Sorak el elfling parte en busca del misterioso hechicero al que se conoce como «El Sabio». Junto con Ryana, la hermosa sacerdotisa villichi que ha quebrantado sus votos para seguirlo en su misión, y la encantadora y mimada hija de un rey-hechicero que ha huido de la caravana de un noble, Sorak se enfrenta a los desconocidos peligros del salvaje desierto athasiano. Lo persigue un enemigo cruel e implacable que no se detendrá ante nada para recuperar a la princesa que le ha sido arrebatada.

Simon Hawke

El peregrino

Sol Oscuro. La Tribu de Uno - 2

ePub r1.4

diegoan 10.05.2021

Título original: The Seeker

Simon Hawke, 1994

Traducción: Genma Gallart

Ilustraciones: Brom

Retoque de portada: TaliZorah

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0 a 1.3)

ePub base r2.1

Con todo mi afecto para Rod y Shari

Agradecimientos

Con mi más profundo agradecimiento a Bruce y Peggy Wiley, Becky Ford, Pat Connors, Robert M. Powers y Sandra West, Pamela Lloyd, Michel Leckband y al personal y directivos de Acton, Dystel, Leone y Jaffe, Inc. También deseo dar las gracias a Nancy L. Thompson del Pima Community College, y a todos mis alumnos, por mantenerme alerta y lleno de energía. Y si olvido a alguien, la culpa la tiene la fatiga del combate…

Prólogo

Las lunas gemelas de Athas inundaban el desierto de una luz espectral a medida que el oscuro sol se hundía en el horizonte. La temperatura descendía veloz mientras Ryana se calentaba sentada ante la fogata, satisfecha de haber abandonado la ciudad.

No tenía de Tyr más que malos recuerdos. De jovencita, mientras crecía en el convento villichi, había soñado con visitar la ciudad situada al pie de las Montañas Resonantes. En aquellos tiempos en que solo podía imaginar sus mercados abarrotados y su seductora vida nocturna, Tyr había parecido un lugar exótico y fascinante. Había oído relatos sobre la ciudad de labios de las sacerdotisas de más edad, aquellas que habían realizado peregrinaciones, y había anhelado que llegara el día en que pudiera realizar su propio peregrinaje y abandonar el convento para conocer el mundo exterior. Ahora ya lo había conocido, y no se parecía en nada a sus sueños juveniles.

Cuando en sus sueños infantiles había imaginado las calles atestadas y los atractivos mercados de Tyr, lo había hecho sin los patéticos y tumefactos mendigos que se agazapaban en el polvo y gimoteaban quejumbrosos en demanda de algunas monedas, extendiendo suplicantes las manos mugrientas ante todo el que pasaba. Las pintorescas imágenes de su imaginación no habían resistido el hedor a orina y a estiércol procedente de todos los animales encerrados en la plaza del mercado, ni la basura generada por los habitantes de la ciudad, que se limitaban a lanzar sus desperdicios por las ventanas a las calles y callejones. Había imaginado una ciudad de edificios magníficos e imponentes, como si toda Tyr fuera tan impresionante como la Torre Dorada o el zigurat de Kalak, pero en lugar de ello había encontrado sobre todo edificios de ladrillos toscamente enlucidos cubiertos de yeso agrietado y desconchado, construcciones vetustas, macizas y de un invariable tono terroso, como los desvencijados cuchitriles de los suburbios. Era allí donde la gente pobre de Tyr vivía en unas condiciones sórdidas y lastimosas, apretados unos contra otros como animales apiñados en corrales apestosos.

No había imaginado la existencia de tantas alimañas y porquería, ni las moscas y la fetidez de la descomposición de las basuras que se pudrían en las calles, ni los rateros, los asesinos y las vulgares prostitutas pintarrajeadas, ni tampoco las turbas desatadas de gente desesperada atrapada en la dolorosa transición de una ciudad que se esforzaba por pasar de la tiranía de un rey-hechicero a una forma de gobierno más abierta y democrática. Ni se le había pasado por la cabeza que podría ir a Tyr no como una sacerdotisa en peregrinación, sino como una joven que había roto sus sagrados votos y huido del convento en plena noche, en pos del único hombre que había conocido y amado; tampoco se había figurado que antes de abandonar la ciudad aprendería lo que significaba matar.

Volvió la espalda a la ciudad desdibujada en la distancia, sin arrepentirse por haberla abandonado, y fijó la mirada en el desierto que se extendía a sus pies. Ella y Sorak habían acampado en la cima de una loma que dominaba el valle de Tyr, justo al este de la ciudad. Más allá de la ciudad, al oeste, las colinas se elevaban al encuentro de las Montañas Resonantes y, al este, descendían progresivamente, rodeando el valle casi por completo a excepción del desfiladero que se abría directamente al sur, por el que discurría la ruta comercial que desde Tyr atravesaba los altiplanos. Las caravanas utilizaban siempre el desfiladero, para luego dirigirse al sudoeste hacia Altaruk, o girar al nordeste en dirección al Arroyo Plateado, antes de encaminarse al norte a Urik, o al nordeste a Raam y Draj. Al este del oasis conocido como Arroyo Plateado, no había otra cosa que rocoso e inhóspito desierto, un erial sin senderos conocido por el nombre de Planicies Pedregosas que se extendía durante kilómetros hasta morir ante las Montañas Barrera, tras las que se encontraban las ciudades de Gulg y Nibenay.

Todas las caravanas tenían sus rutas trazadas, se dijo Ryana, en tanto que la de ellos aún no estaba fijada. Sentada allí sola, arrebujada en su capa, la larga melena plateada ondeando suavemente a impulsos de la brisa, la joven se preguntaba cuándo regresaría Sorak. O más bien habría que decir «el Vagabundo», pensó, puesto que, poco antes de abandonar el campamento, Sorak se había dormido y el Vagabundo había hecho su aparición y tomado el control de su cuerpo. En realidad no conocía muy bien al Vagabundo a pesar de haber estado en contacto con él muchas veces, ya que aquel ente no era nada conversador. Era un cazador y un rastreador, una entidad que conocía bien los bosques montañosos y el desértico altiplano.

El Vagabundo comía carne, al igual que las otras entidades que componían la tribu interior de Sorak, y sin embargo este último, así como las villichis entre las que se había criado, era vegetariano; era una de las muchas anomalías de su multiplicidad. Aunque, a diferencia de ella, el joven no había nacido villichi, había crecido en su convento y adoptado muchas de sus costumbres, y, como todas las villichis, había jurado seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector.

Ryana recordaba el día en que la venerable pyreen había llevado a Sorak al convento, tras encontrarlo medio muerto en el desierto, donde había sido abandonado a su suerte por su tribu, que lo había expulsado de su seno por ser mestizo. A pesar de que las razas humanas y semihumanas de Athas se mezclaban con frecuencia, y mestizos como semienanos, semigigantes y semielfos no eran nada insólito, Sorak era un elfling, tal vez el único de su raza.

Elfos y halflings eran enemigos mortales, y por lo general se mataban nada más verse. Sin embargo, de algún modo, un miembro de la raza elfa y otro de la raza halfling se habían apareado para producir a Sorak y otorgarle las características de ambas razas. Los halflings eran menudos, aunque fornidos, mientras que los elfos eran altos, delgados y de extremidades largas. Las dimensiones de Sorak, una mezcla de ambas, eran similares a las de los humanos y, de hecho, a simple vista el joven parecía totalmente humano.

Las diferencias eran pequeñas pero significativas. La larga cabellera negra era espesa y abundante, como la melena de un halfling. Los ojos estaban hundidos y eran muy oscuros, con una mirada inquietante y taladradora, y, al igual que a elfos y halflings, le permitían ver en la oscuridad; poseían además el mismo brillo felino que cobraban los ojos de los halflings cuando la luz desaparecía. Las facciones de su rostro tenían un aspecto élfico muy marcado, con pómulos elevados y prominentes; una nariz afilada; una barbilla estrecha, casi puntiaguda; una boca ancha y sensual, cejas arqueadas y orejas puntiagudas. Y, como los elfos, era barbilampiño.

Pero, por extraordinario que fuese su aspecto físico, su estructura mental resultaba aún más insólita: Sorak era una «tribu de uno». Se trataba de un estado sumamente raro y, por lo que Ryana sabía, tan solo las villichis lo comprendían. Sabía al menos de dos casos acaecidos entre las villichis, aunque ambos pertenecían al pasado. Las dos sacerdotisas afectadas habían redactado prolijos diarios, y, de niña, Ryana los había estudiado en la biblioteca del templo para poder comprender mejor a su amigo.

Tenía solo seis años cuando Sorak había llegado al convento villichi. Él era aproximadamente de la misma edad, aunque no recordaba su pasado, la época anterior a su abandono en el desierto, y por lo tanto no sabía cuántos años tenía. El trauma de lo sucedido no tan solo había borrado sus recuerdos sino que había dividido su mente de tal forma que ahora poseía al menos doce personalidades distintas, cada una con sus propios atributos característicos, entre los que destacaban poderosos poderes paranormales.

Antes de la llegada de Sorak, jamás había vivido un miembro del sexo opuesto en el convento villichi, ya que las villichis eran una secta femenina, no tan solo por elección, sino también por cuestión de nacimiento. Por otra parte, las villichis no eran algo corriente, aunque no eran tan insólitas como las tribus de uno. Solo hembras humanas podían nacer villichi, aunque nadie sabía el motivo. Eran una mutación, que se distinguía por características físicas tales como su extraordinaria altura y esbeltez, la palidez de su piel, y sus largos cuellos y extremidades. Por lo que se refiere a sus proporciones físicas, estaban más cerca de los elfos que de los humanos, aunque los elfos eran aún más altos; pero lo que realmente las hacía diferentes era que nacían con poderes paranormales ya desarrollados al máximo. En tanto que la mayoría de los humanos y semihumanos poseían un potencial latente para al menos un poder paranormal que, por lo general, precisaba de muchos años de adiestramiento bajo la guía de un experto, de un maestro del Sendero, para sacarlo a la luz, las criaturas villichis nacían con él ya en flor.

Ryana era baja para ser villichi, aunque con casi un metro ochenta y tres de estatura seguía siendo alta comparada con una humana, y sus proporciones se acercaban más al modelo humano. Lo único que la diferenciaba era su plateada cabellera blanca, como la de un albino. Sus ojos eran de un llamativo y brillante verde esmeralda, y la piel tenía una palidez tal que parecía casi transparente. Como todas las villichis, se quemaba con facilidad bajo el ardiente sol athasiano si no tomaba precauciones.

Sus padres eran pobres y tenían ya cuatro hijos cuando ella había nacido; su vida era pues bastante difícil sin una criatura que arrojaba los objetos domésticos de un lado a otro con sus poderes mentales cada vez que tenía hambre o se sentía irritada. Cuando una sacerdotisa villichi en peregrinaje apareció por su pequeña aldea, no tuvieron el menor reparo en entregar la custodia de su fastidiosa hija con poderes paranormales a una orden dedicada al cuidado, educación y adiestramiento de otras como ella.

La situación de Sorak había sido diferente. No tan solo era del sexo masculino, lo que ya era bastante malo, sino que ni siquiera era humano, por lo que su llegada al convento había levantado una gran y acalorada controversia. Varanna, la gran señora de la orden, lo había aceptado porque además de ser una tribu de uno estaba dotado de increíbles poderes paranormales, los más fuertes con los que jamás se había encontrado. No obstante, las otras sacerdotisas habían tomado a mal en un principio la presencia de un hombre entre ellas, y elfling además.

A pesar de que no era más que un niño, habían protestado. El sexo masculino solo quería dominar a la mujer, habían argumentado, y los elfos eran famosos por su duplicidad. En cuanto a los halflings, no tan solo eran salvajes devoradores de carne, sino que a menudo también comían carne humana. Aun cuando Sorak no manifestara ninguna de esas repugnantes características, las jóvenes villichis sentían que la simple presencia de un hombre en el convento resultaría perjudicial. Sin embargo, Varanna se había mantenido firme, insistiendo en que, aunque Sorak no había nacido villichi, estaba no obstante dotado de extraordinarias aptitudes paranormales, como les sucedía a todas ellas, y que era además una tribu de uno, lo que significaba que, sin una preparación villichi para adaptarse a su extraordinaria naturaleza, estaría condenado a una vida de sufrimiento y, finalmente, locura.

El día en que Sorak fue conducido por vez primera a la residencia donde vivía Ryana, todas las otras sacerdotisas habían protestado con vehemencia. Solo la muchacha había salido en su defensa. Al recordarlo ahora, la joven no estaba segura de poder recordar el motivo; quizá fuera porque ambos tenían más o menos la misma edad, y Ryana no tenía a nadie más de su edad con quien pudiera hacer amistad en el convento; quizás había sido su terquedad y rebeldía naturales las que habían provocado que discrepara de las otras y diera la cara por el joven elfling, o tal vez fuera porque siempre se había sentido sola y comprendiera que también él estaba solo. A lo mejor había sabido de algún modo, a un nivel totalmente intuitivo y subconsciente, que ambos estaban destinados a estar juntos.

Parecía dolido, perdido y solo, y sintió simpatía por él. Había perdido la memoria. No sabía ni su nombre. La gran señora lo había llamado Sorak, una palabra elfa utilizada para describir a un nómada que siempre va solo. Aun así, Ryana se había unido a él, y habían crecido juntos como hermanos hasta el punto de que la joven creía comprenderlo mejor que nadie.

No obstante, existían límites a su propia comprensión, como había descubierto aquel día, no demasiado lejano, en que había anunciado su amor a Sorak… y había sido rechazada, porque varias de las personalidades del muchacho eran femeninas, y no podían amar a otra mujer.

En un principio se había sentido escandalizada, y luego humillada, después furiosa con él por no habérselo dicho nunca, y finalmente sintió pena… por él y su soledad, por la extraordinaria y dura realidad de su existencia. Se retiró a la cámara de meditación de la torre del templo para ordenar sus ideas, y, cuando volvió a salir, se encontró con que el joven había abandonado el convento.

Se culpó a sí misma al principio, pensando que era ella quien lo había empujado a partir, pero la gran señora le explicó que, si acaso, ella había sido el catalizador de una decisión que Sorak llevaba debatiendo desde hacía bastante tiempo.

—Siempre supe que llegaría un día en que nos dejaría —había dicho la gran señora Varanna—. Nada lo habría retenido, ni siquiera tú, Ryana. Los elfos y halflings son nómadas. Lo llevan en la sangre. Y en Sorak hay otras fuerzas que lo empujan, además. Hay preguntas para las que ansía hallar respuesta, y no puede encontrar esas respuestas aquí.

—Pero no puedo creer que se haya ido sin siquiera despedirse —había respondido Ryana.

—Es un elfling —le había recordado Varanna con una sonrisa—. Sus emociones son distintas de las nuestras. Precisamente tú deberías saberlo bien. No puedes esperar que actúe como un humano.

—Lo sé, pero… es solo que… Siempre había creído…

—Comprendo —había dicho la gran señora en tono comprensivo—. Hace ya bastante tiempo que sé lo que sientes por Sorak. Lo he leído en tus ojos. Pero la clase de vida conyugal que tú deseas es imposible, Ryana. Sorak es un elfling y una tribu de uno. Tú eres villichi, y las villichis no toman compañero.

—Pero no hay nada en nuestros votos que lo prohíba —había protestado ella.

—Hablando con propiedad, no, no lo hay —había convenido la gran señora—. Te concederé que la interpretación de los votos podría muy bien discutirse en lo referente a este tema. Pero, desde un punto de vista práctico, sería un disparate. No podemos tener hijos. Nuestros poderes paranormales y nuestra preparación, sin mencionar nuestra constitución física, intimidarían a la mayoría de los varones. No es por nada que la mayoría de las sacerdotisas escogen el celibato.

—Pero Sorak es diferente —había insistido Ryana, y la gran señora había alzado la mano para impedir cualquier otro comentario.

—Sé lo que vas a decir, y no discreparé. Sus poderes paranormales son los más fuertes con los que me haya tropezado jamás; ni siquiera yo puedo atravesar sus impresionantes defensas. Y, puesto que es un mestizo, es posible que también sea incapaz de tener descendencia. Sin embargo, Sorak tiene algunos problemas específicos que tal vez no consiga superar nunca. En el mejor de los casos, no hallará más que una forma de convivir con ellos. Su deambular por la vida será solitario, Ryana. Comprendo que es duro para ti oír estas cosas justo ahora, y aun más duro comprenderlas, pero todavía eres joven y tienes por delante tus mejores y más productivos años.

»Pronto —había proseguido—, te harás cargo de las clases de adiestramiento de la hermana Tamura, y descubrirás que se puede hallar una gran satisfacción en moldear las mentes y cuerpos de las hermanas más jóvenes. Llegado el momento, partirás en tu primera peregrinación en busca de otras como nosotras, y para reunir información sobre la situación en el mundo exterior. Cuando regreses, todo ello nos ayudará en nuestra búsqueda de un modo de enmendar todo el daño que nuestro mundo ha padecido a manos de los profanadores. Nuestra labor aquí es una labor sagrada y noble, y sus recompensas pueden resultar mucho mayores que los efímeros placeres del amor.

»Sé que estas cosas son duras de escuchar cuando se es joven —había añadido Varanna con una sonrisa indulgente—. Yo fui joven en una ocasión, de modo que lo sé, pero el tiempo aclara las cosas, Ryana. El tiempo y la paciencia. Diste a Sorak lo que más necesitaba: tu amistad y comprensión. Más que ninguna otra, tú lo ayudaste a adquirir la fuerza que necesitaba para salir en busca de su destino en el mundo. Ha llegado el momento de que él lo haga, y tú debes respetar su elección. Tienes que dejar que se vaya.

Ryana había intentado convencerse de que la gran señora tenía razón, de que lo mejor que podía hacer por Sorak era dejarlo marchar, pero no conseguía aceptarlo. Hacía diez años que se conocían, desde que ambos eran unos niños, y ella jamás se había sentido tan unida a ninguna de sus hermanas villichis como lo había estado a Sorak. Tal vez había alimentado esperanzas absurdas en cuanto a la clase de relación que podían tener; pero, aunque ahora estaba claro para ella que nunca serían amantes, sabía de todos modos que el joven la quería todo lo que podría amar nunca a nadie. Por su parte, ella no había querido nunca a nadie más; ni siquiera había conocido a otra persona del sexo opuesto.

Las sacerdotisas habían comentado a menudo los diferentes modos en los que podía sublimarse el deseo físico. De vez en cuando, una sacerdotisa en peregrinaje podía entregarse a los placeres de la carne, ya que ello no estaba expresamente prohibido por sus votos, pero incluso aquellas que lo habían hecho acababan por escoger el celibato. Los varones, decían, dejaban mucho que desear en cuanto a compañerismo, respeto mutuo y vínculos espirituales. Ryana era aún virgen, por lo que carecía de experiencia personal para poder juzgar, pero la deducción obvia era que el aspecto físico del amor no era tan importante. Lo que era importante era el vínculo que había compartido con Sorak desde la infancia. Con su partida, la muchacha había sentido un vacío en su interior que ninguna otra cosa podía llenar.

Esa noche, cuando todo el mundo dormía, había llenado su mochila con sus pocas pertenencias, para luego deslizarse al interior del arsenal donde las hermanas guardaban todas las armas con las que se entrenaban. Las villichis habían seguido siempre el principio de que el desarrollo del cuerpo era tan importante como la preparación de la mente. Desde el momento en que llegaban al convento, las hermanas aprendían a utilizar la espada, el bastón, la daga y la ballesta, además de armas tales como los cahulaks, la maza y el mayal, la lanza, la hoz y el cuchillo de la viuda. Una sacerdotisa villichi sola en peregrinación no era tan vulnerable como parecía.

Ryana se había ceñido un espadón de hierro e introducido dos dagas en la parte superior de cada uno de sus altos mocasines; cogió también un bastón y se colgó una ballesta a la espalda, junto con un carcaj de saetas. Tal vez las armas no le pertenecieran, pero había pasado una parte de su tiempo en el taller del arsenal, haciendo arcos y flechas y trabajando en la fragua para forjar espadas y dagas de hierro; así que, de algún modo, sentía que se había ganado cierto derecho a tenerlas. No creía que la hermana Tamura se lo reprochara. Si alguien iba a comprenderlo, esa sería Tamura.

Tras esto, Ryana había saltado el muro para no alertar a la anciana portera. La hermana Dyona no podría haberle impedido marchar, pero la joven estaba segura de que habría intentado disuadirla e insistido para que lo discutiera primero con la gran señora Varanna, y Ryana no estaba de humor para discutir o intentar justificar sus acciones. Había tomado una decisión. Ahora vivía con las consecuencias de aquella decisión, y esas consecuencias eran que no tenía ni idea de lo que le esperaba.

Todo lo que sabía era que tenían que encontrar a un hechicero conocido solo como «el Sabio», lo que era mucho más fácil de decir que de hacer. Casi todo el mundo creía que el Sabio no era más que un mito, una leyenda para que el pueblo mantuviera viva la esperanza, la esperanza de que un día el poder de los profanadores sería derrotado, el último de los dragones eliminado, y se iniciaría el reverdecer de Athas.

Según se contaba, el Sabio era un hechicero ermitaño, un protector embarcado en la ardua tarea de metamorfosearse en un avangion. Ryana no sabía qué era exactamente un avangion. Nunca había existido tal ser en Athas, pero los antiguos libros de magia hablaban de él. De todos los conjuros de metamorfosis, la transformación en avangion era la más difícil, la más agotadora y la más peligrosa; aparte de los peligros propios de la metamorfosis misma, existían los peligros planteados por los profanadores, en especial los reyes-hechiceros, para quienes el avangion significaría la peor amenaza.

La magia tenía un precio, y ese precio resultaba trágicamente visible en la reducción de Athas a un planeta moribundo y desértico. Los templarios y sus reyes-hechiceros afirmaban que no era su magia la que había profanado el paisaje athasiano; insistían en que la destrucción del ecosistema se había iniciado miles de años antes con aquellos que habían intentado controlar la naturaleza, y que a tal devastación habían contribuido cambios en el sol, que nadie podía gobernar. Tal vez hubiera algo de verdad en eso, pero pocos creían tales afirmaciones ya que no había nada que los acusara de modo más convincente que la destrucción provocada por la práctica de la magia profanadora.

Los protectores no destruían el terreno del mismo modo en que lo hacían los profanadores, pero la mayoría de la gente no se molestaba en distinguir entre una magia y la otra, y por lo tanto cualquier forma de magia era despreciada universalmente por ser la causa de la devastación del planeta. Todos conocían las leyendas, y no faltaban juglares que las repitieran. La balada de la tierra agonizante, La endecha del Sol Oscuro, El lamento del druida y muchas otras eran canciones que contaban cómo se había expoliado al mundo.

Hubo una época en que Athas era verde, y los vientos que soplaban sobre sus verdes y floridas llanuras habían transportado el canto de las aves. En una ocasión, sus espesos bosques habían abundado en caza, y las estaciones venían y se iban, trayendo mantos de nieve virgen en el invierno y la renovación con cada primavera. Ahora solo existían dos estaciones, tal y como decía la gente: «verano y la otra».

Durante la mayor parte del año, el desierto athasiano ardía por el día y se tornaba glacial por las noches, pero existían dos o tres meses durante el llamado verano en que las noches eran lo suficientemente suaves para dormir en el exterior sin una manta y los días traían temperaturas que recordaban el interior de un horno. Allí donde una vez las llanuras habían sido verdes y fértiles, existían ahora yermas planicies desérticas cubiertas tan solo por hierbas parduscas, achaparrada quiebrahacha y árboles pagafa, unos pocos matorrales resistentes a la sequía, y una amplia variedad de cactos espinosos y plantas carnosas, en su mayoría letales. En cuanto a los bosques, casi todos habían dado paso a colinas pedregosas, en las que el viento gemía por entre los riscos con un sonido que hacía pensar en una bestia gigantesca aullando desesperada. Únicamente en puntos aislados, como la Cordillera Boscosa de las Montañas Resonantes, existía algún indicio de cómo había sido el mundo en una ocasión; pero, con cada año que pasaba, los bosques retrocedían un poco más. Y lo que no moría lo destruían los profanadores.

La magia precisaba energía, y la fuente de esa energía podía ser la fuerza vital del que lanzaba el conjuro o la de otros seres vivos como las plantas. La magia que practicaban profanadores y protectores era en esencia la misma, pero los protectores respetaban la vida, y lanzaban sus conjuros con prudencia para que la energía tomada de la vida vegetal se extrajera de tal modo que permitiera una recuperación total. Los protectores no mataban con su magia.

Los profanadores, por otra parte, practicaban la hechicería de la muerte. Cuando un miembro de ese grupo lanzaba un conjuro, todo lo que le importaba era absorber tanta energía como pudiera, para aumentar en todo lo posible su poder y la fuerza del hechizo; cuando un profanador extraía energía de una planta, esta se marchitaba y moría, y el suelo en el que crecía quedaba totalmente yermo.

El gran atractivo de la magia profanadora era que creaba una enorme adicción, pues permitía al hechicero aumentar su poder mucho más deprisa que aquellos que seguían la Senda del Protector, que exigía veneración por la vida. Pero, al igual que con cualquier droga adictiva, la ilimitada ansia de poder precisaba cada vez de dosis mayores, y, en su implacable búsqueda de poder, el profanador finalmente alcanzaba el límite de lo que podía absorber y contener, más allá del cual el poder acabaría por consumirlo…

Tan solo los reyes-hechiceros podían resistir el flujo de la energía profanadora total, y lo conseguían gracias a la mutación. Se transformaban mediante dolorosos rituales interminables y fases graduales de desarrollo en criaturas cuyos voraces apetitos y capacidad de poder las convertía en las formas de vida más peligrosas del planeta: los dragones.

Los dragones eran perversiones repugnantes, pensaba Ryana, mutaciones mágicas que amenazaban toda la vida del planeta. Por dondequiera que pasara, un dragón arrasaba por completo el territorio y acababa con un sinnúmero de vidas de humanos y semihumanos que exigía como tributo.

Cuando un rey-hechicero se embarcaba en el mágico sendero de la metamorfosis que lo transformaría en un dragón, ya no existía vuelta atrás, pues el simple hecho de iniciar el proceso significaba dejar atrás toda posibilidad de redención. Con cada etapa sucesiva de transformación, el hechicero cambiaba físicamente, perdiendo poco a poco todo aspecto humano para adoptar el de un dragón. Llegado a este punto, al profanador ya no lo preocupaba su propia humanidad o la falta de ella porque la metamorfosis conllevaba la inmortalidad y una capacidad de poder que superaba todo lo que el profanador hubiera experimentado hasta entonces. A un dragón no le importaba si su propia existencia amenazaba toda la vida del planeta; su insaciable apetito podía convertir el mundo en una roca yerma y reseca incapaz de sustentar cualquier clase de vida. Los dragones no se preocupaban por esas cosas: estaban locos.

Únicamente existía una criatura capaz de enfrentarse al poder de un dragón, y esa era el avangion. O al menos eso decían las leyendas. Un avangion era la antítesis de un dragón, una metamorfosis obtenida siguiendo la Senda del Protector. Los antiguos libros de hechicería hablaban de él, pero jamás había existido uno en Athas, quizá porque el proceso requería mucho más tiempo que la mutación en dragón. Según la leyenda, el mecanismo de transformación en ese ser no lo impulsaba la absorción de fuerza vital, y era por ese motivo que el avangion era más poderoso que sus enemigos profanadores. Mientras que el dragón era el enemigo de la vida, el avangion era el defensor de la vida, y poseía una poderosa afinidad con todo ser vivo, por lo que esta criatura podía oponerse al poder de un dragón y vencerlo, y ayudar en la consecución del reverdecimiento del mundo.

De acuerdo con la leyenda, un hombre, un protector —un hechicero ermitaño conocido como el Sabio— se había embarcado en el arduo y solitario proceso de metamorfosis que lo convertiría en un avangion. Como la larga, dolorosa y extenuante mutación requeriría muchos años, el Sabio se había recluido en un escondite secreto, donde podría concentrarse en los complicados conjuros de metamorfosis y estar a salvo de los profanadores que intentarían detenerlo a toda costa. Ni siquiera se conocía su nombre auténtico, de modo que ningún profanador pudiera utilizarlo para obtener poder sobre él o deducir la localización de su escondite.

La historia tenía innumerables variantes, según el juglar que interpretara la canción, pero hacía ya muchos años que iba de boca en boca por el mundo y no aparecía ningún avangion; tampoco nadie había visto nunca al Sabio ni hablado con él ni sabía nada de él. Ryana, como la mayoría, siempre había creído que no era más que un mito… hasta ahora.

Sorak había emprendido la búsqueda del Sabio, tanto para averiguar la verdad sobre su pasado como para dar un propósito a su futuro, y para ello había ido en busca primero de Lyra Al’Kali, la venerable pyreen que lo había hallado en el desierto y conducido al convento.

Los pyreens, también llamados pacificadores, podían cambiar de aspecto y eran poderosos maestros del Sendero, consagrados a la Disciplina del Druida y a la Senda del Protector. Eran la raza más antigua de Athas, y, aunque sus vidas se prolongaban durante siglos, empezaban a extinguirse. Nadie sabía cuántos quedaban, aunque se creía que solo sobrevivían unos pocos. Los pyreens eran nómadas, místicos que recorrían el mundo e intentaban contrarrestar la corruptora influencia de los profanadores, pero solían vivir apartados y evitaban el contacto tanto con humanos como con semihumanos. El día que la venerable Al’Kali había llevado a Sorak al convento había sido la primera y la última vez que Ryana había visto un pyreen.

Una vez al año, la venerable Al’Kali peregrinaba a la cima del Diente del Dragón con el propósito de reafirmar sus votos. Sorak la había encontrado allí, y, al contarle ella que los jefes de la Alianza del Velo —una red clandestina de protectores que combatían a los reyes-hechiceros— mantenían una especie de contacto con el Sabio, el joven se había encaminado a Tyr para dar con ellos. Mientras intentaba establecer contacto con la organización, el muchacho se había visto envuelto sin quererlo en una intriga política destinada a derrocar al gobierno de la ciudad, descubrir a los miembros de la Alianza del Velo y restablecer a los templarios en el poder bajo un régimen profanador. Sorak había ayudado a desbaratar el complot y, a cambio, los jefes de la Alianza del Velo le habían entregado un rollo de pergamino que, afirmaban, contenía todo lo que sabían sobre el Sabio.

—Pero ¿por qué escribirlo en un pergamino? —se había preguntado Sorak en voz alta cuando hubieron marchado—. ¿Por qué no contármelo sencillamente?

—Tal vez porque era demasiado complicado —había sugerido Ryana—, y pensaron que podías olvidarlo si no estaba escrito.

—Pero dijeron que debía quemar esto después de leerlo —había respondido él, meneando la cabeza—. Si tanto los preocupaba que esta información no cayera en manos equivocadas, ¿por qué molestarse en escribirla? ¿Por qué correr el riesgo?

—Realmente resulta curioso —había asentido ella.

El elfling había roto el sello y desenrollado el pergamino.

—¿Qué dice? —había inquirido la muchacha, llena de ansiedad.

—Muy poco. Dice: «Asciende a la cima de la loma situada al oeste de la ciudad. Espera hasta el alba. Cuando amanezca, arroja el pergamino a una hoguera. Que el Nómada te guíe en tu búsqueda». Eso es todo —había concluido—. No tiene sentido.

—A lo mejor sí —había indicado ella—. Recuerda que los miembros de la Alianza del Velo son hechiceros.

—¿Quieres decir que este rollo de pergamino es mágico? —se había asombrado Sorak—. Sí, eso podría ser. O si no, me han timado y he hecho el ridículo.

—Sea como sea, lo sabremos mañana al amanecer —había manifestado Ryana.

Al anochecer ya habían llegado a la cima de la loma y acampado. Tras dormir un rato, la muchacha se había encargado de la guardia para que Sorak pudiera dormir. Cuando el joven cerró los ojos, el Vagabundo hizo su aparición y tomó el control; se incorporó en silencio y se perdió en la oscuridad a grandes zancadas, los ojos relucientes como los de un gato. Ryana sabía que Sorak estaba profundamente dormido, replegado en sí mismo, como él lo llamaba, y que cuando despertara no recordaría que el Vagabundo hubiera ido de caza.

Ryana se había acostumbrado a este insólito comportamiento cuando aún eran niños allá en el convento. Sorak, por respeto a las villichis que lo habían criado, no comía carne. Sin embargo, su dieta vegetariana iba en contra tanto de su naturaleza elfa como de la halfling, y sus otras personalidades no compartían su deseo de seguir las costumbres villichis. A fin de evitar conflictos, su tribu interior había encontrado este curioso método de compromiso: mientras Sorak dormía, el Vagabundo salía de caza, y el resto de la tribu podía disfrutar de la sangre caliente de una pieza recién abatida sin que el muchacho tuviera que participar en ello. Al despertar tendría el estómago lleno, pero ningún recuerdo de cómo había sucedido. Lo sabría, claro; pero, puesto que no había sido él quien había cazado y consumido la carne, su conciencia estaría tranquila.

Desde el punto de vista de Ryana, resultaba una curiosa forma de lógica, pero al parecer convencía a Sorak. A ella, por su parte, le importaba muy poco si el joven comía carne o no. Era un elfling, y era algo natural en él hacerlo. En cuanto a eso, se decía, podría argüirse que también era innato en los humanos el comer carne, y, puesto que había quebrantado sus votos al abandonar el convento, quizá ya no tuviera nada que perder si comía carne, aunque nunca lo había hecho. La sola idea le repugnaba. Menos mal que la tribu interior del joven se marchaba lejos del campamento a cazar y devorar su presa. Hizo una mueca al imaginar a Sorak desgarrando un ensangrentado pedazo de carne cruda, aún caliente, y decidió seguir siendo vegetariana.

Amanecía casi cuando el Vagabundo regresó. Se movía tan silenciosamente que, incluso con sus bien adiestrados sentidos villichi, Ryana no lo oyó hasta que salió a la luz de la fogata y se sentó en el suelo a su lado, con las piernas cruzadas. Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre el pecho… y, al cabo de un instante, Sorak se despertó y levantó los ojos hacia ella.

—¿Descansaste bien? —inquirió la muchacha con un leve tono burlón.

Él se limitó a gruñir, para inmediatamente alzar la mirada al cielo.

—Casi ha amanecido. —Introdujo la mano en su capa y sacó el rollo de pergamino; lo desenrolló y volvió a estudiarlo—. «Cuando amanezca, arroja el pergamino a una hoguera. Que el Nómada te guíe en tu búsqueda» —leyó.

—Parece muy sencillo —dijo ella—. Hemos ascendido a la loma y encendido una hoguera. Dentro de poco, conoceremos el resto… lo que sea que haya que saber.

—He estado pensando en esa última parte —comentó Sorak—: «Que el Nómada te guíe en tu búsqueda». Es un dicho corriente que a menudo se utiliza para desearnos suerte en un viaje, pero aquí se emplea la palabra «búsqueda» en lugar de «viaje».

—Bueno, ellos sabían que tu viaje era una búsqueda —repuso Ryana encogiéndose de hombros.

—Cierto. Pero aparte de eso, las frases escritas en el pergamino son sencillas y directas, desprovistas de sentimiento o salutación.

—¿Quieres decir que crees que significan algo más?

—Tal vez —replicó Sorak—. Parece una especie de referencia a El diario del Nómada. La hermana Dyona me dio su ejemplar el día que abandoné el convento.

Abrió la mochila, rebuscó en ella unos instantes, y por fin sacó un pequeño libro de aspecto corriente encuadernado en piel, cosido con tripas de animal. No era algo que hubiera salido de las manos de las villichis, que escribían sus conocimientos sobre pergaminos.

—¿Ves qué dedicatoria puso?

Un insignificante regalo para que te sirva de guía en tu viaje. Es un arma más sutil que tu espada, pero no menos poderosa, a su manera. Utilízala con sabiduría.

—Un arma sutil —repitió—, para ser utilizada con sabiduría. Y ahora el pergamino de la Alianza del Velo parece hacer referencia a ella.

—Se sabe que la Alianza del Velo hace copias del diario y las distribuye —dijo Ryana, pensativa—. Es un libro prohibido porque cuenta la verdad sobre los profanadores, pero ¿crees que puede haber algo más aparte de eso?

—No estoy seguro —respondió Sorak—. Lo he estado leyendo, pero quizá merezca un estudio más cuidadoso. Es posible que contenga alguna especie de significado oculto. —Levantó por segunda vez la mirada hacia el cielo. Empezaba a clarear—. El sol saldrá en cualquier momento. —Volvió a enrollar el pergamino y lo sostuvo sobre el fuego mientras lo contemplaba meditabundo—. ¿Qué crees que sucederá cuando lo quememos?

—No lo sé —repuso ella meneando la cabeza.

—¿Y si no lo hacemos?

—Ya sabemos lo que contiene —indicó la joven—. No parece que vaya a servir de nada conservarlo.

—Al amanecer —repitió él—. Es muy concreto en cuanto a eso. Y sobre esta loma. En la cima, dice.

—Hemos hecho todo lo que era preciso. ¿Por qué vacilas?

—Porque lo que mi mano sostiene es mágico. Ahora estoy seguro de ello, pero ignoro qué conjuro podemos desatar cuando lo quememos.

—Los miembros de la Alianza del Velo son protectores —le recordó ella—, así que no será un conjuro profanador porque iría en contra de todo aquello en lo que creen.

—Supongo que es así —asintió con la cabeza—. Pero siento recelo de todo lo relacionado con la magia. No confío en ella.

—Entonces confía en tu instinto —replicó Ryana—. Te apoyaré cualquiera que sea tu elección.

El muchacho levantó los ojos hacia ella y sonrió.

—No sabes cómo siento que rompieras tus votos por mí —le dijo—, pero al mismo tiempo me alegra que vinieras.

—Amanece —indicó ella, al ver que el oscuro sol asomaba por la línea del horizonte.

—Bueno… —dijo él, y dejó caer el pergamino en el fuego.

Este se tornó rápidamente marrón y enseguida empezó a arder, pero con una llamarada que primero era azul, luego verde y por último azul otra vez. A medida que el papel se consumía se desprendían chispas, que saltaban sobre el fuego y se elevaban cada vez más alto, arremolinándose en la columna de humo azulverdoso, girando cada vez más deprisa hasta formar un embudo como el de un ondulante remolino de arena. El embudo flotó sobre la fogata y creció, alargándose a medida que giraba sobre sí mismo cada vez a mayor velocidad. Absorbió las llamas del fuego, engulléndolas al interior de su vórtice, que centelleaba y chisporroteaba con energía mágica, al tiempo que levantaba un fuerte viento que agitó sus cabellos y capas y los cegó con una polvareda de arena y cenizas.

La columna se elevó por encima de la ahora apagada fogata, produciendo un fuerte silbido sobre el que de improviso pareció hablar una voz, una voz profunda y sonora que surgió de la nube azulverdosa en forma de embudo para pronunciar una única palabra:

Nibenaaaay…

Luego el brillante embudo nebuloso se alzó del suelo y cruzó la loma a ras del suelo, adquiriendo velocidad a medida que descendía en dirección al desierto. Se alejó girando veloz sobre sí mismo por la meseta, en dirección este, hacia Arroyo Plateado y las planicies desérticas situadas más allá. Ellos lo siguieron con la mirada mientras se perdía en la distancia a tal velocidad que dejaba un rastro de luz azulverdosa tras él, como si indicara el camino. No tardó en desaparecer, y todo volvió a quedar en silencio.

Ambos permanecieron unos instantes mirando el punto por el que había desaparecido, sin hablar. Por fin fue Sorak quien rompió el silencio.

—¿Lo oíste? —preguntó.

—La voz dijo «Nibenay» —respondió Ryana, asintiendo—. ¿Crees que fue el Sabio el que habló?

—No lo sé —replicó él—. Pero se marchó hacia el este. No al sudeste, por donde discurre la ruta comercial que va a Altaruk y de allí a Gulg y luego a Nibenay, sino directamente hacia el este, en dirección a Arroyo Plateado y más allá.

—Entonces esa parece ser la ruta que debemos seguir —dijo Ryana.

—Sí —asintió él—. Pero, según El diario del Nómada, esa dirección conduce a través de las Planicies Pedregosas. No hay senderos, ni poblados o aldeas; y, lo que es peor, no hay agua. Nada excepto un erial de rocas hasta que lleguemos a las Montañas Barrera, que debemos cruzar si hemos de llegar a Nibenay por esa ruta. El viaje será duro… y muy peligroso.

—En ese caso, cuanto antes lo iniciemos, antes lo terminaremos —anunció Ryana, recogiendo su mochila, su ballesta y su bastón—. ¿Pero qué haremos cuando lleguemos a Nibenay?

—Sé lo mismo que tú; pero, si intentamos cruzar las Planicies Pedregosas, es posible que ni siquiera lleguemos a las Montañas Barrera.

—El desierto intentó apoderarse de ti en una ocasión, y fracasó —repuso Ryana—. ¿Por qué crees que ahora lo conseguirá?

—Bueno, quizá no lo haga —sonrió él—, pero no es sensato tentar al destino. En cualquier caso no es necesario que ambos hagamos un viaje tan arriesgado. Podrías regresar a Tyr y unirte a una caravana que vaya a Nibenay siguiendo la ruta comercial que pasa por Altaruk y Gulg. Yo me reuniría contigo allí y…

—No, iremos juntos —declaró Ryana, en un tono de voz que no admitía discusión. Se colgó la ballesta a la espalda y deslizó los brazos por las correas de la mochila, luego, sujetando el bastón en la mano derecha, inició el descenso por la ladera occidental. Dio unos cuantos pasos y se detuvo para mirar por encima del hombro—. ¿Vienes?

—Tú delante, hermanita —contestó él con una mueca burlona.

Capítulo 1

Viajaron hacia el este, avanzando a un ritmo regular pero sin prisas. El oasis de Arroyo Plateado se encontraba a unos noventa kilómetros en línea recta a través del desierto del punto donde habían acampado en la loma. Sorak calculó que necesitarían al menos dos días para realizar el trayecto si andaban entre ocho y diez horas al día. El ritmo llevado les permitía períodos de descanso cortos y regulares, pero no nada que pudiera reducir su marcha.

Ryana sabía que Sorak habría ido más deprisa si hubiera viajado solo, ya que su ascendencia elfa y halfling hacía que estuviera más adaptado a un viaje por el desierto. Al ser villichi, la constitución de Ryana era superior a la de la mayoría de los humanos, y su preparación en el convento le había proporcionado una excelente base; pero, aun así, no podía igualar la capacidad natural de resistencia de Sorak. El sol oscuro podía minar rápidamente las fuerzas de cualquier viajero, e, incluso con el implacable calor abrasador de un verano athasiano, los elfos podían correr durante kilómetros a velocidades que podían quebrar el corazón de cualquier humano que intentara mantener su ritmo. En cuanto a los halflings, lo que les faltaba en estatura, lo compensaban en fuerza bruta y aguante. En Sorak se combinaban los mejores atributos de ambas razas.

Tal y como Ryana le había recordado, el desierto había intentado acabar con él años atrás, y había fracasado. Un niño humano abandonado en el desierto no habría tenido la menor esperanza de sobrevivir más allá de unas pocas horas, pero Sorak había sobrevivido durante días sin comida ni agua hasta que lo rescataron. No obstante, había transcurrido mucho tiempo desde entonces, y el desierto ejercía una siniestra fascinación sobre él. Siempre pensaría en las Montañas Resonantes como su hogar, pero era en el desierto donde había nacido… y había estado a punto de morir.

Mientras Ryana caminaba junto a él, Sorak permanecía silencioso, como si hubiera olvidado su presencia, aunque la joven sabía que no era así; su compañero estaba absorto en una conversación silenciosa con su tribu interior. Reconocía las señales. En tales ocasiones, Sorak parecía muy distante y preocupado, como si se encontrara a miles de kilómetros de distancia. Su expresión facial era neutra, pero al mismo tiempo transmitía una curiosa impresión de vigilancia independiente. Si ella le hubiera hablado, él habría oído o, más concretamente, la Centinela habría escuchado y desviado la atención de Sorak hacia aquel estímulo externo. De todos modos, la joven optó por mantener su silencio, para no interrumpir la conversación que no podía oír.

Desde que conocía a Sorak, que era casi de toda la vida, Ryana se preguntaba qué debía de sentir él al tener tanta gente diferente viviendo en su interior. Eran un grupo curioso y fascinante, y a algunos los conocía bastante bien, mientras que de otros apenas si sabía nada. Y existían algunos con los que nunca había entrado en contacto. Sorak le había dicho que él conocía al menos una docena de personalidades. Ryana conocía solo nueve.

Estaba el Vagabundo, que se encontraba más a gusto cuando deambulaba por los bosques montañosos y cazaba en plena naturaleza, y que odiaba tanto la ciudad que se había manifestado en contadas ocasiones mientras Sorak estaba en Tyr. De niños, cuando Ryana y Sorak salían de excursión por los bosques de las Montañas Resonantes, era siempre el Vagabundo quien ocupaba la vanguardia de la conciencia del muchacho. Era un ser silencioso y fuerte y, por lo que ella sabía, con el único miembro de la tribu interior de Sorak con el que parecía relacionarse era con Poesía, cuya naturaleza juguetona e infantil capacidad de asombro compensaban el austero pragmatismo introspectivo del Vagabundo.

Ryana había tratado a Poesía en muchas ocasiones, pero le había gustado más cuando era niña que ahora. Mientras que Sorak y ella habían madurado, Poesía seguía siendo infantil y, cuando salía al exterior, por lo general lo hacía para maravillarse ante alguna flor silvestre o para cantar o tocar su flauta de madera, que Sorak guardaba sujeta a su mochila. El instrumento era casi tan largo como el brazo del muchacho y tallado en resistente madera azul de pagafa. Sorak no sabía tocarlo, pero Poesía parecía poseer una habilidad innata para tocar cualquier instrumento musical que cayera en sus manos. La joven no sabía qué edad podría tener Poesía, pero al parecer había «nacido» después de que Sorak llegara al convento; la muchacha suponía que no había existido antes de esa época porque Sorak había sublimado esas cualidades en su interior. Su primera infancia debía de haber sido terrible, pensaba Ryana, que no comprendía qué podía recuperar Sorak si conseguía recordarla.

Tampoco Eyron lo comprendía. Si Poesía era el niño que había en el interior de Sorak, Eyron era el adulto cínico y hastiado del mundo que siempre sopesaba las consecuencias de cualquier acción que tomaran los otros. Por cada motivo que Sorak tuviera para hacer algo, Eyron acostumbraba aparecer con dos o tres motivos para no hacerlo. La búsqueda del joven era uno de esos casos; Eyron había abogado por qué Sorak siguiera ignorando su pasado. ¿Qué podía importar en realidad, había preguntado, que Sorak averiguara de qué tribu provenía? En el mejor de los casos, todo lo que averiguaría era qué tribu lo había desterrado. ¿En qué lo beneficiaría saber quiénes eran sus padres? Uno era elfo; el otro halfling. ¿Existía alguna razón acuciante para saber más? ¿Que más daba, había añadido Eyron, que Sorak no supiera jamás las circunstancias que habían conducido a su nacimiento? A lo mejor sus padres se habían conocido, enamorado y apareado, en contra de todas las creencias y convenciones de sus respectivas tribus y razas; si había sido así, era posible que a ambos los hubieran desterrado o algo peor. Por otra parte, tal vez a la madre de Sorak la habían violado durante un ataque contra su tribu, y el joven había sido el resultado: no tan solo un hijo no deseado, sino uno que era odioso tanto a su madre como a su gente. Cualquiera que fuera la verdad, había insistido la entidad, no se ganaría nada averiguándolo. Sorak había abandonado el convento, y su vida era suya para empezar de nuevo. Podía vivir como quisiera.

Sorak no estaba de acuerdo, pues creía que jamás encontraría un significado o un propósito a su vida hasta descubrir quién era y de dónde venía. Incluso aunque decidiera dejar atrás su pasado, primero tendría que saber qué era lo que dejaba.

Cuando Sorak le contó a Ryana esta discusión, ella comprendió que, en cierto modo, él había estado discutiendo consigo mismo. Había sido un debate entre dos personalidades totalmente distintas, pero al mismo tiempo había sido una discusión entre aspectos diferentes de la misma personalidad, aunque en el caso de Sorak esos aspectos diferentes habían alcanzado un desarrollo completo como individuos independientes. La Guardiana era un ejemplo excelente ya que encarnaba los aspectos empáticos y protectores del muchacho, convertidos en una personalidad maternal cuyo papel no solo era proteger la tribu, sino mantener también el equilibrio entre sus miembros.

Gracias a la lectura de los diarios de las dos sacerdotisas villichis que también habían sido tribus de uno, Ryana había averiguado que la cooperación entre las diferentes personalidades no era de ningún modo la regla… sino más bien lo contrario. Las dos mujeres habían escrito que de niñas no comprendían realmente su situación, y que a menudo habían experimentado «lapsos», como ellas los llamaban, durante los cuales eran incapaces de recordar períodos de tiempo que iban desde varias horas a varios días. Durante ese tiempo, una de sus otras personalidades salía al exterior y, tras tomar el control, actuaba de un modo que solía ser totalmente contradictorio con el comportamiento de la personalidad principal. Al principio, ninguna de ellas era consciente de poseer otras personalidades, y, aunque estas personalidades conocían la existencia de la principal, no siempre sabían de la existencia de las otras. Era, a juicio de las víctimas, una existencia confusa y aterradora.

Como había sucedido con Sorak, la instrucción recibida en el convento villichi permitió a estas mujeres tener conciencia de la existencia de sus otras personalidades y llegar a adaptarse a ellas. El estudio del Sendero no solo evitó que perdieran la razón, sino que también les abrió nuevas posibilidades de llevar unas vidas normales y productivas.

En el caso de Sorak, la Guardiana había sido la primera en responder y la que había servido de conducto entre el joven y los otros miembros de su tribu interior. Esta entidad poseía los poderes de la telepatía y la telequinesia, en tanto que Sorak, contrariamente a lo que se había pensado en un principio, no parecía poseer ningún poder paranormal.

Esta carencia había frustrado al muchacho enormemente durante sus sesiones de adiestramiento, y, cuando esa frustración llegaba a su punto máximo, la Guardiana asumía siempre el control. Fue la gran señora Varanna quien primero se dio cuenta de ello y persuadió a la entidad para que se mostrara abiertamente, convenciéndola de que no beneficiaría en nada a Sorak intentando protegerlo de la verdad sobre sí mismo. Para Sorak, aquello había sido un momento crucial.

Debido a que la Guardiana hablaba siempre con la voz del joven, Ryana no se había dado cuenta nunca de que era una mujer, y no averiguó la verdad sobre el sexo de la entidad hasta el día en que confesó a Sorak que lo deseaba. No menos espantoso fue el descubrimiento de que Sorak poseía al menos otras dos personalidades femeninas en su interior: la Centinela, que jamás dormía y hablaba en contadas ocasiones, y Kivara, una jovencita traviesa y maliciosa con un temperamento sumamente curioso y abiertamente sensual. Ryana no había hablado nunca con la Centinela, quien jamás se manifestaba al exterior, ni tampoco había conocido a Kivara. Cuando la Guardiana aparecía, por lo general se manifestaba de tal manera que no se producía ninguna alteración visible en la personalidad o el comportamiento de Sorak; en cambio, por la forma en que el joven hablaba de Kivara, quedaba claro que esta nunca podría ser tan sutil. Ryana no era capaz de imaginar cómo podría ser Kivara, aunque tampoco estaba muy segura de querer saberlo.

Conocía a otras tres de las personalidades que Sorak poseía. O quizás eran ellas quienes lo poseían a él. Estaba Chillido, la entidad animal que solo podía comunicarse con otras criaturas salvajes, y la Sombra, una presencia enigmática, lúgubre y aterradora que habitaba las profundidades del subconsciente de Sorak y solo emergía cuando la tribu se enfrentaba a algo que amenazara su supervivencia; y finalmente existía Kether, el gran misterio en la complicada multiplicidad del elfling.

Ryana únicamente se había encontrado con Kether una vez, aunque había hablado con Sorak de la extraña entidad en numerosas ocasiones. La vez que lo había visto, Kether había exhibido poderes que parecían casi mágicos, aunque debían de ser paranormales, pues Sorak no había recibido nunca enseñanzas en el terreno de la magia. De todos modos, eso era simplemente una suposición lógica y, cuando se trataba de Kether, Ryana no estaba muy segura de que pudiera aplicarse la lógica. Ni siquiera Sorak sabía qué pensar de aquella entidad.

—Al contrario que los otros, Kether no forma realmente parte de la tribu interior —le dijo Sorak al contarle ella lo que pensaba. Se mostraba nervioso mientras intentaba explicar lo poco que comprendía sobre aquella rara y etérea entidad llamada Kether—. Al menos, no parece serlo. Los otros conocen su existencia, pero no se comunican con él, y no saben de dónde procede.

—Hablas como si él viniera de algún lugar fuera de ti —observó Ryana.

—Sí, lo sé. Es que eso es exactamente lo que parece.

—Pero… no comprendo. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo es posible?

—Lo cierto es que no lo sé —respondió Sorak encogiéndose de hombros—. Ojalá pudiera explicarlo mejor, pero no puedo. Fue Kether quien se manifestó cuando agonizaba en el desierto y lanzó una llamada paranormal tan potente que alcanzó a la venerable Al’Kali, que se encontraba en la cima del Diente del Dragón. Ni yo ni ninguno de los otros hemos conseguido reproducir esa hazaña. No poseemos ese poder. La gran señora Varanna siempre creyó que el poder estaba en mi interior, pero sospecho que el poder se encuentra en realidad en Kether y que yo soy un simple conducto por el que de vez en cuando fluye. Kether es con mucho el más fuerte de nosotros, más poderoso incluso que la Sombra, pero sin embargo no parece formar parte de nosotros. No lo siento dentro de mí, como me sucede con el resto.

—A lo mejor no lo sientes porque habita muy por debajo de tu nivel de conciencia, como el núcleo infantil del que hablabas —sugirió Ryana.

—Es posible —concedió él—, aunque soy consciente de la presencia del núcleo infantil, si bien de forma muy vaga. También noto la presencia de otros que están profundamente enterrados y no se manifiestan… o al menos se han abstenido de salir hasta ahora. Percibo su presencia; los noto a través de la Guardiana. Pero con Kether la sensación es muy diferente; es algo que resulta muy difícil de describir.

—Inténtalo.

—Es… —Sacudió la cabeza—. No sé si puedo expresarlo correctamente. Existe una profunda calidez que parece extenderse por todo mi cuerpo y una sensación de… vértigo, aunque quizás esa no es la palabra correcta. Es una especie de levedad, una sensación de rotación, casi como si cayera desde una gran altura… y luego simplemente me desvanezco. Cuando regreso, todavía existe esa sensación de gran calidez, que permanece ahí durante un rato para luego desaparecer muy despacio. Y, por mucho tiempo que Kether me haya poseído, por lo general no consigo recordar nada.

—Cuando hablas de cómo se manifiestan los otros —indicó Ryana—, dices sencillamente que ellos «salen al exterior». Pero, cuando te refieres a Kether, hablas de haber estado poseído.

—Sí, es así como lo siento. No es como si Kether surgiera de dentro de mí, sino como si… descendiera sobre mí.

—Pero ¿desde dónde?

—Ojalá lo supiera. Del mundo de los espíritus tal vez.

—¿Crees que Kether es un demonio?

—No, los demonios son criaturas que aparecen en las leyendas. Sabemos que no existen, aunque sí existen los espíritus que son la esencia que anima todo ser vivo. El Sendero nos enseña que el espíritu nunca muere realmente, que sobrevive a la muerte corporal y se une a la aún más poderosa energía vital del universo. Se nos enseña que las apariciones son una forma menor de espíritu, entidades de la naturaleza ligadas al plano físico. Pero los espíritus superiores existen en un plano más elevado, uno que no percibimos porque nuestros propios espíritus aún no han subido a él.

—¿Y tú crees que Kether es un espíritu que ha encontrado la forma de tender un puente entre esos planos a través de ti?

—Quizá. No puedo decirlo. Solo sé que hay una sensación de bondad en Kether, un aura de tranquilidad y fuerza. Y él no da la impresión de formar parte de mí; es más parecido a un visitante benévolo, una fuerza externa. No lo conozco, pero tampoco lo temo. Cuando desciende sobre mí, es como si me durmiera; luego despierto impregnado de una sensación de calma, tranquilidad y energía. No sé explicarlo de un modo mejor. Realmente desearía poder hacerlo.

«Lo he conocido casi toda mi vida —se dijo Ryana—, y no obstante hay facetas en las que no lo conozco en absoluto. Aunque, bien mirado, hay facetas en las que ni él mismo se conoce».

—Un céntimo por tus pensamientos —dijo Sorak de repente sacándola de su ensoñación y devolviéndola al presente.

—¿No puedes leerlos? —respondió ella con una sonrisa.

—La Guardiana es la telépata de entre nosotros —repuso él con suavidad—, pero no se permitiría leer tus pensamientos sin tu consentimiento. Al menos no creo que lo hiciera.

—¿O sea que no estás seguro?

—Si ella creyera que era importante para el bienestar de la tribu, puede ser que lo hiciera y no me lo dijera.

—No me asusta que la Guardiana pueda leer mis pensamientos. No tengo nada que ocultar —dijo Ryana—. A ninguno de vosotros. En estos momentos pensaba simplemente en lo poco que te conozco, incluso después de diez años.

—Tal vez es porque, en muchas cosas, yo no me conozco a mí mismo —contestó Sorak, melancólico.

—Eso es exactamente lo que yo pensaba —repuso ella—. Debes de haber estado leyendo mi mente.

—Ya te he dicho que conscientemente jamás consentiría en que…

—Solo bromeaba, Sorak.

—Ah, ya comprendo.

—La verdad es que deberías pedir a Poesía que te prestara su sentido del humor. Siempre has sido demasiado serio.

Ella lo había dicho a modo de broma, pero Sorak asintió, tomándolo como un comentario totalmente serio.

—Poesía y Kivara parecen poseer todo nuestro sentido del humor. Y también Eyron, supongo, aunque su humor es de un tipo más mordaz. Yo nunca he sabido detectar cuando alguien me hacía una broma. Ni siquiera tú. Me hace sentir… inepto.

«Partes de lo que debiera formar una personalidad completa han quedado distribuidas entre los otros», se dijo Ryana con cierta tristeza. Cuando eran pequeños, a menudo le había gastado bromas porque resultaba siempre una víctima muy fácil. Se preguntó si no debería guardar sus bromas para Poesía —aunque ello pudiera resultar agotador, ya que este no parecía poseer en absoluto un lado serio—, o intentar ayudar a Sorak a desarrollar la parte más alegre de su naturaleza.

—Nunca me ha parecido que fueras un inepto en nada —le contestó—. Simplemente distinto. —Suspiró—. Es extraño. Cuando éramos más jóvenes, me limitaba a aceptarte como eras, pero ahora me esfuerzo por comprenderte, por comprenderos a todos, en realidad. Si hubiera hecho el esfuerzo antes, tal vez no te habría empujado a marcharte.

—¿Crees que me empujaste a abandonar el convento? —Sorak frunció el entrecejo y meneó la cabeza negativamente. Tenía mis propias razones para marcharme.

—¿Puedes afirmar con franqueza que yo no fui una de esas razones? —le preguntó directamente.

Él vaciló un instante y luego respondió:

—No, no puedo.

—He aquí la hipocresía de los elfos.

—Solo soy elfo en parte —protestó Sorak. Entonces comprendió que ella le estaba tomando el pelo y sonrió—. Tenía mis motivos para marcharme, es cierto, pero tampoco quería convertirme en un motivo de aflicción para ti.

—Y así pues creaste una aflicción aun mayor marchándote —replicó ella burlona—. Lo comprendo. Debe de ser lógica elfa.

—¿Voy a tener que soportar tus dardos durante todo este viaje?

—Solo durante una parte de él. —Alzó la mano, el pulgar y el índice separados apenas un centímetro—. Una pequeña parte.

—Eres casi tan mala como Poesía.

—Vaya, pues si te vas a mostrar insultante, sería mejor que te replegaras al interior y dejaras salir a Eyron o a la Guardiana. Cualquiera de ellos podría proporcionar una conversación más interesante.

—Estoy totalmente de acuerdo —contestó Sorak, hablando de improviso en un tono de voz del todo diferente, uno que era más cortante, despreocupado y una pizca irónico. Ryana se dio cuenta de que ya no era Sorak sino Eyron. El joven la había tomado al pie de la letra. Por lo visto había decidido que estaba enojada con él, de modo que se había replegado y permitido que Eyron se manifestara.

También su porte había sufrido un leve cambio. Su postura había pasado de erguida y con las espaldas cuadradas a una ligeramente encorvada y de hombros hundidos. Incluso había variado el paso, con zancadas más cortas que descansaban con fuerza en los talones. Un observador corriente no hubiera notado la diferencia, pero Ryana era villichi y hacía tiempo que había aprendido a detectar el menor cambio que pudiera producirse en el aspecto y comportamiento del joven. Habría reconocido a Eyron aunque no hubiera hablado.

—Me limitaba a bromear un poco con Sorak —explicó—. En realidad no me sentía insultada.

—Ya lo sé —contestó Eyron.

—Ya sé que tú lo sabes. Lo he dicho para que se lo hagas saber a Sorak. No era mi intención hacer que se fuera. Me gustaría que no se mostrara tan sombrío y serio todo el tiempo.

—Siempre será sombrío y serio —repuso el ente—. Es sombrío y serio hasta extremos indecibles, y tú no vas a cambiarlo, Ryana. Déjalo en paz.

—¿Te gustaría que lo hiciera, verdad? —le dijo ella, airada—. Haría que el resto de vosotros os sintierais más seguros.

—¿Seguros? —repitió Eyron—. ¿Crees que representas alguna amenaza para nosotros?

—No lo digo exactamente en ese sentido.

—¿Ah, no? ¿Y en qué sentido ha sido, pues?

—¿Por qué has de ser siempre tan polemista? —replicó ella.

—Porque me gusta una buena discusión alguna que otra vez, igual que a ti te gusta tomarle el pelo a Sorak de vez en cuando. No obstante, la diferencia entre nosotros es que yo disfruto con el estímulo de un debate animado, en tanto que tú fastidias a Sorak porque sabes que es totalmente incapaz de defenderse.

—¡Eso no es cierto! —protestó ella.

—¿No? He observado que jamás lo intentas conmigo. Me gustaría saber por qué.

—Porque gastar bromas es un pasatiempo divertido, y tu humor es todo mordaz y amargo.

—Ah, ¿entonces lo que deseas es un humor juguetón? En ese caso, llamaré a Poesía.

—No, aguarda…

—¿Por qué? Creía que eso era lo que querías.

—¡Deja de tergiversar mis palabras!

—Me limito a intentar que veas su significado —repuso Eyron con tono guasón—. Si nunca tratas de provocarme a mí con tu ingenio no es porque temas que compita contigo, sino porque no me guardas rencor, como te sucede con Sorak.

La muchacha se detuvo en seco, totalmente atónita ante sus palabras.

—¿Qué?

—¿Te sorprende? —Eyron volvió la cabeza para mirarla. Realmente, parece que te conoces aún menos de lo que Sorak se conoce a sí mismo.

—¿Qué estás diciendo? ¡Amo a Sorak y no le guardo ningún rencor! ¡Él lo sabe, todos vosotros lo sabéis!

—¿Es eso cierto? —inquirió Eyron con una mueca irónica—. En realidad, Poesía sabe que amas a Sorak solo porque te ha oído decirlo, pero no comprende esa emoción en absoluto. El Vagabundo puede saberlo o no; en cualquier caso, a él no le importa. ¿Chillido? Chillido entendería el acto de aparearse, desde luego, pero no ese estado más complejo que es el amor. La Centinela sabe y comprende, pero el concepto de amor de mujer le produce inquietud. Kivara se siente excitada ante la idea, pero por motivos relacionados con los sentidos, no con el corazón. Y la Sombra está tan lejos del amor como la noche del día. La Guardiana sabe que amas a Sorak, pero dudo de que discrepara conmigo en cuanto a que también sientes rencor contra él; por lo que respecta a Kether… la verdad es que no osaría hablar por Kether, puesto que este no se digna hablar conmigo. No obstante, permanece el hecho de que bajo tu amor por Sorak arde un resentimiento que no tienes el valor o la honradez de admitir.

—¡Eso es absurdo! —se encolerizó Ryana—. ¡Si tuviera que sentir rencor por alguien, ese serías tú, por ser siempre tan belicoso!

—Al contrario, ese es precisamente el motivo de que no estés resentida conmigo. Yo te ofrezco una salida a tu rabia. En tu interior, estás enojada con Sorak, pero no puedes manifestarlo. Ni siquiera eres capaz de admitírtelo a ti misma, pero está ahí, de todos modos.

—Creía que la Guardiana era la telépata de entre vosotros —replicó la joven en tono agrio—. ¿O es que tú también has desarrollado ese don?

—No hace falta ser telépata para ver de qué lado están tus sentimientos —dijo Eyron—. La Guardiana te llamó egoísta en una ocasión, y la verdad es que lo eres. No digo que sea algo malo, ¿sabes?; pero, al no admitir que tus sentimientos de enojo y resentimiento se derivan de tus propios deseos egoístas, no haces más que empeorar las cosas. Quizá preferirías discutir esto con la Guardiana; tal vez te lo tomarías mejor si lo oyeras de la boca de otra hembra.

—No, tú lo empezaste, tú lo terminarás —exigió ella—. Sigue. Explícame en qué modo mis deseos egoístas me condujeron a romper mis votos y a abandonar todo lo que quería por Sorak.

—¡Oh, por favor! Tú no hiciste absolutamente nada por Sorak. Lo que hiciste lo hiciste por ti, porque tú querías hacerlo. Es cierto que has nacido villichi, Ryana, pero siempre te irritó la restrictiva vida en el convento. Siempre soñabas con correr aventuras en el mundo exterior.

—¡Abandoné el convento porque quería estar con Sorak!

—Precisamente —dijo Eyron—, porque querías estar con Sorak. Y, puesto que él se había ido, no existía ningún motivo apremiante para que te quedaras. No sacrificaste nada por él a lo que no hubieras renunciado de buen grado, de todos modos.

—Muy bien… Si eso es cierto, y no he hecho más que lo que quería hacer, entonces ¿qué motivo podría tener para estar enojada con él?

—Porque lo deseas, y sin embargo no puedes tenerlo —respondió el otro con sencillez.

Incluso después de conocerlo durante todos aquellos años, y de haber visto cómo cambiaban sus personalidades, le costaba escuchar aquellas palabras saliendo de sus labios. Era Eyron el que hablaba, y no Sorak, pero era el rostro de Sorak el que ella veía y su voz la que oía, aunque el tono fuera distinto.

—Eso ya ha quedado resuelto —repuso ella, desviando la mirada. Era difícil sostener su mirada. La mirada de Eyron, se recordó, pero seguían siendo los ojos de Sorak.

—¿Estás segura?

—¿Tú estabas aquí cuando lo discutimos, no es cierto?

—El mero hecho de discutir un asunto no significa que quede resuelto —replicó él—. Creciste con Sorak, y acabaste enamorándote, a pesar de saber que él era una tribu de uno. Creíste que podrías aceptar eso, pero solo cuando forzaste la cuestión Sorak te dijo que jamás podría ser, porque tres de nosotros somos hembras. Fue toda una conmoción para ti, y Sorak tiene la culpa porque debería habértelo dicho. Ahí se encuentra el origen de tu resentimiento, Ryana: él debería habértelo dicho. Todos esos años, y jamás lo sospechaste siquiera, porque él te lo ocultó.

Ryana se vio forzada a admitir que era cierto. Había creído que comprendía, y era posible que así fuera; pero, a pesar de ello, se seguía sintiendo furiosa y traicionada.

—Nunca le oculte nada —respondió ella, bajando la mirada hacia sus pies—. Habría dado cualquier cosa por él, habría hecho incluso cualquier cosa. ¡No tenía más que pedirlo! Sin embargo, me ocultó algo que era una parte vital de quién era y lo que era. Si lo hubiera sabido, quizá las cosas habrían sido diferentes; quizá no me habría permitido enamorarme de él. Quizá no me habría hecho ilusiones ni dejado que aumentara mi esperanza… ¿Por qué, Eyron? ¿Por qué no me lo dijo?

—¿No se te ha ocurrido que podía sentir miedo? —contestó Eyron.

Ella levantó la mirada hacia él, sorprendida, y contempló el rostro de Sorak, sus ojos que la miraban… aunque en realidad no era él.

—¿Miedo? Sorak no ha tenido nunca miedo de nada. ¿Por qué tendría que temerme?

—Porque es un varón, y es joven, y porque ser un varón joven significa estar inundado de inseguridades y sentimientos que uno no puede comprender del todo —respondió Eyron—. Yo hablo por experiencia, claro. Comparto sus dudas y temores. ¿De qué manera podría evitarlo?

—¿Qué dudas, qué temores?

—Dudas sobre sí mismo y su identidad —contestó él—. Y un temor a que lo considerases menos hombre por tener facetas femeninas.

—¡Pero eso es absurdo!

—No obstante es cierto. Sorak te ama, Ryana, pero nunca podrá hacerte el amor porque nuestras facetas femeninas no lo tolerarían. ¿Crees que eso no es una fuente de tormento para él?

—No menos que para mí. —Lo observó con curiosidad—. ¿Qué hay de ti, Eyron? No has dicho nada de lo que tú sientes por mí.

—Pienso en ti como en mi amiga —respondió este—. Una amiga íntima. Mi único amigo, en realidad.

—¿Qué? ¿Es que ninguno de los otros…?

—Oh, no, no quería decir eso, eso es diferente. Quería decir mi único amigo fuera de la tribu. Al parecer no hago amigos con facilidad.

—¿Me tolerarías tú como amante de Sorak?

—Desde luego. Yo soy hombre, y te considero mi amiga. No puedo decir que te ame, pero sí siento algún afecto por ti. Si fuera yo solo quien tuviera que tomar la decisión, yo y Sorak, quiero decir, no tendría objeciones. Creo que sois buenos el uno para el otro; pero, por desgracia, hay otros a quienes tener en cuenta.

—Sí, lo sé; pero te agradezco tu sinceridad. Y tu declaración de buena voluntad.

—Oh, es más que buena voluntad, Ryana —dijo Eyron—. Siento un gran cariño por ti. No te conozco tan bien como Sorak; de hecho a todos nos pasa lo mismo, excepto quizás a la Guardiana. Y, aunque debo confesar que mi naturaleza no es la más sensible al amor, creo que podría aprender a compartir el amor que Sorak siente por ti.

—Me satisface oírlo.

—Vaya, pues, a lo mejor no soy tan polemista como crees.

—Quizá no —dijo ella sonriendo—; pero hay veces…

—… en las que te gustaría estrangularme. —Eyron terminó la frase por ella.

—Yo no iría tan lejos —replicó ella—. Aporrearte un poco, tal vez sí.

—Me alegro de tu moderación. No me considero un buen luchador.

—¡Eyron teme a una chiiica! ¡Eyron teme a una chiiica!

—¡Cállate, Poesía! —ordenó el ente, en tono molesto.

—¡La la la, la la la, la la la!

Ryana tuvo que reír ante los repentinos y rápidos cambios que pasaban por las facciones de Sorak. Un momento era Eyron, el adulto maduro, sereno y organizado, y al siguiente era Poesía, la criatura provocadora e incontrolable. Su expresión facial, su porte, el lenguaje de su cuerpo, todo cambiaba bruscamente de acá para allá al manifestarse alternativamente cada una las dos diferentes personalidades.

—Me satisface ver que lo encuentras tan divertido —le dijo Eyron, irritado.

—¡La la la, la la la, la la la! —se mofó Poesía con un sonsonete agudo.

—Poesía, por favor —intervino Ryana—. Eyron y yo estábamos conversando. No es de buena educación interrumpir a los mayores cuando hablan.

—Oh, de acueeeerdo… —replicó el ente, abatido.

—Nunca me escucha a mí como te escucha a ti —dijo Eyron, mientras la expresión enfurruñada de Poesía era bruscamente reemplazada en el rostro de Sorak por la expresión fastidiada de Eyron.

—Eso es porque te muestras impaciente con él —repuso Ryana—. Los niños siempre reconocen los puntos débiles de los adultos, y se apresuran a aprovecharse de ellos.

—Me impaciento porque le encanta fastidiarme.

—Es solo una estratagema para llamar la atención. Si lo mimaras un poco más, no tendría tanta necesidad de provocarte.

—Las mujeres son mejores para estas cosas.

—Quizá; pero los hombres lo harían igual de bien si se molestaran en aprender. La mayoría olvidan muy fácilmente lo que era ser un niño.

—Sorak fue niño —protestó Eyron—, pero yo no.

—Hay algunas cosas en todos vosotros que no creo que llegue a comprender jamás —suspiró Ryana, resignada.

—Es mejor limitarse a aceptar algunas cosas sin intentar comprenderlas —respondió Eyron.

—Hago lo que puedo.

Siguieron conversando durante un rato mientras andaban, y eso ayudó a pasar el rato durante el trayecto, pero Eyron se cansó pronto de la caminata y se replegó al interior, lo que permitió que la Guardiana se manifestara. En realidad, en cierto modo ella había estado presente todo el tiempo porque, al igual que la Centinela, nunca se encontraba muy por debajo de la superficie. Como su nombre daba a entender, su papel principal era el de actuar como protectora de la tribu. Era una figura fuerte y maternal que a veces interactuaba con los otros de forma activa, y otras se contentaba con permanecer pasiva; pero estaba siempre allí como una presencia moderadora, una fuerza que mantenía el equilibrio en la tribu interior. Mientras ella se manifestaba, Sorak también se encontraba allí como una presencia implícita y, si lo deseaba, podía hablar, o simplemente limitarse a escuchar y observar mientras la Guardiana se relacionaba con Ryana.

Cuando salían los otros al exterior, las cosas solían ser algo distintas. Si Poesía ocupaba la palestra, Sorak y la entidad podían estar en el exterior al mismo tiempo, como dos individuos despiertos en el mismo cuerpo; otro tanto sucedía con Sorak y la Guardiana, o con Sorak y Chillido. Pero, si se trataba de Eyron, o el Vagabundo, o cualquiera de los otros que eran personalidades más fuertes, a menudo el muchacho no se encontraba allí. En tales ocasiones, se desvanecía en el interior de su propio subconsciente, y no se enteraba de lo ocurrido durante el tiempo en que una de las entidades más fuertes había tomado el mando a menos que la Guardiana decidiera concederle acceso a esos recuerdos. Kivara era quien parecía ocasionarle mayores dificultades. De todas sus personalidades, era la más indisciplinada e imprevisible, y los dos se encontraban a menudo en oposición.

Sorak le había contado que, si Kivara pudiera salirse con la suya, saldría más a menudo al exterior, pero la Guardiana la mantenía a raya. La Guardiana era capaz de dominar a todas las otras personalidades, incluido Sorak, a excepción hecha de Kether y la Sombra; y estos dos se manifestaban raras veces.

Ryana había necesitado diez años para acostumbrarse a las complejidades de las relaciones entre los miembros de la tribu interior del elfling, así que podía imaginar lo que sentiría cualquiera que se encontrara con Sorak por vez primera, y también podía comprender por qué este no se molestaba en explicar su peculiar condición a los que se cruzaban en su camino. No lograría más que asustar y desconcertar a la gente. Sin su adiestramiento en el arte del Sendero, también él se habría sentido asustado y desconcertado. Se preguntó si existiría algún modo de que pudiera volverse normal.

—Guardiana —dijo, sabiendo que la intimidad de sus propios pensamientos sería respetada a menos que invitara a la entidad a leer su mente—, he estado pensando en algo; pero, antes de que hablemos de ello, quisiera asegurarme de que no lo tomarás a mal. No es mi deseo ofender.

—Jamás pensaría eso de ti —respondió ella—. Habla pues, y habla con franqueza.

—¿Crees que existe alguna posibilidad de que Sorak pueda ser normal alguna vez?

—¿Qué es normal? —quiso saber la Guardiana.

—Bueno… ya sabes lo que quiero decir: como todos los demás.

—Todos los demás no son iguales. Lo que es normal para una persona puede no serlo para otra. Pero creo comprender lo que quieres decir. Deseas saber si Sorak podrá ser alguna vez solo Sorak, y no una tribu de uno.

—Sí; no es que desee que no existáis, tienes que comprenderlo. Bueno… en cierto sentido, supongo que sí lo deseo, pero no es debido a ningún sentimiento que tenga contra vosotros. Ninguno de vosotros. Es solo que… si las cosas hubieran sido diferentes…

—Comprendo —repuso la Guardiana—, y ojalá pudiera contestar tu pregunta, pero no puedo. Va más allá del ámbito de mis conocimientos.

—Sí, claro… Supón que encontramos al Sabio —dijo Ryana—, y supón que él puede cambiar las cosas con su magia, hacer que Sorak ya no sea una tribu de uno, sino simplemente Sorak. Si eso fuera posible… —Su voz se apagó.

—¿Cómo me lo tomaría? —La Guardiana completó el pensamiento por ella—. Si fuera posible, supongo que dependería de cómo fuera posible.

—¿Qué quieres decir?

—Dependería del modo de conseguirlo, suponiendo que pudiera conseguirse —replicó ella—. Ponte en mi lugar, si puedes. No eres tan solo Ryana, sino que Ryana es una faceta de tu personalidad; compartes cuerpo y mente con otras facetas, que son igualmente parte de ti, aunque separadas. Digamos que has encontrado un hechicero que puede hacerte igual que todo el mundo…, es decir, igual en el sentido que tú utilizas. ¿No te preocuparía el modo en que fuera a hacerse?

»Si este hechicero te dijera: “Puedo convertirte en un solo ser, unir todas tus facetas en una persona armoniosa”; bueno, en ese caso podrías estar dispuesta a aceptar tal solución, y aceptarla ansiosa. Pero ¿y si ese mismo hechicero te dijera: “Ryana, puedo hacer que seas como todos los demás; puedo hacer que únicamente Ryana exista, y que todos los otros desaparezcan”? ¿Estarías entonces tan ansiosa por aceptar tal solución?

»¿No sería lo mismo que pedirte que estuvieras de acuerdo en las muertes de todos los otros? Y si damos por sentado, por seguir con la discusión, que tú aceptaras esa situación, ¿cuál sería el resultado? Si todos los demás fueran entidades distintas que constituyeran una unidad mayor, ¿qué se ganaría, y qué se perdería? ¿Si ellos murieran, qué clase de persona quedaría? ¿Una que fuera completa? ¿O una que no fuera más que un fragmento de un individuo equilibrado?

—Comprendo —dijo la muchacha—. En ese caso, si fuera yo la que debiera escoger, me negaría, desde luego. Pero supón que se tratara del primer caso que mencionaste…

—¿Unirnos a todos en una persona…, en Sorak? —inquirió la Guardiana.

—De un modo que os conservara a todos, aunque como un solo individuo en lugar de muchos. ¿Entonces qué dirías?

—Si eso fuera posible —respondió la otra—, entonces creo que, quizá, no tendría objeciones. Si la conversión de todos en uno junto con su conservación como una parte de Sorak beneficiara a la tribu, sería sin duda mejor así. Pero, una vez más, hay que considerar lo que podría ganarse y lo que podría perderse. ¿Qué sería de todos los poderes que acumulamos como tribu? ¿Permanecerían, o se perderían? ¿Y qué pasaría con Kether? Si Kether es, como sospechamos, un espíritu procedente de otro plano, ¿se podría conservar su capacidad para manifestarse a través de Sorak, o habríamos destruido para siempre ese puente?

—Sí, esas son cosas que habría que tener en cuenta —repuso Ryana, asintiendo—. De todos modos, no era más que especulación inútil. Tal vez ni siquiera el Sabio tenga ese poder.

—No lo sabremos hasta encontrarlo —contestó la Guardiana—. ¿Y quién sabe el tiempo que puede necesitar esta búsqueda? Todavía hay algo más que debemos tener en cuenta en el análisis de posibilidades. Algo que a lo mejor no has tomado en consideración.

—¿Y es?

—Supongamos que encontrábamos al Sabio, y que él pudiera unirnos a todos en una persona, sin perjuicio para nadie. Sorak se convertiría en la tribu, todos fusionados en una persona que fuera, como tú dices, «normal». Y la tribu se convertiría en Sorak. Todas las cosas que yo soy, todo lo que es Kivara y Poesía, la Centinela y el Vagabundo y la Sombra, Chillido y Eyron y los otros, algunos de los cuales están aún profundamente enterrados, todos se convertirían en una parte de Sorak. ¿Qué le sucedería, entonces, al Sorak que tú conoces y amas? ¿No se convertiría en alguien muy diferente?, ¿no dejaría de existir el Sorak que tú conoces?

Ryana siguió andando en silencio durante un rato, rumiando sus palabras, y la Guardiana no interfirió en su meditación. Por fin, la muchacha dijo:

—Jamás había considerado la posibilidad de que Sorak pudiera cambiar de un modo que lo hiciera totalmente distinto. Si ese fuera el caso, supongo que mis propias ideas sobre la cuestión, mis propios sentimientos, dependerían de que tal cambio redundara o no en su beneficio; es decir, en beneficio de todos vosotros.

—No quisiera ser dura —intervino la Guardiana—, pero considera también que es el Sorak que conoces ahora el que te ama. Yo comprendo ese amor, y soy capaz de compartirlo hasta cierto punto, pero yo no podría quererte del modo en que lo hace él. Quizá sea porque soy mujer y mi naturaleza me impide amar a otra de mi sexo. Si Sorak cambiara en la forma que estamos debatiendo, tal vez ese amor cambiaría igualmente. Pero también debes tener en cuenta a los otros. Si bien Eyron es hombre, piensa en ti como una amiga, no como una amante. La Centinela no te ama y jamás podría hacerlo. Al Vagabundo le resultas indiferente, aunque no por alguna falta tuya; simplemente el Vagabundo es el Vagabundo, y no es muy dado a tales emociones. Lo mismo sucede con la Sombra. A Kivara la fascinan las sensaciones y experiencias nuevas, por lo que probablemente no se negaría a una relación física contigo, pero sería una amante voluble y despreocupada. Y están todos los otros, cuyos sentimientos y formas de pensar contribuirían a la creación del nuevo Sorak del que hablamos. Es posible que este nuevo Sorak ya no te amara.

—Si el cambio lo beneficiara a él —Ryana se humedeció los labios—, si os beneficiara a todos, y lo hiciera feliz a él, yo lo aceptaría, sin importar el sufrimiento que pudiera causarme.

—Bueno, estamos hablando de algo que a lo mejor no sucede jamás —respondió la Guardiana—. La primera vez que hablamos de tu amor por Sorak, te llamé egoísta y te acusé de pensar solo en ti. Fui desagradable y ahora lo lamento, porque ahora sé que no eres nada de eso. Y lo que voy a decir lo digo no por mí, sino por tu bien. Anhelar algo que tal vez nunca llegue es como poner los cimientos en una ciénaga. Es más que probable que tus esperanzas se hundan en el cenagal. Sé que esto es más fácil de decir que de hacer, pero, si pudieras intentar aprender a querer a Sorak como un amigo, un hermano, quizás evitarías que se te parta el corazón suceda lo que suceda en el futuro.

—Tienes razón —repuso Ryana—. Es más fácil de decir que de hacer. Ojalá no fuera así.

Siguieron viajando durante todo el día, deteniéndose de vez en cuando a descansar, y el viaje transcurrió, en su mayor parte, sin incidentes. A medida que avanzaba la jornada, la temperatura fue subiendo sin pausa, y el oscuro sol athasiano empezó a caer a plomo sobre ellos, inmisericorde. Sorak volvió a salir al exterior y la acompañó el resto del trayecto, aunque la Guardiana le impidió recordar la última parte de su conversación; de todos modos la conversación se fue tornando más escasa entre ambos, a fin de conservar las energías para el largo trayecto que tenían por delante.

Ryana no había viajado nunca por el desierto athasiano y, mientras atravesaban el altiplano, que se extendía ante ellos aparentemente hasta el infinito, se maravillaba ante la salvaje belleza del terreno y su sobrenatural quietud.

Siempre había considerado el desierto como un lugar vacío y desolado, pero no era así en absoluto. Estaba lleno de vida, aunque, por fuerza, esta había tenido que encontrar formas de adaptarse al inhóspito clima.

El paisaje estaba salpicado de achaparrados árboles de pagafa, que crecían aquí mucho más pequeños y más retorcidos que en el bosque y alrededor de las ciudades, donde disponían de más agua. Aquí, en el altiplano, no crecían por encima de los tres o cuatro metros, y sus ramas desnudas, retorcidas y sin hojas no proporcionaban la menor sombra. Sus troncos y ramas de un tono azulverdoso les permitían fabricar energía nutriente a partir del sol, y sus raíces se hundían profundamente en busca de agua, extendiéndose a uno y otro lado mediante numerosas ramificaciones. Durante la breve estación de las lluvias, cuando los monzones barrían el desierto para depositar la preciosa agua en breves pero violentas tormentas, las ramas del árbol de pagafa echaban unas hojas finas como agujas que creaban una especie de corona plumosa, e incluso brotaban ramas adicionales para aprovechar el agua extra. Luego, al regresar la casi omnipresente sequía, las hojas en forma de aguja caían y las nuevas ramas volvían a secarse de modo que el árbol conservara la energía para el nuevo ciclo de crecimiento.

Las hojas caían, secas en menos de un día, y formaban un manto de color orín bajo el árbol. Estas hojas secas resultaban un excelente material para los nidos que construían los roedores del desierto, los cuales excavaban sus madrigueras debajo de las muchas clases de cactos que crecían en el altiplano. Algunos cactos eran muy pequeños, apenas del tamaño de un puño humano, cubiertos de una pequeña capa de plateados alfileres que una o dos veces al año —tras las lluvias— se convertían en flores de brillantes colores que solo duraban un día; otros eran grandes y en forma de tonel, tan altos como un hombre adulto y el doble de gruesos.

A los roedores les encantaba anidar entre las gruesas raíces de la base del pagafa, y, con el tiempo, sus excavaciones mataban la planta, aunque ello tardaba varios años en suceder. Poco a poco, el enorme árbol perdía su punto de apoyo y se desplomaba a causa de su propio peso, y al poco tiempo ya estaba seco; se convertía entonces en hogar temporal de kips y escarabajos, que se alimentaban de su carne pulposa antes de que acabara de secarse. Las largas y gruesas espinas de los cactos eran cosechadas por los antloids del desierto, cuyos obreros formaban largas hileras a través del desierto cada vez que trasladaban las gruesas espinas hasta sus nidos para que sirvieran de sostén a los innumerables túneles que excavaban en el reseco suelo del desierto.

De vez en cuando, las madrigueras de los antloids eran atacadas por dragones del desierto, uno de los grandes reptiles que habitaban el desierto athasiano. Medio lagarto y medio serpiente, la gruesa piel del dragón, tan apreciada como armadura en las ciudades, lo volvía impenetrable a las mandíbulas de aquellos seres. Las largas zarpas le permitían desenterrar los nidos, y la gruesa lengua musculosa de doble punta le concedía la capacidad de capturar a las criaturas y arrastrarlas al exterior, donde podía triturar sus dermatoesqueletos.

Los antloids salían en tropel a combatirlo, y a veces, si la colonia era lo bastante grande, conseguían abatir al dragón gracias al peso total de todos ellos, amontonando sus enormes cuerpos sobre él. En el caso de que fuera el dragón quien salía triunfante, los supervivientes se desperdigaban y abandonaban el desenterrado nido, que entonces se convertía en hogar de los hurrums, escarabajos de alegres colores apreciados en las ciudades por los melodiosos zumbidos que emitían, o de los renks, grandes babosas del desierto que se alimentaban de los desechos que quedaban en el nido abandonado.

No obstante, si los antloids conseguían vencer al dragón, se comían su cadáver, compartiéndolo con otras formas de vida, en general con jankxes, mamíferos peludos y chillones que construían madrigueras parecidas a ciudades, o con z’tals, altos lagartos bípedos que vivían en rebaños pequeños en medio del desierto y ponían huevos dentro de las madrigueras desenterradas de los antloids después de haber dado cuenta del cadáver del dragón.

La tierra revuelta que el dragón dejaba tras él al destruir la madriguera permitía que arraigaran las semillas de las zarzas silvestres, las cuales crecían entonces alrededor de los huevos dejados por los z’tals; los espinosos tentáculos sobresalían del suelo y protegían así los huevos de serpientes y roedores. Toda la vida en el desierto era muy interdependiente; aunque mutada por la devastación de los profanadores, había surgido un nuevo equilibrio ecológico.

Ryana se preguntó cómo habría sido el desierto en la época en que Athas era aún verde. Intentó imaginar la yerma planicie ondulante cubierta de matorrales cuando estaba tapizada de altos pastos que se agitaban al viento, inundada de flores silvestres, y con el canto de las aves resonando en el aire. Ese era el sueño de todo druida y de toda villichi, de todos los protectores de todo el mundo: que algún día Athas recobrara su verdor. Con toda probabilidad, Ryana no viviría para ver ese día. Pero, a pesar de ello, se sentía contenta de haber dejado las montañas para ver realmente el desierto; no el inmenso y vacío erial que parecía ser, visto desde las alturas de las Montañas Resonantes, sino el lugar curiosamente hermoso y vital que en realidad era.

Sabía que parte de esa belleza podía ser mortal. Si los antloids, con sus tres metros de altura, atacaban, lo que era particularmente probable en la estación en que su reina criaba, sus temibles mandíbulas acabarían con ella en un santiamén. Las raras y espléndidas flores de fuego que crecían en el desierto podían resultar tan letales como hermosas eran. Aunque eran fáciles de esquivar a la luz del día debido a que sus bancales se podían distinguir a kilómetros de distancia, podían matar a primeras horas de la mañana si un viajero imprudente se encontraba cerca cuando las flores en forma de bulbo se abrían. Las flores de brillante color plateado, algunas tan grandes que tenían entre medio metro y un metro de diámetro, se abrían hacia el sol y seguían su trayectoria en el cielo durante todo el día, absorbiendo sus rayos vivificadores y reflejándolos a su vez en forma de mortíferos haces de energía. No era más que el mecanismo de protección de la planta, pero la visión de aquellas bellísimas flores abriéndose sería lo último que se vería.

Que las flores de fuego mataran no era más que una contingencia de su adaptación para sobrevivir en un clima tan hostil, pero una flor asesina lo hacía adrede; la flor asesina era carnívora, y su supervivencia en el desierto dependía de su habilidad para atrapar a su presa, cosa que conseguía mediante una amplia red de sarmientos superficiales parecidos a raíces que, a diferencia de su raíz primaria, salían del cuerpo de la planta hasta distancias de casi quince metros. El más leve roce en uno de estos sarmientos enviaba un impulso a los pistilos de las brillantes flores, que inmediatamente lanzaban una lluvia de afiladas púas finas como agujas. Las púas iban recubiertas de un veneno que producía parálisis. Una vez que la infortunada víctima quedaba totalmente inmovilizada tanto si era animal, humanoide o humana, la flor asesina estiraba sus zarcillos y los enrollaba alrededor de la presa. Un roedor o un mamífero pequeños eran digeridos en cuestión de horas; en el caso de un humano, el proceso podía durar semanas. Era una muerte horrible y dolorosa.

Plantas e insectos no eran los únicos peligros del desierto. Existía una amplia variedad de reptiles mortales, desde serpientes venenosas no mayores que el dedo de un humano hasta los mortíferos dragones, algunas de cuyas especies podían crecer hasta alcanzar una longitud de nueve metros y una amplitud mayor que el tronco de un árbol de agafari bien regado. La muerte podía venir de las alturas, bajo la forma de flotadores, criaturas con ligeros cuerpos transparentes compuestos de un protoplasma gelatinoso y punzantes tentáculos en forma de cintas que colgaban de la parte inferior. El simple contacto con uno de esos tentáculos podía producir una enorme y dolorosa roncha que tardaba semanas en curar, en tanto que el contacto completo podía resultar fatal. Y la muerte también podía venir de debajo de los pies, bajo la forma de acechadores de las dunas, cactos arenosos o gusanos engullidores.

Los acechadores de las dunas eran formas de vida que no pertenecían ni al mundo animal ni al vegetal, sino a un estadio intermedio, y vivían casi por completo bajo la superficie del desierto en pozos que excavaban a medida que se desarrollaban. La boca del acechador crecía de forma gradual y se extendía sobre la superficie, cubierta con lo que parecía ser un estanque de cristalina agua fresca; incluso brotaban plantas alrededor de la boca de la extraña criatura, sustentadas por la humedad que esta producía, lo que confería al lugar la engañosa apariencia de un pequeño oasis acogedor. Pero acercarse a aquel estanque para beber en él era una muerte casi segura. La boca del acechador de las dunas, accionada por una pisada sobre la blanda membrana que se extendía justo bajo la arena, absorbería a la confiada víctima al interior del pozo que ocupaba la criatura, para, una vez allí, ser digerida por el mismo fluido que en un principio había parecido ser un estanque de agua.

Los cactos arenosos no eran menos letales. Al igual que el acechador de las dunas, el cuerpo principal de la planta crecía bajo la superficie del desierto, en especial allí donde el suelo era arenoso. Tan solo las puntas de numerosas espinas sobresalían por encima de la superficie, cubriendo una amplia zona; apenas asomaban unos dos o tres centímetros, lo que hacía que fueran difíciles de descubrir. Pisar una espina ponía en marcha una respuesta en el interior de la planta, la espina salía disparada y se introducía en el pie de la víctima, donde su afilado garfio encontraba un buen asidero, y la planta empezaba a chupar la sangre a su presa. Una vez «enganchada», la única posibilidad de la victima era soltarse de la espina, o arrancarla, pero esto no podía lograrse sin arrancar también una buena cantidad de carne; y, si quedaba un resto de espina clavada en la víctima, había que eliminarla para que no se produjera una infección.

Los gusanos engullidores resultaban más peligrosos aún. Un viajero observador podía detectar las pequeñas depresiones que dejaban en la arena al pasar, pero ser perseguido por un gusano engullidor era una perspectiva aterradora, ya que este era capaz de distinguir los pasos de su presa en la superficie y salir debajo de ella. Un pequeño gusano engullidor joven podía arrancar un pie o toda una pierna. Uno que fuera adulto podía tragarse entero a un humano.

Tampoco eran estos los únicos peligros del desierto. Allá en el templo villichi, Ryana había estudiado todas las formas de vida que habitaban Athas, y los depredadores del desierto habían llenado todo un montón de pergaminos. Las Montañas Resonantes no carecían de peligros, pero no podían ni compararse con lo que guardaba el desierto. Era un lugar de quietud y belleza etérea, pero también prometía la muerte al imprudente. Durante el día, un viajero alerta, bien versado en los peligros del desierto podía tomar medidas para evitarlos; por la noche, los peligros se multiplicaban al despertarse los depredadores nocturnos.

Y la noche se acercaba rápidamente.

Capítulo 2

A medida que descendía por el cielo, el sol proyectaba una luz casi irreal sobre el desierto, inundándolo de un resplandor ambarino y anaranjado. Con el anochecer, el llameante cielo athasiano adquirió un tono rojo sangre, que poco a poco se fue tornando carmesí oscuro cuando las dos lunas gemelas, Ral y Guthay, iniciaron su peregrinaje por los cielos. Sorak y Ryana acamparon bajo un viejo árbol de pagafa; sus tres troncos azulverdosos se alzaban desde la base y se bifurcaban en retorcidas ramas desnudas, y, en cuanto empezó a escasear la luz, partieron algunas de sus ramas más pequeñas para encender una fogata. Las briznas de hierba seca que arrancaron del suelo se encendieron con facilidad bajo las chispas de sus pedernales, y muy pronto un buen fuego crepitaba en la pequeña depresión que habían cavado para la hoguera.

Ryana bebió frugalmente de su odre, a pesar de la sed que sentía. La larga travesía le había dejado una gran sensación de sequedad, pero el agua tenía que durar hasta que llegaran al oasis de Arroyo Plateado, que se encontraba al menos a otro día de viaje en dirección este. Sorak tomó apenas unos sorbos de su odre, y pareció que tenía suficiente. Ryana envidió su capacidad elfling para arreglárselas con menos agua, y recordó con melancolía el arroyo cercano al convento, donde el agua fluía desde las cimas de las montañas y caía en cascada sobre las rocas del lecho fluvial. Era agua dulce, fría y buena para beber, y pensó con cariño en todas las veces que ella y sus hermanas habían descendido corriendo hasta la laguna después de una sesión de entrenamiento con las armas, se habían despojado de sus ropas y jugueteado en la estimulante piscina. Entonces ella lo consideraba como algo normal, y ahora le parecía un lujo increíble poder bañarse cada día y beber hasta hartarse.

En aquellas ocasiones, Sorak siempre se había alejado de las demás para descender un poco más río abajo siguiendo la orilla hasta un lugar donde las aguas fluían por encima de enormes rocas planas situadas en medio del lecho del río. Se acomodaba en el lugar de costumbre sobre la roca mayor y se sentaba con las piernas cruzadas en medio del agua dando la espalda al grupo de la laguna, que se encontraba a poca distancia río arriba. El sonido del agua lo ahogaba todo excepto algún que otro grito alegre emitido por las hermanas que jugaban en la laguna, y él permanecía allí sentado a solas, la mirada fija a lo lejos o vuelta hacia el agua a las rocas más pequeñas del fondo. Ryana había aprendido a no acompañarlo en tales ocasiones, ya que a menudo parecía necesitar estar solo. Solo para sentarse y meditar.

Al principio, cuando eran pequeños, Sorak acostumbraba unirse a las hermanas en sus juegos en el estanque; pero, al ir creciendo estas, empezó a alejarse por su cuenta. Ryana solía preguntarse si ello se debía a que la creciente percepción de su naturaleza masculina hacía que le resultara incómodo juguetear desnudo con las otras.

A medida que crecía y empezaba a tener conciencia de su propia sexualidad femenina, Ryana contemplaba a menudo los cuerpos de las otras hermanas y los comparaba con el suyo, que siempre le había parecido inadecuado. Las otras eran más altas y más delgadas, con extremidades más vigorosas y cuellos más elegantes. Todas parecían hermosas. Comparada con ellas, sus proporciones resultaban achaparradas y poco atractivas; sus pechos y caderas eran más voluminosos, el torso más corto, y las piernas, aunque largas según los cánones humanos, parecían demasiado cortas comparadas con las de ellas. Y los cabellos de sus hermanas resultaban mucho más hermosos que los suyos. La mayoría de las villichis nacían con una espesa melena roja, bien del color del fuego o de un rojo oscuro con reflejos más claros, por lo que su plateada cabellera parecía deslustrada en comparación.

Miraba a las otras hermanas y se preguntaba si Sorak las encontraba tan hermosas como le parecían a ella. A lo mejor, se decía, el joven había empezado a ausentarse de sus juegos porque su naturaleza masculina hacía que las contemplara en la misma forma en que ella, llevada por su propia naturaleza femenina en desarrollo, lo contemplaba a él.

Claro está que ella no sabía entonces que la naturaleza de Sorak era mucho más compleja que eso. Ignoraba que varias de sus personalidades eran femeninas. Ahora sabía que, cuando se había alejado para meditar a solas, lo había hecho preocupado por cuestiones no de la carne sino de identidad. Cada vez más, a medida que crecía, se había sentido atormentado por preguntas sin respuesta. ¿Quién era él? ¿Qué era su tribu? ¿Quiénes eran sus padres? ¿Cómo había nacido él?

La apremiante necesidad que tenía de averiguar las respuestas a aquellas preguntas era lo que lo había empujado a abandonar el convento y embarcarse en la búsqueda del Sabio. Pero ¿quién sabía el tiempo que duraría esta búsqueda? Athas era un mundo inmenso con muchos lugares secretos, y el Sabio podía encontrarse en cualquier sitio.

Durante años, muchos más de los que ellos tenían, los profanadores también habían buscado al Sabio sin éxito, y ellos poseían su poderosa magia profanadora para ayudarlos en su investigación. ¿Sin magia, podrían ellos tener más éxito?

—No me puedo sacar de la cabeza la idea de que hay algo más en El diario del Nómada que simples consejos a los viajeros —dijo Sorak sentado con las piernas cruzadas en el suelo frente al fuego. Las llamas apenas daban luz suficiente para leer, pero, con sus ojos de elfling, el joven no tenía dificultades para descifrar las palabras—. Escucha esto —anunció, y empezó a leer un párrafo del diario en voz alta.

En Athas, existen varias clases diferentes de clérigos. Cada uno de ellos rinde homenaje a una de las cuatro fuerzas elementales: aire, tierra, fuego o agua. Desde luego, las últimas son quizá las más influyentes en nuestro sediento mundo, pero todas son poderosas y dignas de respeto.

Existe otro grupo de personas que se autodenominan «los druidas» y que, al menos según la mayoría de los informes, están considerados como clérigos. Los druidas se caracterizan por no rendir homenaje a una única fuerza elemental, sino que más bien se esfuerzan por defender la moribunda fuerza vital de Athas. Sirven a la naturaleza y al equilibrio planetario. Mucha gente la considera una causa perdida, pero ningún druida admitirá jamás tal cosa.

En algunas ciudades, se glorifica al rey-hechicero como si fuera una especie de ser inmortal. De hecho, muchos de tales gobernantes son capaces de otorgar poderes mágicos a los templarios que les sirven. ¿Están estos realmente al nivel de las fuerzas elementales veneradas por los clérigos? Yo no lo creo.

Ryana meneó la cabeza.

—Si existe algún significado oculto en esas palabras, yo no puedo percibirlo —dijo.

—A lo mejor el significado no está realmente oculto sino más bien insinuado —apuntó Sorak—. Considera lo que el Nómada ha dicho aquí. En apariencia, parece como si se limitara a escribir sobre la magia de los clérigos, describiendo lo que existe. En este párrafo del diario, en su mayor parte, reseña lo que todo el mundo ya sabe. ¿Por qué sería necesario hacerlo? A menos que él estuviera también diciendo algo más, algo que no resultara tan evidente a primera vista.

—¿Como qué? —inquirió ella.

—Menciona las cuatro fuerzas elementales: aire, tierra, fuego y agua. En realidad esto es algo que todos los niños saben, pero luego continúa diciendo que las últimas son quizá las más influyentes en nuestro sediento mundo.

—Bueno, eso tiene sentido —repuso Ryana—. El agua es desde luego el elemento más importante en un mundo árido como el nuestro.

—Pero no dice «la última es»; dice «las últimas son» —dijo Sorak—. Eso significa las dos últimas fuerzas que menciona, agua y fuego.

—¿Y? El fuego también es importante. —Ryana frunció el entrecejo.

—Pero ¿por qué? —inquirió él—. Aparte, desde luego, de las razones obvias de que facilita calor y luz, y energía para cocinar. Enseguida podemos darnos cuenta de por qué el agua puede ser más importante que el aire y la tierra, pero ¿por qué el fuego? Además, en realidad no dice que el fuego y el agua sean más importantes; dice que son los más influyentes.

—Sigo sin comprender —dijo Ryana con expresión perpleja—. ¿Qué es lo que ves en esas palabras que yo no veo?

—Quizás estoy leyendo en ellas algo que realmente no está ahí —replicó Sorak—. Pero sospecho que no es así. Piensa: aquí nos habla del tema de la magia clerical. También menciona a los druidas. Bien, los dos hemos sido adiestrados en la Disciplina del Druida, y sabemos que para la magia clerical los elementos aire y tierra son mucho más valiosos que el fuego. Las plantas necesitan aire y tierra para crecer, y agua, desde luego, pero no necesitan fuego. Más bien lo contrario; el fuego es el enemigo de todo lo que crece. Además la magia clerical, en especial la de los druidas, no se obtiene principalmente del fuego. Se saca más bien de la tierra.

—Eso es cierto —concedió la muchacha.

—Así pues, ¿por qué, en una sección del diario dedicada a describir la magia clerical, dice él que el fuego posee más influencia que la tierra y el aire? Tal vez tenga más influencia en las vidas de las personas, pero no en esa magia. Existen muchos más clérigos que rinden homenaje a las fuerzas elementales del aire y la tierra que al fuego.

—Sin embargo hay algunos que lo hacen —observó Ryana—. En especial entre los enanos.

—Pero ¿se consagran al fuego o al sol? —preguntó Sorak.

—En realidad al sol —respondió ella con un encogimiento de hombros—. Pero eso es la misma cosa, ¿no?

—¿Lo es? En ese caso, ¿por qué no lo dice? Incluso aunque lo fuera, hay muchos menos sacerdotes solares que aquellos consagrados al aire y la tierra. La gran mayoría veneran la tierra, y luego el aire. Pero en este párrafo sobre magia, donde habla de druidas en particular, también habla del fuego como algo más influyente que la tierra y el aire. O, al menos, eso es lo que parece decir aquí. Y ningún druida venera el fuego.

—Ningún druida venera una única fuerza elemental —repuso Ryana—. Eso sí lo dice.

—Sí, sí que lo dice —siguió Sorak—. Así pues, ¿por qué parece decir que el fuego y el agua son más influyentes que la tierra y el aire para la magia clerical?

—No lo sé.

—Considera también esto —dijo él—. Continúa diciendo que a los reyes-hechiceros se los glorifica como si fueran seres inmortales.

—Bueno, son inmortales —afirmó ella—; su magia profanadora hace que lo sean, en especial una vez que han iniciado la metamorfosis en dragón.

—Pero no dice que sean inmortales —insistió él—. Dice que se les glorifica como si fueran inmortales; lo que nos está diciendo es que no son inmortales, que aunque pueden vivir eternamente gracias al poder de su magia, se les puede matar con facilidad.

»Y toma en cuenta además las palabras que escoge cuando escribe lo siguiente: “… muchos de tales gobernantes son capaces de otorgar poderes mágicos a los templarios que les sirven. ¿Están estos realmente al nivel de las fuerzas elementales veneradas por los clérigos? Yo no lo creo”. En apariencia, parece como si el Nómada estuviera diciendo aquí que los reyes-hechiceros no son tan poderosos como las fuerzas elementales veneradas por los clérigos. O a lo mejor quiere decir que sus templarios no son tan poderosos. Pero, desde luego, todo el mundo sabe eso. Tanto si se es templario como rey-hechicero, nadie es más poderoso que una fuerza elemental; así que, ¿por qué molestarse en decirlo?

—¿Piensas entonces que no es eso lo que está diciendo? —inquirió Ryana.

—Léelo con atención —dijo Sorak, pasándole el diario.

La muchacha forzó la vista para ver las páginas a la luz de la hoguera y leyó el pasaje una vez, luego otra y por fin una tercera. La cuarta lectura la hizo en voz alta: «De hecho, muchos de tales gobernantes son capaces de otorgar poderes mágicos a los templarios que les sirven. ¿Están estos realmente al nivel de las fuerzas elementales veneradas por los clérigos? Yo no lo creo».

—Deténte ahí —indicó el elfling—. Ahora mira esa última frase otra vez. Cuando utiliza la palabra «estos», ¿a quién se refiere? ¿O, más específicamente, a qué?

—¿A qué? —repitió ella con el ceño fruncido. Y entonces comprendió—: ¡Ahh! ¡A qué, no a quién! ¡No se refiere a los templarios, sino a los poderes mágicos que se les confieren!

—Exacto —dijo Sorak—. En la forma en que está escrito, el significado podría tomarse de las dos maneras; pero, si se refiere a que los gobernantes no están al nivel de las fuerzas elementales, se limita a manifestar lo evidente, ya que los reyes-hechiceros utilizan esas fuerzas elementales para obtener su poder, como hace cualquier otro iniciado. Leído de la otra manera, sin embargo, parece sugerir que se pueden utilizar las fuerzas elementales para derrotar a los poderes conferidos a los templarios; y, en particular, el Nómada llama nuestra atención sobre el elemento del fuego. Cita la influencia del agua en nuestro sediento mundo simplemente para ocultar el mensaje.

—Pero ¿estás seguro de que es eso lo que quiere decir?

—Cuanto más lo pienso, más seguro me siento —respondió Sorak—. Recuerda nuestro entrenamiento con las armas allá en el convento. ¿Te acuerdas de lo pesado que parecía al principio y lo inútil que considerábamos la repetida práctica de las figuras, la continua ejecución de las mismas series de movimientos?

—Sí. ¡Teníamos tantas ganas de empezar a combatir uno contra otro! —respondió ella con una sonrisa.

—Pero ahora sabemos que aquella práctica incesante de las figuras inculcó esos movimientos en nuestras mentes y cuerpos de modo que, cuando llegaba el momento de pelear, eran realizados de forma automática y ejecutados a la perfección sin siquiera pensar en lo que hacíamos. Cuando la hermana Dyona me entregó este diario, me lo dedicó con las palabras, «un arma más sutil que tu espada, pero no menos poderosa, a su manera». Y ahora creo que por fin comprendo. El diario del Nómada es, a su manera, muy parecido a una figura de combate. Leerlo una o dos veces permite familiarizarse con los movimientos básicos; pero, al leerlo repetidamente, una y otra vez, se percibe su estructura, se comprende su auténtico contenido. Es una guía, Ryana, y muy subversiva. En apariencia, se trata de una guía de Athas; pero, en su significado más profundo, es una guía de la lucha contra los profanadores. No es de extrañar que se haya prohibido su distribución, y que los reyes-hechiceros hayan puesto recompensa a la cabeza del Nómada, quienquiera que pueda ser.

—¿Crees que aún vive?

—Quizá no. El diario apareció por primera vez hace muchos años; nadie parece estar muy seguro de cuándo o cómo. La Alianza del Velo saca copias de él con sumo esmero y las distribuye en secreto. Está claro que el Nómada era un protector y tal vez un miembro de la cúpula de la Alianza.

—Me pregunto si alguna vez lo averiguaremos —repuso Ryana, echando más leña al fuego. La madera de pagafa ardía despacio y proporcionaba un agradable calorcillo contra el frío de la noche. A lo lejos, sonó el aullido de algún animal, y el sonido hizo que un escalofrío recorriera la espalda de la joven.

—Pareces cansada —dijo Sorak—. Deberías comer algo. Necesitarás todas tus fuerzas mañana por la mañana. Aún tenemos un largo trecho por recorrer.

La muchacha abrió su mochila y sacó su bolsa de víveres: piñones de los bosques de las Montañas Resonantes, semillas de kory, las comestibles y suculentas hojas del loto de hierbabuena, y dulce fruta seca del árbol jumbala. Le ofreció la bolsa, pero él negó con la cabeza.

—Come —le indicó—. Yo no tengo hambre ahora.

Ella comprendió que se refería a que comería más tarde, cuando el Vagabundo saliera de caza, y por lo tanto no insistió.

—Dormiré un rato ahora —anunció el joven—, y luego montaré guardia para que puedas descansar. —Dejó caer la cabeza sobre el pecho y cerró los ojos; al cabo de un instante, el Vagabundo los abrió y se incorporó olfateando el aire. Sin una palabra, dio media vuelta y se alejó bajo la luz de la luna, moviéndose sin efectuar el menor ruido. Al poco rato ya había desaparecido de la vista.

Ryana se quedó sola, sentada junto al fuego. Ahora que Sorak se había ido, se sintió de improviso más vulnerable y desprotegida. Ral y Guthay proyectaban una luz espectral sobre el desierto que se extendía fuera del círculo de luz de la hoguera, y las sombras parecían tener vida. Soplaba una fresca brisa, y el silencio era solo interrumpido de vez en cuando por el grito lejano de alguna bestia salvaje. No tenía ni idea de lo cercanas que podían estar las criaturas que oía, ya que en el desierto el sonido recorría distancias enormes.

Suspiró y mascó sus provisiones, aunque comió frugalmente, a pesar de estar muy hambrienta. La comida tenía que durar bastante tiempo, dado que no había forma de saber lo que podrían encontrar en su viaje o en el oasis para complementar sus víveres. Incluso podía llegar a verse obligada a comer carne, se dijo. La idea hizo que su boca esbozara una mueca de repugnancia; pero era una posibilidad que debía considerar muy seriamente. Ya no era una sacerdotisa. ¿O lo era? Hablando con propiedad, había violado sus votos al abandonar el convento, pero eso no hacía que dejara de ser villichi. Y nada en lo que creía había cambiado realmente.

¿Había dejado de formar parte de la hermandad? No había oído nunca que se hubiera expulsado a una villichi. ¿Qué habría dicho Varanna? ¿Cómo habrían reaccionado sus hermanas? ¿Qué habrían pensado al enterarse de que había huido? ¿La tendrían en mal concepto, o intentarían comprender? Las echaba de menos a todas. Echaba en falta el compañerismo y la reconfortante rutina de la vida en el convento. Había sido una vida agradable. ¿Podría regresar alguna vez? ¿Y querría hacerlo?

No tenía ninguna intención de abandonar a Sorak, pero, con el Vagabundo de caza por ahí en plena noche, se sentía de improviso muy sola y perdida, a pesar de saber que no tardaría en regresar. Pero ¿y si no regresaba? ¿Y si le sucedía algo? Podían sucederle muchas cosas a un viajero solo en medio del desierto, en especial por la noche, y ninguna agradable. Sorak era un elfling y estaba naturalmente adaptado a este territorio salvaje, a pesar de haber crecido en los bosques de las Montañas Resonantes; pero, aun así, no era invulnerable.

Apartó la idea de su cabeza. Los peligros del desierto no eran la única amenaza a la que deberían enfrentarse durante su periplo. Si la experiencia vivida en Tyr podía servir de punto de referencia, arrostrarían mayores peligros en las ciudades, en Nibenay y dondequiera que la ruta los condujera desde allí. Era inútil insistir en esas cosas. Intentó sumirse en un estado de calma meditativa, tranquila y sin embargo alerta a todo lo que la rodeaba, tal y como le habían enseñado. Estaba muy cansada y ansiaba el momento en que el Vagabundo regresara de cazar, para así poder dormir un poco.

«Intenta no pensar en dormir —se dijo—. Relájate y encuentra el centro de tu esencia. Quédate quieta y abre tus sentidos a todo lo que te rodea. Conviértete en una parte de la gélida quietud de la noche en el desierto». Existían muchas formas de descansar, pensó, y el sueño no era más que una. «No, ahora no debes pensar en dormir…».

Abrió los ojos de repente, despertándose sobresaltada. Parecía como si no hubiera transcurrido más que un instante, pero el fuego se había ido consumiendo y estaba casi apagado. Se había dormido, después de todo. Pero ¿durante cuánto tiempo? Y ¿qué la había despertado? Permaneció silenciosa e inmóvil, conteniendo el impulso de arrojar más leña al fuego. Había oído algo. Pero ¿qué había sido? Todo parecía tranquilo ahora, pero notaba un hormigueo detrás del cuello, una inquieta sensación de que algo no iba bien. Miró a su alrededor en busca de cualquier señal de movimiento, alerta al menor sonido. Más allá de la hoguera casi apagada, en la noche iluminada por la luz de las lunas gemelas, no consiguió distinguir otra cosa que sombras. Y entonces una de aquellas sombras se movió.

Sorak dormitaba mientras el Vagabundo se perdía en la silenciosa noche, alterada solo por alguno que otro sonido lejano de las criaturas nocturnas.

Sin embargo, para el Vagabundo, incluso aquellos débiles chillidos eran fácilmente reconocibles: el grito lejano del tajaplumas, una especie más pequeña que la que se encontraba en las montañas, al descender sobre la presa; el aullido de un rasclinn al llamar a los otros miembros de su jauría; los graznidos de los pequeños jankxes peludos al abandonar sus madrigueras al anochecer e iniciar la búsqueda de alimento. La comunicación entre los muchos habitantes del desierto, tanto si era por medio de gemidos tenues como de graznidos y ladridos ultrasónicos, habría resultado indescifrable a los oídos humanos, pero el Vagabundo los oía con claridad y los entendía, ya que poseía una sensibilidad preternatural al entorno, una habilidad que Sorak no compartía por completo cuando estaba despierto.

No obstante, al contrario que el muchacho, el Vagabundo no pasaba demasiado tiempo examinando el estado de la tribu interior o su puesto en la vida. En las escasas ocasiones en que pensaba en ello, se limitaba a aceptarlo con su acostumbrado estoicismo y a decirse que iba más allá de cualquier explicación disponible. Nada había que pudiera hacer para cambiar o entender mejor el origen o el destino de la tribu, así que aceptaba que era el Vagabundo, que compartía el cuerpo con varias otras entidades, y que esta era sencillamente su realidad. En lugar de preocuparse por ello o intentar comprenderlo, se concentraba en problemas más inmediatos, problemas que podía resolver.

En este caso, el problema inmediato era la comida. Carne cruda, no las semillas, frutas y verduras que Sorak comía. Esa dieta satisfacía al joven, pero no a los otros, ni tampoco al Vagabundo, cuyos apetitos eran más carnívoros. Quizá pudieran sobrevivir solo con la comida que Sorak comía, como sucedía con las hermanas villichis, pero el Vagabundo no creía que tal dieta fuera beneficiosa para el cuerpo que todos compartían.

Aunque no sentía el menor deseo de convertir a Sorak a su forma de pensar, tampoco sentía deseos de enfrentarse a la evolución: no había trepado hasta la cima de la cadena alimentaria para comer semillas. Lo que necesitaba ahora, y lo que los otros ansiaban, era el sabor de la carne recién cazada, la sensación de la sangre caliente descendiendo por su garganta.

Aunque los otros estaban hambrientos, guardaban silencio dentro del cuerpo que todos compartían. No molestaban al Vagabundo ni se inmiscuían en sus pensamientos, y él por su parte era consciente de su presencia, aunque vagamente, porque callaban y guardaban las distancias. Era él el cazador de entre ellos, maestro en el arte de identificar cualquier imagen, sonido y olor de la naturaleza, versado en el seguimiento y acecho, experto en matar deprisa y con eficacia. Todos querían compartir el sabor de la carne recién cazada… todos excepto Sorak, que dormiría durante toda la caza y el interludio de la comida y despertaría sin recordar nada. Los otros aguardaban con tensa expectación.

Aunque el Vagabundo estaba a la vanguardia de su conciencia corporativa, aquellos de ellos que estaban despiertos participaban de sus percepciones y experiencias. No todas las entidades que componían la compleja criatura llamada Sorak compartían la vigilia aquella noche. Poesía dormía, pues prefería la luz del día para estar despierto y así observar con infantil satisfacción lo que Sorak y los otros hacían, y salir al exterior de vez en cuando para cantar o silbar cuando los otros sentían necesidad de su carácter alegre. La temible entidad conocida como la Sombra también dormía, y los otros temían deambular por las profundidades de la esencia de Sorak donde esta dormitaba. Era como una enorme bestia en hibernación, casi siempre dormida, aunque a veces despertaba para observar como una criatura al acecho en su cueva, que solo se manifestaba cuando era necesario liberar el lado siniestro de la naturaleza de Sorak.

Más abajo, en lo más profundo de la psiquis de Sorak, dormía un ser que ninguno de los otros conocía realmente, ya que esta entidad nunca despertaba. Todos conocían su existencia, pero solo en el sentido de que sabían que se encontraba allí, envuelta en capas de protectores bloqueos mentales. Se trataba del Niño Interior, la parte más vulnerable de todos ellos, aquella de la que todos habían surgido. El Niño era el progenitor de los hombres y mujeres en que se habían convertido, pues los había dado a luz diez años atrás en el desierto athasiano, cuando la pequeña y asustada criatura que era había sido desterrada por su tribu para morir en el desierto ignoto. En un último grito desgarrador de abyecto terror, aquel niño había dado a luz a todos ellos y había huido de algo que ya no podía soportar. Ahora dormía, en las profundidades del refugio que se había construido para sí, acurrucado en un sueño parecido a la muerte. Y, en cierto modo, quizás, era una especie de muerte. Era probable que el Niño Interior no despertara jamás. Y, si lo hacía, ninguno de los otros sabía qué sería de ellos.

La Guardiana recelaba. Todos habían nacido cuando el Niño había huido de la vida de vigilia, que se había convertido en una pesadilla. Ahora el Niño dormía. Si despertaba otra vez, podría muy bien ser el final de todos ellos, quizás incluso de Sorak. Sorak, en cierto sentido, no era el Niño crecido. El joven era el primario, porque así era el acuerdo al que habían llegado entre ellos, un pacto que había sido necesario para preservar la cordura general; pero también él había nacido después del hecho, después de que el Niño se durmiera. Si el Niño Interior despertaba, existía la posibilidad —la Guardiana no sabía hasta qué punto era ello probable— de que se integrara con el muchacho, y tal vez también con algunos de ellos. Pero existía asimismo la posibilidad de que Sorak, como el resto de ellos, dejara de existir, y que el cuerpo que todos compartían regresara al Niño que había sido antes; no en una forma física, sino mental. La Guardiana meditaba sobre ello a menudo, y se sentía intrigada.

Kivara no tenía tales preocupaciones. A ella le encantaba la noche, y a menudo efectuaba cortas siestas durante el día para poder mantenerse despierta por la noche, en especial cuando el Vagabundo tomaba las riendas y salía de caza. Kivara no era cazadora. Era puramente una criatura de los sentidos, traviesa y curiosa, una jovencita astuta que carecía de la capacidad de reconocer cualquier límite. Si hubiera podido actuar con total libertad, se habría entregado a todo placer sensual que se le presentara, o habría explorado cualquier nueva experiencia fascinadora que se cruzara en su camino, sin tener en cuenta los riesgos. En ese sentido, podía resultar peligrosa, ya que, si los otros no la vigilaban, podía ponerlos en peligro a todos… y luego huir, regresando al interior para dejar que otro cargara con la responsabilidad de salvaguardar su bienestar.

Aquella noche, sin embargo, Kivara tenía suficiente con permanecer despierta y observar, sentir y escuchar. A través de los aguzados sentidos del Vagabundo, la noche le llegaba llena de animación, y ella no tenía intención de inmiscuirse, en parte porque carecía de esa capacidad. El Vagabundo era mucho más fuerte y, si ella hubiera realizado tal intento, se habría limitado a hacerla a un lado con violencia y devolverla al interior, de la misma forma en que espantaría a una molesta mosca del desierto o se quitaría de los pantalones de un capirotazo a una pulga de la arena. Pero Kivara no sentía ningún deseo de salir al exterior cuando el Vagabundo se manifestaba porque a través de él podía experimentar placeres sensuales con mucha más claridad que cuando era ella la que tomaba las riendas. Y además, claro está, estaba hambrienta, y nadie comería hasta que la entidad hubiera cazado.

Eyron se limitaba a esperar… impaciente como siempre. Deseaba que el Vagabundo se diera prisa y les encontrara alguna pieza. Nunca conseguía entender por qué se demoraba tanto. Su naturaleza irónicamente cínica y pesimista lo hacía preocuparse pensando que, tal vez, aquella noche el Vagabundo fracasaría en su caza y tendrían que soportar un día más de Sorak y su comida de druidas. Eso exasperaba a Eyron. Aquellas sacerdotisas estúpidas habían embrollado el pensamiento del muchacho. El chico era mitad elfo y mitad halfling; y tanto los unos como los otros comían carne.

Eyron prefería la suya cruda y recién cazada, pero cualquier carne serviría en lugar del forraje que Sorak comía durante el día. ¿Para qué necesitaba semillas y fruta y hojas de loto? ¡Eso era una dieta para un kank, no para un elfling! Cada vez que estaban en una ciudad y Sorak pasaba ante un puesto donde vendían carne guisada, Eyron la olía y empezaba a salivar. A veces, el mismo Sorak empezaba a salivar impulsado por el hambre del otro, y Eyron percibía la irritación del primario y se retiraba precipitadamente, enfurruñado. Deseó que el Vagabundo no tardara mucho. Quería alimentarse e irse a dormir con la panza llena.

El Vagabundo sintió la impaciencia de Eyron, pero no le prestó atención. Casi nunca prestaba demasiada atención a aquella entidad porque los pensamientos que esta tenía eran insustanciales y no le interesaban. Eyron no sabía cazar, no sabía seguir un rastro, no era capaz de oler la caza, ni era lo bastante observador para detectar sus movimientos entre la maleza del desierto. No podía oír nada excepto el sonido de su propia voz, de la que se sentía desmesuradamente orgulloso. Eyron, pensaba el Vagabundo, era una criatura estúpida. Él prefería mucho más la compañía de Poesía, que también era estúpido, pero de una forma agradable. Durante el día, cuando el Vagabundo salía al exterior, a menudo dejaba que Poesía saliera con él y entonara una alegre canción que él escuchaba mientras seguía un rastro. Pero escuchar a Eyron era una pérdida de tiempo, se dijo el Vagabundo. Eyron percibió el pensamiento y muy ofendido se mantuvo en silencio.

Mientras andaba, el Vagabundo mantenía la vista fija en el suelo a su alrededor en busca de señales de caza. Su visión nocturna era tan aguda como la de un gato montes, y de improviso descubrió algo; el Vagabundo se arrodilló para examinar unas débiles marcas en el suelo que habrían pasado inadvertidas a cualquiera de los otros. Eran los arañazos producidos por el paso de un erdland, una enorme ave del desierto incapaz de volar que andaba erguida sobre dos largas y fuertes patas terminadas en afiladas garras. El Vagabundo sabía que los erdlands estaban emparentados con los erdlus, que corrían en libertad por el altiplano, pero a los que también criaban los pastores del desierto para venderlos en los mercados de las ciudades. Los erdlus eran muy apreciados por los habitantes de las ciudades, en especial por sus huevos, aunque a menudo también se consumía su carne. Un erdlu salvaje podía resultar difícil de atrapar, ya que se espantaban con facilidad y podían correr a gran velocidad. Sin embargo, al ser aves de mayor tamaño, los erdlands no eran tan veloces. Y, si bien sus huevos no eran tan sabrosos como los de los erdlus, su carne podía resultar una cena satisfactoria; un erdland podía suministrar un festín, bastante carne para llenar varios estómagos hasta reventar, y aún dejar sobras suficientes para que pudieran comer los carroñeros del desierto. No obstante, aunque un erdland no se moviera tan deprisa como su pariente de menor tamaño, abatir uno planteaba otras dificultades.

Un erdland adulto medía unos cinco metros de altura y pesaba casi una tonelada. Sus fuertes patas lanzaban patadas mortales, y sus zarpas infligían graves heridas. Por otra parte, un ave adulta, como lo era esta a juzgar por su rastro, poseía un gran pico cuneiforme, al contrario que los animales jóvenes, cuyos picos eran pequeños y no tan peligrosos; un erdland adulto picaba con tanta fuerza que podía destrozar un hueso, y un mordisco de su poderoso pico podía arrancar una mano de cuajo.

El Vagabundo estudió con atención el terreno alrededor del rastro. Los erdlands salvajes acostumbraban vagar en rebaños, pero este parecía solo, y el rastro era reciente. El Vagabundo regresó junto al rastro y empezó a seguirlo, buscando indicios que pudieran decirle si el animal estaba herido. Pocos metros más allá, encontró lo que buscaba: al ave le faltaba parte de una zarpa; no era suficiente para incapacitarla, pero sí para aminorar su velocidad e impedir que corriera junto al resto del rebaño. Esta había quedado rezagada, si bien no por ello sería presa fácil.

El Vagabundo siguió el rastro, avanzando deprisa pero sin hacer ruido mientras iba tras su presa. De cuando en cuando, casi como un animal, se detenía y olfateaba el aire, para evitar tropezar de improviso con el ave y alertarla de su presencia. Por fin, tras seguir el rastro durante quizás un kilómetro o más, percibió su olor. Los sentidos de un humano no habrían sido lo bastante finos para captarlo, pero el Vagabundo olió el leve olor almizclero de la criatura en el viento. Calculó rápidamente de dónde soplaba la brisa para asegurarse de que se encontraba a favor del viento, y luego avanzó agachado iniciando el acecho.

Tras recorrer tal vez un cuarto de kilómetro, lo oyó. Se movía despacio, y las patas producían débiles ruidos sordos que habrían sido inaudibles para oídos humanos, pero no para los del Vagabundo. Este volvió a comprobar el terreno. Aunque no había señales de otros depredadores, se tomó el tiempo necesario para confirmar que ninguna otra criatura iba también tras su presa. Los erdlands eran lo bastante grandes para que solo se atrevieran a atacarlos las criaturas nocturnas de mayor tamaño y ferocidad, pero no sería inteligente centrarse tan solo en la pieza a mano y descuidar a otro depredador que pudiera acecharla. Eso podía conducir a una sorpresa desagradable, y competir con otro animal por la presa no solo sería peligroso, sino un modo seguro de dar al erdland tiempo suficiente para escapar.

El Vagabundo notó la ansiedad de los otros pero no hizo el menor caso. Un buen cazador nunca se precipitaba. Se acercó con cautela y muy despacio a su presa. Poco a poco, redujo la distancia entre él y la enorme ave. Tenía sus buenos cuatro metros de altura, con un largo cuello sinuoso y un enorme cuerpo redondeado del que surgían sus fuertes patas como si fueran zancos. El escamoso collar, que el animal hinchaba y dilataba al atacar para que su cabeza resultara mayor y más temible, estaba doblado sobre sí mismo mientras la criatura avanzaba con lentitud, escudriñando el terreno frente a ella en busca de comida. El Vagabundo se agachó al máximo y con suma paciencia empezó a describir un círculo por detrás, teniendo buen cuidado de no hacer el menor ruido, y haciendo caso omiso del tenso nerviosismo de los otros para evitar que nada lo distrajera. Sus movimientos eran ágiles y felinos mientras se acercaba a cuatro patas, deteniéndose de vez en cuando para comprobar el viento y asegurarse de que no había cambiado.

Se necesitaba una paciencia infinita, ya que el menor sonido podía poner sobre aviso a su presa. El más leve chasquido de una rama seca de algún matorral enano del desierto, el más ligero crujido del pie sobre las piedras, un cambio repentino de la brisa… y el ave se enteraría de su presencia en un instante y o bien huiría o se volvería y atacaría. Un erdland resultaba de lo más peligroso cuando uno se lo encontraba de frente.

El Vagabundo avanzó despacio, acortando distancias gradualmente entre él y su presa, que seguía sin advertir su presencia a pesar de que él había conseguido acercarse hasta quedar a solo tres o cuatro metros de ella. Estaba casi lo bastante cerca, pero aún no, aún no lo suficiente. Quería asegurarse.

Solo dos o tres metros ahora. Si el pájaro se volvía, no podría evitar verlo. La luz de las lunas sobre el desierto hacía que destacara con claridad, y solo su sigilo y el hecho de mantenerse justo detrás de su presa le habían permitido acercarse tanto.

De improviso el ave se detuvo en seco y elevó alarmada la cabeza mientras erguía el cuello.

Fue entonces cuando el Vagabundo atacó.

Con una rapidez igualada tan solo por la de un elfo, se incorporó, dio tres zancadas a toda velocidad, y saltó. Aterrizó sobre el lomo en el mismo instante en que el ave emprendía la huida, y apretó las piernas con fuerza alrededor del cuerpo a la vez que se asía a su cuello con ambas manos.

La criatura lanzó un grito agudo y saltó hacia adelante, brincando con fuerza sobre las poderosas patas en un intento de quitárselo de encima, en tanto que al mismo tiempo el collar se hinchaba al máximo y el fuerte y musculoso cuello se retorcía entre sus manos. El Vagabundo se aferró con todas sus energías mientras el ave intentaba torcer la cabeza y picotearlo. Un golpe de aquel potente pico cuneiforme podía partirle el cráneo. El Vagabundo resistió los esfuerzos del ave para girar la cabeza, y se sujetó con fuerza, apretando las piernas, mientras el erdland saltaba de un lado a otro frenético, intentando desmontarlo.

El animal lo intentó todo para soltarse. Lanzó al frente el largo cuello para lanzar a su atacante hacia adelante y hacerle perder el equilibrio de modo que pudiera arrojarlo al suelo, pero el Vagabundo se mantuvo firme y tiró hacia atrás, impidiendo que el ave estirara por completo el cuello. Por un instante, el erdland luchó contra su tirón; luego cedió de improviso y dejó que el tirón llevara el cuello hacia atrás. El Vagabundo estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió sujetarse.

La criatura saltaba de una pata a la otra, haciendo lo imposible para desmontarlo, y el Vagabundo sentía arder sus músculos por el esfuerzo de intentar seguir aferrado. El ave torció la cabeza primero a un lado, luego al otro, pero él no se soltó. Cuando el animal volvió a echar el cuello bruscamente hacia atrás una vez más para intentar derribarlo, él se dejó llevar por el movimiento y utilizó la oportunidad para deslizar las manos con rapidez cuello arriba hasta debajo del hinchado collar del erdland, en el preciso punto en que el cráneo se unía al cuello.

El pájaro chilló mientras él intentaba doblarle la cabeza hacia arriba y atrás; los saltos del ave redoblaron, pero el Vagabundo no se soltó. La criatura intentó estirar el cuello hacia adelante otra vez, pero él luchó con todas sus fuerzas para impedirlo, al tiempo que forzaba la cabeza hacia arriba hasta que el pico del ave apuntó directamente al cielo. El pico cuneiforme chasqueó impotente y el animal chilló cuando él forzó la cabeza aún más atrás, los músculos de sus brazos tensos y a punto de estallar. Y, por fin, el cuello se partió.

El pájaro se desplomó como una piedra y chocó con fuerza contra el suelo, mientras el Vagabundo saltaba lejos, aterrizaba violentamente y gateaba para alejarse de sus patas, que se debatieron por unos instantes antes de que el animal quedara totalmente inmóvil. Las demás entidades estaban entusiasmadas. El Vagabundo se incorporó y desenvainó el cuchillo de caza.

Se inclinó y, levantando una de las largas patas del ave, desgarró la parte más blanda del vientre. La sangre corrió a borbotones, y su olor resultaba embriagador. La entidad echó hacia atrás la cabeza y lanzó un grito triunfal. Los otros sintieron su alegría y sensación de logro, el cumplimiento de su propósito, y lo celebraron con él. Luego empezaron a comer.

El Vagabundo no se apresuró mientras se encaminaba de regreso al lugar donde habían acampado. Todos habían comido hasta hartarse y dejado atrás lo suficiente para satisfacer una horda de carroñeros. Nada se desperdiciaría. Solo los huesos de la enorme ave quedarían para blanquearse despacio bajo el sol del desierto, una vez que sus escamas se hubieran secado y desperdigado con el viento. Tras una cacería afortunada, al Vagabundo le gustaba andar y sentir la noche, saborear sus sonidos y olores, abrir su espíritu a la inmensidad del desierto.

A diferencia del amparo del bosque en las Montañas Resonantes, donde gozaba del dosel de hojas sobre su cabeza y sentía la proximidad de los árboles, los altiplanos eran amplios y al descubierto, una llanura desértica aparentemente infinita que se extendía más allá de donde alcanzaba la vista. El Vagabundo sentía una fuerte afinidad con el bosque, pues este era y sería siempre su hogar, pero el desierto poseía su propia belleza dulce y salvaje. Era como si él se sintiera a sí mismo expandiéndose en un desesperado intento de llenarlo con su presencia. El bosque era acogedor y confortable, pero aquí, aquí tenía espacio para respirar. Existía una clase de soledad diferente allí en el altiplano; una soledad que lo llenaba con una sensación de la inmensidad del mundo cruel en el que vivía, de su majestad. A pesar de la desolación del desierto, este poseía una especie de serenidad que infundía una sensación de paz.

Podía ser un lugar brutal, peligroso e implacable donde la violencia golpeaba de improviso al incauto, pero para aquel que no se enfrentaba a él y que era capaz de aceptar su forma de ser podía resultar un lugar de transformación.

El Niño había estado a punto de morir en el desierto en una ocasión, muchos años atrás. Pero, en lugar de ello, la tribu había nacido allí, y ahora había regresado y aprendido cómo sobrevivir en él. Y en los altiplanos de Athas la supervivencia no era ninguna tontería. El Vagabundo meditaba sobre todo esto mientras regresaba al campamento.

Se detuvo de repente. Todos sus sentidos se habían agudizado y concentrado. A poco ya sabía qué era lo que le había alertado, y empezó a correr, a toda velocidad, de vuelta al campamento.

Ryana estiró el brazo rápidamente para coger su ballesta, pero, durante el breve instante en que apartó los ojos, la sombra desapareció. Poniéndose de rodillas tensó el arco e insertó una de las saetas de su carcaj; luego sujetó la ballesta frente a ella, lista para alzarla al momento, en tanto que sus ojos escudriñaban la zona circundante. Tal vez solo había sido su imaginación, pero estaba segura de haber visto moverse alguna cosa allí fuera; fuera lo que fuera la sombra, parecía haberse perdido en la noche.

Ryana se humedeció los labios, que de repente notaba muy secos; ansiaba que Sorak regresara. Permaneció totalmente inmóvil, alerta, el arco listo, los oídos aguzados para percibir el menor sonido. A lo lejos, resonó el grito de algún animal. Algo que cazaba, o era cazado. Sonaba muy lejano. Deseó arrojar un poco más de leña al fuego, que estaba ya casi apagado, pero no se decidía a bajar la ballesta. ¿Podría haber sido solo una triquiñuela de la luz de las lunas? La fría brisa nocturna agitó su larga melena mientras permanecía agazapada y esperando, escuchando con atención. ¿Era eso algo que se movía, o solo el viento, susurrando entre los matorrales?

Durante lo que pareció una eternidad, Ryana se quedó inmóvil, la ballesta preparada. No se veía ninguna señal de movimiento fuera del campamento, y ahora no oía más que el susurro del viento por entre los pastos resecos del desierto y las ramas de pagafa sobre su cabeza. La hoguera estaba casi apagada del todo. Soltó el aire, dándose cuenta de repente de que había estado conteniendo la respiración, dejó la ballesta en el suelo, y estiró el brazo para coger unas cuantas ramas que echar a la fogata.

Una sombra cayó sobre ella de improviso, y sintió cómo unos fuertes brazos la rodeaban desde atrás.

Con un grito, alzó los brazos y se escabulló de su atacante; luego rodó y lanzó una veloz patada hacia atrás con una pierna. Sintió cómo el pie chocaba con algo y escuchó un sordo gruñido cuando alguien o algo cayó al suelo; entonces se incorporó con una voltereta para enfrentarse a lo que la había atacado.

Las ramas secas que había arrojado al fuego prendieron de improviso, y distinguió lo que en un principio parecía un hombre levantándose. Era muy alto y fornido, con espaldas anchas, cintura estrecha, larga melena oscura y facciones enjutas; pero las proporciones no parecían correctas.

Con aquellos brazos y piernas desmesuradamente largos, semejaba casi un villichi masculino, aunque, claro está, eso era imposible. Advirtió que sus orejas eran puntiagudas y pensó que se trataba de un elfo, y entonces vio sus manos cuando las alzó frente a él, los dedos curvados como zarpas. Las manos eran muy grandes, más del doble del tamaño de unas manos humanas normales, y los dedos eran al menos el triple de largos. Estos últimos parecían ensancharse en las puntas, y entonces, de repente, comprendió lo que eran: ventosas. Con un escalofrío involuntario, se dio cuenta de a qué se enfrentaba. No era un hombre ni un elfo. Era un thrax.

En algún momento, debía de haber sido humano, pero ya no lo era. Era una criatura infame creada por otra como ella. Los primeros thraxes habían sido abominaciones creadas por la magia profanadora a modo de plaga que lanzar contra sus enemigos; pero ni los profanadores habían podido controlarlos. Se volvieron salvajes y huyeron al desierto, donde atacaban por sorpresa a los viajeros. Transformándose en sombras, los thraxes se acercaban sigilosamente a sus desprevenidas víctimas y luego se materializaban a su espalda, las sujetaban con sus fuertes brazos y fijaban las ventosas para absorber toda el agua de sus cuerpos. Infligían tal dolor que por lo general sus víctimas ni siquiera podían resistirse, y morían de una forma horrible, convertidas en cadáveres deshidratados.

Ryana no sabía de nadie que hubiera sobrevivido al ataque de un thrax. Aun cuando la víctima consiguiera soltarse, el contacto con aquellas ventosas hacía que la repugnante magia que había creado a estas vampíricas criaturas pasara a la víctima y, con el tiempo, aparecía un nuevo thrax. La mágica mutación se iniciaba con un escozor en manos y pies, luego en brazos y piernas a medida que los huesos se iban alargando. El dolor aumentaba, extendiéndose por todo el cuerpo, y luego la piel de las puntas de los dedos se resquebrajaba y empezaba a sangrar a medida que brotaban las ventosas de la carne. Al mismo tiempo, aparecía una sed terrible, una sed que, en un principio, podía saciarse chupando los fluidos de pequeños mamíferos. Pero la sed aumentaba, eliminando toda cordura, y solo una víctima que fuera humanoide o humana podía facilitar suficientes fluidos corporales para saciarla… aunque por poco tiempo.

La arrugada boca del thrax se retorcía sedienta, mientras la repugnante criatura permanecía agazapada al otro lado de la hoguera frente a ella, con los largos dedos terminados en ventosas extendidos y agitándose obscenos.

Ryana sabía que solo existía una posibilidad de escapar a la muerte, o a un destino peor aún que la muerte, y esta era asestar un golpe mortal mientras el ser mantenía su forma sólida. La ballesta estaba fuera de su alcance, al otro lado del fuego. La espada seguía en su vaina de cuero, junto a la mochila donde ella la había dejado. No tenía más que sus cuchillos. Con un veloz movimiento, bajó la mano y sacó una de las armas de la parte superior de su alto mocasín y, en un rápido ademán, la arrojó contra la criatura. El thrax se transformó al momento en sombra, y la hoja lo atravesó inofensiva, y fue a dar contra uno de los gruesos troncos del árbol de pagafa, donde se clavó. El repugnante thrax volvió a materializarse mientras se agachaba, listo para saltar.

Sin apartar los ojos de la criatura, Ryana volvió a inclinarse veloz y sacó el otro cuchillo de la bota; sostuvo el largo estilete frente a ella y se agazapó ligeramente, los pies bien separados. El thrax vio el segundo cuchillo y vaciló. En ese instante de momentánea vacilación, Ryana proyectó el poder de su mente y, con sus poderes paranormales, lanzó las ramas que ardían en el fuego directamente al rostro del thrax. El ser retrocedió de forma instintiva y alzó las manos, y Ryana se lanzó sobre él. Pero la criatura se recuperó rápidamente, mucho más deprisa de lo que la joven había previsto, y, mientras ella lo acuchillaba, él se convirtió en sombra.

La sombra dio un salto atrás, lejos de ella, y el thrax volvió a materializarse, más cauteloso esta vez, y comenzó a dar vueltas a su alrededor vigilándola con atención. Hizo una o dos fintas hacia ella, en un intento de obligarla a lanzar el cuchillo, pero Ryana ya sabía que eso no funcionaría. En su lugar, sacó otro cuchillo, el largo de hoja ancha de la funda sujeta a su cinturón. Estas armas eran las únicas que le quedaban, junto con sus poderes paranormales y su ingenio. El thrax sabía ahora que ella no era presa fácil, una mujer solitaria que caería víctima de su propio terror. Pero la criatura estaba sedienta, y ella era la única bebida disponible en muchos kilómetros a la redonda.

Empezaron a girar cautelosos, sin que ninguno tomara la iniciativa de atacar. El thrax intentó conseguir que la joven lanzara una de las armas, pero ella resistió la tentación, permaneciendo alerta a cualquier oportunidad de atacar, aunque cada vez que hacía un movimiento hacia la mortífera criatura, esta se convertía en sombra otra vez y se desvanecía, en un intento de mezclarse entre las otras sombras y caer sobre ella por detrás. Ryana no podía permitir que su vigilancia se relajara ni un instante, porque ese instante resultaría fatal.

Era consciente de que no podría resistir indefinidamente. Más tarde o más temprano, el thrax la engañaría y se deslizaría a su espalda en forma de sombra, o su sed lo impulsaría a un ataque frontal directo, bajo la forma de sombra, y la envolvería con sus espectrales apéndices para luego materializarse en su mortífera forma.

Acababa de pasar esa idea por su cabeza, cuando el thrax se transformó en sombra y saltó sobre ella. En lugar de retroceder, como él había esperado, Ryana corrió a su encuentro y atravesó a la criatura en su fantasmal estado antes de que pudiera materializar las manos sobre ella. La muchacha contuvo las náuseas que la asaltaron mientras se abría paso a través de la sombra y se sentía empapada por su repugnante gelidez. Una vez al otro lado, se volvió para enfrentarse otra vez al thrax que volvía a materializarse, demasiado tarde para atraparla, pero listo para un nuevo intento. ¿Cuánto tiempo podría aguantar esto? El tiempo favorecía al ser. Ella estaba cansada, y su adversario lo sabía. Un desliz, un paso en falso, y todo habría terminado.

Sus posiciones ahora eran casi idénticas a las que habían ocupado durante el primer ataque del thrax. La ballesta seguía fuera de su alcance, al igual que la espada, y no podía perder tiempo yendo a buscarlas.

Pero ella era villichi, educada en el Sendero, y era solo eso, si es que había algo, lo que le confería una ventaja. Mientras vigilaba al thrax, sin apartar la mirada de él ni por un segundo, proyectó el poder de su mente y lo concentró en el cuchillo que había arrojado antes, incrustado ahora en el árbol de pagafa. Muy despacio, el arma empezó a soltarse detrás del thrax. Al percibir que se liberaba, la joven mantuvo la concentración en el cuchillo, y al mismo tiempo lanzó uno de los otros cuchillos que sujetaba. El thrax se transformó rápidamente en sombra y la hoja lo atravesó inofensiva; cuando volvió a adoptar forma sólida, Ryana lanzó veloz el segundo cuchillo, sin dejar de mantener sus poderes paranormales fijos en el cuchillo que estaba liberando del tronco de pagafa.

El thrax volvió a adoptar el aspecto de sombra, y el segundo cuchillo lo atravesó, y ahora, al verla desarmada, la criatura se materializó una vez más, lista para atacar. A su espalda, el cuchillo incrustado en el árbol de pagafa acabó de soltarse, giró sobre sí mismo, y salió despedido al frente, dirigido por la energía paranormal, para clavarse en la espalda de la criatura, justo entre los omóplatos.

El thrax aulló y volvió a transformarse en sombra, por lo que el cuchillo clavado en su espalda cayó al suelo; pero, en ese instante, Ryana dirigió su concentración a la espada, que descansaba a los pies del árbol de pagafa, junto a su mochila. La hoja de hierro saltó de su vaina y voló sobre el fuego con la empuñadura por delante, directamente a la mano tendida de la joven.

En cuanto el ser volvió a adoptar su forma normal, Ryana se hizo a un lado a toda velocidad y, blandiendo la espada, describió un amplio arco que decapitó a la criatura de un solo tajo. Esta cayó al suelo, con un chorro de oscura sangre borboteando por el cuello, y la cabeza seccionada rodó hasta la hoguera. El largo y grasiento cabello se encendió, y el olor de carne quemada inundó la nariz de la muchacha, que retrocedió a punto de vomitar.

De improviso, sintió otra vez aquel hormigueo en la parte posterior del cuello y giró en redondo, la espada tendida ante ella. El Vagabundo se encontraba allí inmóvil, contemplándola con expresión ecuánime. La joven suspiró llena de alivio y, agotada, bajó el arma.

La entidad se adelantó y bajó los ojos hacia el cuerpo decapitado de la criatura, cuya sangre teñía la arena.

—Thrax —se limitó a decir. Luego la miró a ella y asintió con aprobación. Sin otra palabra, se encaminó hacia la hoguera, donde ardía la cabeza del thrax, cuya carne carbonizada despedía un olor nauseabundo al consumirse. Tras arrojar un poco más de leña, el Vagabundo se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, apoyó la cabeza sobre el pecho, y se durmió. Al cabo de un instante, la cabeza volvió a alzarse y Sorak la miró.

—Parece que has tenido una noche movida —comentó—. Puedes dormir ahora, si quieres. Yo montaré guardia hasta el amanecer.

—¿Cuándo regresaste? —preguntó ella, la respiración entrecortada aún por el esfuerzo realizado.

—Acabo de despertar.

—Me refería al Vagabundo.

—Ah. Un momento, se lo preguntaré. —Su rostro adoptó una expresión preocupada y lejana por unos instantes; luego su atención volvió a dirigirse a ella—. Al parecer llegó poco antes de que matases al thrax —dijo.

—¿Y no se le ocurrió ayudarme? —inquirió ella asombrada.

—Parecías tener la situación controlada. No quiso interferir en tu cacería.

—¿En mi cacería? —repitió ella, incrédula—. ¡Luchaba por salvar la vida!

—Con éxito, por lo que parece —repuso Sorak, echando una ojeada al cuerpo decapitado del thrax.

—¡Maldita sea, Sorak! ¡Podrías haberme ayudado!

—Ryana —dijo él en tono de disculpa—, perdona, pero yo dormía durante todo ese episodio.

La joven dejó caer los hombros con un suspiro y arrojó la espada al suelo junto a él.

—Muy bien —replicó, con una mueca—. Por supuesto.

—Estás enojada conmigo.

—No —su voz tenía un toque de resignación—, ¡pero desde luego me gustaría decirle cuatro verdades al Vagabundo!

—Adelante, si eso hace que te sientas mejor. Te oirá.

—Oh, ¿de que serviría? —contestó ella, dejándose caer al suelo a su lado—. Lo más probable es que solo le produjera perplejidad.

—Me temo que eso es cierto —asintió Sorak—. Pero de todos modos, si sirve de algo…

—Limítate a ir a recoger mis cuchillos —respondió ella, acurrucándose en el suelo y cubriéndose con su capa—. Estoy cansada, y todo lo que deseo es dormir.

Apoyó la cabeza en la mochila y cerró los ojos. No recordaba haberse sentido nunca tan cansada. Cuando volvió a abrir los ojos, ya había amanecido.

Capítulo 3

Con Sorak de centinela, el resto de la noche transcurrió sin incidentes, y Ryana despertó poco después del amanecer, sintiéndose más descansada pero aún agotada y dolorida. Cuando abrió los ojos y se sentó en el suelo, descubrió que el cuerpo del thrax había desaparecido y, por un momento, le pasó por la cabeza la terrible idea de que una de las personalidades más carnívoras del muchacho se lo había comido.

—Anoche lo arrastré hasta esos matorrales enanos de ahí —dijo el joven como si hubiera leído sus pensamientos—. No creí que te resultase una visión muy agradable encontrarte con eso nada más abrir los ojos. Los escarabajos carroñeros ya se habían puesto manos a la obra.

La muchacha suspiró para sí aliviada.

—Chillaste esta noche mientras dormías —comentó él.

—Soñé con el thrax —asintió ella, reprimiendo un escalofrío—. No fue un sueño muy agradable.

—Es comprensible, teniendo en cuenta las circunstancias —repuso Sorak—. No obstante, ¿cuántas personas pueden jactarse de haber vencido a un thrax sin ayuda? Te defendiste muy bien, hermanita. Tamura estaría orgullosa de ti.

La muchacha pensó en su instructora en el uso de las armas allá en el convento y se alegró de que Tamura hubiera sido una supervisora tan implacable. Ryana la había maldecido en más de una ocasión, pero ahora la bendecía. De no haber sido por la preparación recibida de Tamura, habría sido su cadáver el que estaría tendido entre los matorrales.

—Aún nos queda un largo trecho —anunció Sorak, recogiendo sus cosas.

Tenía un aspecto extraordinariamente descansado, y Ryana le envidió no solo sus asombrosos poderes elfling de resistencia, sino también su capacidad para replegarse y dormir mientras una de sus otras personalidades tomaba el control de su cuerpo. No deseaba cambiarse por él, pero se veía forzada a admitir que ser como era le proporcionaba ciertas extraordinarias ventajas.

—¿Cuánto crees que hemos recorrido? —le preguntó.

—Yo calcularía que algo más que la mitad del camino hasta el arroyo —respondió—. El thrax no se habría alejado demasiado del sendero. Les gusta permanecer cerca de las rutas de las caravanas y estar al acecho por si aparecen rezagados vulnerables. Creo que llegaremos al camino antes del mediodía. El viaje debería resultar más fácil después de eso.

—Bien, eso me parece estupendo —dijo ella, recogiendo también sus pertenencias.

—Recogí tus cuchillos anoche, tal como me pediste —indicó Sorak con una sonrisa, recordando su brusca orden de que fuera a recogérselos. Le entregó las armas.

—Gracias.

—Tuve que buscar un poco para encontrar este —explicó, al devolverle uno de los estiletes—. Me sorprendió lo lejos que había llegado. Tienes un brazo muy potente.

—El miedo da fuerzas —respondió ella con ironía.

—¿Estabas asustada?

—Sí; y mucho.

—Pero no permitiste que el miedo te paralizara —observó él—. Eso es bueno. Has sido una buena alumna. Pocas cosas pueden resultar más aterradoras que un thrax.

—Bueno, pues sean las que sean esas pocas cosas, puedo pasar muy bien sin encontrármelas.

Se echaron las mochilas a la espalda y se encaminaron hacia el este, en dirección al sol naciente, avanzando a un paso regular pero cómodo. Ryana estaba en excelentes condiciones físicas, pero aún le dolían las piernas por la caminata del día anterior. El combate con el thrax también la había agotado, y sentía los efectos no solo del esfuerzo de la noche anterior, sino también de la tensión nerviosa padecida. Se dio cuenta de que Sorak reducía el paso un poco, para evitar que tuviera que esforzarse para mantener el ritmo. «Hago que se retrase», se dijo. El elfling habría podido muy bien ganar el doble de tiempo de haber corrido. Pero sabía que, si lo hacía, ella no conseguiría mantenerse a su altura.

—Siento no poder andar más deprisa —se disculpó la joven, sintiéndose terriblemente inútil.

—No hay prisa —replicó Sorak—. Nadie nos persigue. Tenemos todo el tiempo del mundo para llegar a Nibenay. Respecto a eso, ni siquiera sabemos qué hemos de hacer cuando lleguemos ahí.

—Intentar establecer contacto con la Alianza del Velo —dijo ella—. Eso parece lo más lógico.

—Quizá, pero no será fácil —repuso él—. A los forasteros siempre se los mira con suspicacia en las ciudades. Recuerdo cómo fue en Tyr. Ninguno de los dos hemos estado nunca en Nibenay, y, al contrario de Tyr, Nibenay sigue gobernada por un profanador. Los templarios del Rey Espectro controlarán todo el poder de la ciudad, y tendrán innumerables informadores. Tendremos que ser muy prudentes en nuestras averiguaciones.

—Conocemos los signos necesarios para establecer contacto con la Alianza del Velo —indicó Ryana.

—Sí, pero sin duda los templarios también los conocen. Me temo que eso no será suficiente. Mucho antes de que demos con la Alianza en Nibenay, ellos darán con nosotros, lo que significa que también los templarios estarán enterados de nuestra presencia. En una ciudad gobernada por un profanador, la Alianza del Velo querrá formarse una opinión de nosotros antes de intentar establecer contacto. De algún modo tendremos que dar prueba de nuestras aptitudes.

—En ese caso tendremos sencillamente que evaluar nuestras oportunidades a medida que vayan apareciendo —replicó ella—. Hacer cualquier otra clase de planes en este punto no serviría de gran cosa. Recuerda que aún tenemos que llegar allí de una pieza.

—Tras ver cómo te ocupaste de ese thrax, no me siento demasiado preocupado a ese respecto —repuso él con una sonrisa.

—Yo me preocuparía aún menos si no nos quedara tanto por andar —dijo Ryana en tono seco.

—¿Preferirías ir montada? —inquirió el joven.

Ella lo miró sorprendida. Se mostraba siempre tan serio, que resultaba inusitado en él que le tomara el pelo.

—No has estado prestando mucha atención —explicó Sorak, y señaló el suelo frente a ellos—. Había pensado que serías más observadora.

La muchacha bajó la mirada hacia el lugar indicado.

—¡Un rastro de kank!

—Llevamos siguiéndolo desde hace una hora —dijo Sorak—. En alguna parte delante de nosotros hay un pequeño rebaño de kanks. Este rastro es reciente. Deberíamos divisarlos dentro de poco.

—¿Cuántos crees que hay?

—A juzgar por los rastros, yo diría que al menos una docena o más.

—No hemos visto señales de ningún campamento de pastores —observó ella.

—No, lo que significa que estos kanks son salvajes. Se han mantenido bastante juntos mientras avanzaban, de modo que no se trata de un grupo en busca de forraje. Se han separado de un rebaño mayor para crear una colmena y buscan un lugar donde construirla.

—Eso significa que tienen una reina en condiciones de reproducirse —señaló Ryana.

—Sí, una reina joven, diría yo, porque el rebaño es aún bastante pequeño.

—Entonces los soldados serán bastante agresivos. —Lo miró dubitativa—. ¿Crees que podrás manejarlos?

—Yo no podría, pero Chillido tal vez sí.

—¿Tal vez? —preguntó inquieta.

—Chillido no se ha enfrentado nunca a kanks salvajes —explicó él, encogiéndose de hombros—, solo a los domesticados que crían los pastores.

—Y nunca se ha enfrentado a kanks soldados salvajes defendiendo a una joven reina que va a criar —añadió Ryana—. ¿Crees que será capaz de hacerlo?

—Solo existe un modo de saberlo. Los kanks no se mueven muy deprisa.

—Tampoco yo, comparada contigo.

—¿Prefieres andar, entonces?

La muchacha aspiró profundamente y soltó el aire con fuerza.

—Las sacerdotisas villichis siempre andan cuando salen de peregrinaje. Pero, bien mirado, yo ya no soy una sacerdotisa. Sería agradable cabalgar hasta Nibenay.

—Bien, en ese caso tendremos que averiguar qué puede hacer Chillido —decidió Sorak.

Al poco rato, coronaron una pequeña elevación y avistaron los kanks; aunque los oyeron antes de verlos, pues sus enormes mandíbulas producían sonidos parecidos al entrechocar de bastones. Habría unas trece o catorce criaturas, esparcidas a lo largo de una zona pequeña, y sus relucientes dermatoesqueletos quitinosos de color negro centelleaban oscuramente bajo la luz del sol. Por lo general, los kanks eran insectos dóciles, lo que, dado su gran tamaño, era una suerte. Los adultos llegaban a alcanzar dos metros y medio de longitud y una altura de hasta metro veinte, con un peso que oscilaba entre los ciento doce y los ciento cincuenta kilos. Sus cuerpos segmentados constaban de una enorme cabeza triangular, un tórax ovalado y un bulboso abdomen redondeado, todo lo cual estaba recubierto de un resistente dermatoesqueleto quitinoso. Sus seis patas de múltiples articulaciones surgían del tórax, y cada pata terminaba en una poderosa zarpa, que permitía al kank sujetarse a superficies o presas irregulares.

Los kanks eran criaturas omnívoras, pero no solían atacar a las personas. Se alimentaban de forraje, o subsistían a base de pequeños mamíferos y reptiles del desierto. La excepción se producía cuando se ponían en marcha para establecer una nueva colmena y los acompañaba una reina fértil. En una colonia establecida, la reina permanecía en el interior de la colmena, atendida por los kanks productores de comida, que siempre permanecían dentro de la colmena o cerca de ella, y por los soldados, cuya misión era dar protección a los productores de comida y a la reina. Una joven reina fértil acostumbraba tener el mismo tamaño que los soldados, que eran más pequeños que los productores de comida y poseían pinzas mayores. Pero, una vez creada la colmena, la reina se instalaba de forma permanente en su nido en la gran cámara central de la colmena, donde era alimentada a todas horas hasta que alcanzaba la madurez y un tamaño tres veces mayor al original. Era entonces cuando empezaba a poner huevos, en grupos de veinte a cincuenta, y continuaba poniéndolos de forma cíclica hasta el día de su muerte, como una simple máquina reproductora.

Los productores de comida alimentaban las crías con una miel verde que ellos mismos producían. Los glóbulos de miel, del tamaño de un melón, estaban recubiertos por una gruesa membrana y crecían en la parte exterior de sus abdómenes. La miel de kank era muy dulce y alimenticia, y se la consideraba una importante fuente de alimento en las ciudades y poblados de Athas, lo que era uno de los motivos por los que los pastores criaban kanks en los altiplanos. Los animales criados así también podían adiestrarse como bestias de carga, y se llegaba a pagar un alto precio por ellos en los mercados de las ciudades. Los pastores también vendían sus dermatoesqueletos para ser utilizados en la confección de armaduras baratas; la armadura de kank era funcional, pero demasiado quebradiza para soportar muchos daños, y había que reemplazarla con frecuencia. Por todas estas razones, los kanks se habían convertido en una parte vital de la economía de Athas.

Por otra parte, los kanks salvajes, aunque dóciles en su mayoría, podían resultar peligrosos cuando emigraban para fundar una nueva colmena. Con su joven reina expuesta y vulnerable, los kanks soldados se tornaban muy agresivos y atacaban cualquier cosa que osara acercarse al rebaño. Estas criaturas tenían muchos enemigos naturales, como dragones, erdlus, pterraxes, thrikreens y antloids, que se abatían sobre sus colmenas en voraces enjambres. Como consecuencia, los kanks soldados atacaban siempre juntos, en tanto que los productores de comida se amontonaban alrededor de su reina para protegerla con sus cuerpos. Si un grupo de humanos se tropezaba por casualidad con un rebaño de kanks migratorios, también ellos serían atacados, y las poderosas pinzas de los soldados no tan solo podían desgarrar la carne y partir en dos una extremidad, sino que inyectaban además un veneno paralizante.

Aunque estos insectos no cazaban humanoides ni humanos, cualquiera que hubiera sido mordido por un soldado kank sería considerado como carroña y arrastrado hasta el núcleo principal del rebaño para ser utilizado como alimento. Los kanks no se movían muy deprisa, y comían de forma pausada, por lo que verse paralizado y devorado vivo por esos seres era un proceso que podía tardar horas, en especial si el rebaño era pequeño. Ryana lo consideró una perspectiva a todas luces desagradable.

Los kanks veían muy mal y carecían de olfato, pero eran terriblemente sensibles al movimiento y a las vibraciones en el suelo, y podían detectar una débil pisada en la arena del desierto a cientos de metros de distancia. Los halflings, que eran capaces de recorrer el desierto sin producir el menor sonido, conseguían llegar a pocos metros de un kank sin ser detectados, pero Ryana sabía que ni siquiera con su preparación villichi podría pisar con tanta suavidad. Estos kanks habían detectado su presencia cuando se encontraban a poco menos de doscientos metros de distancia, y los soldados se mostraron inmediatamente muy excitados.

—Quizá será mejor que esperes aquí —aconsejó Sorak, haciéndole un gesto para que permaneciera donde estaba.

—¿Y dejar que te enfrentes a ellos solo? —protestó la joven, aunque en ese momento no sentía demasiadas ganas de acercarse más.

—No seré yo quien se enfrente a ellos, sino Chillido —replicó él—. Y, si Chillido resulta incapaz de ocuparse de ellos, recuerda que puedo correr más rápido que tú.

—Eso no lo discutiré —repuso ella—. Pero, si se acercan lo suficiente, tal vez no quede tiempo para huir.

—Motivo por el que pienso permanecer bien alejado de ellos hasta que descubramos si responden a Chillido. La tribu es fuerte, pero su orgullo no le impedirá huir si es necesario. Si nos separásemos, rodéalos manteniéndote bien alejada de ellos y dirígete al este. El Vagabundo seguirá tu rastro.

Dicho esto, se encaminó hacia ellos con zancadas regulares, mientras la capa ondeaba a su espalda a impulsos del viento del desierto.

—¡Buena suerte! —lo despidió ella—. ¡Ten cuidado!

Al ver que se aproximaba, los kanks actuaron como un ejército enemigo: los soldados se adelantaron en masa para interponerse entre Sorak y los productores de comida, apiñados alrededor de su reina. Las criaturas empezaron a chasquear las mandíbulas entre sí con rapidez en señal de advertencia, con un sonido que recordaba el de un niño arrastrando un palo sobre una verja, solo que mucho más potente.

Sorak aminoró el paso a medida que se acercaba. Ryana observó cómo la postura de su cuerpo variaba sutilmente y comprendió que Chillido había hecho su aparición. Lo había visto suceder otras veces y por lo tanto reconoció las señales, aunque la mayoría de la gente no habría notado ninguna diferencia en el elfling; sus movimientos variaron levemente, y su porte también cambió, aunque no de un modo espectacular. Sin embargo, para el ojo experto, Sorak había empezado a moverse de un modo más animal. Sus andares se tornaron más gráciles, la pisada más ligera, todo su cuerpo adoptó una actitud sinuosa. Al principio había algo felino en sus movimientos, pero súbitamente esa actitud sufrió un cambio, esta vez de un modo más evidente.

A medida que Chillido se aproximaba a los kanks soldados, sus movimientos se volvieron espasmódicos y exagerados; se encorvó al frente y dobló los brazos, con los codos hacia afuera y las palmas planas mirando al suelo. Empezó a mover los brazos arriba y abajo en aquella curiosa postura angular, mientras Ryana lo observaba, completamente desorientada sobre lo que estaba haciendo. Parecía como si efectuara una especie de extraña danza ritual, casi como si quisiera imitar la forma en que se movía una araña, u otra cosa… Y entonces comprendió: Chillido exhibía el comportamiento de un kank. Oyó unos curiosos sonidos que surgían de su garganta, y comprendió que imitaba los sonidos producidos por las mandíbulas de una de tales criaturas, tan fielmente como su anatomía elfling se lo permitía.

Los kanks soldados, que habían estado avanzando hacia él veloces, se detuvieron de improviso, vacilantes. Chillido también se detuvo. Ryana vio cómo las enormes cabezas de las criaturas giraban de acá para allá desconcertadas, y contuvo la respiración, observando con intensa fascinación.

Los kanks tenían ante sí algo que a todas luces no era uno de ellos, y sin embargo sus movimientos eran totalmente los de un kank. Los sonidos que surgían de su garganta no eran idénticos a los que ellos emitían, pero su pauta era parecida y, en lugar de ser una veloz señal desafiante, se trataba de una tranquila indicación de reconocimiento.

Ryana vio cómo varios de los kanks soldados avanzaban otra vez, y luego se detenían y retrocedían un poco. Chillido permaneció clavado en su puesto. La joven contempló cómo movía las piernas arriba y abajo, arriba y abajo una y otra vez de un modo estrafalario y espasmódico, como si realizara una especie de zapateado en el que los brazos estaban sincronizados con el movimiento de las piernas. No tenía la más mínima idea de lo que su amigo hacía, pero resultaba fascinante. Luego, en tanto que ella observaba atónita, varias de las criaturas empezaron a realizar movimientos parecidos, moviendo las patas multiarticuladas arriba y abajo una y otra vez, como si corrieran sin moverse del lugar. Parecía que imitaran a Chillido.

Uno de ellos realizó una serie de curiosos zapateados, y luego se detuvo.

Enseguida, Chillido dio una serie de golpes en el suelo con los pies y se detuvo. Acto seguido varios de los otros kanks hicieron lo mismo, y Chillido volvió a repetir los movimientos, turnándose unos y otros en aquella curiosa danza.

Mientras observaba, absorta por completo en la grotesca pantomima, Ryana comprendió de repente qué era lo que hacían: se estaban comunicando mediante las vibraciones producidas por los golpes de sus patas en el suelo. Había visto kanks criados en cautividad, encerrados en corrales, que hacían gestos parecidos en los mercados de animales de Tyr, y en su momento solo había pensado que las criaturas estaban inquietas por culpa de su encierro en lugares tan pequeños, pero ahora comprendía que era la forma en que hablaban entre ellas. Chillido y los kanks soldados estaban conversando.

Mientras seguía con su vigilancia, la actitud agresiva de los soldados cambió de forma notable. Los veloces sonidos en forma de traqueteos y chasquidos se apagaron y varios de ellos dieron media vuelta y regresaron junto a los productores de comida y la reina. Los que se quedaron se dieron la vuelta de modo que ya no miraban a Chillido y empezaron su zapateado. «Lo están discutiendo entre ellos», se dijo Ryana, maravillada.

Estaba segura de que ningún otro humano había contemplado nunca antes una conversación entre un hombre y un animal como aquella. Los tratantes con poderes paranormales podían controlar a los kanks, y se podía entrenar a los kanks criados en cautividad para que respondieran a los bastones de manejo, pero nadie había hablado jamás con uno de ellos.

Al cabo de un rato, varios de los soldados que habían vuelto junto a la reina regresaron, trayendo con ellos a uno de los kanks productores de comida. Ryana lo reconoció desde lejos porque era algo mayor que los soldados, con un abdomen mayor y más redondo. Tuvo lugar otra sesión de pantomima zapateada, y luego Chillido dio la vuelta y empezó a andar hacia ella. El productor de comida lo siguió como una mascota siguiendo a su amo, en tanto que los otros animales regresaban junto a su reina. Ryana no había visto nunca algo semejante. Con anterioridad ya había contemplado cómo Chillido se comunicaba con animales, pero nunca con algo parecido a un kank. A medida que se acercaba a ella, la entidad se fue irguiendo, y su paso se alteró un poco. Fue Sorak quien llegó junto a ella, sonriente, con el productor de comida pegado a sus talones.

—Os aguarda vuestra montura, mi señora —anunció con una cómica reverencia.

—Si no lo hubiera visto, no lo habría creído —dijo ella, sacudiendo la cabeza con asombro—. ¿Qué les… dijo Chillido?

—Ah, en cuanto a eso, les explicó más o menos que lo acompañaba una joven reina fértil y que no tenía ningún productor de comida que lo ayudara a cuidar de ella. Los kanks no se comunican exactamente como nosotros, pero, en esencia, eso fue lo que se dijo.

—¿Y ellos se limitaron a entregarte uno de sus productores? —Ryana no podía creerlo.

—Bueno, «dar» no sería exactamente la palabra apropiada —repuso él—. A los kanks soldados los motiva el instinto de proteger a una reina fértil; y lo mismo sucede con los productores de comida. Reconocieron en Chillido a otro kank soldado, aunque uno bastante peculiar, desde luego, y, si bien sus respuestas primarias iban encaminadas a proteger a su propia reina, la idea de otra reina con un único soldado para protegerla y cuidar de ella les pareció del todo incorrecta. En una colonia con dos reinas fértiles, los soldados y los productores de comida se dividen para asegurarse de que ambas soberanas reciben la protección y cuidados necesarios, y, cuando la reina más joven empieza a madurar, la colonia se divide, como sucedió con esta, y algunos de ellos parten con la reina más joven para construir otra colmena. La situación que les planteó Chillido activó esa respuesta instintiva. Al mismo tiempo, no obstante, y debido a que este rebaño era bastante pequeño, todos los soldados se sentían muy motivados a permanecer con su propia reina, por lo que se llegó a un compromiso. La segunda reina, es decir tú, poseía ya un soldado, es decir Chillido, pero no productor de comida, de modo que este productor se vino con nosotros para ayudarnos a empezar nuestra colmena.

Ella se limitó a mirarlo fijamente; luego desvió los ojos hacia el kank, que esperaba paciente detrás de él, antes de volver a fijarlos en el joven.

—Pero yo no soy una reina fértil —protestó—. Y tú no eres un kank soldado.

—Este cree que lo somos —respondió él con un encogimiento de hombros.

La muchacha se humedeció los labios, nerviosa, mientras volvía a clavar los ojos en el animal.

—Pero yo no puedo imitar a un kank, como lo hace Chillido —replicó—. Este animal sin duda puede ver la diferencia.

—La verdad es que no puede ver gran cosa en general —dijo Sorak—. Los kanks ven muy mal, en especial los productores de comida. En cualquier caso, tampoco importa. Este kank nos ha aceptado como congéneres. El vínculo por el que se rigen ya se ha creado, y los kanks no se cuestionan estas cosas. No son muy inteligentes.

—Entonces, ¿no me hará daño? —preguntó ella, dudando todavía.

—Ni se le ocurriría hacerte daño. Cree que eres una reina. Si este productor de comida hiciera otra cosa que cuidar de ti, iría en contra de todos los años de evolución kank.

—¿A qué te refieres con «cuidar de mí»?

—A facilitarte alimento —repuso Sorak, indicando los membranosos globos en forma de vejiga que recubrían el abdomen del animal—. Puedes cabalgar hasta Nibenay y hartarte de beber miel de kank. —Se llevó las puntas de los dedos a la frente e inclinó la cabeza en un saludo—. Es lo mínimo que podía hacer por tan valerosa exterminadora de thraxes.

Ryana sonrió. Pero siguió contemplando al kank con cierto recelo.

—Las reinas no cabalgan sobre los productores —dijo—. ¿Dejará este que lo monte?

—Los humildes productores de comida no hacen preguntas a sus reinas; se limitan a servirles —respondió Sorak—. Aparte de lo cual, mientras veníamos hacia aquí, Chillido estableció un vínculo paranormal con este kank. Habría sido peligroso intentarlo con todos ellos, en especial con los soldados en ese estado de nerviosismo, pero controlar a este no supondrá ninguna dificultad ahora. Será tan dócil como uno criado por un pastor, pero estará más unido a nosotros.

Se acercó al animal y le dio varias palmadas sobre el quitinoso tórax. La criatura se agachó sobre el suelo, y Sorak tendió su mano a Ryana. Esta echó una indecisa ojeada a las mandíbulas del animal, más pequeñas que las de un soldado pero de aspecto no menos intimidatorio; luego colocó el pie en una de las estrías de la armadura del ser, se alzó, y le pasó la pierna por encima del tórax. Sorak montó detrás de ella. El caparazón redondeado del kank resultaba una percha firme, lisa y ligeramente resbaladiza; pero, una vez que se hubo relajado y que hubo acomodado su peso entre las redondeadas estrías del lomo, Ryana descubrió que el paseo resultaba bastante cómodo. Y desde luego era mucho mejor que andar. El kank se alzó sobre sus patas, giró y empezó a avanzar, dirigiéndose directamente hacia el este en una ruta diagonal que lo alejaba de su antiguo rebaño.

Los andares de sus seis patas resultaban extraordinariamente uniformes, con tan solo un leve movimiento ondulante, y Ryana no tuvo problemas para acostumbrarse. Esto sí era viajar por el desierto con toda comodidad, y cabalgar sobre el kank tenía la ventaja añadida de reducir algunos de los peligros a que podrían haberse enfrentado. Ahora se encontraban del todo fuera del alcance de serpientes a las que podrían haber pisado sin darse cuenta, y los gusanos engullidores ya no representarían un riesgo. No había muchos de esos gusanos que fueran tan grandes como para engullir a un kank entero, y, de todos modos, tampoco comían kanks. Las gigantescas hormigas acorazadas del desierto no eran comestibles para los gusanos engullidores. La sensibilidad de los kanks hacia las vibraciones del suelo eliminaba también de forma total cualquier peligro potencial por parte de los acechadores de las dunas u otras criaturas que acechaban justo bajo la superficie de la arena suelta, aunque esta zona de los altiplanos era en su mayor parte duro terreno desértico cubierto de maleza. De todos modos, el kank detectaría la proximidad de un peligro mucho antes de que pudieran hacerlo ellos.

Mientras continuaban con su gradual descenso por el terreno suavemente ondulado, empezaron a tener lugar cambios sutiles en el territorio. La vegetación a base de matorrales fue tornándose más escasa, y empezaron a verse más zonas de terreno abrasadas por el sol. Los aislados grupos de árboles de pagafa se volvieron, también, menos frecuentes y a la vez más achaparrados y retorcidos que los que habían visto antes. El terreno se tornó más llano, y el panorama que se extendía ante ellos resultaba tan despejado que hacía que Ryana se sintiera muy aislada y expuesta. Se encontraban ahora en el corazón de los altiplanos, y las Montañas Resonantes, que se alzaban en la distancia a su espalda, parecían muy lejanas.

La joven sentía una inquietante aprensión a medida que avanzaban. Durante kilómetros, hasta donde alcanzaba su vista, no se veía ni una sola señal, y, con la ciudad de Tyr muy lejos detrás de ellos en el valle, no se veían indicios de civilización. Eso, en sí mismo, no preocupaba a Ryana tanto como lo despejado del inmenso terreno. Al haberse criado en las Montañas Resonantes, nunca había estado rodeada de civilización. Sin embargo existía el convento, y eso era su hogar, y los altos y espesos bosques de las montañas ofrecían una tranquilizadora intimidad. Aquí, en este terreno, se sentía de improviso como si fuera a la deriva por un enorme mar seco. Nada de lo que había conocido la había preparado para la irritante experiencia de ver hasta tan lejos… y no divisar nada mirara donde mirara.

A su alrededor, los altiplanos se extendían hasta el infinito, una vista panorámica interrumpida únicamente a lo lejos en dirección este por una desigual línea tenue, apenas perceptible, de tonalidad grisácea. Contemplaba todo lo que se podía ver de las Montañas Barrera, que se encontraban en el otro extremo de los altiplanos y más allá de las cuales estaba su punto de destino, Nibenay. «Todo ese trecho —pensaba con una clara sensación de inquietud—, todavía hemos de recorrer todo ese trecho…».

Pero el desierto no estaba vacío. Muy al contrario. Cuando se cansó de contemplar la inmensa planicie que tenía al frente, empezó a prestar atención al terreno más próximo, observando más de cerca el desierto situado a sus pies. Era un territorio áspero, inhóspito, pero rebosaba vida, vida que no descubrió hasta que se concentró en ella.

Que aquí pudiera crecer algo parecía un milagro, pero los años habían desarrollado vida vegetal capaz de crecer en el desierto. Aún no era verano, pero se aproximaba la corta y violenta estación de las lluvias, y, anticipándose a ella, las flores silvestres del desierto ya habían empezado a florecer para poder depositar sus semillas durante el breve tiempo que habría humedad en la superficie. Las flores eran, en su mayoría, diminutas e invisibles a cierta distancia, pero de cerca ponían toques de color minúsculos pero aun así espectaculares. La enredadera uña, dispersa y trepadora, resplandecía con un vivo azul celeste, y las silvestres lunas del desierto desarrollaban capullos amarillos en forma de globo que casi parecían refulgir. El achaparrado matorral de falso agafari, que apenas crecía hasta la altura de la rodilla, florecía con pequeños racimos de finas y ligeras flores rosas que parecían tan delicadas como cristales de hielo, y en algunas variedades las flores eran de un vivo carmesí. El zarzal nómada, un pequeño matorral que no alcanzaba más allá del medio metro de altura, proyectaba largas enredaderas hirsutas que recogían la humedad del aire de la mañana y crecían sobre la superficie hasta encontrar un asidero en suelo más suelto. Entonces echaban raíces, y se formaban nuevas plantas en tanto que la planta originaria moría. Ahora que se acercaba la primavera, el zarzal nómada florecía con los cardos en forma de matorral de deslumbrante color naranja a los que debía su nombre.

De lejos, el desierto parecía llano y monótono, un inmenso lugar vacío y desolado. Sin embargo, contemplado con más atención, poseía una impresionante belleza. La resistente y dispersa vegetación que aquí crecía, almacenando humedad para aguantar durante largos períodos de tiempo en sus ampliamente ramificadas raíces y carnosos cuerpos, sustentaba a toda una variedad de pequeños insectos y roedores del desierto, quienes por su parte alimentaban reptiles y mamíferos de mayor tamaño y depredadores aéreos como el tajaplumas, que se dejaban llevar por las corrientes cálidas del desierto. Era un lugar sumamente distinto de los bosques de las Montañas Resonantes en los que Ryana se había criado, pero, a pesar de que parecía otro mundo, estaba tan lleno de vida como aquel.

Durante un buen rato mientras cabalgaban, Sorak permaneció callado; como iba sentado detrás de ella sobre el lomo del kank, la joven pensó en un principio que estaba absorto en conversación con su tribu interior. Cuando ya llevaba mucho rato en silencio, la muchacha se volvió para mirarlo y vio que contemplaba el paisaje con calma; la expresión de su rostro era vigilante, no vagamente distante, como sucedía cuando estaba ocupado en una charla interna con sus otras personalidades. Sin embargo, aun así parecía preocupado.

—Estaba pensando —le dijo él al ver que se volvía para mirarlo.

—¿En qué?

—Resulta extraño estar aquí. Yo nací aquí, en alguna parte del desierto, y es también aquí donde estuve a punto de morir.

—¿Piensas en tus padres?

Él asintió con expresión distraída.

—Me preguntaba quiénes serían, si todavía viven, y qué fue de ellos. Me preguntaba si fui arrojado al desierto porque mi tribu no me aceptaba, o porque mi madre no me aceptaba. Si fue por lo primero, ¿compartió mi madre mi destino? Y, si fue por lo segundo, ¿se deshacía acaso de mí de la única forma en que podía mantener su posición en la tribu? Pensamientos como ese, y otros, se han apoderado de mí hoy. Debe de ser el desierto, que produce un extraño efecto sobre la gente.

—Lo he observado —repuso ella—. También tiene un curioso efecto sobre mí, aunque quizá no el mismo que en tu caso.

—¿Qué sentimientos te produce?

Ryana meditó unos segundos antes de contestar.

—Hace que me sienta muy poca cosa —dijo por fin—. Hasta que llegamos aquí, no creo que jamás se me hubiera ocurrido el lugar tan inmenso que es nuestro mundo y lo insignificantes que somos en comparación. Es a la vez una sensación alarmante, en cierta medida. Toda esta espaciosidad y lejanía… y, sin embargo, al mismo tiempo comunica una sensación de cuál es el lugar apropiado de uno en el esquema de las cosas.

Sorak asintió.

—Allá en Tyr, cuando trabajaba en la casa de juego, a menudo venían los pastores del desierto a distraerse después de haber vendido sus bestias a los comerciantes en el mercado. Tenían un dicho sobre los altiplanos. Acostumbraban decir: «La distancia se te mete en los ojos». Nunca comprendí del todo lo que querían decir hasta ahora. A pesar de todas las diversiones que la ciudad les ofrecía, a pesar de que era una vida mucho más cómoda y conveniente, nunca se quedaban mucho tiempo. Siempre estaban ansiosos por regresar al desierto.

»La ciudad, decían, los hacía sentirse “encerrados”. Ahora comprendo a qué se referían. La distancia en el desierto se te mete en los ojos. Te acostumbras a su inmensidad, a sus espacios abiertos, y acabas sintiendo que tienes espacio para respirar. Las ciudades están atestadas, y uno se convierte en parte de la multitud. Aquí, se tiene una sensación más definida de uno mismo. —Sonrió—. O de todos los que son uno mismo, como sucede en mi caso. No te quedas enredado en los ritmos frenéticos de la ciudad. El espíritu encuentra su propia cadencia. Aquí fuera, en el enorme silencio, con tan solo el suave susurro del viento para romper la quietud, el propio espíritu parece abrirse. Por muchos peligros que existan aquí, el desierto proporciona una sensación de claridad y paz.

—Eso ha sido todo un discurso —dijo ella, contemplándolo con asombro—. Eres siempre tan parco en tus palabras y tan conciso… Sin embargo eso resultó incluso… poético. Un bardo no lo habría cantado mejor.

—A lo mejor hay algo de bardo en mí, también. —Sorak hizo una mueca burlona—. O tal vez solo sea mi sangre elfling que se anima al estar en su ambiente natural. —Se encogió de hombros—. ¿Quién puede decirlo? Solo sé que me siento curiosamente contento aquí. Los bosques de las Montañas Resonantes son mi hogar, y aun así de algún modo tengo la sensación de que es a este sitio al que pertenezco.

—Quizás es así.

—Eso no lo sé aún —replicó él—. Sé que siento una afinidad con estos espacios abiertos, y con la tranquila soledad que ofrecen… lo que, desde luego, no quiere decir que no agradezca tu compañía. Pero, al mismo tiempo, nunca sabré realmente adónde pertenezco hasta que no sepa la historia de mi pasado.

Cabalgaron en silencio después de eso, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Ryana se preguntaba si Sorak averiguaría alguna vez la verdad sobre su pasado; y, si lo hacía, ¿cómo lo cambiaría eso? ¿Saldría en busca de la tribu de la que provenía, de aquellos que lo habían desterrado? Y, si los encontraba, ¿que haría? Cuando Sorak localizara por fin al misterioso iniciado conocido como «el Sabio», si es que lo conseguía, ¿le concedería el misterioso mago solitario su deseo? Y, si así era, ¿cuál sería el precio? ¿Y qué sucedería si estuviera condenado al fracaso en su búsqueda? Los profanadores llevaban buscando al misterioso protector tanto tiempo como los bardos llevaban cantando sobre él. ¿Sería capaz, Sorak, sin magia que lo ayudara en su misión, de tener éxito allí donde poderosos reyes-hechiceros habían fracasado?

¿Durante cuánto tiempo, se decía también Ryana, buscaría Sorak antes de darse por vencido? El muchacho había anhelado descubrir la verdad sobre su origen desde que ella lo conocía, y nunca había sido persona que se desanimara con facilidad. Deseó que tuvieran éxito, por él, sin importar el mucho tiempo que durara su búsqueda. No era la vida que ella había esperado cuando se dio cuenta de su amor por Sorak, pero al menos estaban juntos, compartiendo todo aquello que era posible que compartieran; sin duda ella hubiera ansiado más, pero se daba por satisfecha con lo que tenía.

Sorak, por otra parte, jamás se sentiría satisfecho hasta encontrar las respuestas a las preguntas que lo habían atormentado desde la infancia. Nibenay estaba aún muy lejos, y no era más que el próximo destino en su investigación. No existía modo de saber adónde los conduciría el sendero a partir de allí… si es que conducía a alguna parte.

Ambos eran seguidores declarados de la Senda del Protector, y, aunque Ryana había renunciado a su juramento como sacerdotisa villichi, el juramento hecho como protectora lo mantendría hasta el día de su muerte. Ella y Sorak eran dos protectores que se encaminaban a los dominios de un profanador, el reino del temido Rey Espectro. Las puertas de Nibenay se abrirían fácilmente para admitirlos, pero volver a salir podía resultar más difícil.

Montados en el kank iban más deprisa que a pie, y al mediodía ya habían llegado al punto donde la ruta de las caravanas de Tyr surgía del sudoeste para cruzarse con su camino. El viaje resultó más fácil desde ese punto, al seguir el ancho sendero desgastado y de tierra dura.

Poesía se manifestó durante un rato y cantó una canción, una de las que las hermanas solían cantar cuando trabajaban en equipo en el convento. Ryana se unió a él, feliz de rememorar viejos tiempos, y Poesía cambió el tono al instante para armonizar con ella. La joven era consciente de no ser, como mucho, más que una cantante mediana, pero la voz de la entidad era preciosa. A Sorak no le gustaba cantar. Su temperamento era demasiado sombrío para ello, y consideraba que su voz dejaba mucho que desear, pero Poesía, utilizando la misma garganta que Sorak, carecía de tales inhibiciones y dejaba que su voz se elevara sin impedimentos. El ente fue lo bastante diestro como para armonizar con ella de tal forma que ambos sonaban bien, y Ryana se sintió más animada a medida que iba cantando. Incluso el kank pareció responder y adaptó el paso al ritmo de la canción.

Cuando terminaron, la muchacha lanzó una carcajada de alegría. El desierto parecía ahora un lugar mucho menos opresivo, y sus preocupaciones se habían esfumado, aunque fuera solo por el momento. Al inicio del día, con la inmensidad del desierto extendiéndose ante ellos, Ryana se había sentido intimidada: sola, pequeña e insignificante. Ahora, tras haber contemplado el desierto a través de los ojos de Sorak, ya no se sentía empequeñecida. Se permitió aspirar el seco aire del desierto y sentir cómo la inundaba con su tranquilidad. Se notaba maravillosamente libre y disfrutaba de los amplios espacios abiertos de los altiplanos, estimulada ahora por sus interminables vistas, en lugar de sentirse amedrentada como antes. Quizá no fuera más que una consecuencia retardada de su batalla con el thrax, de haberse enfrentado a su miedo y haberlo vencido; quizá fuera el suave movimiento ondulante lo que la había inducido a un sosegado estado de receptividad; quizá fuera la alegría de cantar, o tal vez fueran todas esas cosas juntas… o algo más, algo indefinible. Pero el desierto se la había ganado. Se sentía en paz con él y consigo misma.

El oscuro sol se hundía por el horizonte cuando descubrieron un oasis a lo lejos, señalado por altas y desgarbadas palmeras del desierto y enormes árboles de pagafa desperdigados; sus anchas y majestuosas copas, exuberantes y tupidas, se recortaban en negro sobre el cielo anaranjado. Se acercaban al Arroyo Plateado.

—Tendremos compañía en el oasis —anunció Sorak.

Ella levantó la mirada hacia él, enarcando las cejas.

El joven sonrió e indicó con el dedo el sendero delante de ellos.

—Has vuelto a estar absorta, y no prestabas atención. Una caravana ha pasado por aquí no hace mucho. Las marcas están frescas.

—No es muy amable por tu parte regañarme por no detectar tales cosas —protestó ella—, cuando tú puedes dejarte llevar por tus pensamientos todo lo que quieras mientras la Centinela lo controla todo.

—Cierto —reconoció él—. Esa es, desde luego, una ventaja muy injusta. Me disculpo.

—Resultará agradable ver a otra gente —comentó la joven—. La caravana transportará víveres, y podemos hacer trueque con miel de kank para reponer nuestras provisiones.

—Yo pensaba más en tener noticias sobre Nibenay.

—Pero esta caravana está en la ruta procedente de Tyr —indicó Ryana.

—O puede venir de Altaruk, lo que significa que podría haberse originado en Gulg. En cualquier caso, los comerciantes tienen amplios intereses, y sus caravanas se mueven por todas partes. Los conductores conocerán las últimas noticias de otras ciudades.

A medida que el sol se ponía y ellos se acercaban más, les llegaron sones musicales procedentes del arroyo, y el olor de carne cocinada. Su montura empezó a apresurar el paso al percibir la presencia de los kanks domésticos utilizados por la caravana para transportar la carga. Al advertir cómo el kank aumentaba su velocidad, Ryana recordó lo que Sorak había dicho sobre que los kanks eran criaturas «lentas»; quizá lo fueran para un elfling, que podía correr como el viento, pero la muchacha se alegraba ahora de haber permanecido apartada mientras Chillido se adelantaba al encuentro de los kank soldados salvajes. Jamás habría podido dejar atrás a aquellas bestias si estas se hubieran lanzado en su persecución.

Pronto consiguieron distinguir las figuras de personas que se movían allá delante y vieron las llamas de sus fogatas. Nada más aproximarse, los mercenarios contratados para proteger la caravana y sus valiosas mercancías se adelantaron para ir a su encuentro. Parecían cautelosos, y tenían motivos. Por lo que sabían, Sorak y Ryana podían ser los exploradores de una cuadrilla de ladrones. Se sabía de bandas de saqueadores que se infiltraban en las caravanas haciéndose pasar por simples peregrinos o viajeros. Lo cierto era que Sorak había hecho fracasar una treta parecida en Tyr, y había salvado a una de las caravanas de un importante comerciante de la emboscada de una banda de salteadores de las Montañas Mekillot. También se sabía que las tribus de elfos nómadas atacaban a veces las caravanas, por lo que los mercenarios encargados de protegerlas no corrían riesgos.

—¡Deteneos donde estáis e identificaos! —les gritó uno de los mercenarios cuando se acercaron más.

—No somos más que dos peregrinos que se dirigen a Nibenay —respondió Sorak deteniendo el kank.

—Desmontad, pues, y adelantaos —ordenó el mercenario. El resto permaneció con las armas preparadas, alertas a cualquier señal de engaño.

Ryana observó que se habían desperdigado y no solo los observaban a ellos, sino al sendero a su espalda y en todas direcciones en caso de que su llegada estuviera pensada como una distracción para un ataque por parte de un contingente armado. Estos hombres estaban bien adiestrados, se dijo, pero desde luego era lo natural. Las acaudaladas casas comerciales podían muy bien permitirse contratar a los mejores mercenarios. Los comerciantes dependían de las caravanas para su subsistencia, y no escatimaban en gastos cuando se trataba de protegerlas.

Las caravanas se encuadraban en una de dos categorías básicas: veloces y lentas. Las ventajas de una caravana veloz, como era el caso de esta, era que los trayectos requerían menos tiempo, y por lo tanto resultaban más provechosos. Se vendían literas a los pasajeros que viajaban de una ciudad a otra, y los precios por lo general incluían el alquiler de un kank manso como montura así como las necesidades básicas como comida y agua durante todo el viaje. Una litera de primera clase en una caravana ofrecía unos cuantos lujos más, pero a cambio de una cantidad extra, claro está. Las caravanas lentas solían ir mucho más cargadas y, puesto que su poca velocidad las hacía más vulnerables a un ataque, utilizaban enormes carromatos blindados arrastrados por lagartos mekillots. A excepción de los mercenarios de escolta y de los conductores de los carromatos, toda la caravana iba metida dentro de los inmensos recintos blindados. Esta práctica tenía sus propias ventajas y desventajas. Era una forma lenta y descansada de viajar, ya que los pasajeros se limitaban a permanecer dentro de los carromatos; pero, al mismo tiempo, la temperatura dentro de dichos carromatos enseguida se tornaba insoportablemente bochornosa no obstante las portillas de ventilación, y los habitáculos, con frecuencia exiguos, no resultaban muy convenientes para aquellos cuyo olfato se ofendía con facilidad. Debido a que los mekillots eran criaturas enormes, lentas y de temperamento perezoso, a los conductores no les gustaba detenerse, y los períodos de descanso eran pocos y espaciados.

Además, los gigantescos mekillots eran difíciles de controlar. Incluso sus preparadores con poderes paranormales desaparecían a veces entre sus fauces si por un descuido acertaban a ponerse al alcance de las largas lenguas de estos animales. La mayoría de los viajeros preferían pues reservar pasaje en las caravanas rápidas, aunque ello significara verse expuestos a los elementos durante todo el viaje.

Al acercarse al capitán mercenario, Sorak y Ryana distinguieron mejor al grupo, y los mercenarios también pudieron estudiarlos con más detenimiento. Se trataba de un grupo variado de personas, compuesto en su mayoría por humanos, con unos pocos mestizos semihumanos. Todos iban bien armados y mostraban estar en plenas facultades físicas. Ryana sabía que este grupo no era todo el contingente; algunos estarían apostados en piquetes de vigilancia alrededor del perímetro del oasis, mientras que otros estarían o bien custodiando las mercancías de la caravana contra potenciales pasajeros de dedos largos o descansando en el campamento.

Se trataba de una caravana grande, compuesta no solo de una comitiva de kanks cargados y de aquellos utilizados como monturas, sino de una cierta cantidad de carruajes parcialmente cerrados tirados por uno o dos kanks sujetos por arneses. Esto significaba que había personajes importantes viajando con la caravana.

Las sospechas de Ryana se confirmaron cuando miró más allá de los mercenarios hacia el campamento del oasis y vio varias tiendas grandes y acogedoras levantadas bajo las palmeras, con guardas apostados en el exterior. Mientras miraba en dirección a las tiendas, un hombre ataviado con una túnica salió de una de ellas, les dirigió una rápida mirada, y echó a andar con paso tranquilo hacia donde se encontraban. Un grupo de guardas formó filas a su lado.

—Luces una hermosa espada, peregrino —dijo el capitán de la guardia de mercenarios, estudiando a Sorak con atención.

—Incluso un peregrino debe protegerse —respondió Sorak.

—Esa parece una señora medida de protección —replicó el capitán mercenario desviando rápidamente de nuevo la mirada hacia el arma—. A juzgar por la forma de la vaina, parece ser una espada bastante especial.

Sí que lo era, se dijo Ryana; y, si el capitán mercenario hubiera sido un elfo y no un humano, podría haber reconocido en ella a Galdra, la legendaria espada de los antiguos reyes elfos.

—¿Puedo verla? —inquirió el capitán.

Sorak acercó la mano a la empuñadura, pero vaciló ligeramente al ver que los otros mercenarios se ponían en guardia. Desenvainó a Galdra con lentitud. Su visión provocó una reacción inmediata entre los mercenarios.

—¡Acero! —exclamó el capitán, contemplando asombrado la afilada hoja curva—. Debe de valer una fortuna. ¿Se puede saber para qué quiere un simple peregrino un arma así?

—Fue un regalo de una muy sabia y vieja amiga —respondió el joven.

—¿De veras? ¿Y quién era esa amiga?

—La gran señora Varanna del convento villichi.

También esto provocó una reacción de gran interés entre los mercenarios, que empezaron a murmurar entre ellos.

—¡Callaos! —ordenó su capitán, y al instante fue obedecido. El hombre no había apartado la mirada de Sorak ni un momento—. Las villichis son una orden femenina —dijo—. Es un hecho bien sabido que las sacerdotisas no admiten varones en su convento.

—No obstante, Sorak se crio allí —intervino Ryana.

—¿Sorak? —El hombre de la túnica apareció detrás del capitán mercenario. Los guardas que lo acompañaban apoyaron levemente las manos sobre los pomos de sus espadas de hoja de obsidiana—. Conozco ese nombre. ¿No eres tú aquel cuyo aviso evitó el ataque a la reciente caravana procedente de Tyr?

—Lo soy.

—Sería muy beneficioso para él afirmar eso, tanto si es cierto como si no —protestó el capitán—. ¿Cómo sabéis que es él?

—Hay una forma de saberlo —respondió el hombre de la túnica. Y, volviéndose a Sorak, dijo—. ¿Serías tan amable de echar hacia atrás la capucha de tu capa?

Sorak envainó la espada e hizo lo que se le pedía. Al ver sus facciones, y sus orejas puntiagudas, se produjeron de nuevo excitados murmullos entre los mercenarios.

—¡Un elfo! —chilló uno de ellos.

—No, no es lo bastante alto —dijo otro.

—Un semielfo, entonces.

—Ninguna de las dos cosas —replicó el hombre de la túnica—. Es un elfling.

—¿Un elfling? —El capitán frunció el entrecejo.

—Parte elfo y parte halfling —contestó el otro.

—Pero no existe tal cosa, mi señor —protestó el capitán—. Todo el mundo sabe que elfos y halflings son enemigos mortales.

—Sin embargo, eso es lo que él es —insistió el hombre de la túnica—. Y es quien afirma ser. Nos hemos visto antes.

—Estabas en La Araña de Cristal —dijo Sorak, situando de repente al hombre.

—Y perdí mucho, como bien recuerdo —repuso el hombre sonriendo—. Pero mis pérdidas habrían sido mucho mayores si no hubieras descubierto al fullero que me estaba timando. No te critico por no recordarme al instante. Tú, por otra parte, resultas más memorable. —Se volvió hacia el jefe mercenario—. El elfling es amigo de los comerciantes, capitán. Además, por mucho que respeto tu habilidad en el combate, no creo que desearas cruzar tu espada con la suya. He visto lo que puede hacer. En realidad, incluso toda esta compañía se vería apurada contra estos dos, ¿o es que no has advertido que su compañera es una sacerdotisa villichi?

El capitán, cuya atención había estado fija en Sorak, contempló a Ryana con más detenimiento.

—Solicito vuestro perdón, señora —dijo, inclinando la cabeza en una pequeña reverencia respetuosa—. Y el tuyo, elfling. Si lord Ankhor habla en vuestro favor, entonces mi espada está a vuestro servicio. Permitid que os escolte personalmente hasta el campamento. —Chasqueó los dedos en dirección a uno de los otros hombres—. Ocúpate del kank.

Uno de los mercenarios se apresuró a adelantarse para obedecer, pero Sorak lo sujetó por el brazo al pasar por su lado.

—Yo no haría eso, si fuera tú —advirtió.

—Puedo manejar a ese animal estúpido —dijo el mercenario con presunción, soltándose y avanzando hacia el kank, para, acto seguido, dar un salto atrás con un alarido de sorpresa, justo a tiempo de evitar el ataque de las pinzas del kank.

—Te lo advertí —observó Sorak—. Este kank es salvaje.

—¿Salvaje? —farfulló el otro, sorprendido.

Sorak dejó, que Chillido saliera al exterior por un momento, el tiempo suficiente para lanzar una orden mental al kank para que se uniera a sus otros congéneres en la recua. En tanto que el enorme escarabajo se alejaba hacia los kanks domesticados, Sorak volvió a tomar el mando y dijo:

—Limítate a encargarte de que coloquen comida cerca de él. Pero advierte a los conductores que se mantengan apartados.

—Estás lleno de sorpresas —comentó lord Ankhor—. Ven. Te invito a mi tienda. Y, claro está, la invitación os incluye también a vos, sacerdotisa.

—¿Perteneces a la casa de Ankhor, entonces? —inquirió Sorak.

—Yo soy la casa de Ankhor —respondió su anfitrión mientras se encaminaban de vuelta a su tienda, escoltados por dos guardas mercenarios y su capitán—. Mi padre, lord Ankhor el Viejo, es el patriarca de nuestra firma, pero su salud no es muy buena y es muy anciano. Llevo dirigiendo todos los asuntos de la empresa desde hace dos años, y tenía una pequeña fortuna en mercancías en esa caravana que salvaste de los salteadores. No me enteré de ello hasta después de haberte conocido en La Araña de Cristal. Hubiera deseado tener la oportunidad de mostrar mi gratitud, pero para entonces ya habías abandonado la ciudad. Y la dejaste toda alborotada, podría añadir.

—¿Alborotada?

—La gente no dejaba de hablar sobre cómo habías desbaratado los planes de los templarios para hacerse con el control de la ciudad. Pasará mucho tiempo antes de que se olviden de ti en Tyr. Todos hablan de Sorak, el nómada. Creo que has creado el principio de una leyenda.

—¿Así que abandonasteis Tyr después que nosotros? —dijo Ryana con el entrecejo fruncido—. ¿Cómo es pues que la caravana fue más deprisa que nosotros, y por una ruta más larga?

—Porque esta caravana no procede de Tyr —contestó lord Ankhor—. Viene de Gulg pasando por Altaruk y va ahora de camino a Urik. Yo cabalgué para encontrarme con ella en el arroyo, con parte de este grupo de mercenarios como escolta. Esto que veis ahí son mis carruajes. Hice que los diseñaran especialmente para mí. Son ligeros y construidos para ser veloces. En estos tiempos hay que moverse deprisa para dejar atrás a la competencia.

—¿Tienes negocios en Urik? —intervino Sorak—. ¿No resulta eso peligroso estos días?

—¿Lo dices porque el rey Hamanu codicia Tyr? —inquirió su anfitrión. Lord Ankhor hizo un gesto con la mano como para descartar tal idea—. Los comerciantes no acostumbramos meternos en asuntos de política. Y Hamanu no puede permitirse dejar que consideraciones políticas interfieran con el comercio. Su economía depende de nuestras empresas. Tenemos un viejo dicho en el gremio: «Más tarde o más temprano, todo el mundo hace negocios con todo el mundo». Incluso en época de guerra, las empresas prosperan. En algunas cosas, somos más poderosos que los reyes. Claro está que nos guardamos mucho de decirlo.

Mientras atravesaban el campamento, las personas reunidas en torno a las fogatas se volvían para mirarlos. El apuesto y joven lord Ankhor, con sus hermosos ropajes bordados, resultaba una presencia imponente, pero Ryana se dio cuenta de que en realidad eran ella y Sorak quienes atraían la atención. La mayoría de los reunidos alrededor de las hogueras eran empleados de la firma comercial, mercenarios veteranos y encallecidos conductores de caravanas, pero también había pasajeros en el largo viaje, y encontrar a otros viajeros en medio del desierto, en especial dos personas viajando solas, era un acontecimiento fuera de lo corriente.

Ryana, por su parte, intentaba no hacer caso de sus miradas fisgonas.

Arrugaba la nariz ante el olor a carne de animal asada que brotaba de los espetones colocados sobre el fuego; pero, al mismo tiempo, descubrió con cierta sorpresa que este le despertaba el apetito.

Llegaron ante la espaciosa tienda de lord Ankhor, mucho mayor que algunas de las casas de las barriadas de Tyr, y uno de los centinelas apartó el faldón de la entrada para que pudieran pasar. El interior de la tienda estaba dividido en dos aposentos, separados por un bello tapiz colgado entre ambos. La sección exterior albergaba una mesa y algunas sillas junto con lámparas, material de escribir y el libro mayor en rollos de pergamino.

—Mi oficina ambulante, tal y como es —explicó Ankhor, conduciéndolos hacia el aposento mayor situado en la parte posterior de la tienda. Apartó a un lado el tapiz—. Por favor, entrad y poneos cómodos. Estábamos a punto de cenar. Nos honraríais si os unieseis a nosotros.

Nada más pasar al otro lado del faldón del tapiz que Ankhor sostenía a un lado, Sorak y Ryana se detuvieron en seco y contemplaron sorprendidos lo que tenían delante. La parte posterior de la tienda era mucho mayor que la antecámara delantera, y el suelo estaba cubierto de elegantes y gruesas alfombras drajianas delicadamente bordadas. Varios braseros encendidos dispuestos alrededor de la estancia despedían un cálido e íntimo resplandor, en tanto que el humo que producían desaparecía en espiral por un respiradero abierto en el techo de la tienda. De los braseros surgía el dulce olor acre de flores luna ardiendo, que no solo servía para perfumar el ambiente en la tienda, sino también para mantener alejados a insectos molestos. Por todo el interior había esparcidos cómodos almohadones, deliciosamente bordados, y también junto a la larga mesa baja del centro, que se alzaba apenas unos treinta centímetros del suelo de la tienda. La mesa estaba cubierta de una colección de platos que habrían podido rivalizar con los que se servían en el palacio de un rey-hechicero. Había botellas de vino, garrafas de agua, jarras de miel de kank y marmitas de humeante té caliente hecho con hierbas del desierto. Estaba claro que a lord Ankhor le gustaba viajar con considerable lujo. No obstante, a pesar de la opulencia del entorno, fueron los otros ocupantes de la estancia lo que atrajo inmediatamente su atención. Sentados sobre cojines ante la mesa había dos hombres y una mujer.

Uno de los hombres era bastante más viejo que los otros, con una cabellera gris que le llegaba hasta los hombros y una luenga aunque bien cuidada barba. El rostro, de aspecto demacrado, estaba surcado de arrugas, pero los brillantes ojos azules eran vigilantes y enérgicos en su mirada. Iba vestido con una túnica tan magnífica como la de Ankhor, aunque mucho menos llamativa, y sobre la cabeza lucía una fina diadema de plata batida, grabada con el símbolo de la casa de Ankhor.

El otro hombre era mucho más joven, entre los veinte y los veinticinco años, de cabellos oscuros que le llegaban por debajo de los hombros, y un pequeño y bien cuidado estrecho bigote negro acompañado de una perilla, cultivados sin duda para parecer mayor. Vestía un chaleco de piel de erdlu sobre el pecho desnudo y musculoso, muñequeras a juego, pantalones rayados de suave piel de kirre y botas altas. Sus joyas, si no lo hacía su porte, lo revelaban como un joven de considerable categoría social, como también lo demostraba la daga adornada con piedras preciosas que llevaba al cinto.

Pero la mujer era la más llamativa de los tres. Era joven, aproximadamente de la misma edad que Ryana, y muy rubia, de largos cabellos dorados extremadamente finos que le caían como una cascada por los hombros. Los ojos eran de un sorprendente tono añil, y la belleza de su rostro iba a la par con la perfección de su cuerpo. Apenas si llevaba ropa, a excepción de un corpiño de delicada seda azul adornado con ceñidores de oro y una falda a juego que descansaba muy baja sobre las amplias caderas e iba abierta por ambos costados, permitiendo la máxima libertad de movimientos y revelando las largas y exquisitas piernas. Sus pies desnudos eran finos y limpios, sin señales de callos, y los delicados tobillos estaban ceñidos por pulseras de oro, igual que sus muñecas y brazos.

—Esta noche tenemos invitados a cenar, amigos míos —anunció lord Ankhor—. Permitid que os presente a Sorak el Nómada, de quien ya os he hablado, y a su compañera la sacerdotisa… perdonad, señora, pero tontamente descuidé preguntar vuestro nombre.

—Ryana.

—La sacerdotisa Ryana —siguió Ankhor, dedicándole una leve reverencia—. Mis disculpas. Dejad que os presente a Lyanus, administrador de cuentas de la casa de Ankhor… —El hombre de más edad les dedicó una inclinación de cabeza mientras Ankhor proseguía con las presentaciones—… el vizconde Torian, de la principal familia noble de Gulg… —el barbudo joven moreno agradeció sus inclinaciones con un gesto apenas perceptible de la cabeza—… y por último, aunque en absoluto menos importante, su alteza, la princesa Korahna, hija menor de la más joven de las reinas consortes de su muy real majestad, el Rey Espectro de Nibenay.

Capítulo 4

Impresionante como era el grupo allí reunido, la última presentación dejó a Ryana sin respiración. ¡Una princesa real de Nibenay, e hija de un rey-hechicero, viajando en una caravana comercial! Resultaba totalmente inaudito. Los miembros de las casas reales athasianas abandonaban muy pocas veces sus opulentos y bien protegidos recintos palaciegos, y aún menos sus ciudades, y encontrar a esta delicada y mimada flor de la nobleza en un largo viaje con una caravana a través de todo lo ancho de los altiplanos athasianos carecía por completo de precedentes. Su presencia allí no solo resultaba escandalosa, sino que también rompía con todas las tradiciones, y Ryana era incapaz de imaginar un motivo que hubiera conducido hasta allí a la princesa, y mucho menos que su familia lo hubiera permitido.

—Por favor, sentaos y uníos a nosotros —indicó lord Ankhor.

Totalmente sorprendida y aturdida, Ryana iba a aceptar la invitación, pero Sorak habló y rompió el hechizo.

—Mis más sinceras disculpas, lord Ankhor. No es mi intención ofender tu generosa hospitalidad, pero mis votos me impiden compartir el pan con un profanador. —Evitó mirar a la princesa, pero quedaba claro para todos los presentes que era a ella a quien se refería.

Ryana contuvo la respiración. Sus propios votos, desde luego, también le impedían aceptar la hospitalidad de un profanador, aunque se recordó que ya había comprometido sus votos como sacerdotisa villichi al abandonar el convento sin el permiso de la señora Varanna. Sorak no había tomado los votos villichis, pero ambos habían jurado seguir la Disciplina del Druida y la Senda del Protector, y estos eran votos que Ryana estaba decidida a no romper. No obstante, al hablar así, Sorak había lanzado un insulto indescriptible contra la casa real de Nibenay. Era una ofensa imperdonable.

De modo sorprendente, el vizconde Torian lanzó una risita.

—Vaya, el elfling desde luego demuestra tener valor… se lo concedo.

Claro, se dijo Ryana, no era su familia la que había sido insultada. Las familias de Gulg, como las de otras ciudades, eran simples aristócratas, no realeza; y, si algunos de ellos estudiaban o practicaban las artes profanadoras, sabían muy bien que les convenía mantenerlo en secreto. Miró a la princesa para ver qué respondía, esperando un ataque de furia y la exigencia de que se le entregara la irrespetuosa lengua de Sorak, si no su vida. En lugar de ello, la princesa la dejó aún más estupefacta.

—Lord Ankhor conoce demasiado bien las complejidades de la diplomacia y las relaciones sociales para cometer el error de invitar a seguidores del Sendero a compartir el pan con una profanadora —dijo ella con aire congraciador, la voz tan sedosa como sus delicadas y reveladoras ropas—. Sin duda os habréis estado preguntando qué hace una princesa de Nibenay viajando en una caravana. Lo cierto es que he sido exiliada de mi tierra natal por cometer la imperdonable ofensa de jurar seguir la Disciplina del Druida. No romperéis vuestros votos si compartís nuestra mesa, porque también yo soy una discípula.

—¿Vos? —se extrañó Ryana—. ¡Pero sois la hija de un rey-hechicero! ¿Cómo es eso posible?

—Mi madre me dio a luz cuando era muy joven —replicó la princesa Korahna—, y su disposición era tal que no quería molestarse en educar una criatura. La verdad es que eso es habitual en las familias reales, según he sabido. A mí me entregaron a un aya para que me criara, una de las templarias de palacio, y esta, rompiendo con la tradición, me enseñó a leer. Aunque los templarios trabajan para los profanadores, guardan en sus bibliotecas copias de los escritos de los protectores, para mejor comprender su oposición. A los trece años, encontré algunos de esos escritos en su biblioteca y empecé a estudiarlos en secreto, por curiosidad al principio, aunque al final me convertí.

—Pero el juramento de la Senda del Protector debe tomarlo un protector —indicó Ryana, fascinada.

—Y así fue —respondió la otra—. Me había aficionado a disfrazarme y a escabullirme fuera de los terrenos de palacio entrada la noche con la esperanza de encontrar un mentor para mis estudios, y conseguí entrar en contacto con la Alianza del Velo. Tras su sorpresa inicial al averiguar mi identidad, se dieron cuenta enseguida de la importancia de tener como miembro a la hija convertida de un rey-hechicero. De todos modos, tenían sus suspicacias, y tardé mucho en ganarme su confianza. Con el tiempo, comprendieron que era sincera y me tomaron juramento.

»Sin embargo, mi madre descubrió de forma fortuita mi vida secreta. Por haberme enseñado a leer, ejecutaron a mi aya templaria. Cuando me enteré, hice planes para renunciar públicamente a mi familia y declararme como protectora; pero, antes de que pudiera hacerlo, mi madre me hizo arrestar y me exilió de la ciudad.

—¿Y vuestro padre? —inquirió Sorak—. ¿Cuál fue su respuesta?

—No lo sé —respondió Korahna—. Estoy segura de que mi madre ni se lo ha dicho; pero, en cuanto se hayan enterado de lo que me ha sucedido, no dudo que los miembros de la Alianza del Velo lo harán público. El rey de Nibenay no se ocupa mucho de su familia últimamente, pero acabará por enterarse. No envidio a mi madre cuando lo descubra.

—¿Adónde iréis ahora? —quiso saber Ryana.

—A donde lord Ankhor considere oportuno conducirme —respondió ella con sencillez—. Por decirlo así, él es mi carcelero mientras dure este viaje.

—Vamos, alteza, me hacéis una gran injusticia. Sabéis que no es así —protestó Ankhor—. Daréis a nuestros invitados una impresión errónea. —Volviéndose hacia Sorak y Ryana, explicó—: La casa de Ankhor fue contratada, a través de intermediarios, por la reina consorte en persona para escoltar a su hija en este viaje y darle protección. No soy en absoluto su carcelero y, como podéis ver si miráis a vuestro alrededor, esto no se parece en nada a una celda.

—¿No temes lo que el Rey Espectro pueda hacer cuando averigüe que estás involucrado? —preguntó Sorak.

—No he cometido ningún crimen —repuso él, limitándose a encogerse de hombros—. En realidad, no tuve elección en este asunto. La casa de Ankhor no estaba en posición de rechazar un encargo de una de las reinas consortes. Eso habría sido un terrible insulto a la casa real de Nibenay. Por lo que sé, yo no hice otra cosa que actuar de acuerdo con los deseos del Rey Espectro, transmitidos a través de su reina más joven.

—¡Sabéis muy bien que no es así! —exclamó Korahna.

—¿Ah, pero en realidad lo sé eso, alteza? —replicó Ankhor—. Mis representantes en Nibenay aceptaron de buena fe en nombre de nuestra casa el encargo de vuestra madre, la reina consorte. Se les indicó que se os condujera sana y salva a Gulg y que recibierais una litera de primera en esta caravana. El vizconde Torian en persona decidió escoltaros, como prueba de los muchos años de relaciones entre su familia y nuestra empresa. Yo, por mi parte, acabo de veros por primera vez.

—Y sabéis cómo están las cosas, porque os lo he dicho —dijo la princesa.

—También me habéis dicho que sois una protectora declarada y una exiliada de vuestro reino como resultado —respondió el otro con calma—. En tales circunstancias, sin duda no se me podría culpar por pensar que esos fueron los deseos de vuestro padre.

—Como ya he dicho, lord Ankhor está muy familiarizado con las complejidades de la diplomacia —observó Korahna—. En especial cuando se trata de volver esas habilidades en su favor. Imagino que mi madre pagó bien a la casa de Ankhor.

—Espléndidamente —intervino el vizconde Torian—. No comprendo el motivo de vuestra amargura, alteza. No hay duda de que vuestra madre temía lo que el Rey Espectro pudiera hacer cuando se enterara de vuestra traición, porque así es, sin duda, como lo consideraría. El primer instinto de una madre es proteger a su hijo. Simplemente quiso poneros a salvo.

—Y por lo tanto arrojó mi destino al viento —dijo ella con amargura.

—Con todo el debido respeto, alteza —replicó el vizconde Torian—, eso lo hicisteis vos misma cuando entrasteis en contacto con la Alianza del Velo. En Nibenay, como sucede también en Gulg, es un crimen que se castiga con la muerte. Vos misma os pusisteis la soga alrededor del cuello. Deberíais estar agradecida a vuestra madre, ya que fue ella quien os salvó la vida. ¿O creísteis que vuestro padre se limitaría a cerrar los ojos ante tales actividades por parte de su hija? El Rey Espectro tiene más hijos de sus muchas consortes que sirvientes toda mi familia. Dudo que la pérdida de una hija díscola, en particular una que se ha convertido en causa de profunda vergüenza para la casa real, pudiera afectarlo mucho.

Ryana seguía la conversación fascinada. Sorak se limitaba a permanecer en silencio, escuchando con lo que parecía una actitud ensimismada, aunque la muchacha tenía la firme sospecha de que no se limitaba tan solo a escuchar. Sin duda, permitía que la Guardiana sondeara las mentes de Ankhor, Torian y Korahna para que él pudiera averiguar la verdad. Lo que realmente la asombraba, no obstante, era la actitud desenvuelta de Ankhor sobre todo aquello. No parecía preocuparle ni un ápice que aquella discusión se desarrollara ante ellos. «Pero, bien mirado —se dijo—, ¿por qué tendría que estarlo? Su posición es segura. Su firma ha aceptado un encargo de la reina consorte. Rechazarlo hubiera sido un insulto». Tal y como iban las cosas, tenía razón. Él o Torian y sus representantes realmente no habían tenido elección. Y, si se ponía en duda su conducta, no necesitaba preocuparse de que ellos atestiguaran; ambos eran protectores, y sabían cuál sería su destino si caían en manos de un rey profanador.

—¿Hemos de hablar de asuntos tan deprimentes? —protestó Ankhor—. No conseguiremos más que aburrir a nuestros invitados. Venid, tenemos una cena deliciosa que nos aguarda, y el vino es de una cosecha excelente. Disfrutemos un poco.

—Desde luego —asintió Torian. Se volvió hacia Sorak—. Así que tú fuiste quien desbarató el complot de los salteadores para saquear la caravana procedente de Tyr. Estoy ansioso por conocer todos los detalles de esa historia.

—Hay poco que contar —respondió Sorak—. Simplemente tropecé con la conspiración e informé de mi descubrimiento al Consejo de Asesores de Tyr.

—Sin duda hay más que eso —dijo Torian. Dirigió una mirada a Ryana—. Sospecho, sacerdotisa, que vuestro amigo se muestra muy modesto.

—Nunca ha sido muy buen conversador —replicó ella.

—Un rasgo admirable —concedió el otro—. Aunque hace que la conversación resulte un poco unilateral a la hora de cenar. ¿Qué hay de vos? ¿Adónde os dirigís en vuestro peregrinaje?

Ryana vaciló levemente y dirigió una rápida mirada a la princesa, que se había sumido en un hosco silencio.

—Nibenay —respondió por fin.

Al oír esto, Korahna alzó los ojos unos instantes, pero enseguida volvió a desviar la mirada.

—¿De verdad? Es un largo viaje —comentó Torian—. Es una lástima que no podamos alojaros. Esta caravana va de camino a Urik.

—Eso nos ha dicho lord Ankhor —dijo ella—. Sin embargo, os agradecemos vuestra hospitalidad. Reanudaremos nuestro viaje por la mañana.

—Nibenay es mucho menos hospitalaria con los protectores que la casa de Ankhor —advirtió Torian.

—Muy cierto —coincidió lord Ankhor—, pero las sacerdotisas villichis no practican la magia y, aunque su orden está dedicada a la Disciplina del Druida, no interfieren en cuestiones políticas. Lo que quiere decir, señora, que, si bien es posible que no os encontréis con una efusiva bienvenida allí, es poco probable que se os moleste.

Ryana no se molestó en explicarle que en realidad no realizaba ningún peregrinaje, al menos, no en la forma que él pensaba, y que al ir en busca del Sabio se habían embarcado en una misión que era ciertamente muy «política».

—Me sorprende que hayáis elegido la ruta septentrional alrededor de las montañas —comentó Torian—. La ruta meridional, pasando por Altaruk y Gulg, habría sido más corta.

—La ruta a través de las Planicies Pedregosas y por encima de las Montañas Barrera será aún más corta —dijo ella.

Ankhor y Torian se irguieron en sus asientos y la contemplaron con asombro.

—¿Planeáis cruzar las planicies? —inquirió Ankhor—. Con todo respeto, señora, eso sería muy imprudente.

—Sería peor que imprudente —interpuso Torian—. Sería cosa de locos.

—Lo que mi amigo quiere decir… —empezó su anfitrión, en un esfuerzo por suavizar los comentarios de Torian, pero el noble lo interrumpió.

—He dicho exactamente lo que quería decir. —Miró a Sorak—. Si tienes intención de llevar a la sacerdotisa a través de las planicies, vas a llevarla a la muerte. Ningún hombre que haya intentado cruzar ese territorio ha vivido para contar su historia.

—Pero yo no soy un hombre, milord —dijo Ryana—. Y tampoco mi amigo. Él es un elfling.

—No ponemos en duda vuestras habilidades, señora —intervino lord Ankhor—. Es bien sabido que a las sacerdotisas de la orden villichi se las entrena desde la infancia para enfrentarse a todo tipo de adversidades, y Sorak aquí presente, sin ninguna duda, es muy capaz y posee grandes poderes de resistencia. Pero considerad el terreno que pensáis cruzar. No existe territorio más accidentado y peligroso en todo Athas que las Planicies Pedregosas. No encontraréis alimento ni para vosotros ni para vuestra montura. No hay agua. El terreno es rocoso y difícil de cruzar, por lo que es imposible avanzar deprisa. Durante el día, el sol cuece las planicies hasta que el calor asa los pies a través de los zapatos. Y eso sin mencionar los depredadores que acechan allí.

—Y si por algún milagro conseguís sobrevivir a las planicies, necesitaréis cruzar las montañas hasta el otro lado —añadió Torian—. Y os lo dice alguien que ha viajado por esa cordillera: no es una travesía fácil. Ni segura tampoco. Claro está que, si intentáis cruzar las planicies, no tenéis que preocuparos por cruzar las montañas sanos y salvos. Nunca llegaréis vivos a ellas.

—Tiene razón —dijo Ankhor—. Sobre el mapa, es cierto que el viaje puede parecer mucho más corto, pero un mapa no cuenta todo lo que hay detrás. Y nadie ha levantado un plano de ese lugar. Os insto, con todas mis fuerzas, a que lo reconsideréis.

Ryana hizo intención de responder, pero Sorak habló primero:

—Sin duda, tú y lord Torian estáis mucho más familiarizados con el terreno en estas regiones que nosotros, y os agradecemos la advertencia. ¿Qué ruta nos aconsejaríais que tomásemos?

Ryana le dirigió una mirada de sorpresa, pero no dijo nada.

—Bien, desde aquí, tanto si viajáis por la ruta septentrional como por la meridional, la distancia es más o menos la misma —indicó Ankhor—. No obstante, si tomáis la ruta meridional, podríais deteneros en Altaruk y descansar unos días hasta que reanudaseis vuestro viaje. La población de Altaruk es la sede de nuestro imperio mercantil. Mencionad mi nombre y encontraréis una cálida acogida en la casa de mi padre durante todo el tiempo que deseéis quedaros.

—Y podéis interrumpir de nuevo vuestro viaje en Gulg —dijo Torian—, donde también seríais bien recibidos en la finca de mi familia.

—Los dos sois amables y generosos —repuso Sorak—. Tomaremos la ruta meridional, entonces, y seguiremos vuestras sugerencias.

—Vaya, eso es un alivio —suspiró Ankhor—. Solo pensar que si Torian no os hubiera preguntado por vuestra ruta… Mejor será no pensar en lo que pudiera haber ocurrido.

—Ha sido una suerte para nosotros, pues, haberte encontrado —dijo Sorak—. Cualquier deuda que creyeras tener conmigo, puedes considerarla saldada.

—Excelente. —Ankhor les dedicó una sonrisa—. Me encanta cuando las cuentas cuadran. ¿Pensáis partir con las primeras luces del día, entonces?

—Sí. Puesto que vamos a tomar una ruta más larga, lo mejor será que empecemos temprano —confirmó Sorak.

—Bueno, yo no soy de los madrugadores —repuso su anfitrión—, de modo que no me ofenderé si ya os habéis ido cuando me despierte. Nos despediremos esta noche, pues, y me ocuparé de que os preparen mochilas con provisiones. ¿Puedo ofreceros una de mis tiendas para que descanséis esta noche?

—Gracias —contestó el joven—, pero ya habéis sido suficientemente amable. Es una noche cálida, y preferimos dormir bajo las estrellas, al estilo druida. Acamparemos en el otro extremo del arroyo, donde nuestra temprana partida no molestará a los demás.

—Como deseéis. Y ahora, Torian, realmente tengo que contarte cómo nuestro amigo, aquí presente, me salvó de perder hasta la camisa con un fullero diabólicamente listo en una casa de juego de Tyr conocida como La Araña de Cristal…

En cuanto abandonaron la tienda de lord Ankhor, con las provisiones que este les había hecho preparar, rodearon el estanque del oasis para dirigirse a la zona donde estaban atados los kanks. Ryana dirigió una rápida mirada a Sorak y dijo:

—No fuiste muy sincero con nuestro anfitrión. ¿Acaso la Guardiana descubrió que no era de fiar?

—Descubrí que lord Ankhor solo mira por sus propios intereses —respondió la Guardiana, manifestándose para responder directamente a su pregunta.

—¿Y el vizconde Torian?

—El vizconde Torian posee una gran seguridad en sí mismo —repuso la Guardiana—. Había previsto la posibilidad de que se sondearan sus pensamientos, aunque esperaba que fueras tú quien los sondeara. La telepatía no es una de tus aptitudes, claro está, pero Torian sabía que a veces las villichis cuentan con la telepatía entre sus poderes paranormales. No sabía si era así en tu caso, pero estaba preparado para tal eventualidad.

—¿Quieres decir que pudo protegerse? —inquirió Ryana.

—Muy al contrario —respondió la entidad—. Mantuvo sus pensamientos desprotegidos para demostrar su confianza y exhibir su franqueza. Un joven muy interesante. Pocas personas se sienten tan seguras de sí mismas.

—¿Y qué encontraste cuando leíste sus pensamientos?

—Egoísmo y un orgullo nacido de un sentido de su propia valía, a la vez que un fuerte sentido patriótico por su ciudad. Torian es un hombre ambicioso, pero sabe cómo templar esa ambición con una fuerte dosis de sentido práctico y realismo. En la princesa Korahna, ha visto una valiosa oportunidad. Ese es el motivo por el que decidió escoltarla personalmente en este viaje.

—¿Qué clase de oportunidad?

—Las ciudades de Gulg y Nibenay mantienen una antigua rivalidad, en parte originada por un conflicto sobre los recursos de las Montañas Barrera, y en parte como resultado de la antipatía entre sus respectivos gobernantes. Si Torian se casara con Korahna, tendría a una princesa de la casa real de Nibenay para fortalecer su posición no solo en Gulg, sino también en Nibenay. En el pasado, el Rey Espectro no ha permitido que vivieran los hijos varones que le daban sus esposas, para asegurarse de que ninguno pudiera poner jamás en peligro su trono. En cuanto a sus hijas, cuando alcanzaban la edad que Korahna tiene ahora, las enviaba a engrosar las filas de sus templarias. Torian sabe que desde que el Rey Espectro se embarcó en su metamorfosis en dragón, ha dejado de mostrar interés por sus esposas. Después de Korahna ya no engendrará a ninguna otra criatura. Si Korahna tiene un hijo varón con Torian, este será el único heredero legítimo del trono de Nibenay.

—Comprendo —dijo Ryana—. ¿Y qué hay de la princesa? ¿O es que sus deseos no cuentan en los planes de Torian?

Se inclinaron para llenar los odres en el estanque del oasis.

—Torian está seguro de poder conquistar a la princesa haciendo que llegue a sentir que depende de él. Es una perita en dulce que ha ido a caer en su mano extendida. Nunca antes había abandonado el hogar, y ahora su propia madre la ha exiliado. El aya que la crio ha sido ejecutada, y ella ha quedado separada de sus amigos de la Alianza. No tiene a nadie. Torian intenta aprovecharse de eso para insinuarse en sus afectos. Una vez que lo haya conseguido, planea casarse con ella y regresar con ella a Gulg, con la esperanza de que le dé un hijo con el que reclamar la sucesión al trono de Nibenay.

—¿Y qué pasa con los votos que ha hecho Korahna como protectora?

—Eso no constituye ningún impedimento para él —siguió la Guardiana—. Sospecha que quizá no es más que una imprudencia juvenil; pero, si no es así, es algo que puede aprovechar en beneficio propio. Un sucesor al trono criado como un protector obtendría un rápido apoyo por parte de los oprimidos súbditos del Rey Espectro. Y tal heredero recibiría, también, el respaldo de la Alianza del Velo.

—Sí, ya lo comprendo —asintió Ryana—. El vizconde Torian es realmente ambicioso. Inteligente, también.

—Y totalmente sin escrúpulos —añadió la Guardiana—. Torian no siente simpatía ni por protectores ni por profanadores. Seguiría cualquier camino que le ofreciera mayores ventajas. A Torian solo le importa Torian.

—Pobre Korahna —se apiadó la joven—. Aunque se ha criado entre grandes lujos, sigo sintiendo pena por ella. Parece que ni las princesas son inmunes a las maquinaciones de hombres ambiciosos.

Mientras se encaminaban hacia un grupo de palmeras donde pasarían la noche, Sorak volvió a tomar el control.

—Korahna no tiene intención de convertirse en un peón de la partida de Torian. Es perspicaz, y conoce cuáles son sus intenciones.

—¿Qué hará?

—Escapar —contestó Sorak—. De hecho, planea hacerlo esta noche.

—Pero ¿cómo? —inquirió Ryana—. ¿Adónde iría, aquí en medio del desierto?

—Con nosotros, a través de las Planicies Pedregosas.

—¿Qué? —exclamó Ryana incrédula.

—Torian jamás sospecharía que una princesa criada entre algodones planeara escapar al desierto —explicó Sorak—. No hay más que dos guardas a la entrada de su tienda. La joven planea abrirse paso por la parte trasera y reunirse con nosotros esta noche.

—¿Qué le hace pensar que la llevaremos con nosotros?

—Somos protectores como ella —dijo Sorak—. No puede creer que vayamos a negarnos, especialmente después de haber visto cuál es la situación. E, incluso aunque nos negáramos, ella podría acusarnos de intentar secuestrarla.

—En ese caso debemos partir al instante —indicó Ryana, recogiendo sus cosas.

—No —repuso Sorak—. Esperaremos y la llevaremos con nosotros.

Ryana lo miró atónita.

—¿Te has vuelto loco? ¡Los mercenarios de Ankhor irían tras nosotros inmediatamente!

—Pero nos buscarían en la ruta meridional, hacia Altaruk. Después de molestarse tanto en contarnos los peligros a los que nos enfrentaríamos si intentáramos cruzar las Planicies Pedregosas, jamás se les ocurriría que hemos seguido ese camino, en especial con la princesa.

—¡Esto es una locura! —protestó Ryana—. Esa mimada flor de palacio no sobreviviría a una travesía por las planicies. No hará más que retrasarnos, y sin duda agobiarnos con sus quejas a cada paso que dé.

—Pensaba que sentías lástima por ella.

—Quizá, pero estaría mucho mejor con Torian que con nosotros en un viaje por ese territorio. ¿De qué nos servirá llevarla con nosotros? ¿O es que te ha encandilado su belleza?

—Los celos no son propios de ti, Ryana —observó Sorak—. Si yo pudiera prendarme de alguna mujer, esa mujer serías tú. Pero sabes que eso jamás podrá ser, por mucho que yo lo desee. No es la belleza de Korahna lo que deseo, sino sus conexiones con la Alianza del Velo en Nibenay. Ella podría facilitarnos en gran medida nuestra tarea.

—Así que en lugar de ser un peón de Torian, lo sería nuestro.

—Eso, también, resulta injusto —repuso Sorak—. Ella ansía regresar a casa, a sus amigos de la Alianza, los únicos amigos que ha conocido nunca. Ellos pueden protegerla y proporcionarle un hogar. Nosotros la conduciremos hasta ellos. A cambio, pediremos tan solo ser presentados. Es un intercambio justo, y nadie resultará utilizado.

Ryana aspiró profundamente y exhaló luego el aire con un sonoro suspiro.

—No puedo enfrentarme a tu lógica —dijo—. Pero no me hace ninguna gracia la idea de arrastrar a una princesa mimada por las Planicies Pedregosas. El viaje ya sería bastante peligroso sin ella.

—Cierto —asintió Sorak—; pero, dejando aparte el hecho de que llevarla con nosotros servirá a nuestras intenciones, sabes tan bien como yo que es lo que hay que hacer. Mimada o no, consentida o no, princesa o no, ella es también una protectora como nosotros, y no podemos hacer oídos sordos a su solicitud de ayuda.

—No, no podemos —admitió la muchacha de mala gana—. Ella también lo sabe. Pero ¿y si la atrapan cuando intenta escapar?

—Entonces no podemos hacer nada. Es ella quien debe intentar conseguir escapar. Después de eso, tendrá muchas oportunidades de poner a prueba su compromiso con su juramento como protectora. Esperaremos hasta una hora antes de amanecer. Si no se ha reunido con nosotros para entonces, nos pondremos en marcha. Túmbate y descansa un poco. La Centinela montará guardia.

No tuvieron que esperar mucho. Las hogueras fueron perdiendo intensidad a medida que la caravana se acomodaba a pasar la noche, y el silencio descendió sobre el oasis. Poco después de medianoche, Sorak despertó a Ryana apretándole suavemente el brazo con la mano. La joven abrió los ojos al instante, y se incorporó a toda velocidad; vio que él se llevaba un dedo a los labios. Al poco rato, oyó el sordo sonido de suaves pisadas que se acercaban. Una figura borrosa y encogida dentro de una capa oscura cruzaba el terreno, examinando la zona con atención.

—Korahna —llamó Sorak en voz baja, cuando ella se acercó más.

La figura se detuvo unos segundos; luego los vio y se dirigió con paso rápido hacia el grupo de palmeras.

—¿Me esperabais? —inquirió, sorprendida. Una expresión de repentina comprensión recorrió sus encapuchadas facciones—. Claro —siguió, mirando a Ryana—, leíste mis pensamientos.

—No debemos perder tiempo —intervino Sorak, antes de que Ryana pudiera corregirla—. Hemos de marcharnos al momento. Iré en busca del kank. —Se alejó veloz en la oscuridad.

—Os estoy profundamente agradecida por vuestra ayuda —dijo Korahna—. Y puedo comprender el motivo de la prisa. Los mercenarios de Ankhor nos perseguirán cuando sepan que he huido.

Ryana no contestó. Se limitó a contemplar a la princesa, que no había traído nada con ella en lo referente a provisiones, ni siquiera un odre de agua. La daga cubierta de piedras preciosas que llevaba en la cintura era a todas luces más un adorno que un arma ofensiva. Dudaba incluso de que la muchacha supiera cómo utilizarla. La joven llevaba una capa ligera y el mismo vestido sedoso que luciera durante la cena, y se cubría los delicados pies con un simple par de sandalias muy finas. Andando por el desierto, aquellas sandalias no habrían durado ni un día. En las planicies, quedarían hechas pedazos en un instante. No necesitaban aquella carga añadida. Tal vez Sorak tuviera razón y la princesa les fuera de utilidad para entrar en contacto con la Alianza cuando llegaran a Nibenay; pero, contemplándola, Ryana tenía serias dudas de que Korahna sobreviviera al viaje. Resultaría una enorme carga para ellos.

Sorak regresó enseguida con el kank siguiéndolo a poca distancia. Se escuchó un ruido sordo y algo aterrizó sobre el polvo a los pies de Korahna.

—Ponte esto —indicó Sorak.

La princesa miró al suelo y vio un par de gruesos mocasines de piel ante sus pies.

—Esas sandalias endebles no durarían ni una hora en el desierto —explicó el joven—. Le quité estos a un guarda que vigilaba las bestias de carga. Para cuando lo descubran, atado y amordazado, ya estaremos lejos.

Korahna levantó los ojos hacia Sorak contemplándolo incrédula.

—¿Esperas que me ponga el calzado de un guarda de caravana? —exclamó con repugnancia—. ¿Después de que sus mugrientos pies lo hayan ensuciado?

—Los encontrarás preferibles a ir descalza por las planicies —replicó el joven.

—¿Las planicies? Pero… yo creía… ¡Supongo que no seguiréis aún con la idea de ir por ese camino!

—Si tomamos la ruta del sur, los mercenarios nos atraparán al mediodía, como muy tarde —explicó Sorak—. De esta forma, tenemos una posibilidad de esquivarlos.

—Pero… ¡nadie ha cruzado jamás las planicies y ha sobrevivido!

—En ese caso seremos los primeros —dijo Sorak—. O te puedes quedar aquí con Torian, casarte con él, y darle un hijo para que pueda reclamar el trono de Nibenay. Tú eliges. Pero has de decidirlo ahora. Nos vamos.

Una expresión de pánico apareció en los ojos de Korahna.

—¡Esperad! ¡Al menos dadme tiempo a que me ate estos mocasines!

Se agachó, se quitó las sandalias, las ató a su cinturón de argollas de oro, y, arrugando la nariz, procedió a atarse el calzado que Sorak había cogido al guarda. El elfling había empezado a alejarse con el kank. Ryana se quedó unos instantes mirando a la princesa y luego lo siguió. Al poco rato, Korahna llegó corriendo para atraparlos, y juntos se alejaron del oasis en dirección este.

—¿No vamos a montar? —preguntó la princesa.

—Cuando estemos a cierta distancia del arroyo —dijo Sorak—. Entretanto, manteneos sobre el terreno suelto y arenoso. El viento cubrirá nuestras huellas por completo en una hora más o menos, y para entonces deberíamos haber llegado a los límites de las planicies. Evita pisar las plantas, no sea que rompas una rama que pueda descubrir nuestras huellas a un rastreador.

—Estos mocasines son demasiado grandes —se quejó Korahna.

—¿Los ataste bien? —inquirió Sorak.

—Sí, pero ¿y si se me hacen ampollas en los talones?

—Entonces tendrás que andar de puntillas —respondió él.

—¿Cómo te atreves a utilizar ese tono conmigo? ¡Te dirigirás a mí llamándome alteza!

—¿Por qué? No soy súbdito tuyo.

—¡Pero yo soy una princesa!

—Una que carece de reino por el momento —le recordó Sorak—. Yo no soy Torian, y no tengo ninguna apremiante necesidad de buscar favores contigo. Recuerda que fuiste tú quien vino a pedirnos un favor. Te lo hemos concedido porque hiciste juramento como protectora. Para mí, eso es todo lo que importa.

—¿Qué he hecho para que me trate con tanta grosería? —preguntó Korahna volviéndose hacia Ryana.

—Te has convertido en una carga innecesaria para nosotros —contestó esta—. Y una fuente de molestias, además. Si yo fuera tú, dejaría de quejarme y guardaría mis energías. Necesitarás todas las que tengas para el viaje que nos espera.

La princesa contempló a Ryana con expresión desvalida, sorprendida al no encontrar apoyo en otra mujer, y una que, además, era una protectora. Calló y siguió andando detrás de ellos, teniendo buen cuidado de mirar por dónde pisaba, para no dejar plantas rotas que delataran su rastro, tal y como Sorak le había advertido.

No pasó mucho rato antes de que empezara a rezagarse. Sorak aflojó un poco el paso, pero no se detuvo a esperarla. Ryana empezó a sentirse más y más impaciente. Torian no era ningún estúpido, y los mercenarios de Ankhor conocían su oficio. Sin duda, habría buenos rastreadores entre ellos y, aunque seguramente darían por sentado que habían tomado el camino del sur en dirección a Altaruk, era probable que no tardaran en comprender su error.

Sin embargo, incluso unos mercenarios vacilarían en seguirlos al interior de las tierras yermas, de modo que cuanto antes llegaran a ellas, más a salvo estarían. A salvo de persecuciones, se recordó la sacerdotisa, porque existiría muy poca seguridad para ellos en aquel lugar.

Tras poco más de una hora, ya habían alcanzado los bordes de las planicies, donde el terreno se iba tornando poco a poco más irregular y accidentado. Aún tenían al menos cuatro horas hasta que amaneciera. Ryana echó una ojeada a su espalda para ver cómo le iba a la princesa. No muy bien. Mientras apresuraba el paso para alcanzarlos, Korahna vio de repente cómo Ryana tomaba su ballesta y encajaba una saeta en ella. La princesa se detuvo en seco, y sus ojos se abrieron de par en par al ver cómo Ryana tensaba el arco y lo levantaba, todo en un grácil gesto.

—¿Qué haces? ¡No! ¡No lo hagas!

La saeta silbó en el aire, pasó a pocos centímetros de la cabeza de la joven mientras esta chillaba y, con un ruido sordo, se clavó en algo situado justo detrás de ella. Korahna se volvió a tiempo de ver cómo un dragón de tamaño medio se desplomaba sobre un costado, la saeta de la ballesta de Ryana hundida profundamente en el cerebro. El animal, de casi dos metros de longitud y con un cuerpo tan grueso como el de un hombre, se retorció sobre el pedregoso suelo, mientras la cola chasqueaba a su espalda en un involuntario movimiento agónico. Korahna lanzó un grito y se apartó horrorizada de la criatura, cubriéndose la cara con las manos.

—Si no se me hubiera ocurrido volver la cabeza, ese habría sido vuestro fin, alteza —dijo Ryana, recalcando el título en tono sarcástico—. Intenta mantenerte a nuestra altura, ¿quieres?

—¡Esa bestia horrible! —exclamó la princesa—. ¡Me salvaste la vida!

—¿Podemos seguir ya? —inquirió Sorak.

Observó que Korahna cojeaba ligeramente al acercarse. Los mocasines eran gruesos pero sus delicados pies evidentemente no estaban acostumbrados a la tarea de andar por el desierto. Se agachó ante ella y le desató el mocasín izquierdo. La muchacha apoyó ligeramente una mano sobre su hombro para no perder el equilibrio mientras él le levantaba el pie izquierdo para examinarlo. Tenía una enorme ampolla en el talón que se había reventado. Debía de dolerle bastante, pero aun así la muchacha no se había quejado ni una sola vez.

—Quizá sea mejor que vayas montada durante un rato —le dijo el elfling mientras volvía a atarle el calzado—. Examinaré el pie más tarde por si la herida se infectara, pero es mejor no detenernos ahora.

Korahna contempló al kank con nerviosismo.

—Nunca he montado en un kank —anunció—. Torian tenía un carruaje para mí…

—Ryana —indicó Sorak—, súbela detrás de ti.

Ryana montó en el animal y luego ayudó a Korahna a subir.

—Limítate a acomodar tu peso y a sujetarte a mi cintura hasta que te acostumbres al movimiento —aconsejó. Miró a Sorak—. ¿Y tú?

—De nada sirve sobrecargar al kank —respondió este—. Iré a pie. El kank no puede andar deprisa en este terreno abrupto y no me costará nada mantenerme a vuestra altura.

Siguieron adelante. El suelo se tornó más irregular y rocoso a medida que viajaban, dirigiéndose al este y más al interior de las planicies. El kank no avanzaba mucho más deprisa de lo que lo habían hecho ellos hasta el momento. El gigantesco escarabajo tenía que andar con mucho cuidado sobre el terreno cubierto de piedras, que no hacía más que empeorar. En algún momento de un pasado remoto de Athas, un glaciar debía de haber cruzado el desierto hasta detenerse allí, y había depositado las rocas que había arrancado del suelo durante su lento avance. Al poco rato, moverse en línea recta resultó ya imposible, y tuvieron que zigzaguear entre las rocas como una serpiente.

Ryana tuvo que reconocer que la princesa se portaba muy bien. Había esperado quejas y gimoteos sin fin, pero Korahna no decía ni una palabra, a pesar de que el pie debía de dolerle mucho, y de que su redondeado trasero, más acostumbrado a los blandos almohadones de las literas y a los mullidos lechos que al duro y estriado caparazón del tórax de un kank, debía de sentirse bastante dolorido. No pasó mucho tiempo antes de que el cielo empezara a iluminarse con la aparición de los primeros rayos del sol en el horizonte.

—¿Cuánto tiempo puede faltar para que descubran que no estás, suponiendo que no te hubieran echado en falta durante la noche? —preguntó Ryana.

—Nunca se me ha molestado después de que me retirara a mi tienda —repuso Korahna—. Torian dio órdenes estrictas en este sentido. Y Ankhor, como él mismo dijo, no es muy madrugador. No obstante, los conductores de la caravana estaban bien despiertos y ocupados en sus fogatas para cuando yo me había vestido y unido al resto. Torian venía siempre a comprobar que estaba levantada, aunque se limitaba a llamarme desde fuera de la tienda. Y eso era probablemente dos horas después del amanecer.

—En ese caso aún nos quedan unas pocas horas antes de que descubran que te has ido —dijo Ryana, calculando mentalmente—. Si damos por supuesto que monten una rápida persecución y envíen a un grupo a la ruta meridional en un intento de alcanzarnos, eso debería añadir quizás unas pocas horas más antes de que comprendan su error. No es probable que la caravana se ponga en marcha sin ti, de modo que esperarán junto al arroyo hasta que el grupo de búsqueda haya regresado. Eso añadirá unas cuantas horas más. Con suerte, les llevaremos casi todo un día de delantera si es que deciden seguirnos al interior de las planicies.

—¿Crees que lo harán? —inquirió Korahna.

—A lo mejor no; pero, si yo fuera Torian, lo haría. Eres demasiado valiosa para él para abandonar con tanta facilidad, y me dio la impresión de que era un hombre ambicioso y decidido.

—Sabía lo que él quería —explicó Korahna—. Y jamás se lo habría dado.

—Entonces, cuando se hubiera cansado de utilizar la paciencia, lo habría tomado por la fuerza —dijo Ryana—. Eso es lo que los hombres hacen. Al menos, eso es lo que he oído.

—Sorak parece diferente —comentó la princesa, observándolo mientras andaba por delante de ellas.

—Eso es porque él es diferente —repuso Ryana.

—¿No es tu pareja?

—Las villichis no tomamos pareja.

—Y sin embargo lo amas.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Puedo percibirlo en tu voz cuando hablas de él. Y lo veo en tus ojos cuando lo miras. Yo seré joven, pero soy una mujer, y una mujer conoce estas cosas. No he llevado una vida tan recluida como podrías suponer. Al menos, no en los últimos años.

—Sorak es como mi hermano. Crecimos juntos.

—No lo miras como si fuera tu hermano.

—Y si así fuera, ¿a ti qué te importa? —inquirió Ryana con brusquedad.

—No es algo que me importe —dijo la otra con suavidad—. Solo intentaba conoceros mejor. No era mi intención ofender.

Ryana no contestó.

—¿Qué he hecho para caerte mal? —quiso saber Korahna.

—No eres tanto tú como lo que eres —respondió Ryana.

—¿Una princesa, una aristócrata?

—Una mujer que jamás ha aprendido a cuidar de sí misma —replicó la sacerdotisa—. Alguien que ha vivido ociosa y entre lujos refinados toda su vida, cuyas comodidades se han pagado con el esfuerzo de otros, sus deseos y necesidades cubiertos a expensas de otros menos afortunados que ella.

—Eso es muy cierto —asintió Korahna—, y no obstante mi destino no lo elegí yo. No podía evitar nacer donde nací. No escogí ni a mi padre ni a mi madre. Y, durante gran parte de mi vida, no sabía cómo vivían otras personas; creía que todo el mundo vivía más o menos como yo. Tenía quince años cuando puse los pies fuera del recinto de palacio por primera vez, y lo hice a hurtadillas, con gran riesgo para mí. Cuando vi la forma en que realmente vivía la mayoría de la gente, me sentí profundamente afectada y con ganas de llorar. Nunca había creído… Supe entonces que las cosas no eran como debían ser en Nibenay y juré que, si estaba en mis manos cambiarlas, haría todo lo posible por intentarlo. Pero sabía que no estaba demasiado bien equipada para ese esfuerzo. A ese respecto, tú eres más afortunada que yo.

—¿Yo? —dijo Ryana—. ¿Más afortunada que tú?

—Daría cualquier cosa por haber nacido con tus habilidades —repuso Korahna—. Las villichis habitan en las Montañas Resonantes, ¿no es así?

—Sí.

—Vivir en libertad en las montañas, pasear por el bosque y sentarse junto a un río a escuchar cómo el agua corre sobre las piedras… No he visto nunca un río, solo un arroyo en un oasis. No me enseñaron nada sobre el país o los animales salvajes. Jamás se me enseñó a cocinar, coser o tejer; tales cosas están por debajo de la dignidad de una princesa, me dijeron, aunque me hubiera encantado aprenderlas. Y, si una princesa no sabe siquiera cocinar o coser, desde luego es incapaz también de luchar. Mi cuerpo es blando y débil, mientras que el tuyo es fuerte y firme. Ni siquiera podría tensar esa ballesta que manejas con tanta pericia, y es probable que no tuviera fuerzas suficientes para levantar esa espada tuya. Desprecio la vida que he llevado y envidio la tuya. Me cambiaría contigo en un instante. ¿Correrías tú tanto a ocupar mi lugar?

Ryana tardó unos instantes en responder, estudiando a su compañera.

Luego, tras una pausa, respondió sencilla y llanamente:

—Desde luego que no.

—¿Crees que quiero regresar para volver a mi antigua vida? —inquirió Korahna—. ¿Para poder suplicar el perdón de mi madre y renunciar al juramento hecho? No. Antes moriría aquí en el desierto, lo que aún es posible que haga. Pero, si sobrevivo a este viaje, regresaré a Nibenay no a reanudar mi antigua vida, sino a empezar otra nueva; no como una princesa, sino como una protectora al servicio de la Alianza del Velo. No sé hechicería, eso es cierto, pero de todos modos aún puedo serles de alguna utilidad por ser quien soy. Y, si mi única utilidad para ellos es como un símbolo, que así sea. Es mejor que no tener ninguna utilidad.

Una vez más, Ryana no respondió de inmediato. Muy a su pesar, empezaba a tomarle simpatía a la princesa.

—Tal vez te he juzgado mal —dijo por fin.

—No podría culparte si así fue. La verdad es que no sé si nadie podría realmente juzgar su vida con tanta severidad como lo he hecho yo con la mía.

—Quizá no —repuso Ryana—. Pero nunca es demasiado tarde para empezar de nuevo. Siempre se puede aprender, si el deseo de hacerlo está ahí.

—Yo tengo ese deseo. ¿Me enseñarías?

—¿Enseñar qué?

—¡Todo! Cómo parecerme más a ti.

—Eso sería toda una enseñanza. —Ryana no pudo reprimir una sonrisa.

—Entonces enséñame lo que consideres que me hace más falta —insistió Korahna—. Enséñame a cuidar de mí misma. ¡Instrúyeme en el arte de luchar!

Ryana lanzó una carcajada.

—¡Y esto lo dice una mujer que hace un instante decía que ni siquiera podía levantar una espada!

—Si tú me enseñas cómo, entonces yo haré el esfuerzo.

—Eso lo dices ahora —dijo Ryana—, pero cuando llegue el momento de realizar ese esfuerzo, quizá veas las cosas de otro modo.

—No lo haré.

—¿De verdad?

—De verdad.

Ryana desenvainó su espada.

—Muy bien —dijo—. Coge esto. —Le entregó el arma por encima del hombro—. Tendremos nuestra primera lección.

—¿Sobre el lomo de un kank?

—Servirá tan bien como cualquier otro lugar. Dijiste que querías aprender.

—Es verdad.

—Perfecto, entonces. Sostén la espada lejos del cuerpo, con el brazo estirado.

Oyó cómo Korahna gruñía en voz baja mientas hacía lo que le indicaba, sujetándola con la mano derecha.

—Es más pesada de lo que parece.

—Aún pesará más.

—¿Ahora qué?

—Limítate a sostenerla así.

—¿Cuánto tiempo?

—Hasta que te diga que puedes bajarla.

Cabalgaron un buen rato de esta guisa, con Korahna sosteniendo la espada lejos del cuerpo, y Ryana mirando por encima del hombro de vez en cuando para comprobar que lo hacía. Poco a poco, la espada empezó a inclinarse a medida que el brazo de la princesa se cansaba a causa del esfuerzo; pero, cada vez que la sacerdotisa la miraba, ella animosamente volvía a levantarla, apretando los dientes con fuerza. Por fin, cuando el brazo ya no pudo soportar más la tensión, el arma empezó a temblar en su mano y a descender más y más en tanto que el brazo se doblaba, incapaz de mantenerla arriba por más tiempo. Cuando Ryana volvió a mirar por encima del hombro vio que Korahna tenía los ojos cerrados con fuerza, los labios comprimidos y el rostro enrojecido por el esfuerzo de mantener la espada en posición.

—Muy bien, ya puedes bajarla —dijo.

Soltando aliento con fuerza, Korahna bajó la espada y la apoyó contra el duro caparazón del kank. Aspiró profundamente y exhaló con fuerza una vez más.

—¡Siento el brazo como si ardiera! —exclamó con un débil gemido.

—¿Dolorido? —inquirió Ryana.

—Muchísimo.

—Estupendo. Ahora coge la espada con la otra mano y álzala con el brazo izquierdo.

—¿El… el brazo izquierdo?

—La respuesta adecuada es: «Sí, hermana» —le indicó Ryana—. Vamos, vamos. —Chasqueó los dedos con fuerza.

Korahna suspiró profundamente.

—Sí, hermana —dijo con resignación, y alzó la espada con el brazo izquierdo.

Ryana sonrió. «Mimada, sin duda —se dijo—. Pero malcriada, quizá no. El tiempo lo dirá».

Capítulo 5

Al llegar el mediodía, se encontraban ya en el interior de las planicies. El terreno resultaba accidentado, y la marcha lenta. Aunque el kank andaba con seguridad y era capaz de franquear el rocoso terreno, su inquietud resultaba muy evidente a Sorak, aunque no así a Ryana y la princesa. Las Planicies Pedregosas tenían realmente el nombre que merecían. Nada crecía absolutamente en ellas. Al principio, habían visto alguna que otra mata dispersa de vegetación, pero a estas alturas viajaban ya por un terreno totalmente desnudo, y el kank sabía que no encontraría alimento. Todo lo que divisaban durante kilómetros y kilómetros era terreno pedregoso.

Sorak se abría paso por entre las enormes rocas; pero, aun donde encontraba terreno que no fuera rocoso, apenas si se distinguía un poco de tierra. Donde no había roca partida, sus pies trituraban gravilla. Y, a medida que transcurría el día, el implacable sol oscuro iba cayendo a plomo sobre las rocas hasta que Sorak empezó a notar el calor a través de la gruesa piel de sus mocasines. No quería sobrecargar al kank, que ya transportaba dos jinetes, pero, al mismo tiempo, sabía que su calzado no tardaría en quedar hecho trizas en aquel suelo pedregoso. Aunque sus pies eran resistentes y estaban encallecidos, no le agradaba la idea de cruzar las planicies descalzo.

La temperatura había ido subiendo sin cesar durante toda la mañana hasta que ahora, con el sol en su cenit, Sorak tenía la impresión de que el sudor que le resbalaba por la cara se convertía en vapor antes de tocar el suelo. El calor resultaba totalmente sofocante. Ryana cabalgaba sobre el kank en silencio, balanceándose ligeramente al compás de los movimientos del animal, mientras que la princesa se apoyaba en su espalda, la cabeza vuelta a un lado, la respiración lenta y pesada. Sorak tuvo que ser justo con Korahna; era evidente que la joven lo estaba pasando muy mal bajo aquel calor abrasador, y sin embargo no había formulado ni una queja.

Fue una estupidez que viniéramos por aquí, dijo Eyron. No se le ve el final a este diabólico terreno lleno de pedruscos. Deberíamos haberlo rodeado.

El conjuro del pergamino indicaba que debíamos seguir esta dirección, replicó Sorak, conversando mentalmente con Eyron.

¿Por qué?, insistió el otro. ¿Qué vamos a conseguir con ello? ¿Qué ganaremos si nos asfixiamos de calor y nos morimos aquí en este páramo desierto?

No vamos a morir, respondió Sorak. El Sabio no nos habría mostrado esta ruta sin un propósito. Tal vez ese propósito sea poner a prueba nuestras capacidades y nuestro tesón. No podemos fracasar.

Es posible que el Sabio no desee que lo encuentren, sugirió Eyron. ¿Se te había ocurrido esa posibilidad? A lo mejor esto no es más que su manera de asegurarse de que no puedas encontrarlo. Quizá quiera que muramos aquí en este erial.

No puedo creerlo, dijo Sorak. Si el Sabio no está dispuesto a que lo encuentren, no veo que tenga mucho sentido que intente desalentarnos de un modo tan drástico. Los profanadores han estado buscándolo durante años, y jamás lo han localizado.

Entonces ¿qué te hace pensar que tú lo conseguirás?, inquirió Eyron.

Lo conseguiremos porque el Sabio querrá que lo hagamos, contestó el joven. Él nos guiará, tal y como lo hace ya ahora.

Pero ¿cómo sabes que es el Sabio quien nos guía?, volvió a insistir la entidad. El pergamino procedía de la Alianza. ¿Qué pruebas tienes de su autenticidad? Podría formar parte de un plan suyo para engañarnos.

Supongo que eso es posible, admitió Sorak, pero lo considero muy improbable. Si existiera alguna razón por la que la Alianza no quisiera que tuviéramos éxito en nuestra búsqueda del Sabio, no tenían más que fingir ignorancia. No había necesidad de que nos entregaran el pergamino.

A menos que desearan deshacerse de nosotros muy servicialmente en las Planicies Pedregosas, puntualizó Eyron.

Ya es suficiente, Eyron, intervino la Guardiana. Ya has dicho lo que querías, y no hay necesidad de extenderse sobre el tema. Además, ya es demasiado tarde para dar la vuelta ahora.

Ella tiene razón, recalcó Sorak. Si diéramos la vuelta ahora, todo esto habría sido para nada, y todo lo que conseguiríamos sería tropezarnos con Torian y sus mercenarios, que sin duda ya deben de estar buscando a la princesa.

Esa es otra cosa, replicó Eyron. ¿Por qué hemos de arrastrar ese equipaje inútil con nosotros? Ella no es más que una carga innecesaria. Ni siquiera ha traído consigo comida o agua. No hará más que agotar nuestras provisiones.

La necesitaremos cuando lleguemos a Nibenay, dijo Sorak. Además, en estos momentos tú resultas más una carga que ella. Había esperado quejas de Korahna, ya que ha vivido rodeada de comodidades toda su vida y no sabe nada de dificultades, pero ella no ha dicho ni palabra, y en cambio tengo que aguantar tus patéticos gimoteos. Toma ejemplo de la princesa, Eyron. Ella no tiene miedo.

Eyron tiene mieeedooo, Eyron tiene mieeedooo, se mofó Poesía con un sonsonete.

¡Haz el favor de callar, miserable granuja!

¡Eyron es un cooobarde, Eyron es un cooobarde!

¿Queréis callar los dos? El grito de Kivara resonó en la cabeza de Sorak. ¡Intento dormir y me estáis provocando dolor de cabeza!

Haced el favor de callar todos vosotros, intervino la Guardiana, ejerciendo un firme control que hizo que las otras voces se fueran acallando. Sorak necesita toda su energía para el viaje que nos espera. No necesita que vosotros le provoquéis más problemas aún.

Gracias, dijo Sorak.

De nada, respondió la Guardiana. Si empiezas a cansarte, quizá deberías descansar un poco y dejar que el Vagabundo se hiciera cargo.

Descansaré luego, replicó Sorak. Además, tengo mucho en que pensar.

Te preocupa Torian.

Sí. A estas horas sin duda ya se ha dado cuenta de que hemos ido por las planicies, eso si no adivinó nuestro plan desde el principio.

¿Crees que os seguirá?

Estoy seguro. No se lo dije a Ryana ni a la princesa, porque no vi motivo para preocuparlas aún más, pero me sorprendería mucho que Torian no haya salido tras de nosotros en cuanto se haya dado cuenta de la ruta que hemos tomado. No me pareció del tipo que se desanima con facilidad.

Ni a mí, coincidió la Guardiana. Pero sigue en pie la cuestión de si los mercenarios lo seguirán a través de este territorio.

Si se les da un buen incentivo, probablemente lo harán, repuso Sorak. Y Torian posee dinero más que suficiente para ello. Si no es así, no hay duda de que Ankhor lo respaldará.

Seguramente, coincidió de nuevo la Guardiana. No obstante, les llevamos una buena delantera. A lo mejor no consiguen alcanzarnos.

Eso era lo que me estaba preguntando yo. Dependerá de si Torian creyó o no que tomaríamos la ruta meridional. Si lo hizo y envió a los perseguidores en esa dirección, existe la posibilidad de que hayamos puesto suficientes kilómetros de distancia entre nosotros para dejar atrás a los perseguidores. Pero si no lo hizo…

¿Entonces Torian podría alcanzarnos?

Es probable. Seguimos llevándoles una delantera de cinco o seis horas al menos aunque no nos persiguieran en dirección sur. Todo depende de lo duro que haga cabalgar a sus mercenarios. No hay forma de saber lo que tardaremos en cruzar las planicies. Los mapas no muestran distancias exactas. Si los hombres de Torian viajan de noche, o parte de la noche, podrían recuperar el tiempo perdido en un día o dos. Tres como máximo.

En ese caso, quizá deberíamos viajar de noche también nosotros, sugirió la Guardiana.

Hay mucho que argumentar sobre eso, dijo Sorak. Sin embargo, aun cuando no significa una gran dificultad para la tribu, Ryana y la princesa se agotarían muy deprisa, en especial Korahna; ya parece encontrarse al límite de su resistencia, que no es excesiva.

Entonces que descansen por turnos, insinuó la Guardiana. Al kank no es necesario conducirlo. Su instinto le hará seguirte. La princesa puede dormir mientras Ryana permanece despierta, para asegurarse de que no se cae y se hace daño. Luego, una vez que la princesa haya dormido, le puede tocar el turno a Ryana.

Es una propuesta sensata, asintió él. Ya tendremos suficientes preocupaciones intentando cruzar sanos y salvos este terreno sin tener que ocuparnos también de Torian. Y si viajamos de noche, cuando hace más fresco, podemos ir más deprisa.

También será más peligroso, le recordó la entidad. Todos tendremos que estar muy alerta.

La Centinela no nos ha fallado nunca antes, indicó Sorak.

Nunca ha habido tanto en juego, replicó ella. A la Centinela no se le escapa nada, pero no dejes que la dependencia de ella te suma en una falsa sensación de seguridad. Todos tendremos que permanecer vigilantes.

Sorak miró por encima del hombro en dirección a Ryana y la princesa, que montaban en el kank. Ryana parecía cansada. El desusado calor empezaba a afectarla. La princesa se apoyaba sobre su espalda, sujetándola por la cintura. Sin duda ambas esperaban ansiosas el frescor de la noche, y el descanso; no le agradaba la idea de tener que decirles que viajarían toda la noche. Tendrían que realizar una pequeña parada al menos cuando el sol empezara a ponerse, para descansar alrededor de una hora o dos antes de continuar camino, pero la Guardiana tenía razón: si Torian decidía darles caza, no podía permitirse parar a pasar la noche.

Pronto, al menos, la parte más calurosa del día habría quedado atrás.

Viajar de noche resultaría más fácil, aunque no más seguro. Pero luego tendrían que seguir adelante sin tregua durante todo el día siguiente, e ignoraba cuántos días necesitarían para cruzar las planicies. Sería muy duro para Ryana. En cuanto a la princesa… no creía que pudiera resistir muchos días parecidos. Quizás Eyron estaba en lo cierto, y no deberían haberla llevado con ellos. Cierto que ella había estado de acuerdo en ir, pero en realidad no sabía lo que le esperaba. Si moría allí en las planicies, llevaría su muerte siempre en la conciencia.

Sus pensamientos regresaron otra vez al Sabio, el objeto de su misión.

¿Por qué los había enviado el misterioso hechicero por este camino? ¿Era simplemente para poner a prueba su tesón, o existía también otro motivo para enviarlos a través de las tierras yermas? Recordó lo que Torian y Ankhor habían dicho. Nadie había conseguido salir vivo de aquel territorio. ¿Sería acaso posible que el Sabio se ocultase en algún lugar en medio de toda esta desolación? ¿Qué mejor lugar para que un hechicero protector se oculte que una abrasadora extensión de letal desierto pedregoso donde nadie se atrevía a entrar? Pero, no obstante, la voz de las llamas les había dicho que fueran a Nibenay. Las planicies no eran más que un obstáculo que debían superar en su camino hasta allí. Una y otra vez, mientras avanzaba con cuidado por entre las rocas, Sorak se hacía la misma pregunta: «¿Por qué?, ¿por qué las planicies?».

Cuando el sol empezó a hundirse más en el cielo, miró al frente y no vio otras cosas que rocas afiladas, cantos rodados y afloramientos rocosos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. La borrosa línea gris del horizonte, las Montañas Barrera, parecían tan lejanas como cuando habían iniciado el trayecto.

—Esto es inútil —dijo el capitán mercenario, frenando su kank—. Jamás conseguirán cruzar con vida este erial de piedras. Si seguimos adelante, no conseguiremos otra cosa que morir ahí fuera, igual que ellos. Mis hombres no seguirán adelante.

Torian hizo girar su montura para mirarlo. Dirigió una ojeada a los otros mercenarios, ocho en total, sin contarlos a él y al capitán. Sus rostros sombríos le demostraron que sentían lo mismo que su jefe.

—Haréis lo que se os ordene —replicó Torian con firmeza.

—No nos alistamos para esto —protestó el capitán—. Se nos contrató para proteger la caravana a lo largo de la ruta comercial, no para salir corriendo hacia las planicies en una empresa descabellada.

Torian sacó su daga y la arrojó con tal rapidez que el gesto apenas si fue perceptible. El cuchillo voló por los aires con precisión certera y se hundió en el blando hueco de la garganta del capitán de los mercenarios. El hombre lanzó un estertor ahogado y sus manos se alzaron hacia la hoja mientras la sangre le borboteaba por la boca. Cayó del kank y aterrizó hecho un ovillo sobre el rocoso suelo, que se empapó con su sangre. Antes de que ninguno de los otros pudiera reaccionar, Torian ya había desenvainado la espada, que, como su cuchillo, estaba hecha de acero, un metal poco común y de valor casi incalculable; era la clase de arma que solo un noble muy acaudalado podía permitirse, siempre y cuando tuviera la suerte de encontrar una así.

—¿Alguien más piensa que esto es una empresa descabellada? —inquirió Torian—. El que lo haga que venga a decírmelo a la cara.

Los mercenarios se miraron entre ellos y luego contemplaron a su capitán muerto, que yacía a sus pies. Torian sabía exactamente lo que pensaban. Ellos eran ocho, y él solo uno; pero aunque las posibilidades los favorecían, él empuñaba una espada de acero, y todos sabían lo que eso significaba: sus espadas de obsidiana se harían pedazos contra la de él, y además ya les había ofrecido una letal demostración de sus habilidades. Los nobles no acostumbraban ser guerreros, pero Torian había aprendido a manejar los cuchillos desde la tierna infancia con el mejor experto en armas de Gulg, y estaba seguro no solo de sus dotes, sino también de su habilidad para intimidar a los soldados. Después de todo, no eran más que campesinos mercenarios y toda una vida de sumisión a las clases superiores los había condicionado a no pensar siquiera en atreverse a alzar sus armas contra un aristócrata.

De todos modos, para protegerse de tal eventualidad, Torian escogió muy prudentemente remachar el clavo con un poco más de energía.

—Vuestro capitán era un rastreador estupendo —dijo—. Su talento igualaba casi al mío. A lo mejor alguno de vosotros posee habilidades parecidas, y tal vez podáis encontrar el camino de vuelta para salir de las planicies por vosotros mismos, sin mí. Por otra parte, quizá no es así. Sea como sea, escoged y hacedlo ahora. Pero os advierto esto: la única forma de que cualquiera de vosotros pueda regresar es que yo esté ahí caído en el suelo, junto a vuestro capitán.

Los mercenarios volvieron a intercambiar nerviosas miradas. Incluso antes de que le contestaran, Torian sabía que había vencido.

—Os seguiremos, señor —respondió uno de los hombres.

—Muy bien —dijo Torian—. Tú eres el capitán ahora, y tu paga reflejará tu nuevo cargo. Es más: cada uno de vosotros será recompensado con la suma de cincuenta piezas de oro cuando regresemos con la princesa Korahna.

Sonrió ante el brillo codicioso de sus ojos. Cincuenta piezas de oro era una suma desmesurada para estos hombres, que podían seguir sirviendo durante el resto de sus vidas sin que jamás consiguieran reunir esa suma. Para Torian, por otra parte, aquello era una miseria. La suya era una de las familias más ricas de Athas, con inmensas propiedades y profundos lazos comerciales con la casa de Ankhor, una de las corporaciones comerciales más poderosas. Y, una vez que tuviera a Korahna por esposa, él sería, además, uno de los aristócratas con más poder político de todo Athas, aliado no solo a una casa real, sino a dos. Para conseguir eso, se arrastraría por las planicies si era necesario.

—Mi cuchillo, capitán —ordenó.

El recién ascendido capitán mercenario extrajo la daga de acero de la garganta de su predecesor, la limpió contra su cuerpo y la entregó a Torian.

—Nos vamos —anunció Torian, haciendo girar su montura y dirigiéndose hacia el oeste. Los mercenarios lo siguieron.

Cualquiera de ellos, lo sabía muy bien, podría fácilmente atacarlo en cuanto les diera la espalda, pero también sabía que ninguno de ellos se atrevería. No ahora. «Ataca al miedo de un hombre —se dijo—, y luego apela a su codicia, y ese hombre es tuyo para siempre». Sabía qué armas utilizar para manipular a los hombres.

Pero ¿qué armas había utilizado Korahna para manipular al elfling? ¿Había apelado a sus instintos masculinos como una dama en apuros? Eso era desde luego posible, pero se daba el caso de que Sorak no era un hombre; era un elfling, y ni elfos ni halflings eran famosos por anteponer los intereses de otros por delante de los propios. ¿Cómo había convencido a Sorak de que la ayudara a escapar? ¿Le había prometido riquezas…, le había prometido su cuerpo? No creía que se tratara de lo último. Una mujer desesperada podía muy bien recurrir como último recurso a ofrecer favores sexuales, pero el elfling tenía una compañera de viaje que, si bien era una sacerdotisa, no resultaba menos deseable que la princesa. Y las sacerdotisas villichis, aunque a menudo célibes, no siempre hacían voto de castidad.

Riqueza entonces. Una recompensa de la Alianza del Velo a cambio de devolverla sana y salva. Sí, decidió, eso era lo que tenía más sentido. La Alianza realmente pagaría una buena suma por recuperarla, porque la hija de un rey-hechicero que había hecho el juramento del protector resultaría un arma poderosa en sus manos. Y los elfos sentían una pasión por el dinero que sobrepasaba incluso la de los humanos más codiciosos. En cuanto a la sacerdotisa, esta desde luego se sentiría fuertemente motivada a salir en ayuda de una protectora como ella, siempre y cuando Korahna consiguiera convencerla de que era sincera. Sí, ahora que conocía sus motivos, se sentía mejor. Resultaba siempre de ayuda comprender al enemigo, y Sorak, al haberle robado a la princesa, se había declarado enemigo suyo para toda la vida. Pronto comprendería con exactitud lo que eso significaba, se dijo Torian, y acabaría por lamentarlo amargamente.

Devolvió su atención al terreno que lo rodeaba. No tardó en encontrar el rastro, aunque no es que hubiera habido mucho rastro que seguir desde el arroyo. Se había levantado temprano, como siempre hacía, para practicar en el todavía fresco aire matutino con sus cuchillos, y al salir de su tienda oyó un curioso ruido. A poca distancia de la tienda había descubierto al guarda que Sorak había atado; el hombre se había arrastrado penosamente palmo a palmo hasta regresar junto a las tiendas, impulsándose como una oruga. En cuanto Torian cortó sus ligaduras, el otro le contó lo sucedido, y el aristócrata corrió a la tienda de Korahna.

Los centinelas de guardia en el exterior le habían dicho que la princesa seguía durmiendo en el interior, y que nadie había pasado por allí desde que ellos habían ocupado sus puestos. Torian había echado a un lado el faldón de la tienda y había descubierto no solo la desaparición de la joven, sino también el corte que Korahna había hecho con su cuchillo en la pared posterior de la tienda. Él en persona se había ocupado de matar a ambos centinelas, luego, antes de dar la alarma, siguió con sumo cuidado el rastro que la muchacha había dejado. La arena arrastrada por el viento había cubierto todas sus pisadas, pero encontró ramas rotas en un arbusto enano que había rozado al pasar, y los brotes nuevos pisoteados de aquellos sobre los que había pasado. En ese momento ya había sabido adónde lo conduciría el rastro. Vio el lugar donde el elfling y la sacerdotisa habían acampado la noche anterior, y comprendió que había huido con ellos. También supuso que Sorak había robado el calzado del guarda para que reemplazara las elegantes sandalias de Korahna. Eso, y el que no hubieran robado ninguno de los kanks, le informó del camino que debían de haber tomado.

De haber elegido la ruta del sur, habría tenido sentido que robaran dos de los kanks además de llevarse el suyo para así poder ir más deprisa y poner más distancia entre ellos y los perseguidores que sabían saldrían en su persecución. Pero los kanks no irían más deprisa a través de las rocosas tierras yermas que un hombre a pie, y, sin la posibilidad de encontrar alimento, tendrían que alimentar a sus monturas con sus propias provisiones. Tres kanks los dejarían sin nada muy deprisa. Con uno, quizá, podían tener una posibilidad. Aunque sería una posibilidad muy pequeña.

Torian no sabía de nadie que hubiera sobrevivido a un viaje a través de aquel lugar. De todas las razas de Athas, elfos y halflings poseían la mayor resistencia física, por lo que, a lo mejor, contra todo pronóstico, el elfling podría conseguirlo. Era incluso posible que la sacerdotisa también lo consiguiera, con la ayuda del elfling. A las villichis se las entrenaba con toda rigurosidad para soportar toda clase de penurias. Pero Torian no se hacía ninguna ilusión de que Korahna pudiera sobrevivir a un viaje así. La pequeña idiota perecería allí en las planicies, incluso aunque no fueran víctimas de las criaturas que vagaban por la zona.

Korahna también les haría ir más despacio. No la imaginaba haciendo el trayecto a pie. Tendría que montar. Probablemente, también lo haría la sacerdotisa; a pesar de toda la preparación que las sacerdotisas villichis recibían, seguían siendo humanas, y andar durante días en el abrasador calor de las Planicies Pedregosas estaría fuera del alcance aun de sus considerables aptitudes. De modo que eso significaba que el kank iría cargado con al menos dos jinetes, si el elfling decidía ir a pie. Y el kank que llevaban era un productor de comida, no un soldado. No se movería con tanta rapidez como sus monturas. ¿Cuánta delantera podían llevarles? ¿Cinco horas, tal vez seis? Desde luego no más de eso. Los atraparían. En algún momento, tendrían que detenerse y descansar. Mientras examinaba con atención el suelo que tenía delante, Torian descubría alguna que otra señal del paso del kank; piedras pequeñas desalojadas de sus oquedades en el suelo, arañazos en las piedras mayores producidos por las zarpas del animal. Dio gracias de que su padre hubiera insistido en su adiestramiento, y no lo hubiera criado como un noble mimado. Su padre había creído que el adiestramiento en el arte del combate fortalecía el carácter, y había tenido razón. Un hombre de menor categoría habría abandonado antes de arriesgarse a perseguir a su presa al interior de aquella zona. Sin duda, con eso contaba precisamente el elfling. Pues bien, se dijo el aristócrata, se iba a llevar una sorpresa muy desagradable.

Cuando el sol empezó a hundirse por el horizonte, Sorak decidió hacer una breve parada. Había que alimentar al kank, y a ellos también les vendría bien algo de alimento. Ryana parecía agotada y Korahna totalmente exhausta. Ayudó a ambas a bajar del lomo del gigantesco escarabajo, y estas prácticamente se dejaron caer de espaldas contra una enorme roca. Les entregó el odre de agua y, tras advertirles que bebieran con moderación, las vigiló para asegurarse de que no sucumbían a la tentación de beber a grandes tragos.

—Bueno, al menos ya no hace tanto calor —musitó Ryana con una triste sonrisa.

Sorak utilizó la hoja de su cuchillo para desgajar uno de los glóbulos de miel del abdomen del kank y lo llevó hasta ellas. Perforó la membrana con la punta del cuchillo y lo entregó a Korahna. Esta extrajo un poco; luego se lo pasó a Ryana y se apoyó contra la roca, con los ojos cerrados. Sorak lamentaba tener que darles la desagradable nueva, pero era mejor no demorarla más.

—Por lo menos resultará más fresco el trayecto que nos queda por recorrer esta noche —anunció.

—¿Vamos a seguir? —Korahna abrió los ojos de par en par—. ¿Te refieres a que no nos vamos a detener a pasar la noche?

—Solo descansaremos aquí un rato —replicó él—. Cuanto antes reanudemos nuestro camino, antes llegaremos a las montañas.

—Crees que nos siguen —dedujo Ryana.

—Sí —asintió Sorak—. Y creo que Torian hará cabalgar a sus mercenarios toda la noche en un intento de atraparnos. No podemos permitir que reduzca la delantera que hemos conseguido.

—Pero no sabes con seguridad que Torian vaya tras de nosotros —protestó Korahna.

—No, no lo sé —admitió él—. Pero no podemos permitirnos pensar que no lo hace. De todos modos, viajar por la noche resultará más fácil al no existir ese calor abrasador.

—Y también más peligroso —apuntó Ryana.

—Es posible —concedió Sorak—, pero acampar aquí tampoco sería más seguro. No tenemos nada con lo que encender una hoguera. Los depredadores nocturnos nos pueden atacar aquí con la misma facilidad que mientras nos movemos.

—¿No estás cansado? —le preguntó Korahna, maravillada—. Nosotras hemos padecido el calor, pero al menos hemos ido montadas, mientras que tú has andado todo el día.

—Yo soy un elfling —dijo Sorak, sentándose frente a ellas sobre el accidentado suelo. Estiró las piernas y las flexionó—. No me canso con la misma facilidad que los humanos. De todos modos, el recorrido de hoy ha tenido su efecto. Me alegro de poder sentarme, aunque solo sea por un rato.

Aunque era capaz de descansar mientras el Vagabundo o uno de los otros salía al exterior y tomaba el control, seguía siendo el mismo cuerpo el que realizaba el esfuerzo; y su cuerpo de elfling, no obstante su soberbia condición física, no poseía reservas de energía indefinidas.

—¿Cuántos días más de viaje crees que nos quedan? —preguntó Korahna.

—No lo sé. —Sorak se encogió de hombros—. Las distancias resultan engañosas en el desierto. Podrían ser tres o cuatro días más, si avanzamos a buen ritmo, o podría ser una semana o más. Veo las montañas a lo lejos, pero no puedo asegurar a qué distancia se encuentran.

Ryana realizó algunos veloces cálculos mentales.

—Si son más de tres o cuatro días, nos quedaremos sin agua —dijo categórica.

—Tenemos la miel del kank —repuso Sorak—. Podemos añadirla al agua para aumentar la cantidad.

—La miel del kank es dulce —objetó Ryana—. No hará más que aumentar nuestra sed.

—No, si la añadimos en pequeñas cantidades —dijo él.

—Incluso así —insistió ella—, tendremos suficiente solo para cinco o seis días.

—Razón de más para viajar de noche y realizar la travesía tan rápido como sea posible —replicó Sorak.

—Torian se enfrentará a los mismos problemas —intervino Korahna—. Seguramente dará la vuelta.

—Yo no creo que sea del tipo que abandona una tarea una vez que ha resuelto llevarla a cabo —contestó Sorak—. Sin duda llevará más agua, y sus hombres montarán kanks soldados, que pueden viajar más deprisa que nuestro animal.

—Así pues, ¿crees que tiene una posibilidad de alcanzarnos? —preguntó Ryana.

—Dependería de cuándo inició la persecución, y de si se dio cuenta o no del camino que habíamos tomado. Y dependerá de la habilidad de sus rastreadores.

—Torian es un rastreador experto —dijo Korahna—. Presumía a menudo de ello. Su padre lo crio como a un guerrero. Afirma haber estudiado con el mejor experto en armas de Gulg. Lo vi entrenarse una mañana, y consiguió vencer fácilmente a los mejores espadachines de lord Ankhor.

—Vaya, esas sí que son noticias reconfortantes —dijo Ryana en tono sarcástico.

—Es todo culpa mía —gimió Korahna—. Si no hubiera venido con vosotros, no habríais tenido necesidad de venir por este camino, ni os habrían perseguido.

—Habríamos venido por aquí de todos modos —repuso Sorak—. Y el viaje no habría sido más fácil de soportar sin tu presencia.

—Pero ¿por qué? —quiso saber la princesa—. Podríais haber tomado la ruta del sur y, sin mi presencia, habríais recorrido todo el camino sin que os molestaran.

—No —insistió Sorak—, es por este camino por el que estábamos destinados a pasar.

—¿Destinados a pasar? —inquirió Korahna, mirándolo sin comprender—. ¿Por qué? ¿Por qué motivo?

—Este es el camino que nos indicó un sortilegio —explicó él—. Un sortilegio liberado al quemar un pergamino que obtuvimos de la Alianza del Velo en Tyr.

—¿Al quemar un pergamino? —exclamó Korahna, sentándose muy tiesa de repente e inclinándose al frente—. ¿Y se tenía que quemar a una hora y en un lugar específicos?

—Sí; pero ¿cómo sabías tú eso? —Sorak frunció el entrecejo.

—Porque es así como la Alianza del Velo recibe los comunicados del Sabio —respondió ella muy excitada—. Yo nunca he visto uno de esos pergaminos, pero he oído que aparecen mágicamente a ciertos individuos, y que no sirven de nada a menos que se quemen en un lugar concreto y a una hora concreta. Y que la información se supone que llega mediante sueños o visiones percibidas dentro de un cristal. Pero se dice que solo los jefes secretos de la Alianza del Velo consiguen ver tales pergaminos. Nunca había sabido si creer o no esos relatos, hasta hoy. ¿Por qué no me dijisteis que erais miembros de la Alianza? ¿Fue porque no confiabais en la hija de un rey profanador?

—No, fue porque nosotros no somos miembros de la Alianza del Velo —respondió Sorak—. Les hicimos un favor allá en Tyr, y ellos nos dieron el pergamino para que nos ayudara en nuestra misión.

—¿Qué misión?

—Encontrar al Sabio —dijo Sorak.

Korahna se quedó mirándolo boquiabierta.

—¡Pero nadie ha encontrado jamás al Sabio!

—Entonces supongo que seremos los primeros —replicó él, incorporándose—. Será mejor que nos pongamos en camino.

Las fatigadas mujeres montaron, y se pusieron en marcha otra vez mientras el sol desaparecía lentamente detrás del horizonte. Durante un tiempo, el desierto se vio sumido en una total oscuridad, luego la primera de las lunas gemelas se elevó por los aires, seguida al poco rato por la segunda, y las Planicies Pedregosas se vieron iluminadas por una espectral luz azulada.

—Ahora sé por qué me habéis traído con vosotros —dijo Korahna mientras cabalgaban lentamente detrás del elfling—. Pensaba que tan solo habíais sentido pena por una compañera protectora, pero me necesitabais para entrar en contacto con la Alianza del Velo en Nibenay.

—Eso fue idea de Sorak —indicó Ryana—. Si quieres saberlo, yo estuve en contra de traerte con nosotros. Sabía las penalidades a las que te enfrentarías en este viaje, y no creía que pudieras sobrevivir.

—Comprendo —repuso Korahna, en voz baja—. ¿Y aún lo crees?

Ryana lanzó un corto bufido.

—Aún no estoy convencida de que ninguno de nosotros vaya a sobrevivir. Pero has demostrado más valor del que te suponía. ¿Quién sabe? Ya se verá.

—No pareces muy segura.

—Tu ánimo es fuerte, Korahna, pero tu cuerpo es débil —replicó Ryana—. No lo digo para condenarte; simplemente es así como están las cosas. Un espíritu fuerte a menudo puede compensar las debilidades del cuerpo, pero solo llevamos un día de viaje, y tú ya estás al límite de tu resistencia. No me malinterpretes; te reconozco el valor, pero no sé si será suficiente para que superes esto.

—Prefiero morir aquí en las planicies, intentando controlar mi destino, que vivir con Torian y estar bajo control —afirmó la princesa—. Hasta el momento, mi vida no ha valido gran cosa, y la firmeza de mis creencias no ha sido puesta a prueba realmente. Si he de morir, entonces al menos moriré como una protectora y no como el trofeo de un hombre rico. Dame tu espada.

—Es mejor que conserves las fuerzas —aconsejó Ryana.

—No, es mejor que las aumente —dijo ella—. Y sostenerla me dará algo en lo que concentrar mi mente.

—Como desees —contestó Ryana, entregándole su espada.

—No parece tan pesada ahora —observó la princesa, sosteniéndola apartada del cuerpo.

—No te agotes —indicó Ryana con una sonrisa—. Aprender a manejar la espada implica muchas más cosas que simplemente fortalecer los brazos. E incluso eso no se consigue con rapidez.

—Pero al menos esto es un principio.

—Sí, es un principio. Pero solo un principio. Se necesitan muchos años de entrenamiento para ser diestro en el manejo de una espada.

—Me queda todo el resto de mi vida para aprender —respondió Korahna.

«Desde luego —se dijo Ryana—. Esperemos que el resto de tu vida vaya más allá de los próximos días».

Capítulo 6

Torian, furioso y asombrado a la vez, pensó que habían pasado cinco días. Cinco miserables días llevaban viajando por aquel bochornoso erial de piedras sin una sola noche de descanso, y aún no los habían alcanzado. Cómo conseguían el elfling y la sacerdotisa mantener este ritmo implacable, cargados como iban con la princesa, era algo totalmente incomprensible para él. Había presionado a sus hombres tanto como era posible presionarlos; el primer día había cabalgado sin descanso y seguido así toda la noche. En aquel momento había tenido la seguridad de que los atraparía al día siguiente, pero transcurrió el día siguiente y su presa seguía sin aparecer. Desde entonces, no se habían detenido más que para efectuar breves períodos de descanso durante el día y no permitía que sus hombres durmieran más de tres o cuatro horas cada noche. No comprendía cómo no habían conseguido atraparlos ya. Sencillamente era increíble.

El elfling y la sacerdotisa no llevaban más que un kank con ellos, y, por otra parte, sus kanks soldados eran más veloces, aunque casi toda su ventaja en cuanto a velocidad quedaba contrarrestada por la dificultad del terreno. De todos modos, el elfling no podía haber llevado muchas provisiones y, sin duda, ya se habrían quedado sin nada a estas alturas. Torian sabía que tanto elfos como halflings estaban bien adaptados a los viajes por el desierto, y el elfling debía de haber heredado esas características. La sacerdotisa villichi tenía toda su preparación anterior para ayudarla a salir de aquello, pero ¿y Korahna? ¿Cómo podría ella sobrevivir a tantas penalidades? Casi había esperado tropezarse con su cadáver en cualquier momento. Jamás hubiera creído a la joven capaz de sobrevivir más allá de unas pocas horas en las planicies, mucho menos cinco días de viaje a un ritmo forzado. Lo cierto es que parecía imposible.

Los rayos del sol que caían implacables sobre las rocas las calentaban hasta tal punto que era como si el grupo cabalgara a través del horno de un herrero. De vez en cuando durante la marcha, se escuchaban agudos estampidos restallantes, un sonido que lo había desconcertado a él y alarmado a los mercenarios hasta que se dieron cuenta de que era el ruido de las piedras al estallar por culpa del intenso calor. Parecía inconcebible que nadie pudiera resistir tanto tiempo en este infierno tostado por el sol.

Tenía la garganta reseca y sus pulmones ardían por culpa del abrasador aire que respiraban. Sus labios estaban secos y agrietados a pesar de que los humedecía constantemente, y su piel parecía a punto de agrietarse cuando la tocaba, como la piel de un pollo bien asado. Sus hombres, mercenarios aguerridos todos, apenas si conseguían mantenerse sobre sus monturas. Ya solo quedaban seis, sin contarse él.

La segunda noche de viaje, habían perdido un hombre víctima de un dragón de fuego. El ser se había ocultado entre las rocas, camuflado por el guijarroso granulado de su piel, y, cuando el desdichado pasó por su lado, saltó sobre él y, derribándolo de su montura, le hundió los fuertes colmillos en un hombro. Los otros kanks retrocedieron ante la criatura, y las saetas lanzadas por los otros mercenarios se limitaron a rebotar en el grueso pellejo del animal. Los kanks se desbocaron y, cuando por fin consiguieron recuperar el control sobre sus monturas, el dragón había desaparecido, arrastrando con él a su desventurada víctima. Sus gritos desaforados se perdieron a lo lejos hasta cesar de forma brusca.

Al día siguiente, perdieron a otro hombre por culpa de un escarabajo suplicio. La criatura había volado desde el suelo para posarse con suavidad sobre su espalda, de modo que él no se había dado cuenta; luego se arrastró ligera por debajo de la capa hasta llegar al final de la espalda, donde lanzó el largo y delgado zarcillo puntiagudo del interior de su hocico para que penetrase en la piel y se incrustase en la columna vertebral. El mortífero aguijón estaba recubierto de una sustancia que entumecía la piel para que la víctima no pudiera sentir la picadura hasta que era demasiado tarde. Una vez que el puntiagudo zarcillo estaba bien enterrado y arrollado alrededor de las terminaciones nerviosas, el escarabajo suplicio empezaba a hacer honor a su nombre.

Su víctima empezó de improviso a chillar con todas sus fuerzas y a arañarse violentamente la espalda mientras oleadas de dolor incandescente salían disparadas de la espina dorsal al cerebro. La criatura se alimentaba de la energía paranormal generada por el dolor, y, una vez que el aguijón estaba insertado, retirarlo sin matar a la víctima era poco menos que imposible. El mercenario cayó de su montura para aterrizar, entre convulsiones y chillidos enloquecidos, sobre el pedregoso suelo.

Sus compañeros se limitaron a contemplarlo, asustados y perplejos, incapaces de descubrir la razón del tormento de su camarada. Fue Torian quien supuso cuál debía de ser la causa, y saltó de su montura para correr hacia el caído, cuchillo en mano. Con un veloz movimiento del arma, soltó la capa del convulso mercenario y vio al insecto; el quitinoso cascarón negro relucía bajo el sol mientras se aferraba a la espina dorsal de su víctima, torturándolo de un modo indecible. Torian y varios de los otros intentaron sujetar al hombre en el suelo, pero el dolor había enloquecido de tal forma al desdichado que se desasió de ellos y se incorporó de un salto.

Eliminada toda capacidad de razonar por culpa del dolor, el hombre se arrojó repetidamente contra las piedras en un inútil esfuerzo por desalojar al insecto, sin dejar ni un momento de chillar de un modo horrible, y luego, en un intento desesperado por acabar con el dolor, empezó a golpear la cabeza contra una roca. Sus compañeros no pudieron hacer otra cosa que observar horrorizados mientras la roca se teñía con su sangre. Varios se cubrieron los oídos para intentar no oír sus gritos y los sordos chasquidos goteantes producidos por el golpeteo de su cabeza contra la piedra.

Torian arrebató una ballesta a uno de los otros hombres e insertó rápidamente una saeta; pero, antes de que pudiera disparar al pobre desgraciado y liberarlo de sus sufrimientos, el hombre cayó y se desplomó en el suelo, la cabeza convertida en una masa sanguinolenta. El desdichado había preferido aplastarse el cerebro antes que padecer aquel dolor insoportable. En cuanto el escarabajo liberó el puntiagudo zarcillo, Torian levantó una piedra y lo trituró, aporreándolo hasta no dejar del repugnante insecto más que una mancha húmeda sobre el pedregoso suelo.

El espantoso espectáculo de la muerte de su camarada había acobardado al resto de los mercenarios. Esta pérdida, que se sumaba a la anterior muerte del hombre asesinado por el dragón, los había dejado conmocionados. Nada dijeron, pero sus rostros se habían mostrado sombríos, y Torian no necesitó ser un telépata para saber lo que pensaban. Le podía suceder tranquilamente a cualquiera de ellos, y, cuanto más tiempo permanecieran en aquellas tierras yermas, más probabilidades tenían de que ninguno regresara con vida.

Torian decidió que era hora de hacer una breve pausa para que descansaran los kanks y a la vez alimentarlos. Había llevado con él a dos bestias de reserva sin jinetes para transportar las provisiones; pero, cuando los hombres llegaron a su altura, observó de improviso que faltaban dos de ellos y, con ellos, los dos animales de carga.

—¿Dónde están Dankro y Livak? —inquirió.

Los otros miraron a su alrededor y, al parecer, descubrieron entonces que dos de ellos no estaban.

—Cerraban la marcha junto con las bestias de carga —dijo uno de los hombres. Y abrió desmesuradamente los ojos al comprender lo sucedido—. ¡Los miserables bastardos han dado media vuelta! ¡Y se han llevado nuestras provisiones con ellos!

Los otros tres intercambiaron inquietas miradas. Todos sabían demasiado bien lo que eso significaba: toda su comida, todo el combustible para sus hogueras, y toda el agua de reserva, a excepción de los odres que transportaban con ellos, habían desaparecido ahora con los desertores.

—¿Cuándo los vio alguno de vosotros por última vez? —preguntó Torian.

Volvieron a intercambiar miradas.

—Esta mañana, después de la pausa para descansar —respondió uno de ellos.

—Iban justo detrás de mí cuando nos pusimos en marcha —dijo otro—. Pero no se me ocurrió en ningún momento volver la cabeza. Después de lo sucedido con los otros, todos nos vigilábamos mutuamente las espaldas, y yo había pensado…

Su voz se apagó al darse cuenta de que, probablemente durante gran parte del día, había estado cabalgando solo en la retaguardia, sin nadie que vigilara su espalda.

—Debemos dar la vuelta al momento e ir tras ellos —dijo Rovik, el nuevo capitán.

—¿Y perder más tiempo? —repuso Torian ceñudo—. No, que se las arreglen como puedan. Nosotros seguiremos adelante.

—¡Pero, señor, se han llevado toda nuestra comida y agua! —protestó el capitán—. ¡Solo nos quedan nuestros odres, y no llegarán ni al final del día!

—Lo sé muy bien —replicó el noble—. Mi situación no es diferente de la vuestra. Tendremos que beber con mucha moderación, y hacer que el agua dure lo máximo posible.

—¿Y luego qué? —inquirió uno de los otros—. Como mucho podemos conseguir que el agua dure uno o dos días más; pero luego todos moriremos de sed. ¡Hemos de regresar! ¡Nuestra única posibilidad ahora es atrapar a Dankro y a Livak!

—¿Y cuánta delantera crees que nos llevan? —preguntó Torian—. Ninguno de vosotros los ha visto desde esta mañana. Deben de haberse ido rezagando, para luego dar la vuelta y huir a la primera oportunidad. Viajarán a toda prisa por miedo a que los descubramos, y no se detendrán a menos que algo ahí fuera los detenga. En cuyo caso las bestias de carga se limitarán a errar sin rumbo, y no estaremos en mejor posición que ahora. Son cinco días de viaje de vuelta, si viajamos sin descanso, y nuestra agua se habrá agotado mucho antes.

—Entonces en cualquier caso, estamos todos muertos —anunció uno de los mercenarios.

—Mirad ahí —les dijo Torian, girándose y señalando en dirección a las montañas que se alzaban ante ellos a lo lejos—. Las Montañas Barrera se encuentran como mucho a otros tres o cuatro días de viaje. Yo crecí en esas montañas, y las conozco como la palma de mi mano. Una vez allí, encontraremos gran cantidad de animales y agua. Debemos seguir adelante, es nuestra única oportunidad.

—¿Para qué? —insistió el mercenario que acababa de hablar—. Simplemente moriremos cuando no nos queden más que un día o dos de viaje para llegar a las montañas. Es inútil. Estamos acabados, Torian. Esta insensata persecución tuya nos ha matado a todos. Somos hombres muertos.

—Los muertos no necesitan agua —anunció Torian, desenvainando la espada para, acto seguido, hundirla en el pecho del hombre. El mercenario lanzó un grito y lo miró, incrédulo; luego sus ojos se vidriaron mientras se llevaba las manos a la herida y caía pesadamente de la montura.

Torian se volvió a mirar a los demás, sujetando aún la ensangrentada espada.

—¿Alguien más cree que no hay esperanza? —Los otros se limitaron a mirarlo en sepulcral silencio—. Perfecto. Entonces podemos repartirnos su agua entre todos. Si la utilizamos con moderación, debería alargar nuestros suministros un día o dos más. A partir de ahora, yo llevaré toda el agua y la distribuiré como crea oportuno. ¿Alguna objeción?

Nadie habló.

—Entonces está decidido —anunció Torian—. Entregadme vuestros odres. A partir de este momento, no nos detendremos hasta llegar a las Montañas Barrera.

El cuarto día de su viaje por las planicies se quedaron sin comida. Habían alargado sus provisiones todo lo posible, dándole la mayor parte al kank, que tenía un apetito voraz y no podía sobrevivir únicamente de su miel; mientras que ellos se alimentaban solo del dulce alimento, del que apenas quedaban ya algunos glóbulos. No obstante, el animal necesitaba complementar su dieta con forraje y, como no crecía nada en aquel lugar, acabaron por darle a él el resto de la miel, pero ni siquiera eso era suficiente. Al quinto día, la criatura empezó a debilitarse. Sin embargo, eso no era lo peor: también se habían quedado sin agua.

Ryana se sentía totalmente seca, y podía imaginar muy bien cómo se sentiría la princesa, quien no había dicho una palabra desde hacía horas, limitándose a aferrarse débilmente a Ryana, con los brazos alrededor de su cintura y la cabeza apoyada en la espalda. Ryana observó que incluso Sorak mostraba los efectos de todo aquel padecimiento. Al menos ella y Korahna habían podido dormir durante el viaje. Se habían turnado para ello, una sujetando a la otra para evitar que cayera, mientras que el kank se había limitado a seguir dócilmente a Sorak.

El elfling había ido a pie durante todo el viaje y, aunque se había replegado a dormir mientras el Vagabundo o Chillido se hacían cargo, el cuerpo que todos compartían no había dormido ni descansado, a excepción de las breves pausas que realizaban. Ryana podía advertir por el porte de Sorak, cada vez que salía a la superficie para hacerse cargo otra vez de su cuerpo, que el joven sentía los efectos físicos de tanto esfuerzo. Su constitución elfling podía resistir un castigo mayor que el que era capaz de soportar un humano, pero incluso él se sentía cansado ahora.

Ryana notó cómo las manos de Korahna se aflojaban y se volvió justo a tiempo de sujetarla antes de que cayera.

—¡Sorak! —gritó.

Él se detuvo y se volvió; la contempló agotado.

—Korahna se ha desmayado —explicó ella.

—Suéltala —indicó él, regresando junto al kank.

Tomó a la princesa en sus brazos cuando Ryana la bajó con cuidado del lomo del animal, tras lo cual la joven desmontó para colocarse junto a él y ayudarlo a depositarla con suavidad sobre el suelo.

—Jamás creí que llegaría viva tan lejos —comentó la muchacha—. Yo apenas si puedo mantenerme en pie.

—Fui muy egoísta al traerla con nosotros —asintió Sorak—. Habría estado mejor con Torian.

—Ella dijo que prefería morir —repuso Ryana.

—Me temo que así será. No le quedan fuerzas. Ha llegado hasta aquí solo gracias a su coraje, y eso ya no es suficiente. Habrá muerto al anochecer.

Ryana miró por encima del hombro en dirección a las montañas.

—Otros tres o cuatro días de viaje y habríamos llegado al final de este erial. —Suspiró resignada—. Si es que Torian no ha dado media vuelta hace tiempo, no encontrará más que nuestros cadáveres.

—No estamos muertos aún —dijo Sorak.

—Pronto anochecerá —observó Ryana, mirando hacia las montañas—. Hasta ahora, Chillido nos ha mantenido a salvo al comunicarse con las criaturas que se nos acercaban, pero Chillido no puede sacar agua de las piedras. Y, cuando nuestros cuerpos ya no puedan más, nos convertiremos en el banquete de algún animal hambriento. Parece que el Sabio se ha limitado a atraernos hacia nuestra propia muerte.

No obtuvo respuesta de Sorak. Se volvió y lo encontró sentado con las piernas cruzadas en el suelo junto a la princesa, que yacía inmóvil y respiraba tan débilmente que su pecho apenas se movía. Por su aspecto parecía como si la lividez de la muerte empezara a adueñarse de ella. Sorak tenía los ojos cerrados, y respiraba despacio, profundamente y con regularidad. En ese instante, Ryana empezó a sentir el calor.

Era un calor que no provenía del sol, que estaba ya muy bajo en el horizonte. Tampoco procedía de las piedras abrasadas por el astro rey, que aún notaba calientes bajo sus pies; ni tampoco surgía de dentro de ella. Provenía de Sorak.

Mientras observaba, empezó a percibir las oleadas de calor que relucían alrededor del joven, y el rostro de este adoptó una expresión del todo distinta. Era más que un simple cambio aparente. La boca, que por lo general se mostraba dura, cruel y sensual, se había dulcificado, y los labios parecían más gruesos; la acostumbrada expresión obstinada se tornó beatífica y serena. Y, cuando abrió los ojos y la miró, ella descubrió que el color del iris había pasado del marrón oscuro al azul celeste.

—Kether —murmuró Ryana.

El ente le tendió la mano. Ella la tomó y sintió cómo un calor revitalizante fluía a su interior. Cerró los ojos mientras la energía recorría sus brazos.

Entonces, sin soltarle la mano, Kether extendió la otra y posó ligeramente las puntas de los dedos sobre la frente de Korahna. La princesa entreabrió los labios y, aspirando con fuerza, profirió un débil gemido.

En el mismo instante en que la princesa Korahna aspiraba profundamente, un ligero mareo se apoderó de Ryana, y, aunque tenía los ojos cerrados, le pareció «ver» el interior de una gran biblioteca, parecida a la del templo villichi, solamente que mucho más lujosa, con rollos de pergaminos almacenados en hileras de cubículos tallados en bruñida obsidiana incrustada de plata batida. Comprendió que se trataba de la biblioteca templaria del palacio del Rey Espectro, donde Korahna había descubierto por primera vez las obras de los protectores.

Luego, vio las calles de Nibenay por la noche, con mendigos acurrucados en los portales y prostitutas desastradas repantigadas en las entradas de oscuros callejones. Oyó el llanto de niños hambrientos que salía de las ventanas superiores, y vio a las ancianas rebuscando entre la basura de las calles algún resto comestible que llevarse a la boca. La invadió una profunda tristeza al contemplar el estado al que habían sido reducidas estas personas, y notó cómo resbalaban las lágrimas por sus mejillas, aunque no era ella quien lloraba. Las imágenes se arremolinaban en su subconsciente: rostros en tabernas mientras Korahna intentaba establecer contacto con la Alianza del Velo, figuras encapuchadas que la abordaban en una habitación en sombras, una escapada a hurtadillas fuera del recinto de palacio por la noche para asistir a reuniones clandestinas. Más y más deprisa los recuerdos fluían a través de ella, y experimentó la vida de Korahna en una oleada caleidoscópica de pensamientos, sensaciones e impresiones.

Entonces, con la misma brusquedad con que se había iniciado, todo terminó, y Ryana notó cómo la mano de Kether soltaba la suya.

Abrió los ojos y se encontró empapada de sudor, y con una especie de hormigueo por todo el cuerpo. Se sentía mareada y, sin embargo, al mismo tiempo ya no se notaba cansada. Aún estaba hambrienta y sedienta, pero era como si hubiera recobrado el aliento y recibido nuevas energías. Korahna abrió los ojos con un parpadeo y aspiró con fuerza.

—He tenido un sueño de lo más sorprendente… —dijo, sentándose en el suelo.

Sorak tenía la cabeza apoyada sobre el pecho, y respiraba pesadamente.

El calor había desaparecido ahora, aunque Ryana sentía aún sus efectos residuales. El sol, que, por lo que recordaba Ryana había empezado a hundirse bajo la línea del horizonte hacía solo unos instantes, se había puesto hacía ya mucho tiempo porque las lunas gemelas, Ral y Guthay, proyectaban su luz fantasmal sobre las planicies. Sorak alzó la cabeza, los ojos cerrados todavía, y aspiró con fuerza; luego soltó el aire muy despacio.

—Creo que ahora podemos seguir —anunció, abriendo los ojos.

Ryana y la princesa se contemplaban mutuamente con asombro. Algo increíble había pasado entre ambas, y las dos sabían que de alguna manera se había forjado un vínculo que nunca podría romperse. De improviso era como si se conocieran de toda la vida. Eran como hermanas, solo que más que hermanas, ya que, gracias a Kether, habían compartido una intimidad más profunda de la que muchos hermanos podían conseguir.

—No comprendo lo que ha sucedido —dijo Korahna despacio—. Parecía un curioso sueño, y no obstante no era ningún sueño, ¿verdad?

—No —contestó Ryana—, no era un sueño.

La princesa clavó la mirada en Sorak.

—Pero ¿cómo…? —Su voz se apagó. No se le ocurría cómo formular la pregunta.

—No es algo que pudiéramos siquiera empezar a comprender, Korahna —le dijo Ryana—. No podemos hacer otra cosa que aceptarlo. Kether nos dio energía, y mucho más que eso. Mucho más.

—¿Kether? —inquirió Korahna. Y entonces miró a Sorak, y comprendió que lo sabía porque Ryana se lo había transmitido. Por vez primera, comprendió quién y qué era en realidad el elfling—. Una tribu de uno —musitó. Jamás había oído mencionar tal cosa, pero de improviso sabía lo que significaba.

—Sorak —dijo de repente Ryana—, ¡mira!

A unos dos kilómetros más o menos de distancia, justo en dirección este, donde el terreno empezaba a elevarse, ardía un fuego.

—¡Torian! —exclamó Korahna—. ¡Nos ha rodeado!

—No —replicó Sorak—. Esa no es la luz de una fogata. Aquí no hay nada que arda, y, aunque Torian hubiera traído antorchas o madera para encender una hoguera, no despediría esa clase de luz. Sus llamas son azules, luego verdes y luego vuelven a ser azules.

—Como el fuego del pergamino que contenía el conjuro —señaló Ryana.

—¿El Sabio? —preguntó Korahna.

—¿Será posible que hayamos encontrado su refugio? —inquirió Ryana.

—A lo mejor —respondió Sorak—. Lo sabremos cuando lleguemos allí. Vamos, démonos prisa.

Las dos mujeres volvieron a montar, y el kank se alzó a regañadientes y se puso en marcha para seguir a Sorak. El animal estaba cansado y débil, y Ryana no creyó que pudiera viajar durante mucho más tiempo. Se encontraban a menos de dos kilómetros del lugar en el que ardía la llama, pero ¿qué encontrarían cuando llegaran? El terreno había empezado a elevarse, ascendiendo de trecho en trecho en dirección a las montañas, que se encontraban aún a varios días de viaje. Aquí las rocas eran mayores y había más afloramientos rocosos, a través de los cuales tenían que abrirse paso. En más de una ocasión perdieron de vista la llama mientras avanzaban lentamente hacia ella; pero, a pesar de ello, se fueron acercando de forma lenta y continuada, zigzagueando por un laberinto de fisuras rocosas que se asemejaban a los muros de una fortaleza. A lo lejos, oyeron el sonido de una criatura de gran tamaño rugiendo mientras cazaba… o mientras la cazaban.

Al aproximarse más a la llama, Ryana pudo observar que desde luego no era una fogata, sino una elevada columna de fuego azul verdoso que parecía brotar de la roca viva.

—¿Cómo es posible que arda la piedra? —inquirió Korahna con asombro mientras contemplaba fijamente la llama.

—Mediante la magia —respondió Ryana.

Cuando por fin llegaron ante ella, comprobaron que era la misma clase de llama que les había indicado el camino a través de los altiplanos y las tierras yermas; la llama mágica que había liberado el conjuro del pergamino. Sin embargo, era imposible que hubiera estado ardiendo todo este tiempo, se dijo Ryana. La habrían divisado a kilómetros de distancia. Parecía brotar directamente de la piedra al pie de un enorme afloramiento de rocas que tenían delante y que los rodeaba por tres lados, de modo que la única salida se encontraba en el lugar por el que habían venido. Sorak se detuvo a cierta distancia de la columna de fuego y la observó con atención.

—Aquí no hay nada —dijo Ryana mirando a su alrededor—. El sendero ha llegado a un callejón sin salida.

—Si Torian nos encuentra ahora, estaremos atrapados —observó Korahna en tono aprensivo—. No hay forma de salir si no es por donde hemos venido.

—Se nos ha traído aquí por un motivo —indicó Sorak.

—¿Qué? —exclamó Ryana—. Aquí no hay nada.

—Se nos ha traído aquí por un motivo —repitió el joven.

—Venid —llamó de improviso una voz profunda y resonante, la misma voz que habían oído con anterioridad, indicándoles que fueran a Nibenay. Salía del interior de las llamas.

—¿Ir adónde? —inquirió Ryana.

—Venid —repitió de nuevo la voz.

Sorak dio un paso al frente.

—Pero ¿qué estás haciendo? —dijo Ryana, sujetándolo del brazo.

—Hemos de acercarnos a la llama —repuso él.

—No siento ningún deseo de acercarme más de lo que estoy ahora —manifestó ella, la mirada fija en la columna de fuego.

Sorak se desasió con suavidad.

—No hemos recorrido todo este camino para fracasar ahora —replicó—. Hemos de hacer lo que se nos ordena.

—No te acerques demasiado —advirtió ella llena de inquietud.

Sorak se acercó más a la llama.

—Venid —volvió a llamar la voz.

Él se adelantó aún más, hasta casi tocarla.

—Venid —dijo la voz, una vez más.

Sorak dio una zancada al frente.

—¡Sorak! —chilló Ryana.

El elfling se encontraba a pocos centímetros de la llama.

—Venid —repitió la voz.

—¡Sorak, no! —gritó Ryana, intentando sujetarlo.

El joven penetró en el interior de la llama.

Korahna lanzó un grito de terror, llevándose las manos a la boca. Sorak había desaparecido por completo. Ryana se quedó paralizada, los ojos abiertos de par en par incapaces de creer lo que veían. Y entonces la voz volvió a hablar:

—Venid.

—Ryana, hemos de dar la vuelta —dijo Korahna.

La muchacha se limitó a contemplar sin decir nada el punto por el que Sorak había penetrado en aquel fuego azulverdoso.

—Ryana, es demasiado tarde —añadió Korahna—. Ha desaparecido. Debemos huir de este lugar.

Ryana se dio la vuelta para mirarla, y se limitó a negar con la cabeza.

—Ryana, por favor…, apártate.

—No —dijo ella, y se acercó más a la llama.

—¡Ryana! —La princesa corrió tras ella y la sujetó por el brazo, intentando alejarla de allí—. ¡No lo hagas! Sorak se ha matado. ¡No hay motivo para que tú también pierdas la vida!

—¿Notas el calor, Korahna?

—¿Qué?

—El calor. ¿Notas el calor?

—No te preocupes que ya lo sentirás si te acercas más —dijo la princesa—. Apártate, Ryana. Por favor, te lo suplico.

—Ya deberíamos notarlo —indicó la joven con los ojos fijos en el fuego—. Encontrándonos como estamos tan cerca de una llamarada de este tamaño, deberíamos sentir su calor. Y, sin embargo, no hay calor, ¿verdad?

Korahna se limitó a contemplarla perpleja.

—¿Lo hay?

—No —admitió Korahna, parpadeando.

—Dijiste que eras valiente —dijo Ryana, tomándola de la mano—. Dijiste que preferías morir a fracasar en tu empeño de ser dueña y señora de tu destino. Ha llegado el momento de confirmar esas palabras.

La princesa tragó saliva con fuerza y sacudió la cabeza mientras Ryana tiraba de ella hacia el fuego.

—¡No, deténte! ¿Qué haces?

—Debemos seguir a Sorak.

Korahna se soltó violentamente.

—¿Estás loca? ¡Nos quemaremos igual que él!

—¿Cómo es que arde la piedra? —inquirió Ryana—. ¿Cómo es que las llamas no despiden calor? Eso no es un fuego corriente, Korahna. No creo que vaya a quemarnos.

La princesa se humedeció los labios y tragó con fuerza.

—Ryana…, tengo miedo.

—Sorak penetró en el fuego. ¿Lo oíste chillar?

—No —respondió ella, como si se diera cuenta por primera vez.

—Me dijiste que tenías valor —dijo Ryana—. Coge mi mano.

Mordiéndose el labio, Korahna le tendió la mano.

—Venid —repitió la voz que surgía de las llamas.

Las dos penetraron en el fuego.

Como por un milagro, la sensación era de frescor. Korahna se maravilló de cómo atravesaban las llamas. El fuego las envolvía por todas partes y, aun así, no quemaba. Parecía casi como si pasaran a través de una cascada, excepto que tampoco se mojaban. Salieron a una gruta iluminada por rocas fosforescentes. Una luz verdosa que emanaba de las paredes impregnaba la rocosa estancia. Y oyeron el goteo del agua.

—¿Cómo es que tardasteis tanto? —preguntó Sorak.

—¡Agua! —exclamó Korahna con una carcajada, al descubrir el estanque situado al fondo de la gruta. Sorak se encontraba junto a él, la melena empapada y chorreando agua.

—Bebed cuanto queráis —dijo—. Es agua de un arroyo que aflora a través de la piedra.

—Pero… ¿adónde va? —inquirió Ryana, perpleja.

—Fluye por este corredor de aquí —explicó él, señalando un túnel en sombras cerca de la parte trasera de la cueva—. Debe de existir una caverna más abajo.

Mientras Korahna llenaba los odres de todos, Ryana se acercó hasta Sorak y miró en la dirección que indicaba. En la zona posterior de la gruta, al otro lado del estanque, se veía un saliente que ocultaba parcialmente un túnel que se perdía en el interior de la roca. Escuchó el rumor del agua fluyendo despacio por una parte de aquel pasadizo. Al rodear el estanque, descubrieron que el túnel se inclinaba ligeramente a la derecha. El agua que borboteaba desde el arroyo había excavado con los años un canal en la piedra, y había una repisa en uno de los lados, lo bastante ancha para poder pasar.

Escucharon unos arañazos en el suelo a su espalda y al volverse vieron que la llama que cubría la entrada había desaparecido y que el kank se había acercado a la abertura, donde crecían algunas plantas en la piedra, alimentadas sus raíces por la humedad de la caverna.

—Bueno, al menos el kank no se quedará con hambre —dijo Ryana—. Nosotros, en cambio, aún hemos de encontrar comida.

—Me alegro de que hayamos encontrado agua —repuso Sorak—. Empezaba a desesperar de nuestras posibilidades. Sin duda, fue el Sabio quien nos guio hasta aquí.

—Si Torian aún nos sigue, también habrá visto ese fuego —indicó Ryana.

—Sí, pero ahora ha desaparecido —replicó Sorak—. Y, sin la llama para guiarle, no es probable que consiga encontrar este lugar. Está bien escondido.

—Me sentiría mejor si nos pusiéramos en camino después de un corto descanso —insistió Ryana.

—No —Sorak negó con la cabeza—; aún no. No creo que la única razón de que nos dirigieran hasta este lugar fuera para que encontrásemos agua. La columna de fuego que ocultaba la entrada a este sitio era para poner a prueba nuestra intrepidez. Aquí hay algo más que hemos de encontrar.

—Yo no veo nada aquí excepto la gruta —dijo Ryana, mirando en derredor.

—Ahí, a lo mejor —repuso Sorak, indicando el túnel.

Korahna llegó junto a ellos mientras él lo decía.

—¿No estaréis pensando en bajar por allí, verdad?

—¿Por qué no?

—No hay forma de saber lo que nos aguarda ahí abajo —respondió la princesa.

—Existe un modo —anunció Sorak al tiempo que se inclinaba para pasar por debajo del saliente e iniciaba el descenso por el túnel.

—Primero a través del fuego, ahora al interior de un agujero negro —dijo Korahna y, tras un suspiro, añadió—: No puedo decir que este viaje haya carecido de emociones.

—Pues yo, con mucho gusto habría prescindido de la mayoría de esas emociones —repuso Ryana con una sonrisa—. Después de vos, alteza.

Korahna hizo una mueca y pasó bajo el saliente para seguir a Sorak. Descendieron despacio por el pasadizo, el cual, al igual que la caverna, estaba débilmente iluminado por la piedra fosforescente. El agua corría junto a ellos por un canal mientras avanzaban por una progresiva pendiente, andando a tientas junto a la pared del túnel. Ryana intentó aguzar el oído para detectar el sonido de un torrente impetuoso, que pudiera indicar una repentina bajada perpendicular, pero sabía que Sorak advertiría cualquier peligro mucho antes que ella. Su oído era mucho más fino y veía bien en la oscuridad. La inclinación del pasadizo fue aumentando poco a poco, y se fueron adentrando más bajo tierra. El túnel corrió en línea recta durante un rato, y luego volvió a girar y girar. En ese momento, Sorak se encontraba ya muy por delante de ellas.

Ryana no estaba segura de cuánto habían andado, cuando lo oyó gritar:

—¡Ryana! ¡Princesa! ¡Venid deprisa!

Temerosa de que hubiera sucedido algo, Ryana adelantó precipitadamente a la princesa, desenvainando la espada. El túnel torció bruscamente, y la joven divisó luz más adelante. Al oír cómo Korahna, a su espalda, apresuraba el paso para alcanzarla, Ryana echó a correr. Cuando llegó al final del pasadizo, se detuvo en seco y lanzó una exclamación ahogada.

El túnel terminaba en una enorme caverna, recorrida por vetas fosforescentes que iluminaban su inmensa extensión como si se tratara de la luz de la luna. El agua continuaba fluyendo en un arroyo ondulante que descendía por una pendiente y seguía en dirección al centro de la cueva, donde se alzaban unas antiguas ruinas. Era una torre del homenaje, con un torreón de piedra que se elevaba sobre los muros de roca. El arroyo fluía al interior de un lago subterráneo, y el alcázar se alzaba sobre una isla en su mismo centro. A su izquierda, un puente de piedra en forma de arco salvaba las aguas del lago, para conducir hasta la isla.

Ryana oyó cómo la princesa ahogaba una exclamación al salir del túnel a su espalda.

—¡Una fortaleza! —exclamó Korahna—. ¡Una fortaleza subterránea! ¡Por su estilo debe de tener miles de años! Pero… ¿quién puede haberla construido?

—Una de las razas antiguas, de las que solo quedan leyendas —contestó Ryana—. He oído historias sobre ciudades y ruinas bajo tierra, pero nunca conocí a nadie que las hubiera visto en realidad.

—Se dice que tales lugares están habitados por espíritus —indicó Korahna con cierta inquietud.

—Tal vez es así —dijo Sorak—. Y, sin embargo, se nos ha guiado aquí para que encontrásemos este lugar. Creo que es posible que hayamos encontrado el refugio del Sabio.

—¡Nos perderemos para siempre en este laberinto de roca! —se quejó Rovik.

—No haremos tal cosa —replicó Torian—. He observado el camino, y el rastro pasa por aquí. Lo que es más, no pueden llevarnos más de una hora o dos de delantera, como mucho. Estas huellas de kank están todavía frescas. Fueron en dirección a ese fuego que vimos anoche.

—Pero ahora ya no hay fuego —dijo Rovik—. Lo que fuera, se ha consumido. Ya no hay un faro que nos guíe.

—No, pero está a punto de amanecer, y el rastro resultará más fácil de seguir —repuso Torian—. Dame otra antorcha.

—Esa era la última —contestó el otro—. Las restantes se fueron con nuestras provisiones y aquellos desertores miserables.

—Ya me ocuparé de ellos cuando regresemos —aseguró el noble, arrojando los restos chisporroteantes de la última antorcha al suelo con enojo.

—¿Qué pueden haber encontrado que arda aquí? —inquirió uno de los mercenarios.

—No era ninguna fogata —contestó Torian—. Era una llama demasiado brillante.

—¿Y os disteis cuenta de que ardía en tonos azules y verdes? —apuntó otro de los mercenarios—. ¡Era la hoguera de una bruja!

—Dudo que una bruja tuviera más posibilidades de sobrevivir aquí que cualquier otra cosa —respondió Torian irónico—. Sin duda era un fuego volcánico, y ese era el motivo de que ardiera así.

—¿Un volcán? —repitió el mercenario alarmado—. ¿Queréis decir como la Cresta Humeante?

—Tranquilízate —dijo el noble—. Si fuera un volcán como la Cresta Humeante, habríamos visto el cono de la montaña elevándose en el aire desde kilómetros de distancia. Y, de haber sido una erupción total, todo el cielo habría estado rojo. Tiene que tratarse de una pequeña fisura o pozo de azufre que de cuando en cuando vomita alguna llamarada. Estaremos totalmente a salvo.

—Tan a salvo como puede estarlo cualquiera en esta tierra desierta —rezongó el mercenario.

—¿Es que un elfling y dos mujeres van a ser más valientes que todos vosotros? —preguntó Torian sarcástico—. La princesa ha llevado siempre una cómoda existencia de aristócrata real, y, por sorprendente que parezca, ha conseguido llegar hasta aquí. ¿Acaso tiene ella más fortaleza que vosotros?

—Si sigue viva, a lo mejor es así —repuso el mercenario—. Pero lo más probable es que esté muerta, y que ellos hayan abandonado su cuerpo en alguna parte entre todas estas rocas.

—Si así fuera, habría visto alguna señal de ello —contestó Torian—. No, está viva. Ellos no tendrían ninguna razón para transportar su cadáver. Y los atraparemos pronto. La cacería casi ha finalizado.

—¿Qué haréis con el elfling cuando lo encontréis? —quiso saber el mercenario.

—Lo cortaré en trocitos, y me llevaré su cabeza como trofeo.

—¿Y la sacerdotisa? ¿La mataréis también?

—No me importa lo que le suceda a la sacerdotisa. Os la podéis quedar si así lo deseáis.

Los mercenarios sonrieron.

Capítulo 7

El puente de piedra describía un pronunciado arco sobre el lago y estaba construido de tal manera que podía ser defendido fácilmente por cualquiera que se encontrara en el alcázar. El puente era tan estrecho que solo se podía pasar en fila de a dos, y había una barbacana al otro extremo; además, el arco había sido diseñado de tal modo que ningún tipo de escudo que llevara la avanzadilla de un ejército atacante serviría de nada, porque los arqueros de la barbacana podían disparar por encima de él en cuanto los atacantes descendieran por la pendiente del arco. De todos modos, no se veían señales de que nadie hubiera pasado por allí desde hacía años. El mortero estaba viejo y agrietado, pidiendo a gritos que lo repararan, y varias piedras de los muros bajos a ambos lados del puente habían ido a parar al lago situado debajo.

Sorak empezó a cruzar despacio, tanteando con los pies a medida que avanzaba, no muy seguro de hasta qué punto se habría debilitado la estructura con el paso de los años. Parecía increíblemente vieja, y toda la superficie del tramo que unía ambos lados estaba cubierta por una gruesa capa de polvo de roca. No obstante, parecía sólido. Korahna fue tras Sorak, seguida por Ryana. A medida que se acercaban a la barbacana del otro extremo, pudieron ver que esa parte de la estructura se había desmoronado. El lugar era un nido de murciélagos, y una bandada de ellos salió en tropel cuando ellos se aproximaron, girando en círculos en enloquecidos arabescos y lanzando agudos chillidos mientras ascendían vertiginosamente hacia el techo de la cueva.

Ryana se mantenía alerta, la espada en la mano. Sorak se limitaba a empuñar su bastón; Galdra colgaba al cinto en su vaina, bajo la capa. La tensión de Korahna era evidente por la forma en que se movía; estaba a todas luces aterrorizada, pero no decía ni palabra mientras seguía a Sorak, aunque tenía buen cuidado de permanecer siempre a pocos pasos de distancia.

Sin duda, en una época lejana, debía de haber existido una gruesa puerta de madera en la barbacana, pero la madera se había podrido hacía tiempo por culpa de la humedad de la caverna, y solo quedaban algunos trozos.

Sorak utilizó el bastón para apartar unas cuantas telarañas inmensas al pasar, seguido por las dos mujeres. El alcázar estaba construido sobre roca viva que sobresalía de la superficie del lago, y, como esta tenía forma irregular, los muros se habían construido de acuerdo con su configuración.

Atravesaron la barbacana y se acercaron a los muros exteriores del alcázar, que tenían unos doce metros de altura. También las paredes se habían desmoronado en algunas zonas, y la parte más alta de la torre se había desplomado, pero gran parte de la construcción seguía en pie. Cruzaron la entrada en forma de arco y penetraron en un patio de piedra enlucida. Había en él un viejo pozo, del que los residentes sin duda sacaban el agua, y varias construcciones que debían de haber desempeñado la función de prisiones o de pequeñas dependencias separadas del alcázar. La torre se alzaba sobre ellos, oscura, silenciosa y sombría. Todo estaba en silencio, a excepción de los chillidos de los murciélagos.

—Supongo que hemos de entrar —dijo Korahna.

—Puedes aguardar aquí si lo deseas —repuso Sorak.

—¿Sola? Desde luego que no —respondió ella rápidamente.

Al igual que en la barbacana y en la muralla exterior, ya no existía puerta en la edificación misma del alcázar, y Sorak ascendió los peldaños de piedra y atravesó la oscura arcada de acceso. Korahna lo siguió inquieta, y Ryana cerró la marcha. Penetraron en un gran vestíbulo oscuro, cubierto de polvo y telarañas; el suelo estaba plagado de los pequeños excrementos de criaturas que podían oír escabullándose en todas direcciones al acercarse ellos, y por todas partes se veía guano. El lugar olía a podredumbre.

—No veo absolutamente nada aquí dentro —dijo Ryana, que sabía que la visión de Sorak en la oscuridad era tan buena como la de ella a plena luz del día.

—No hay mucho que ver —respondió él, y la voz resonó en la oscuridad desde algún punto a su derecha—. Si aquí hubo algún mobiliario, hace tiempo que desapareció. La sala tiene forma cuadrada, con una tarima elevada de piedra en un lado a nuestra izquierda, donde el señor de la mansión se sentaba durante las comidas o donde se celebraban las audiencias, por difícil que resulte imaginar tales asambleas en un lugar tan deprimente como este. Hay soportes en las paredes para las antorchas, y una tribuna abovedada que recorre tres de los lados de la estancia en el piso superior. Si miro al techo, veo vigas podridas. Los suelos, en su mayoría, han desaparecido. Aquí no ha vivido nadie desde hace innumerables generaciones.

Sin embargo, aún no había acabado de hablar, cuando una luz parpadeante apareció de improviso, iluminando las paredes de los escalones de piedra que ascendían hacia la torre. Era como si alguien descendiera por la escalera con una vela, excepto que su luz era azul.

—¡Luz mágica! —susurró Korahna, aferrándose al brazo de Ryana.

Mientras observaban, la luz aumentó de intensidad y, surgiendo de detrás de una curva de la pared, apareció una figura que bajaba los escalones. Korahna lanzó una exclamación ahogada y se acurrucó temerosa detrás de Ryana, cuyos dedos se cerraron con fuerza sobre la empuñadura de la espada. A medida que la figura se acercaba a ellos, descendiendo los escalones, pudieron distinguir que el hombre vestía largos ropajes y que no sostenía ni vela ni farol alguno. El resplandor azulado emanaba de su propio cuerpo, lo que provocaba que sus facciones resultaran algo vagas.

Tenía los cabellos largos, por debajo de los hombros, pero el fulgor azul que proyectaba impedía determinar de qué color eran esos cabellos, aunque Ryana imaginó que debían de ser blancos, ya que parecía muy anciano.

Lucía también una luenga barba, que ocultaba gran parte del rostro. Sus proporciones eran humanas, y sus ropas aparecían profusamente estampadas. Alrededor de la cabeza descubierta, lucía una diadema que parecía de oro o plata —Ryana no estaba segura a causa del resplandor que emanaba de él— en cuyo centro había engastada una especie de piedra preciosa tallada en facetas. Llevaba una espada atada al cinto, con una empuñadura y pomo engastados en piedras preciosas, al igual que la vaina. Alrededor del cuello le colgaba algo parecido a una cadena de dignatario, y adornaba sus muñecas con anchos brazaletes de metal.

Los pies calzados con botas suaves no dejaban huellas sobre el polvo de las escaleras mientras descendía. Se detuvo en el último peldaño y contempló a cada uno de ellos alternativamente, mientras su brillante aureola azul iluminaba toda la estancia.

—¿Sois el Sabio? —preguntó Sorak, mirando fijamente a la figura.

—Yo fui lord Belloc, duque de Carador, Señor de las Regiones Remotas, Guardián de los Sellos del Conocimiento, vasallo del rey Valatrix el Primero de los Teluris.

—El Pueblo Olvidado —murmuró Korahna—. Las antiguas leyendas hablan de ellos. Se dice que fueron los primeros en practicar la hechicería.

—Entonces, ¿sois un espíritu? —quiso saber Ryana.

—Mi cuerpo ha estado muerto durante los últimos tres mil años —contestó el espíritu.

—¿Y habéis vivido aquí desde entonces? —inquirió Sorak.

—Hubo un tiempo en que moraba en un palacio que rivalizaba con el del mismo rey Valatrix —respondió él—. Se encontraba a varios días de viaje al oeste de aquí, en las llanuras verdes, junto a un arroyo de aguas frescas.

—Arroyo Plateado —repuso Sorak—. ¿Cómo vinisteis a parar aquí?

—Valatrix sintió celos de mi sabiduría y se creyó amenazado por mi poder. Codiciaba los Sellos del Conocimiento, que me habían sido entregados para su custodia por las venerables hermanas de la Orden de la Llave Complaciente. —Se volvió para mirar a Ryana—. Bienvenida, hermana, hace mucho tiempo que no veía a una sacerdotisa de la sagrada orden.

Ryana contempló con asombro al espíritu, sin comprender al principio, y entonces cayó en la cuenta.

—La Llave Complaciente… las venerables hermanas… ¿las villichis?

—Valatrix creía que los poderes de las venerables hermanas se derivaban de sus sagrados Sellos de la Sabiduría y no del interior de ellas mismas, como era en realidad. Creía también que mis propios poderes provenían de estos mismos Sellos, y no de los años de arduo y paciente estudio de las artes mágicas. Estaba seguro de que los Sellos del Conocimiento poseían un gran poder, cuando en realidad todo lo que contenían era la llave de ese poder, un poder que había que liberar dentro de uno mismo y educar con suma paciencia durante innumerables años de dedicación. Víctima de sus celos y sus ansias de poder, Valatrix se alió con los damites, que vivían en el norte en su ciudad fortificada en la Cuenca del Dragón, y, unidos, sus fuerzas marcharon contra mí.

»No podía reunir un ejército capaz de derrotar tal hueste —continuó el espíritu—, y por lo tanto me vi obligado a huir, junto con aquellos partidarios leales y súbditos que consiguieron escapar. Las venerables hermanas se desperdigaron por los cuatro puntos cardinales, para reunirse de nuevo en un lugar secreto que solo ellas conocían. Yo vine aquí con mis fieles seguidores para construir este alcázar y guardar los Sellos en esta oculta caverna. Aquí vivimos y aquí morimos, aquellos que decidimos quedarnos. Fui el último que quedó y, en mi lecho de muerte, juré permanecer aquí hasta el momento en que pudiera entregar los Sellos del Conocimiento a alguien digno de guardarlos y protegerlos.

—Los Sellos del Conocimiento —dijo Ryana—. ¿Os referís a las Llaves Perdidas de la Sabiduría de las que hablan las leyendas villichis?

—Realmente son las llaves de la sabiduría —asintió el espectro—, pero solo revelarán sus secretos a aquel que sepa utilizarlos correctamente.

—¿Y qué sabéis del Sabio? —preguntó Sorak.

—Ah, sí, el Nómada —repuso el otro, asintiendo de nuevo—. En una ocasión, hace muchos años, vino aquí, el primer ser vivo que visitaba este lugar desde mi muerte. Era muy joven entonces, irreflexivo, y lleno de la impetuosidad de la juventud. Comprendí que quizás un día podría recibir los Sellos, pero que aún no estaba preparado.

—¿El Nómada? —exclamó Sorak con sorpresa—. ¿Queréis decir que el Nómada y el Sabio son la misma persona?

—Se ha vuelto mucho más sabio desde entonces —dijo el espíritu—, pero no puede abandonar su refugio ahora, y yo no puedo ir más allá de estas paredes. Tendréis que ser vosotros quienes le llevéis los Sellos del Conocimiento. Por eso os envió, para que le llevarais los Sellos a él y a mí me trajerais el descanso.

—Pero… no sabemos dónde encontrar al Sabio —protestó Sorak—. ¿Dónde hemos de buscarlo?

—En vuestro corazón, y en vuestros sueños. El Nómada será vuestro guía, y los Sellos vuestra llave a la sabiduría. Contemplad…

El espíritu extendió el brazo derecho y, girando la mano para poner la palma hacia arriba, alzó el brazo en un gesto de levantar algo. Un enorme bloque de piedra de la parte central del suelo de la sala se movió con un sonoro chirrido, y empezó a elevarse muy despacio del suelo hasta alcanzar una altura de un metro; allí se detuvo y permaneció flotando. Del agujero que había ocupado la losa, se alzó por los aires un pequeño cofre que parecía hecho de alguna especie de metal, ya que brillaba suavemente bajo la luz. El cofre flotó hasta Ryana y se detuvo en el aire frente a ella a la altura de su pecho.

—Lo más correcto es que sea una sacerdotisa quien lleve los Sellos —dijo el espíritu. Ryana alargó los brazos y cogió el cofre. Estaba cerrado con un pequeño candado de hierro y, mientras lo sujetaba, el candado se abrió… e inmediatamente se convirtió en polvo—. Mis días en este plano han finalizado —suspiró fatigado el espectro—. Por fin puedo descansar.

Y, ante sus ojos, el resplandor azulado comenzó a desvanecerse y, con él, también el espíritu desapareció.

—Recordad: para el peregrino el único sendero auténtico es el sendero del conocimiento. —La voz incorpórea resonó en toda la estancia—. El Nómada será vuestro guía, los sellos vuestras llaves para encontrar la sabiduría. Marchaos ahora, y hacedlo rápido.

Un viento helado recorrió la sala cuando esta volvió a sumirse en la oscuridad. Ryana notó cómo Sorak la tomaba por el brazo y las conducía a ambas fuera del alcázar. Una vez en el exterior, la joven contempló con curiosidad el pequeño cofre que sostenía. Estaba hecho de oro macizo y grabado con antiguas runas.

A su espalda, se escuchó un sordo tronar y, al volverse, vieron que las piedras de la torre empezaban a desmoronarse.

—Rápido —indicó Sorak, cogiéndolas del brazo—. Hemos de darnos prisa.

Cruzaron corriendo el patio y la abovedada puerta de acceso de la muralla exterior mientras el alcázar se desplomaba tras ellos en una avalancha de rocas. Siguieron corriendo a través de la barbacana y por el puente, cuyo suelo se estremeció bajo sus pies mientras lo cruzaban a toda velocidad. La argamasa se agrietó, aparecieron fisuras en la estructura del puente, y pesados bloques de piedra se precipitaron al lago.

Korahna lanzó un grito al dar un traspié y perder el equilibrio, pero Sorak la sujetó y la tomó en brazos en un solo movimiento. Toda la caverna retumbaba mientras el alcázar se desmoronaba a su espalda en medio de una nube de polvo, y los murciélagos revoloteaban enloquecidos por la cueva lanzando agudos chillidos.

Sorak arrastró a sus compañeras al otro lado justo antes de que el puente acabara de desplomarse tras ellos, levantando un surtidor de agua al caer las pesadas losas en el lago. El retumbar cesó y, a medida que el polvo se posaba lentamente en el suelo, pudieron ver que tan solo quedaba un montón de cascotes en el lugar donde se había alzado el alcázar.

—Descansad, Belloc —dijo Sorak—. Nosotros cumpliremos vuestro encargo.

Ryana contempló el pequeño cofre que sujetaba.

—He averiguado algo que ni siquiera la señora Varanna sabe —musitó—. He averiguado el origen de la hermandad villichi. Se desperdigaron por los cuatro puntos cardinales, para reunirse de nuevo en un lugar secreto que solo ellas conocían: el valle en las Montañas Resonantes, donde se alza el templo hoy en día. Y en este pequeño cofre se encuentran las Llaves de la Sabiduría, largo tiempo perdidas… ¡y los Sellos del Conocimiento, que ninguna sacerdotisa ha visto desde hace más de tres mil años!

—Y ahora tú puedes contemplarlos —indicó Sorak.

Ryana negó con la cabeza.

—Que haya de ser yo…, yo, que he roto mis votos villichis… —Volvió a negar con la cabeza—. No soy digna.

—Lord Belloc pensó que lo eras —repuso él.

—Pero él no lo sabía… No se lo dije…

Sorak apoyó la mano sobre el hombro de la joven.

—¿Quién soy yo, un proscrito, para llevar la espada mágica de los reyes elfos? —inquirió—. ¿Quién eres tú para llevar los Sellos del Conocimiento? ¿Y quién es Korahna para ir en contra de todo aquello que su padre representa y aliarse con los protectores? ¿Quiénes somos nosotros para cuestionar todas estas cosas?

—Fueron las preguntas que nos hacíamos las que nos condujeron hasta aquí —dijo Ryana.

—Cierto —replicó él, asintiendo—. Y aún existen respuestas que encontrar. Pero no las encontraremos aquí. Me había atrevido a esperar que nuestra búsqueda hubiera finalizado. Sin embargo, ahora creo que no ha hecho más que empezar.

Korahna permanecía inmóvil mirando al otro lado del lago, al montón de escombros que ocupaba el lugar donde había estado el alcázar.

—Pensar que ese pobre espíritu deambuló por aquellas salas oscuras y desiertas solo durante más años de los que ninguno de nosotros ha vivido… ni llegará a vivir jamás. Siempre creí que los espíritus eran seres temibles; no obstante, siento pena por ese desdichado espectro, y alivio por qué pueda descansar al fin.

—Sí, ahora que nos ha traspasado su responsabilidad a nosotros —repuso Ryana, los ojos fijos en el cofre de oro—. Y no es ninguna tontería.

—¿Qué son los Sellos del Conocimiento? —inquirió la princesa.

Ryana abrió la caja. En su interior, descansando en ranuras talladas en un bloque de brillante obsidiana, había cuatro aros de oro con grandes caras circulares, como monedas, grabadas con símbolos rúnicos. Al presionarlo sobre cera caliente o arcilla, cada aro dejaría marcado un sello.

—Según la leyenda villichi, son aros encantados —explicó Ryana—, creados por una hechicera druida que fue la primera gran señora de nuestra antigua orden. Se dice que cada aro es una llave, una para cada uno de los cuatro puntos cardinales, y que, cuando se utilizan los cuatro juntos como sellos, las marcas que dejan liberan un hechizo que abre las puertas de la sabiduría.

—Pero ¿eso qué significa? —insistió la princesa.

—No lo sé. —Ryana meneó la cabeza—. Si había más detalles de este relato, se han perdido en el transcurso de los años. La leyenda dice que cada sacerdotisa villichi, al alcanzar la mayoría de edad, partía en peregrinaje en busca de las Llaves de la Sabiduría, que se habían perdido. Es así como se dice que se iniciaron nuestros peregrinajes, y ahora ya sabemos cómo se perdieron las llaves. Belloc las tuvo ocultas en su refugio de la caverna mientras Valatrix, y quién sabe cuántos más, las buscaban. Incluso aunque no supieran cómo utilizarlas correctamente, seguían valiendo una fortuna; y, ahora que los metales son aún más escasos, su valor debe de ser incalculable. Y los reyes-hechiceros darían sin duda cualquier cosa por poseerlas.

—Y ahora las tienes tú —dijo Korahna.

La joven se mordió el labio inferior e hizo una mueca irónica.

—Y, si la noticia se propaga —repuso—, me convertiré en el blanco de todos los ladrones, bandidos y profanadores del planeta.

—¿No deberías llevarlas de vuelta a tu templo villichi en las Montañas Resonantes? —inquirió la princesa.

—¿Y dar a esos mismos ladrones, bandidos y profanadores un motivo para buscar nuestro templo? —replicó la sacerdotisa, sacudiendo la cabeza—. No. Con el tiempo volvería a suceder lo mismo una vez más. Además, le fueron confiadas a Belloc, y él las custodió no solo durante toda su vida, sino también en la muerte. Creía que debían entregarse al Sabio, y, si alguien conoce su utilización correcta, esa persona debe de ser el Sabio.

—En ese caso, lo mejor será que nos pongamos en camino hacia Nibenay —anunció Sorak—, pues esa es la dirección que se nos indicó.

Retrocedieron a través del túnel y regresaron de nuevo a la gruta. Sorak se inclinó junto al estanque y se echó un poco de agua por encima.

—Deberíamos aprovechar esta última oportunidad de volver a llenar los odres y refrescarnos un poco —aconsejó.

—Desde luego que deberíais hacerlo, ya que será vuestra última oportunidad —dijo Torian desde la entrada de la cueva. Estaba allí de pie, perfilado por la luz que provenía del exterior, empuñando la espada y flanqueado por sus mercenarios.

—¡Torian! —exclamó Korahna.

—Mis felicitaciones, alteza —saludó él, penetrando en la gruta—. Jamás hubiera soñado que podrías sobrevivir a un viaje por las tierras yermas. Está claro que subestimé enormemente tu fuerza de voluntad y de espíritu. No tan solo has sobrevivido, y aparentemente sin un gran desgaste físico, sino que además has conseguido encontrar agua. Mis hombres y yo te estamos agradecidos. Estábamos ya muy sedientos.

Parecían cansados y agotados por el viaje a través de las salvajes planicies, pero la determinación de sus ojos no era menos intensa a causa de lo padecido. Los mercenarios sostenían las ballestas tensadas y cargadas con saetas; y sus ojos no se apartaban de Sorak y Ryana.

—No deberías haberme seguido, Torian —dijo Korahna—. No regresaré contigo.

—Oh, no tengo la menor intención de volver a cruzar ese miserable erial desértico —repuso él—. Estamos a unos dos o tres días de viaje de las montañas, y, una vez cruzadas esas montañas, estamos en mis dominios. Mi intención es llevarte de regreso a Gulg, donde encontrarás una vida mucho más cómoda en la hacienda de mi familia.

—No, Torian —replicó ella—. No voy a ir contigo. Me voy a casa, a Nibenay.

—¿A qué? —inquirió el noble—. ¿A llevar una vida miserable escondiéndote entre las sombras con la Alianza del Velo? ¿A vivir en un cuchitril en los barrios bajos y ocultarte de los templarios? ¿A conspirar inútilmente en habitaciones apestosas y sucias en medio del hedor de cuerpos sudorosos y sin lavar? ¿A tener miedo de mostrar tu rostro a la luz del día? Esa no es vida para una princesa. Puedo ofrecerte mucho más que eso.

—Quizá —dijo Korahna—, pero a un precio que no puedo y no quiero pagar.

—Entonces me temo que no tendrás elección —respondió él—. No he recorrido todo este camino para nada. Cuatro hombres han muerto por tu culpa, Korahna, y otros dos morirán cuando los atrape, si es que las planicies no han acabado ya con ellos. Me has causado muchos problemas, alteza, más de los que habría soportado por cualquier otra mujer. Pienso verme recompensado por mis esfuerzos, y tú, Korahna, serás esa recompensa.

—Tal vez tengamos algo que objetar a eso —intervino Ryana.

—Vos tendréis muy poco que decir sobre nada, señora —respondió Torian con desdén—. Disfrutasteis de la hospitalidad de mi tienda, y me pagáis robándome algo que es de mi propiedad.

—¿Tu propiedad? —exclamó Korahna con incredulidad.

—Sacerdotisa o no, nadie se burla de mí —continuó él, haciendo caso omiso del enojo de Korahna. Se volvió hacia Sorak y levantó la espada, utilizándola para apuntarle—. Y en cuanto a ti, elfling, a ti te mataré personalmente.

—Hablando no lo conseguirás —dijo Sorak.

—Entonces he acabado de hablar —masculló Torian, alzando el arma y saltando hacia él.

Con un gesto tan engañosamente rápido y grácil que casi pareció indolente Sorak desenvainó a Galdra y detuvo el ataque de la espada de Torian.

En cuanto entró en contacto con el metal elfo, el arma del noble se partió limpiamente en dos, pero Torian ni siquiera sintió el impacto del golpe; su brazo continuó descendiendo merced al impulso adquirido, haciendo que perdiera el equilibrio. Solo cuando la parte superior de la espada chocó con un ruido metálico contra el suelo de piedra, Torian se recuperó y contempló con asombro lo que quedaba de su arma: la empuñadura y un palmo de hoja.

—¿Decías? —dijo Sorak, enarcando una ceja.

Los ojos de Torian se abrieron de par en par.

—¡Matadlo! —gritó enfurecido a los mercenarios—. ¡Atravesadlo con las flechas!

Los hombres alzaron las ballestas y dispararon sus saetas; pero, a pesar de que no más de quince pasos los separaban de su blanco, todos los proyectiles pasaron muy lejos del objetivo. Los mercenarios se quedaron boquiabiertos.

Torian farfulló incoherencias y empezó a chillarles, arrojando espuma por los labios.

—¡Idiotas! ¿Qué es lo que os pasa? ¿No podéis ni darle a un blanco que está a menos de cinco metros? ¡Disparadle, he dicho! ¡Disparadle! ¡Disparadle!

Los mercenarios se dispusieron a coger nuevas saetas, pero de improviso todos sus proyectiles saltaron de los carcajs y salieron volando por los aires por sí mismos, atravesaron la gruta y acabaron por estrellarse contra la pared opuesta y caer en el estanque.

La saeta de Ryana, sin embargo, no erró el blanco. Alcanzó a uno de los hombres en la garganta, y este cayó, entre estertores y borboteos y agarrándose el cuello en el punto en que la flecha había atravesado la laringe y salido por el otro lado. Mientras su adversario se desplomaba, la sacerdotisa sacó la espada.

—Los otros son míos —anunció.

Torian se quedó sin habla al ver cómo la mujer arremetía contra los mercenarios que quedaban, blandiendo la espada con ambas manos.

Con un grito inarticulado de rabia, el noble sacó su daga y la arrojó contra Sorak.

Este se limitó a alzar la mano, y la daga se detuvo en pleno vuelo como si hubiera chocado contra un muro invisible.

Torian abrió la boca incrédulo; la daga chocó inofensiva contra el suelo. Su mano fue en busca de la segunda daga, pero, antes de que sus dedos pudieran cerrarse alrededor de la empuñadura, el cuchillo salió volando de su funda y voló por la gruta describiendo un amplio arco sobre la cabeza de Sorak antes de ir a parar a las aguas del estanque situado a su espalda.

Al ver a Torian desarmado, inmovilizado por la sorpresa y en apariencia impotente, Korahna se precipitó de repente sobre él presa de un ataque de furia real.

—¿Así que soy propiedad tuya, verdad? —chilló, los ojos ardiendo de cólera—. ¡Yo te demostraré de quién soy propiedad!

—¡Princesa, no! —gritó Sorak, pero era demasiado tarde.

Ella levantó el brazo para golpear a Torian en la cara con el dorso de la mano; pero, cuando descargaba el golpe, el aristócrata le sujetó la mano, la hizo girar en redondo, y la agarró por detrás. Tras inmovilizarla con sus fuertes manos, la colocó delante de él, un brazo apretado contra su garganta, el otro agarrándola por los cabellos.

—¡Intenta cualquier otro de tus trucos, elfling, y le partiré el cuello! ¡Suelta tu espada, sacerdotisa!

Los dos mercenarios restantes, aunque luchadores diestros y experimentados, habían estado muy ocupados con Ryana, cuyo ataque los había hecho retroceder hasta la entrada de la gruta. Al ver que Torian tenía a la princesa, la joven vaciló y se retiró ligeramente, sosteniendo la espada ante ella. Los dos hombres aprovecharon la tregua para separarse y colocarse uno a cada lado de la joven, listos para atacar. La mirada de la sacerdotisa pasó veloz de ellos a Torian y otra vez a ellos.

—¡Tira la espada, he dicho! —repitió Torian—. ¡Tírala o mataré a esta zorra!

Ryana vaciló.

—Sorak… —dijo, indecisa, sin dejar de vigilar a sus dos antagonistas, que mantenían sus posiciones.

—Si la matas —le espetó Sorak—, no habrá nada que pueda salvarte de mí.

—Y, si la suelto, supongo que muy amablemente nos permitirás que nos retiremos y sigamos nuestro camino —repuso Torian sarcástico. Lanzó una carcajada que resonó como un estampido—. No, amigo mío, me parece que no. No eres tan estúpido. Sabes que no haría más que aguardar mi oportunidad y lo volvería a intentar. No podrías permitirte dejar que siga con vida. Te aconsejo que digas a la sacerdotisa que tire su espada, antes de que me impaciente.

—Sorak —inquirió ella—, ¿qué debo hacer?

—No lo escuches, Ryana. Esos hombres te matarán en cuanto sueltes la espada.

—Te doy mi palabra de que no lo harán —dijo el noble.

—¿Esperas que confíe en tu palabra? —replicó Sorak despectivo.

—No tienes mucho donde elegir —contestó el otro—. Pero, a pesar de ello, no confías en mí. Piensa en esto: no gano nada si hago que maten a la sacerdotisa. Es más valiosa para mí viva, como rehén.

—La princesa tiene aún más valor para ti —dijo Sorak, intentando ganar tiempo mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad para encontrar una salida a la situación. Un rápido tirón y el cuello de Korahna estaría roto. Y tenía la seguridad de que Torian no vacilaría en hacerlo—. Has recorrido todo este camino por ella. Si la matas ahora, ¿de qué habrán servido todos tus sacrificios?

—Desde luego, sería una pérdida inútil —admitió Torian con voz serena—, y sin duda también significaría mi muerte. No obstante, moriría negándote tu satisfacción, y eso siempre valdría algo, supongo. Apostaría a que tú tienes tus propias intenciones con respecto a la princesa; de lo contrario no habrías arriesgado tanto para llevarla contigo. Es posible que la sacerdotisa sí la hubiera ayudado en un gesto bondadoso, y por ser una protectora como ella, ¿pero tú? No lo creo. Creo que tú lo haces por obtener algo, algo que deseas. Una recompensa, a lo mejor, o alguna otra cosa que ella te haya prometido.

Sorak maldijo al otro por su perspicacia. Había dado con la verdad, aunque no sabía con exactitud cuál era esta. Él necesitaba a la princesa, aparte de su preocupación por ella, y Torian lo sabía.

—Si la suelto ahora —continuó el noble—, entonces no hay nada, nada, que pueda salvarme de ti. Y, si la mato, también me espera la muerte. Sea como sea, las condiciones seguirán siendo las mismas. Estoy preparado para asumirlas, de una forma u otra; ahora bien, mientras ella siga viva, el juego continúa. Me llevaré a la sacerdotisa como rehén para asegurarme de que no intentas ninguno de tus trucos. Has demostrado ser un maestro del Sendero, y no me hago ilusiones sobre mis posibilidades de matarte. La sacerdotisa garantizará que no me mates.

—¿Qué propones? —inquirió Sorak con voz tirante.

Torian sonrió, comprendiendo que había conseguido dar la vuelta a la situación de forma espectacular y que ahora era él quien llevaba la ventaja.

—Me pondré en camino hacia Gulg con la princesa y la sacerdotisa. Podrás seguirnos si lo deseas, pero no muy de cerca; porque, si te veo, la sacerdotisa lo pagará, ¿comprendido?

—Comprendido.

—¡Sorak, no! —exclamó Ryana.

—No tenemos mucho donde elegir, Ryana —respondió él.

—Escúchalo, sacerdotisa —dijo Torian—. Ahora no es el momento de ideas estúpidas ni gestos nobles.

—Sigue —intervino Sorak—. Di tus condiciones.

—Cuando llegue a la seguridad de la finca de mi familia —contestó el noble—, liberaré a la sacerdotisa. Ilesa, siempre y cuando tú cumplas tu parte. La princesa se queda conmigo. Cualquiera que sea la recompensa que te ha prometido, yo la igualaré de modo que no te vayas sin haber obtenido nada. Eso te dará un incentivo para continuar tu camino y no molestarme más. No deseo tener que estar pendiente de mi espalda el resto de mi vida. Esperarás a las puertas de Gulg. Te enviaré tu recompensa con la sacerdotisa, y puedes reunirte con ella allí. Si pones los pies dentro de las puertas de la ciudad, ordenaré que te maten. Ni siquiera un maestro del Sendero puede enfrentarse a toda la guardia de una ciudad.

»Permitiré incluso que conserves tu espada mágica, aunque me siento muy tentado de exigir que la entregues. No obstante, soy hombre práctico, y no deseo provocarte más. Tú me quitaste algo, y ahora lo he recuperado. Me contento con dejarlo así y devolverte las molestias que me has ocasionado. Lo consideraré una inversión para el futuro. Así que… ¿qué va a ser? ¿Vamos a ser prácticos los dos? ¿O finalizaremos este triste asunto aquí mismo y ahora, sin que ninguna de las dos partes saque provecho?

—Suelta la espada, Ryana —indicó Sorak.

—¡Sorak, no! ¡No lo escuches! ¡No puedes confiar en él! —replicó ella.

—Creo que puedo confiar en que cuide de sus propios intereses —contestó Sorak—. Y por su propio interés le conviene mantener el trato de buena fe. Suelta la espada.

La joven vaciló un instante; luego, con expresión de repugnancia, arrojó el arma al suelo.

Capítulo 8

No le fue difícil a Sorak seguir el rastro de Torian y sus mercenarios sin ser visto; no tuvo necesidad siquiera de dejar que el Vagabundo tomara el control para hacerlo. Torian era un rastreador experimentado, pero Sorak era un elfling, y no solo poseía la preparación recibida de las villichis para ayudarlo en su tarea: también tenía ciertas ventajas genéticas. Era poseedor de sentidos más desarrollados y más resistencia física y podía moverse más silenciosamente que cualquier humano.

Torian, claro está, sabría que él estaba ahí en algún lugar. No era estúpido. Había amenazado con hacérselo pagar a Ryana si vislumbraba siquiera a Sorak, pero este se sentía bastante seguro de que ni alguien con tanta experiencia como Torian sospecharía lo mucho que podía acercarse sin que se dieran cuenta. Ni un solo momento los perdió de vista.

No confiaba en Torian. Lo que había dicho a Ryana era cierto: no dudaba que el noble miraría ante todo por sus propios intereses, pero los intereses de Torian no requerían dejarlos a ellos con vida. Había intentado ponerse en el lugar del noble en un esfuerzo por prever sus actos, y para esa tarea le bastó con dejar que el cínico y egocéntrico Eyron se manifestara.

Es muy simple, había dicho este. Si yo fuera Torian, consideraría las alternativas disponibles y escogería aquella línea de acción que resultara más conveniente e implicara menor riesgo para mí.

¿Y qué línea de acción sería esa?, preguntó Sorak.

Bueno, si damos por supuesto que tú mantendrás tu parte del trato, entonces yo, en el lugar de Torian, haría lo mismo… hasta cierto punto, respondió Eyron. Me encaminaría a Gulg, teniendo buen cuidado de vigilar por dónde andas. ¿A qué distancia crees que está la ciudad?

Cuatro o cinco días, diría yo. Quizás un poco más. Si viaja deprisa, debería alcanzar las montañas dentro de otros dos o tres días. Una vez allí, dijo que conocía el territorio. Las Montañas Barrera no son muy altas. No debería necesitar más de dos días para cruzarlas, y Gulg se encuentra en el valle que se abre a sus pies.

En ese caso se asegurará siempre de dejar un centinela cuando acampe, dijo la entidad, ya que no tiene más motivos para confiar en ti de los que tú tienes para confiar en él. Sin duda atará cuidadosamente y a conciencia a sus prisioneras, teniendo buen cuidado de que no haya forma de que puedan soltarse de sus ataduras, y mantendrá una hoguera encendida porque sabe que la luz se reflejaría en tus ojos si te acercaras. No correrá riesgos innecesarios y tendrá a Ryana siempre cerca por si intentas rescatarla.

Y si yo no intento tal cosa y le permito llegar a Gulg, ¿entonces qué?, quiso saber Sorak. ¿Qué harías tú en su lugar?

Pues entonces, lo más sencillo sería dirigirme directamente a la hacienda familiar después de haber dado órdenes a los guardias de las puertas de la ciudad de que aguarden tu llegada. Una vez que estuviera a salvo con mis prisioneras, haría exactamente lo que había prometido. Es decir, liberaría a Ryana y le entregaría la recompensa prometida, pero primero haría que toda una dotación de guardias estuviera apostada en las puertas de la ciudad, no a la vista, claro está, y tal vez también me ocuparía de tener a algunos otros ocultos en el exterior. En cuanto Ryana saliera por las puertas de la ciudad y tú fueras a su encuentro, ellos atacarían. Los dos moriríais, y mi problema quedaría totalmente resuelto, sin ninguna molestia para mí.

Posees una mente tortuosa, Eyron.

Bueno, también es tu mente, repuso él.

Es verdad, concedió Sorak. A veces me pregunto cómo es que hay sitio para todos nosotros.

Siempre podrías irte, sugirió el otro. No me opondría a ser el ente principal.

No se por qué, pero sospecho que los otros tendrían algo que decir al respecto, respondió Sorak con ironía. No obstante, agradezco tu presencia, por mucho que a veces resulte opresiva.

¿Qué haríais sin mí?

No lo sé. Quizá tener una visión más positiva de la vida.

E ir por el mundo confiando implícitamente en la gente, supongo.

Nunca confié en Torian. Pero confío ahora en que hará exactamente lo que tú supones que hará. La pregunta es: ¿esperará él que yo adivine sus planes?

Si yo fuera Torian, sopesaría la situación con sumo cuidado y haría planes para cualquier eventualidad, respondió Eyron.

Y Torian es listo, replicó Sorak. Si nosotros hemos adivinado lo que hará, entonces existe la posibilidad de que él también lo haya adivinado. Así pues, ¿qué hemos de hacer con él?

Algo muy definitivo, diría yo, sugirió Eyron.

Esperaba obtener una respuesta un poco más específica, dijo Sorak.

Tendrás que disculparme, respondió Eyron. Me pides tan pocas veces mi opinión sobre cualquier cosa, mucho menos mis consejos, que no estoy acostumbrado a toda esta repentina atención. La respuesta es evidente: debes derrotar a Torian antes de que llegue a Gulg.

Eso podría haberlo pensado yo solo, repuso Sorak. La cuestión es ¿cómo lo consigo sin poner en peligro la seguridad de Ryana o de la princesa?

Torian no haría daño a la princesa si no es como último recurso, comentó Eyron. Estaba decidido a matarla en la gruta, porque no tenía nada que perder. Tenía que convencerte de la sinceridad de sus intenciones, y sabía que la única forma en que podía hacerlo era si estaba dispuesto a llevar a cabo su amenaza. Confió en que tú no querrías obtener una victoria a cambio de su vida.

Y tenía razón.

Evidentemente, concedió Eyron, de lo contrario no estaríamos ahora en esta posición. Sin embargo, Torian sabe que todo lo que ha obtenido es tiempo… y otro rehén. Y mataría a Ryana antes de hacer daño a la princesa.

Si hiciera eso, nada podría salvarlo, afirmó Sorak.

A lo mejor lo sabe, respondió Eyron. Así que tal vez no la mataría. No obstante, hay muchas cosas que podría hacerle aunque no la mate. Y ese tipo me parece muy imaginativo. Por lo tanto, debemos planear una forma de atacarlo de tal modo que ni él ni sus dos mercenarios tengan la posibilidad de actuar.

Así pues la rapidez es esencial, concluyó Sorak. Pero eso, también, resulta evidente. Él esperará que ataque, y sabe que la rapidez sería mi única posibilidad.

Cierto, dijo Eyron. Esperará que ataques. Así que el ataque debe provenir de alguien… o algo… diferente.

—¿Alguna señal de él? —preguntó Torian.

Rovik se volvió y meneó la cabeza.

—No; Gorak y yo hemos estado vigilando atentamente, pero no hemos visto ninguna señal de que nos siguiera.

—Oh, está ahí fuera; puedes estar seguro —dijo Torian—. Y sin duda mucho más cerca de lo que crees.

—En este terreno abierto, si estuviera cerca, seguramente habríamos visto…

—No habríais visto nada —replicó el noble en un tono autoritario que resonó como el chasquido de un látigo—. Ese nómada no es un hombre; ¡es un elfling, con todos los atributos de las dos malditas razas! Podría encontrar escondrijo en un lugar que no conseguiría ocultar a un niño, y puede moverse tan suavemente como una sombra. Y cuando venga por vosotros, si os detenéis aunque solo sea para parpadear de sorpresa, caerá sobre ambos con una velocidad pasmosa. Por si eso fuera poco, es un maestro en el arte del Sendero. No lo subestiméis solo porque parezca humano. Observad…

Les indicó la espada de obsidiana que había recogido del hombre eliminado por Ryana en la gruta. Lucía una correa de cuero sujeta a la empuñadura, con un lazo por el que podía encajarse la mano.

—No me desarmará tan fácilmente otra vez —explicó—, aunque esta hoja no servirá de mucho contra esa espada curva que tiene.

—Entonces, ¿para qué sirve todo esto? —inquirió Gorak.

—Su utilidad, estúpido mentecato, está no en utilizarla contra él, sino contra la sacerdotisa —replicó Torian, desdeñoso—. Él la aprecia. No hay duda de que son amantes.

—Pero he oído que las sacerdotisas villichis no toman… —empezó Gorak, pero Torian lo interrumpió, impaciente.

—¿Es una mujer, verdad? Y él es un bastardo atractivo, a pesar de toda su rudeza y su aspecto tosco. La verdad es que muchas mujeres se sienten atraídas por tales cosas.

—¡Pero… ni siquiera es de su raza! —intervino Rovik.

—¿Y eso? ¿No has oído hablar nunca de una humana que se haya ido a la cama con un elfo? ¿De dónde crees que provienen los semielfos, idiota? La fruta es a menudo mucho más dulce si es una fruta prohibida. ¿Observaste la forma en que ella lo miraba? No, claro que no. Eso es porque eres un papanatas. Que quede bien claro: nos atacará antes de que lleguemos a la ciudad, y por eso debemos apresurarnos tanto como podamos y abandonar las tierras yermas antes de la puesta del sol.

—Ni soñaría con poner en duda vuestro buen juicio, señor —dijo Gorak—, pero ¿por qué?

—¿Acaso te encanta la idea de estar aquí fuera por la noche sin una hoguera? —inquirió Torian—. No hay nada aquí para quemar, y las lunas no estarán llenas esta noche. El elfling ve en la oscuridad. ¿Y tú?

—¡Oh! —exclamó el otro, no muy convencido.

—En cuanto abandonemos las planicies cerca de las colinas, encontraremos arbustos para hacer fuego —dijo Torian—. Si se acerca, verás la luz de la hoguera reflejada en sus ojos. Brillarán, como los de un gato, y tú podrás distinguirlos. Es decir, los verás si estás alerta. Y, para cuando los detectes, quizá ya sea demasiado tarde. De todos modos, estar sobre aviso es mejor que nada.

—Si yo fuera el elfling, esperaría para atacar a que llegásemos a las montañas —afirmó Rovik muy seguro de sí mismo—. Allí tendrá más sitios donde ocultarse.

—Si tú fueras el elfling, me sentiría más seguro de nuestras posibilidades —replicó Torian con frialdad—. Indudablemente, deducirá que nosotros pensaremos eso e intentará atacar antes, con la esperanza de cogernos por sorpresa.

—Habríais sido un buen general, mi señor —repuso Rovik.

—Los generales sirven a los reyes —respondió el otro—, y mis ambiciones son bastante mayores. Las vuestras, si es que tenéis alguna, deberían concentrarse en sobrevivir por el momento. Éramos casi una docena cuando nos pusimos en marcha. Y todavía nos quedan al menos cuatro días de viaje.

—Pero él es solo una persona —intervino Gorak—. Ya no puede confiar en la ayuda armada de la sacerdotisa. ¿Realmente creéis que él solo puede vencernos a nosotros tres, aunque sea un maestro del Sendero?

—Aun cuando no lo fuera, preferiría no correr ese riesgo —repuso Torian.

—¿Qué posibilidades creéis que tenemos realmente, mi señor? —inquirió Rovik, inquieto.

—Eso dependería de lo intensamente que vosotros dos deseéis seguir con vida —contestó él—. La sacerdotisa es nuestra mejor oportunidad de regresar con vida. No la perdáis de vista y recordad que ella es nuestra única seguridad. Manteneos más cerca de ella que su propia sombra; mientras exista una posibilidad de que pueda sucederle algo a ella, no se atreverá a atacar.

Ryana lo oyó, amordazada y atada como estaba, y lanzó una venenosa mirada en su dirección. Torian la vio e hizo una mueca burlona.

—¡Eso es una mirada! —exclamó—. Si una mirada pudiera quemar habría quedado calcinado aquí mismo. —Desvió los ojos hacia Korahna—. En cuanto a ti, mi princesa, tengo contigo una deuda de gratitud. De no haber sido por tu ataque de real cólera, este viaje habría finalizado para mí en la gruta.

Korahna estaba también amordazada y maniatada como Ryana, pero sus ojos expresaban claramente su desdicha y autocensura. Recordaba muy bien lo sucedido. Había revivido el incidente una y otra vez en su cabeza, atormentándose con él, y la culpa que sentía era aún peor porque las consecuencias de su acción habían recaído no solo en ella, sino también en Ryana.

Al ver desarmado a Torian, lo había creído derrotado, y en todo lo que pensó fue en los insultos recibidos de él. Cuando se había referido a ella como a su propiedad, a algo que le pertenecía a él, no sintió más que agravio, no pensó más que en abofetearlo y humillarlo ante sus hombres… como él la había humillado a ella. Nunca se le ocurrió que pudiera alzar la mano contra ella, que pudiera sujetarla, que no por estar desarmado resultaba menos peligroso. Nadie le había puesto jamás la mano encima. Nadie se había atrevido. Ella era una princesa de la Casa Real de Nibenay.

«He sido una idiota —se dijo sintiéndose muy desdichada—, una pequeña idiota consentida, mimada y arrogante, y me merezco lo que me suceda. Pero ¿qué me ha hecho nunca Ryana excepto ofrecerme su mano en amistad?».

Incluso sus amigos de la Alianza del Velo eran sus amigos porque ella les era útil. También le era de utilidad a Sorak, aunque sabía que sus motivos no eran del todo egoístas. Pero Ryana… Ryana no ganaba nada siendo su amiga. Lo cierto es que al principio lo había hecho en contra de su buen criterio. Ryana era la única amiga auténtica que había tenido jamás, y, después del vínculo que Kether había forjado entre ambas, sabía que nadie podría estar tan unida a ella como la sacerdotisa villichi. Y así era como ella le pagaba por su amistad.

Korahna sabía que era todo culpa suya, y no podía perdonarse.

Las lágrimas resbalaron lentamente por sus mejillas y empaparon la mordaza; no podía ni levantar una mano para secarlas. Qué bajo había caído la princesa de la Casa Real de Nibenay, se dijo. Y, cuando llegaran a la hacienda de Torian, no dudaba que aún caería más bajo. Al principio, el aristócrata la había tratado con la deferencia que correspondía a una mujer de su posición, y había esperado conquistarla con solicitud y modales de caballero. Pero ahora ya la tenía en su poder; se había quitado la máscara y ya no necesitaba mantener la fachada de su encanto aristocrático. Ella sabía ahora muy bien cómo era él, por lo que Torian no se molestaría ya en fingir.

No dudaba que ahora tomaría por la fuerza lo que no podría conseguir de ninguna otra forma.

Pero ¿y Ryana? Había visto cómo la miraban los mercenarios. Era una hermosa y joven sacerdotisa villichi: una virgen. Y ellos la contemplaban como si ella fuera un trozo de carne y ellos carroñeros hambrientos. Estaba claro que Torian les había prometido que la tendrían. Cualesquiera que fueran las poco delicadas atenciones que ella recibiera de manos de Torian, Ryana sufriría un trato infinitamente peor. Korahna no podía ni pensar en ello. ¡De algún modo, ella tenía que hacer algo! Pero ¿qué podía hacer? Si Ryana, que era mucho más fuerte y mucho más capaz que ella, no podía escapar, ¿qué esperanza podía tener ella?

Y, en su desesperación, en su ansiedad por su amiga, una chispa se encendió dentro de la princesa. Era una chispa pequeña, apenas un resplandor; pero, muy despacio, el resplandor empezó a arder. Era esa clase de fuego que se enciende en aquellos que no tienen ya nada que perder; únicamente aquellos para quienes la vida significa menos que algún objetivo, algún ideal, pueden sentir alguna vez su calor. Mientras la chispa encendía un fuego que empezaba a extenderse por su interior, Korahna decidió que, aunque le costara la vida, encontraría un modo de escapar de sus ataduras y ayudar a Ryana. Y en tanto que su mirada se clavaba en Torian, quien desdeñosamente le había dado la espalda, Korahna se juró en silencio que encontraría el modo de matarlo.

Se mueven deprisa, dijo Sorak.

Torian está ansioso por abandonar las planicies antes del anochecer, replicó Eyron. No quiere arriesgarse a acampar sin una fogata.

¿Crees que seguirá adelante en lugar de acampar?

Yo no lo haría, si estuviera en su lugar, respondió el otro. La oscuridad te favorece. Acampar lo retrasaría, pero una hoguera también dificultaría tu aproximación.

Nuestra aproximación.

Bueno, cuando se trata de eso, mejor déjame fuera, indicó Eyron. Encuentro la violencia muy perturbadora.

Querrás decir que encuentras el miedo perturbador, dijo Sorak.

Llámalo como quieras. Pero permanece el hecho de que no te seré de mucha utilidad si puedes sentir mi… inquietud. Me pediste consejo, por chocante que pueda parecer, y te he aconsejado lo mejor que he podido. He cumplido con mi parte. Cuando llegue el momento, preferiría estar dormido y no estorbarte. Ya he tenido demasiadas emociones durante este viaje, muchas gracias.

¿No querrás saber lo que sucede?, inquirió Sorak.

Si ejecutas bien mi plan, sé lo que sucederá, replicó Eyron. Y, si no lo haces, bueno, preferiría morir tranquilamente mientras duermo.

¿Crees que la Sombra y Kether y los otros nos dejarían morir?

Tardarías un cierto tiempo en convocar a Kether, tiempo que tal vez no tengas, respondió Eyron con mordacidad. En cuanto a la Sombra, ni siquiera él es invulnerable, por temible que sea.

Eres extraordinariamente consciente de tu propia mortalidad, Eyron.

Y tú pareces no dar demasiada importancia a la nuestra, replicó él. Y, puesto que tu mortalidad también es la mía, parece que va en mi propio interés recordártela de vez en cuando.

En eso tienes algo de razón, concedió Sorak, sonriendo para sí.

Y no me dediques esa sonrisita de superioridad. Eyron sonaba irritado. No siempre he escurrido el bulto cuando nos hemos encontrado todos en peligro. Es solo que esta vez…

Te preocupa Ryana, dijo Sorak con cierta sorpresa. Siempre creí que encontrabas su presencia fastidiosa.

Bueno… al principio es posible, quizá…, replicó Eyron algo vacilante, como reacio a admitir que realmente se preocupaba por alguien que no fuera él. Supongo que me he acostumbrado a ella. Y si, por casualidad, algo saliera mal…

Preferirías no estar allí para verlo, Sorak completó el pensamiento por él. ¿Y crees que yo sí? Mis sentimientos por Ryana son bastante más fuertes que los tuyos.

Lo sé, respondió él, comprensivo. Supongo que realmente soy un cobarde, después de todo.

Si lo eres, entonces eres esa parte de mí que es cobarde, dijo Sorak. Además, sentir miedo no lo convierte a uno en cobarde. Solo es cobarde quien permite que el miedo se convierta en lo que controla todas tus acciones. ¿No es así, Guardiana?

Todo el mundo tiene miedo en un momento u otro, contestó ella. Es algo natural.

¿También tú?, quiso saber Eyron.

También yo. Temo por la seguridad de Ryana tanto como vosotros. También temo por la princesa. Por más que sea la hija de un profanador, su corazón es puro, y ha escogido la Senda del Protector. Vivir como la concubina de Torian es un destino peor que la muerte. Y temo, también, por todos nosotros.

Pero ¿qué sucede con la Sombra?, inquirió Eyron. Sin duda, la Sombra no conoce el miedo.

No puedo hablar por la Sombra, respondió la Guardiana. Es esa parte de nosotros que es empujada por la elemental fuerza primaria del deseo de supervivencia. Es la bestia interior, y todos sabemos lo terrible que es su aspecto. Cuando está despierto, temblamos. Cuando dormita, nos sentimos no obstante agradecidos por su presencia. Sin embargo, a pesar de lo poderoso que la Sombra es, considera las fuentes de las que brota su poder. El instinto de supervivencia está, en parte, impulsado por el miedo; así pues, aunque la Sombra pueda parecer totalmente audaz, el miedo debe de ser una parte de lo que lo empuja y lo motiva. Nadie está libre del miedo por completo, Eyron. Ese sentimiento forma parte de todos los seres vivos. Es una de esas cosas que nos permite comprender lo que realmente significa estar vivo.

Eyron se retiró durante un rato para meditar sobre las palabras de la Guardiana, y esta también se retiró, para no entrometerse en los pensamientos de Sorak. Aun así, nunca se encontraba demasiado por debajo de la superficie, y Sorak sabía que siempre podía contar con su protectora energía maternal y con la sabiduría de sus juicios. También Eyron, a pesar de su carácter pendenciero, era a menudo fuente de consuelo para él, por muy irritante que pudiera ser. La actitud negativa y el cinismo de la entidad le resultaban valiosos porque eran características de las que él carecía. En el pasado, las había considerado impedimentos, pero ahora comprendía que las características del carácter de Eyron eran esenciales como contrapeso a las suyas y las de todos los demás: el Vagabundo, con su poderoso sentido práctico, su estoica autosuficiencia, su amor por la naturaleza y su afinidad con ella; Poesía, con su infantil facilidad para el asombro y su espíritu inocente; la Centinela, cuya presencia siempre vigilante y cautelosa quedaba resaltada por su casi constante silencio; el misterioso y etéreo Kether, que, en cierta forma, era parte de ellos y a la vez era más parecido a una especie de visitante espiritual venido de otro plano; incluso Kivara, con sus impulsos amorales y su irreprimible deseo de estimulación y excitación sensual alcanzaban un equilibrio que protegía a la tribu de uno.

Y, ahora, el delicado equilibrio de la tribu era absolutamente esencial para el éxito del plan de Eyron. Si pretendían salvar a Ryana y a la princesa, todos tendrían que trabajar en equipo, y la coordinación sería crucial, ya que no podían manifestarse todos a la vez. Aun cuando Sorak hubiera podido recurrir a todas sus capacidades a la vez, el plan habría seguido siendo peligroso. Pero no podía. Gran parte del plan dependería de aquellos de entre todos ellos que eran menos humanoides, aquellos que eran la encarnación viviente de las facetas animales de su naturaleza. Y todo empezaría con Chillido.

Torian se detuvo y miró a su alrededor.

—Acamparemos aquí —anunció. Desmontó, cansado, y ordenó a los dos mercenarios que empezasen a recoger matorrales secos para el fuego. Tanto Gorak como Rovik tenían aspecto agotado, y Torian sabía muy bien cómo se sentían. A él, que estaba en perfecta forma física, apenas si le quedaban energías.

La sacerdotisa y la princesa parecían medio muertas. Para ellas, atadas y amordazadas como estaban, el viaje había resultado aún más arduo. «No importa», se dijo Torian. La sacerdotisa sobreviviría el poco tiempo que aún le quedaba, y Korahna tendría tiempo de recuperarse del viaje cuando llegaran a la hacienda de su familia en Gulg. Esta prueba quebrantaría su espíritu rebelde e independiente, pensaba Torian. Cuando por fin la condujera a su nuevo hogar, se habría vuelto dócil y maleable, perdida toda combatividad. Sonrió para sí mientras pensaba que las mujeres eran, en muchos aspectos, parecidas a los kanks. Por naturaleza indisciplinados y difíciles de manejar, una vez domados estos animales cumplían obedientes todas las órdenes de su amo. Korahna resultaría un hermoso kank, y podría utilizarla a su antojo. En cuanto a la sacerdotisa… bueno, tal vez traía mala suerte matar una sacerdotisa, pero no sería él personalmente quien lo hiciera.

Por fin se habían librado de las malditas Planicies Pedregosas. Torian sintió una gran sensación de logro. No solo había seguido el rastro del elfling y conseguido arrebatarle la princesa, sino que también había cruzado las tierras yermas y había sobrevivido, el primer hombre en conseguirlo jamás. Los mercenarios, claro está, no contaban realmente. Además, habrían dado media vuelta mucho antes de no haber estado él allí para infundirles temor y arrastrarlos. Durante generaciones, los bardos cantarían su hazaña. En realidad, en cuanto regresara a Gulg, encargaría a un bardo que compusiera una balada apropiada. La búsqueda de lord Torian; sí, ese título tenía un toque de nobleza.

En tanto que los mercenarios recogían combustible para la hoguera no muy lejos de allí, Torian desmontó a Korahna de su kank y la transportó hasta un cercano árbol de pagafa. En realidad, el atrofiado árbol azulverdoso con sus múltiples troncos y ramas achaparradas no proporcionaba demasiada protección, pero serviría para mantener inmovilizadas a sus prisioneras. Korahna no se movió ni protestó cuando él la condujo hasta el árbol y la dejó apoyada contra uno de los troncos; tenía los ojos cerrados, y profirió un débil gemido mientras el noble procedía a atarla al árbol. En cuanto la tuvo bien sujeta, el aristócrata fue en busca de la sacerdotisa.

Esta parecía agotada y no ofreció más resistencia que Korahna cuando la descabalgó; pero, cuando la trasladaba hasta el árbol, empezó a debatirse y forcejear violentamente entre sus brazos. Torian perdió el equilibrio y cayó, soltándola sobre el suelo; sin embargo, volvió a incorporarse de inmediato y, mientras Ryana intentaba levantarse, se irguió completamente y le propinó una patada en el costado. La joven se desplomó con un quejido ahogado, y Torian añadió otra patada por si acaso. Esta vez, ella se quedó inmóvil.

—Estoy demasiado cansado para ser indulgente, sacerdotisa —dijo él—. Y, cuando estoy cansado, me pongo de muy mal humor. Te recuerdo que me eres de utilidad estando viva, pero eso no implica necesariamente que tengas que estar de una pieza.

Estiró el brazo entonces y, agarrándole un puñado de cabellos, la arrastró hasta el árbol. Una vez allí, se inclinó y la cogió por los hombros; luego la sacudió con violencia y le golpeó la cabeza contra el tronco. Repitió la operación otras tres veces, hasta que la cabeza de la mujer se inclinó inerte sobre su pecho, tras lo cual la ató con sumo cuidado con la espalda contra el tronco, al lado de la princesa.

Enderezándose, aspiró con fuerza varias veces, hizo girar cuello y hombros para aliviar la tortícolis, y acto seguido se dirigió hacia su montura y tomó un buen trago de su odre.

—¿Podríamos beber un poco de agua, señor? —preguntó Rovik, acercándose por detrás.

—¿Habéis recogido combustible suficiente para mantener el fuego encendido toda la noche? —inquirió él.

—Aún no, mi señor —respondió Rovik, humedeciéndose los labios con nerviosismo—, pero tenemos suficiente para que arda durante un buen rato. Recogeremos más, pero la tarea resultaría más fácil si hubiéramos saciado nuestra sed.

—Muy bien —repuso el noble en tono seco—, pero hacedlo deprisa. Y mantened los ojos abiertos; seguro que ese maldito elfling anda por alguna parte.

A Rovik no le gustó el sonido de su voz, pero no dijo nada mientras se encaminaba a su montura y desataba uno de sus odres de agua. Tomó un buen trago mientras Gorak se aproximaba a él para aguardar su turno. Cuando terminó de beber, Rovik entregó el odre a su compañero.

—Los nervios de lord Torian están tan tirantes como la cuerda de un arco —murmuró en voz muy baja, observando por el rabillo del ojo cómo el noble se sentaba junto a sus prisioneras, la espada bien sujeta en su mano.

Gorak hizo una pausa para recuperar aliento y, cuando habló, tuvo buen cuidado de mantener su voz casi en un susurro.

—Si me preguntas, deberíamos rebanarle el cuello, tomar a las mujeres, y acabar con esto.

—¿Y que nos persigan durante el resto de nuestras vidas por asesinar a un aristócrata? —inquirió Rovik—. No seas idiota.

—¿Quién va a saberlo? —insistió Gorak—. No hay más testigos que las mujeres, y ellas no están precisamente en posición de testificar.

—¿Qué harías, matarlas?

—Después de habernos divertido con ellas. ¿Por qué no?

—¿Y no sacar ningún provecho de todo lo que hemos padecido? ¿Es que unos instantes de placer son suficientes para compensar todo eso? Además, Torian no moriría fácilmente; ha estudiado toda su vida con maestros espadachines. Y por otra parte, no lo olvides, todavía está el elfling.

—Ya, no lo he olvidado —respondió Gorak—, pero no hemos visto ni rastro de él. ¿Cómo sabemos que no se ha dado por vencido o lo ha matado alguna maldita bestia?

—Él se encuentra más en su ambiente aquí que ninguno de nosotros dos —le recordó Rovik—. Y no es sencillo matar a un maestro del Sendero. No, nuestra mejor posibilidad es seguir con Torian. Tres tienen más fuerza que dos, especialmente con las mujeres como nuestros rehenes. Cuando lleguemos a Gulg se nos recompensará. Y entonces abandonaré el servicio de Torian con muchísima satisfacción.

—¡Ya es suficiente! —les gritó Torian desde su lugar de reposo junto al árbol de pagafa. Agitó la espada hacia ellos—. ¡Regresad al trabajo! ¡Y estad alerta por si aparece ese condenado elfling!

—Casi valdría la pena cortarle el cuello y devolver a las mujeres al elfling —dijo Gorak—. ¡Nuestras bolsas se quedarían vacías, pero al menos nos daríamos esa satisfacción!

—Me sentiría tentado a darte la razón —repuso Rovik—, si creyera que el elfling se daría por satisfecho con eso y nos dejaría marchar. Pero no me hago ilusiones al respecto, amigo mío. Incluso aunque consigamos finalizar el encargo de Torian y abandonar Gulg para no volver nunca más, tendremos que pasarnos el resto de nuestras vidas mirando a nuestras espaldas. Preferiría una muerte rápida que vivir una muerte prolongada.

Reanudaron la recogida de más leña para el fuego, sin dejar de observar en todo momento el terreno circundante.

Sorak había decidido no esperar. Atacaría esta noche. En tres días más como máximo, Torian llegaría a Gulg; y, cuanto más cerca estuviera de su ciudad, más a su favor estarían las cosas. El aristócrata había realizado un gran esfuerzo para estar fuera de las planicies al anochecer; él y sus hombres estarían cansados, y eso favorecía a Sorak. No obstante, Torian también lo sabía, y por lo tanto esperaría un intento de rescate. La única posibilidad que tenía el elfling de conseguirlo era llevar a cabo el rescate de un modo que Torian no esperase.

Se retiró al interior ligeramente y dejó que Chillido se manifestara. Este nunca hablaba si no era a los animales, y, si conocía el lenguaje de humanos, elfos o halflings, jamás había dado señal de ello. Pero Chillido sabía cómo entrar en contacto con las bestias. En las contadas ocasiones en que se manifestaba, prefería la compañía de los animales y les hablaba solo a ellos, nunca a ninguno de los otros miembros de la tribu. Aquella entidad era más animal que humanoide, pero poseía la astucia de un halfling. Cuando Sorak le cedió el terreno, sin replegarse por completo, sino compartiendo conciencia con él, el cuerpo que compartían experimentó un sutil cambio de actitud.

Chillido se agachó casi a ras del suelo y empezó a avanzar a gatas, con un movimiento grácil, sinuoso y felino. Las rocas y pedruscos de las tierras yermas habían dado paso al altiplano desértico, que se elevaba poco a poco en dirección a las estribaciones de las Montañas Barrera, que a su vez se recortaban espectaculares en el cielo nocturno. El terreno aquí consistía en un arenoso suelo rocoso, salpicado de matorrales de desierto y alguno que otro árbol de pagafa. Aquí y allí, un desplegado arbusto escoba o un enorme cacto barril ofrecía un lugar donde ocultarse; pero, en su mayoría, era terreno abierto que ofrecía buena visibilidad aun bajo la tenue luz de las lunas en cuarto menguante. Manteniéndose muy agachado, Chillido se movió con desesperante lentitud al acercarse al campamento, para asegurarse de que su presencia no se vería traicionada por cualquier movimiento apresurado.

Un humano que se moviera con tal lentitud, en una posición tan incómoda, se habría sentido terriblemente incómodo por culpa de calambres y contracciones en los músculos. Las rodillas le habrían quedado llagadas en cuestión de minutos, y las manos desgarradas y sangrando, escoriadas por la arena, los guijarros, las ramas resecas llenas de espinos, y los pinchos de los cactos que cubrían el suelo del desierto. Sin embargo, las manos de Sorak eran ásperas y muy encallecidas, y sus rodillas se habían recubierto de gruesas capas de piel a base de años de arrastrarse por entre la maleza. Ni prestaba la menor atención a los diminutos insectos que reptaban por sus brazos y piernas; sus dolorosos aguijonazos habrían enloquecido a un simple humano, pero el joven estaba acostumbrado a ellos. Chillido, por su parte, ni siquiera se daba cuenta de la presencia de las minúsculas criaturas: su atención estaba fija por completo en la fogata que ardía justo delante.

Los dos mercenarios la habían encendido con gran cantidad de matorral seco, por lo que despedía mucha luz e iluminaba toda la zona que rodeaba el campamento. La mayoría del combustible que utilizaban para iniciar el fuego, seco como estaba, se consumía con rapidez, lo que hacía necesario que alimentaran continuamente las llamas. Pero los arbustos escoba del desierto que añadieron luego tenían un alto contenido de resina y ardían con más virulencia y más despacio. Con el tiempo, a medida que el calor aumentara y se arrojaran más arbustos escoba a las llamas, la hoguera ardería durante mucho rato y despidiendo gran cantidad de luz. No era la primera vez que los mercenarios pisaban el desierto; ambos eran avezados veteranos, y conocían el arte de sobrevivir en aquel lugar.

Cuando Chillido se acercó más, pudo ver el lugar donde estaba sentado Torian bajo las desplegadas y retorcidas ramas azulverdosas del pequeño árbol de pagafa. Ryana estaba bien atada a uno de sus múltiples troncos delgados, y la princesa a otro. Los troncos del árbol de pagafa no tenían un grosor mayor que el muslo de Sorak, pero poseían una resistencia incalculable. No había forma de que Ryana o la princesa pudieran soltarse, aun cuando no estuvieran tan débiles y agotadas.

Resultaba evidente que los tres hombres se turnarían para dormir. Sorak había esperado que dos de ellos durmieran mientras uno montaba guardia, pero no tardó en descubrir que Torian era más cuidadoso que eso. Uno de los mercenarios se tumbó sobre su colchoneta entre el fuego y el árbol, mientras su compañero permanecía despierto con Torian.

El hombre que se había quedado despierto paseaba de un lado a otro para permanecer alerta, y, aunque de vez en cuando arrojaba más leña al fuego, la mayor parte del tiempo su mirada barría continuamente el terreno a su alrededor, la mano siempre cerca de la empuñadura de su espada. Al acercarse, Sorak comprendió por qué. El hombre había hecho una especie de lazo a una correa de cuero, que había sujetado a la empuñadura del arma, y pasaba por él la muñeca. Ningún esfuerzo por desarmarlo mediante el Sendero conseguiría arrebatarle la espada de la mano. Estos hombres aprendían deprisa.

Torian permanecía cerca de Ryana, entre ella y la princesa, con la espalda apoyada contra el árbol. Tenía la espada de obsidiana desenvainada y sobre su regazo, de modo que con un veloz movimiento podía apoyarla contra la garganta de la sacerdotisa. Estaba totalmente inmóvil, y Sorak podría haber pensado que dormía. Eso, quizás, era lo que Torian quería que pensase; porque en realidad el noble estaba bien despierto, vigilando y escuchando con suma atención. Cualquier intento de rodearlo por detrás y atacar desde ese punto alertaría al mercenario, que no hacía más que pasear por allí y vigilar por si se daba tal eventualidad. Además, si intentaba atacar primero al mercenario, daría a Torian tiempo más que suficiente para amenazar a Ryana. Y también daría al hombre dormido una posibilidad de despertar y unirse a la refriega. Desde luego el aristócrata no era ningún estúpido, pero, a pesar de ello, nunca se había enfrentado a una tribu de uno.

Chillido descansaba ahora sobre su estómago, como una serpiente. Se había acercado tanto que, si se ponía a cuatro patas, el mercenario sin duda lo descubriría. Con su excelente visión nocturna, Sorak se fijó atentamente en la disposición del campamento y las provisiones. Los kanks estaban amarrados a la derecha, a unos cinco o seis metros del árbol; el mercenario que recorría el perímetro del campamento iba armado con una espada y una ballesta pequeña, que sujetaba en una mano, montada y lista para disparar. El hombre dormido tenía una ballesta montada a su lado y, también él, mostraba la espada desenvainada, con una correa sujeta a ella y pasada alrededor de su muñeca. Torian estaba sentado bajo el árbol, las piernas extendidas frente a él, con una de las rodillas doblada; tenía la espada apoyada sobre el regazo, y la mano descansaba sobre una ballesta. También se había rearmado con otras tres dagas. Aquellos hombres no estaban dispuestos a correr riesgos.

Ahora, Chillido, indicó Sorak.

Chillido se aplastó contra el suelo y cerró los ojos al tiempo que emitía una llamada telepática, que no tardó en recibir respuesta. Procedentes de la zona que rodeaba el campamento de Torian, diminutos lagartos censores de vivos colores empezaron a converger en el árbol de pagafa y, tras trepar veloces y silenciosos por los delgados troncos que la princesa y Ryana tenían a su espalda, empezaron a mordisquear las sogas que las sujetaban. Entretanto, Chillido lanzó otra llamada telepática.

A medio kilómetro de distancia, esta fue recogida por una colonia de antloids del desierto que dormían en su nido. La reina respondió a la llamada y, al poco rato, los obreros empezaron a abandonar en tropel el enorme montículo que constituía la entrada a su laberinto subterráneo. Las gigantescas hormigas echaron a correr por el desierto en filas paralelas, una tras otra, como infantería que se agrupa para atravesar un desfiladero, y avanzaron veloces y decididas, guiadas hasta su destino por la señal que la entidad había proyectado.

Ryana fue la primera en darse cuenta de que algo sucedía. Tras perder el sentido al golpearle Torian la cabeza contra el tronco del árbol, recuperaba ahora el conocimiento lenta y dolorosamente, con la sensación de que su cabeza estaba envuelta por una espesa niebla, cuando le pareció que algo reptaba por sus manos. Intentó moverlas y descubrió que no podía. Abrió los párpados con un esfuerzo, y contempló la borrosa imagen de la fogata. Poco a poco, la imagen se fue concretando, y recordó dónde estaba y en que circunstancias; recordó también cómo Torian la había pateado y apaleado. Los restos de malestar quedaron desterrados por una fría cólera. Palpó el tronco a su espalda y comprendió que estaba atada a él.

Miró a su izquierda y vio a Torian sentado a su lado, la cabeza colgando sobre el pecho. No estaba dormido del todo, pero poco le faltaba. Mientras ella lo observaba, el noble levantó la cabeza bruscamente para volver a su posición vigilante, y su mirada se clavó más allá del fuego. Ryana bajó el rostro para fingir inconsciencia. Al poco rato, atisbando por unos párpados apenas entreabiertos, vio que la cabeza de Torian volvía a caer sobre el pecho. Entonces notó que algo volvía a arrastrarse por sus manos, y se quedó totalmente inmóvil. ¿Una serpiente? Estaba indefensa. De pronto sintió cómo sus ataduras cedían ligeramente. Torció la cabeza hacia atrás todo lo que pudo y descubrió que el tronco del árbol a su espalda estaba cubierto de lagartos censores de vivos colores. Y aquellas criaturas se dedicaban a morder sus ligaduras. Miró al lugar donde se encontraba atada Korahna, un poco más allá de donde estaba sentado Torian, dando cabezadas, y vio que el tronco situado detrás de la princesa también se hallaba repleto de lagartos. Docenas y docenas de ellos. Y entonces comprendió lo que sucedía. ¡Chillido!

Si Torian despertaba ahora y volvía la cabeza, o si el guarda mercenario se acercaba un poco más, cualquiera de ellos podría descubrir al instante a los lagartos. Pero uno de los mercenarios dormía, mientras que el otro paseaba arriba y abajo junto al fuego, los ojos fijos en la oscuridad. Y Torian no parecía advertir la presencia de las criaturas que corrían por los troncos del árbol a ambos lados de él. Ryana sintió cómo una de las cuerdas se partía. Y luego otra. Despacio, ayudó a los lagartos tirando con sus manos, con mucho cuidado de no hacer el menor ruido. Notó cómo uno de ellos ascendía por su espalda hasta el cuello, donde empezó a tirar de la mordaza que le tapaba la boca. Al poco rato esta se soltó, y la joven llenó de aire sus pulmones.

En la zona que quedaba fuera del haz de luz de la hoguera, Chillido permanecía tumbado por completo sobre el suelo, la oreja pegada a la tierra. Ahora ya oía el tamborileo de los antloids que se aproximaban. Venían a gran velocidad, y su aproximación no tardaría en ser claramente audible. Sorak sabía que tendría que moverse deprisa cuando llegara el momento; entretanto, permaneció inmóvil y esperó.

Gorak dejó de pasear de repente, alarmado por un sonido que surgía de la noche. Inmediatamente, escudriñó el desierto al otro lado de la hoguera en busca del destello de unos ojos brillantes, pero no vio ni rastro de ellos. ¿Qué era aquello? Era casi como el sonido de un trueno lejano, pero no exactamente igual. Levantó la ballesta y la sostuvo lista para disparar, mientras la espada se balanceaba del lazo de cuero que colgaba de su muñeca. El sonido se acercaba ahora, y era más fuerte, un retumbar que sonaba como… Y de improviso, demasiado tarde, comprendió lo que era. Sus ojos se abrieron de par en par, y gritó:

—¡Rovik! ¡Lord Torian! ¡Despertad, deprisa!

Rovik se puso en pie al instante, agarrando su ballesta.

—¿Qué? —preguntó, mirando en derredor ansioso—. ¿Qué sucede?

—¡Antloids! —respondió Gorak—. ¡Vienen hacia aquí!

En cuanto Gorak dio la alarma, Torian levantó la cabeza con un sobresalto, y lo primero que hizo fue comprobar dónde estaban sus prisioneras. Al volverse para mirar a la princesa, descubrió a los lagartos que corrían por el tronco del árbol y por sus ataduras.

—¡Sangre de gith! —maldijo, incorporándose de un salto.

En ese momento, Ryana se liberó de las ligaduras, que los lagartos habían roído. Torian se lanzó sobre ella, pero la joven se hizo a un lado y le asestó una patada al tiempo que rodaba por el suelo. El noble perdió el equilibrio y cayó al suelo; mientras caía, Torian oyó el grito angustiado de Gorak.

El primero de los gigantescos antloids había penetrado como una tromba en la zona iluminada surgiendo de la oscuridad, y el mercenario solo tuvo tiempo de disparar una vez su ballesta. La saeta rebotó inofensiva en el grueso dermatoesqueleto de la criatura, y acto seguido esta cayó sobre él y, cerrando las enormes mandíbulas alrededor de su cintura, lo alzó por los aires. Los desgarradores alaridos de Gorak resonaron en la noche mientras el resto de los antloids invadían el campamento.

Rovik intentó correr, pero sabía que era inútil. Solo un elfo podía dejar atrás a un antloid adulto. Cuatro de las criaturas cayeron sobre él, y desapareció, aullando, en una maraña de chasqueantes mandíbulas. Los kanks, aterrorizados por el ataque de los antloids, arrancaron las estacas a las que estaban atados y se perdieron en la noche. Los antloids no los persiguieron.

Torian se incorporó con presteza y se abalanzó sobre la princesa, pero Ryana dio un salto y, sujetándole las piernas, lo hizo caer nuevamente al suelo.

Entretanto, Korahna recuperó el conocimiento, y lo primero que vio fueron los antloids invadiendo el campamento. Se llevó las manos al rostro y chilló, sin darse cuenta en su terror de que tenía las manos libres. Entonces descubrió a todos los lagartos que corrían por el tronco del árbol detrás de ella —algunos seguían agarrados a sus brazos—, y se apartó del árbol de pagafa horrorizada, agitando los brazos para deshacerse de las criaturas.

Torian forcejeó con Ryana, se zafó de una patada y se puso en pie con una voltereta; pero, cuando se volvió para atacarla, tres antloids avanzaron pesadamente hacia él. Retrocedió, dejando a Ryana a merced de las criaturas, sin advertir que avanzaban para protegerla. Hizo intención de ir hacia la princesa, pero otros dos antloids le cortaron el paso. Korahna intentó huir, y se encontró de improviso rodeada por las enormes bestias; volvió a chillar, pero una mano le cubrió repentinamente la boca.

—No tengas miedo —dijo una voz conocida a su espalda—. No te harán daño.

Se volvió y descubrió a Sorak, a cuyos brazos se arrojó, sollozando agradecida sobre su pecho.

Torian retrocedió hacia el fuego, volviendo la cabeza a derecha e izquierda en una búsqueda desesperada de alguna vía de escape. Pero no tenía adónde correr. Estaba rodeado por un círculo de antloids. Sin embargo, los animales no se lanzaron sobre él; se limitaron a permanecer inmóviles en un enorme círculo alrededor de la hoguera, rodeando al noble en el lugar donde se encontraba, en tanto que sus mandíbulas emitían siniestros chasquidos parecidos al entrechocar de largas varas. Fue entonces cuando Torian se dio cuenta de que sus dos mercenarios estaban muertos.

Se quedó allí sin moverse, la inútil espada de obsidiana tendida ante él, a pesar de saber que era un arma que de nada servía contra estas criaturas. E incluso aunque consiguiera matar a una, las otras lo despedazarían. Así pues, permaneció inmóvil y aguardó el fin.

Entonces, ante su inmensa sorpresa, una de las criaturas se retiró ligeramente a un lado, y Sorak penetró en el círculo. Tras él iban la princesa y Ryana. Los antloids no hicieron la menor intención de atacarlos. En ese instante, Torian comprendió que, de algún modo, el elfling podía conseguir que las criaturas lo obedecieran, y solo entonces se dio cuenta de a qué se enfrentaba, y se maldijo por haber perseguido al elfling. Había perseguido su propia muerte, y ahora esta lo había atrapado.

—¡Maldito hechicero! —despotricó Torian, al tiempo que levantaba su espada desafiante.

—¿De qué crees que va a servir eso ahora? —dijo Sorak, mirando el arma.

—Hará un mejor servicio del que imaginas —replicó el noble—. Te negará tu victoria final. —Y, dicho esto, hizo girar rápidamente la espada, sujetándola con ambas manos, y se la hundió con fuerza en el vientre.

Aquello cogió a Sorak totalmente desprevenido, y se limitó a contemplar, atónito, cómo Torian lanzaba un gemido de dolor y caía de rodillas, traspasado por su propia arma, mientras la sangre surgía a borbotones por entre sus labios. Ryana contuvo el aliento y Korahna se quedó sin habla, las dos con los ojos fijos en el moribundo.

Torian levantó la cabeza y miró a la princesa.

—Fuiste mi perdición, Korahna —dijo, pronunciando las palabras con un gran esfuerzo—. Tú y mi propia… ambición. Si me hubieras… aceptado… no te habría maltratado. Pero no… Tú eras demasiado buena para mí. Te habría convertido en reina. Y yo… podría haber sido… un rey…

Sus ojos se vidriaron cuando la luz de la vida los abandonó, y se desplomó sobre el suelo. Muy despacio, los antloids se dispersaron, de regreso a su nido, dejando solos a Sorak y las dos mujeres, de pie junto al fuego, contemplando el cuerpo sin vida de Torian.

Sorak miró a Ryana y esta le sonrió cansada. Luego se volvió hacia la princesa y la cogió del brazo.

—Vamos, princesa —dijo—. Todo ha terminado ya y es hora de descansar. Mañana, te llevaremos a casa.

Desde lo alto de las colinas situadas a los pies de las Montañas Barrera, las planicies se extendían hacia el horizonte occidental, como si se tratara de un mar infinito de piedras desmenuzadas. Los tres viajeros se encontraban sobre un promontorio, un risco de piedra que se alargaba como la proa de un barco sobre el desierto erial situado a sus pies. Detrás de ellos, los árboles salpicaban las laderas, volviéndose más numerosos a medida que se alzaban las montañas. Parecía casi un territorio desconocido ahora.

—¿Es posible que hayamos atravesado todo eso? —se asombró Korahna, observando desde el risco mientras el sol se ponía lentamente tras ellos, haciendo que las sombras de las montañas se proyectaran alargadas sobre el suelo. Era la primera vez que parecía animada en tres días.

El Vagabundo había seguido el rastro de los kanks soldados que Torian y sus mercenarios habían utilizado, y Chillido los había llamado y había conseguido tranquilizar a las asustadas criaturas. Habían dado a las bestias la posibilidad de alimentarse con los matorrales recogidos por los mercenarios y, cuando abandonaron el campamento a la mañana siguiente, sus monturas estaban en forma.

Ahora, cerca del final de su largo viaje, Korahna parecía menos princesa que nunca. Ataviada con diferentes piezas de ropa cogidas a los mercenarios muertos, se parecía más a una bandolera que a una hija de la Casa Real de Nibenay. Los mocasines demasiado grandes que calzaba estaban ahora coronados por un par de pantalones de cuero y una túnica sin mangas que dejaba al descubierto su cintura, porque Sorak había cortado su parte inferior, que estaba manchada de sangre y desgarrada. Alrededor de la cintura llevaba un ancho talabarte, y la espada de obsidiana de Torian que este había utilizado para suicidarse; la muchacha juraba que siempre la tendría en gran estima por el servicio que le había prestado. Sobre la túnica llevaba una capa marrón con capucha, y la larga melena rubia, peinada con los dedos, ya no brillaba como lo había hecho cuando la cepillaba cada noche antes de retirarse a su tienda. En opinión de Ryana, y a pesar del carácter un tanto caprichoso de su indumentaria, aquello era sin embargo una mejora en relación con el aspecto que la princesa había tenido antes.

Ryana había sujetado su cuerpo dormido mientras cabalgaban sobre el kank y, aunque Korahna había gimoteado en voz baja en sus brazos, no la había despertado. Tendría sueños desagradables durante un tiempo, y era mejor que lo superara. Más tarde, cuando fue el turno de Ryana de descansar, la princesa no había hablado y, durante el día siguiente y también el que le siguió, había permanecido en silencio, absorta en sus meditaciones. Ahora, por fin, un atisbo de su antigua personalidad —o tal vez se trataba de una nueva personalidad— hacía su aparición.

—Es posible que seamos los primeros en cruzar las planicies desde que lo hizo el Nómada —comentó Sorak—. O quizá debiera decir «el Sabio».

—No, el Nómada —replicó Ryana—. Aún no se había convertido en el Sabio.

—Me pregunto cuánto hace de eso —reflexionó en voz alta la princesa.

—Nadie lo sabe. —Ryana sacudió la cabeza negativamente—. Nadie recuerda siquiera cuándo apareció por primera vez El diario del Nómada.

—Había una copia en la biblioteca templaria del palacio —dijo Korahna—. Debo de haberlo leído al menos una docena de veces. En aquella época me parecía que el Nómada debía de haber llevado una vida maravillosa. Libre para vagabundear por donde quisiera, para dormir bajo las estrellas, para conocer todo el mundo, en tanto que yo estaba enclaustrada en el palacio, incapaz siquiera de aventurarme fuera de los muros del recinto hasta que empecé a escabullirme por las noches a escondidas. ¡Cómo ansiaba poder correr la clase de aventuras que él debía de haber tenido!

—Bueno, ya has disfrutado de la primera —observó Sorak—. ¿Qué te ha parecido?

Korahna no respondió enseguida. Cuando por fin habló, lo hizo en tono suave y contemplativo:

—Desde luego, no se parecía en nada a lo que yo había soñado cuando era más joven. En mis sueños las aventuras carecían de la dura realidad. Había imaginado un viaje por el desierto, pero no había añadido a mis fantasías ese calor sofocante, ni la horrible sensación que provoca la sed, ni los músculos doloridos después de horas y más horas de ir a lomos de un animal cuando no se está habituado a ello. No tenía modo de saber cómo sería el sentir miedo de un ataque por parte de depredadores… tanto animales como humanos. Y jamás había imaginado que se me podría tratar de la forma en que lo hizo Torian.

Ni Sorak ni Ryana dijeron nada, a la espera de que ella continuara.

—Él me había reducido a algo poco menos que humano —siguió ella al cabo de un instante—. Yo era simplemente un medio para obtener un fin, una cosa que él deseaba poseer y utilizar para conseguir sus objetivos. Y, cuando me llamó propiedad suya… creo que solo entonces me di cuenta de lo que yo era exactamente para él, y toda mi indignación estalló de golpe. —Miró a Ryana—. ¡Fui tan estúpida! No sé qué se apoderó de mí.

—A veces sucede así —asintió la sacerdotisa—, cuando a una persona se la presiona en exceso.

Korahna desvió la mirada, para volver a fijarla en las planicies.

—Cuando se clavó la espada él mismo… lo cierto es que lo disfruté. Me pareció perfecto. Me hizo sentir tan reivindicada, tan viva… —Su voz se apagó. Aspiró profundamente y expulsó luego el aire con fuerza y sacudió la cabeza—. ¿En qué clase de persona me convierte eso?

—En una persona normal —respondió Sorak, pero Ryana se dio cuenta de que no era Sorak. La voz sonaba igual, pero ella lo conocía lo bastante a fondo para reconocer a la Guardiana en los sutiles cambios que solo ella podía detectar. Y entonces, de repente, comprendió que también Korahna los detectaría después de que Kether las hubiera inducido a compartir experiencias.

—¿Guardiana? —inquirió Korahna, confirmando a la sacerdotisa lo que esta ya había sospechado.

—Sí.

—¿No nos conocíamos aún, verdad?

—Yo te he conocido a través de Sorak —respondió ella—. Pero tú no me conocías.

—¿Por qué, por qué sabía Guardiana? —preguntó la princesa—. ¿Por qué? ¿Cómo puede ser normal sentir tal pasión por la muerte de alguien?

—Porque, para una persona normal, matar es un acto pasional —repuso la Guardiana—. O eso, o un acto de desesperación, de autodefensa. Torian te había negado aquello que para ti, como para todas las personas, tiene más valor y ocupa un puesto primordial en la esencia misma de tu ser: tu propia identidad. Tus necesidades y deseos. Te negó el libre albedrío. Y también sabías que nos habría matado, de haber podido.

—Pero no podía —replicó Korahna—, y, cuando se dio cuenta, comprendió que no podía vencer.

—Hizo su elección —respondió la Guardiana—. Él podía quitar una vida, incluso la suya, y no sentir nada. Y esa es la razón de que tú, Korahna, seas una persona normal y Torian no lo fuera. Tus sentimientos actuales son los que siente una persona normal; si no sintieras ninguno de ellos, entonces sí que deberías preocuparte por la clase de persona en que te habías convertido. Aunque, si fueras esa clase de persona, esos pensamientos ni se te ocurrirían, puesto que ya no tendrías conciencia.

Korahna bajó los ojos al suelo. Cuando los volvió a levantar, estaban llenos de lágrimas.

—Gracias, Guardiana —murmuró—. Gracias por ayudarme a comprender.

Esa noche, acamparon en las montañas, encendieron una hoguera y durmieron. Mientras Ryana notaba cómo el cansancio la vencía, vio a Sorak replegarse y al Vagabundo tomar el control. El ente se incorporó y se perdió en la oscuridad sin decir una palabra, moviéndose tan silenciosamente como un gato montés. Con un suspiro de resignación, Ryana se sentó bien erguida y, cogiendo su espada, la atravesó sobre el regazo mientras aguardaba a que el Vagabundo diera por finalizada su cacería y regresara.

Contempló a Korahna, que dormía tranquila y profundamente.

—Descansa bien, hermana —susurró, de forma casi inaudible—. Descansa bien. La curación ha empezado.

Capítulo 9

Las Montañas Barrera eran una cordillera en forma de media luna, inclinada hacia el noroeste, con las puntas de la media luna señalando al este y al sur. En el extremo sur de la cordillera, cerca del punto más bajo del semicírculo, se alzaba la ciudad de Gulg. En el extremo opuesto del semicírculo, separada de Gulg por el extenso y verde valle protegido por las altas montañas de la cadena, estaba la ciudad de Nibenay. Desde donde Sorak se hallaba, en la cima situada cerca del extremo más elevado de las montañas, el elfling podía distinguir la ciudad allá en el fondo a sus pies, en tanto que la ciudad de Gulg resultaba apenas visible en la distancia, envuelta en la neblina matutina.

Las dos ciudades se hallaban situadas en una de las pocas zonas de Athas que seguían siendo verdes, debido a que la región estaba sustentada por corrientes de agua que descendían de las montañas y por arroyos subterráneos que afloraban a la superficie, la mayoría situados cerca de Nibenay. Según El diario del Nómada, que Sorak había estudiado mientras acampaban en las montañas, Gulg no era tanto una ciudad como una enorme colonia de cazadores-recolectores que dependían de los bosques de las Montañas Barrera para su sustento.

La gobernante, u Oba, de Gulg era la reina-hechicera Lalali-Puy, cuyo nombre significaba «diosa del bosque» en el idioma de su pueblo, la cual contaba con el apoyo incondicional de sus más bien primitivos súbditos, que la adoraban como si fuera una deidad. La Oba residía en lo que era quizás el palacio más insólito de Athas, edificado en lo más alto de las ramas de un anciano y gigantesco árbol de agafari; y sus templarios vivían en chozas construidas en las ramas bajas de dicho árbol.

El palacio, escribió el Nómada, era pequeño pero magnífico, sencillo y al mismo tiempo hermoso, y reflejaba el estrecho vínculo que existía entre los habitantes de Gulg y los árboles del bosque. Pese a ser una profanadora, la Oba era, entre todos los gobernantes de Athas, la que estaba más próxima al sendero de la vida de un druida. No obstante, era un sendero que había pervertido en su persecución del poder mediante las artes profanadoras.

La mayoría de los residentes de Gulg vivían en pequeñas cabañas circulares de tejados de paja situadas alrededor del enorme árbol de agafari donde su reina tenía su hogar. Las sencillas viviendas estaban protegidas por un «muro» defensivo que era, en realidad, un gran seto de árboles espinosos plantados tan cerca unos de otros que ni siquiera un halfling podía introducirse entre ellos sin quedar hecho trizas. La mayor parte de las gentes de Gulg eran tribales campesinos salvajes que cazaban en los bosques de las montañas y entregaban toda su caza a la Oba, quien luego distribuía la comida a sus ingenuos súbditos por intermedio de sus templarios.

Los comerciantes de los gremios mercantiles tenían que tratar con los templarios en lugar de hacerlo directamente con la gente, y ello había permitido al padre de Torian, uno de los templarios de la reina, forjar una poderosa alianza con la Casa de Ankhor. También había criado a su hijo siguiendo la tradición guerrera de los judagas, los guerreros cazadores de cabezas de Gulg, luchadores feroces y arqueros letales cuyos dardos envenenados podían matar con solo provocar un leve rasguño. No era de extrañar, se dijo Sorak, que Torian hubiera sentido tan poca compasión y consideración por la vida humana.

Nibenay, por otra parte, era una ciudad más convencional, al menos en el sentido de que poseía edificaciones hechas de madera y piedra, si bien estas distaban mucho de ser convencionales. Sorak se había sentido fascinado por la descripción del Nómada de las esculturas en piedra que cubrían casi cada centímetro de todos los edificios de Nibenay.

Las gentes de la ciudad eran artesanos y albañiles y justificadamente orgullosos de su talento, del que se valían para embellecer edificios con complicados dibujos y escenas. Algunos representaban a los propietarios de las casas o a los antepasados de los propietarios; otros mostraban danzas rituales, y los más exhibían esculturas de bestias y monstruos ejecutadas con minucioso detalle, como si quisieran aplacar a tales criaturas y a sus voraces apetitos.

Las gentes de Nibenay disfrutaban de una economía mucho más variada que los habitantes de Gulg, los cuales dependían del comercio con las casas mercantiles para la obtención de todos sus productos. Aparte de las pequeñas estatuas, ídolos, bustos y decoraciones de los edificios realizados por los albañiles de la ciudad, para todo lo cual existía gran demanda, la ciudad poseía una economía agrícola, centrada principalmente en los arrozales regados por arroyos controlados por la nobleza; pero aquello que hacía más famosa a Nibenay era su producción de armas, en particular las realizadas con la gruesa madera de agafari, que era casi tan resistente y duradera como el bronce.

Los árboles de agafari eran de crecimiento lento y resistentes a la sequía; pero, cuando se los regaba o plantaba en las montañas, donde existía un mayor abastecimiento de agua, crecían gruesos y a gran velocidad. Los garrotes de combate hechos con madera de agafari eran capaces de reventar casi cualquier tipo de armadura, y las lanzas y bastones de pelea de esa madera eran de una resistencia increíble, no obstante su delgadez.

Eran capaces de resistir los embates de espadas de obsidiana e incluso las muy escasas armas de hierro no conseguían más que hacerles algunas muescas. Sencillamente, la madera de agafari no se rompía.

A causa de ello, era muy difícil de trabajar, y se precisaban artesanos muy hábiles para obtener armas de aquella madera. Equipos enteros de guardabosques necesitaban a veces días para talar un solo árbol, para lo cual trabajaban con palas y hachas de piedra y utilizaban la quema controlada del sistema de raíces. Para obtener armas de la madera de agafari se precisaban herramientas especiales y una forja para controlar cuidadosamente el templado.

Un arco largo construido con esta madera no tan solo resultaba difícil de tensar sino que, si el arquero tenía la fuerza suficiente para hacerlo, era capaz de lanzar las flechas con tal fuerza que estas atravesaban una armadura a cincuenta metros. Los artesanos de Nibenay eran famosos, y con razón, por sus armas de agafari, y la demanda de ellas por parte de los gremios comerciales era muy grande; ahí era donde se encontraba el quid de la rivalidad entre Gulg y Nibenay.

Los constructores de armas de Nibenay cosechaban los árboles de agafari que crecían en el Bosque de la Media Luna, pero los cazadores-recolectores de Gulg dependían de ellos para su subsistencia. Los bosques de agafari acogían la caza que alimentaba a la ciudad de Gulg, y bajo las amplias copas de estos árboles crecían los arbustos de cola, los pimenteros y toda la otra clase de vegetación que no solo ayudaba a alimentar a los ciudadanos de Gulg, sino que además les proporcionaba un comercio en especias e hierbas. Durante más años de los que nadie podía contar, había existido una enconada rivalidad entre ambas ciudades, una rivalidad que con frecuencia había desembocado en guerra abierta por el control de los recursos naturales disponibles.

—¿Por qué los habitantes de Nibenay no se dedican a plantar nuevos árboles de agafari a partir de plantones por cada uno que talan? —había preguntado Sorak a Korahna.

—Lo hacen —replicó la princesa—, pero los plantan en arboledas alrededor de la ciudad, donde se pueden regar fácilmente con agua de los arroyos. En el Bosque de la Media Luna, en cambio, no se molestan en replantar lo que cortan porque regar esos árboles no sería práctico, y se necesitaría más tiempo y esfuerzo para bajar la madera por las laderas. Por otra parte, además, las templarias, que dirigen estas operaciones, consideran que privar poco a poco a Gulg de sus recursos acabará por debilitar a la ciudad y hacerla más vulnerable al ataque, o por lo menos hará que se convierta por completo en dependiente de Nibenay, lo que exigiría su capitulación.

—Y, mientras eso sucede, se destruye el Bosque de la Media Luna —dijo Ryana— y, con él, el ciclo vital de las plantas y animales que viven del bosque.

—Es verdad —asintió Korahna—. De jovencita nunca se me ocurrió pensar en tales cosas, y ni siquiera empecé a comprenderlas hasta que inicié el estudio de las obras de los protectores en secreto y entré en contacto con la Alianza del Velo. Los habitantes de Nibenay no comprenden que no es únicamente la gente de Gulg la que sufrirá por culpa de sus crueles prácticas, sino que también ellos se verán afectados. Y a las templarias, si es que se dan cuenta, no parece importarles. Es una de esas cosas que espero, de algún modo, poder cambiar en un futuro.

—Eso significará ponerte en contra de tu padre —indicó Ryana.

—Ya lo he hecho —contestó ella—. En cuanto hice el juramento de protectora, le volví la espalda para siempre.

—Y provocaste su enemistad —añadió Sorak.

—Si es que lo sabe —repuso Korahna—. Nibenay se preocupa cada vez menos por los asuntos de su familia, y mucho menos por los de su reino. ¿Sabéis que nunca lo he visto?

—¿Nunca? —Ryana estaba asombrada—. ¿A tu propio padre?

—Ni una sola vez —dijo ella—. Si alguna vez lo vi o él me sostuvo cuando era una criatura, no lo recuerdo. Tampoco lo ven nunca sus súbditos. Desde que yo nací, ha permanecido enclaustrado en la zona central de su palacio, donde nadie excepto los miembros de más graduación de la orden templaria pone jamás los pies. Durante todo el tiempo transcurrido desde mi nacimiento, pocas de sus esposas han conseguido verlo.

—¿Cuántas esposas tiene? —inquirió Ryana.

—Todas las templarias son sus esposas —respondió Korahna—. O, si no, son sus hijas. En Nibenay todos los templarios son mujeres, y las templarias superiores son las más viejas de sus esposas. Está considerado un gran honor ser nombrada templaria superior. Primero hay que servir en los rangos sagrados durante un mínimo de veinticinco años, y luego ser elegida para el cargo de acuerdo con los méritos obtenidos, lo cual lo deciden las otras templarias superiores. Las vacantes solo aparecen en caso de defunción, y al parecer el juramento es muy complicado; hay quien ha muerto incluso al tomarlo.

—¿Sabes el motivo de que no hayas visto nunca a tu padre? —preguntó Sorak.

Korahna negó con la cabeza.

—A menudo me lo he preguntado; pero, las pocas veces que he intentado averiguarlo, se me ha contestado que yo no era quién para cuestionar tales cosas.

—No lo has visto nunca por la misma razón que sus súbditos nunca lo ven —respondió Sorak—: porque el Rey Espectro ya no es humano. Su contemplación provocaría repugnancia.

—¿Qué quieres decir? —inquirió la princesa.

—Ha emprendido el proceso de metamorfosis en dragón —dijo Sorak.

—¿Mi padre?

—Todos los reyes-hechiceros que quedan se encuentran ya en una fase u otra de la metamorfosis en dragón —explicó el elfling—. Cada uno teme que el otro complete la transformación primero, de modo que consagran todos sus esfuerzos a los largos y complicados conjuros que se requieren.

—No lo sabía —dijo Korahna, con expresión afligida—. Ni siquiera mis amigos de la Alianza del Velo me lo dijeron.

—Supongo que no quisieron herir tus sentimientos —observó Ryana.

—Mi propio padre —siguió Korahna con voz ahogada—. Ya fue bastante terrible cuando comprendí lo que significaba ser un profanador, pero pensar que se encuentra en vías de convertirse en la criatura más espantosa y maligna que jamás ha pisado este mundo marchito… —Sacudió la cabeza—. Maldigo el día en que nací en esa pestilente familia.

—Ahora puedes comprender por qué el Sabio se afana tanto en ocultar su paradero —repuso Ryana—. Solo existe una criatura que pueda enfrentarse a un dragón, y esa es un avangion. Cada uno de los reyes-hechiceros que siguen con vida daría cualquier cosa por averiguar el escondite del Sabio, pues representa la mayor amenaza a su poder.

—Y, si consiguen eliminarlo —intervino Sorak—, no existirá nada que los detenga. Completarán sus transformaciones y luego pelearán unos contra otros.

—Con lo que se destruirán entre ellos —dijo Korahna.

—Quizá —replicó Sorak—. Pero al final es probable que uno triunfe. Sin embargo, cuando eso suceda, Athas habrá quedado reducido a un maldito pedazo de roca muerta.

—Hay que detenerlos —afirmó Korahna.

—El Sabio es el único que tiene una posibilidad de hacerlo —explicó Ryana—, a menos que, de alguna forma, se pueda matar a los dragones antes de que puedan completar sus transformaciones.

—Haré todo lo que pueda por ayudar —ofreció la princesa.

—Pronto tendrás oportunidad de hacerlo —dijo Sorak, bajando la mirada en dirección a Nibenay.

Entraron en la ciudad por su puerta principal, flanqueada por dos gigantescas columnas de piedras encajadas en las murallas, esculpidas en profundo relieve con las figuras entrelazadas de serpientes y dragones que escupían fuego. Los semigigantes de aspecto aburrido que estaban de guardia en la entrada los dejaron pasar sin comentarios y sin molestarse en registrarlos. Había un flujo constante de personas entrando y saliendo, y en Nibenay, como en la mayoría de las ciudades de Athas, todo el mundo iba armado. La visión de una espada y un cuchillo o dos no provocaban comentarios. Si hubieran sabido que los tres peregrinos de aspecto mugriento llevaban espadas de metal, los guardas podrían haberse sentido mucho más interesados, pero el día era caluroso y no pensaban tomarse la molestia de examinar a todo el que cruzaba las puertas. Los alborotadores no tardaban en encontrar más de lo que habían esperado dentro de las murallas de la ciudad. Las templarias no toleraban violaciones de las leyes de la ciudad, y los semigigantes que componían la guardia ciudadana y también el ejército eran por lo general más que suficientes para ocuparse de cualquier criminal.

Lo primero que hicieron fue dirigirse al mercado central de la ciudad, donde vendieron sus kanks. Korahna se quedaría en Nibenay, y Sorak y Ryana no tenían ni idea de cuánto tiempo permanecerían allí. Cuando llegara el momento de abandonar la ciudad, podían comprar otros kanks, adquirir pasaje en un caravana o incluso marcharse a pie, como ya habían hecho antes.

No era muy sensato gastar sus limitados recursos en pagar un establo para los kanks, de modo que una hábil negociación por parte de Sorak, ayudada por los poderes paranormales de la Guardiana, les reportó un buen precio por los animales, y con parte de estas ganancias se procuraron una buena comida en una de las tabernas locales.

Korahna no atrajo miradas curiosas. Puesto que había pasado la mayor parte de su vida entre los muros del recinto palaciego, ninguno de los habitantes de Nibenay podía conocerla de vista, a excepción de aquellos que había conocido en la Alianza, y estos jamás la hubieran reconocido. Ahora no se parecía en nada a una princesa.

Ataviada con ropas demasiado grandes cogidas a los mercenarios y cubierta de polvo por el viaje que habían realizado, parecía más una pastora del desierto que un retoño de la casa real de Nibenay. La larga melena rubia le caía lacia, suelta y enmarañada; el rostro estaba tiznado; las manos, sucias y encallecidas; las uñas, que antes habían sido largas, aparecían mordisqueadas, y había perdido peso durante el viaje. Su aspecto ahora era delgado y fuerte, y había algo en su rostro que no había estado allí antes: una expresión de madurez.

Las pocas miradas curiosas que recibían se debían menos a su aspecto que al de Sorak y Ryana. A diferencia de la mayoría de las villichis, los cabellos de la joven eran plateados en lugar de rojos, y, aunque sus extremidades carecían de la longitud anormal que caracterizaba a las villichis, era extraordinariamente alta para ser mujer; su altura y coloración, junto con su enjuta musculatura, la convertían en una figura imponente.

El aspecto de Sorak resultaba aún más fuera de lo corriente. Los habitantes de Nibenay no habían visto nunca antes a un elfling. A primera vista, el muchacho parecía humano, pero diferente en ciertos aspectos. Muchos de los que se cruzaban con ellos por las calles se volvían para mirarlo con curiosidad sin saber exactamente por qué. Aquellos que eran más observadores podrían haber detectado sus orejas puntiagudas cuando la brisa le echaba hacia atrás los cabellos, u observado la curiosa angularidad elfa de sus facciones, o el brillante espesor de su pelo, como la melena de un halfling; también podrían haberse dado cuenta de que era alto, aunque no exageradamente alto para un humano. Pero incluso los menos observadores de entre ellos, si lo miraban a la cara, no podrían haber evitado fijarse en sus ojos, muy hundidos, y con una mirada tan directa y penetrante que la mayoría se veía obligada a desviar la vista.

La taberna en la que se encontraban, cercana al mercado central, estaba al aire libre y cubierta por un toldo, de modo que podían contemplar la calle y observar la bulliciosa actividad mientras atardecía y los comerciantes empezaban a cerrar sus puestos. Poco a poco, la plaza del mercado se fue vaciando a medida que las sombras crecían y la gente se marchaba a sus casas o acudía a las tabernas u otros lugares de diversión. El local donde ellos estaban no tardó en llenarse con una ruidosa clientela, que buscaba quitarse el polvo del mercado y el calor del día de sus gargantas.

—¿Qué se siente al estar de vuelta en casa? —preguntó Ryana.

—Una sensación extraña —replicó Korahna, que apartó su plato de comida y miró a su alrededor—. Cuando me fui, jamás creí que volvería a ver la ciudad. Ahora, después de nuestro viaje por las planicies y las montañas, parece extraño ver a tanta gente en un mismo lugar. Resulta… opresivo.

—Sé muy bien lo que sientes —dijo la sacerdotisa con una sonrisa—. Hay algo en la soledad y belleza del desierto que invade el espíritu. Es como si se ensanchara de algún modo, liberado de los confines de una ciudad o un pueblo… o incluso de un templo villichi. Luego, cuando te vuelves a encontrar otra vez entre gente, te sientes encerrada y apretujada.

—Sí —repuso Korahna—, eso es exactamente lo que siento.

—La gente no está hecha para vivir en ciudades —continuó Ryana—. Las ciudades son algo artificial, producto de una necesidad, en un principio, de agruparse para sobrevivir, y luego de una conveniencia en lo relativo a protección, comercio e industria. Pero, a medida que la población crece, el espacio disponible se torna más limitado, y el espíritu se retrae para compensar la falta de espacio. La gente se vuelve menos franca. Se apoderan de ella los ritmos más veloces que provoca la superpoblación. Todo el mundo tiene siempre prisa, todo el mundo estorba a todo el mundo. Las personas se tornan más nerviosas, menos confiadas, más propensas a reaccionar con violencia. Las ciudades son lugares insalubres. No dejan que la gente respire libremente.

»Cuando era niña, soñaba en ir a una ciudad porque parecía una aventura. Ahora, no puedo imaginar cómo nadie puede desear vivir de este modo, como antloids en un nido. Tal vez ese es el motivo de que los profanadores vivan en ciudades. Han olvidado qué es lo que profanan. No pueden amar un mundo que solo ven en raras ocasiones.

—No obstante, es mi hogar —dijo Korahna—. Aquí es donde nací, y donde crecí, y aquí debo ofrecer una reparación por haber llevado una vida privilegiada mientras otros sufrían. Las ciudades no cambiarán nunca, Ryana, a menos que alguien trabaje para lograrlo.

—¿Puede una ciudad ser diferente de lo que es? —quiso saber la joven.

—Quizá no —respondió la princesa—, pero puede ser mejor de lo que es. Sin duda el esfuerzo vale la pena.

—Sería agradable que así fuera —suspiró Ryana.

—Empieza a oscurecer —anunció Sorak—. Y la noche es el mejor momento para ponerse en contacto con la Alianza. Me sentiré mejor cuando sepa que estás a salvo con ellos.

—¿Tan ansioso estás de deshacerte de mí? —preguntó Korahna.

—No. Simplemente ansioso por finalizar la tarea para la que vinimos aquí. Y ni siquiera sé aún cuál pueda ser esa tarea.

—¿Y crees que la Alianza lo sabrá?

—Si los miembros de mayor rango de la Alianza están en contacto con el Sabio, él nos lo hará saber a través de ellos —dijo Sorak.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces no sé qué haremos —respondió él—. El rollo de pergamino nos ordenó venir a Nibenay. Bueno, aquí estamos por fin. Hemos cumplido nuestra parte; ahora es el momento de que el Sabio cumpla la suya.

—En ese caso, os llevaré al encuentro de la Alianza —anunció Korahna, empujando hacia atrás su silla y poniéndose en pie—. Vosotros me habéis traído a casa, por lo que os estoy profundamente agradecida. Me fui siendo una princesa mimada, y he regresado como una mujer que ha aprendido algo sobre sus capacidades. Por eso, también, os estoy agradecida, y más…

Desvió la mirada de Sorak a Ryana.

—No sé cómo hizo Kether lo que hizo, pero, por el vínculo que ha forjado entre nosotras, estaré siempre agradecida. Ryana, temo que tú recibiste la peor parte del trato, ya que yo no tenía nada de importancia que ofrecer. Pero por lo que tú me has dado… —Meneó la cabeza, incapaz de encontrar las palabras adecuadas—. Solo puedo decir gracias, y sin embargo eso no parece suficiente.

—Lo es —contestó Ryana con una sonrisa—. Pero no te consideres tan insignificante. Lo que recibí de ti no fue poca cosa. Sé ahora más cosas sobre cómo vive y piensa la nobleza de lo que sabía antes, y también lo que significa descubrir un propósito a nuestra vida cuando se ha carecido de uno. Yo nací con el mío, pero tú buscaste el tuyo y lo encontraste, y tuviste el valor de actuar de acuerdo con tus creencias, cuando hacerlo significaba renunciar a todo lo que conocías. Para eso se necesitó un gran valor.

—Vaya… —dijo Korahna, visiblemente conmovida—. Viniendo de una sacerdotisa villichi, eso es una gran alabanza.

—Una villichi, sí, porque así es como nací —repuso Ryana—; pero, en cuanto a sacerdotisa…, ese es un título al que ya no puedo realmente pretender. Rompí mi juramento.

—Lo sé —replicó Korahna—. Y también sé que te provoca gran aflicción. Pero te repetiré tus propias palabras: actuar según las propias creencias, cuando significa renunciar a todo lo que se conoce, requiere una gran cantidad de coraje.

—Si las dos habéis acabado de intercambiar cumplidos, quizá podríamos ir en busca de un poco de diversión en esta ciudad —intervino Sorak. Aunque se trataba de su voz, el tono había cambiado por completo, y toda su actitud había sufrido una extraordinaria transformación. Estaba de pie con una mano en la cadera, la cabeza inclinada ligeramente a un lado, y una expresión de aburrida impaciencia en el rostro.

—Kivara —dijo Ryana.

Korahna se limitó a contemplarlo fijamente, estupefacta ante el repentino cambio. Su comunión con Ryana daba a ambas una idea y una comprensión de la naturaleza de Kivara, pero a pesar de ello asistir a una manifestación suya la dejó sorprendida.

—No es el momento, Kivara —indicó Ryana.

—Me he cansado de esperar el momento adecuado —replicó ella, haciendo girar los ojos y echando la cabeza atrás en un gesto airado—. No he salido desde que abandonamos Tyr. No hubo nada interesante durante el viaje; pero, ahora que por fin hemos llegado a una ciudad, merezco un poco de tiempo.

—No hemos venido aquí a divertirnos, Kivara —insistió la sacerdotisa—. Hemos de entregar a Korahna sana y salva a la Alianza del Velo y luego averiguar qué es lo tenemos que hacer aquí.

—¿Y bien? Yo no os lo impido —repuso la entidad—. ¿Pero por qué tiene eso que significar que no podemos divertirnos un poco mientras lo hacemos?

—Somos protectores en la ciudad de un profanador —dijo Ryana con suma paciencia, aunque su exasperación empezaba a aflorar—. Y hemos traído de vuelta a la princesa exiliada. Corremos cierto peligro aquí.

—Perfecto —repuso Kivara—. Eso puede añadir un poco de sabor a lo que hasta ahora ha sido un viaje aburridísimo.

—Guardiana… —dijo Ryana.

—¡No! —exclamó Kivara, estampando el pie contra el suelo, enojada. Varias personas se volvieron para contemplar sorprendidas su curioso comportamiento—. ¡No he salido durante semanas! ¡Y no voy a replegarme otra vez!

Kivara, intervino la Guardiana, aunque Korahna y Ryana no podían oírla, te estás portando muy mal. Esto no es lo que acordamos.

—Acepté cooperar; no acepté permanecer replegada todo el tiempo. ¡Tengo tanto derecho a salir como cualquiera de vosotros!

Kivara, este no es ni el momento ni el lugar para discutir. Ya hablaremos sobre esto más tarde.

—¡No! ¡No es justo! ¡Nunca me divierto!

Kivara…

—¡No, he dicho!

Korahna contemplaba, fascinada, la conversación, aparentemente unilateral, que tenía lugar ante sus ojos. Las facciones de Sorak —o de Kivara— se contraían en una mueca mientras luchaba contra la fuerza de voluntad de la Guardiana.

—¡No… no… no!

Toda la clientela de la taberna los observaba ahora. El cuerpo de Sorak se estremecía, y su cabeza se movía de un lado a otro mientras la boca se crispaba y sus manos, cerradas con fuerza, golpeaban contra sus muslos. Y entonces su cuerpo se desplomó ligeramente y se relajó, y al cabo de un momento se irguió otra vez y Sorak volvió a aparecer. Los parroquianos murmuraban entre ellos.

—Será mejor que nos marchemos enseguida —instó Sorak, precediéndolas rápidamente hacia el exterior de la taberna.

La gente los siguió con la mirada mientras salían a la calle. Era ya de noche, y las dos mujeres apresuraron el paso para poder mantenerse a la altura del joven, que se alejaba a grandes zancadas de la taberna. Se detuvo algo más allá en la esquina de un edificio, y se apoyó contra él agotado.

—Sorak… —inquirió Ryana con expresión preocupada—, ¿te encuentras bien?

—Perdonadme —respondió él, limitándose a asentir con la cabeza.

—No fue culpa tuya —dijo Ryana. Korahna permanecía a su lado, contemplando al joven y mordiéndose el labio inferior, sin saber qué pensar.

Sorak aspiró profundamente y expulsó el aire con fuerza.

—Ella no había hecho algo parecido desde hace mucho tiempo. La Guardiana nunca había tenido problemas para controlarla hasta ahora. Parece que se está volviendo más fuerte.

—¿No puede hacerse nada? —preguntó Korahna.

Sorak negó con la cabeza.

—Kivara es una parte de nuestra identidad colectiva —explicó—. Cuando era un chiquillo, con la ayuda de la gran señora del templo villichi, conseguí llegar a un acuerdo entre todos los individuos de la tribu para que cooperaran unos con otros por el bien del grupo. La Guardiana ha sido siempre la más sensata de todos, y siempre ha conseguido mantener a la tribu en equilibrio. Algo como esto no había sucedido desde hace mucho mucho tiempo.

—¿Podrás mantener la situación bajo control? —inquirió Ryana con ansiedad.

—Eso creo —replicó él—. Simplemente estoy cansado. Ha sido un viaje largo y duro, y mi cansancio permitió que Kivara se escabullera. Estaré más alerta a partir de ahora. —Aspiró profundamente y dejó escapar el aire con un suspiro—. Muy bien, princesa —siguió—. Guíanos.

Korahna los condujo por las oscuras y tortuosas calles de Nibenay, lejos de la zona del mercado y en dirección al centro de la ciudad. A medida que se acercaban más al recinto palaciego, en el corazón de la ciudad, los edificios se volvieron más grandes y opulentos. Casi cada casa ante la que pasaban ahora exhibía grandes entradas con columnas de piedra profusamente esculpidas con figuras. A estas horas los criados ya habían colocado antorchas en los soportes exteriores, de modo que un poco de luz iluminaba las calles. Aquí apenas se veía gente por las calles, y aquellos con los que se cruzaban se apresuraban a cambiar de acera para evitarlos.

—Debemos de tener toda una facha —observó Ryana al darse cuenta de que la gente se apartaba a toda prisa de su camino.

—La gente tiene miedo de los desconocidos en esta parte de la ciudad —explicó Korahna—. Los más pudientes son los que viven más cerca del palacio, excepto los poderosos nobles que poseen fincas justo al otro lado de las murallas de la ciudad. De vez en cuando, individuos desesperados vienen aquí en un intento de robar una casa o asaltar a algún transeúnte. Debemos estar alerta por si aparece alguna patrulla de semigigantes. Sin duda nos darían el alto.

—¿Y si lo hacen?

—Digamos que es mejor que no lo hagan —replicó Korahna—. Vamos, deprisa. Por aquí.

Atravesaron la calle a la carrera y se introdujeron en un callejón. Moviéndose rápidamente de calleja en calleja y pegándose a los muros de los edificios, no tardaron en llegar al inmenso perímetro del palacio. Alzándose por encima de todos los otros edificios se hallaba el palacio mismo, un edificio enorme construido por completo en piedra profusamente esculpida, y de cuyo centro sobresalía una cabeza gigantesca. Sorak y Ryana se detuvieron un instante para contemplarla con admiración. Las alas laterales del palacio parecían sus hombros, y los pisos centrales superiores su cuello; unos ojos hundidos, en cuyo interior ardía el fuego, contemplaban toda la ciudad; la enorme frente estaba fruncida, y la protuberante barbilla orgullosamente alzada. El rostro estaba afeitado, y la expresión de la gigantesca cara era a la vez impasible y malévola.

—Por todo lo más sagrado, ¿quién es ese? —inquirió Ryana en voz baja.

—Mi padre —respondió Korahna.

—¿Ese es el Rey Espectro? —musitó Sorak.

Korahna asintió.

—Los mejores albañiles de la ciudad tardaron décadas en esculpir su semblante en enormes bloques de piedra enlucida. Para la mayoría de ellos, fue el trabajo de su vida. Trabajaban todos los días, desde el alba hasta el anochecer, y al llegar la noche los relevaban otros albañiles que continuaban la labor a la luz de las antorchas. Se dice que muchos murieron en esta tarea. Algunos cayeron de los andamios; otros murieron de agotamiento. Y, mientras los albañiles trabajaban en el exterior, equipos de otros artesanos lo hacían dentro para construir los aposentos interiores de mármol, alabastro, cinabrio, obsidiana y piedras preciosas. Y, cuando estos acabaron, los ejecutaron a todos.

—¿Por qué? —quiso saber Ryana.

—Para que nadie pudiera contar lo que se encuentra dentro de los aposentos privados de mi padre —respondió Korahna—. Una vez finalizados los trabajos, Nibenay se trasladó allí, y nadie lo ha vuelto a ver desde ese día.

—¿Nadie en absoluto? —inquirió Sorak.

—Solo las templarias superiores que cuidan de él —dijo la princesa. Señaló hacia la parte superior del rostro—. Cada noche, hasta el amanecer, las luces arden dentro de esos ojos, como si Nibenay vigilara la ciudad que lleva su nombre. Hay quien dice que puede ver todas las transgresiones y que envía a sus templarias y semigigantes a aplicar su ley.

—¿Y viviste toda tu vida con eso mirándote? —se asombró Ryana.

—Cuando era una niña —sonrió Korahna—, pensaba que el rostro de piedra era mi padre. Acostumbraba colocarme debajo en el patio del palacio y lo llamaba; pero nunca recibí respuesta. Vamos, debemos seguir adelante. Las patrullas pasarán pronto.

Se encaminaron a toda prisa hacia el lado opuesto de la ciudad, más allá del perímetro del palacio, en dirección al barrio elfo, según explicó Korahna.

—¿Existe una gran población elfa en Nibenay? —inquirió Sorak sorprendido.

—Semielfos en su mayoría —replicó la princesa—, pero entre ellos hay muchos elfos de pura raza que han abandonado la vida nómada en tribus. Se dice que en estos días cada vez hay más elfos que se sienten atraídos por las ciudades. La vida en los altiplanos es dura, y las Llanuras de Marfil que se extienden al sur de la ciudad son tan inhóspitas como las tierras yermas.

»Casi todos los elfos de estas regiones vivían antes en el Bosque de la Media Luna y en las estribaciones superiores de las Montañas Barrera, que aquí en la ciudad nosotros llamamos Montañas Nibenay. Sin embargo, en su gran mayoría han sido expulsados de allí por los guardabosques y cazadores de Gulg. Con los guardabosques cortando los árboles de agafari y los cazadores acabando con la poca caza que queda, los elfos de las montañas se han quedado casi sin nada. Unas cuantas tribus siguen viviendo allí, pero en su mayoría son salteadores, y su número mengua con cada año que pasa. Nadie sabe cuántos elfos viven en el barrio, pero su población crece de año en año.

—¿A qué se dedican aquí en la ciudad? —preguntó Sorak.

—Trabajan en lo que pueden —respondió ella—. En su mayoría son tareas que los humanos no aceptarían. Algunos roban, aunque las penas son muy duras si los atrapan. Muchas de las mujeres elfas venden sus favores. Es una vida miserable, pero aún es peor para ellos fuera de la ciudad.

—Hubo un tiempo en que eran un pueblo orgulloso —comentó Sorak—, y ahora se han convertido en esto.

Las calles eran más oscuras en esta zona de la ciudad. Pocas antorchas ardían en el exterior de edificios desvencijados, y las escasas construcciones cubiertas con esculturas decorativas eran viejas y necesitaban urgentemente ser restauradas. Las restantes no eran muy diferentes de los cuchitriles destartalados de los barrios populosos de Tyr. Había más gente por las calles aquí. Al igual que en Tyr, las autoridades no patrullaban los sectores más pobres de la ciudad; no les importaba demasiado lo que pudiera suceder a sus habitantes.

Al acercarse a una taberna con dos antorchas encendidas a cada lado de su entrada, varias prostitutas elfas recostadas contra los muros del edificio llamaron a Sorak y lo instaron a acercarse, realizando poses provocativas, algunas de las cuales eran extremadamente explícitas y demostraban con sumo detalle lo que se ofrecía a cambio de dinero. Sorak y Ryana se sintieron desolados ante la juventud de algunas de ellas, casi niñas en muchos casos, degradadas por la pobreza y la intolerancia y falta de oportunidades. Nadie las respetaba, y por lo tanto tampoco ellas se respetaban a sí mismas.

—Por aquí —indicó Korahna—. Aquí dentro.

Entraron en el local. Un descolorido letrero colocado en la pared que daba a la calle identificaba a la taberna como La Espada Elfa. Sorak pensó en su espada elfa y se aseguró de que quedara bien oculta bajo su capa.

En el interior, la taberna era poco más que una gran sala con arcadas de piedra y un vetusto suelo de tablas. La clientela estaba sentaba en toscos bancos de madera ante largas mesas. La mayoría bebía. Unos pocos jugaban a los dados. Sobre un pequeño escenario elevado situado contra una pared, un músico elfo ciego tañía un arpa elfa mientras otros dos lo acompañaban a la flauta y al tambor. Una cría de pterra dentro de una jaula grande deglutía los restos de comida que le arrojaban los parroquianos, mientras camareras descalzas paseaban con bandejas por entre las mesas, regresando periódicamente a la barra para volver a llenar sus jarras de barro e ir a buscar nuevas botellas y copas de cerámica.

Casi todos los parroquianos eran semielfos y elfos, pero también descubrieron algún rostro humano. Como era de esperar, no había enanos, pues elfos y enanos no se tenían mucho aprecio, ni tampoco halflings. Los halflings eran salvajes, y no se encontraría nunca a un halfling en una ciudad, aunque Sorak se dijo que lo mismo se había dicho antes también con respecto a los elfos. Unos cuantos ojos se volvieron a contemplarlos cuando entraron, pero, por lo que a la mayoría se refiere, nadie los miró directamente. Cruzar miradas con alguien en un lugar así podía enseguida tomarse como un desafío. Korahna dirigió una rápida mirada hacia la barra del fondo, y luego les hizo una señal para que la siguieran mientras cruzaba la sala, avanzando con paso decidido.

Al pasar por entre las mesas, un banco cayó estrepitosamente al suelo de improviso frente a Sorak. Su ocupante se incorporó de un salto y fue a chocar contra el joven.

—¡Embustero, pedazo de excremento! ¡Te cortaré la lengua por eso!

El elfo sentado frente a él le dirigió una mueca burlona y, poniéndose en pie al instante, se arrojó sobre el otro por encima de la mesa. Ambos se estrellaron contra Sorak, que aún seguía intentando zafarse del elfo que había chocado contra él. Los tres rodaron por el suelo hechos un revoltijo, los dos elfos chillando e insultándose el uno al otro.

De improviso Sorak sintió cómo unos dedos expertos se llevaban su bolsa y comprendió la naturaleza del juego. Mientras varios otros parroquianos separaban y sujetaban a los dos combatientes, Sorak se incorporó.

—¡Muy bien, vosotros dos fuera! —gritó el fornido tabernero humano, saliendo de detrás de la barra con un enorme garrote de agafari en las manos—. Solucionadlo fuera.

—Un momento —intervino Sorak cuando los dos elfos dieron media vuelta para marcharse.

—¿Y qué interés tienes tú en todo esto? —exigió el tabernero, sin dejar de empuñar el garrote.

Sorak señaló a uno de los elfos.

—Tiene algo que es mío.

—¿Qué? —inquirió el hombre.

—Mi bolsa.

—¡Miente! —protestó el elfo—. ¡No he tocado jamás su asquerosa bolsa… si es que llevaba una cuando entró aquí!

—Vuestra pelea no era más que una excusa para permitirte robarla —dijo Sorak.

—Será mejor que tengas cuidado con tus acusaciones, amigo —replicó el elfo con aire amenazador en tanto que su compañero, que momentos antes había parecido dispuesto a matarlo, se colocaba junto a él para respaldarlo—. Esta bolsa es mía —siguió el elfo, sacando su bolsa y agitándola. Se escuchó el tintineo de unas pocas monedas de cerámica—. Mi amigo así lo declarará, así como también la camarera, que me vio pagar de ella. ¡Fíjate, tiene mi nombre cosido!

—No me refería a esa bolsa —repuso Sorak—. Me refería a la que tienes escondida en el bolsillo de tu capa.

—Estás loco.

—¿Eso crees? Entonces, ¿qué se supone que es esto?

Su bolsa salió volando del bolsillo secreto de la capa del ratero y se puso a flotar ante el rostro del ladrón. Por un instante, el elfo se limitó a contemplarla boquiabierto; luego, con un grito de rabia, la apartó a un lado de un manotazo y agarró su espada. Mientras se lanzaba al frente y hacía descender la espada describiendo un amplio y veloz arco, Sorak sacó veloz a Galdra de su vaina y detuvo el golpe, todo en un mismo gesto. La hoja de obsidiana del elfo se hizo añicos en una explosión de miles de diminutas astillas.

El ladrón se quedó sin habla y miró con incredulidad a Sorak cuando este apoyó la punta de alfanje de Galdra contra su garganta.

—Mi bolsa —ordenó.

El ladrón miró a su alrededor presa del pánico, en busca de respaldo, pero se encontró con que Ryana tenía apoyada su daga en la garganta de su cómplice. En la taberna reinaba un profundo silencio. Todos los ojos estaban fijos en ellos, y el más leve susurro se habría podido oír en toda la sala. La mirada aterrorizada del ratero regresó a la espada apoyada contra su garganta, y entonces pareció verla realmente por vez primera; observó su curiosa forma, el acero elfo del que estaba forjada, y las runas elfas grabadas en la hoja. Sus ojos se abrieron de par en par, y lanzó una exclamación; levantó la vista hacia Sorak como si hubiera visto un fantasma.

—¡Galdra! —exclamó en voz baja. Cayó de rodillas e inclinó la cabeza—. ¡Perdonadme! ¡No sabía!

Un murmullo excitado estalló por toda la taberna.

—Levántate —ordenó Sorak.

El ladrón obedeció al instante.

—Ahora devuelve mi bolsa.

—Al momento —dijo él, precipitándose hacia ella. La recogió del lugar donde había caído y se la llevó a Sorak—. No soy más que un ladrón cobarde e indigno, mi señor. Haced conmigo lo que queráis, pero os pido con toda humildad que me perdonéis.

—Cállate —replicó Sorak—. Hablas demasiado.

—Sí, mi señor, es cierto. Perdonad.

—Sal de mi vista —indicó el elfling.

—Gracias, mi señor, gracias —respondió el elfo, realizando una profunda reverencia mientras retrocedía. Su compañero lo siguió, también entre reverencias, sin dejar de mirar a Sorak y a Ryana con aprensión. Tras salir ellos, un cierto número de parroquianos se escabulló también por la puerta.

—¡Dientes de serpiente! —masculló el tabernero—. ¿Qué es todo eso? ¿Eres un noble?

—No —respondió Sorak—. Debe de haberme confundido con otra persona.

—No eres un noble, y sin embargo llevas una espada de excepcional valor y manufactura. Tu aspecto es el de un elfo, pero no eres un elfo. Y tienes los ojos y el pelo de un halfling. ¿Quién eres?

—Es mi amigo —respondió Korahna, acercándose al tabernero.

—¿Y quién se supone que eres tú? —inquirió él.

Korahna se acercó más a él y bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Mira con atención, Galavan. ¿No me reconoces?

El hombre frunció el entrecejo y la contempló con atención por unos instantes, entonces sus ojos se abrieron de par en par y se quedó boquiabierto por la sorpresa.

—¡Dientes de serpiente! —musitó—. ¡Pensamos que estabas muerta!

—Podemos discutir eso más tarde —dijo ella—. Sabes por qué he venido. Estos dos son amigos míos, y respondo por ellos con mi vida.

—Tu palabra es suficiente para mí —repuso Galavan—. Venid por aquí, a la habitación trasera.

Los condujo detrás de la barra y a través de una arcada tapada por una cortina.

—Vigila el local —indicó a uno de sus ayudantes, y luego desapareció en el interior.

No parecía ser más que un almacén con una mesa pequeña, una silla y un farol. Las paredes estaban llenas de estanterías de madera que contenían copas, jarras, platos, botellas y otros artículos. Galavan se acercó a una de las estanterías, introdujo una mano en ella y soltó una palanca oculta; luego apartó toda la estantería de la pared, descubriendo un oscuro pasadizo.

—Por aquí —dijo, tomando el farol de la mesa e indicándoles que pasaran al interior. Entregó el farol a Korahna y, una vez que hubieron entrado, cerró la puerta secreta a su espalda.

—¿Adónde conduce esto? —preguntó Ryana a la princesa.

—Ya lo veréis —respondió ella y empezó a bajar el tramo de peldaños de piedra, que conducía a un túnel bajo la calle. Avanzaron por el pasadizo un buen rato hasta que se dieron cuenta de que a su alrededor tenían un espacio más amplio. Las paredes del túnel habían llegado a su fin, y se encontraban en una zona despejada, pero bajo tierra.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Ryana, incapaz de ver gran cosa más allá del resplandor del farol.

—Son ruinas —dijo Sorak, cuya visión nocturna le permitía ver mucho más que ella—. Ruinas subterráneas. Nos encontramos en una especie de patio.

—Nibenay está construida sobre las ruinas de otra ciudad antigua —explicó Korahna—, que se remonta a más de mil años atrás. Ni las templarias ni mi padre lo saben, pero por toda la ciudad, hay lugares donde se puede hallar un modo de acceder a la ciudad vieja. La Espada Elfa es uno de esos sitios. Galavan es un aliado secreto de la Alianza del Velo.

—¿Y ahora qué va a suceder? —quiso saber Ryana.

Como en respuesta a su pregunta, una veintena de antorchas se encendieron de improviso a su alrededor, y distinguieron unas figuras encapuchadas y vestidas con túnicas que los rodeaban formando un amplio círculo.

—Bienvenida a casa, Korahna —dijo una de ellas—. Te esperábamos.

Capítulo 10

Una de las figuras encapuchadas se acercó hacia ellos con su antorcha. Al aproximarse, vieron que su túnica era blanca, y que el rostro enmarcado por la capucha estaba cubierto por un velo blanco.

—Estos son mis amigos —presentó Korahna—. Me ayudaron a escapar y me trajeron aquí a través de las Planicies Pedregosas.

—¿Has cruzado las planicies? —exclamó el encapuchado lleno de asombro.

—De no haber sido por ellos dos, jamás habría logrado sobrevivir —continuó la princesa—. Les debo la vida.

La figura encapuchada se volvió para mirar a Ryana, luego a Sorak.

—¿Eres tú aquel al que llaman Sorak el Nómada?

—¿Me conoces? —preguntó él.

—Se nos anunció tu llegada.

—¿Quién lo hizo? ¿El Sabio?

La Guardiana intentó sondear su mente, pero el encapuchado se limitó a sacudir la cabeza.

—No intentes utilizar el Sendero conmigo, Nómada. No te servirá. Estoy protegido.

—Tu magia es poderosa —dijo Sorak.

—Sí, pero no lo suficiente —replicó el enmascarado hechicero—. Por desgracia, el Rey Espectro es más poderoso. Te estamos agradecidos, y también a ti sacerdotisa, por devolvernos a Korahna. Será una gran ayuda en nuestra lucha. Pero vosotros teníais vuestros propios motivos para traerla.

—Sí —repuso Sorak—. Confiábamos en que nos ayudaría a entrar en contacto con vosotros. Se nos envió a Nibenay…

—Lo sé —lo interrumpió el hechicero—. Os esperábamos, aunque no sabíamos cómo llegaríais, o de dónde. Pensábamos que podríais llegar con una caravana o a lo mejor por el poco frecuentado sendero del norte, pero a través de las Planicies Pedregosas… Esa es una hazaña de la que se hablará durante mucho tiempo. Estoy ansioso por conocer los detalles de vuestro viaje. Sin embargo, Korahna puede proporcionarlos. Me temo que vosotros tendréis otras cosas de las que ocuparos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Ryana.

—Las templarias han descubierto que La Espada Elfa es un punto de contacto de la Alianza. Han estado enviando espías para vigilar quién entra y sale. No nos enteramos de ello hasta después de la desaparición de Korahna, de modo que no había forma de que ella pudiera saberlo.

»Después de vuestro… altercado, se vio a conocidos informadores abandonando la taberna a toda prisa. Seguro que irán directamente a ver a las templarias. Es muy improbable que ninguno haya reconocido a Korahna, pero tú te descubriste a ti mismo durante tu pelea con el ladrón. El Rey Espectro no tardará en saber de vuestra existencia, y entonces os encontraréis en gran peligro.

—Pero ¿cómo puede saber el Rey Espectro que estoy buscando al Sabio? —inquirió Sorak.

—No subestimes los poderes de Nibenay —aconsejó el mago—. Llevas contigo a Galdra, la espada mágica de los antiguos reyes elfos. Eso por sí solo haría que te considerase un rival. Ningún profanador desearía ver a los elfos unidos, a menos que ese rey fuera él mismo.

—Pero yo no soy ningún rey elfo —protestó Sorak—. Esta espada me la entregó la gran señora Varanna, y no mencionó nada de ningún legado relacionado con ella. No tengo el menor deseo de gobernar ni unir a nadie. No soy responsable de las fantásticas historias que han crecido alrededor de la espada.

—De todos modos, te verás afectado por esas historias. Las historias que se repiten lo suficiente se convierten en leyendas, y la gente valora en mucho las leyendas. Tanto si la profecía es cierta como si no, existirá gente que querrá convertirla en verdad, y por lo tanto o intentarán investirte a ti en ese papel, o arrebatarte la espada y usurparlo para sí mismos.

»Podrías, desde luego, entregar la espada, pero entonces te arriesgarías a que cayera en malas manos. Nibenay podría hacer muchas cosas con esa arma. Si conquista el vasallaje de los elfos, prefiero verla en tus manos. Sea como sea, estáis en peligro mientras permanezcáis en la ciudad. Es posible que las fuerzas del Rey Espectro encuentren la entrada secreta del almacén; pero, si lo hacen, estamos preparados para derrumbar el túnel sobre ellos. Existen otros lugares por los que entrar y salir de las viejas ruinas, lugares que aún no han descubierto. Hay una bifurcación en el túnel por el que vinisteis que os hará salir en el callejón situado detrás de La Espada Elfa. Sería mejor que no os vieran salir de la taberna. Os podrían seguir.

El encapuchado hechicero introdujo la mano dentro de la túnica y sacó un pequeño pergamino arrollado sujeto con una cinta verde, que entregó a Sorak.

—Esto te dirá lo que necesitas saber —explicó—. No me hagas más preguntas, pues no tengo respuestas que darte.

El hechicero se dio la vuelta para marcharse.

—Espera —llamó Sorak—. ¿Cómo podré volver a ponerme en contacto con vosotros?

—Sería mejor que no lo hicieras —repuso él—. Cuanto más tiempo permanezcas aquí, mayor será el riesgo para ti y para cualquiera que te ayude. Tú tienes tu misión, nosotros nuestra lucha que librar. Al final, quizá nuestros objetivos sean los mismos, pero debemos perseguirlos por caminos diferentes. Buena suerte, Nómada. Ojalá encuentres lo que buscas. Vamos, Korahna.

La princesa miró a Sorak y a Ryana.

—Las palabras son insuficientes para expresar mis sentimientos —dijo—. Estaré siempre profundamente en deuda con ambos.

—No nos debes nada —contestó Sorak.

—Sí, os debo muchísimo —insistió Korahna—, y tal vez algún día pueda pagároslo adecuadamente. —Abrazó a Sorak y luego a Ryana—. Adiós, hermana —se despidió—. Estarás siempre en mis pensamientos.

—Y tú en los míos —respondió Ryana—. Que tus pies se mantengan firmes en el Sendero.

—Y los vuestros. Adiós.

Entregó el farol a Ryana y se alejó con los otros. Sus antorchas retrocedieron en la oscuridad de las ruinas subterráneas hasta que se separaron para marchar en distintas direcciones y desaparecieron de su vista. Sorak bajó la mirada hacia el pergamino que sostenía.

—Y aquí tenemos otra pista para nuestra larga búsqueda —dijo—. Veamos qué contiene este. —Desató la cinta verde y desenrolló el pergamino. Este decía simplemente: «Quémalo en un lugar seguro y aislado».

—Bueno, este lugar desde luego parece bastante seguro y aislado —comentó Ryana.

Levantó el farol, y Sorak introdujo una esquina del pergamino en la llama. En cuanto empezaron a lamer el borde del pergamino las llamas se pusieron a arder con un fuego azulverdoso. El elfling dejó caer el rollo al suelo y los dos dieron un paso atrás.

A medida que los extremos encendidos del pergamino se rizaban y ennegrecían, empezaron a saltar chispas que se elevaban por el aire trazando arabescos. Cuanto más trozo de pergamino ardía, más abundantes eran las chispas, solo que en lugar de extinguirse mientras se elevaban, se tornaban más brillantes y giraban describiendo arabescos más complicados, como luciérnagas enloquecidas que giraban una y otra vez, cada vez más deprisa, hasta formar finalmente una centelleante columna arremolinada de luz azulverdosa. Dentro de la luz, se formó la escueta silueta de una figura de facciones borrosas ataviada con una túnica. La figura era una luz más brillante dentro de la luz, cuyo fulgor iluminaba todo el patio subterráneo. Y entonces habló:

—Lo habéis hecho muy bien, hijos míos. Habéis obtenido los Sellos del Conocimiento, corregido una injusticia al rescatar a la princesa Korahna, y demostrado vuestra valía y tenacidad en ese penoso viaje por las Planicies Pedregosas. Pero os esperan mayores desafíos, y aún peligros mayores. Ahora debéis abandonar la ciudad del Rey Espectro, y abandonarla con rapidez, porque posee un gran poder, y el momento de ocuparse de él no ha llegado todavía. Tomad el sendero que conduce a un pueblo llamado Paraje Salado, al otro lado de las Llanuras de Marfil y más allá de las Montañas Mekillot. Allí debéis buscar a un druida conocido como «el Silencioso», quien os guiará hasta la antigua ciudad de Bodach, donde se encuentra el siguiente objetivo de vuestra búsqueda. Proteged los Sellos del Conocimiento con vuestras vidas, ya que, junto con lo que encontraréis en Bodach, guardan la llave que revelará el objetivo final de vuestra misión.

—Pero ¿qué es lo que hemos de buscar en Bodach? —preguntó Sorak.

No obtuvo respuesta. La reluciente figura se desvaneció ante ellos al mismo tiempo que las danzarinas chispas salían disparadas en todas direcciones y se disipaban en la penumbra de las ruinas subterráneas.

—¡Sangre de gith! —maldijo Sorak enojado—. ¡Juega con nosotros y nos plantea acertijos! ¿Por qué no habla con claridad y nos dice lo que necesitamos saber? ¿Cuántas pruebas más hemos de superar?

—Quizá reparte la información que necesitamos en pequeñas dosis —dijo Ryana—, para que no podamos revelarlo todo si fracasamos y caemos en manos de profanadores.

—Ahora hemos de buscar algo en Bodach —rezongó Sorak contrariado—, y no sabemos qué es. Y después de eso, nos da a entender que existe aún un tercer objeto que encontrar, solo que no sabemos el qué ni dónde.

—Es posible que este druida llamado el Silencioso, que ha de ser nuestro guía, nos lo pueda decir —sugirió Ryana.

Sorak lanzó un suspiro de exasperación.

—Solo que, para encontrarlo, primero hemos de cruzar las Llanuras de Marfil —dijo—. Las tierras yermas son kilómetros de terreno pedregoso, pero la Gran Llanura de Marfil no es más que un mar de sal. Y, por si eso no fuera suficiente, luego hemos de dirigirnos a Bodach, y el Silencioso debe de estar loco si está dispuesto a conducir a nadie a ese lugar maligno.

—¿Por qué es maligno Bodach? —quiso saber Ryana.

—¿Cómo puede no ser maligno? —bufó él. Introdujo la mano en su mochila y sacó El diario del Nómada—. Escucha esto —dijo, abriendo el libro y empezando a leer:

Bodach, situada en el extremo de una península que se proyecta al interior de una de las grandes cuencas interiores de cieno, fue sin duda una de las ciudades más poderosas de los antiguos. Sus ruinas cubren muchos kilómetros cuadrados de la península. Si uno se coloca en el borde de la cuenca de cieno, puede distinguir sus torres alzándose por encima del lodo durante kilómetros y kilómetros.

Por desgracia, Bodach y las zonas limítrofes no son lugares apropiados para quedarse en ellos. En cuanto el sol rojo se pone, miles de zombis y esqueletos de no muertos se arrastran fuera de sótanos, alcantarillas y calabozos ocultos, y empiezan a registrar la ciudad y los terrenos que la rodean. El viajero que se encuentre allí cuando ya ha oscurecido, pasará toda la noche librando una larga batalla campal.

He hablado con gentes que dicen que los no muertos están controlados por un poderoso profanador que los utiliza para mantener apartados de la ciudad a los buscadores de tesoros, en tanto que él se dedica a saquearla sistemáticamente. Otros afirman que los no muertos son los habitantes originales de la ciudad, y que no pueden descansar porque existe un terrible secreto enterrado en el corazón de la ciudad que no quieren que nadie descubra. Sea como sea, quien vaya a Bodach ha de estar preparado para una violenta batalla contra este ejército espantoso.

—¡Oh! —exclamó Ryana—. Ya comprendo.

—Observa que en ningún sitio menciona que él haya estado ahí —indicó Sorak—. Ni el Sabio se atrevió a ir a Bodach, y sin embargo nos envía a nosotros.

—Todavía no era el Sabio cuando era el Nómada —le recordó ella—. Y, ahora que es el Sabio, no puede ir personalmente. La pyreen te dijo que esta misión no sería fácil. Tú buscas al Sabio para pedirle un favor y encontrar un sentido a tu vida. Bien pues, algo obtenido a cambio de nada vale exactamente lo que te costó ganarlo. En cualquier caso, antes de pensar en Bodach y sus ejércitos de no muertos, debemos primero conseguir abandonar la ciudad y llegar al pueblo de Paraje Salado. ¿Qué clase de lugar es ese?

—El Nómada lo describe como un poblado de antiguos esclavos que ahora viven como salteadores y gitanos saltimbanquis. Está gobernado por un mul que había sido gladiador, y los bandoleros con los que me tropecé tienen su campamento no muy lejos de allí. Sin duda, utilizan el pueblo como base de suministros y lugar de diversión. Dicho de otra forma, no podemos esperar encontrar amigos en ese sitio.

—Deberíamos encontrar uno en la persona del druida —repuso Ryana—. No te desanimes. Nos embarcamos juntos en esta misión, y la acabaremos juntos. Has vivido ignorante de tu pasado toda tu vida. Sin duda, no esperarías encontrar todas las respuestas en unas pocas semanas.

—Supongo que no —suspiró él—. Es solo que había esperado… Bueno, no importa. Yo escogí este camino, así que ahora debo recorrerlo.

—Nosotros escogimos este sendero —lo corrigió ella.

El joven la miró y sonrió.

—Sí, lo hicimos juntos. Perdona, hermanita. Y gracias por tu energía.

—Se te perdona. Y no hay de qué. Ahora salgamos de este maldito lugar. El farol empieza a apagarse, y no tengo ningún deseo de dar tumbos por aquí abajo en la oscuridad.

Retrocedieron por el túnel por el que habían venido y encontraron la bifurcación que el hechicero había mencionado. Doblaron por el nuevo ramal y recorrieron un corto pasadizo hasta llegar a un tramo de escaleras de piedra. Al final de los peldaños se encontraron con una pared de ladrillo.

—¿Ahora qué? —preguntó Sorak.

—Tiene que haber una puerta en alguna parte —dijo Ryana.

Tras buscar durante unos instantes bajo el tenue resplandor parpadeante del farol, la muchacha encontró por fin una argolla de hierro insertada en la pared a su izquierda. Tiró de ella justo en el momento en que la luz del farol se extinguía por completo. La argolla no cedió al primer intento, pero en el segundo, cuando ella tiró con más fuerza, se separó ligeramente de la pared, y el muro se hizo a un lado con un chirrido. Era una puerta secreta, que giraba alrededor de una barra central que la atravesaba, y conducía a un cobertizo de madera que hacía las veces de almacén, construido contra la pared trasera de la taberna.

Abrieron con suma cautela la puerta del cobertizo y atisbaron al exterior. El camino parecía estar despejado. Salieron al callejón y aspiraron con fuerza el fresco aire nocturno.

Casi en ese mismo instante, oyeron un potente sonido de pisadas, pisadas mucho más fuertes que las de los humanos, y se pegaron contra el muro justo en el momento en que una patrulla de semigigantes pasaba en tropel ante la entrada del callejón. Sostenían enormes garrotes de combate de madera de agafari, y doblaron la esquina a grandes zancadas en dirección a la entrada de La Espada Elfa.

—El hechicero tenía razón —dijo Sorak—. Sin duda vienen por nosotros.

—Entonces nos convendría mucho ir a otro sitio —repuso Ryana—, y a toda prisa.

Corrieron a la entrada del callejón y atisbaron con cautela desde las sombras. La calle parecía vacía. Pero, en cuanto salieron de la calleja y se pusieron rápidamente en marcha de vuelta al centro de la ciudad, alguien gritó a su espalda:

—¡Ahí van! ¡Mirad! ¡Ahí están! ¡Ahí!

Echaron una ojeada por encima del hombro y vieron a alguien de pie en la puerta de la taberna, señalando en su dirección. Casi al instante, varios semigigantes pasaron a la carrera por su lado, y se lanzaron a la calle.

—¿Por qué estos buenos ciudadanos de Nibenay no se ocuparán de sus propios malditos asuntos, como hacen en Tyr? —masculló Sorak entre dientes, mientras daban media vuelta y echaban a correr. Detrás de ellos, los semigigantes los persiguieron con tremendo estrépito. No podían correr tan deprisa, pero sus enormes zancadas cubrían mucho más terreno.

—¡Por aquí, deprisa! —indicó Sorak al tiempo que se introducían en un callejón oscuro. Corrieron hasta el otro extremo y salieron a una calle lateral, pero oyeron cómo los vociferantes semigigantes continuaban su persecución… cada vez más cerca. Por el estruendo, parecía como si a Sorak y Ryana los persiguiese una manada de pesados mekillots.

—¡No podemos dejarlos atrás! —dijo Ryana—. ¡Pueden recorrer más terreno con una zancada que nosotros con tres, y conocen la ciudad, mientras que nosotros nos hemos perdido ya!

—Entonces tendremos que ver qué podemos hacer para que desistan de su persecución —replicó Sorak—. ¡Entremos aquí!

Se introdujeron en el portal de un edificio y se pegaron a las puertas mientras los semigigantes se abalanzaban hacia ellos. Ryana introdujo una saeta en su ballesta. Los semigigantes pasaron corriendo junto a su escondite, y la muchacha alzó la ballesta y apuntó.

De improviso, los enormes guardas se detuvieron.

—¡No han venido por aquí! —chilló uno de ellos—. ¡Deben de haber vuelto sobre sus pasos!

Ryana disparó. La saeta silbó por el aire y alcanzó a uno de los semigigantes en la zona posterior del cuello, en la base del cráneo. Con un rugido, la criatura levantó las manos hacia la flecha y cayó al suelo con un fuerte estrépito. Ryana alzaba ya la ballesta para un segundo disparo cuando los semigigantes se volvieron hacia ellos. El segundo disparo dio en el blanco y, alcanzando a uno entre los ojos, lo derribó en el acto.

Varios de sus compañeros tropezaron con él cuando se desplomó, y todos se dieron de bruces contra el suelo en una maraña de cuerpos.

—¡Ahora! —chilló Sorak, y echaron a correr otra vez, para regresar por donde habían venido.

Dos de los semigigantes que los perseguían estaban muertos, pero aún quedaba una decena de ellos, y estaban totalmente encolerizados. Empezaron a aparecer luces en las ventanas situadas sobre sus cabezas a medida que los ciudadanos sacaban velas y faroles para ver a qué se debía todo aquel escándalo; y, mientras Sorak y Ryana corrían de sinuosa calleja en sinuosa calleja, algunos de estos ciudadanos tuvieron la amabilidad de indicar desde sus ventanas a la guardia de semigigantes la dirección en que huían.

—¿Sabes adónde nos dirigimos? —preguntó Ryana, respirando con dificultad mientras corrían.

—No. ¿Y tú?

—Hemos subido y bajado tantas calles, que he perdido el rumbo.

—Sin duda nos estamos dirigiendo a algún lugar —repuso Sorak.

Doblaron una esquina y se encontraron en una callejuela que les resultó familiar. Y entonces, al cabo de un instante, comprendieron por qué. Casi justo al otro lado de la calle frente a ellos se encontraba la entrada de La Espada Elfa.

—¡Oh, maldición! —exclamó Ryana—. ¡Hemos regresado al mismo lugar del que salimos!

—Bueno, míralo por el lado bueno. Al menos ahora sabemos dónde estamos —repuso Sorak.

Oyeron cómo los semigigantes se acercaban por detrás.

—Por aquí —indicó Sorak, señalando el camino por el que Korahna los había conducido a la taberna. Pero no llevaban recorrida ni media calle cuando vieron a otra tropa de semigigantes que doblaba la esquina, conducidos por una de las templarias del Rey Espectro.

—¡Esos dos! —chilló la mujer frenando en seco en medio de la calle—. ¡Detenedlos!

Dieron la vuelta para correr en dirección contraria, pero, antes de poder dar tres pasos, vieron a sus perseguidores originales que doblaban la esquina con gran estruendo: les habían cortado la retirada.

—¡Estamos atrapados! —dijo Ryana, mirando en una y otra dirección.

—Ya empezaba a cansarme de correr —replicó Sorak, desenvainando a Galdra.

Ryana disparó otra saeta, que derribó en seco a uno de los semigigantes, y luego se echó rápidamente la ballesta a la espalda y sacó su propia espada. Tomaron posiciones en el centro de la calle, espalda con espalda, cada uno empuñando una espada en una mano y una daga en la otra.

Los semigigantes atacaron desde ambos lados, rugiendo mientras cargaban. El primero que llegó hasta Sorak levantó su garrote de agafari y lo dejó caer con violencia. El joven detuvo el golpe con Galdra, y el garrote de combate se partió en dos mitades; luego lanzo una estocada, y el semigigante se echó atrás, pero no con rapidez suficiente. Galdra le abrió el vientre de lado a lado, y, mientras la criatura aullaba, sus tripas cayeron desordenadamente al suelo.

Al mismo tiempo, Ryana se dispuso a enfrentarse a sus atacantes. Los dos que llegaron junto a ella primero se sentían muy seguros de sí mismos al tener ante ellos a una mujer, pero pronto descubrieron que la sacerdotisa villichi no era una mujer corriente. La espada de la joven centelleó con cegadora rapidez al mismo tiempo que ellos levantaban sus garrotes, y, antes de que pudieran descargarlos, los dos semigigantes cayeron, chorreando sangre por las heridas mortales que acababan de recibir. Pero otros seguían viniendo.

En el mismo instante en que otros semigigantes llegaban junto a Sorak, este se sintió de improviso girando sobre sí mismo, como si cayera. La conciencia retrocedió, y la Sombra se lanzó a la acción como un viento helado llegado de las profundidades. Los semigigantes se quedaron estupefactos ante la fuerza irresistible que de improviso caía sobre ellos, blandiendo la espada como si esta tuviera vida propia. La visión de este nuevo antagonista resultaba tan aterradora como su arma, pues aquellos cuyos ojos se cruzaban con los suyos sentían una gelidez que los helaba hasta el tuétano.

Otros tres semigigantes cayeron en otros tantos segundos, y Galdra chorreaba sangre mientras su hoja centelleaba en el aire en busca de nuevas víctimas. Con una mano la Sombra blandió a Galdra y rebanó la cintura de un semigigante, mientras con la otra detenía un garrote que descendía en dirección a su cabeza. El semigigante lo miró, los ojos desorbitados por el asombro de que alguien mucho más pequeño en tamaño pudiera detener su golpe con tanta facilidad. No tuvo tiempo para más reacciones: la Sombra le lanzó una patada y le aplastó la rótula al tiempo que detenía el golpe que intentaba asestarle otro semigigante. Un nuevo garrote quedó partido en dos como si no fuera más que una ramita seca, y, en un segundo, otros dos semigigantes yacían muertos en medio de la calle.

Entretanto, Ryana recurría a su velocidad y habilidad para evitar los golpes que le dirigían; moviéndose como una mortífera danzarina, se retorcía y giraba, esquivando ataques y precipitándose como una flecha entre los semigigantes que intentaban rodearla. Se movía entre ellos como un moscardón zumbando entre animales, asestando dolorosos picotazos a cada pasada. Un semigigante se desplomó en el suelo, aullando de dolor con los tendones cortados; otro la vio justo ante él y levantó el garrote para descubrir entonces que ella ya no estaba allí y que de repente un chorro de sangre manaba de una enorme abertura en su pecho. La joven había atacado con tanta rapidez que la criatura ni siquiera vio penetrar la hoja; cayó, sobre uno de sus camaradas, y Ryana despachó también a este aprovechando su traspié.

El espacio en que se libraba el combate era tan reducido que los semigigantes chocaban unos con otros en sus intentos por alcanzar a sus oponentes, quienes por su parte se movían entre ellos a una velocidad pasmosa. Un semigigante golpeó a ciegas con su garrote de guerra, con la esperanza de acertar, pero en su lugar alcanzó de lleno en las costillas a un compañero, y este, enloquecido de dolor y furioso, aplastó el cráneo de su camarada con su garrote. Y entonces también él cayó cuando Ryana le hundió la espada en el costado.

La templaria contemplaba la escena desde el otro extremo de la calle, atónita al ver cómo los semigigantes caían uno tras otro ante el violento ataque. Era imposible, se decía. ¿Quiénes eran aquellas personas? Solo quedaba un puñado de guardas ahora y, cuando iniciaron el ataque, tuvieron el mismo éxito que sus predecesores. Por encima del estrépito de la batalla y de los rugidos furiosos de los guardas, se elevaba otro sonido procedente de la refriega, un sonido que provocaba escalofríos en la templaria que observaba.

Era el sonido de la Sombra aullando en demanda de sangre. Era un grito bestial, aterrador e inhumano. Otros dos semigigantes cayeron, y luego otro, y otro, y la Sombra se quedó sin adversarios que se le enfrentaran.

Se dio la vuelta, entonces, y corrió a ayudar a Ryana con los que quedaban. Entre los dos, tres semigigantes más perecieron en un abrir y cerrar de ojos; y ya solo quedaban cuatro. Si hubieran sido guardas humanos se habrían dado por vencidos y habrían huido, pero los semigigantes eran demasiado estúpidos para eso. Motivados únicamente por la rabia, descargaban los garrotes contra el suelo cada vez que erraban el golpe, y se recuperaban con demasiada lentitud. No obstante su gran tamaño, no podían competir con unos adversarios que eran mucho más veloces. Al poco rato, todos los semigigantes se desangraban en medio de la calle, cubierta ahora con los cuerpos de dos escuadras completas.

Tan estupefacta estaba la templaria ante lo que contemplaba que se había limitado a observar, paralizada allí donde estaba. Pero, cuando el elfling se volvió hacia donde estaba y clavó en ella su mirada, la mujer se puso en acción al instante. Los separaban al menos cuarenta metros, y, no obstante la ferocidad como luchador del elfling, la templaria sabía que no podría alcanzarla antes de que ella hubiera lanzado un conjuro. Mientras levantaba los brazos para prepararse, vio cómo el elfling levantaba la espada pero no se movía en dirección a ella; se detuvo por un instante, y sonrió ante lo que imaginó era un último gesto desafiante, y entonces se quedó boquiabierta por el asombro cuando él le arrojó el arma.

Lanzó una carcajada ante la patética intentona, segura de que de ningún modo podría alcanzarla; pero la risa se le heló en la garganta cuando la mortífera espada fue hacia ella a toda velocidad, girando sobre sí misma en un abierto desafío a la gravedad mientras se abalanzaba hacia ella. Recorrió veinte metros, luego veinticinco, luego treinta…

—No —musitó, contemplando horrorizada cómo su fin se aproximaba a toda velocidad. Dio media vuelta para huir, pero Galdra la partió en dos antes de que hubiera dado tres pasos. De haber estado aún viva para presenciarlo, se habría sentido aún más estupefacta al ver cómo la espada describía un elegante semicírculo en el aire y regresaba a la mano tendida de su propietario.

Sorak se encontró de pie en medio de la calle rodeado por los cadáveres de los semigigantes. La Sombra se replegó, y Sorak miró rápidamente a su alrededor y comprobó que Ryana estaba justo detrás de él, respirando con dificultad mientras sostenía la ensangrentada espada. La muchacha lo miró y le dedicó una débil sonrisa, luchando por recobrar el aliento, y entonces su sonrisa se desvaneció y Sorak vio que miraba fijamente a un punto situado detrás de él.

—Sorak… —murmuró Ryana, mirándolo con expresión resignada.

—Parece que no hemos terminado —dijo él, que sentía los efectos del esfuerzo realizado por la Sombra.

—Me temo que sí —repuso ella, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué diría Tamura si te oyera hablar así? —le recriminó Sorak, con la esperanza de darle nuevos ánimos al invocar el nombre de su antigua profesora, que tan a menudo los había obligado a ir más allá de todos los límites de resistencia conocidos.

—Solo desearía que estuviera ella aquí ahora —replicó Ryana—. No me quedan fuerzas.

—Permanece cerca de mí —aconsejó él, preguntándose si tendría tiempo de convocar a Kether. Pero los semigigantes atacaban ya por ambos lados.

—Siempre lo estoy —dijo ella, mientras levantaba la espada y se volvía para enfrentarse a su destino.

Permanecieron inmóviles, hombro con hombro, dispuestos a perecer luchando. Pero, justo cuando los semigigantes convergían sobre ellos, la oscuridad de la calle se vio de repente iluminada por una luz brillante al tiempo que varias bolas de fuego estallaban a su alrededor. Una explotó justo en medio de un escuadrón de semigigantes que se aproximaba e hizo salir a muchos huyendo en busca de refugio, mientras que otros cayeron al suelo envueltos en llamas, y rodaron frenéticamente entre rugidos para apagar el fuego. El escuadrón que se acercaba desde la dirección opuesta se vio igualmente bombardeado por bolas de fuego que, tras describir un arco en el aire, iban a caer sobre ellos y estallaban en llamaradas nada más tocar el suelo.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Ryana, contemplando cómo las bolas de fuego caían sobre sus perseguidores.

—¡La Alianza! —gritó Sorak.

Las blancas figuras encapuchadas de los hechiceros protectores eran visibles sobre varios de los tejados circundantes mientras se dedicaban a arrojar fuego mágico contra la guardia de la ciudad.

—¡Sorak, Ryana! ¡Por aquí! —chilló Korahna. La joven estaba en la entrada de un edificio a su derecha, haciendo señas para que la siguieran—. ¡Deprisa! ¡Corred!

Se precipitaron hacia el edificio y penetraron en el interior. Korahna los condujo por un pasillo y al exterior por otra puerta, y luego por un callejón hasta una calle contigua.

—No podríais haber llegado en mejor momento —dijo Sorak.

Korahna se volvió y le sonrió por encima del hombro.

—Un buen rescate merece otro —respondió—. Hemos de sacaros de la ciudad a toda velocidad. Nos ha llegado la noticia de que las templarias han ordenado a toda la guardia de la ciudad que vengan a esta zona. Lo que visteis no era más que una pequeña dotación. Todo el barrio elfo estará invadido muy pronto por semigigantes empeñados en cazaros.

—De repente, siento unas ganas enormes de reanudar nuestro viaje —observó Ryana.

Descendieron corriendo por otro callejón y salieron a la calle situada al otro extremo.

—¿No nos estamos apartando de las puertas de la ciudad? —inquirió Sorak mientras corrían.

—En el otro extremo del barrio elfo hay un túnel secreto que conduce por debajo de los muros de la ciudad —explicó Korahna—. Por ahí intentaremos sacaros de la ciudad. La diversión creada por mis amigos tendría que ayudarnos. Casi toda la guardia de la ciudad acudirá a la pelea que tiene lugar frente a la taberna.

Corrieron hasta el final de la calle y al doblar una esquina se toparon de improviso con otro escuadrón de semigigantes.

—Bueno, quizá no todos —se disculpó Korahna, desenvainando su espada. Estaban demasiado cerca para huir, pues apenas si los separaban de ellos unos diez metros. Los semigigantes rugieron y cargaron, agitando sus garrotes.

Ryana sintió un repentino escalofrío correr por su espalda cuando Sorak se adelantó a ella rápidamente. Mostraba la elegancia letal de un depredador, y la joven comprendió que Sorak había desaparecido y que la primitiva entidad denominada la Sombra había vuelto a surgir de las profundidades de su subconsciente.

Moviéndose con una velocidad realmente increíble, la Sombra fue al encuentro de los semigigantes y se introdujo entre ellos haciendo centellear a Galdra. En un abrir y cerrar de ojos, un semigigante quedó partido en dos, y su torso seccionado cayó al suelo entre alaridos. Galdra centelleó otra vez, y un garrote de agafari se partió como si no fuera más que un tallo reseco de hierba del desierto. Otro semigigante se desplomó, chillando, sobre el suelo; y en ese instante Ryana vio cómo un repentino cambio de actitud se apoderaba de los otros.

Algunos retrocedieron y arrojaron los garrotes, encogiéndose impotentes ante su adversario, en tanto que otros se limitaron a salir corriendo. Ryana comprendió de improviso por qué había sentido aquel escalofrío en la espalda; cada una de las personalidades interiores de Sorak poseía un talento paranormal propio, y el de la Sombra era un aura de terror implacable. Ella había percibido cómo se alzaba cuando él había pasado por su lado, y ahora lo notaba con mayor fuerza mientras irradiaba del joven en forma de oleadas de pura malevolencia animal. Era un terror absoluto y primitivo, el miedo hipnótico y dominador que se apodera de los pequeños mamíferos cuando se encuentran frente a frente con los ojos de una serpiente, la parálisis involuntaria del roedor cuando el depredador alado se abalanza desde lo alto para matar.

Pero, aun cuando se daba cuenta de lo que sucedía, ella misma se sintió poseída por aquella sensación. La Sombra no tan solo la proyectaba hacia los semigigantes que caían ante su espada centelleante: emanaba de él en todas direcciones.

Korahna gritó al sentirla y le entró pánico. Se marchó chillando calle abajo, corriendo como si de ello dependiera su vida. Ryana fue tras ella, aunque en cierta forma también corría con ella, por más que una parte de su cerebro intentaba decirle que no existía ninguna amenaza para su persona. Tenía que correr o quedaría paralizada víctima de un terror impotente y se vería consumida por él. Una manzana más allá, notó cómo el miedo menguaba y regresaba la cordura, aunque Korahna seguía corriendo delante de ella, presa del propio impulso de su huida.

—¡Korahna! —llamó Ryana corriendo para alcanzarla—. ¡Korahna, espera!

Y entonces vio a otro pelotón de semigigantes, una docena más o menos, mandados por una templaria, que penetraba en la calle. Korahna, en su loca carrera, iba directa hacia ellos.

—¡Korahna! —chilló—. ¡Deténte!

Corrió tan deprisa como pudo, reduciendo la distancia entre ambas, y luego saltó, y agarró a la princesa por detrás. Las dos cayeron, rodando, al suelo. Ryana se colocó encima de la muchacha y la inmovilizó con sus brazos. Korahna se debatió, y la otra se vio obligada a propinarle un fuerte bofetón.

—¡Vuelve en ti! —gritó—. ¡Korahna, por lo que más quieras!

Volvió a abofetearla, y la cabeza de la princesa dio una sacudida por efectos del golpe, y entonces su mirada pareció aclararse. Contempló a Ryana, confusa y aturdida.

—¡Korahna, estamos en peligro! ¡Ponte en pie!

Se incorporaron tan deprisa como les fue posible, pero los semigigantes ya estaban encima de ellas. Los monstruosos guardas rompieron filas a toda velocidad y las rodearon; dirigiéndoles miradas maliciosas, empezaron a darse palmadas sobre las grandes y encallecidas manos con los enormes garrotes de combate.

—Vaya, ¿qué es lo que tenemos aquí? —dijo la templaria, adelantándose—. Pero si se trata de la hija de la traidora, que ha regresado para recibir su justo castigo.

—¡Narimi! —exclamó Korahna.

—Debieras haber permanecido lejos de aquí, Korahna —repuso la mujer, contemplándola con desprecio—. Eres una deshonra para la casa real.

—¡La casa real sí que resulta una deshonra en sí misma! —replicó ella—. ¡Me avergüenza haber nacido en ella!

—Una situación que se remedia fácilmente —contestó la templaria—. No tendrás que vivir con tu vergüenza por mucho tiempo. Te ejecutarán como se hizo con tu madre, pero primero dirás los nombres de tus cómplices en la Alianza.

—¡Moriré antes de hacerlo! —respondió Korahna, dirigiendo la mano hacia la espada.

Pero, en cuanto intentó desenvainarla, la templaria hizo un ademán con la mano, y el arma quedó inmovilizada dentro de su vaina. La princesa tiró con todas sus fuerzas pero no pudo sacarla.

Ryana se concentró, dirigiendo toda su energía paranormal hacia el garrote del semigigante situado justo detrás de la templaria. Este lanzó un gruñido cuando el arma se soltó de su mano y voló por los aires, describiendo un arco en dirección a la cabeza de la templaria. La mujer se giró con rapidez y volvió una vez más a alzar la mano, y la madera de agafari quedó incinerada en el aire en medio de un fogonazo antes de poder caer sobre ella.

Acto seguido, la templaria giró sobre sí misma y estiró un brazo en dirección a Ryana. Una fuerza invisible la golpeó con fuerza en el pecho y la lanzó hacia atrás, hasta aterrizar a los pies de los semigigantes colocados tras ella. Aturdida y sin aliento, no consiguió concentrar su fuerza de voluntad.

—Una buena intentona, sacerdotisa —dijo la templaria—, pero los poderes paranormales no pueden competir con la magia. Tú también morirás, pero primero me dirás dónde está el elfling.

—¡No te diré nada, zorra!

—Creo que sí lo harás —repuso ella, volviendo a levantar la mano—. Sujetadla.

Dos de los semigigantes se inclinaron para levantarla; pero, nada más hacerlo, algo pasó silbando por el aire por encima de sus cabezas, y la templaria emitió un ahogado gruñido al tiempo que el cuchillo se clavaba en su pecho. Bajó los ojos hacia él con expresión sorprendida y se desplomó al suelo. Al instante, toda la calle se vio inundada por una lluvia de flechas.

—¡Al suelo! —gritó Ryana, derribando a Korahna de un manotazo a las piernas para luego colocarse encima de ella.

A su alrededor, los semigigantes caían entre rugidos de dolor y rabia en tanto que las flechas parecían brotar de sus cuerpos de modo espontáneo. En segundos, la calle quedó cubierta de cadáveres.

La lluvia de flechas cesó, y Ryana levantó la cabeza. Un grupo de altas figuras salió de las sombras circundantes, quizás una docena o más, todas ellas sosteniendo ballestas: elfos y semielfos. Y a su cabeza se encontraba una figura familiar.

—¡Tú! —exclamó Ryana.

Se trataba del ladrón de la taberna. Y, al cabo de un instante, Sorak apareció a su lado. Los ojos de la sacerdotisa se abrieron de par en par al contemplarlo; estaba cubierto de sangre de pies a cabeza.

—¡Sorak!

—No sucede nada —dijo él—. La sangre no es mía.

—¡Debieras haberlo visto! —intervino el ladrón—. ¡Se portó de un modo magnífico! ¡Los semigigantes caían como moscas ante él! —Se volvió y habló a sus camaradas—. ¡No os lo dije, incrédulos! ¡Realmente, él es el rey del que hablaban las leyendas!

—Ya os he dicho que no soy ningún rey —replicó Sorak.

—Empuñas a Galdra, la espada de los antiguos reyes elfos.

—¡Una espada no convierte en rey a nadie!

—Esa sí.

—¡Entonces tómala!

—¡Yo, no! —respondió el ladrón—. Tú eres el elegido.

—¡Te estoy diciendo que yo no soy el elegido!

—¿Podríais vosotros dos discutir eso más tarde? —inquirió Korahna—. Este barrio está plagado de guardas, y no tenemos mucho tiempo.

—Os escoltaremos —dijo el ladrón—. Es lo mínimo que puedo hacer para compensaros.

—Ya nos has compensado —repuso Sorak—. Limítate a sacarnos de aquí.

—Hemos de llegar hasta la muralla norte, junto a los patios de piedra —indicó Korahna.

—En esta dirección, entonces —dijo él—. Conozco el camino más corto.

Nadie mejor que los ladrones para conocer todas las callejuelas y callejones.

Echaron a correr por calles sinuosas y callejones estrechos repletos de desperdicios mientras algunos de sus acompañantes se quedaban rezagados para cubrir la retaguardia. Las dos mujeres se esforzaron por mantener el ritmo marcado por los elfos, para los que aquello era un simple trotecillo. No tardaron mucho en llegar a los patios de piedra, una amplia zona abierta cerca de la muralla norte de la ciudad, donde se recibían los enormes bloques de piedra extraídos de las canteras para ser cortados en trozos más pequeños que pudieran utilizar los artesanos de la ciudad.

Avanzando con rapidez por el patio iluminado por la luz de las lunas, Korahna los condujo a través del laberinto de bloques de piedra amontonados por todas partes, mientras la mayoría de los elfos se iban quedando atrás para repeler una posible persecución. Alcanzaron por fin la muralla norte de la ciudad y corrieron junto a ella hasta llegar a las casuchas del otro extremo del patio. Korahna se detuvo unos instantes para orientarse.

—Por aquí —dijo, introduciéndose por un estrecho callejón. Empezó a contar las puertas. No se trataba de un callejón, sino de una calle, aunque apenas si era más ancha que los hombros de Sorak.

Se encontraban en la parte más pobre de la ciudad, donde las barracas estaban tan amontonadas que hacían que los barrios bajos de Tyr parecieran el barrio templario en comparación. Al llegar a la séptima puerta de la derecha, Korahna se detuvo y llamó suavemente siete veces. Aguardaron, llenos de nerviosismo, y al poco rato tres lentos golpes de respuesta les llegaron desde el interior. Korahna volvió a llamar, y la puerta se abrió.

Entraron en una habitación que más bien parecía un ropero por su tamaño. Una pequeña lámpara barata proyectaba la poca luz existente, iluminando un jergón en el suelo y unas pocas y toscas piezas de mobiliario construidas a base de restos, una mesa baja hecha con tablones y un pequeño taburete de tres patas. No había espacio para nada más. El anciano que había abierto la puerta iba vestido con harapos, y la rala cabellera gris le caía lacia sobre los hombros. Sin una palabra, sin siquiera echar una ojeada a los desconocidos que habían penetrado en su exiguo alojamiento, se encaminó arrastrando los pies hacia el jergón de madera donde dormía, se inclinó sobre él y, con un gruñido, lo apartó de la pared para dejar al descubierto una trampilla de madera situada debajo.

—Es un túnel pequeño y estrecho —advirtió Korahna—, y tendréis que arrastraros. Pero pasa por debajo de la muralla y va a salir fuera de la ciudad. Una vez allí, tendréis que apañároslas solos.

—En ese caso volveremos a despedirnos —dijo Sorak, abrazándola—. Te debemos nuestras vidas. Y también a ti, amigo —añadió, dirigiéndose al ladrón y tendiéndole la mano.

En lugar de tomarla, el otro le obsequió con una profunda reverencia.

—Ha sido un privilegio, mi señor. Espero que un día, muy pronto, volvamos a encontrarnos.

—Tal vez —repuso Sorak—. Y no me llames «mi señor».

—Sí, mi señor.

—¡Aaah! —exclamó el elfling, levantando los brazos.

El anciano abrió la trampilla.

—Daos prisa —los apremió Korahna—. Cuanto más tiempo permanezcamos aquí, mayor es el riesgo.

Sorak le cogió la mano y la besó.

—Gracias, alteza —dijo.

—¡Marchaos! ¡Rápido!

El joven se introdujo en el interior del túnel.

—Adiós de nuevo, hermana —se despidió Ryana—. Te echaré de menos.

—Y yo, a ti.

Se fundieron en un rápido abrazo, y luego Ryana siguió a Sorak al interior del agujero. La puerta se cerró detrás de ellos, y la muchacha se encontró sumida en una total oscuridad; extendió las manos frente a ella y detectó una pequeña abertura, apenas lo bastante ancha para arrastrarse por ella.

—¿Sorak?

—Adelante —respondió él, desde el interior del pasadizo—; pero mantén la cabeza agachada.

Se introdujo como pudo por la abertura y empezó a avanzar a gatas. No veía nada en absoluto. Se sintió como emparedada y se preguntó qué sucedería si el túnel se desplomaba sobre ellos; tragó saliva y siguió arrastrándose. Le pasó entonces por la cabeza, que aquel era un lugar ideal para las serpientes y las arañas venenosas. ¿Por qué tenía que pensar en esas cosas ahora? Le alegró que Sorak avanzara por delante de ella, porque eso significaba que, de existir cualquier telaraña en el túnel, él la rompería antes de que ella se la encontrara de cara. Quizá no fuera una actitud muy considerada por su parte, pero al menos era sincera.

Tras lo que le pareció un larguísimo período de tiempo, notó por fin cómo el túnel ascendía ligeramente. Y entonces llegó al final del pasadizo. Se dio cuenta de ello porque chocó de cabeza contra la pared. Retrocedió, con un juramento, y se frotó la cabeza, luego palpó a su alrededor. Había una abertura sobre su cabeza y unos peldaños de madera delante de ella; ascendió unos tres metros y al cabo sintió cómo la mano de Sorak se cerraba sobre su muñeca para ayudarla a salir. Aspiró con fuerza el agradable aire fresco de la noche y notó que soplaba una leve brisa. Se encontraban en un bosquecillo junto a lo que primero pensó era un arroyo, y luego se dio cuenta de que era un canal de riego. Estaban a unos diez o doce metros de las murallas de la ciudad, aunque la distancia que ella había recorrido a gatas le había parecido mucho mayor.

—Odio los túneles —dijo, y empezó a sacudirse el polvo de las ropas hasta que advirtió que no servía de mucho. Después de todo por lo que habían pasado, sus ropas estaban mugrientas y rotas en varios sitios. Sorak tampoco tenía mucho mejor aspecto. En realidad, el suyo era aún peor, porque estaba todo él cubierto de sangre seca, recubierta a su vez de una capa de suciedad.

—No me mires así —la reconvino él—. Tú no tienes mucho mejor aspecto.

Como estaban en medio de un bosque de árboles de agafari, a salvo de miradas, Ryana se quitó la ballesta del hombro y desabrochó el talabarte; luego dejó caer la mochila al suelo, y se introdujo en el canal. Era una sensación maravillosa sentir cómo el agua le acariciaba el rostro.

—¿Y bien? —dijo ella—. ¿Vas a entrar, o piensas pasar el resto del viaje con aspecto de cadáver?

Él contestó con una mueca y, tras quitarse también el talabarte y la mochila, se metió a su vez en el canal. El agua les llegaba hasta el pecho y ambos se sumergieron por completo, para acto seguido restregarse el rostro y las ropas.

—Solo nos faltaría ahora que nos atrapasen aquí, bañándonos, después de todo lo que hemos pasado —comentó Ryana.

—Yo no tentaría al destino si fuera tú —replicó Sorak.

—Sí, mi señor.

—¡Cállate! —El joven la roció de agua.

—Sí, mi señor. —Ahora fue ella quien le echó el agua. De improviso, los dos se encontraron riendo y salpicándose el uno al otro como no lo habían hecho desde que eran niños pequeños y jugaban en el estanque situado junto al templo. Al cabo de un rato, treparon fuera del canal y descansaron unos instantes sobre la orilla, chorreando agua.

—Eso fue estupendo —dijo ella, y levantó la vista hacia los árboles.

—Disfruta de esa sensación —replicó él—. Ya no veremos más agua hasta que lleguemos a las Montañas Mekillot.

—Supongo que lo mejor será que iniciemos la marcha y pongamos tanta distancia como podamos entre nosotros y la ciudad, mientras siga siendo de noche.

Sorak se incorporó y se abrochó el talabarte.

—Si no fuera porque no tengo ninguna otra espada, me sentiría muy tentado de arrojar esta al canal —afirmó.

—Bonita manera sería esa de tratar un regalo de la gran señora —repuso Ryana, echándose la mochila a la espalda.

El joven desenvainó la espada y la contempló.

—La espada de los reyes elfos —dijo con frialdad; luego suspiró—. ¿Por qué me tiene que tocar a mí?

—Deberías sentirte agradecido —replicó Ryana—. Ha salvado nuestras vidas.

—Pero, para empezar, las ha puesto en peligro —señaló él con ironía. Envainó el arma—. De todos modos, es una espada preciosa y fabulosa.

—Y aún nos resultará muy necesaria —indicó ella. Se pusieron en camino, y echaron a andar por el bosquecillo, manteniéndose bajo su protectora capa todo el tiempo posible.

—Resulta extraño no tener a Korahna con nosotros —comentó Sorak mientras andaban—. Había empezado a cogerle cariño.

—Igual que yo —asintió Ryana—. Al principio, no me gustó, pero demostró ser mucho más de lo que daba a entender su aspecto. ¿Crees que estará a salvo?

—No; pero tampoco creo que ella quisiera que fuera de otro modo.

—Al menos tendrá la posibilidad de descansar un poco —dijo Ryana con una sonrisa—. Todos los músculos de mi cuerpo están doloridos y agotados.

—Intentaremos encontrar un lugar resguardado para descansar un poco cuando se haga de día —repuso Sorak—. Tenemos por delante un largo viaje.

—Supongo que Chillido no podrá conseguir un kank…

—¿En la Llanura de Marfil? Yo no contaría con ello. Y no es muy probable que encontremos kanks salvajes tan cerca de la ciudad. No, me temo que no tenemos otra elección que ir a pie.

—¿Crees que nos perseguirán?

—A lo mejor. Pero sospecho que creerán que hemos encontrado refugio con la Alianza del Velo, y primero registrarán la ciudad buscándonos. Para cuando se les ocurra que hemos conseguido salir de las murallas de la ciudad, estaremos ya muy lejos.

No tardaron en alcanzar el final del bosquecillo, tras el cual acres de cultivos de campos de arroz se extendieron ante sus ojos. Se abrieron paso por los campos anegados, pasando junto a haciendas aisladas en las que no brillaba luz alguna, los dos demasiado cansados para conversar. A poco, llegaron a un terreno más pobre en vegetación. El terreno se inclinaba ligeramente, y Ryana comprendió que no tardarían mucho en llegar al desierto otra vez. Habían llenado sus odres de agua allá en el canal, pero sabía que tendría que hacer durar el agua tanto tiempo como fuera posible; y lo más probable era que no fuera el suficiente. Cuando amaneció ya habían llegado a una loma y se detuvieron para descansar entre las rocas.

En cuanto el sol salió, la joven miró al otro lado de la elevación y descubrió, a lo lejos, una inmensa extensión de tierra blanca que resplandecía bajo el sol de la mañana.

—La Gran Llanura de Marfil —anunció Sorak.

Mucho más lejos, Ryana consiguió distinguir el perfil de las Montañas Mekillot, su siguiente destino.

—Bueno —repuso con aire resignado—, siempre quise marchar en largo peregrinaje. —Suspiró—. Aunque esto no es exactamente lo que yo pensaba.

No obtuvo respuesta por parte de Sorak. Se volvió y lo encontró tumbado en el suelo bajo la sombra de las rocas, profundamente dormido. Esta vez, el Vagabundo no hizo su aparición, ni tampoco ninguno de los otros; el agotamiento del cuerpo que compartían los había alcanzado finalmente a todos.

—Duerme bien, Nómada —dijo, tumbándose cuan larga era a su lado—. Los dos nos hemos ganado nuestro descanso.

Cerró los ojos y pensó en los bosques de las Montañas Resonantes, en el caudaloso río y en el inmenso dosel formado por los árboles, que ahora le parecía como si perteneciera a otra vida. Por un instante se preguntó cómo habría sido la vida si hubiera decidido no seguir a Sorak y permanecido en el templo villichi. Habría sido, se dijo, una vida agradable, tranquila y serena… y por completo previsible. No se arrepentía de nada. Y, mientras se sumía en un profundo sueño, sonrió.

Epílogo

Los fatigados viajeros parecían totalmente exhaustos allí dormidos uno junto al otro sobre la resguardada repisa rocosa que daba a la llanura. Dormían a la sombra, protegidos por el saliente de piedra mientras el oscuro sol se alzaba sobre ellos, reverberando en una miríada de destellos sobre la inmensa extensión de sal y cristal de cuarcita que era la Gran Llanura de Marfil. Les esperaba un largo y duro viaje cuando despertaran, y, cuando llegaran a la Montañas Mekillot, tendrían que enfrentarse a desafíos aún mayores. Con un suspiro, la figura vestida de blanco pasó una mano larga y huesuda sobre la superficie del cristal mágico, y esta se nubló. Los rostros de los cansados viajeros se desvanecieron como si desaparecieran en una neblina. La enorme y perfecta esfera se tornó tan negra como el terciopelo negro sobre el que descansaba su soporte de plata.

—Dejemos que descansen un rato, Kinjara —dijo el Sabio, dando la espalda a la bola—. Ya los observaremos en otra ocasión.

El singular kirre a rayas blancas y negras emitió un sordo gruñido que fue elevando su tono; luego alzó la enorme cabeza y los dos cuernos parecidos a los de un carnero, y agitó la larga cola de púas.

—¿Qué sucede, Kinjara? ¿Tienes hambre?

El kirre respondió con un gruñido.

—Bueno, pues no me mires a mí. Ya sabes dónde está la puerta. Si tienes hambre, caza. Así son las cosas.

El kirre emitió un lastimero gruñido.

—No me vengas con estas. Sí, claro que sigo siendo tu amigo. Pero eres una criatura salvaje y, solo porque te facilite cobijo y amistad, no debes esperar que empiece también a alimentarte. Eso no haría más que convertirte en una criatura consentida.

El animal volvió a gruñir y puso al descubierto los enormes dientes, irritado mientras se alzaba del suelo sobre sus ocho musculosas patas y se encaminaba con ágil elegancia a la puerta.

—Eso es un gatito bueno —dijo el Sabio—. Y recuerda nuestro acuerdo: no mates ningún pájaro.

El kirre respondió con un gruñido.

—No, lo siento. Ningún ave y eso es definitivo. No pienso permitir que me mires con ojos hambrientos cuando mis alas empiecen a brotar. Ya sé cómo sois los de tu clase.

Grrrrr.

—Y tú también. Vete ahora, busca.

Otra figura cubierta con una túnica y encapuchada se acercó desde el otro extremo de la habitación. A primera vista, se la podría haber tomado por humana, excepto que era muy grande, con más de metro ochenta de altura, y sumamente ancha en los hombros y parte superior del torso. Existían también otras peculiaridades en sus proporciones: los brazos parecían extraordinariamente largos, y las manos mostraban tan solo cuatro dedos parecidos a garras, terminados en afiladas uñas; también los pies, enormes y parecidos a los de un ave, recordaban más a zarpas que a pies; y por debajo de la túnica asomaba una cola reptiliana. A medida que la figura se acercaba a la luz, el rostro oculto por la capucha empezó a hacerse visible. No era ni remotamente humano. El pico abierto mostraba hileras de pequeños dientes muy afilados, y los ojos amarillentos de saurio estaban recubiertos de membranas nictitantes. La extraña criatura emitió una serie de graves sonidos chasqueantes.

—Sí, han conseguido los Sellos —respondió el Sabio, volviéndose hacia el pterra—. ¿Lo ves, Takko? Estabas equivocado. Sobrevivieron a las Planicies Pedregosas, como ya sabía que sucedería.

El pterra volvió a hablar en su peculiar lenguaje mezcla de chasquidos y gorjeos.

—Sí, los he enviado a ver al Silencioso, cuya ayuda necesitarán en la siguiente fase de su viaje.

El pterra volvió a gorjear.

—No, el Silencioso no está loco. Un poco peculiar, es posible que sí lo sea; excéntrico, desde luego, ¿pero loco? No, no lo creo.

La criatura lanzó un sonido chasqueante.

—¿Qué quieres decir con si estoy seguro? ¿Cómo puede nadie estar seguro de nada en este mundo?

Clic-clic, clic-clic-prrri, clic-clic-prrri.

—¡No estoy utilizando ambigüedades! Simplemente la vida está llena de incertidumbres, eso es todo. Ni siquiera yo puedo saberlo todo. Con seguridad, quiero decir.

El pterra volvió a hablar.

—¿El dolor? El dolor no es tan fuerte hoy, gracias por preguntar. Es solo un dolorcillo sordo por todo el cuerpo. Apenas lo noto. Empeorará con la siguiente fase de la transformación, pero aún no estoy del todo preparado para eso. Nuestros amigos tendrán que suministrar unos cuantos ingredientes necesarios, primero.

El pterra chasqueó en tono interrogativo.

—Sí, lo siguiente que tendrán que hacer es obtener el Peto de Argentum.

La criatura volvió a lanzar un chasquido.

—Sí, en Bodach.

El pterra emitió una nueva serie de sonidos agudos.

—Ya sé que hay no muertos en Bodach. ¿Qué quieres que le haga? Yo no los puse ahí.

El pterra sacudió la enorme cabeza y chasqueó unas cuantas veces más.

—¿Que nunca lo conseguirán? Eso es lo que dijiste cuando cruzaron las Planicies Pedregosas, según recuerdo, y sin embargo consiguieron sobrevivir a eso.

El otro le devolvió una breve respuesta.

—¡Oh! Así que tuvieron suerte, ¿verdad? Bueno, a lo mejor así fue. Pero yo creo que la habilidad, la paciencia, la dedicación y la perseverancia pueden haber tenido algo que ver; ¿tú no?

El pterra se encogió de hombros y gorjeó una respuesta.

—Tú siempre encuentras el lado negativo de todas las cosas, ¿verdad? —repuso el Sabio—. Bueno, pues creo que estás equivocado.

La criatura volvió a hablar.

—¿Que si me importaría apostar algo? ¡Vaya descaro el tuyo, insolente gorrión prehistórico y gigantón! ¡Una apuesta! ¡Apostar conmigo! ¡Qué arrogancia inaguantable! ¿Qué clase de apuesta?

El pterra le devolvió una rápida respuesta.

—Hummm, comprendo. Interesante. ¿Y si resulta que pierdes?

El pterra lanzó un estridente graznido y volvió a chasquear.

—¿Que diga cuáles son mis triunfos? ¡Madre mía, madre mía! Cuánta seguridad en alguien que no puede ni comer sin dejar caer en el suelo la mitad de su comida. Muy bien, entonces. Diré cuáles son mis cartas; pero lo haré cuando pierdas.

El pterra echó hacia atrás la enorme cabeza y lanzó un grito prolongado y ululante.

—Ríe todo lo que quieras, amigo mío —replicó el Sabio—. Ya veremos quién acabará por tener que tragarse sus carcajadas.

Sin dejar de graznar con fuerza, el pterra abandonó el aposento.

El Sabio dejó escapar un gruñido de irritación; luego se acercó a la ventana moviéndose despacio, un hombre víctima del dolor. Miró al exterior por encima del terreno en dirección al sol que se alzaba en el cielo.

—Vuestro sendero no es menos espinoso que el mío, hijos míos —dijo, mientras observaba por la ventana—. Haré todo lo que pueda para aliviar vuestras penalidades. Pero el resto, me temo, está en vuestras manos. Dependen más cosas de vosotros de lo que os podéis imaginar. Nuestros destinos están unidos ahora. Si fracasáis, yo fracaso. Y, si yo fracaso, todo se habrá perdido para este mundo nuestro sumido en la ignorancia.

Alejándose de la ventana, cojeó hasta su sillón y se acomodó en él muy despacio. Por el momento, el dolor de la transformación había amainado, pero pronto regresaría. Contempló en el espejo cómo su aspecto humano se iba desvaneciendo, algo a lo que ya casi se había acostumbrado. Mientras examinaba su reflejo, ya no pudo descubrir ningún rastro del joven que había decidido recorrer el mundo para elaborar una crónica de las tierras y costumbres de Athas. Ahora era Sorak quien debía seguir sus pasos e ir más allá, a donde él no se había atrevido a ir. Deseaba fervientemente que el elfling y la sacerdotisa lo consiguieran. Por ahora, todo lo que él podía hacer era esperar. Se recostó en su asiento y cerró los ojos mientras los rayos del sol lo calentaban a través de la abierta ventana.

Al poco rato, el Nómada dormía.