Desde la remota isla de Argea, un joven elegido por los dioses se verá abocado a vivir la más inesperada de las aventuras, con la esperanza de reunir las nueve piedras de poder que impedirán la destrucción de los Siete Mundos, a través de un viaje iniciático en el que habrá de afrontar su pasado, su presente y su futuro.

Silvia Pato

Las nueve piedras

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Titivillus 20.12.2020

Título original: Las nueve piedras

Silvia Pato, 2013

Ilustraciones: Alexandre Ríos Martín

Diseño/Retoque de portada: Soren Albion

Editor digital: Titivillus

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LIBRO PRIMERO - LAS ISLAS

El elegido

ARGEA

Solo reinaba el silencio. La galera se deslizaba serena hacia el horizonte, mecida por un mar apacible y tranquilo. Los últimos rayos de sol del claro día robaban reflejos dorados a sus blancas velas. Los graznidos de las gaviotas que sobrevolaban el cielo rompían la quietud del apacible atardecer.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo joven y vigoroso del hombre que paseaba por la cubierta de la embarcación. Había presentido una extraña certeza. Guiado por una sobrecogedora fuerza invisible, se abalanzó sobre la borda sumergiendo su vista en las profundidades de un océano tan hermoso como insondable. Una mujer de largos cabellos violeta y enormes ojos rosados le devolvió la mirada desde el fondo de las aguas. Su cuerpo desnudo mecía sus brazos con suaves y delicados gestos mientras sus carnosos labios murmuraban su nombre.

—Argar, Argar…

La melódica voz sonaba cada vez más cerca. La llamada, que parecía proceder del más allá, resonaba en sus oídos esperando naufragarle en aquellas aguas.

—¡Argar, despierta! ¡Argar!

El heredero al trono de Argea parpadeó, acostumbrando sus ojos a la brillante luz de la mañana. La voz de su hermana le había arrancado de aquel extraño sueño. Había permanecido hasta altas horas de la madrugada en la biblioteca de palacio estudiando uno de los últimos tratados de la estirpe de los Garreth, más allá del mar de Nesea. Entusiasmado en su lectura, su cabeza había terminado cayendo encima del escritorio sobre la infinidad de libros, papiros y mapas que siempre habían resultado ser su mejor compañía. A su lado, su hermana proseguía azuzándole.

—Argar, por favor, levántate. El jefe de los arqueros te busca. Ya sabes que cuando le haces esperar se vuelve insoportable y la toma con los pobres guardias. ¡Hace dos horas que ha salido el sol! Como madre compruebe que te has vuelto a quedar dormido en la biblioteca, va a organizar una buena trifulca; y te aseguro que no me apetece nada estar en el medio de vuestras discusiones, como pasa siempre.

Su hermano se recostó en la silla que le había servido de amparo aquella noche y estudió a la princesa con detenimiento.

Halía vestía un hermoso atuendo que realzaba todavía más los grandes y curiosos ojos grises que iluminaban con premura su cara; largas mangas de volátil gasa caían a ambos lados de su cuerpo, extendiéndose junto a las vaporosas faldas de su vestido, como una cascada que se deslizaba desde sus hombros hasta más allá de sus rodillas; un cinturón de plata del cual pendía una brillante aguamarina era el único adorno que portaba. Ni sus muñecas ni su escote habían sido engalanados con joya alguna. La joven agitó sus largos cabellos dorados con contrariedad antes de exclamar por última vez:

—¡Argar!

El aludido la miró divertido poniéndose en pie. Era consciente del carácter responsable y trabajador de su hermana. A menudo se preguntaba si la preocupación que mostraba hacia los demás se acababa imponiendo siempre sobre las naturales condiciones egoístas que pudiera albergar cualquier ser humano. Tal vez, por esa razón, con demasiada frecuencia se veía obligado a escuchar sus advertencias. Después de todo, Argar era tan distinto a ella que su interés por lo cotidiano se había ido diluyendo a medida que pasaban los años.

El heredero al trono de la isla de Argea sabía perfectamente lo que el arquero mayor quería de él. Conocía hasta la saciedad los planes establecidos para todos y cada uno de los ciclos de su vida. Desde hacía demasiado tiempo ya, cada jornada resultaba idéntica a la anterior, lo que le había conducido a creer que la monótona sucesión de sus días terminaría consumiéndolo por completo. Aquel no sería distinto a los otros.

Como todas las mañanas, saldría a practicar con el arco por el bosque de los Ciervos. A su regreso, sería emplazado por el maestro de armas para entrenar con la guardia en las colinas del Viento. La jornada acabaría con el adiestramiento en las caballerizas y una opípara cena antes de retirarse a sus habitaciones. Cierto era que aquellas actividades no le desagradaban, pero la monotonía presente en todas ellas le había conducido siempre a las inmensas estanterías de la biblioteca.

Desde su más tierna infancia, Argar había preferido encontrarse entre los libros con los preceptores de lengua, de filosofía, de aritmética, de geometría y de música. Su educación no había sido escatimada en modo alguno, y todos sus instructores habían podido presumir de tan avezado alumno. No obstante, para su desgracia, en su decimosexto cumpleaños su madre se había presentado como acérrima defensora de la parte más beligerante de su formación y le había prohibido dedicar más tiempo al cuidado de la mente que a las artes de la guerra. Pronto la sucedería —le había dicho—, pronto tendría que estar dispuesto a defender y gobernar un reino. Y así fue como lo había alejado de todas sus ansias de conocimiento. Ya habían transcurrido cuatro inviernos desde aquella decisión y, a pesar de todo, procuraba escapar para refugiarse entre las estanterías repletas de manuscritos tanto o más de lo que lo había hecho hasta entonces. Sumido en aquellos pensamientos contestó a su hermana con tranquilidad, mientras salía de la estancia acompañando sus pasos de una innegable pereza.

—Ya te he oído. Comunícale a Kansbard que enseguida bajo. El tiempo justo para asearme y almorzar. Lo mejor será que me espere en la sala de armas.

La sala de armas del castillo de Argea constituía una espaciosa estancia decorada con todos y cada uno de los blasones del completo linaje de los Astreos, gobernantes de la isla desde el principio de los tiempos. El escudo de armas común a toda la estirpe presidía la habitación colgado en la pared del fondo, sobre el escritorio macizo donde se desplegaban amplios mapas de la región. Realizado en las maderas más nobles, el emblema representaba una espada alada sobre tres ramas de hiedra bellamente talladas. En las distintas vitrinas que salpicaban la cámara se sucedían espadas, hachas, mazas y puñales, así como todo tipo de armas defensivas y de ataque. Un mueble de bello cedro torneado guardaba los arcos y las ballestas. Junto a él, un individuo esperaba impaciente.

Kansbard, el jefe de los arqueros, era un hombre pequeño, robusto y asombrosamente fuerte. Su tez morena y sus profundos ojos oscuros le conferían un aspecto amenazador, resaltado por su abundante pelo negro y su espesa barba, nevada desde hacía ya varias décadas. Sin embargo, por encima de su condición física descollaba una memoria intacta.

Todavía recordaba las escaramuzas y las batallas de la Antigua Época, cuando había arribado a la isla de Argea acompañando a Pelinor, el futuro monarca, apoyándole en sucesivas contiendas e inesperadas contrariedades para poder alcanzar el trono. Había sido su más fiel servidor y el mejor de sus compañeros de armas. A su lado desde que era un muchacho, le había otorgado hasta el último de sus días la confianza más absoluta. Como resultado, aquella fatídica madrugada cuyo recuerdo aún le sobrecogía, le había sido encomendado lo más importante para el monarca.

Nadie hubiera esperado que uno de los ilustres guerreros del Imperio de los Siete Mundos pudiera terminar su vida con una muerte tan humillante. Pelinor, que debería haber fallecido en el campo de batalla, había caído postrado en su lecho, sin ningún tipo de razón ni ninguna clase de esperanza. Aconteció tiempo después del nacimiento de su primogénito, cuando su esposa llevaba en su seno a la gentil princesa Halía.

El rey había contraído una extraña enfermedad más allá del valle de Láscar, en la montaña de Fuego. Ni los curanderos de la isla ni los médicos más afamados de la corte fueron capaces de poner fin a aquella insólita dolencia que le hacía presa de fuertes convulsiones y negros presagios.

Aquellas noches de desconocido mal en las que la reina deambulaba por palacio, medio cuerda, medio loca, Kansbard había permanecido a la cabecera del lecho de su señor esperando una cura que jamás llegaría. Fue entonces, en la última de sus vigilias, mientras su frente ardía y su rostro se tornaba blanquecino, cuando su inseparable compañero se vio abocado a realizar su promesa: cuidaría de su primogénito como si fuera su hijo, le enseñaría todo aquello que ya no podría aprender de su padre, le aleccionaría a manejar las artes que tan bien había dominado su predecesor y le instigaría para mostrarse siempre presto para la batalla y raudo para la lucha. Velaría por aquel crío y por la chiquilla que estaba por llegar como si fueran sus hijos.

En el instante en el que realizaba su juramento diecisiete años atrás, el llanto de un recién nacido llegó desde el otro extremo del pasillo. La reina daba a luz en sus aposentos. El destino podía llegar a ser así de cruel. Una vida se extinguía mientras otra veía la luz. Un monarca guerrero partía al otro lado de la oscuridad mientras una pequeña abría sus ojos al mundo. Kansbard lloró amargamente aquella noche. Fue la única debilidad que se permitió en su vida.

—Buen día, ¿qué has preparado para hoy? ¿Competición, escaramuza o caza?

El arquero mayor se volvió sobresaltado. Se había sumergido tanto en los recuerdos que ni siquiera se había percatado de la presencia del heredero atravesando la estancia. No pudo evitar mirarle con orgullo mientras el joven revolvía entre las armas para decidir qué portar aquella mañana.

Argar se había convertido en un hombre alto y aguerrido en sus dos décadas de vida. Los músculos se vislumbraban a través de la casaca de cuero envejecido que cubría su torso, así como por las oscuras mallas que protegían sus vigorosas piernas. El cinturón que en otro tiempo había pertenecido a su padre se afirmaba en su cintura. A su izquierda, en una bella funda de piel trabajada, colgaba la espada que Kansbard le había regalado al cumplir su mayoría de edad. A la derecha, apenas sobresalía la empuñadura de la misericordia. Su cuerpo estaba curtido por el intenso ejercicio físico al que se veía sometido día tras día, lo que resaltaba sobremanera la delicadeza de sus rasgos faciales. Las facciones no habían sido heredadas del rudo semblante de su predecesor, sino de la etérea visión de su augusta madre. Sus inmensos ojos grises y la dulzura de sus labios no podían negar que se trataba del hijo de Anael. No obstante, aquel aspecto físico no le hubiera podido arrancar en absoluto la masculinidad que emanaba una naturaleza fuerte, joven y vigorosa.

El jefe de los arqueros recordaba perfectamente a aquel escurridizo niño que protestaba con energía sobrehumana para eludir las partidas de caza. Siempre había que arrancarle de los libros por las órdenes enérgicas de su progenitora. De hecho, tan escaso llegó a ser el tiempo que el futuro heredero había dedicado a las armas en su infancia que, a sus dieciséis años, la soberana se vio obligada a expulsar a los preceptores de la corte y diseñarle un completo horario de entrenamiento. Todavía recordaba con honor cómo su majestad le había consultado su opinión al respecto. Él había asentido satisfecho de la decisión, sabedor de que Pelinor la habría aprobado. Habría deseado que su protegido hubiera disfrutado más de las actividades que le habían sido asignadas, pero era evidente que había acatado aquellas órdenes por el mero hecho de complacer a su madre. El deseo adquirido por el joven de alcanzar cuanto antes la perfección solo era un medio para disponer de más horas en las que sentarse junto a la chimenea o ascender a la torre más alta para observar los astros.

—Hoy marcharemos en partida de caza, mi señor, serían recomendables un par de corzos para las cocinas.

Argar asintió percatándose del desagrado de su interlocutor ante la ley que había imperado siempre en aquellas tierras. La caza solo estaba permitida para obtener alimentación o abrigo, jamás por el placer que algunos seres poco evolucionados hallaban en matar. Aquella era una de las escasas normas que su padre había acatado al esposarse con la heredera de los Astreos. Kansbard había aceptado con desagrado aquel mandato. Era obvio que no lo comprendía, pero tampoco había llegado a entender cómo una mujer, por muy capacitada que estuviera, podía mantenerse en el trono como única regente. Allá de donde él venía, en las montañas de la Luna, las reinas eran meras consortes cuya misión consistía en engendrar herederos. Seguramente por eso el arquero mayor habría hecho cualquier cosa que el hijo de Pelinor le hubiera pedido, ignorando cualquier precepto de la reina.

Argar escogió su arco favorito. Era un ejemplar único que había pertenecido a la dote de su madre. De desconocida madera oscura, con un relieve de plata sobre los laterales de su estructura, destacaban los hermosos grabados de delicadas y sinuosas hojas de hiedra tallados en él. A continuación seleccionó la más pequeña de las aljabas e introdujo en ella dos afiladas flechas de encarnadas plumas. Kansbard lo miró con desaprobación.

—No creo que deba llevar tan pocos repuestos, señor.

—¿No has dicho un par de corzos? —replicó el joven sonriendo antes de introducir dos saetas más con actitud condescendiente.

El jefe de los arqueros suspiró. Ojalá que aquel muchacho no tuviera que pecar jamás de arrogancia, pues cierto era que nadie en el reino podía superar su pericia con el arco, la ballesta o la espada. Desde luego, su padre se habría sentido orgulloso de él y, a su vez, del trabajo que Kansbard había realizado en la educación del muchacho.

—Señor, si deseáis partir, nos están esperando.

La isla de Argea había emergido de las aguas tras separarse del Gran Continente en los albores de la Segunda Época, cuando los señores supremos crearon el mundo como fiel reflejo del nivel superior. Había sido una tierra bendecida por diferentes relieves y prósperos recursos, cuyo reducido tamaño la había convertido en un paraíso íntimo y apartado de escasa población, bañado por las aguas del océano Gwenhuifar.

Al norte, se extendían las espesas copas de los árboles del bosque de los Ciervos. La foresta verde y húmeda se salpicaba de ríos, riachuelos y una variada fauna de animales salvajes. En el centro de la isla, levantado en un alto promontorio rodeado de bellas colinas, se erigía el castillo, en firme y hermosa piedra rojiza. Al sur, pequeñas agrupaciones de viviendas se deslizaban hacia la costa. En su mayor parte se trataba de pueblecitos agrícolas, a excepción hecha del pequeño muelle de la aldea de Aurembiaya, donde existía cierta actividad comercial y se establecía la mayor parte de la población. Solo un lugar en la ínsula no era visitado por el hombre; un terreno abrupto y abandonado al nordeste del reino, la tierra maldita de la montaña de Fuego, territorio que estaba prohibido recorrer.

En el frondoso bosque de los Ciervos se hallaban las mejores piezas de caza. En su extremo oriental, donde las copas de los árboles cubrían el cielo, se encontraban las desembocaduras de los ríos, así como las orillas a las que las manadas acudían a menudo para saciar su sed. Por esa razón, la partida de caza había galopado hacia aquella parte del territorio.

El jefe de los arqueros mandó detenerse al grupo junto al frescor de uno de los numerosos cauces, en un pequeño recodo, claro y despejado de maleza, sobre el que caían directos los rayos de sol de una templada primavera. Una insólita sensación flotaba en el aire. Los jinetes se apearon con cautela de sus caballos. Era evidente que todos compartían la misma percepción en un rincón del bosque que a menudo habían frecuentado.

Kansbard no conseguía distinguir qué era lo que resultaba anormal. Los caballos se mostraban visiblemente inquietos. Los arqueros dejaban entrever su incomodidad en lo titubeante de sus gestos y el mutismo de sus voces. En unos segundos cayó en la cuenta. No se oía nada. El bosque permanecía en absoluto silencio. Ni el trinar de las aves, ni el croar de las ranas, ni el murmullo de las hojas de los árboles mecidas por la brisa. Nada. Inesperadamente, una espesa niebla comenzó a expandirse desde el húmedo suelo, emergiendo de las entrañas de la propia tierra. De forma gradual fue elevándose hasta envolver el entorno por completo. En ese momento los hombres empezaron a dejar de distinguirse, sumergidos en la densidad de aquella tortuosa bruma.

—¡Permaneced juntos!

La orden del arquero mayor resonó a su alrededor contestada por un insólito eco. Demasiado bien sabía qué sencillo resultaba perderse en medio de esas condiciones atmosféricas, convirtiéndose en presa fácil para los animales salvajes. Los arqueros se agruparon a su alrededor hasta formar un círculo con sus espaldas orientadas hacia el interior del mismo. Fue entonces cuando se percató.

—¿Y Argar? ¡Argar! ¡ARGAR!

Era inútil. Ninguna voz le respondió. Su consternación no tuvo límites. Su preocupación no tuvo comparación. Había perdido al heredero del trono.

Los caballos habían salido espantados en medio de aquella espesa bruma que se había disipado tan rápidamente como había surgido. Dos de los hombres partieron a buscar refuerzos para rastrear el bosque. Mientras tanto, Kansbard se disponía a iniciar la búsqueda junto a los otros que permanecían a su lado. La situación se había vuelto tan imprecisa que luego, en las comodidades del castillo de los Astreos, no habría sabido decir cuánto tiempo habían estado sumidos en la confusión dando vueltas sobre sí mismos. Se culpó de nuevo por su estupidez. La reina no iba a perdonárselo. Se agachó con la intención de estudiar la dirección de las huellas que las botas del heredero deberían haber dejado impresas en la tierra, pero allí no prevalecía huella alguna. Él y sus hombres fueron estudiando palmo a palmo cada piedra, cada brizna de hierba, cada pedazo de suelo, pero no encontraron nada. Kansbard empezó a temblar. Rezó porque el joven se hubiera extraviado con su montura. Los animales adoraban a aquel muchacho. Suspiró hondamente antes de seguir con la búsqueda. Tenía que encontrarle. Dependía de ello su vida.

El ciervo había pasado delante de él como una exhalación. Surgido de manera repentina, ni siquiera se había apeado del caballo al distinguirlo a lo lejos, y tampoco se había dado cuenta de la niebla que empezaba a rodear a sus compañeros. De hecho, había pensado que venían tras él. Era imposible que no lo hubieran visto. Un ciervo blanco. Un hermoso y puro ciervo blanco. «¡Seguidme!», les había gritado convencido de que lo habían oído.

Argar corría y corría detrás de aquel níveo venado, sin saber muy bien qué rara obsesión le había poseído por alcanzar aquella pieza. Cuando la niebla se disipó suavemente, pudo ver de nuevo con nitidez a su alrededor los verdes contornos del bosque. Una fuerte sensación de desconcierto le sacudió de pronto, consciente de lo que le había sucedido. Estaba en un paraje inexplorado. Aquel entorno le era desconocido. Buscó a su alrededor con la esperanza de divisar a Kansbard y a sus muchachos, pero su deseo fue inútil. Escuchó con atención, esperando oír el galope o relinchar de los caballos. Pero estaba solo. Había cometido una insensatez.

Allí estaba, perdido en una parte del bosque que desconocía. Aquellos no eran los dulces pinos que se deslizaban altos y frondosos hacia la costa. Jamás había visto aquellos árboles tan anchos y tupidos que entrelazaban sus ramas formando un techo vegetal que impedía entrever el más pequeño pedazo de cielo. Estaba aturdido. A lo lejos, de improviso, comenzó a brillar una luz.

Descendió del caballo con cuidado y se encaminó hacia el recodo de donde procedía el fulgor. El animal se removió nervioso antes de salir huyendo, adentrándose en la espesura. El caballero maldijo su suerte y con su mano derecha desenvainó la espada. Tal vez fuera a necesitarla.

El resplandor se acrecentaba a medida que se aproximaba. Avanzaba guiado por una fuerza hipnótica, alerta, agudizando los sentidos para protegerse, tal y como le habían enseñado en tantas y tantas jornadas de entrenamiento.

Los susurros del viento entre los árboles creaban un ambiente todavía más etéreo. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Debería haber dado la vuelta e intentado regresar siguiendo sus propios pasos. Aquello estaba siendo una temeridad. Súbitamente, una explosión de luz lo empujó a taparse los ojos con las manos. Al cabo de unos segundos, cuando la intensidad se había sofocado un poco, apartó las palmas de su rostro y miró.

Era una mujer. Una mujer como nunca había visto otra. Tal era su figura, grácil e irreal, que ni siquiera se hubiera atrevido a definirla como humana. Un largo y sedoso cabello castaño rojizo del color de las hojas de otoño caía suelto, libre y salvaje, hasta sus rodillas. Ninguna de las hebras de aquella densa cabellera empañaba su rostro, limpio, suave, dulce y despejado. El cuerpo esbelto y espigado estaba cubierto de unas ropas de material extraño. No se trataba de gasas ni de sedas ni de telas por él conocidas, sino que parecían grandes hojas vegetales que descendían a su alrededor ocultando un pudor que, era obvio, no poseía. Al mirar a sus pies no pudo evitar un sobresalto. Sus extremidades flotaban un palmo por encima del suelo, mientras que las hierbas que bajo ellas se encontraban, giraban y giraban, en un murmullo continuo, en el sentido de las sombras de un reloj de sol.

—Argar, Argar…

El heredero de los Astreos izó la vista y la miró a los ojos. Una exhalación se escapó de sus labios. Eran verdes, verdes como los primeros brotes de los árboles en primavera. Empero, no había nada más que ese iris verde cubriendo todas sus cuencas, sin retinas, sin pupilas. Podía tratarse de un espíritu maligno, de una hechicera, de un ser siniestro; cualquier ente con poderes suficientes para atraerle hacia el lado oscuro del camino. Aquellas características deberían haberle asustado, debería haberla temido, pero el sonido de aquella voz, cálida y aterciopelada, le había subyugado por completo.

Era hermosa. Fuerte y hermosa.

—¿Quién eres?

Formuló la pregunta reconociéndose intranquilo. Lo más acertado y seguro sería marcharse por donde había venido, girar sobre sus talones y alejarse, echándole la culpa a algún extraordinario sueño o a algún inexplicable espejismo del bosque.

—Eres demasiado curioso como para marcharte ahora que me has visto.

Aquella declaración le produjo más turbación todavía. No le agradaba saber que alguien pudiera adivinar sus pensamientos. Resultaba desconcertante. Decididamente, aquello no era un sueño.

—No te sorprendas, Argar, me resulta fácil averiguar lo que piensas. Al fin y al cabo, lo sé todo de ti. Tu ansia de saber, tus ganas de volar, tu inquietud por el futuro, tu lucha por un destino ya escrito, tu esperanza de un sueño incierto… Sí, Argar, lo sé todo de ti, todo salvo la decisión que tomarás. Esa la desconozco todavía.

La hermosa figura guardó silencio durante unos segundos para deslizarse sobre aquel manto de hierba mientras giraba a su alrededor estudiándole. Cuando se detuvo frente a su persona, prosiguió hablando con aquella voz cercana y sedosa.

—He esperado tanto tiempo… tanto… Me siento tan vieja ya… —murmuró sonriendo con amargura, consciente de haber expresado su pensamiento más íntimo en voz alta—. Te he elegido, Argar, te he elegido. Por eso te he hecho llamar.

Él la miró y despegó los labios con la intención de responder, aunque enseguida volvió a cerrarlos. Estaba aturdido. Todo lo que su razón y su lógica le habían enseñado hasta entonces no hallaba explicación a aquel momento. No sabía nada. No entendía nada. No esperaba nada. Únicamente se limitaba a escuchar a aquel insólito ser que se expresaba con gestos de inquietante locura.

—¿Loca? ¿Crees que estoy loca? Son los seres humanos los que enloquecen, Argar, no los dioses.

—¿Por qué estoy aquí? —acertó a preguntar el caballero con temblorosa voz.

—Ya te lo he dicho, porque te he elegido.

—¿Elegido para qué? —insistió él, empezando a impacientarse.

—No hace falta que te inquietes, Argar, el camino que conduce a la sabiduría requiere grandes dosis de paciencia. Necesito tu ayuda. Nada más. Necesito encomendarte una misión que únicamente tú puedes llevar a buen fin, porque únicamente tú puedes cumplir el destino de los Astreos. Me miras desconcertado, Argar, ¿acaso la reina Anael no te ha explicado nada de tus antepasados más que la guerra? ¿Acaso incurrió en el vicio de apartarte de los libros sagrados y las sacras costumbres? ¡OH! Si hay algo que aborrezco es a aquellos que reniegan de su linaje. ¿Deseas marchar?

—No. Quiero saber de qué estás hablando. Quiero saber qué pretendes que haga. Quiero conocer lo qué está pasando. Y quiero poder elegir.

—Y sé que elegirás lo correcto, Argar, lo sé.

Un silencio cayó sobre ellos en el instante en el que la mujer de los largos cabellos comenzó a narrar su historia. Agachó la cabeza, sumergiendo la vista en la tierra húmeda. Sus brazos se izaron con suavidad hasta formar una cruz con su cuerpo. En las palmas de sus manos, volteadas hacia arriba, se formaron dos círculos atemporales en los que se veían, reflejados como en las aguas de un estanque, los acontecimientos que relataba con pausada voz, convirtiendo al joven en un testigo oculto de hechos acaecidos en otra época.

—En el principio de los tiempos, más allá de los albores de esta era, cuando surgió en el universo la vida, un poder mayor del que tú puedas siquiera imaginar estableció las leyes que aseguraran el buen funcionamiento de los mundos y el cumplimiento del plan universal. Así surgió el eterno equilibrio. Los Nueve Señores de la Noche, soberanos del Cielo, observadores y protectores de la Creación, lo preservaron bajo su amparo. Con el fin de convertir en más sencilla la tarea de salvaguardar la armonía del universo, les fue encomendada a cada uno de ellos una parte de este orbe. Así, vieron crecer a los animales, a las plantas y a los hombres. Los Nueve Señores de la Noche alumbraron el nacimiento de seres feéricos y espíritus fantásticos para que velaran por todas las criaturas; seres de distintos grados y facultades que salpicaron el mundo conviviendo con los ya existentes. De tal modo se preservaba el eterno equilibrio. De tal modo se reflejaba el estado del cosmos. Pero las épocas pasan, las estaciones transcurren y la especie humana comenzó a sobresalir sobre el resto, anhelando un protagonismo que no le correspondía. Por esa razón, en la Asamblea de los Nueve Señores de la Noche celebrada cada sagrada era, se estipuló la necesidad de enseñar a adorar y cumplir a tal arrogante raza la importancia total de la armonía en este microcosmos, reflejo de un concepto más amplio e inmenso, que sus mentes jamás llegarían a reconocer. En consecuencia, una hechicera y un brujo fueron encomendados para formar la estirpe de los Sabios. Su labor consistiría en proteger la dualidad de la existencia y la enseñanza de los justos valores y los nobles instintos. Debido al enorme poder inferido a ambos seres para poder realizar su cometido, la Asamblea decidió que fueran arrojados a los dos extremos del mundo. En consecuencia, las dos ramas de la estirpe fueron evolucionando, desconociendo por completo la existencia de la otra, perviviendo en leyendas y fábulas arcaicas. Nueve piedras sagradas, en las cuales se concentraban los poderes otorgados para realizar su misión, fueron enviadas con ellos. Siete de esas gemas fueron custodiadas por la Hechicera, mientras que dos, por sus especiales características, fueron entregadas al Brujo. Las piedras, gestadas para equilibrar los opuestos, fueron veneradas y respetadas de generación en generación a lo largo de miles de años, ocultas en sus correspondientes lugares. Pero las épocas pasan, las estaciones transcurren y la especie humana comenzó a anhelar unos poderes que no le correspondían. Cuando los Señores de la Noche presintieron la ruptura de la armonía del cosmos, cuando la estirpe de los Sabios desapareció en la Tercera Época, las piedras se repartieron entre los guardianes del Secreto, custodios de su poder, y nombrados para su protección. En algunos casos fueron adoradas en santuarios. En otros, permanecían ocultas bajo el poder de su guardián.

La mujer descendió sus ojos antes de continuar. La pesadumbre se dibujó en su semblante. En las esferas se habían podido observar la sucesión de templos, jardines y bellos lugares sagrados, rodeados de devotos y fieles adorando a brillantes gemas llenas de vida. En otros recodos aparecían solitarias, en lugares alejados de los territorios habitados por el hombre. De pronto, las apacibles imágenes se tornaron en una serie de robos, expolios y herejías en los lugares sagrados conocidos y adorados con anterioridad. Argar sintió vergüenza de su especie.

—Durante el proceso evolutivo de la humanidad, alcanzado un nivel más que digno, se fueron perdiendo las antiguas creencias. Muchos renegaron de ellas, algunos mantuvieron una extraña devoción a la antigua fe, provocando que fueran perseguidos por los enemigos de los antiguos credos, mientras que la mayoría de tus semejantes se preocupó por la consecución total y absoluta de su propio bienestar. Los hombres, tan veleidosos, fueron olvidando las promesas realizadas a los dioses, los cuales les ayudaron, les apoyaron y mantuvieron por ellos eternas vigilias. Algunos templos fueron abandonados, otros fueron saqueados, algunos guardianes vejados, y los lugares sagrados fueron, en su mayoría, maldecidos. Fue el fin de la paz. Los feéricos se ocultaron. Nunca más las razas convivieron en tamaña armonía.

Argar vio altares cubiertos de sangre, cuerpos de seres extraños agonizando bajo las piedras arrojadas por la multitud, ladrones de tumbas, incendios provocados, sacerdotes poseedores de la verdad absoluta que conducían a sus seguidores a muertes certeras, seres alados arrojados al vacío con sus extremidades rotas, y en medio de tanta destrucción, algunos campesinos realizando ocultas ofrendas.

—Un nuevo orden parecía pugnar por salir para hacerse con el poder. Una nueva religión, adoradora de los bienes materiales y devota de los placeres físicos, avanzaba sinuosamente por el Imperio de los Siete Mundos. Era cuestión de tiempo que una figura naciera y creciera, aglutinando todo ese deseo de poder bajo su mando.

Las imágenes de la evolución que hasta entonces se habían sucedido en aquellas esferas, confluyeron entonces en una figura alta y oscura. Apenas pudo distinguir su rostro, únicamente la delicadeza de una piel casi transparente y unos cabellos, largos y negros, hasta los hombros. Aquella fría faz sonrió. Argar, sobresaltado, tragó saliva. Hubiera jurado que le había dedicado a él aquella sonrisa.

La mujer suspiró con hastío y descendió los brazos bruscamente, volatilizando en un segundo las órbitas en las que había seguido los sucesos de aquella historia.

—El único en pie de los templos de la Antigua Era, el único donde el último Sabio, en el otro extremo del mundo, con gran esfuerzo y denuedo, había logrado mantener ocultas y veneradas las dos piedras asignadas al Brujo en el principio de los tiempos, era el templo de Herschel, más allá del mundo conocido. Uno de sus sacerdotes, deseoso de conseguir los conocimientos de la Primera Época, partió en una intensa peregrinación hacia el norte, con la esperanza de encontrar las respuestas a las leyendas, esperando hallar el modo de ocupar el puesto de su superior. No llegó a terminar su viaje. Tras días de caminar por el desfiladero de los Arcontes y atravesar las montañas de la Luna, se adentró en el desierto de Psámata y se detuvo. Una extraña desazón se había apoderado de él. Solo, en medio de la noche, tumbado sobre la arena, buscando respuestas en las estrellas del cielo, rezaba esperando alcanzar el poder suficiente para enfrentarse al último Sabio y obtener las piedras de poder. Así lo encontró la sinuosa Eris, Madre de la Fatiga, Dueña del Olvido, Creadora del Desorden y la Destrucción, poseedora del juramento de la Muerte.

La extraña calló un momento. Las hojas que cubrían su cuerpo empezaron a tornarse todavía más negruzcas. Argar la escuchaba atentamente, intrigado y aturdido, asustado y confuso. Había leído muchos libros, había estudiado filosofía, había permanecido horas y horas encerrado en una biblioteca a lo largo de su vida, pero desconocía por completo las leyendas, no tenía experiencia en las vivencias de la humanidad, y las palabras que escuchaba lo asombraban sobremanera.

—Eris pasó la noche a su lado susurrando palabras envenenadas a su oído. Había un modo de alcanzar el poder —le explicó— de un modo muy sencillo. Necesitaba matar al Sabio que guardaba las dos piedras. Ella le diría cómo. Sería sumamente fácil. Consiguiendo esas gemas ascendería hasta convertirse en un dios, creador de un nuevo orden universal. Ella le aguardaría, esperaría a que fuera digno. Una descendiente de los dioses no podría unirse con un simple ser. Cuando ligaran sus fuerzas, el universo caería rendido bajo sus pies. Con la llegada de la luz del nuevo día, el sacerdote despertó a solas, pero el veneno de aquellas palabras ya había prendido en él. Se encaminó de nuevo hacia su tierra, asesinó al Sabio, tal y como Eris le había indicado, y ocupó su lugar, haciéndose llamar el Patriarca.

La mujer calló, mirándole fijamente a los ojos. Argar escuchaba aquellas palabras albergando la misma actitud que había adoptado desde un principio. Le costaba enormemente entender el entramado de religiones, creencias y fidelidades de aquella historia. Su madre había mantenido un silencio absoluto sobre aquel tema, tanto hacia él como hacia su hermana. Las religiones, las ofrendas y los credos estaban prohibidos en la isla. Por eso, habiendo habitado aquel lugar desde su nacimiento, le desconcertaba intuir el significado de lo que escuchaba e imaginar otros lugares, otras vidas, que él únicamente había llegado a adivinar de forma escueta a través de los libros.

—¿Estás aturdido, Argar? Me cuesta creerlo. Eres un sagaz ejemplar. Además, tampoco tienes necesidad de saberlo todo, al menos por el momento. Tiempo habrá para que, en tu viaje, puedas descubrir todo aquello que te falta por aprender. Desde luego, hubiera sido preferible que conocieras la fe de los antiguos moradores de Argea. Hubiera esperado que, pese a todo, Anael hubiera cumplido su cometido.

Una mueca de desagrado recorrió su rostro cuando pronunció esas palabras, perturbando al joven. Sorprendía oír llamar con tal familiaridad a su madre, ni siquiera él se había atrevido nunca a hacerlo.

—Así dio comienzo una nueva era. Así nació una nueva creencia, acorde con su anhelo de poder y con el creciente deseo de riquezas que satisficieran las necesidades de unos súbditos cada vez más dependientes. Así se derrocaron las fuerzas de la naturaleza. Así se despreciaron las leyes de la Creación. Así se ignoró la existencia del macrocosmos sobre nuestras cabezas. Los servidores de la Oscuridad fueron alentados y erigidos como terratenientes a lo largo de todos los territorios a los pies de aquel que se hizo llamar el Patriarca. La visita de Eris la recibió cinco lustros después.

Sus extremidades volvieron a elevarse y observó de nuevo aquellas órbitas cediéndole imágenes. La extraña figura que había visto con anterioridad esperaba, al final de un extenso pasillo flanqueado por muertos cipreses, la llegada de una fémina que avanzaba por el suelo ceniciento. Entonces la vio. De mediana estatura y oscuros ojos, sus cabellos finos y opacos, se extendían hacia su cintura, engarzados por piedras moradas. Su porte majestuoso resaltaba con su gélida mirada.

—Eris llegó poseyendo la obsidiana, confluyendo así tres piedras en la unión de tres fuerzas sagradas. Con el concubinato de ambos, la balanza se truncó. Algunos seres creados por los mismos dioses vieron a Eris como la salvación a la época de aislamiento a la que se habían visto sometidos por el avance de la humanidad. Querían volver a disfrutar de su poder. Estaban dispuestos a colaborar a cambio de la libertad en un nuevo imperio.

La imagen de Eris desapareció, y sucesivas visiones se aceleraron como una salva de fogonazos. Seres alados, con cuerpos de animales, humanos con cabellos azules y hombres de pieles oscuras con cubiertos rostros desfilaron ante sus ojos en una especie de repliegue y lucha; luego, cruentas batallas. Extrañas mujeres que mataban a aguerridos soldados con un soplo de aire para beber su sangre, monstruosos engendros fusión de diversos animales… Cerró los ojos ante aquel horror. La desconocida descendió los brazos, eliminando las imágenes.

—No es un pacífico mundo, Argar, no es un bello lugar. Podría mostrarte los sitios donde ya no queda más que la destrucción, el odio o la servidumbre, donde ya no hay árboles, donde no existen los animales salvajes, donde los ríos se deslizan ya negros. Solo existe lo que el Patriarca quiere que exista. Solo sucede lo que el Patriarca quiere que suceda. Y se está extendiendo. Los Nueve Señores de la Noche se reunieron en una sesión extraordinaria con anterioridad a la Asamblea milenaria que les correspondía celebrar aquel invierno. Jamás hubieran creído posible que la balanza se truncara de aquella manera, que el eterno equilibrio se estuviera quebrando en tamaña medida. La mitad de las piedras de poder en manos de las fuerzas de la Oscuridad; la figura del Patriarca deseando hacerse con todo el Imperio. Pero los señores supremos creen que este mundo no debe ser salvado, creen que el ser humano se merece este final. No les importa la destrucción. Están preparados para, llegado el momento, crear otro orbe, realizar la actuación que permita subsanar este desequilibrio. Creen que la especie merece ser conducida a su propia destrucción por no haber sabido valorar en tantos años la grandeza de lo que les ha sido conferido. Sin embargo, yo no estoy dispuesta a rendirme tan pronto.

Suspiró y guardó silencio unos segundos. Cada instante que pasaba, mayor simulaba ser su agotamiento. Continuó su locución, con la voz cadenciosa de un discurso entristecido.

—En los pueblos del Patriarca hay objetos que jamás has visto en esta isla. Sus huestes van a la guerra cada vez que necesitan más territorio y más recursos para seguir creciendo. Mientras estuvo solo, se limitó a organizar su reino y ejercer su poder, pero desde que la Siniestra llegó a su lado, la investigación sobre el resto de las piedras ha sido constante. Han intensificado su búsqueda. No van a cesar en su empeño hasta conseguir toda su soberanía. Será entonces cuando todos los seres vivos perecerán, cuando solo sus deseos otorgarán la gracia. Necesito que encuentres las gemas antes que ellos, Argar. Necesito tu ayuda.

Argar se sentó apesadumbrado sobre una roca que hacía unos instantes ni siquiera estaba allí. Sumergió el rostro entre sus manos y permaneció así durante unos instantes, intentando ordenar aquel torrente de ideas. No podía negar que se sentía un idiota. Su desconocimiento le había sobrepasado. Él, que creía ser un hombre instruido y culto, desconocía más de lo que hubiera podido suponer. Ni siquiera sabía cómo nombrar a los seres que habían desfilado frente a sus ojos. Él, que creía haber hallado casi todas las razones de la existencia, descubría que cualquiera de aquellos humildes campesinos del sur con los que se cruzaba cuando cabalgaba por las tierras que heredaría algún día, podrían haberle enseñado tanto como sus libros. Él, que creía poseer un presumible conocimiento, se había descubierto como un simple ignorante. Apartó las manos de su rostro con delicadeza y miró a la desconocida que lo contemplaba con infinita ternura.

—¿Por qué yo? Es evidente que no sé nada de este mundo. He vivido aislado en esta tierra toda mi vida. No tengo credo; no tengo fe; no tengo esperanza. Mi saber se circunscribe a las paredes de mi biblioteca. Yo no soy la persona adecuada. Lo sé. No sabría ni por dónde empezar. Me has pedido que arriesgue mi vida y el futuro de los míos por leyendas que desconozco y he de considerar como ciertas. Si es verdad todo lo que me has contado, las fuerzas a las que tendré que enfrentarme me destruirán con solo mirarme.

La mujer se sentó con lentitud a su lado, sobre la hierba, y sin perder la sonrisa, deslizó los largos dedos por su pelo rubio.

—Argar, no luches contra tu destino. Hubiera deseado que fuera de otra forma, que una digna hechicera hiciera frente al Patriarca, poder encomendar la tarea a los preciosos seres que caminan por la senda de la Luz, mas no me está permitido. Todo lo que puedo hacer es solicitar de ellos ayuda para tu misión. Solo te tengo a ti. Puede que no hayas salido del mundo de Argea, y seguro que no has visto ni la mitad de las cosas que te esperan cuando abandones sus costas; no obstante, Argar, eres un alma errante. Tú y yo lo sabemos. Un alma que ha buscado un camino desde que nació, pues, desde que brotaste, los astros dibujaron en el cielo que este momento llegaría. Otros han intentado apartarte de tu hado, pero tú has crecido. Ha llegado la hora. Creías que todo les sucedía a los demás, que los barcos que veías partir desde el puerto transportaban siempre a otra gente, pero ha llegado el momento en el que la vida te ha reclamado como hijo suyo. Por supuesto, tienes entera libertad para girarte y distanciarte de este lugar, pensar que todo ha sido un sueño, una imagen surgida en lo profundo del bosque. Pero si fuera así, ¿cuánto crees que tardaría el Patriarca en enviar sus ejércitos a estas costas? ¿Cuánto crees que tardará Eris en mandar hacia aquí a sus keres?

—¿Quiénes son las keres?

—Argar, compréndeme, no puedo contestar a todas tus preguntas. Yo no he marcado las reglas. Las leyes del universo nos vienen dadas. En el camino hallarás lugares donde se encuentran las respuestas. Eres perspicaz, hijo de Anael, investiga, pregunta, busca. Yo no puedo enseñarte lo que debería haberte transmitido tu madre.

La mujer se puso en pie ante él y extendió sus manos formando un cuenco con las palmas. En él flotaba un objeto que desprendía un nítido fulgor. Cuando izó la vista, sus ojos se encontraron con el diamante más puro que había visto en su vida.

—Esta es la piedra de poder de los Astreos. Te protegerá todo lo permitido, protégela a la vez con tu vida. Cada ocasión en que se encuentre cerca de sus análogas, la notarás emanar un calor característico. Has de sentirla y observarla. No voy a engañarte. Hay fuerzas que sabrán que vas en su busca. Sus energías se dirigirán hacia ti, y los seres vivos podrán ganar tiempo en sus existencias. Cuando poseas las demás, y en tu poder estén las nueve, regresa a mí. Cada una te irá concediendo facultades que, de una u otra forma, te ayudarán en tu misión. Yo no podré hacer nada si no las traes todas, Argar, es condición ineludible. Es condición que me ha sido impuesta.

Cuando asió la piedra entre sus temblorosas manos, la mujer resopló como quitándose un enorme peso de encima.

—No puedo decirte más, Argar. Cerca de ti hay alguien que tiene respuestas a algunas de tus preguntas. Es un principio.

La mujer se volvió con extrema lentitud hacia el lugar que antes ocupaba. Parecía agotada, desfallecida casi. En sus gestos comprendió que estaba despidiéndose. Argar se levantó bruscamente y fue hacia ella.

—¡Espera! ¿Quién eres? ¿Por qué haces esto?

Ella sonrió con dulzura y, al tiempo que su imagen se disipaba en la niebla que debía de haberla traído, sentenció:

—Porque aborrezco que dañen a mis criaturas. Yo soy Gaia.

Y, dicho esto, desapareció.

La sala de audiencias del castillo de los Astreos estaba decorada con la sobriedad característica de los regentes que en ella se habían sentado en las últimas épocas. Una mullida alfombra granate formaba un estrecho pasillo hasta los pies del trono elevado sobre tres pedestales de mármol rojizo. En toda su extensión, se encontraba flanqueada por los veinticuatro lanceros de la guardia personal de su majestad. Doce a cada lado, con sus alabardas y sus escudos de bronce bruñido, inferían a la audiencia una formalidad que Kansbard no hubiera deseado.

El arquero mayor se encontraba alterado y enojado consigo mismo. Él, que había combatido codo con codo con su señor, que había luchado contra seres nunca vistos en el mundo de Argea, que había cazado las fieras más peligrosas, que había sido garante de la seguridad de los Medeos, se presentaba ante la reina desconociendo qué le había pasado a su primogénito, temeroso ante la ira de una mujer. Seis grupos de a cuatro habían rastreado todos y cada uno de los rincones del bosque. Ni una huella, ni la más leve señal, ni siquiera el corcel del joven había aparecido. Las cascadas, los recodos de los ríos, los recovecos de la espesura, todo fue inspeccionado. Mas el heredero no había dado señales de vida.

El hombre avanzó pausadamente a través de aquel estrecho corredor hacia el estrado donde se erigía el trono. La soberana lo miraba desafiante desde su altura. A su izquierda, con expresión preocupada y asustadiza y los ojos enrojecidos por el llanto, estaba la princesa Halía, observándole con la ansiedad que solo otorga el deseo de escuchar buenas nuevas.

—Majestad —saludó Kansbard, inclinándose a dos varas del trono, tal y como estaba obligado a hacer.

La reina Anael agitó su mano derecha en el aire en un gesto corto y seco, indicándole que podía ponerse en pie. Cuando el hombre lo hizo, con voz autoritaria le inquirió:

—Espero oír algo que me agrade, arquero mayor.

—Lo siento, majestad, no puedo complacerla. Mis hombres han escudriñado cada palmo del bosque, incluso hemos llegado a los escarpados acantilados del norte. Y, pese a todo, no ha aparecido ningún rastro.

Una ahogada exclamación se escapó de la garganta de la princesa, que dirigió una mirada de reojo a su madre, esperando una amonestación. Mas la reina la ignoró por completo. Su semblante permanecía inmutable.

—¿Y he de creer que osáis solicitar audiencia para decirnos lo que ya sabemos?

—No, majestad —contestó Kansbard agachando la cabeza con respeto—. Deseaba levantarais la prohibición de ir más allá del valle de Láscar, de manera que un grupo seleccionado de mis hombres y yo mismo pudiéramos rastrear aquella zona.

La reina se levantó bruscamente al oír la petición, para sentenciar elevando la voz por encima de los muros del castillo:

—La ley es la ley, y en esta isla se legisla para cumplirla. No sé qué motivos tendréis para solicitar semejante demanda, Kansbard, pero que esta sea la última vez que os atrevéis a requerir semejante infracción de las normas.

—Pero, majestad, el heredero no se encuentra en ningún lugar conocido del bosque de los Ciervos, ni siquiera en la costa. La única posibilidad de que permanezca con vida es que se halle en la tierra prohibida.

—Aquí termina esta conversación, Kansbard —concluyó la soberana antes de retirarse—. Sabes cuál es la sentencia para aquellos que infringen la ley. No quiero volver a oír mencionar la tierra prohibida. Por otra parte, si mi hijo se encuentra en ese lugar, te aseguro que volverá con vida.

Los soldados que custodiaban el castillo de los Astreos divisaron la figura de su futuro rey en su blanca montura y se apresuraron a dar la voz de alarma. Las puertas se abrieron de par en par y doradas trompetas sonaron desde las almenas. La emblemática presencia del heredero atravesó el puente levadizo y descabalgó con presteza en el patio de entrada. La guardia lo contemplaba como si estuviera viendo un fantasma mientras él cedía las bridas de su caballo al muchacho que se acercó apresuradamente para dirigirlo hacia las caballerizas. Argar comenzó a andar hacia el interior de la edificación haciendo caso omiso de aquellas miradas repletas de extrañeza.

La noche le había rodeado de pronto en el bosque cuando Gaia se había disipado. En aquellas condiciones no le hubiera sido posible regresar; por ese motivo había optado por esperar en aquel lugar la luz del nuevo día. Al despertar se había sorprendido en medio de lo que, en otro tiempo, debía de haber sido un templo. Todavía se diferenciaban las inscripciones de extraños símbolos que se formaban en las piedras ennegrecidas. Una excepcional roca había llamado su atención en el centro de aquel suelo. Medía cuatro varas de ancho por tres de largo, y podía distinguirse a la perfección la figura de una hechicera y un brujo en su centro. La primera portaba en su mano un recipiente con siete mazorcas de maíz. El brujo sostenía un incensario y un estilete. El relinchar de su caballo lo había sacado de su asombro a los pies de la montaña de Fuego. Así, había podido regresar de nuevo a su hogar.

El heredero de los Astreos se adentró en el pasillo principal del castillo, encaminándose hacia los aposentos de su madre. El jefe de los arqueros interceptó entonces sus pasos.

—Me alegro de verle, señor, nos tenía verdaderamente preocupados. Si hubiera estado en mi mano, habría barrido la tierra prohibida con tal de encontrarle. Después de tres días con sus tres noches, no esperábamos descubrirle con vida.

—Lo sé, Kansbard, lo sé —contestó apretando su brazo con la mano derecha en un gesto de inconfundible cariño. Habían pasado tres días. ¿Tres días? Debía de haberle entendido mal. Sorprendido por sus palabras, actuó como si no lo estuviera antes de añadir—: ¿Está mi madre en sus aposentos?

La reina Anael descendió en aquel preciso momento por las anchas escaleras que se dividían en tres vastos ramales al fondo del pasillo. El arquero mayor se retiró por donde había venido con un leve gesto de cabeza sin siquiera mirarla. La mujer se detuvo al final del primer tramo de escalones esperando que su primogénito se acercara a ella.

—No sabes cuánto me alegra verte, hijo mío.

—No lo suficiente como para mover cielo y tierra para localizarme.

La reina arqueó las cejas mientras el caballero se detenía a su lado. Estaba visiblemente disgustada por su declaración. Comenzó a dirigir sus pasos por la derecha, ascendiendo los empinados peldaños hacia el pasillo que conducía a las habitaciones del heredero.

—Sabía que estabas vivo y que volverías —sentenció acompañada de una seguridad que extrañó al joven. Su tono se tornó más apaciguador al añadir—: Supongo que deseas descansar. He dispuesto un baño de agua caliente en tu habitación y he ordenado que te preparen una suculenta sopa en las cocinas. Supongo que vendrás hambriento.

—¿Por qué lo sabías?

—Ese es el tipo de cosas que sabe una madre. No seas imaginativo, por favor —contestó sin cesar el ritmo ágil de sus pasos, seguida por el heredero.

Argar la contempló con detenimiento. Esperaba poder hacerle tantas preguntas que aquella reacción le había desconcertado. Hubiera sido lógico hallarla sumida en una indescriptible angustia, preocupada por su ausencia. Sin embargo, allí estaba, conduciéndole a sus aposentos como quien acaba de llegar de una excursión preestablecida. Interrumpió de pronto sus pasos, ofendido y molesto por su conducta y, preocupado por una misión más importante que el quehacer familiar, preguntó a bocajarro:

—¿Quién es Gaia?

La reina Anael se paró bruscamente al oír aquel nombre y giró la cabeza por encima de su hombro para mirarle antes de contestar.

—¿Ahora prefiere ese nombre? Es un ser superior.

—¿Un ser superior? ¿Un feérico? ¿Una diosa? —inquirió extrañado a causa de aquel sardónico comportamiento—. Creo que merezco saber la verdad sobre nuestro linaje, madre. Tengo edad suficiente para conocer una historia que me ha sido vedada.

—No creo en los dioses, hijo, ya lo sabes, así que no los nombres delante de mí. Te he mantenido puro y alejado de sus juegos traicioneros desde que tienes uso de razón. No me hagas creer que todo ha sido en vano —sentenció mientras se giraba hacia él, situada dos peldaños sobre su altura, con aquella túnica púrpura que le confería un porte majestuoso—. El templo abandonado de Gaia se encuentra en la zona prohibida. No sé cómo has llegado hasta allí y tampoco me interesa saberlo, pero prefiero pensar que no has desobedecido mis órdenes. Tal vez hayas visto una inscripción o una estatua, o incluso un espejismo de los que tanto gustan a las ninfas. No me importa. Si buscas respuestas a ese tipo de preguntas, te lo digo ya ahora: yo no te las voy a dar. He gobernado este reino a solas desde hace diecisiete años con el único fin de mantenerlo intacto y próspero para el digno heredero del trono. He respetado el deseo de tu padre de educarte como un diestro guerrero porque sé que, algún día, las naves que crucen los océanos no lo harán con pacíficas intenciones. Me preocupo por mis súbditos, por el bienestar de esta isla, y eso no te da derecho a interrogar a tu reina.

Se giró en redondo enfurecida, dispuesta a dar por zanjada la conversación, cuando la voz a sus espaldas cuestionó:

—¿Por qué no hay ningún libro hierático en la biblioteca? ¿Por qué en mis enseñanzas fueron ignorados los escritos sagrados?

La soberana ni siquiera se dio la vuelta para contestar, prosiguiendo su caminar por el pasillo que la alejaba de él.

—Porque esos libros se quemaron el día que murió tu padre.

El jardín de los Leones se encontraba en el ala poniente del palacio de Argea. Una espectacular fuente de alabastro se erigía en su centro. En el medio del estanque un pilar con cuatro leones sentados sobre sus patas traseras, de fauces abiertas de las que manaban cuatro chorros de agua cristalina, simbolizaba cada uno de los puntos cardinales.

La princesa Halía daba vueltas alrededor del venero, frotando sus manos con nerviosismo. No comprendía muy bien qué era lo que le había sucedido a su hermano, pues no había tenido la oportunidad de hablar con él, aunque mil historias empezaban a circular ya por el servicio sobre las aventuras del primogénito en aquellas tres jornadas de ausencia. Algunos cuchicheaban sobre el mal que había aquejado a su padre al regreso de aquel territorio. Asemejaban esperar el asomo de la enfermedad en su rostro.

Halía suspiró con pesar. Ella no había conocido a su predecesor. Aquel pensamiento la apenaba hondamente, sobre todo porque su madre se había mostrado siempre tan fría con ella que parecía no haberla tenido. Por esa razón le había resultado sencillo escabullirse entre los muros del castillo, entablar amistad con los campesinos y mercaderes que venían a traer los suministros, escapar a las cocinas y hablar con los cocineros y lacayos. A la reina le importaba bien poco lo que ella hiciera, siempre y cuando no incumpliera las normas y no molestara la labor de la regente. Desde pequeña había sufrido pensando que era la culpable de aquel comportamiento. Sin embargo, gracias a la Tradición, había conseguido entender muchas cosas. No sabía exactamente por qué Anael la culpaba de la muerte de su padre y tampoco por qué verla o estar junto a ella le resultaba tan doloroso, pero ahora Halía sabía quién era y aquello la reconfortaba más que cualquier otro consuelo del mundo.

—Siempre regreso, hermana.

La voz a sus espaldas la sobresaltó. La princesa corrió hacia su hermano. Argar era la única familia que tenía. Siempre la había cuidado y protegido por todos aquellos que no estaban. No sabría qué habría hecho sin él. Dio gracias a los dioses de que se encontrara perfectamente.

—He estado tan preocupada que jamás podrías imaginarte cuánto. Es un alivio ver que estás bien, me tenías sumamente turbada.

Su hermano la sonrió con ternura. Ella agregó en un susurro:

—¿Has estado en la tierra prohibida?

—No sé si debo hablar de eso, Halía.

—¿La has visto a ella?

—¿Acaso sabes quién es?

La princesa se llevó un dedo a sus labios rogando silencio, y asiendo su mano lo condujo hasta la linde del jardín.

—Sé quién es, pero no es conveniente que hablemos aquí de eso. Debemos hacerlo fuera de las paredes de palacio. Ahora es imposible escabullirse sin autorización. Madre te hace vigilar. Escucha lo que haremos. A medianoche te espero en la puerta Este. Por allí podremos salir, y te conduciré hasta alguien que puede hablarte mejor de ella.

Argar miró a su hermana con sorpresa. Se preguntaba cómo era posible que tuviera conocimientos respecto a un tema que él ignoraba por completo. No sabía cómo iban a burlar a la guardia. Se sintió avergonzado. Mientras él andaba con sus ejercicios o sus libros, desconocía completamente a qué afanes se dedicaba su hermana. Siempre había supuesto que estaba pendiente de las alhajas, de los vestidos, de acertar con un aspecto que agradara a su madre para llamar su atención, pero la equivocación de tal pensamiento se hacía evidente. Sabía que de vez en cuando iba al pueblo para prestar su ayuda a los necesitados, llevándoles antiguas ropas, mantas o utensilios que ya habían sido reemplazados en palacio. No concebía más y, seguramente, era más lo que desconocía que lo que intuía. Suspiró antes de volver sobre sus propios pasos, acompañado por la dulce Halía. No podían hacer nada más que esperar; esperar que se pusiera el sol y la oscuridad le trajera todo aquel saber que le había sido vedado. Tal vez ahí estuvieran las respuestas que buscaba.

El maestro

ARGEA

La noche de la media luna sumió al castillo en el más apacible de los silencios y en la más inquieta de las oscuridades. Un hermoso cielo estrellado cubría la bóveda celeste mientras la brisa jugaba entre los árboles creando un armonioso rumor entre los pinos. Dos figuras encapuchadas se deslizaron a través de los muros hasta alcanzar la puerta Este bajo la atenta y cómplice mirada de los dos guardas que la custodiaban. A su lado, dos monturas preparadas para un corto recorrido les fueron cedidas en silencio.

Bajo la luz de las estrellas, las dos sombras cabalgaron en la madrugada sin mediar palabra alguna. En la quietud más absoluta atravesaron las colinas que rodeaban el palacio y se adentraron hacia la zona más habitada de la isla. Después de un par de horas de apacible marcha, las luces de la costa provenientes del pueblo de Aurembiaya los sorprendieron.

El caballero se había vestido con un atuendo similar al de aquella tarde. Una fina camisa de malla cubierta por un chaleco de cuero y un pantalón de idéntico material lo protegían. Tapado por una capucha que le cubría cabeza y hombros, se congratulaba en la idea de haber portado su arco favorito. El hermoso carcaj de cedro, taraceado en marfil, reposaba a su espalda henchido de una docena de flechas. Su cinto de armas, del cual colgaban dos labradas fundas, la primera con la espada corta y la segunda con la misericordia, resaltaba con los tres engarces vacios que se habían trabajado en él para portar bolsas o sacos de cuero pequeños y útiles. La expresión de su rostro reflejaba un exceso de preocupación, por instantes en aumento. Quizás estaba cometiendo una temeridad poniendo en peligro su vida y la de su hermana.

Los herederos al trono no podían mezclarse con la población libremente. Era demasiado arriesgado. De hecho, el heredero había bajado a la villa en contadas ocasiones. Aquellas gentes apenas le conocían. Las veces en que se había dejado ver por sus calles se habían producido muy de tarde en tarde, cuando arribaba al puerto algún pequeño barco con extrañas mercancías entre las que había podido tropezar con nuevos libros. Aquellas expediciones habían contado con el consentimiento de su madre y habían sido realizadas en todo momento a la luz de la fresca mañana, rodeado de un grupo de soldados reales destinados exclusivamente a su protección. Desconocía por completo las causas por las cuales resultaba peligroso encontrarse con los súbditos sin ella porque, después de todo, aquel feudo era un reino amable y justo, y el heredero del trono jamás habría sido considerado un soberano deshonroso u hostil. Sin embargo, de tal modo había sido enseñado, que su cabeza no cesaba de sopesar los posibles sucesos que podían acontecer a tales horas en aquellos lugares. Si a alguno de los hijos de Anael le sucediera algo, el caos reinaría en un feudo que había permanecido tantos años en reposada paz. Eran los dos herederos de la casa de los Astreos. Eran el futuro.

Halía sonrió a su hermano mostrando un ánimo apacible mientras se adentraban en las inclinadas callejuelas del pueblo pesquero. Se deslizaban como fantasmas en la soledad absoluta de la noche, acompañados tan solo por el sonido de los cascos de los caballos sobre las empedradas calles. Las casas se sucedían unas sobre otras orientadas hacia el mar. El aroma del salitre inundaba sus pulmones. Al final de la población, una choza construida en las escarpadas pendientes sobre el muelle resultó ser su destino. Halía volvió a sonreírle al detenerse junto al umbral y descender de su cabalgadura. Sujetaron los animales a un pequeño apeadero de madera y se dirigieron a la puerta. La princesa pegó tres golpes suaves con la aldaba de forma circular. Las hojas se abrieron sin que nadie las tocara. Argar sintió un escalofrío en el cuerpo. La magia estaba prohibida en la ínsula. Entró tras la princesa con la desconfianza afianzada en su pecho. No concebía lo que se iba a encontrar. Fuere como fuere, pronto lo sabría.

El crepitar del fuego llenaba la habitación transformando su ambiente en un rincón tan cálido y acogedor como era posible. Unos muebles envejecidos se arrimaban contra las paredes cubiertas de los más diversos enseres, desde libros hasta ollas para cocinar, desde pipas hasta ramas de olivo. Una pequeña cocina de leña reposaba apoyada contra una de las esquinas de la pared del fondo. Frente a ellos, una mecedora balanceándose rítmica y cansinamente les mostraba su respaldo. Un murmullo surgió entonces de aquel rincón, tembloroso y añejo, mientras los visitantes echaban hacia atrás sus capuchas.

—De modo que ya estáis aquí. Pero acercaos, muchachos, acercaos.

Halía cogió la mano de su hermano para encaminarse hacia aquel lugar y sentarse en el banco cercano al fuego a la izquierda de la mecedora. Estaba sorprendentemente tranquila, y sus ojos parecían querer transmitirle sosiego y confianza. Argar ya no sabía qué creer. El perfil del desconocido se fue iluminando poco a poco gracias a las llamas; pero hasta el instante en que tomó asiento, no pudo verlo con claridad.

Un viejo ser de diminutos ojos negros seguía con la cabeza el ritmo de una melodía imaginaria. Su tamaño correspondía al de un niño de doce años, aunque no poseía ningún rasgo característico de la raza de los enanos. Menudo y proporcionado, sus orejas tenían el tamaño de las de un recién nacido y su sonrisa conformaba una expresión beatífica y serena. Profundas arrugas surcaban su rostro. Su cano cabello lo llevaba peinado hacia atrás a la altura de la nuca. Un bastón, cuya empuñadura de plata arrancaba destellos al fuego, descansaba a su diestra. Halía lo miraba con infinita ternura.

—Maestro, es grato ver que nos ha esperado.

—Sabía que vendríais. Gea me avisó hace mucho tiempo. Me complace que este momento haya llegado al fin.

El anciano se puso en pie ayudándose de su bastón y se acercó al fuego para agitar la lumbre, introduciendo dos leños más en la chimenea. En aquella estancia el tiempo parecía haberse detenido. Ensimismado con su presencia, el joven caballero escuchó atentamente sus palabras.

—La última vez que te vi tenías tres años. Estabas plácidamente dormido. No te esfuerces en traer a tu mente un recuerdo que no posees, sería inútil. Aconteció una noche en la que tu madre me mandó llamar y yo, como siempre, acudí. Aquella fue la última vez que me dignó con su presencia.

—¿Quién es usted?

El hombre tomó de nuevo asiento y permaneció en silencio. Con un suave gesto, le concedió a la princesa la palabra. Argar se percató entonces de lo que le producía inquietud. Eran sus ojos. Aquel longevo ser no pestañeaba. Sus ojos se mantenían por siempre abiertos. Volvió a preguntarse quién sería; por esa razón atendió a las palabras de su hermana.

—Argar, si hay alguien que puede ayudarte, ese es el maestro Absalón. Confía en mí, por favor. En este mundo de Argea solo hay otra persona que se iguale en conocimientos a él. De hecho, él la vio nacer, como nos vio nacer a nosotros, y su corazón se rompió como así se rompió el nuestro. Yo he de irme. Lo que te ha sido encomendado no me concierne. No sé si te volveré a ver. Hasta aquí ha llegado la ayuda que puedo ofrecerte. Espero que regreses, Argar, y juntos veamos florecer esta tierra.

La princesa se puso en pie con tranquilidad y, tras darle un abrazo, se retiró, saliendo de la casa y dejándolo a solas con aquel hombre.

—Siéntate, muchacho, tienes mucho por hacer y muy poco tiempo que perder.

Argar dudó entre seguir a su hermana o permanecer dónde estaba. Una parte de su ser le instaba a salir tras ella y, sin embargo, había algo en aquel lugar, en aquel anciano, en aquella voz, que le obligaba a proseguir con los pies pegados al suelo. Tenía que saber qué era lo que aquel extraño tenía que decirle. Tomó asiento de nuevo, guiado por su instinto. Si ella deseaba que escuchara lo que aquel anciano tenía que decirle, lo haría por respeto y deferencia hacia ella, pero por nada más.

—Vaya, hay un auténtico dilema en ti, muchacho, realmente eres cabal, muy cabal. Me gusta.

Absalón se puso en pie y se dirigió a una mesita que estaba a su derecha, sumida en la oscuridad. Sus movimientos, realizados con notable dificultad por el aspecto decrépito de sus huesos, instaban al joven a ayudarle, pero ante lo extraño de la situación y la dignidad del individuo, decidió no hacerlo. Así que esperó y, cuando el hombre le tendió un vaso refrescante de agua, contestó amablemente agradecido, sin darle siquiera un sorbo. El maestro sonrió al darse cuenta de ese detalle.

—Puedes beber, muchacho, no voy a envenenarte. Estamos al mismo lado del tablero, te lo aseguro.

Argar asintió confiado y, titubeante, bebió con avidez. El nerviosismo provocado por aquella escapada nocturna le había secado la garganta. De pronto, como sabiendo la curiosa pregunta que rondaba por su cabeza y no había llegado a formular, el anciano sentenció, sentándose de nuevo:

—No soy ni un enano ni un enfermo. Soy un harún. Los harún han vivido siempre en esta isla. Incluso antes de que la montaña de Fuego escupiera por su cráter, cuando estaba cubierta de vida, los harún ya vivíamos allí. Éramos una tribu aislada de montañeses, cuyo único fin consistía en salvaguardar los secretos y mantener viva la Tradición. Construimos el templo de Gea, y la servimos y adoramos hasta el final. Yo soy el último, Argar; el último. Todos los demás ya se han marchado a la morada eterna. A mí no me fue concedido ese don, pues aún tenía una misión que cumplir. Cuando era un joven harún, Gea me otorgó una encomienda, en un tiempo que era impensable suponer que sucedería lo acaecido. Juré mostrarle el camino al muchacho que la noche de la media luna viniera a mi casa buscando la ayuda necesaria para restablecer el equilibrio, para restaurar la armonía. Me dijo que tendría que contestar muchas preguntas, luchar contra su razón, mostrarle el camino a la Tradición. Por eso estoy aquí, joven argeo, por eso sigo aquí.

—Gea es Gaia, ¿verdad?

—Así es. Gea es la Madre Tierra.

—¿He de suponer que he estado con una diosa durante tres días? —inquirió incrédulo el heredero, apoyando los brazos sobre sus rodillas.

—Has estado con la Madre Tierra en el punto del tiempo en el que la armonía celeste y la armonía terrestre se encuentran. Es un instante que no resulta habitual pero, por eso, técnicamente, no han sido tres días.

—De acuerdo, no me confunda más. Sé lo que he visto. Y sé que no era humano. Desconozco todo sobre los dioses, así que háblame de ellos, por favor.

—No, muchacho, no. No ha de ser así. Tendrás que realizar las preguntas. Tendrás que llagar con calma y sosiego adonde has de llegar. El camino a la sabiduría requiere grandes dosis de paciencia.

—¿He de preguntar? ¿Qué quiere decir con eso?

—Un maestro ayuda a su discípulo a hallar su camino. Si te enseñara el camino te estaría mostrando el mío, joven Argar, no el tuyo, y a nadie le interesa que aprendas a ser un harún.

—Está bien. Si así es, así se hará. ¿Quiénes son los guardianes?

El anciano bebió un sorbo de agua antes de despegar los labios. Aquel muchacho era listo, pero le faltaba tanto para llegar a ser lo que necesitaban que todavía tendría que pasar mucho tiempo.

—Los guardianes del Secreto fueron invocados por los dioses cuando la estirpe de los Sabios desapareció. Gea, intercediendo siempre por sus criaturas para evitar el peligro que veía cernirse como una sombra oscura sobre el mundo, otorgó cada una de las piedras sagradas de la Hechicera a un guardián. Cada uno de ellos fue destinado a un confín de los Siete Mundos. Las piedras del Brujo siguieron latiendo más allá del valle de las Hojas de Oro, en el interior de Terra Incógnita, permaneciendo salvaguardadas por la oscura orden que las recogía en su seno.

—¿Por qué no enviaron otros guardianes a proteger esas dos piedras? ¿Por qué no se intentó extinguir la sombra y mostrarles a los hombres el camino correcto? Al fin y al cabo, si he de creer que son dioses, pueden hacer lo que deseen, siempre y cuando posean todos esos dones que las religiones les conceden.

—¿No has escuchado todo lo que te he dicho, muchacho? Los Señores de la Noche tienen sus propias reglas. Y entre ellas está la de no intervenir directamente en lo creado para no cambiar la armonía entre lo que hay arriba y lo que hay abajo. Lo máximo que pudieron hacer es enviar esos seres. No cuestiones sus decisiones, por favor. En cuanto a enviarlos para proteger las piedras del Brujo, no se consideró necesario. El peligro no era la utilización de las piedras, era el desequilibrio de las fuerzas. Lo siento, Argar, a un iniciado como tú no se le puede explicar la teogonía. Deberías hacerme otra pregunta.

—Aún no sé dónde se establecieron los guardianes, y desconozco cuáles son las piedras sagradas. Si tengo que buscarlas, he de saber dónde se encuentran o dónde se ubicaban la última vez que se vieron.

—Cada guardián fue enviado a un mundo de nuestro orbe jurando proteger aquel pedazo de cielo que le correspondía. La isla de Argea, la isla de Neso, el Reino de Espeo, el territorio de Athal-Maru, el dominio de Hipnos, el país de los Árimos y el desierto de Psámata: el Imperio de los Siete Mundos.

—Maestro Absalón, conozco la existencia de esos lugares. He estudiado geografía —apuntilló el joven, no sin cierto orgullo.

—Sé lo que te ha sido dado a conocer, pero también sé lo que te ha sido negado. No imaginas lo que hay en esos lugares, qué gentes habitan sus campos, qué animales planean sus cielos. Tener esparcidos mapas sobre el escritorio de tu sala de armas no significa que sepas nada del Imperio. No intentes presumir, por favor, no lo necesitas.

Argar descendió su rostro avergonzado. El viejo harún tenía razón. Podía poseer un cúmulo de conocimientos, pero no sabía nada de la gente ni de las criaturas que salpicaban los territorios de aquellos mundos. Había aspectos de la vida que su madre se había encargado de ocultarle. Quizás hubiera pecado de conformista, tal vez debiera haber hecho algo con todas aquellas inquietudes que le asaltaban, pero no habría osado jamás enfrentarse a su progenitora. Anael imponía a todo el mundo y, más que a nadie, a sus propios hijos.

—No te apures, no es tu culpa. No era tu cometido conocer tu destino tan pronto. Si yo hubiera podido enseñarte, te aseguro que la situación habría resultado ser bien distinta. Aunque, seguramente, si hubieras sabido más, si tu ser no fuera un perfecto equilibrio de intuición, ignorancia y sabiduría, Gea no te habría elegido. Como te iba diciendo, los guardianes refugiaron cada piedra en un mundo del Imperio. Por otro lado, las del Brujo fueron custodiadas más allá, en Terra Incógnita, un lugar por completo desconocido.

—¿Quiénes fueron los guardianes del Secreto?

—Seres fantásticos, espíritus protectores, semidioses… En esencia, todo tipo de feéricos, cada cual más dispar; siete seres completamente diferentes que se establecieron en cada territorio con una única gema. El nombre de las piedras difiere allí donde la Tradición ha arraigado de una u otra forma. El fiero Samael se estableció con el rubí en el territorio de Athal-Maru, con los nobles guerreros del norte del Gran Continente. El misántropo Zacariel y el zafiro se aislaron en el dominio de Hipnos. En Neso creció el elocuente Raphael con la poderosa amatista. Eris vagó por el desierto de Psámata custodiando la obsidiana. El ónice se recluyó en los Árimos con la adorada Equidna. La esmeralda fue albergada en las hermosas fuentes de Espeo, y el diamante, la más pura de todas ellas, reposó aquí, protegida por el primero de los Astreos.

Aquel fue un golpe demasiado imprevisto. No entendía qué papel tenían sus antecesores en todo aquello. Si fuera así, desconocería por completo hasta la esencia misma de su identidad. Aquella misión comenzaba a resultarle absurda y de antemano perdida. Él, que solo había oído hablar a su aya de los duendes, las sirenas, los magos o las ninfas, estaba inmerso en una espiral que ni siquiera entendía. El maestro lo miró, intuyendo con facilidad su incertidumbre.

—No te engañes. Gea no te hubiera elegido si no supiera que puedes hacerlo. Esta labor necesita más instinto que conocimiento. Ten fe.

—¿Quién soy?

—Tu ingenuidad ha tenido que cautivarla. Esta vida no llega para contestar a esa pregunta. ¿Crees que yo lo sé? He dedicado mi existencia al estudio. La reflexión y la búsqueda de la verdad han sido.

—No va a confundirme. Sabe perfectamente a qué me refiero. No es una pregunta metafísica, maestro Absalón, es una pregunta científica. Usted es un harún. ¿Pero yo qué soy?

—Supongo que eres lo bastante perspicaz como para haber deducido que, si perteneces al linaje de los Astreos, parte de ti no proviene del ser humano. Tu padre era un gran hombre. Tu linaje materno… Lo siento, no puedo decírtelo, rompería un juramento y me condenaría. Lo siento.

La pesadumbre de sus palabras hizo sentir a Argar culpable, pues la expresión de aquel envejecido rostro se había cubierto de una inconmensurable pena. Decidió esperar. Tenía un viaje por delante. Llegara a donde llegara, él tenía su propia misión que cumplir. Debía descubrir quién era, para qué había nacido, qué conocimientos le habían sido negados. Sí, aquel ser no se había equivocado. Su curiosidad y su ansia de saber eran la mayor fuerza motriz que podía encontrar. La voz del maestro le sobresaltó, tan inmerso como estaba en sus pensamientos.

—Cada piedra otorga poder a su porteador. La llevas contigo, ¿verdad?

Argar asintió y asomó por el cuello de su vestimenta un saco de cuero, de pequeño volumen, que llevaba colgado del cuello mediante un cordón.

—Bien hecho, muchacho. Mientras permanezcan ocultas, solo pueden ser detectadas por un porteador de otra piedra sagrada que se encuentre en un entorno visible. Gracias al poder de camuflarse allá donde se lleven, ni los conjuros, ni las visiones pueden percibirlas. Es la única forma que tienen de protegerse. Si las llevaras al descubierto, tu aventura terminaría antes de comenzar. Nuestros enemigos mandarían a cualquiera de sus monstruosos engendros de la forma más rápida posible para hacerse con ellas. Siempre que una se muestra, queda expuesta a las fuerzas de la naturaleza, cualquiera que fuera su inclinación, ¿lo has comprendido?

—Entonces, ¿he de ir por el mundo intentando averiguar dónde se encuentran y atesorarlas, evitando que me localicen, para al fin regresar?

—Tienes tan poca fe, joven Argar, que el día que necesites mucha, seguramente desfallecerás. Ellas te ayudarán. Los seres de Gea que no hayan pasado al lado siniestro te ayudarán sin dudar. Tienes que aprender a guiarte por tu corazón y saber cómo usarlas.

—¿Y cómo se supone que he de hacerlo? Porto esta piedra y no soy nada más que el que era.

—Eso teniendo en cuenta que no sabes lo que eras. Para conocer lo que pueden hacer, has de entender los principios básicos de la Tradición. La Tradición es la parte esencial de cada uno de los seres vivos. La razón no es suficiente para alcanzar el conocimiento. ¿Acaso viendo un amanecer nunca te has preguntado quién eres, de dónde vienes, para qué estás aquí, si hay algo más allá? Por supuesto que lo has hecho. Desde el origen de los tiempos, la humanidad ha ido acumulando muchos conocimientos, muchas experiencias. Todos ellos conforman la Tradición. Hay temores y creencias que no se pueden explicar razonablemente. Pero están ahí, forman parte de nosotros, y buscarles la lógica resultaría una pérdida de tiempo. Si despertamos todas esas experiencias, todo ese conocimiento acumulado de épocas en las que los hombres veían a los dioses, hablaban con los peces, volaban por los cielos… y lo integramos en nuestra conciencia, entonces podremos recuperarlas todas. Ese sería el máximo poder. Las piedras te conectan con esa parte repleta de conocimientos perdidos y recuerdos inexistentes. Es el medio más rápido, pero también es el más peligroso. Solo tú puedes aprender a usarlas a medida que transcurra el tiempo junto a ellas. Solo tú has de encontrar el camino en la búsqueda de una verdad que desconoces. Escucha a tu corazón y escucha el mundo que te rodea. No hará falta nada más.

Un silencio se apoderó de repente sobre toda la estancia. El crepitar del fuego sonaba tímido a lo lejos. Argar, consciente de unos pensamientos que lo abrumaban, inquirió con delicadeza:

—Maestro, si mi madre es descendiente del primero de los Astreos, cuya misión era proteger este objeto de poder, ¿cómo es que recibí esta piedra de Gaia?

El sabio titubeó antes de responder, al tiempo que se levantaba para situarse junto a la chimenea. Parecía estar eligiendo las palabras con extremo cuidado, aquel le resultaba un tema incómodo.

—Cuando falleció el rey Pelinor, Anael rompió completamente con su pasado. Fue entonces, y no antes, cuando se impusieron en la isla las leyes que tú ahora conoces. La montaña de Fuego fue zona prohibida y renegó de toda la Tradición.

—Mi madre me dijo que los libros sagrados se quemaron el día en que mi padre murió.

—Ella misma se encargó de hacerlo, Argar, aunque no creo que puedas suponer la importancia de la herejía de sus actos. Verás, la Tradición se enseña de forma oral, heredándose a través de los miembros de un mismo linaje, de una misma comunidad o institución. La escritura, por lo tanto, posee un carácter sagrado. El Libro de los Prodigios y El Libro de la Virtud recogen toda la información consagrada. Ambos son protegidos por el más alto representante del grupo. Anael les prendió fuego ella misma, renegó de todo lo anterior, borró los siglos de existencia pacífica en esta isla entre los seres superiores y los humanos y os usurpó a tu hermana y a ti vuestra historia y vuestro destino.

El harún se acercó a él y le tendió una bolsa de cuero marrón del tamaño de su puño, cuya parte superior se cerraba con un cordón de piel. Argar lo aceptó intrigado y lo abrió. Estaba vacío.

—No te preocupes, muchacho; ella proveerá.

Una sombra surgió en la puerta de la entrada, después de haberla abierto bruscamente. El joven se puso en pie, con rapidez, empuñando con premura su espada. La voz del anciano lo frenó.

—Es amigo, Argar. Ya es la hora. Se ha pasado el tiempo en un suspiro. Mahí te llevará hasta la isla de Neso. A partir de ese punto, estarás solo. Puedes confiar en él, era un digno servidor de tu padre.

—Gracias, maestro.

—Ojalá todos debamos dártelas a ti algún día. Ten fe.

Y dicho esto, su figura empezó a desvanecerse en el aire como consumida por el fuego, comenzando a difuminarse en medio de una nube ardiente. Cuando se disipó, ya no había nadie. Argar miró hacia el suelo. Donde el anciano harún había estado pocos segundos antes, solo quedaba un montón de cenizas.

El navío se deslizaba suavemente sobre el tranquilo océano, con las velas ondeando con firmeza. Dos de sus ocupantes permanecían en un extremo de la embarcación en absoluto silencio, con la vista perdida en el horizonte. Estaba amaneciendo. Los primeros rayos de sol de la mañana empezaban a cubrir el cielo de una paleta de tonos pastel.

Argar permanecía sentado contemplando la pericia del capitán al timón. Parecía que aquel hombre podría navegar con los ojos cerrados. Apenas media docena de remeros movían la nave. Ni siquiera le habían mirado a la cara. No había intercambiado ni una sola palabra con ninguno de la tripulación desde el instante en el que abandonaron la isla. Había necesitado tiempo para reflexionar. Lo acaecido en los últimos días resultaba tan complicado que su mente bullía en un hervidero de ideas, lo que provocaba que lo último que deseara fuera mantener una conversación con un desconocido.

La desaparición del harún le había afectado profundamente. Algo en el fondo de su corazón comenzaba a comprender la importancia del cometido que le había sido encomendado. Sorprendía sobremanera la absoluta convicción que se había instalado en su pecho de que aquel camino habría de ser recorrido por su propia persona. De haberlo sabido con anterioridad, habría evaluado la situación, buscando ventajas e inconvenientes de una aventura desconocida e incierta por un mundo que le resultaba ignoto. La decisión había tenido que ser rápida y sencilla, tanto, que no tuvo tiempo de cuestionársela. Recordó de nuevo al anciano, preguntándose aún cómo había sido posible que aquel viejo hubiera conquistado su afecto en una sola noche.

—¿Qué le ha pasado?

Lanzó la pregunta al aire, sin esperar respuesta, pero el hombre al timón contestó sin inmutarse:

—Su misión había sido cumplida. Nada más que eso. Cuando muere nuestra razón de existir, nosotros morimos también.

Argar estudió con detenimiento a aquel individuo. Su estatura media no le quitaba ni un ápice a la seguridad de su porte. Su pelo castaño, sus ojos oscuros y su tostada piel le recordaban en cierta forma al progenitor que tan poco había conocido. Vestía unos pantalones oscuros y una casaca en tono azulado. No parecía portar armas.

—¿Conocías mucho a mi padre, Mahí?

—Fui su primer oficial de navío, majestad. La mayoría de las tropas personales que le acompañaron abandonaron Argea a su muerte, pero yo decidí quedarme.

—¿Por qué no te fuiste con ellos?

Su interlocutor respiró profundamente antes de contestar, aquella era una larga respuesta.

—Hubo una época en la que la isla de Neso y la de Argea mantenían unas relaciones constantes y provechosas para ambas partes. El fluir de mercancías y de gentes era continuo entre ambos mundos. Para mantener el orden de las cosas, el rey Aglae, vuestro abuelo, decidió esposar al menor de sus hijos con la reina Anael, de modo que este hecho le ahorrase el tener que imaginar la pelea fratricida que podría surgir entre sus dos herederos al trono. De tal modo, Pelinor reinaría en Argea y Galinor gobernaría en Neso, para beneficio de ambos reinos. La reina Anael llevaba tiempo gobernando sola, desde muy temprana edad, puesto que en su feudo no había inconveniente en que una mujer asumiera el poder, con o sin consorte. Vuestra madre fue consciente de la oportunidad que supondría un enlace entre ambos territorios, así que cuando Aglae mandó a sus mensajeros, aceptó su propuesta.

—Nunca creí que el matrimonio de mis padres fuese exclusivamente político.

—¿En qué mundo ha vivido, muchacho? Todas las uniones son políticas. Pero no se equivoque. Sus majestades se adoraban. Antes de la fecha del enlace, Pelinor decidió conocer a la reina. No estaba dispuesto a desposar a una mujer que ni siquiera había visto. Por todo Neso se hablaba de su porte angelical, de su dulce oratoria, de la suave brisa que levantaba al pasar, brindando un suave aroma a madreselvas. Una noche, Kansbard, vuestro padre y yo embarcamos hacia Argea. No sé si ha amado alguna vez, pero aquellos dos seres estaban predestinados. Cuando sus miradas se cruzaron, todos nos dimos cuenta de que se pertenecerían por siempre el uno al otro. Así que, cuando regresamos a Neso, Pelinor tornó exultante de gozo. Nuestra desaparición de varios días produjo uno de los mayores enojos que yo he visto en su abuelo, pero a él no le importaron ni sus castigos ni sus recriminaciones. Solo pensaba en Anael. Solo murmuraba su nombre. Parecía que hubiera caído presa de un embrujo. No es de extrañar. Cualquiera que la hubiera conocido en aquel entonces habría sido hechizado. La ceremonia se ofició varias semanas después. Por mi parte, en un primer momento, añoré mi tierra, mas me acostumbré fácilmente a la suya. Argea era mágica, idílica. Si volviera a nacer, me gustaría que fuera en aquel suelo.

Argar asintió profundamente, interesado ante todo por lo que su interlocutor le podía contar. Agradecía esta oportunidad como ninguna otra para comprender los sucesos que desconocía en lo referente a su infancia.

—¿Qué sucedió al morir mi padre, Mahí?

—No sé si debo hablar de eso.

—¡Oh, por favor! Estoy harto de este misterio. No sé hacia dónde voy, desconozco los peligros a los que voy a enfrentarme, ¿y ni siquiera tengo derecho a saber lo que todos los habitantes de Argea conocen?

La protesta salió de lo más profundo de su corazón, cansado de aquellos secretos que parecía no ir a descubrir nunca. Guardó silencio de pronto, molesto consigo mismo ante aquel arrebato. No era propio de él actuar de forma impulsiva. Mahí le contestó entonces con devoción y respeto, comprendiendo en gran medida la inquietud del muchacho:

—Su madre enloqueció, majestad. Se negó a ver a su hija y rehusó encontrarse con los sacerdotes, para encerrarse a solas y desquiciada con el cadáver del soberano durante tres días. Cuando salió de aquella habitación simulaba una estatua de hielo. La amargura de su semblante se extendió por todas sus tierras. Prohibió acercarse a la montaña de Fuego, castigó las festividades que celebraban los campesinos y proscribió la adoración a cualquiera de los dioses, en especial la veneración a la Tierra Madre. Fue en aquel tiempo cuando los procedentes de Neso se marcharon.

—No me llames majestad, Mahí, soy simplemente Argar.

—Se equivoca, mi señor. Por lo que a mí respecta, usted es mi rey, y como tal he de honrarle. —El hombre cambió el gesto por aquel que solo adoptan los marinos expertos cuando estudian su entorno en alta mar—. ¡Ojalá soplara el viento del norte con fuerza! Llegaríamos enseguida.

Argar se levantó y se dirigió al otro extremo de la nave, sumido en un torbellino de pensamientos. Se detuvo junto a la borda y fijó su vista en el fondo de las aguas. La estela formada por el transitar del navío producía un efecto hipnótico en su estado de ánimo. En las profundidades, una femenina y sinuosa aparición lo sobresaltó, mirándolo sonriente. Él parpadeó con rapidez y sacudió la cabeza. Volvió a dirigir su vista hacia el lugar, esperando hubiera desaparecido aquella extraña visión, pero para su sorpresa seguía allí. A punto estuvo de volverse y llamar al antiguo oficial de navío de su padre. Procuró calmarse. No llegaría a ningún sitio si se inquietaba ante la primera criatura desconocida que se presentaba ante sus ojos. La estudió con interés. Tan solo veía la parte superior de su cuerpo, pero era suficiente para reconocer el repetitivo gesto que le dedicaba, esperando que él lo duplicara. El joven levantó los brazos a la altura de su pecho, y mostró las palmas hacia arriba. A continuación los dirigió hacia delante, como empujando algo ante él. Una intensa ráfaga de viento surgió en ese instante de la nada. La voz de Mahí se escuchó sorprendida a sus espaldas.

—Qué extraño. No es habitual este cambio repentino de dirección. Bueno, sea como sea, es estupendo. Con este viento llegaremos enseguida a nuestro destino.

Argar fijó los ojos en sus manos. No era posible. Miró al fondo del mar, esperando divisar todavía a aquel insólito ser. Un grupo de peces pasó ante su atenta mirada.

El castillo Pétreo

NESO

La isla de Neso emergía en el medio del océano Gwenhuifar, como la promesa de un paraíso verde y apacible que recibía con los brazos abiertos a los viajeros que arribaban a sus costas. A medida que las embarcaciones se acercaban a ella, la figura abrupta y recortada de su litoral se revelaba a través de la niebla, llenando de gozo los corazones de aquellos que pasaban sus días en alta mar. El inconfundible ajetreo de sus muelles, las playas de arena finísima y las ondas cristalinas que bañaban sus orillas resultaban recuerdos imborrables para todos aquellos que habían habitado su territorio. Hacia los acantilados del este, las verdes colinas y las numerosas torrenteras se sucedían con una belleza libre y apacible hasta más allá, donde el suelo agreste daba paso a altos precipicios y vastas extensiones de olivos.

El heredero de los Astreos siguió con la vista al navío que lo había desembarcado en aquel lugar hasta que su estela se perdió en el horizonte. Su ser, sacudido por un cúmulo de sensaciones extrañas, le exhortó a estudiar su entorno, ávido y curioso, ansioso de imbuirse de un término que por completo desconocía. Un intenso olor a salitre y a pescado fresco le golpeó las fosas nasales, incitándole a ponerse en camino.

El dique bullía en constante actividad a primeras horas de la mañana, cuando los pescadores regresaban y los mercaderes acudían a buscar todos los productos necesarios para abastecer sus puestos. El muelle, atestado por una sucesión continua de barcos, galeras, botes y barcazas, se encontraba abarrotado de gentes de todas las razas, cuyas vestimentas diversas se confundían entre las cajas de madera y los embalajes almacenados a lo largo del espigón. Un continuo ir y venir de carros y carretas partían hacia el mercado del pueblo de Cirenia, acompañados por el renquear de las ruedas y las voces y los gritos del gentío.

Los habitantes de la isla de Neso basaban en la ganadería y la pesca su principal medio de vida, aunque el transporte de mercancías y el comercio tenían tal importancia en relación con el Gran Continente que cada vez más isleños eran absorbidos por el pueblo de Cirenia.

El argeo avanzaba a través de la multitud con cierta timidez, tropezando con unos y disculpándose con otros, intentando ordenar sus ideas para encontrar el mejor modo de llevar a cabo la tarea que le había sido encomendada. Un nutrido grupo de pescadores, ancianos ya, se arremolinaban en la pequeña taberna costera, contando leyendas y recordando tiempos mejores.

Aquel deambular natural e instintivo provocó que no se percatara de la presencia del rapazuelo que caminaba tras él, pegado con sigilo a sus espaldas. En el instante en el que la multitud se apelotonaba entre unos barriles de vino y unas cajas repletas de pescado salado que apenas permitían el paso, el rapaz tropezó con él, estando a punto de arrojarle al suelo.

—Disculpe, señor.

La cándida disculpa provocó que Argar se girara con una sonrisa en los labios y se apartara para cederle el paso. El chaval enfiló hacia la villa su andar despreocupado. Cuando el forastero se palpó el cinto, comprendió lo que verdaderamente había ocurrido.

—¡Deténganle! —exclamó, echándose a correr tras él.

Un par de pescadores cesaron en su tarea de vaciar las redes de pescado fresco para prestar atención a sus gritos, pero al observar la escena sonrieron y prosiguieron con su trabajo.

Argar corría y corría detrás de aquel pillastre mientras su cabeza le gritaba toda clase de improperios. Le estaba bien empleado. Su comportamiento había sido ciertamente estúpido. Su carrera lo condujo por la calzada que se alejaba de los suaves acantilados de la isla, esquivando viandantes y evitando ser atropellado por los carros, sin perder de vista la delgaducha figura del crío que le había birlado la bolsa. Necesitaba aquel saco de cuero. Todavía no sabía para qué, pero era el único recuerdo que tenía del anciano harún. El maestro había estado esperándole toda la vida; lo mínimo que podía hacer era guardar aquel objeto con respeto. A duras penas se dio cuenta de haberse sumergido entre la multitud, en el centro del mercado de Cirenia. Un par de zancadas más y lo alcanzaría. Paró en seco con los brazos en jarras. Aquel tumulto no le permitía ver ya absolutamente nada.

Los gritos de los mercaderes pregonando sus mercancías, el ruido de los herreros trabajando a pleno sol, los interminables tenderetes de frutas de vivos colores, la gran variedad de telas y de afeites, las mujeres sentadas en los puestos en los que realizaban sus obras de cestería y los toldos bajo los cuales se arremolinaban las gentes sedientas para protegerse de un sol que ya estaba empezando a apretar a aquellas horas de la mañana confluían en el bullicioso y alborozado mercado que rodeaba al desconcertado extranjero. Decididamente, encontrar a un crío de doce años en aquel torbellino era una misión imposible. Lo había perdido fácilmente de vista.

Argar comenzó a caminar con lentitud, dejándose llevar por la dirección que tomaban los que lo rodeaban, curioseando a su alrededor con detenimiento. Ora aquí, ora allá, algún tipo se aproximaba para ofrecerle sus mercaderías. Él se limitaba a sacudir la cabeza sin detenerse. No tenía tiempo para aquello. Atravesó toda la feria hacia un altozano desde el que se divisaba la totalidad de la plaza. Desde luego, el sitio estaba a rebosar: tenderos, barberos, fruteros, alfareros, vinateros, tejedoras…

Una ráfaga de aire surgió de la nada, azotando su rostro, y le obligó a mirar hacia el último de los carros, situado a los pies de su improvisada atalaya. El viento sacudió con tal fuerza la loneta que lo tapaba, que la levantó de golpe, dejando al descubierto al muchacho agazapado bajo él, arrimado a una de sus ruedas. Argar sonrió. Allí estaba. Y todo gracias a un soplo de viento.

Dimas era uno de tantos muchachos desperdigados por el mundo, abandonado por su familia y perdido a su suerte, que vivía en la próspera isla de Neso. Desde pequeño se había criado en los muelles como una mascota para los pescadores y los mercaderes que lo llamaban y lo mimaban como a un cachorro abandonado, listo y ágil, que hacía a menudo recados para ganarse un pedazo de pan que llevarse a la boca. Sin embargo, a nadie se le hubiera ocurrido acoger a un chiquillo vagabundo en su propio hogar, de modo que el mozalbete se había pasado la vida durmiendo, hoy en este granero, mañana en aquella bodega, procurando ser lo menos molesto posible. Él solo se había dado cuenta de que, a veces, la compasión de la gente no era suficiente para sobrevivir, por lo que —gracias a su carácter avispado— le había resultado fácil aprender a hurtar a los incautos viajeros o a los despistados transeúntes.

Dimas sopesó la bolsa con su mano derecha. Ojalá tuviera suerte. Normalmente, si uno abordaba a uno de aquellos atontados forasteros tan pronto como llegaba a puerto, tenía la vida solucionada durante un par de semanas, siempre y cuando consiguiera ser el primero en darle el palo. Deshizo el nudo que tan bien cerraba el saquito y vació parte de su contenido sobre la palma izquierda. Su boca se abrió en una exclamación de asombro y estupor:

—¡Por los pelos del martinico!

Una fuerte mano se cerró sobre su hombro, mientras otra lo obligaba a ponerse en pie y le arrancaba la bolsa con una velocidad inusitada. Dimas cerró el puño sobre lo poco que había logrado extraer y lo escondió a la espalda.

—Creo que esto me pertenece. ¿No te han enseñado tus padres que no está bien apropiarse de lo ajeno?

El rapaz mantuvo la vista perdida en sus roídas sandalias. Tenía un aspecto ágil aunque extremadamente delgado. Su pelo, espeso y enmarañado, arrancaba destellos dorados al sol, adivinándose su respingona nariz por debajo del flequillo.

—Yo… yo…

El crío izó la cabeza con valor y miró al hombre que lo había atrapado. Sus ojos, pequeños y vivaces, de un suave color miel, se abrieron como platos al verlo, y una exclamación aspirada se escapó de sus labios. El hombre, creyendo que lo había asustado por su indumentaria, arco a la espalda y espada al cinto, se prestó a tranquilizarlo.

—Mi nombre es Argar. Y no te asustes, no voy a hacerte daño. Ya he recuperado lo que es mío. Además, aprovechando este curioso encuentro, podrías saldar la deuda contraída conmigo por este contratiempo facilitándome cierta información.

—Yo me llamo Dimas, señor.

—Bien, Dimas, vamos progresando. Dime, ¿qué es lo que escondes ahí detrás?

El muchacho frunció el gesto, contrariado. Estaba visto que no iba a poder sisarle nada. Apartó la mano de su espalda y la abrió ante él con cuidado.

—Se le ha caído esto de la bolsa, señor.

Argar se quedó mirando con asombro las monedas de oro pulido sin efigie que el ladronzuelo le mostraba. No podía ser. Su bolsa estaba vacía. La asió con nerviosismo y la abrió sin poder esperar a saciar su curiosidad. Efectivamente, estaba repleta y, sin embargo, cuando la colgaba de su cinturón, no pesaba nada.

—Puedes quedártelas. Te servirán para invitarme a almorzar. Así tendré la seguridad de que, pagando tú, no intentarás ni timarme ni que nos timen. ¿Qué te parece?

—Que no es tan lerdo como parecía, señor. Bueno, no quería decir exactamente eso. O sea, llevaba una expresión tan perdida y sus ojos eran tan extraños que…

—¿Mis ojos?

—Sí, señor, es por su color. Son grises. Nunca he visto a nadie de ojos grises, y le puedo asegurar que he visto a mucha gente de toda clase y condición. Hay cientos de colores: azul grisáceo, verde agrisado, gris azulado…, pero grises, grises como cuando el cielo se cubre y las nubes amenazan tormenta, jamás. No. Nunca.

—Pues no sé a cuento de qué viene semejante extrañeza. De donde vengo…

El argeo se interrumpió de pronto. Lo cierto era que solo su madre y su hermana tenían el mismo color en la mirada que él mismo. Se preguntó si aquello significaría algo.

—Ya sé a dónde lo puedo llevar, señor. A la taberna de Alfia. Está en esta misma vía.

La taberna de Alfia estaba situada en la plaza del mercado. A aquellas horas se encontraba abarrotada de gente. El vino corría a raudales, los clientes se reían y bromeaban con las mesoneras, el olor a carne guisada y a vino impregnaba todo el ambiente… Dimas pasaba entre los hombres mientras algunos lo saludaban y otros le revolvían el pelo cariñosamente. Encontraron un rincón libre al fondo del local. Un barril vacío ejercía de mesa y, mientras el extranjero permanecía de pie a su lado, Dimas se encaramaba a un taburete para alcanzar la parte superior con comodidad.

Una gruesa mujer, sudorosa y con las mangas de su blusa blanca remangada, se acercó a ellos, observando al rapaz con desconfianza.

—¿Qué, pequeño truhán, esperas conseguir restos o vas a engañar a este incauto viajero?

—Buenas, Alfia, yo también me alegro de verte. Este tipo es mi invitado y, además, hoy tengo dinero, así que sírvenos el mejor material que tengas. —La aludida enarcó las cejas con desconfianza sin moverse un ápice mientras el chiquillo sacaba una moneda de oro de su bolsillo y se la tendía—. Sé que esto llega de sobra, Alfia, así que tráenos esa comida cuanto antes y, a cuenta del resto, te agradecería prepararas un hatillo con unas pocas vituallas, guapa.

La mujer se rio satisfecha jugando con la moneda entre los dedos y, retirándose hacia las cocinas, contestó:

—Como gustéis, muchachito, ha tenido que ser un buen idiota al que hoy le has dado caza…

—No os ofendáis, señor —se excusó Dimas mirando con conmiseración a su acompañante, provocando en este una carcajada.

Minutos después, y tras haber dado cuenta de un suculento estofado con sus correspondientes viandas, Argar se dispuso a interrogar a aquella inagotable fuente de información que había comido con una avidez tal que sus ojos jamás habían visto. Resultaba curiosa la forma en que se había tropezado con aquel ladronzuelo que, al fin, iba a resultarle de ayuda. Era evidente que era un crío resuelto. Había conseguido un buen fardo de provisiones, cuando él ni siquiera se había parado a pensar que iba a necesitarlo.

—Háblame de la región, Dimas. ¿Qué me voy a encontrar cuando deje atrás esa verde colina donde terminan las casas?

—Los campos de Evarna. No encontrará mejores reses en todo el Imperio de los Siete Mundos. La mayoría de los que viven aquí crían ganado.

—¿Y más allá? ¿Acaso está la costa?

—Desde luego que no, señor, ¿se cree que la isla de Neso es un mísero islote? Más allá está el castillo Pétreo y, al extremo de esa costa, la Montaña Dorada.

Argar guardó silencio antes de continuar. En aquella edificación se había criado su padre. Allí estaba su abuelo o su tío, parte de una familia que desconocía. El pulso se le aceleró, nerviosamente emocionado. No deseaba que nadie supiera quién era o hacia dónde iba. No podía arriesgarse a ser descubierto. Parte de él esperaba que los seres feéricos no llegaran a percibir su presencia, poder avanzar en silencio y con absoluta discreción. No sabía que, desde el instante en que la piedra había caído en su poder, alguien ya era consciente de ello en el otro extremo del mundo.

—¿Qué me dices de los habitantes del castillo?

—No he llegado a conocer a nadie, señor, jamás hubiera podido estar allí —contestó el muchacho rascándose la cabeza.

—Pero algo más has de saber, ¿o quizás no te gusta tu rey, Dimas?

—¿Mi rey? Yo ni siquiera había nacido, señor. Hará quince o dieciséis años que todo aquello acabó. Es la típica historia que he oído contar entre los asiduos a esta taberna.

El argeo le dio un último trago a su vaso de vino. ¿Era posible que el linaje de su padre hubiera fallecido en la misma época que él? No era posible. ¿Qué le había ocultado su madre? El crío lo contempló sin explicarse aquel gesto pensativo en su rostro y, creyendo que le interesaría saber más sobre aquella historia, agregó:

—Todos murieron. Nadie sabe cómo. Hay algunos que contaron que uno de los más aguerridos guerreros neseos enloqueció y pasó a toda la corte a cuchillo. Debido a la relación que tenía con el rey, lo llamaron el Traidor. Pero quién era, nadie lo supo y, si alguien lo supo, nadie lo dijo. Cuando se encontraron todos los cuerpos sin vida, los súbditos más respetuosos hicieron una gran pira con todos los cadáveres y prendieron fuego al castillo. Decían que había que purificar el lugar, que los hechos eran presa de una maldición. Con todo, ahora no es más que una antigua fortaleza chamuscada.

—Entonces, ¿quién ostenta el gobierno en la isla?

—Los joabs, señor. Son los monjes del monasterio de los Olivos, en la Montaña Dorada. A ellos hay que pagarles los impuestos y ellos ejercen de jueces para solucionar los problemas de la gente. No existe demasiado descontento. Suelen ser honestos y justos. De hecho, a mí me pillaron y sigo aquí, como puede ver.

—Lo que me estás contando es imposible.

—No, señor, se lo juro. Todo lo que le he contado no es más que la pura realidad.

El noble caballero se puso en pie y se echó el hatillo a las espaldas mientras le hacía un gesto a Dimas para que lo siguiera. Aún tenía que preguntarle sobre el guardián, aunque tenía serias dudas sobre el mejor modo de hacerlo. Salieron de la taberna y atravesaron el mercado hacia la colina, tras la cual comenzaban a extenderse los campos de Evarna.

—¿Has oído alguna vez el nombre de Raphael? —El muchacho negó con la cabeza—. ¿Seguro? ¿En ninguna ocasión? ¿Ya sea en leyendas o fábulas?

—No, señor. ¿Era un caballero?

—Se puede decir que era un… sabio.

—En ese caso debería ir al monasterio. Allí se encuentra recopilado todo el saber de este lugar y más allá. Lo que no me atrevo a decirle es si le aceptarán los miembros de esa logia, suelen ser muy estrictos.

—No te preocupes, me las arreglaré. Gracias por tu ayuda, Dimas. Buena suerte.

Se despidió de él dejando al aturdido muchacho tras de sí. Tenía mucho camino por delante hasta llegar a la destruida edificación de su familia paterna. Tal vez entre sus restos pudiera hallar alguna pista de lo que le había ocurrido a la estirpe de los Medeos.

Los campos de Evarna se extendían, con la exuberancia de sus amplias praderas, por el interior de la isla de Neso. Las ovejas, las vacas y las cabras se movían plácidamente por el paraje formando una bella estampa.

Argar observó maravillado el terreno que se expandía ante sus ojos. Parecía imposible que se encontrara en una isla. Semejante extensión para los pastos resultaba impensable en Argea, más reducida en su tamaño y más generosa en sus zonas boscosas. Los campos, hasta más allá de donde alcanzaba su vista, le hicieron comprender la dificultad que tendría para atravesarlos. Tendría que pasar la noche a la intemperie, y el tiempo, realizándolo a pie, se alargaría inevitablemente.

Tan absorto estaba en sus pensamientos, detenido en el centro de la dehesa, que no advirtió el reptil que se dirigía diagonalmente hacia él. La culebra debía medir cinco pies de longitud, y su brillante piel refulgía sobre la hierba. Un siseo, ya muy cercano a sus tobillos, provocó que descendiera la vista hacia sus pies.

—¡Quieto!

El grito, sospechosamente familiar, resonó a sus espaldas. Dimas apuntaba al reptil con una honda, a varios pasos de distancia, con un particular gesto de concentración en su rostro. En el preciso momento en el que la serpiente se inclinaba hacia delante para atacar a su presa, una piedra lanzada con gran pericia le destrozó la cabeza de un solo golpe. El hombre se volvió con rapidez mientras el rapaz se acercaba con expresión de triunfo.

—Parece que necesita mi ayuda…

—Me las habría arreglado perfectamente sin un mocoso como tú.

—¡Por el martinico que no lo pongo en duda! Pero he recordado que he olvidado mencionar la distancia que hay que cubrir hasta la Montaña Dorada. Hacer ese recorrido a pie es un esfuerzo inútil.

—Ya lo he visto, Dimas, y creo que se te ocurrirá algo.

—Pues ahora que lo menciona, si me diera unas cuantas monedas de esas, tal vez podría ayudarle.

—No voy a pagarte para que robes una montura, Dimas. Solo tengo que volver sobre mis pasos y comprarla.

El aludido abrió la boca con indignación ante aquella acusación que, por lo demás, le pareció injusta.

—¡Oiga! ¿Cómo puede pensar eso de mí? Le aseguro que no iba a hacer eso. Es más, con la ayuda que puedo ofrecerle no necesita desandar lo andado.

—Préstame la ayuda y decidiré si merece la pena pagarte. Soy un hombre ecuánime.

El chaval frunció el ceño y arrugó la nariz con desagrado. Aquel tipo no era tan idiota como en un principio había creído. Empezaba a no explicarse cómo había sido posible robarle la bolsa. Se encogió de hombros, resignado, y llevándose los dedos anulares de ambas manos a la boca emitió un silbido tan agudo que Argar se apartó de su lado con brusquedad. A los pocos minutos un fabuloso caballo de pardo pelaje galopó hasta ellos para detenerse, relinchando, al lado del muchacho, que lo acarició con sincero afecto.

—¿Qué le parece? Si quiere puede pagarme aquí, o bien cuando lleguemos a nuestro destino; eso lo dejo a su elección.

—Yo voy solo, Dimas.

—Sí, ya lo suponía, pero no va a tener más remedio que aceptar mi compañía. Bravío es un caballo salvaje, señor, y desde el instante en que era un potrillo hemos compartido aventuras. Por eso me obedece solo a mí. Así que, si desea que le lleve…

Argar se acercó al bello animal y lo miró fijamente a los ojos. El podenco relinchó y reculó nervioso, pero cuando el desconocido le pasó la mano por encima del lomo, toda su resistencia parecía haberse esfumado. Argar sonrió satisfecho y, lanzando un par de monedas al aire hacia el truhán, montó sobre la grupa para alejarse cabalgando.

—Gracias, Dimas, lo cuidaré. Te lo juro. En un par de días, estará contigo.

El castillo Pétreo se erigía sobre un promontorio rocoso junto al mar de Nesea, tras el cual se encontraba el Gran Continente. Los restos de la fortaleza estaban formados por los muros ennegrecidos y las almenas caídas de lo que un día había sido la construcción más impresionante de la isla de Neso. Entre aquellas cenizas no había vuelto a surgir ni una brizna de hierba. La tierra yerma y el paisaje, fuliginoso y ceniciento, en medio de los precipicios invadidos por la luz de la costa y la claridad de las espumosas olas, convertían aquel rincón en una desconcertante imagen.

En el centro del antiguo patio de armas del castillo Pétreo, Enroc, el Augur, se erigía como una estatua impertérrita. Su porte, tranquilo y robusto, infería un poder a su persona que nadie le habría supuesto. No era demasiado alto, pero algo en él parecía conferirle más tamaño del que realmente tenía. Una larga túnica de viejo esparto marrón caía hasta sus pies, protegidos por unos sencillos mocasines de cuero. De su cuello colgaba un medallón férreo, cuyo emblema formado por una rama de olivo reposaba sobre su austera ropa. En su mano izquierda portaba un largo cayado de negra y nudosa madera, cuyo extremo superior, engastado en el frío metal, formaba una espiral que se unificaba en un círculo concéntrico. Mantenía la cabeza caída sobre su pecho, con los ojos cerrados y el pelo sujeto a la altura de los hombros por un hilo marrón. Sus finos labios, perfectamente delineados, apenas se despegaban a la hora de repetir una monótona locución. Una tenue luz encarnada comenzó a fluir, girando sin cesar a su alrededor al tiempo que movía el cayado en círculos, sin despegarlo del suelo.

Cuando el caballero descendió de la montura, a los pies del promontorio donde se erigía el castillo de sus antepasados, el resplandor rojizo que se escapaba de su interior le provocó auténtico miedo. Aquella luz, proveniente de los restos de una edificación que —se adivinaba— debía haber sido grandiosa, le causó una turbación desconocida. Allí estaba. Iba directo hacia el peligro. Cuando descendió del caballo, este se encabritó y se desbandó con un imparable galopar. Argar respiró hondo. Estaba solo.

La irradiación escarlata dejó de repente de girar mientras unas chispas comenzaban a brotar en aquel círculo de luz. Cada una de ellas distaba vara y media de la siguiente, de manera que, poco a poco, se fueron convirtiendo en llamas independientes que configuraban varias hogueras suspendidas en el aire.

La percepción de una presencia ajena provocó que el Augur abriera sus oscuros ojos súbitamente, sin dejar de girar su báculo. Un hombre le apuntaba, desde fuera de aquella incandescente circunferencia, con un arco de aspecto sagrado. El sobresalto que la imagen provocó en el hechicero fue tal que, perdiendo por entero su concentración, las hogueras se desplomaron sobre el suelo, deshaciéndose en su trayectoria. El hechizo había desaparecido por completo.

—¡Diablos, nunca lograré terminar el maldito círculo!

La exclamación fue realizada con hastío. El movimiento de su cayado cesó de pronto. Miró al extraño con un reproche en su mirada. Estaba notoriamente contrariado.

—Baja ese arco, extranjero, lo que has presenciado debería ser suficiente como para saber que no deberías enfrentarte a mí.

—Desconoces la rapidez de mis saetas, mago, y dudo que pudieras evitar su alcance si únicamente dependes de tus torpes hechizos.

El aleteo de grandes aves surcando el cielo interrumpió su discusión. Enroc miró hacia arriba justo a tiempo de ver aparecer sobre el patio de armas a tres seres alados majestuosos cuyas extremidades rondaban los ciento sesenta pies de envergadura. Sus cuerpos, similares a los de las aves de rapiña, terminaban en gallardas cabezas de mujer de largos cabellos azotados por el viento.

Argar estaba completamente asombrado. No conocía los seres que sobrevolaban sobre ellos. Solo distinguía con claridad las tres largas cabelleras —amarilla como el oro, gris como la plata y negra como el azabache— en las que terminaban aquellas testas.

Los seres comenzaron a rotar en círculo por encima del patio. Enroc giró decidido sobre sus pasos y, con presteza, se situó tras los arcos del claustro, protegido por algunas de las columnas que todavía se mantenían en pie. Observó al arquero ubicarse en el pilar contiguo. No imaginaba quién era aquel tipo. Desde hacía siglos, los seres sobrenaturales no se relacionaban con los humanos y, cuando menos, no se acercaban a Neso. Aquella especie vivía, junto a otras más peligrosas, en los confines de Terra Incógnita. Se preparó para lo que estaba por llegar.

Las aves descendieron sobre el suelo ennegrecido y voltearon sus cabezas, buscando el escondite donde se habían ocultado sus presas. Argar apuntó con su arco a la que parecía más joven y disparó con presteza. La flecha se clavó en el pecho de la de negros cabellos, que emitió un aullido ensordecedor al caer al suelo de golpe, haciendo retumbar lo poco que quedaba de aquellos muros. Las otras dos se dirigieron hacia el lugar desde donde había surgido la saeta.

Enroc miró con desconcierto al joven que, oculto de nuevo tras la columna, había derribado tan fácilmente a una arpía. A continuación, asomando uno de sus brazos por detrás de aquel improvisado parapeto, cerró los ojos, y la palma extendida de su mano comenzó a lanzar proyectiles de fuego que simulaban salir de sus muñecas.

La confusión que provocó el ataque logró que los seres recularan y agitaran sus alas con desconcierto. El olor a plumas quemadas empezaba a hacerse insoportable. La arpía de dorados cabellos intentó penetrar por el pasillo contrario de acceso al claustro, con el fin de sorprender a los hombres a sus espaldas. Argar, presto y veloz, desenvainó su espada y se abalanzó sobre ella, atacándola por detrás y asestándole una estocada tan fuerte, que el ave se elevó para arrojarse sobre él con las garras afiladas. El joven atacó, cercenándole las patas y arrojándose al suelo para evitar la posible colisión con la mujer pájaro. Cuando cayó derrotada, una vez en tierra, la remató en medio de un gran charco de sangre.

Enroc, que hasta el momento había estado conteniendo a la de mayor tamaño con constantes embates de fuego, la avistó girándose ante el último quejido de su compañera. Sus ojos brumosos miraron al extranjero, mientras el Augur no cesaba en su ataque. Entonces desplegó sus alas y, profiriendo una especie de maldición, se elevó, perdiéndose en el horizonte.

Los dos hombres se reunieron junto a los cuerpos caídos. Uno de ellos rodeado de brasas y humo, y el otro salpicado de sangre.

—Menuda carnicería —sentenció el hechicero con desagrado—. Deberías ser más limpio.

El extranjero hizo caso omiso del comentario, guardando la espada en su vaina y recogiendo la flecha arrojada mientras los dos cadáveres comenzaban a consumirse, como corroídos por algún ácido, hasta que una masa amarillenta y viscosa quedó sobre la superficie del patio de armas.

—¿Qué diablos es esto?

—Son arpías. Seres de la senda oscura. Raza noble de ese lado del universo.

El desconocido se presentó entonces, extendiendo su mano hacia el joven de la túnica, que se limitó a inclinar la cabeza con respeto.

—Mi nombre es Argar.

—Enroc, el Augur. ¿Qué te trae por estas tierras para que semejantes enemigos pretendan darte caza?

—Voy en peregrinación en busca de Raphael, nada más.

—En ese caso, sígueme. Yo no puedo ayudarte, pero sabiendo lo que ha pasado y a quién buscas, debo conducirte hasta el Gran Prelado.

El monasterio de los Olivos

NESO

El sendero que bordeaba la costa hacia la Montaña Dorada era de una belleza incalculable. El húmedo y tranquilo recorrido se sucedía por nacaradas piedras que conformaban una hermosa calzada hacia el monasterio de los Olivos. En su cima aparecía la edificación, como una idílica estampa que resaltaba el ambiente por completo. Sus dos campanarios se erigían a tal altura que desde ellos parecían divisarse las costas del Reino de Espeo.

Los dos hombres caminaron durante más de una legua entre olivos milenarios, árboles frutales y el rumor constante de un mar que, aunque no se veía, se escuchaba rugir embravecido. Caminaban en perfecto silencio, enfrascados en sus propios pensamientos y completamente ajenos el uno del otro, todavía sobrecogidos por la lucha acometida. Atravesaron el enorme portalón que franqueaba el paso al recinto sagrado. El lugar parecía desierto.

Enroc condujo al extranjero a través de sus muros hasta una agradable estancia amueblada por un par de bancos de madera y un pequeño escritorio, situado contra la pared, repleto de los útiles más precisos para la más selecta de las caligrafías. El hechicero se retiró, dejándolo a solas, y rogándole que esperara con paciencia unos segundos mientras iba a buscar a su superior. La esfera que se erigía en el centro de la habitación captó la atención del argeo de inmediato.

La cámara formaba un perfecto cuadrado de paredes desnudas, que otorgaban mayor calidez a la luz solar que penetraba a través de un pequeño ventanuco. De tal forma, la luminosidad única que albergaba aquel lugar caía perpendicularmente sobre la esfera tallada en madera de olivo. Encima de su superficie se moldeaban los reinos del Imperio de los Siete Mundos con unos detalles exquisitos. El globo se deslizaba en una rotación constante, sin que ningún tipo de mecanismo provocara su movimiento. Argar dio vueltas a su alrededor buscando alguna explicación a aquel hecho, pero apenas tuvo tiempo de cuestionarse más.

Un individuo de porte solemne entró en la estancia seguido del Augur. Su aspecto no dejaba lugar a dudas. Aquel debía de ser el Gran Prelado. Su talla alcanzaba los siete pies de altura. Su cuerpo grande y fornido vestía una túnica azul celeste que realzaba el color de los azulinos ojos. Su rostro, surcado por incipientes arrugas, se engalanaba con una larga barba blanca que llegaba hasta sus rodillas. En su diestra portaba un báculo con forma corva que señalaba el cielo. La paz que emanaba de aquel semblante originó que el argeo se tranquilizara sin proponérselo. Algo en su interior parecía decirle que estaba en el buen camino.

—El adepto Enroc me ha narrado vuestra aventura. Ninguna flecha de mortal podría matar a una arpía al menos que proviniera de un arma sagrada, bendecida por la senda de la Luz. Esas aves solo temen a la magia y al acero.

Instintivamente, el joven se quitó el arco de la espalda y se lo mostró al religioso, quien lo examinó con detenimiento. No era demasiado grande, apenas alcanzaba las dos varas de longitud, y lo que más resaltaba en su construcción eran las hojas de hiedra trepando hacia el cielo labradas en sus laterales.

—Era de mi madre.

El Gran Prelado enarcó las cejas y sus ojos se abrieron con desmesura. Ahora lo comprendía. Una sonrisa surcó su rostro, dejando ver una dentadura grande y perfecta.

—Seas bienvenido, Protegido de Gea. No tenemos mucho tiempo. Pronto volverán. Debes dirigirte al continente, muchacho, al otro lado del mar. Recorrer sus costas y sus interiores buscando lo que tengas que encontrar. Oraremos por ti, ahora y siempre.

—Todavía no puedo dejar esta tierra. Hay algo que me retiene en Neso.

El superior se acercó a él mientras Argar echaba de nuevo el arco a su espalda, y posando la mano en su hombro con infinita ternura, declaró:

—Al otro lado del mar comienza tu empresa. Larga es tu misión, Protegido de Gea, y tu paz se termina aquí. Ahora es el momento de sentir temor. Ahora es el momento de partir con el corazón puro. No desesperes. Almas salvarás y almas serán perdidas. Sigue el camino que te dicte tu corazón y ten fe en que sea el correcto. No necesitas brújulas en este viaje. Tu destino está por encima de todos nosotros.

—¿Está este templo consagrado a Gea?

—No, muchacho. Gea es adorada en todos los rincones del mundo. En todas partes comprobarás que la veneran y respetan. Campesinos, ganaderos, constructores, mineros, cazadores… se encomiendan a la Madre Tierra. Este templo está consagrado al Mensajero, el Señor de la Noche que mueve sus alas y extiende el saber por el mundo. Estás en la casa de Nebo, y aquí se te da la bienvenida.

—Y yo agradezco este trato, Gran Prelado, pero necesito encontrar al guardián Raphael, necesito la pieza que posee para que este rompecabezas que conforma mi misión empiece a tomar forma.

El supremo joab le miró sonriendo y, con satisfacción, sentenció:

—Ya lo has encontrado, Argar, ya lo has encontrado.

Enroc había crecido en el castillo Pétreo. Hijo de una doncella de la corte y de un escudero real, había corrido por sus pasillos y trepado por sus muros desde su más tierna infancia. Su capacidad para adivinar los acontecimientos sobre la existencia de los otros fue notable desde que comenzó a hablar, pero no controlaba en absoluto el don con el que había nacido. Sus padres decidieron llevarlo al monasterio de los Olivos, esperando que allí supieran acogerlo y aceptarlo tal y como era antes de que su entorno habitual lo tratara como a un apestado. Desde que cruzó las puertas del hermoso santuario, aquel se había convertido en su hogar.

La paz y la tranquilidad siempre le habían acompañado siendo joab. El único recuerdo doloroso que albergaba entre aquellas paredes evocaba la alarma provocada la noche en la que un mensajero llegó informando de lo sucedido en los muros entre los que había venido a la vida. Habían pasado ya diecisiete años, y él apenas contaba una decena en su edad por aquel entonces, pero los acontecimientos habían quedado fielmente grabados en su memoria. Sus padres habían muerto asesinados por el acero de un traidor, así como todos los habitantes del castillo. Nunca se había llegado a saber exactamente qué era lo que había acontecido aquella noche, y había llegado a asumir que jamás se conocería la verdad. Durante días se sumió en un estado de profunda tristeza. Pero la adoración a Nebo y el incondicional apoyo del supremo joab lo ayudaron a seguir adelante y convertirse en el adepto que en la actualidad era.

El Augur había permanecido en silencio mientras escuchaba la conversación entre su superior y el extranjero. No entendía cómo era posible que un ser que se suponía tan importante resultara tan ignorante en cuestión de dioses. No entendía cómo era posible que alguien que parecía haber sido educado en las letras, con interés y esmero, desconociera a Nebo. Si el caballero aquel había sido elegido para alguna misión, la vida era todavía más injusta de lo que él había supuesto. Cualquiera de los joabs estaba mejor preparado para satisfacer a los Altísimos.

Entre contrariado y extrañado, siguió al Gran Prelado y al argeo a través del pasillo que conducía al Salón Consagrado. La voz del superior, situándose entre los dos jóvenes, lo sacó de sus meditaciones.

—Acompañarás al protegido de Gea en su viaje, Enroc.

Su expresión de asombro no se hizo esperar. No estaba dispuesto a arriesgar su vida en un viaje por el mundo adelante, sin saber por qué razón, con un ignorante de los preceptos sagrados.

—Mi señor, no estoy preparado para ese cometido. No puedo dejar Neso. Le ruego me permita seguir con mi preparación en esta santa casa.

—Lo deniego, Enroc. Ya está decidido.

—Pero mi lugar está aquí. Aún no he acabado mis enseñanzas. No soy más que un adepto. Este es mi sitio.

El venerable joab se detuvo en seco en medio del pasillo ante la atenta mirada del argeo, que frenaba los pasos a su vez para estudiar la situación.

—Enroc, no asumes las costumbres de la logia en la que vives. No acatas las reglas de esta orden. Los estudios y las enseñanzas que aquí se imparten son en grupo, pero tú te has empeñado desde el principio en el aislamiento para estudiar a tu ritmo y a tu modo, privando de tu compañía y ayuda a tus condiscípulos. Siempre, desde que adviniste a esta hermandad, te has saltado los preceptos y has acudido al castillo Pétreo para evolucionar completamente a solas. —Su discurso se interrumpió un instante mientras ponía la mano izquierda sobre el medallón del joven hechicero—. Lo he pensado mucho, Enroc. Y la única conclusión a la que he llegado es que estas enseñanzas no ayudan a tu evolución. Necesitas otra motivación. Ahora sé por qué. Tu cometido es otro. Tu cometido es velar por el ser agraciado por Gea y su carga.

—Pero Gran Prelado…

—Mi palabra está dada.

La sentencia zanjó la discusión mientras el superior volvía a andar seguido por ambos hombres. Argar comenzó a dudar de aquella declaración. ¿Iba a tener que aguantar a un mago que no era capaz de completar un círculo de fuego? ¿Cómo iba a poder ayudarle alguien que iba a resultar una carga? Bastante tenía ya con salvarse a sí mismo. Optó por guardar silencio. Todavía había de averiguar dónde estaba la piedra protegida por Raphael.

El Salón Consagrado era una estancia circular de paredes de piedra caliza. En el suelo, un círculo inmenso mostraba en su centro a los Nueve Señores de la Noche, representados por nueve circunferencias de diferentes tamaños. Una de ellas se encontraba vacía. Por la palidez de sus muros, se sucedían una serie de vidrieras con las representaciones de los señores supremos. Sus nombres se inscribían en cada una de ellas con caracteres criptográficos. Los rayos de sol entraban a raudales a través de las hermosas cristaleras, provocando en los blancos muros una luz cegadora. Era fácil distinguir la de Gaia. Una joven mujer, de largos cabellos, abrazaba en su regazo la esfera terrestre. Mariposas y pájaros se posaban en su pelo, y un cisne se hallaba a sus pies, sobre la verde hierba. A poco más de una vara de distancia, se encontraba Vesper, representada por una emperatriz suntuosamente vestida en cuya mano se posaba una paloma. A su derecha, Nimrod, el Señor de Todas las Guerras, se veía reflejado en una altísima torre desde la cual se arrojaban cuerpos al vacío, mientras otros se distinguían luchando a través de las ventanas, al tiempo que llamaradas intensas ardían en sus almenas. Iovis era el siguiente, con una rueda de oro donde se representaba en las formas más dispares; a veces alegre, otras entristecido…

En el muro central de aquel círculo, lugar de honor ante la puerta principal, la imagen de Nebo sobresalía por encima de las otras. Su tamaño doblaba al del resto. Un anciano mago de barbas blancas y azules ropas portaba en su mano una pluma, y en la otra un báculo idéntico al del Gran Prelado. La imagen de Herschel, por su parte, destacaba por la balanza inscrita dentro de una esfera similar a la terrestre que portaba un mendigo, mientras que la de Ouran se simbolizaba por un orate con un hatillo a sus espaldas, del cual salían restos humanos. La última de aquellas efigies pertenecía a Nept, plasmado por la ilustración de un ahorcado que se erigía desde el cielo, mientras algas marinas y extrañas criaturas trepaban por sus piernas.

—La primera vez que uno entra en esta estancia queda impresionado, ¿verdad? —preguntó el Augur al argeo con deferencia mientras esperaban al superior que los había dejado allí a solas.

—Desde luego. Aunque hay cosas que no comprendo. ¿Por qué los círculos?

—El círculo es la forma sagrada por antonomasia, representa la eternidad, la perfección, el cosmos. Todo tiene un principio y un final, y a su vez ese final tiene un principio que llevará a otro final que a su vez… La vida no acaba. La energía es eterna. Puede cambiar de estado, pero no deja de existir.

—¿Y las vidrieras? Los Señores de la Noche son nueve. No he visto la novena.

—Las vidrieras son representaciones elementales de nuestros dioses, nada más. Notas en falta la del Innombrable. No existe modo alguno de figurarlo. ¿Cómo representarías a la nada?

Doce monjes joabs entraron en la habitación en perfecto orden y silencio. Vestían túnicas anaranjadas, y los báculos que portaban estaban formados por diversas figuras que los diferenciaban entre sí. Los símbolos dispares abarcaban desde flores de lis hasta cruces o triángulos invertidos. Fueron colocándose con completo mutismo sobre el círculo del suelo; tras ellos entró su superior. El Gran Prelado realizó un discreto gesto de cabeza al Augur. El adepto asió a Argar del brazo y lo introdujo en el centro de aquel orbe. Tras ellos se ubicó el supremo joab. El diamante en su pecho comenzó a quemar.

Los trece joabs cerraron por completo aquella circunferencia sagrada sujetando con la mano derecha su cayado y asiendo con la izquierda el del compañero. Todos descendieron los rostros y se sumieron en una monótona salmodia que comenzó a marear al extranjero. El Augur le ofreció su bastón, y el argeo lo asió con respeto. De pronto, allá donde el punto del pavimento representaba a Nebo, el suelo comenzó a abrirse con una luz cegadora, y una columna de mercurio empezó a emerger con la amatista más hermosa que había visto en su vida sobre ella. La piedra de su pecho cesó de quemarle, pero la luz nevada que emitía traspasaba el cuero que la protegía. Sus ojos no necesitaban aquella ayuda. Miró a Enroc y este asintió. Nadie a su alrededor les prestaba atención, incluso parecían no percatarse de lo que estaba sucediendo.

—Rápido, no hay tiempo —susurró el joab instándole a cogerla.

Argar tomó la gema y la introdujo en el saco que colgaba de su cuello al tiempo que los alaridos de las arpías empezaban a sonar con intensidad en el exterior, planeando sobre el monasterio. Intentó echar a andar, pero el Augur lo detuvo, instándole a agarrar de nuevo su báculo.

—Ellos nos sacarán de aquí.

Los trece maestros elevaron sus rostros hacia el cielo sin abrir los ojos, y sus salmos se tornaron en una letanía en la que las voces de todos ellos se solapaban en una espiral sonora. Un viento huracanado empezó a rodear a los dos hombres justo en el epicentro en el que se encontraban. Argar asió con más fuerza aquella especie de vara, intranquilo ante lo que estaba ocurriendo. Se oía a las arpías en el edifico, con los gritos desgarradores de la lucha provocada por los otros joabs que formaban parte de la comunidad intentando detenerlas. Argar tenía que luchar consigo mismo para no salir corriendo con el propósito de ayudar a aquellos que estaban protegiéndolos con sus vidas. El viento sopló con más intensidad mientras la luz blanca les rodeaba y les impedía ver hacia el otro lado del torbellino. Los empujones, aletazos y embestidas ante la puerta del Salón Consagrado no consiguieron que aquellos maestros perdieran su concentración y abrieran sus ojos. En el instante en el que Argar y el hechicero fueron absorbidos por un fogonazo que los impulsó hacia atrás, las puertas se abrieron, dejando paso a una bandada de veinte arpías que se abalanzaron sobre los monjes. Lo último que el argeo recordaría luego sería la voz de aquella de cabellos dorados gritando:

—Pagarán por ti, desgraciado arquero, pagarán por ti.

LIBRO SEGUNDO - EL GRAN CONTINENTE

Maravella

REINO DE ESPEO

El Reino de Espeo era un feudo próspero y apacible, situado en el extremo occidental del Gran Continente, bañado por las aguas del mar de Nesea en el sur de sus costas y por las bravas corrientes del océano Gwenhuifar en el norte de sus fronteras. Desde tiempos inmemoriales, la longeva estirpe de los Garreth había reinado en aquellas tierras, una sucesión de monarcas cultos y ecuánimes que habían conseguido crear en aquella región el paraje más floreciente y refinado de todo el Imperio.

Bellos pueblos salpicaban el territorio en la dirección de cada uno de los puntos cardinales, mientras que su capital, Maravella, era la ciudad más famosa y poblada de todo el continente. La riqueza de sus edificios, los sistemas de alcantarillado y el perfecto empedrado de sus calles, junto con la amabilidad de sus gentes y la diversidad de sus ferias y mercados, habían logrado que su fama alcanzara los rincones más recónditos de los Siete Mundos.

Junto a aquella magnificencia, la orografía del reino se caracterizaba por tupidos bosques y caudalosos ríos que inundaban el paisaje y servían de hogar a gran variedad de flora y de fauna. Su extenso y húmedo territorio daba cobijo a cerdos salvajes, ciervos, águilas reales y una cantidad de especies tal que harían las delicias de cualquier naturalista. Todo eso era lo que hacía de Espeo el mundo más evocador y admirado de los que el hombre había erigido a lo largo de todas las épocas en el Imperio de los Siete Mundos. Todo eso era lo que convertía a Espeo en el feudo más envidiado y codiciado de todos ellos.

El caballero volvió en sí bruscamente. El intenso olor a tierra mojada lo impregnaba todo. El blando pisar del mullido musgo le resultaba extraño. Los árboles lo rodeaban de tal forma que difícilmente podía distinguir el contorno del bosque donde se encontraba. Estaba solo. Alerta, sin comprender muy bien lo que estaba pasando, se puso en pie de un salto y desenvainó su espada.

—¡Eh, que solo te he salpicado un poco para que despertaras!

El caballero miró a su alrededor buscando el origen de aquella aguda voz, pero no vio nada. Ni rastro de Enroc, ni rastro de aquel ser que había hablado.

—¡Estoy aquí! —Escuchó de nuevo el argeo mientras sentía un tirón de la parte inferior de su casaca. Descendió la mirada y sus ojos se abrieron con incredulidad.

Un hombrecillo sonriente de unos dos pies de altura lo miraba con unos curiosos ojos verdes y una enorme sonrisa que abarcaba su rostro de oreja a oreja. Estas, graciosamente puntiagudas, sobresalían a través de su enmarañado pelo verde oscuro. Los pantalones de lana y su diminuta capa aceitunada conseguían que resultara difícil distinguirle en medio de la espesura. Por debajo de sus ropas resaltaban dos manitas regordetas de cortos dedos que se agitaban sin cesar, sacudidas por una hiperactividad innegable.

Argar parpadeó varias veces, esperando que aquel peculiar ser desapareciera. No era descabellado pensar que, de algún modo, el golpe recibido al caer le hubiera enturbiado los sentidos. El hombrecillo comenzó a reírse al ver la expresión de su cara. Decididamente, era real.

—¿Quién eres tú?

—Glib —contestó aquel curioso ser ladeando la cabeza.

—De acuerdo, Glib, estoy un poco perdido —reconoció el argeo frotándose la frente con su mano izquierda, intentando concentrarse—. No tengo ni idea de lo que eres ni de lo que quieres y, si he de ser sincero, tampoco me preocupa. Pareces pacífico. Así que solo necesito saber si has visto a alguien por aquí cerca.

—Soy un martinico. Soy Glib, el martinico. Ese soy yo. El martinico Glib —replicó el pequeño, girando la cabeza hacia su izquierda y entrelazando las manos.

—¿Un martinico? Conozco a alguien que siempre jura por vosotros.

—¿Y nos ve? Di, di, ¿nos ve?

—No sé si os… Por favor, Glib, ¿podrías decirme si has visto a un monje por aquí cerca? Es más o menos de mi estatura, moreno, pelo recogido en una coleta, ropas raídas…

El pequeño duende dio una voltereta en el aire antes de contestar.

—No todos pueden vernos, no. Hubo una época en que todos nos veían, pero ya no, no. Los humanos dejaron de vernos y todo fue más aburrido. Ser invisible para determinadas cosas puede tener sus ventajas, no digo que no, pero se volvió aburrido. Ahora solo nos ven los feéricos o medio feéricos. Aburrido, sí, aburrido.

—Glib, por favor, no creo que sea difícil centrarse un segundo en una cuestión tan simple.

El martinico se sentó pensativo en el suelo y apoyó los codos sobre sus rodillas dobladas, sin dejar de mirarle.

—¿Por qué no guardas la espada?

Argar resopló, agotado ante aquella letanía, e introdujo su arma en la vaina esperando no tener que necesitarla.

—De acuerdo, ya la he guardado. ¿Me ayudarás ahora? —preguntó mientras Glib asentía, abrazando sus rodillas—. Cuando me encontraste, ¿no había nadie más?

—Estaba yo —apuntilló con rotundidad el duendecillo.

El caballero se tapó la cara con las manos, completamente desesperado. Una voz familiar se acercó entonces hacia ellos.

—Veo que has conocido a Glib.

El Augur se detuvo entre ambos personajes con una expresión relajada y divertida en su rostro. Argar se giró hacia el hombrecillo señalándolo con un dedo desafiante.

—¿Por qué no me habías dicho que estaba por aquí?

—Si me hubieras preguntado: «¿has visto a Enroc?», te habría contestado: «sí, lo he visto». Si me hubieras preguntado: «¿has visto un mago?», te habría contestado: «sí, lo he visto». Pero me preguntaste por un monje. Y si fuera un monje no podría verme, con lo cual, si es humano, es un mago. Los hechiceros de cierto nivel también pueden vernos. Son la excepción.

—¿Has oído, Argar? De cierto nivel —recalcó Enroc satisfecho, ante el enojo de su compañero.

El argeo no respondió, hastiado de aquella conversación sin sentido. El Augur cambió su tono y le informó de la calzada que había encontrado a escasos pasos de allí, desde la cual se adivinaba una inmensa ciudad a lo lejos. Acordaron encaminarse hacia ella, bajo la atenta mirada del martinico, que se apresuró a frenarles diciendo con voz resuelta:

—Necesitáis mi ayuda. No sabéis dónde estáis, no sabéis adónde vais, desconocéis las leyes que las mesnadas obligan a cumplir,…

Argar lo miró con curiosidad y desgana. Estaba en lo cierto. Y, aunque resultara cansino en sus formas, no podía negar que les sería de ayuda si los guiaba.

—Está bien, Glib. Habla.

—Vaya, ¿necesitáis mi ayuda?

El hechicero se giró en redondo, cansado de la charla, y echó a andar por el sendero por el que había aparecido minutos antes. El martinico comenzó a hablar burlonamente a sus espaldas.

—El mago no necesita mi ayuda, es autosuficiente, pero cuando lo apresen y vean su báculo, ya se acordará de Glib.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con interés el argeo.

—La magia está prohibida en el Reino de Espeo bajo pena de muerte. La astróloga del Gran Monarca le recomendó que la eliminara por completo para evitar males mayores. Así la profecía del sitial no se cumplirá. De modo que las mesnadas tienen orden expresa de apresar y ejecutar a todo hechicero, mago o similar que aparezca.

Enroc se detuvo en seco al escuchar aquellas palabras y volvió sobre sus pasos. Le parecía inaudito haber partido de la apacible isla de Neso para descubrirse en un territorio donde su propia existencia suponía una transgresión de las normas.

—¿Es verdad eso que dices?

El martinico asintió, satisfecho consigo mismo, e inclinó la cabeza hacia la derecha. El Augur observó a su alrededor sopesando la información que les había sido revelada.

Argar estudió detenidamente a su compañero. El cayado y el amuleto que portaba no dejaban lugar a dudas. Era demasiado arriesgado perder al joab en aquella región.

—No puedes acompañarme, a menos que te deshagas del báculo y el medallón.

—Si crees que voy a abandonar mi vara, estás loco. ¿Seguirías tú acaso sin tu espada y tu arco?

—Enroc, cualquiera se daría cuenta de lo que eres. Esa espiral de hierro es un letrero luminoso, por favor. Si no fuera por ella, podríamos aparentar ser simples peregrinos en el mundo dedicado a… a…

—Vesper —apuntilló el joab enojado. Luego deslizó el medallón bajo su manto y se volvió de nuevo hacia él—. ¿Ves? Solucionado. En cuanto al báculo, no pienso seguir sin él. Si pretendes que abandone el poder de mi orden, eres un auténtico orate.

—Pues continuaré sin ti mi camino, Enroc, no necesito la ayuda de un neófito.

Glib comenzó a saltar mientras gritaba, en el medio de aquella discusión:

—¡Yo tengo una idea, yo tengo una idea!

—Yo no soy un neófito —replicó ofendido el monje—. Soy un adepto y, cuando regrese, seguramente ascenderé a maestro, y después de ser maestro…

—Te despertarás —apuntilló Argar.

El grito del martinico, en el breve instante de silencio creado en plena disputa, provocó que ambos se giraran hacia él con curiosidad en el rostro.

—¡Qué yo tengo una idea!

—Pues dila de una vez, en lugar de hacer el idiota —le instó el Augur notablemente enfadado.

El duende se dirigió a Argar, ignorando al otro hombre, visiblemente molesto.

—Solo habéis de transformar la parte superior del cayado para que no parezca de hierro ni se distinga esa simbología mágica de no sé qué orden. Si pudiera hacerlo de madera parecería un bastón, simple ayuda para un lisiado, y podríais ser peregrinos en la ciudad de Maravella. Muchos van a adorar allí a la diosa, no se os diferenciaría del resto de los viajeros.

—Estupendo, Glib. ¿Y cómo pretendes que sea capaz de hacer eso con los poderes que posee este… mago?

—¿Y por qué se supone que he de hacerlo yo? ¿Acaso no eres tú el Elegido de Gea?

Argar se mostró pensativo ante aquella idea, obviando la burla con la que habían sonado las palabras del hechicero. Tenía el poder de la Tierra Madre. Debería ser capaz de manipular hasta cierto punto los materiales de su creación. Si nunca intentaba comprobar qué podían hacer las piedras, difícilmente lo descubriría. Una idea se abrió repentina en su mente.

—Sé lo que hay que hacer.

Introdujo la mano por debajo de sus ropas y extrajo la bolsa donde guardaba las dos gemas.

—¿Estás seguro? —inquirió Enroc con preocupación.

—Sí —confirmó sin asomo de duda, para girarse a continuación hacia el martinico—. Glib, sea lo que sea lo que ocurra, tendremos que salir de aquí rápidamente. ¿Podrías hacernos abandonar este bosque de la forma más sigilosa y rápida posible para sumergirnos en el tumulto de la ciudad?

—Soy un ingeniero en túneles. Quizás os sirvan de ayuda aquellos de los que yo me valgo.

—Perfecto.

Los tres permanecieron en silencio mientras el caballero extraía la piedra de poder de los Astreos de la bolsa y cerraba su puño sobre ella. Su otra mano se posó sobre el báculo de hierro. Cerró los ojos y, con una energía que salía del fondo de su ser, se concentró tanto como pudo. La piedra empezó a brillar con una tenue luz mientras bajo la palma del joven la esfera de metal comenzó a desenroscarse lentamente. El hierro empezó a deshacerse, transmutándose en una serie de ramas que crujían a medida que iban surgiendo. Varios brotes de olivo configuraron el extremo del cayado. Al fin, su aspecto era el de un largo bastón, nudoso y envejecido, que ayudaba a caminar a quien lo portaba. Cuando la mutación acabó, el argeo apoyó las manos sobre sus muslos e inspiró varias veces profundamente, presa de un raro agotamiento. Guardó la piedra de nuevo en su sitio, ya opaca, y miró a su alrededor preocupado.

El Augur miraba atónito su vara. Aquel hombre tenía la piedra de la Pureza.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Y cómo va a funcionar ahora?

—Enroc, por favor, no te preocupes por eso —imploró Argar, extremadamente nervioso, dirigiendo la vista hacia el cielo con cierto temor—. Hay que salir de aquí.

El martinico asintió con la cabeza, con un gesto de inconfundible resolución. Era el único que parecía no haberse sorprendido en absoluto de lo acontecido. Simplemente se limitó a sonreír satisfecho y conducirlos hasta el pie de una gran encina en un recodo del bosque, a escasas varas del lugar donde se habían encontrado. Tras hacerles una seña con sus manitas, indicando que lo siguieran, se introdujo en un agujero oculto entre los altos helechos. A duras penas lograron meterse en él los dos hombres. No obstante, ambos no pudieron por menos que mostrarse sorprendidos cuando, una vez en el interior de la cavidad, descubrieron que podían caminar casi erguidos, sin apenas doblar sus espaldas. La oscuridad era absoluta, así que cuando el hechicero tropezó con una rama caída al poco rato de entrar, murmuró unas palabras, iluminando el camino con una apacible esfera de fuego sobre su palma derecha.

El túnel subterráneo, de varias millas de longitud, conducía al interior de las murallas de la ciudad. Se detuvieron justo debajo de una rústica trampilla. El martinico se volvió hacia ellos resuelto.

—Hasta aquí llego yo.

—Gracias, Glib —declaró Argar estrechándole la mano. El duende se inclinó en una pomposa reverencia.

—Es un placer ayudar al Elegido de la Madre.

Y dicho esto, desapareció por el pasadizo por el que los había conducido.

Los dos extranjeros permanecieron silentes durante unos minutos, con el fin de averiguar si existía alguna señal de vida sobre sus cabezas. El hechicero alzó la trampilla de piedra, ayudado por su báculo, para entrever las presencias en la estancia. Parecía estar totalmente vacía. Le hizo señas al argeo para que lo siguiera. Con extremo cuidado deslizó la losa y ascendió, con el otro tras de sí, encargándose de colocarla de nuevo en su sitio. El Augur estudió con sorpresa su derredor. Barriles y barriles de vino se acumulaban por las cuatro paredes del recinto, tapando casi por completo la puerta situada en una de aquellas repletas esquinas. El olor a alcohol era fuerte e intenso, y gran cantidad de moscas sobrevolaban el ambiente.

—Vaya. Un martinico aficionado a la bebida.

—No seas ruin, Enroc. Glib ha sido de gran ayuda. O eso espero. Y ahora, antes de salir de aquí, recuerda que o eres cojo o eres ciego, pero nada de magia.

—Prefiero aparentar ser un lisiado que tener que cerrar los ojos y confiar en ti. Más vale que salgamos de aquí antes de que nos descubran.

—Siempre y cuando recuerdes cuál es la pierna mala…

Argar se acercó con sigilo a la abertura que parecía conducir al exterior y aguzó el oído. Se escuchaba el tumulto de la calle. Guardando silencio, abrió la puerta con extremo cuidado y observó por la rendija que había dejado entreabierta. Efectivamente, era una transitada arteria de la ciudadela. Los mercaderes, los transeúntes y buhoneros caminaban arriba y abajo sumidos en sus quehaceres por amplias calzadas de piedra.

Los dos hombres se deslizaron con cuidado cerrando la puerta tras de sí, sorprendidos de que nadie se dignara a prestarles atención. Las risas y la algarabía provenían de una taberna situada al lado de la bodega recién abandonada. Las calles empedradas se dirigían hacia una plaza, centro neurálgico de la ciudad, desde donde partían las ocho calles principales que distribuían el ir y venir de su población. Los dos viajeros se confundieron con la gente sin abandonar un estado de alerta que podía mantenerlos con vida.

Los habitantes de Maravella eran, en su mayoría, morenos, de baja estatura y pieles curtidas por el sol. Los ricos atuendos de los más pudientes se conformaban de largas túnicas bordadas en hilo de oro, ceñidas a sus cuerpos por cinturones engarzados en piedras preciosas. Los más humildes lucían ropas más sencillas, pero de hermosa confección, cuidada y esbelta. Camisas de lino y pantalones de franela se mostraban con una limpieza impoluta. Las largas faldas de las campesinas se alegraban con agradables bordados floridos. Aquí y allá se sucedían titiriteros y trovadores. Además, en todo el trayecto hasta la plaza Mayor no se tropezaron ni con un pillastre ni con un mendigo, ni siquiera con un miembro de la Guardia Real. No había duda. Aquella era la famosa ciudad de Maravella, capital del Reino de Espeo.

La plaza Mayor estaba trazada en forma octogonal, debido a las ocho calzadas de piedra que conducían a cada una de las puertas de la ciudad. Todas las entradas atravesaban las murallas que protegían la población. En su centro, una estatua ecuestre de bronce del Gran Monarca reinaba sobre todos sus súbditos y recordaba quién ejercía el poder en aquella tierra.

—¿Qué se supone que hacemos aquí?

El Augur, arrastrando la pierna al andar, interpretando el papel que le había sido asignado, realizó la pregunta con intriga y respeto. Su compañero le mostró un ceño sombrío. Aquel lugar no le inspiraba confianza. Tanto ambiente festivo, tanta alegría y prosperidad no parecían ser del todo honestas. Se preguntaba dónde estarían ocultas las miserias de la región, porque si algo había aprendido desde pequeño era que la perfección no existía. Se concentró en contestar, intentando ser lo más sincero posible.

—Aquí es adonde nos ha enviado tu gente. De esta suerte, supongo que aquí he de empezar la búsqueda.

—¿La búsqueda de qué exactamente?

El argeo titubeó antes de responder a la pregunta. No podía aventurarse a confiar por completo en el joab. Verdad era que había luchado a su lado y le había sido enviado como apoyo por uno de los guardianes, pero no podía estar seguro de sus lealtades. Suspiró. Tal vez no tuviera otra opción. Tal vez aquel era un riesgo que se veía obligado a correr. Por eso, encomendándose a Gea y a Nebo, decidió ser honesto con el hechicero que, a buen seguro, lo acompañaría durante aquel viaje.

—Las piedras sagradas de los Siete Mundos.

El Augur guardó silencio. Aquella empresa era casi un suicidio. Nadie sabía con exactitud dónde habían ido a parar las gemas bendecidas por los dioses. La Historia Sagrada ni siquiera había recabado toda la información para poder determinar el lugar en el que, después de las guerras, las rebeliones y los cambios establecidos en el Imperio, se habían visto salvaguardadas. Ya nadie osaba pensar que los guardianes todavía existieran. Tanto tiempo había pasado desde que aquellos trozos de cielo habían sido adorados, que dudaba que la mayoría de los habitantes del mundo recordaran siquiera su existencia. No obstante, no pudo por menos que respetar la finalidad de su viaje. De hecho, no tenía más remedio que seguir las instrucciones dadas por el Gran Prelado. Ahora bien, era consciente de que el propósito estaba perdido de antemano, y mucho más en las manos de aquel ignorante caballero de Argea.

—¿Y crees que una de ellas la encontraremos en Espeo? ¿Realmente conoces tan poco de la Sacra Semblanza? Nadie sabe qué fue de la piedra de Espeo. Desapareció cuando los Garreth llegaron al poder en su primera generación. Aquí no hay más religión que la de Vesper, la divinidad a la que adoran los artistas. Si un ser sagrado custodió la Glauca Gema, de seguro que hubo de huir antes de que todo lo sobrenatural, mágico y feérico fuera prohibido. Por lo que sabemos, puede que incluso hubiera abandonado este reino.

El caballero se giró hacia él bruscamente. No era posible. Comenzó a comprender la razón de aquella compañía impuesta. Realmente no sabía nada de la Historia Sagrada. Aquel monje podía ser una ayuda imprescindible a la hora de poder encauzar su viaje.

—Escucha, Argar. Si ese es el fin de nuestro viaje, incluso desconociendo las causas de esa búsqueda, tendría lógica realizar un recorrido circular por el Imperio, suponiendo que cada uno de esos objetos todavía repose en el territorio que le corresponde. Así evitaremos volver sobre nuestros pasos y podremos dejar atrás los problemas que seguro nos iremos encontrando. Después de todo, vas a cometer muchos sacrilegios. Soy consciente de que te gustaría hablar de los preceptos sagrados, no es nada difícil adivinarlo por la expresión de tu cara, pero no estamos en el lugar adecuado. Las palabras son transportadas por el viento a aquellos que hacen por oír. Supongo que deberíamos partir hacia el norte.

—¿Por qué razón?

—Cada una de ellas otorga sus dones, Argar. Tú y yo lo hemos comprobado. En consecuencia, sería lógico pensar que la más necesaria, en principio, será la que otorga la fuerza suficiente como para luchar contra cualquier enemigo que se nos ponga por delante. La única posibilidad es lograr la Carmesí. Y esa se encuentra en el norte.

—Tal vez tengas razón —contestó el argeo, colocando las manos sobre sus caderas y dejando la vista vagar por la plaza—. Pero si así fuera, ¿qué hacemos aquí? ¿Estás seguro de que es el momento de tomar esa dirección?

—Tampoco hay otro camino. Atravesar hacia el desierto de Psámata es una auténtica locura. La opción más factible es el norte.

—Entonces, ¿por qué hemos sido enviados a este sitio? Tu venerado Nebo ha dado su bendición para que nos lanzaran a esta región, a través de sus más considerados devotos. Hay algo en este lugar que es imprescindible para que nuestro destino se cumpla. No me preguntes qué es porque no lo sé, pero te aseguro que lo descubriré. Solo hemos de esperar.

—¿Esperar? Argar, lo único que no tenemos es tiempo. Si me escucharas un momento… —En ese mismo instante, el joven argeo había dejado de prestarle atención. La voz de Enroc parecía sonar en la lejanía, como un continuo ronroneo al fondo, mientras él la miraba.

En el extremo de la plaza, donde se ubicaba un puesto de vasijas y diversos útiles alfareros, destacaba la figura de una mujer rodeada de tres fornidos individuos. Era extremadamente hermosa, aún cuando su gélida belleza reflejaba la fortaleza de su carácter y el coraje de su ánimo. Una abundante melena rojiza caía sobre su espalda como una cascada de fuego, formada por rizos indomables. Un corpiño de cuero marrón se ceñía sobre su talle, y una blusa de algodón verde se asomaba por encima de su pecho, dejando el cuello al descubierto, cayendo sobre sus brazos las amplias mangas abullonadas que le llegaban hasta los nudillos. Unas gruesas mallas cubrían sus piernas, y las altas botas de piel, con solapa en las rodillas, las protegían de las agresiones.

El caballero tiró de la túnica del monje, instándole a seguirle hacia aquella esquina. Este último frunció el ceño a disgusto y lo escoltó, arrastrando su pierna derecha, comprobando la inquietud del Elegido, la cual le había hecho acelerar el paso. El argeo se adelantó sin dejar de observar a la mujer, sumida en una fuerte discusión con los tres hombres. Unos mercaderes seguían la escena con curiosidad desde un par de varas más atrás. El joven se detuvo a su lado.

—¿Quién es?

—Se llama Saskia, señor, probablemente sea el guerrero más capaz de toda la región.

—¿Es que sirve en las huestes del Gran Monarca?

—Desde luego que no, señor. Su majestad no acepta féminas en sus ejércitos. Esa pieza es una cazarrecompensas y, por lo que se cuenta, la mejor. Es el único ser que se internó en las Ciénagas y salió con vida. Ha recorrido casi todo el continente. Sus asistencias valen tanto o más que las de los más aguerridos mercenarios.

La disputa ante ellos comenzó a subir de tono. El joab alcanzó a su compañero de viaje en el momento en el que los gritos llegaban a su punto más álgido.

—¡Eres un maldito engendro embustero!

—No, no lo soy. Si vosotros hubierais sido más cuidadosos, no tendría que haberle pasado por la espada. Se supone que no debía saber que iba a por él.

—El trato se cerró con el acuerdo de que lo traerías con vida. Y ahora pretendes que te paguemos sin haber cumplido tu parte. ¿Crees que una perra me va a timar haciéndome creer que le ha matado cuando seguro que todavía sigue por ahí huido?

La mujer se llevó los dedos a los labios y emitió un agudo silbido. Un negro corcel se acercó al galope, con el cadáver de un hombre arrojado sobre su montura. Cuando se detuvo a su lado, tiró de uno de sus brazos con fuerza, provocando que el cuerpo cayera entre los hombres panza arriba, dejando al descubierto el tajo del cuello que había acabado con su vida.

—¿Os parece esta prueba suficiente?

El jefe del grupo miró alternativamente al cadáver y a la mujer antes de contestar:

—¿Dónde está el dinero?

—¿El dinero? ¿De verdad crees que me he molestado en cachear a este despojo?

El tipo se agachó gruñendo y empezó a palpar las ropas del fallecido buscando algo con avidez. La furia de sus ojos se concentró en ella mientras se ponía en pie y desenvainaba la espada que llevaba al cinto.

—Dame mi dinero, zorra.

—Te he dicho que no lo tengo.

Los tres hombres cercaron a la pelirroja con violencia. Antes de que pudieran siquiera rozarla, la mujer pateó al individuo de su izquierda arrojándolo contra el tenderete de vasijas. En ese momento, Argar se apresuró a intervenir, abalanzándose sobre el que procedía a atacarla desde el otro costado. La mujer le dirigió una mirada de reojo en el mismo segundo en que el jefe blandía la espada hacia ella para embestirla. Como un relámpago, rodó por el suelo sobre su cadera y estiró su pierna derecha de forma que el golpe propinado en la espinilla de su atacante lo derribó de inmediato. Cuando se levantó, dos afiladas dagas se deslizaron por debajo de sus mangas hasta sus manos, y su cuerpo se colocó alerta, dispuesto a defenderse del siguiente atacante. Ninguno de los caídos se movió, excepción hecha de aquel al que había atacado el argeo, el cual puso pies en polvorosa.

La pelirroja guardó sus armas mientras caminaba hacia el mercader. Argar acompasó su paso al de ella.

—Podrías agradecérmelo.

—No vuelvas a meterte donde no te llaman.

—Creí que sería un enfrentamiento más igualado si yo intervenía.

La mujer exhaló un suspiro de hastío y, tras buscar en sus bolsillos, le tendió al comerciante varias monedas de oro. El hombre asintió sonriente. A continuación arqueó las cejas al distinguir al Augur, extrañada por su aspecto. El caballo se acercó a ella pausadamente.

—Vamos, Psama —susurró al corcel mientras lo asía de la brida y empezaba a cruzar la plaza hacia la salida del pueblo.

Todo había vuelto a la normalidad tras ella. Los que se habían acercado para ver la pelea habían regresado a sus tareas, los tipos parecían haberse volatilizado y el mercader barría los destrozos. Argar la siguió aturdido, sorprendido ante la actitud de aquella gente que volvía a retomar su quehacer diario como si nada hubiera ocurrido. Mientras tanto, Enroc intentaba contenerse para no echar a correr detrás del que se le escapaba.

—Necesito tu ayuda.

Cuando el caballero habló, lo hizo limitándose a seguirla, ignorando por completo la presencia del joab que, con su falsa cojera, no podía evitar quedar rezagado. Ella se limitó a mirarle por encima del hombro. No parecía tener interés alguno en entablar una conversación.

—Voy hacia la tierra de los athal-maru. Sé que no llegaré a esas latitudes sin ti.

Saskia frenó sus pasos antes de traspasar los muros de la ciudadela y se volvió hacia él. Lo estudió en silencio, con sus fríos ojos verdes, intentando sopesar sus palabras.

—No, te auguro que no llegarás —cuestionó izando la cabeza con soberbia y volviendo a ponerse en camino.

Argar la dejó alejarse unos pasos sin dejar de contemplarla. Tenía la certeza de que aquella mujer era la razón por la que habían recalado allí. No sabía cómo conseguirlo, pero tenía claro lo que necesitaba. Tenía que acompañarles.

—¡Saskia!

Aquel grito la instó a detenerse; mientras, el desconocido se acercaba a ella con paso presuroso. El semblante de la guerrera no mostró ni curiosidad ni burla, solo contrariedad. Estudió su aspecto noble, su vestimenta y las armas que portaba. Parecía querer evaluarle con determinación mientras le escuchaba.

—Necesito ir al norte. La misión que me ha sido encomendada está más allá de cualquier explicación, más allá de las reglas de este mundo. Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para alcanzarla, y creo que te necesito. Es simple. Pagaré lo que sea necesario.

—¿De qué se trata?

La pregunta lo cogió por sorpresa. Sabía que no podía confiar en aquella desconocida. De hecho, no debería confiar en absoluto. Su mente empezó a girar buscando una respuesta adecuada para no perder su interés. Dependía de aquello su apoyo.

—Adelante. Tendrás que puntualizar más. ¿Pretendes que te ayude a cruzar el país de las Ciénagas y llegue a la región del Señor de la Guerra porque tú lo dices? Antes de tomar una decisión siempre estudio las probabilidades de salir con vida de ella.

Argar miró a su alrededor preocupado. No le gustaba mencionar aquellos nombres en un lugar repleto de gente. El mismo joab le había advertido. La asió del brazo, obligándola a volver a andar y recuperaron el paso, atravesando los muros de la ciudad. Saskia miró con desprecio el brazo que la sujetaba. Él se apresuró a soltarla.

—De acuerdo. Supongo que es justo. Necesito conseguir la Carmesí. Nada más.

—¿El rubí? Tú estás loco. Ese amuleto está en manos de aquel que solo con mirarte te destrozaría. Nadie puede vencer a Samael —concluyó la mujer subiéndose al caballo.

—Yo no te pido que me ayudes a hacerlo, únicamente quiero que me conduzcas hasta la tierra de los athal-maru. Parece que sabes dónde está la piedra. Te necesito.

—Lo que me pides es que te lleve a una muerte segura.

—Y si fuera así no tendría que importarte. No es asunto tuyo.

—Normalmente cobro después de haber hecho el trabajo, ¿cómo iba a cobrar si estuvieras muerto?

—No deberías preocuparte por eso. Juro por mi honor que te pagaré lo que convengamos, de una forma u otra, antes o después. —La mujer bajó la cabeza y acarició su montura. Parecía sopesar su ofrecimiento—. Comprendo que te atemorice la idea de poder enfrentarte a Samael si es que, como dices, porta ese objeto. Dicen que es poderoso y venerado, pero…

—¿Venerado? Ese viejo es un obsceno y un loco, pero ni su aspecto decrépito ni su rostro desfigurado deberían engañarte. Nadie puede enfrentarse a él y salir victorioso.

—Luego lo conoces bien. Yo ni si quiera sé qué aspecto tiene.

—Por supuesto que lo conozco —concluyó ella antes de espolear su caballo y atravesar los muros de la ciudad perdiéndose en la lejanía—. Yo misma le rajé la cara.

Enroc, el Augur, avanzó hacia los muros de la ciudadela, arrastrando la pierna derecha tras de sí con fingida dificultad. El raido manto y su bastón de olivo le conferían el aspecto de un pobre peregrino, por lo que las gentes apenas reparaban en él. No acababa de comprender lo que había sucedido. No lograba entender por qué el joven argeo había seguido a aquella asesina como un loco. ¿Acaso creía que un ser como aquel podría ayudarles? ¿Cómo podía haber pensado tal posibilidad? ¿Sería el deseo el culpable de nublarle la mente? Aquella furia era una salvaje, una indomable con dos dagas bajo las mangas. ¿En qué había estado pensando? Lo distinguió de nuevo, al otro lado de las murallas, con la vista perdida en el horizonte. Cuando detuvo su caminar a su lado, le habló con toda la determinación de la que fue capaz, seguro de la idea que defendía.

—No puedes fiarte de ella, Argar.

—¿Por qué no? ¿Tienes algún problema con las mujeres?

—No puedo creer que me hagas esa pregunta. Esto no tiene nada que ver con su femenina condición. Es una mercenaria, Argar, su única motivación es el oro.

—Si quiere oro, tendrá oro.

—No lo entiendes. Si contactan con ella y le ofrecen caminar por la otra senda, no habría que convencerla siquiera. Bastará con que adivinen su precio. ¿Cuánto crees que tardaría en traicionarte?

—Tendré que correr ese riesgo. La necesitamos.

—Te equivocas. Yo no la necesito. Tú tampoco la has necesitado hasta ahora. Podemos ocuparnos de esto solos.

—¿En serio? Hemos necesitado la ayuda de un martinico, Enroc, no seas arrogante. Si crees que no voy a aprovechar toda la ayuda que venga, provenga de donde provenga, estás equivocado, porque ni con toda ella sé cómo voy salir de esta.

—No me fío de ella.

—Y yo no te he pedido que te fíes, simplemente que aceptes que servirá de ayuda. Si desconfías, tanto mejor. Velarás por nosotros, pero Saskia se viene.

—Eso si la encuentras.

Los caballeros de la Guardia del Gran Monarca cabalgaban en dirección a la ciudadela que acogía el castillo de Espeo. Regresaban de recorrer los principales caminos del reino en busca de malhechores y hechiceros. Por fortuna, no había habido incidentes aquella tarde de primavera, y la serenidad lograda gracias al reinado de Garreth XI seguía floreciendo en el territorio.

Lamberth, el mayoral, encabezaba la marcha, con su porte regio y aguerrido, propio de aquellos que ostentan con orgullo su rango. A medida que se aproximaban a las murallas de Maravella, la presencia de dos extranjeros captó en seguida su atención. Sus vestiduras delataban su origen. Eran foráneos, tal vez viajeros de más allá de la costa. Parecían discutir entre ellos. Aquel hecho lo inquietó todavía más. Alzando en lo alto su brazo derecho, ordenó detenerse a la comitiva que lo seguía, plantando sus cabalgaduras junto a los extranjeros. El fulgor de sus armaduras de bronce refulgía bajo los últimos rayos de sol del día. Inmensos mandobles colgaban de sus cintos. Sus yelmos apenas permitían distinguir sus ojos. El mayoral ordenó apuntar al que vestía ropajes más nobles con las lanzas que todos portaban y, con tono autoritario, preguntó:

—¿Sois peregrinos?

Los dos hombres intercambiaron una mirada de desconcierto por la aparición. El individuo que se había dirigido a ellos parecía ser el jefe del grupo de lanceros. Compartía el aspecto de sus compañeros, pero destacaba el penacho en forma de gárgola que se erigía únicamente sobre su yelmo. El monje, dispuesto a sacar provecho de su hábito, fue el que se apresuró a contestar.

—Así es, señor, acudimos a estas tierras en busca de la sabiduría de la diosa Vesper, patrona de las artes y de la aurora.

—No figuráis peregrinos —sentenció Lamberth al tiempo que obligaba a levantar la cabeza al argeo con la punta de su lanza—. ¿Quién eres tú? Tu aspecto no parece el de un caminante. Tus ropas son en exceso ilustres. No serás un espía de los feudos, ¿verdad?

—Mi sirviente os ha dicho la verdad, señor. Soy un caballero de las islas occidentales que, ansioso por conocer las maravillas que en sus costas narran cada día los navegantes al referirse a este maravilloso reino, no pude por menos que aventurarme a un instructivo peregrinar, con la única ayuda de mi cojo siervo.

El Augur evitó mostrar el desagrado que le produjeron tales palabras. Reconocía que tenían sentido. De hecho, había sido sensato utilizarlas, pero no podían dejar de resultarle humillantes. Por si fuera poco, parecía que el mayoral asimilaba semejante información con agrado. Su autorización resonó con fuerza mientras el sol comenzaba a desaparecer en el horizonte.

—Supongo que, dada vuestra condición y la naturaleza de vuestra visita, habréis acudido al castillo a daros a conocer, tal y como han de hacer todos los peregrinos que esperan pasearse por el interior de nuestras murallas impunemente. Asimismo, deberíais haber pagado los correspondientes impuestos, los cuales os habrían servido para poseer una credencial que os hubiera ahorrado esta charla. Por lo tanto…, ¡apresadles! Al monarca le agradará tener compañía para la cena.

Dos lanceros se apresuraron a flanquear a los hombres por cada lado. Enroc y el argeo, aturdidos por el giro tomado por los acontecimientos, obedecieron al echarse a andar, caminando con lentitud escoltados por la guardia. Era inútil intentar escapar en aquellas condiciones. La noche terminaba de caer cuando atravesaron las murallas; por esa razón nadie distinguió los verdosos ojos que, ocultos entre los matorrales, habían seguido la escena.

Los hombres marchaban hacia la plaza, de la cual partía la avenida que conducía a palacio. Maravella presentaba un aspecto completamente distinto al que había mantenido hacía apenas unas horas. Las tabernas estaban cerradas, las casas tenían echados sus postigos, las gentes no transitaban ya aquellas calles. La ciudad estaba desierta. La circulación de personas y mercancías más allá de la puesta de sol estaba prohibida. Por ese motivo, el silencio fue el único que acompañó a los viajeros hasta su destino. En ningún momento fueron tratados con violencia o desprecio. La escolta se limitó a mantenerlos juntos y vigilados, pues su único cometido era llevarlos a palacio sin ningún tipo de incidente.

Argar no acababa de entender muy bien en calidad de qué los habían apresado. El gobierno de la región estaba empezando a inquietarle. Demasiado sospechoso le había resultado ya el progreso de aquel mundo.

La Guardia del Gran Monarca se detuvo ante la puerta del castillo de Espeo, al final del Camino Norte. La edificación, imponente, estaba construida con una piedra gris y brillante. Banderas de colores ondeaban en sus almenas. Cuatro torres coronaban sus esquinas, alzándose por encima de los treinta torreones que salpicaban sus macizas murallas. La única entrada daba paso a un patio de armas de más de doscientas hectáreas en el que se distinguían las caballerizas, los pastos y los diversos edificios que albergaban la totalidad de las dependencias. Cuando condujeron a los dos prisioneros a través de la puerta de bronce que abría paso a la edificación más insigne, en el extremo opuesto del patio, la mayoría de los escoltas habían desaparecido ya, solamente un par de ellos los custodiaron hacia la entrada a la sala de audiencias donde esperaba, con evidente impaciencia, el mayoral.

Un saludo entre los caballeros de guardia fue toda la comunicación que se produjo para atravesar el umbral de la sala, engalanada con largas cortinas de terciopelo violeta. A ambos lados de la columnata de marfil que flanqueaba el pasillo, se aglutinaban curiosos cortesanos con copas de vino en su mano: artistas, músicos, guerreros, hermosas damas… La diversidad de la corte era fácilmente identificable en sus abalorios y sus actitudes. Al ver pasar a los cautivos, sus miradas los estudiaban con descaro, escrutando su aspecto y su condición, imaginando truculentas historias de escabrosos sucesos.

El mayoral sonrió satisfecho ante la reacción de sus convecinos, y con gesto firme indujo a los prisioneros a seguirlo por la alfombra magenta. El hechicero avanzaba arrastrando su pierna derecha, intentando otorgarle credibilidad a su cojera. Cansado de tanta farsa, un presentimiento pésimo comenzó a martillear sus oídos con insistencia. El argeo, por su parte, caminaba orgulloso, con la serenidad de no haber cometido delito alguno.

El pasillo parecía interminable. Pronto pudieron distinguir con claridad el inmenso trono de jade, cubierto de piedras preciosas, que se erguía al fondo, elevado sobre un pedestal de cuatro escalones marmóreos. Cuando se detuvieron ante él, pudieron ver la anciana figura del Gran Monarca y, sobre su cabeza, la profecía inscrita en el sitial.

Aquel con el poder suficiente de izar los peces al vuelo,

sumergir los pájaros en agua y superar las nubes en el cielo,

logrará desterrar con su mano y el insigne poder de su cetro

al monarca cuyo símbolo alado quemará con el rostro de un muerto.

Argar detuvo su mirada sobre el blasón de armas de los Garreth, erigido sobre la pared del trono. Un dragón encarnado, rodeado de flechas azules, con cuatro torres en las esquinas, parecía contemplarlo desde los blancos muros. Aquel linaje temía su extinción y las pérdidas de sus posesiones hasta tal punto que habían prohibido la magia en el reino, pero la profecía ni siquiera aseguraba que fuera un hechicero el que pudiera cumplirla. Las interpretaciones de las profecías siempre le habían parecido inútiles. Cualquiera podía decir lo que le interesaba, si se era lo suficientemente hábil con el lenguaje como para interpretarla de la forma correcta. Por lo que él había leído, bien pudiera tratarse de cualquier feérico o incluso un dios, es.

Si tuviera en cuenta el significado de aquellas palabras a las que él nunca había dado mucho crédito.

—Extraños viajeros de lejanas tierras —se expresó con ronca voz, buscando con la vista a alguien que percibía ausente—. ¡Azazael, Azazael!

La figura de una inquietante mujer, alta y esbelta, engalanada con un cuidado vestido de raso granate, cuyo corpiño ceñía su estrecho talle y dejaba a la vista un generoso escote, surgió a través de la oscuridad de los arcos del fondo derecho, seguida por el crujir de sus cinco enaguas mientras avanzaba con parsimonia hacia ellos.

El Augur percibió en seguida un aura siniestra. Sus ojos se posaron sobre la gruesa cadena de plata que llevaba al cuello. Sus eslabones, extendidos hasta más abajo de su pecho, sostenían un extraño colgante con forma de cruz laureada. Cuatro espadas entrelazadas con las puntas hacia afuera la formaban, y hojas de laurel, bellamente talladas, las rodeaban completando el círculo.

A su vez, el argeo quedó subyugado por aquel rostro. No había nada en él que resaltara en demasía. Seguramente, con absoluta objetividad, aquella faz no sería considerada hermosa. No poseía unos ojos atrayentes, ni una nariz perfecta, ni siquiera el contorno de sus labios estaba bien delineado. Su mirada color miel no producía la calidez que debería, y su piel dorada no reflejaba los rayos de sol del verano. Y, sin embargo, algo en aquella mujer resultaba inexplicablemente atrayente. Su presencia sobrecogía.

—¿Me ha llamado, mi señor?

La pregunta, acompañada por una leve inclinación de cabeza hacia el rey, rozó sus oídos como un rumor hipnótico. Los ojos del heredero de los Astreos se perdieron entonces en la lisa melena castaña que caía sobre su espalda hasta más allá de su cintura. El monarca contestó con ansiedad.

—Mi querida Azazael, sabes que me disgusta recibir solo. He aquí dos hombres jóvenes de aspecto arrogante que aseguran acudir de peregrinación a Espeo. ¿Podrías?

Aquella invitación fue contestada con una enigmática sonrisa, deshaciendo por completo la reverencia que le había dedicado al soberano. Enroc clavó la mirada en la suya en el momento en el que se situó ante él. No acababa de entender qué era lo que se solicitaba de aquella mujer, y desconocía lo que le había sido encomendado. El rey continuó su locución mientras su súbdita los estudiaba con detenimiento.

—Espero no os inquiete pasar el minucioso examen de mi astróloga. Hay lugares en los que todavía se cree que es un varón, pero Azazael es más que una mujer. Ella sabe lo que hay que hacer para que ambos disfrutemos de mi trono hasta el fin de mis días. ¿Verdad, Azazael?

La astróloga se detuvo delante de Argar y acarició su mejilla con delicadeza, dejando ver un ancho anillo de plata en su dedo anular, cuya inscripción representaba la misma cruz que su colgante.

—Hermoso semihumano.

El Elegido de Gea frunció el ceño desconcertado, al tiempo que la mujer se giraba con brusquedad, seguida por el crujir de sus ropas. Con una mueca maligna extendió la mano para acariciar al Augur tal y como había hecho con su compañero, pero en el último segundo se detuvo y la dirigió a las ramas de olivo de aquel cayado que portaba. Realizándole una caricia imaginaria, el hechizo que hasta el momento había funcionado se esfumó, surgiendo la espiral sagrada del báculo de los joabs. El monarca se puso en pie, furioso y, señalando a los viajeros, ordenó a su mayoral:

—¡Apresadles!

Los guardas cayeron sobre ellos y los sujetaron con fuerza por ambos brazos, imposibilitando así cualquier movimiento. Azazael sonreía, visiblemente satisfecha, sin apartar la vista del Augur. Fue entonces cuando decidió retirarse, no sin antes decirles con voz melosa e intrigante.

—Nobles viajeros, será un placer asistir mañana a vuestra ejecución.

Argar daba vueltas y vueltas en aquella prisión de dos por dos que apenas contaba con un banco de madera, con la mitad de sus patas rotas. Todavía se preguntaba cómo era posible que los hechos hubieran acaecido de tal forma. Allí estaba. Perdiendo un tiempo que sabía precioso. Su viaje debería haber empezado ya, y simplemente había conseguido que lo encarcelaran por culpa de aquel compañero que debía servirle de ayuda. Si el hechicero no hubiera ido con él, no estaría en tal situación. Su cabeza giraba intentando hallar la forma de escapar. Ya había decidido que la mejor opción sería esperar al momento de la ejecución, al aire libre, cuando la llevaran a cabo. Podía oír la citación a los ciudadanos del acto que tendría lugar a la mañana siguiente. Sí, ejecuciones para enseñar cómo se las gastaba el rey. Miró a su compañero por encima del hombro. Había acabado sentándose en el suelo, con las piernas cruzadas, en una esquina en la que apenas llegaba la luz de una antorcha situada en el corredor. Sus ojos mostraban un velo de resignación y cansancio.

—¿Por qué no te sientas un momento, Argar? Tengo algo de pan y fruta que no me han quitado en el manto. Después de comer, descansaremos. Necesitamos recuperar energía para la jornada de mañana.

—Lo dices con pesadumbre. ¿No crees que vayamos a salir con vida de esta situación?

—No sé si sobreviviremos o no. Lo que sí es seguro es que tendremos que luchar para intentarlo, y que no me gusta causar muerte a los seres de mi raza. Realmente, no me resulta placentero matar.

Degustaron la poca comida que quedaba mientras el argeo reflexionaba sobre la declaración de su acompañante. Tenía razón. Él jamás había matado a un hombre. No sabía lo que se sentía. ¡Hasta la prohibición sobre la caza sin motivo le había marcado en su infancia en Argea! Ojalá no tuviera que hacerlo. Procuró alejar aquellos pensamientos de su mente y enfocar el tema desde una perspectiva más productiva. Acababa de empezar, no podía darse por vencido tan pronto.

—¿Quién crees que es Azazael?

—No lo sé, pero ha de ser muy poderosa para deshacer el hechizo realizado con el poder de Gea. Desde luego, es muy inteligente por parte del monarca prohibir la magia y la brujería y tener como mano derecha a una sirviente poderosa de la magia oscura. Buena forma de protegerse y de estar por encima de sus súbditos.

—Este sitio no me provocó confianza desde el principio. Era evidente que había algo que no encajaba en un lugar de apariencia tan apacible. Tal vez tuvieras razón y ni siquiera deberíamos habernos parado en Espeo. Sin embargo, he de eliminar la posibilidad de que en este reino se encuentre la esmeralda. No puedo perder el tiempo andando en círculos ni de delante a atrás. Tengo que estar seguro de los pasos a seguir. Sé que consideras que soy un idiota en mi ignorancia, y la única lección que tengo bien aprendida es la de las nueve piedras y sus nueve guardianes. Esos nombres están grabados a fuego en mi cabeza, te lo aseguro.

El joab suspiró antes de hablar. Se mostraba agotado por la incultura religiosa de aquel hombre. Debía reconocer que gracias a aquella incompetencia había conseguido comprender las razones por las que Raphael había mandado acompañarle. Fuera por la causa que fuera, el argeo desconocía las cuestiones claves que le capacitarían para llevar su misión a buen término. Durante un instante se sintió como un preceptor para el camino, presto a ayudar con la fuerza o con los conocimientos que le habían inculcado en el monasterio. Así, con la intención fervorosa de mostrarse paciente, contestó con tranquilidad con el fin de hablar de los temas que dominaba.

—Cuando el universo fue creado, el mundo se erigió como fiel reflejo del cosmos. Los Nueve Señores de la Noche estaban representados en los nueve territorios que formaban este planeta. Por aquel tiempo todavía no existía un imperio, un conjunto de reinos que pudieran aglutinarse por sus razas o sus posiciones geográficas, o incluso su estadía en la paz. Cada uno de esos nueve territorios reflejaba las virtudes y defectos de aquel ser supremo que había intervenido en su creación.

—Así es. La isla de Neso, Argea, Espeo, las Ciénagas, los Árimos, Athal-Maru, Hipnos, Psámata y Terra Incógnita. Son nueve. Y en el Imperio de los Siete Mundos está lo que busco.

—No me has entendido, Argar. Solo nueve territorios fueron creados por los Seres Superiores y no necesariamente coinciden con el Imperio de los Siete Mundos. El orbe sobre el cual vivimos tiene mucha más historia de la que yo pueda saber o de la que yo te pueda contar en una noche. Verás, al principio de los tiempos, el país de las Ciénagas no existía. Allí donde se encuentra se adentraba el océano, y el océano era lo que separaba el territorio de Athal-Maru de Espeo.

Argar guardó silencio. Según eso, había territorios que desconocía al servicio de los dioses. No sabía de qué manera podía afectarle aquello, pero cuanto más supiera de la historia, más útil podrían ser los conocimientos del pasado para la consecución de sus fines. De todos modos, la información otorgada por Gaia seguía siendo certera. Ya tenía la piedra de Argea y la de Neso. Faltaban las de Espeo, Hipnos, Athal-Maru y los Árimos. Aquello haría la cifra de seis. La correspondiente al desierto, Eris se la había llevado consigo, y las otras dos deberían hallarse en Terra Incógnita. Las nueve piedras sagradas. Se preguntó qué razón tendría el joab para mostrarse tan empecinado en enseñarle la Historia Sagrada con todo detalle. Lo miró con atención, escuchando todavía su oratoria.

—Argea está consagrada a Gea; mi querida isla de Neso se erigió en honor a Nebo. El suelo que ahora mismo pisamos se dedica a Vesper; las tierras de los athal-maru viven y glorifican a Nimrod; Iovis bendice el dominio de Hipnos; en los Árimos se adora a Ouran, y el desierto de Psámata fue creado bajo la bendición del Innombrable. Esto hace siete mundos, amigo, los siete mundos que formaron el Imperio por sus tratados y sus proyectos; las islas y el Gran Continente en una época de esplendor y desarrollo. Mas hay dos piedras, dos, que partieron con la estirpe de los Sabios a un lugar que ya no es lo que fue, aunque nadie sepa cómo era cuando existió.

—Enroc, no te ofendas, pero todo ese cúmulo de información me satura y me confunde aún más. Tienes razón. No tengo ni idea de la historia religiosa ni de las vidas ni las creaciones de unas deidades que desconocía. Sé que intentas ayudarme, pero no lo conseguirás si me lías todavía más en este batiburrillo de términos e ideas que hace una semana comencé a aprender. ¿En qué me afecta todo eso? Ya sé a dónde tengo que dirigirme, o al menos eso creo. Lo único que concluyo de tu explicación es que el reflejo superior de esos dos dioses que faltan en tu lista está inscrito en Terra Incógnita, pero nadie sabe lo que hay allá y forma un solo territorio. Así que o las cuentas fallan o alguien se ha olvidado de un mundo.

—Si me preocupa que lo sepas es porque no sé si seguiré mucho tiempo contigo. Tal vez nuestra aventura termine con la primera luz del nuevo día, pero tal vez nos libremos del fin fatal. Existe otra posibilidad que no se me va olvidar mencionar, Argar. Puede que tú te veas libre de esta prisión y yo me quede por el camino. Si eso pasa, no quiero que veas fracasada tu empresa por no haberte hecho saber lo esencial para poder reconocer los territorios espirituales por los que te mueves. Si tu viaje confluye como debe, llegarás a Terra Incógnita y desconocerás lo fundamental de la misma.

—Se supone que se llama así porque nadie sabe nada de ella, Enroc.

—No andas desencaminado al suponer que alguien se ha olvidado de un mundo reflejo de un ser superior. Su existencia se menciona en los libros sagrados. Se le denomina el Reino Olvidado o Reino de los Tres Ríos. Sus habitantes eran demonios y entidades malignas, barrera infranqueable para adentrarse en el mundo desconocido; un reino destruido por completo en la batalla del Tercer Albor, cuando las fuerzas oscuras lucharon entre ellas con un ímpetu atroz por el poder de aquel paso. Se desconoce qué sucedió después. No quedó constancia alguna de lo acontecido luego. Sin embargo, sí te puedo decir que aquel lugar fronterizo fue maldito por toda la eternidad, y es allí donde se estipuló el inicio de Terra Incógnita, y no en su frontera natural, con el fin de que aquella tierra se convirtiera en un territorio ignoto y desconocido para el hombre y todos los seres de este mundo. El Imperio de los Siete Mundos creció y floreció como nunca hizo después de aquella batalla, pero los reinos de la frontera quedaron completamente destruidos, proscritos del orbe, olvidados por el resto del universo. Nept y Herschel son los dos dioses que te faltan en esa lista y a los que glorifican, respectivamente, el Reino de los Tres Ríos y Terra Incógnita.

Argar permaneció un rato en silencio intentando asimilar aquella información. Cuando se decidió a hablar de nuevo, expresó aquello que le había rondado la mente durante horas. Necesitaba pensar en otra cosa, y la reflexión sobre los acontecimientos, pasados hacía apenas un día, se agolpaba en su mente implorando por ser atendida.

—¿Crees que habrán muerto?

—No lo sé. Nunca subestimes a un joab. Aunque es seguro que algunos habrán fallecido, no es menos cierto que el poder del Gran Prelado es mayor de lo que tú puedas imaginar. Después de todo, él es uno de los guardianes.

—Lo sé, por eso no logro entender por qué me confirió la piedra con tanta facilidad entonces.

—Porque su deber era salvarla y protegerla, y la única alternativa para ello era entregártela. Él lo sabía.

Argar agachó la cabeza con pesadumbre. No soportaba la idea de que tras él quedaran cuerpos sin vida y gentes sin futuro. El hechicero percibió aquella aflicción que lo embargaba. Por esa razón, poniendo la mano sobre su hombro, agregó con dulce voz:

—No tengo muy claro el fin de tu misión. Sé que tienes que lograr esos objetos. Ignoro por qué y para qué. Ignoro lo que harás luego con ellos. No sé hacia dónde vas ni hacia dónde me llevas, pero sé que procedes de la senda de la Luz, que estás bendecido por la Tierra Madre y estaré contigo hasta el final.

—¿Incluso a costa de tu propia vida?

El Augur asintió con serenidad. No tenía otra elección. No podía fallar a los suyos y, si era cierto que habían fallecido algunos de sus compañeros, no podía permitir que los monjes se hubieran ido de este mundo en vano.

—Yo soy la vía para que conozcas lo que ignoras. Yo soy el puente que comunica tu ser celestial con el terrestre. Yo poseo los conocimientos espirituales que a ti te han sido negados. Te he propuesto la búsqueda de la Carmesí porque es lo único que podrá otorgar ese poder que necesitamos para enfrentarnos a seres más poderosos que nosotros mismos. Hasta el momento simplemente somos dos sombras que se deslizan, pero llegará el día que tendremos que mostrarnos, y dudo que sin ese poder podamos resistir. No voy a engañarte, Argar, no sé si podrás portar esa gema. Muchas historias se han contado sobre ella durante eones, pero sé que sin ella no habrá ninguna posibilidad.

—Eso suponiendo que podamos salir de aquí.

Un sonido tenue llegó entonces a sus oídos. Era una especie de rumor continuo que parecía provenir cada vez desde más cerca. El hechicero se llevó un dedo a los labios, implorando silencio, y comenzó a observar a su derredor con detenimiento. El argeo señaló la esquina más oscura de la mazmorra. Un pequeño montón de tierra, excavada desde el interior, fue formando una circunferencia irregular alrededor de una losa desgastada y floja a la que apenas alcanzaba el reflejo de la antorcha. Ambos prisioneros se situaron a cada lado, alerta y esperanzados a un tiempo, al ver la tierra acumulada y las sacudidas de la losa en la superficie. Argar, optimista y confiado, se agachó a su vez para ayudar a mover la piedra, y su sorpresa fue mayúscula cuando la pequeña cabeza de Glib asomó con los ojos sonrientes. Con dificultad se contuvieron para no recibirle con gritos de júbilo. El martinico ni siquiera llegó a salir al exterior. Los hombres lo siguieron por aquel pasadizo, dichosos de alegría, aunque no sin cierta dificultad. Arrastrándose por las entrañas de la tierra, guiados por el pequeño que los precedía, orientados por su habilidad y su instinto, terminaron saliendo apenas a cuarenta pies de las murallas de la ciudadela. Ya en campo abierto, los dos hombres sacudieron la tierra de sus ropas con energía y le dieron un abrazo al diminuto salvador. Glib se apartó, ofendido por tamaña familiaridad.

—¡Eh, un poco de formalidad, por favor! Deberíamos alejarnos. Seguramente ya habrán dado la voz de alarma. Hay que poner tierra de por medio.

Los viajeros lo siguieron en absoluto silencio, ocultos por la oscuridad de una noche sin luna. Después de más dos horas de ininterrumpida marcha, entre ramas oscuras y sombríos rincones del bosque nocturno, alcanzaron la entrada de lo que parecía un refugio. Se trataba de un ovalado agujero en el tronco de un anciano árbol de vetustas cortezas. El martinico entró con alegría y alivio en lo que se suponía su hogar. Los hombres lo siguieron.

—Bienvenidos a mi humilde morada.

La estancia estaba constituida por un amplio espacio cubierto de hiedras y madreselvas que aportaban un extraordinario aroma de tranquilidad y sosiego. El abovedado techo se esculpía en la madera a unos seis dedos de las cabezas de los humanos. La cavidad, completamente abierta, estaba amueblada por un banco y una mesa arrinconados al fondo. Frente a ellos se extendía una mullida y diminuta cama de heno y paja. La luz de un candil iluminaba desde el rincón opuesto, donde se erigía la despensa, de manera que la zona que servía de dormitorio permanecía en una agradable penumbra. Los dos hombres se miraron atónitos mientras el martinico se ponía de pie de un salto sobre la mesa, con expresión de notable orgullo. Enroc le dirigió una mirada de desconfianza antes de preguntar:

—¿No se supone que las guardianas de los árboles son las que suelen habitar en alguno de ellos para vigilar a las criaturas que protegen?

—Sí… Esta era la morada de la dríada del bosque de Gadea, pero al abandonarla…, me he hecho cargo de ella hasta que regrese. Si regresa, claro.

—¿No se supone que las dríadas mueren si se alejan de sus protegidos?

El martinico se encogió de hombros. Realmente era así, pero últimamente habían ocurrido extraños sucesos en los bosques. Las criaturas tomaban otras decisiones, realizaban actos que, se suponía, no podían y caminaban por senderos ambiguos en su existencia. Glib no estaba dispuesto a hablar de aquello. No le resultaba divertido.

Argar se acomodó en el banco e ignoró la conversación que estaba teniendo lugar. Prefería preguntar por lo que realmente les ocupaba.

—¿Cómo sabías que estábamos en apuros?

—Estaba siguiendo la escena, oculto en la maleza, cuando os apresaron. No era difícil suponer lo que iban a hacer con vosotros, más con el escándalo que estabais montando. Me llevó algún tiempo orientarme en esa riada de túneles que hay debajo de la ciudad, y de hecho tuve que hacer alguna conexión deprisa y corriendo; por eso apenas lograbais deslizaros por algunos tramos.

—¿Y has hecho esto desinteresadamente? —inquirió irónico el Augur.

—Mis razones son exclusivamente mías. Gracias. Está claro que si por un humano como tú fuera, no me habría molestado siquiera, pero es bastante útil mantener buenas relaciones con Gea, así que… Además, no impresionas tanto sin tu baculito, o sea que no provoques.

Argar miró entonces a su amigo con preocupación. Ni siquiera había tenido tiempo de pensar en la ausencia del báculo que le habían arrancado de las manos al encerrarlos. Se preguntó cómo era posible que a él no le hubieran registrado. Tal vez su aspecto había logrado que lo subestimaran. Daba igual. Debía dar gracias por ello.

—Enroc, eso puede representar un problema. ¿Podrás seguir adelante sin él?

El hechicero no se molestó en contestar. Solamente necesitaba un espacio amplio y abierto. El cayado había sido creado para él. Requería las condiciones necesarias para atraerlo de nuevo a su mano. Salió del interior del árbol con la cabeza en alto, orgulloso de lo que iba a hacer. Hombre y martinico se asomaron a la entrada para observar la invocación del joab. Enroc se limitó a trazar un círculo de tierra a su alrededor y pronunciar unas palabras ininteligibles manteniendo una de sus manos sobre el medallón de su cuello, sosteniendo la otra en el aire en la misma posición que si el objeto se encontrara ya entre sus dedos. El colgante comenzó a brillar con una tenue luz violeta que aumentó su intensidad por momentos. En unos segundos, el cayado apareció como si jamás hubiera dejado de portarlo, y la medalla perdió todo aquel brillo morado. El hechicero entró de nuevo en la casa con su rostro henchido de satisfacción ante la mirada de los dos seres que habían seguido la escena con verdadero interés.

—Pues no ha resultado para nada como esperaba —estimó Glib pasando tras él.

Argar suspiró con tranquilidad. Todavía no tenía muy claro hasta dónde llegaban las facultades de su compañero de viaje, pero era evidente que el bastón era imprescindible para llevarlas a cabo. A pesar del cansancio que lo embargaba, deseó ponerse en marcha cuanto antes. Ansiaba abandonar aquel territorio tan pronto como fuera posible. Sin embargo, algo le unía todavía a aquella tierra.

—Necesito encontrar a una mujer, Glib. La última vez que la vi se adentraba en el bosque. No creo que regresara a Maravella. Siento abusar de lo que estás haciendo por nosotros, pero te aseguro que te pagaré bien. Gea es testigo de tu inestimable ayuda. Su nombre es Saskia.

Los ojos del martinico, que hasta el momento le habían seguido con interés y atención, se abrieron como platos al escuchar aquella palabra de sus labios. Apresuradamente, comenzó a sacudir la cabeza de lado a lado sin detener su movimiento.

—No pienso conduciros hasta ella. No me gusta ir por allí. No. No. No. Se burlan de mí. Dan miedo. Son malos. No.

—Glib, lo único que quiero es que nos conduzcas hasta donde se encuentra. Nada más. Después te puedes ir. ¿No lo harías por el Protegido de la Madre?

El duende pareció sopesar aquellas palabras, deteniendo su cabeza. Permaneció en silencio unos minutos mientras el hechicero murmuraba frases de disgusto y obvio desacuerdo.

—Está bien. Os guiaré hasta allí, pero primero hemos de pasar la noche. No es seguro cruzar esa zona del bosque habiendo anochecido, y tampoco sería muy inteligente dejarse ver por ahí antes de que no se cansen de buscaros. Después de todo, más de algún animal del bosque se ha molestado en borrar nuestras huellas para algo.

Los hombres asintieron satisfechos por el ofrecimiento, aun cuando no acabaran de entender muy bien el alcance de aquellas palabras. Estaban agotados, y aquel inesperado hospedaje les parecía el paraíso para descansar sus cuerpos, tan maltrechos por los últimos acontecimientos.

La aldea de los desheredados

REINO DE ESPEO

La mañana se despertó soleada y gozosa. Los pájaros cubrían con sus cantos los rincones del bosque. Los rayos de sol se deslizaban entre las copas de los árboles, deshaciendo las gotas de rocío de la madrugada. El nuevo día despertó a los tres seres que, después de un sueño reparador y un humilde almuerzo, se pusieron en marcha con la primera luz para alcanzar su destino, a través del tupido robledal.

Durante más de una hora, los caminantes recorrieron sin aparente rumbo fijo leguas de terreno sin avistar nada en absoluto. Mas de pronto, el martinico que guiaba aquella expedición se desvió de la senda marcada y se adentró en la espesura, apartando zarzas, ramas y helechos. El caballero dudaba que les dirigiera a donde deseaban ir. La mujer se había alejado de Maravella montada a caballo. No era posible que un jamelgo hubiera sido conducido por allí. Tan ensimismado iba en sus pensamientos que, en el instante en el que Glib se detuvo, fue a tropezar tras él, cayendo a su vez el hechicero sobre su espalda. Las tres figuras se pusieron de pie de nuevo refunfuñando; mientras, el martinico señalaba con su dedo índice al otro lado de una espesa mata de zarzas y enredaderas.

—Ahí es.

Argar se adelantó entre los matorrales con curiosidad. No parecía ir a descubrir nada más que maleza. Al otro lado se extendía un pequeño humedal al pie de una colina, en cuya ladera se erigía una enorme piedra caliza. Caminó despacio hasta el centro del paraje y se detuvo una vez que sus piernas se vieron rodeadas por los juncos.

—¿Aquí?

Antes de que pudiera volverse a oír la respuesta del martinico, una sombra saltó sobre él, y un frío cuchillo grabado en una lengua extraña se paró sobre su cuello.

—¿Nunca te das por vencido? —le susurró al oído una voz femenina.

Hasta el momento, el Augur se había mantenido expectante, observando la escena desde el borde del páramo, allá donde comenzaba el humedal; pero en aquel punto dio dos pasos hacia ella blandiendo su báculo, apuntando a la perturbadora mujer. El argeo le instó a descender el arma con la mano.

—Está conmigo.

La pelirroja se decidió a soltarlo y, guardando su elegante daga, se situó entre ambos. Dirigió entonces una mirada al zarzal tras el que había salido el hechicero, y señaló con desprecio.

—¿Y habéis venido hasta aquí gracias a eso?

Glib salió enfurecido de su escondrijo y fue hacia ellos con expresión de disgusto. Argar miró alternativamente a la mujer y al duende. Ella había colocado las manos sobre sus caderas y miraba al pequeño ser con desdén.

—¿Puedes verlo? —inquirió Argar con desconcierto.

—¡Claro que pude verme! —Se apresuró a contestar el martinico—. Es de las frías tierras del norte, la única raza que aún puede vernos. Por esa razón esas tierras son tan peligrosas. Por esa razón ya no queda allí nadie más que ellos.

—Lo extraño no es que yo lo vea —declaró entonces Saskia mirando al caballero con interés—, lo extraño es que lo veas tú.

El duende saltó hasta situarse al lado de Argar para susurrarle con expresión divertida:

—Nunca he soportado la arrogancia de las pelirrojas.

—¡Oye, pequeño gusano de orejas picudas!, otra frase como esa y cuando acabe contigo ni la Gran Dama sabrá decir al verte a qué especie perteneces —amenazó la aludida visiblemente molesta.

—Todo dulzura, ¿eh? —replicó Glib guiñándole un ojo a su amigo.

Saskia dio un paso al frente con un puño amenazador y el duende desapareció como una flecha en medio de la espesura. La mujer se giró hacia los dos hombres. No parecía estar conforme con los acontecimientos.

—¿Qué hacéis aquí?

Enroc abrió los brazos en señal de ignorancia, dándole a entender que él no tenía nada que ver con aquello. Por eso, la mujer se volvió hacia el argeo, con la intención de encararse directamente con él.

—¿No aceptas un no por respuesta?

—No cuando ni siquiera me has escuchado.

—He matado a los pocos que han llegado hasta aquí. ¿Por qué crees que contigo va a ser diferente?

—Será diferente porque pagaré lo que haga falta para que nos guíes. Te aseguro que la causa es justa y honorable.

Saskia resopló, cansada ya de toda aquella palabrería. El hechicero, por su parte, seguía atónito con la mirada la resolución de su compañero. ¿No se daba cuenta de con quién estaba hablando? La voz femenina lo sacó de sus meditaciones.

—No me hables de honor. No tener honor es lo que me ha salvado toda la vida el cuello. Háblame de lo que estarías dispuesto a pagar.

—¿Cuánto haría falta? —inquirió él retándola con la mirada. Ella no se amilanó, sino que se limitó a responder con resolución:

—No tienes aspecto de poseer lo suficiente.

Argar extrajo cuidadosamente de su cinturón el saco de cuero que le había regalado el harún. Cruzó los dedos esperando que estuviera lleno. Ya le había sacado de un apuro en Neso, esperaba que aquí no fuera diferente. Era consciente de cómo la mujer seguía con avaricia sus movimientos. Vació el contenido en su mano izquierda y se lo mostró. Los dos hombres se quedaron desconcertados observando las monedas de puro oro macizo sobre su palma, pero ella ni se inmutó.

—Diez puñados como este y os conduzco a Athal-Maru.

—Trato hecho —atestiguó él vaciando el contenido de su mano en la de la mujer—. El resto cuando lleguemos. A propósito, mi nombre es Argar. Y mi compañero es Enroc, el Augur.

El silencio reinó sobre los tres mientras estudiaban sus respectivos aspectos. Argar estaba visiblemente satisfecho. Necesitaban a alguien para atravesar el país de las Ciénagas, alguien que los condujera a través de un continente desconocido. Era consciente de que su mayor preocupación se iba a centrar en los peligros que, con certeza, iban a hallar en su viaje, y no podía preocuparse por encontrar el camino correcto. Por otro lado, tampoco necesitaban llamar la atención entre la gente. La compañía de la mercenaria les aseguraba discreción y el más corto de los trayectos. Estaba tan convencido de haber tomado la decisión adecuada, que le dolía la actitud de Enroc hacia la nueva compañera de viaje. Rezaba porque el saco del harún le otorgara lo que necesitara llegado el momento. Y esperaba que el hechicero acabara entrando en razón.

El Augur fijaba los ojos en la pelirroja intentando vislumbrar más allá de aquel rostro curtido por un semblante distante y gélido. No estaba de acuerdo con aquella decisión. No le gustaba aquella mujer y no entendía la insistencia y terquedad del argeo ante la necesidad de su asistencia. Saskia parecía ignorar la mirada que el monje le dirigía. Simplemente, sin prestar atención a ninguno de los dos hombres, chasqueó en el aire los dedos de su mano derecha. Argar y Enroc miraron alrededor expectantes.

Una pareja de mellizos surgió entonces de la nada situándose a su lado. Se trataba de dos chiquillos con cabellos negros como el azabache y brillantes ojos ambarinos que resplandecían en sus risueños rostros. Estaban asidos de la mano en un gesto de inconfundible cariño. El niño vestía unos pantalones de saco y una camisa verde. Un cuerno de marfil colgaba de su cuello. Por su parte, el atavío de la niña consistía en una túnica verde ribeteada de margaritas. Ambos los miraron divertidos.

—¿Estos eran tus refuerzos? —preguntó Argar desconcertado.

Los niños soltaron una carcajada al unísono para echarse a andar hacia la enorme roca de piedra caliza seguidos por la pelirroja. Esta última los instó a unirse a ellos mediante un suave gesto. Después de mirarse intrigados, los dos jóvenes los siguieron. Cuando los cinco se encontraron delante de la enorme roca, la mujer sonrió a los críos y se inclinó hacia ellos para susurrarles unas palabras al oído. Los mellizos, sin soltarse las manos y sin dejar de sonreír, extendieron las palmas de aquellas que quedaban libres y las dirigieron hacia la piedra. Un extraño fulgor surgió entonces a su alrededor y, como si aquel enorme pedrusco no pesara más que una pluma, comenzó a flotar en el aire permitiéndoles el paso. Saskia traspasó primero aquel umbral seguida por el heredero de los Astreos. Enroc se demoraba admirando el poder de los chiquillos. Él jamás había podido alcanzar tal nivel en su telequinesia. Ni siquiera los maestros podían desplazar un objeto de tal dimensión sin la preparación adecuada. La voz de Argar lo sacó de su ensimismamiento.

—Enroc, ven, por favor.

El aludido movió la cabeza de lado a lado y atravesó aquel extraño paso sin saber qué le aguardaba al otro lado. Los mellizos se apresuraron tras él mientras la roca volvía a su posición original. Lo que vieron sus ojos no lo sacó de su asombro.

Ante el grupo de viajeros se extendía una aldea en medio de un verde valle, cubierto de pinos y castaños, a los pies de una hermosa colina. Un pequeño lago regaba sus orillas. En las ramas de los árboles se sucedían bellas cabañas de madera desde las cuales caían fuertes cuerdas hasta el suelo. Había niños aquí y allá, correteando y jugando por la ribera del lago, llenando el lugar con sus risas y sus alegres voces. Los mellizos enseguida corrieron hacia ellos para unirse a sus juegos. A los pies de las casas, la gente, vestida de forma similar a los pequeños, iba y venía en un continuo deambular. Algunos se dedicaban a sus ocupaciones en pequeños talleres sobre el suelo. Un grupo de hombres cortaba y amontonaba la leña al fondo del poblado. En la orilla, unas mujeres entonaban una especie de canto formando un círculo con las manos entrelazadas mientras otras se encargaban de las coladas. Había corrillos de hombres sentados en la hierba, fumando en largas pipas.

—Son los desheredados.

El anuncio de la mercenaria los tomó por sorpresa, tan ensimismados como estaban ante el entorno que se extendía ante sus ojos. Enroc miraba con asombro a su alrededor a medida que la seguían a través de aquel paraje. Un hombre practicaba el lanzamiento de bolas de fuego contra el agua. Otro levitaba sobre una alfombra de brasas. Aquí y allá se oían frases mágicas y delicados hechizos. La pelirroja continuó con su explicación:

—Aquí está todo lo que no tiene cabida en el mundo de Espeo: magos, hechiceros, buhoneros, pillastres, brujas… Todos aquellos que pudieron escapar, todos a los que se les han arrebatado sus tierras, sus posesiones; todos los condenados a muerte que pudieron ser rescatados. Todos están aquí.

—¿Por qué no se han marchado del reino?

—¿Hacia dónde? A un lado están las Tierras Perdidas con el país de las Ciénagas, y al otro las montañas de la Luna, que separan Espeo del desierto de Psámata. Dime, ¿a dónde iban a marchar? Además, esta es su tierra. Los primeros desterrados que lograron escapar antes de que la muerte segura cayera sobre muchos de ellos, encontraron este lugar al ocultarse en los bosques. El paraje era tan adecuado para establecerse que así lo hicieron. Cuando tenían conocimiento de alguna sentencia de muerte, de algún hecho inexplicable, si había posibilidades de evitarlo, salían de su escondite y acudían al rescate. La población fue creciendo generación tras generación hasta ser lo que es hoy. Es un bello lugar para vivir. Esta es mi gente.

—¿Cómo es posible que haya magos y almas de poder superior conviviendo con mercenarios y ladrones? —preguntó Enroc con expresión desconcertada. Saskia se giró en redondo hacia él con una mirada de reproche en sus ojos.

—Por la misma razón por la que tú te diriges conmigo hacia un destino incierto, Augur.

Un anciano que se apoyaba en un áspero bastón de olmo envejecido, con la espalda completamente curvada hacia el suelo, pasó por su lado mirándolos con consideración. Se detuvo durante unos segundos delante del joab e inclinó la cabeza en señal de respeto antes de proseguir su camino.

—Es Marlok, el venerable superior del poblado. Es uno de los cinco fundadores de este lugar, el único que permanece con vida de la primera generación. Su corazón es tan grande como su fuerza.

—Y ahora su riqueza —apuntilló el argeo a las palabras de la mujer—. He visto perfectamente cómo has deslizado las monedas en el bolsillo de su túnica.

—A veces las cosas no son lo que parecen, muchacho —contestó antes de agregar en tono más sosegado—: Deberíamos descansar y pasar aquí la noche. Nos espera un largo viaje. He de hacer algunos preparativos. Mientras tanto podéis pasear libremente.

Apenas Saskia terminó de pronunciar aquella invitación, el hechicero se alejó de ellos, obnubilado por la presencia de una hermosa mujer en la orilla sur del lago. Vestía una larga túnica azul noche hasta los tobillos, engarzada con finos hilos de oro que dibujaban corceles a la altura de su cintura y cisnes volando en la espalda. Los largos cabellos dorados caían sobre sus hombros, hasta más allá de sus codos, enlazados en una gruesa trenza engarzada de flores silvestres. A su lado, un cervatillo con su pata herida parecía a punto de expirar.

Mientras el Augur se acercaba, siguió los movimientos de la rubia figura que susurraba dulces palabras a la oreja del animal. Con un delicado gesto de sus manos y sin dejar de mover sus labios, acarició la extremidad herida del pequeño ciervo al tiempo que este parecía no percibir ninguna molestia. De pronto, el animal se puso en pie y rozó con su hocico el cuello de la hechicera. Fue en el instante en el que Enroc se detuvo a su lado cuando el herbívoro desapareció corriendo en la espesura, restablecido por completo.

—Con placer la saludo, insigne dama. Me llaman Enroc, el Augur, y pertenezco a la Orden de los Joabs, al otro lado del mar de Nesea.

La mujer sonrió con dulzura al tiempo que descendía lentamente sus pestañas doradas.

—Mahala de Psama, noble Augur, heredera del trono de las damas del Este, discípula de las diosas del río, servidora fiel del precepto sagrado.

—Admirables son sus títulos, mi señora, como admirable es su poder curativo.

—¿Mi poder? Se equivoca. La curación es un don. Mis poderes son otros.

El hechicero la miró con interés y desconcierto. Ella se rio divertida ante la expresión de su rostro.

—Ya os había visto, noble Augur, pero vos portabais un cayado de olivo y arrastrabais una pierna al caminar. Saskia ha hecho más de lo que pueda imaginar por esta comunidad y estos niños; por eso, siempre que necesita mi ayuda, la tiene, aunque solo sea para un desplazamiento.

El monje abrió los ojos desmesuradamente. Aquella mujer podía transmutarse. De pronto se sintió avergonzado. Aquel lugar estaba repleto de gente con un poder inigualable. No entendía por qué le habían asignado a él para seguir al Elegido de Gea, cuando había personas mucho más poderosas y facultadas para hacerlo. Supuso que habría algo de especial que desconocía.

—No te atormentes, amable joab, tu camino no es ser el más grande los hechiceros. Tu destino es ser el más fiel de los compañeros. Todo lo demás llegará cuando haya de llegar. —Su mirada se perdió entonces en la otra orilla. El argeo, abandonado ya por la pelirroja, se dedicaba a correr divertido con los chiquillos del pueblo—. ¿Quién es el joven que va con vos?

—¿Por qué desea saberlo, señora de Psama?

—Puedo percibirlo desde aquí. Una pena le embarga, una pérdida le perturba, una búsqueda le aguarda. Hay tal agitación en su interior pugnando por salir que no será sosegada mientras no comprenda que solo dentro de él hallará las respuestas que espera encontrar en el viaje. Solo él puede realizar el destino que anhela. —Se volvió entonces hacia Enroc y, agarrando sus manos con firmeza, le imploró—. Cuida de él, noble Augur, es la única esperanza.

Argar había estado jugando un buen rato con los niños, relajando su estado de ánimo y dando rienda suelta a las despreocupaciones. Su voluntad lo necesitaba para poder embarcarse en la misión que Gaia le había conferido y que parecía tomar forma ante sus ojos. No obstante, una vez disipadas la tensión y los nervios en medio de aquellas risas infantiles, cierto hastío comenzó a embargarle. Su atención fue captada por un chiquillo de diez años que seguía las instrucciones de su maestro con concentración y esfuerzo, a escasos pasos de donde se encontraba. El maestro, un hombre joven de cabellos castaños y piel dorada por el sol, vestía una túnica azul celeste hasta sus tobillos, y un grueso cordón colgaba de su cintura con dos blancas caracolas. La voz serena y tranquila alcanzó sus oídos cuando se detuvo cerca de la escena, a la sombra del pino que los cobijaba.

—Tu centro, Falstaff, tu centro. El punto donde converge tu ser, tu fuerza, tu esencia, tu poder y tu alma. Es ahí donde yace el sol de tu universo. Siéntelo, pequeño, siéntelo.

El niño, con los párpados cerrados, mantenía las palmas de las manos pegadas a la altura del pecho. Casi podía percibirse la energía que transmitía su concentración y su empeño. De repente, en el círculo imaginario que lo rodeaba, la tierra comenzó a temblar levemente, abriéndose como si los topos la amontonaran en el suelo. De aquellos agujeros surgieron brotes de aromático romero que crecieron a su alrededor hasta alcanzar su altura. Abrió los ojos entonces y, sin separar sus manos, sonrió. Era evidente que había conseguido lo que se había propuesto.

—Muy bien, Falstaff —lo felicitó su tutor estirando el brazo para despeinar su cabeza en un tierno gesto—. Es suficiente por hoy.

El chico separó las palmas de sus manos, visiblemente contento, y las plantas desaparecieron de su derredor, adoptando el suelo el aspecto que había tenido con anterioridad. A continuación, se alejó corriendo para unirse a los juegos de los otros rapaces a la orilla del lago.

—Un buen chico, ¿verdad? —dijo el hombre de la túnica dirigiéndose al observador con gesto amistoso.

—Desde luego —asintió el forastero tendiéndole la mano—. Me llamo Argar.

—Yo soy Domnech, el Educador. No deseo parecer impertinente ni que malinterpretes mi ofrecimiento pero, visto el interés que te han causado mis enseñanzas, si pudiera ayudarte en algo, no tienes más que pedirlo.

—¿Les enseñas a hacer trucos como ése?

—No, desde luego que no. Yo no estoy capacitado para realizar todos los actos que mis alumnos pueden llevar a cabo. Simplemente, les ayudo a descubrir lo que hay dentro de su ser y orientar sus energías a la consecución de sus fines.

—No parece fácil. Jamás imaginé que los niños pudieran convertirse en tales hechiceros.

—¿Hechiceros? No, no te confundas, Argar. Hechicero es ese humano que te acompaña, pero no la mayoría de estas criaturas que se limitan a practicar juegos de magia. Por la expresión de tu rostro veo que no acabas de entenderlo. Verás, resulta difícil ser un crío y averiguar que tus cualidades no son compartidas por los otros. Un día descubren que tienen una facultad particular. Yo estoy aquí para ayudarles a entenderlo, para apoyarles en su aceptación, para que no se rechacen a sí mismos.

—¿Y ese poder no los convierte en hechiceros, magos o brujos?

—¿Serías tú un hechicero por el hecho de poder utilizar parte de tu mente para hacer levitar una piedra? Desde luego que no. No es suficiente. La magia es algo más simple y más complicada que todo eso. No todos nacemos con un don especial. Hay personas que acceden a cierta magia sin poseer ningún tipo de poder propio. Pueden disfrutar de un alma muy desarrollada o una intuición asombrosa. Estos individuos, con el debido entrenamiento y la preparación adecuada, pueden convertirse en hechiceros o en curanderos, o incluso en grandes magos. En ese caso, tienen sus propios maestros en la aldea y yo no me inmiscuyo. Yo me ocupo de los otros casos.

—Los casos en los que hay cierto poder o cierto don congénito —apuntilló el argeo altamente interesado en el tema. Aquel hombre podía resolverle dudas sobre las cualidades de las gentes que le rodeaban. Él había estado aislado por completo a cualquier conocimiento mágico, y un crío cualquiera, alumno de Domnech, sabría con seguridad un millar de cosas más que alguien como él, ignorante de todo aquello que no fuera palpable y terrenal.

—Hay personas que nacen con un don. Algunas de ellas lo desconocen; otras desean potenciarlo; las hay que quieren conocerlo, usarlo y comprenderlo sin hechizos, sin magia, sin trucos. Nada más. Simplemente, advertirlos en su sencillez y, como tal, optar por utilizarlos o no, como la levitación. Sin embargo, hay otros que aspiran a desarrollar ese poder, aprendiendo todo aquello que les sea necesario para potenciarlo hasta límites insospechados, ya sea en la senda de la Luz o en el sendero de la Oscuridad. Los más sabios son aquellos seres que, poseyendo una cualidad extraordinaria y caminando por la senda de la Luz, aspiran a crecer y evolucionar en todos los aspectos de su formación, su personalidad y su vida. Es el camino más difícil, el menos transitado, el más susceptible de perderse o desviarse, pero es el camino de las almas puras.

—Ese niño con el que estabas posee unas facultades que jamás había visto. Reconozco que me ha sorprendido.

—¿Falstaff? Falstaff es especialista en ilusiones. Lo que has visto no ha sucedido.

—Eso no puede ser verdad. Lo he visto. Lo he olido. El romero lo rodeaba por completo.

—¿Lo has tocado? Créeme, Argar, nunca te fíes de la magia si no pueden demostrarte que es real. Hay seres capaces de arrojar el más increíble de los espejismos; solo han de saber proyectarlo.

—¿Cómo descubren ellos esa cualidad, Domnech?

—Bueno, cada uno llega a la revelación a través de caminos diversos. En casos como el de Falstaff es sencillo, se rodeaba de todos aquellos objetos que le gustaban: comida, flores, animalillos… Proyectaba sin control. Está aprendiendo a dominar su poder. En los casos de enojo o furia, no es nada agradable de lo que puede llegar a rodearte. A pesar de todo, te diré que hay casos más difíciles de detectar. De hecho, algunos tardan años en descubrirse. Hay personas que se mueren sin conocer que poseen un don especial, lo cual no significa que no lo tengan.

—Entonces, sería posible descubrir una facultad, digamos dormida, siendo adulto.

—Vamos, Argar, tú no posees un don oculto, simplemente está en desuso, pero no puede estar oculto cuando ya ha sido utilizado.

El caballero mostró perplejidad ante tal declaración. El Educador debía estar errado. El único hecho extraño cometido había sido aquel inexplicable viento que surgió de la nada en el trayecto de navegación hacia Neso. Estaba seguro de que había sucedido gracias a la ayuda de la piedra de la Pureza. Su interlocutor prosiguió su explicación divertido al percibir la insólita expresión de su rostro.

—¿Ves a la mujer que habla con tu amigo? Su nombre es Mahala. Hasta los diez años nadie supo que tuviera la facultad de curar. Había crecido siendo una niña completamente normal. Hija de una molinera y de un antiguo sacerdote de Vesper, no había habido en ella nada fuera de lo común. Pero un día, un cisne negro apareció medio muerto a la orilla del lago. Se acercó a él con una sonrisa en el rostro y le impuso sus manos. Un breve rayo de luz les iluminó de pronto, ante la atónita mirada de quienes seguíamos la escena. El cisne se alejó volando. Aquella mañana hablé con Mahala. Pronto descubrió que algo de la esencia de cada ser que curaba permanecía en ella. De manera que aprender a transmutarse fue un duro trabajo de adiestramiento una vez que tuvo controlada su facultad de curar.

—Entonces es necesario controlar un poder para pasar al siguiente.

—Siempre hay que subir un peldaño tras otro para llegar al final de la escalera, Argar.

La noche comenzó a caer sobre la agradable aldea de los Desheredados, cubriendo el cielo con un bello manto de estrellas, en una apacible madrugada primaveral. La mayoría de sus habitantes se habían retirado ya al interior de sus casas, salvo algún que otro mago y su correspondiente discípulo, que estudiaban los astros en un respetuoso silencio.

Argar se encontraba sentado sobre una piedra a orillas del lago Alodia, contemplando el reflejo que la luna dejaba sobre sus aguas. Su rostro únicamente mostraba la más absoluta concentración de aquel que está sumido en sus pensamientos. Los últimos días le habían dado mucho que pensar, y los conocimientos adquiridos aquella tarde le ayudaban a hacerse una idea más precisa de la misión que le había sido designada. Le parecía idílico imaginar que, en una época lejana, aquellos seres con asombrosas facultades, entes fantásticos y razas diversas hubieran podido vivir sin ocultarse, conviviendo en el Imperio, respetando las características y deseos de todas y cada una de las especies.

—Deberías ir a descansar. Mañana tendremos una larga jornada por delante.

Las palabras de Saskia a sus espaldas no hicieron mella en su estado de ánimo. El caballero ni siquiera la miró, manteniendo su mirada sumergida en el fondo del lago. La mujer se sentó a su lado y empezó a arrojar piedrecitas desde la orilla.

—El Augur ha sido acogido en el hogar de Mahala y ahora mismo están dando cuenta de una suculenta cena. El tipo ese no pierde el tiempo, quién lo iba a decir del monje… —El chascarrillo tampoco provocó reacción ninguna en el individuo, sumido en un inquebrantable silencio—. ¿Qué piensas?

—Pensaba en mi madre, nada más.

—¿Cómo es?

Argar se mostró desconcertado por aquella pregunta. Jamás se había planteado la descripción de su progenitora. Le resultaba imposible representarla de forma lejana y objetiva. Anael era imponente. Tal vez por la dificultad de acertar con las palabras adecuadas, se limitó a responder de la forma más correcta que se le mostró posible.

—Es hermosa. Muy hermosa. Su belleza asombra a todo aquel que la contempla. Es demasiado perfecta. No necesita ni afeites ni joyas. La única vanidad que se permite son sus largas capas de terciopelo, siempre realzadas en intensos colores. Recuerdo el murmullo provocado por tales vestiduras cuando se acerca por los pasillos y el modo en que azota el aire enojada. Sí, mi madre impone. Su presencia es majestuosa.

—¿Y qué hay de tu padre?

—Apenas lo conocí. Todos se empeñan en afirmar que era un buen soberano y un gran guerrero. Así lo creo también, pero no he llegado nunca a entender las circunstancias de su muerte. Bueno, ni yo ni nadie. Padeció una enfermedad misteriosa e inexplicable que hizo presa de él en la montaña de Fuego, al norte de la isla de Argea. Desde que regresó de aquella escapada en solitario, su vida comenzó a consumirse, y el guerrero que nunca perdió una batalla falleció en su aposento con el cuerpo sumido en terribles dolores por causas desconocidas.

—Bueno, tal vez algo lo enfermó, o tal vez actuó en ese lugar que mencionas de forma que no debería haberlo hecho.

—¿Qué quieres decir?

—Utilizo la lógica, Argar, nada más. Por muy alejada que se sitúe Argea, el mundo y sus gentes no son tan distintos. En todas partes hay montañas sagradas o parajes desconocidos. Y cuando se acude a ellos y se actúa como no se debe, ya sabes, se produce el fatal desenlace.

La miró intrigado. Aquella posibilidad no se le había ocurrido. No tenía sentido que su padre hubiera acudido al término con oscuras intenciones. No podía ser. Allí solo estaban las ruinas de un antiguo templo. Ni siquiera sabía cuánto tiempo hacía que aquel lugar había sido devastado. No podía dudar de la figura de su predecesor a estas alturas de su vida.

—¿Te encuentras bien?

El caballero procuró cambiar de conversación. No quería trabar intimidad semejante con aquella mujer. Exclusivamente era la guía del grupo. Nada más.

—Aquí se puede respirar auténtica paz. Es un lugar hermoso. Dime una cosa, Saskia, ¿lo haces por dinero?

—¿A qué te refieres?

—A tu forma de ganarte la vida, a esa obsesión por poseer riquezas.

—Creo que me he perdido. Yo no estoy obsesionada por las riquezas.

—Tal vez no sepa expresarme con claridad, pero es evidente que a todo le pones precio.

La pelirroja se puso en pie con lentitud, acompañada con una estudiada calma. La fría expresión de su rostro era lo único que revelaba la ofensa que le habían producido aquellas palabras.

—No sabes nada de mí. No tienes ni idea de quién soy o de dónde vengo. Desconoces por completo por qué me dedico a esto y por qué mi precio es el más alto. No vuelvas a atreverte a juzgarme. Tú y yo no somos tan distintos.

Argar se levantó de un salto y la encaró, clavando su mirada en la suya.

—¿Y quién eres?

—Eso no es asunto tuyo —respondió, echando a andar hacia los árboles. De repente, se giró hacia él y le gritó con determinación—: En cuanto a lo otro, todos tenemos un precio; incluso tú, cuyos motivos, dices, son tan honorables. ¿No darías tu vida por salvar a ese compañero tuyo de la muerte? Desde luego que sí, se te ve en la cara. El precio sería tu vida. Uno paga por todo aquello que le importa en su breve existencia, Argar, pero normalmente se hace con algo más significativo que el oro.

El argeo sintió que toda la responsabilidad del mundo caía sobre su cabeza cuando la vio alejarse por completo. Estaba agotado. Comenzó a pasear por el borde del lago, alargando el momento de irse a descansar. Cuando aquella noche pasara, la aventura empezaría sin marcha atrás. Apenas se oían ya voces a sus espaldas. Los desheredados se disponían a descansar para recuperar fuerzas para la jornada siguiente. Después de varios minutos de deambular, distinguió a una figura a la orilla de aquellas apacibles aguas. No le costó reconocer al venerable del poblado.

Marlok miraba hacia el centro del lago Alodia con infinita consideración. El hombre sonrió, consciente del joven que se había detenido a su lado. Parecía que lo estaba esperando. Señaló hacia adelante, a una pequeña roca en el otro extremo del pantano difícilmente perceptible a la vista.

—Allí está.

Marlok empujó un pequeño bote que renqueaba en la ribera y lo situó en las apacibles aguas, presto para ser utilizado.

—Adelante. Ve.

Argar alternó su mirar entre el peñasco y el anciano. Después de lo acaecido hasta el momento, su entorno le parecía saturado de trampas.

—Allí está. Allí te está esperando.

Marlok sacudió la cabeza con desaprobación ante el mutismo del isleño, y se alejó murmurando frases de descontento hacia el interior de la aldea, de regreso a su casa. Cuando desapareció por completo de su vista, el argeo suspiró. Estaba solo. Desconocía lo que iba a encontrarse si bogaba en la pequeña embarcación, pero no tenía otra opción. O al menos así le parecía. Comenzó a remar con cuidado sin dejar de mantener su vista fija en el lugar que el venerable le había indicado. A medida que la distancia entre el peñasco y el bote se estrechaba, distinguió la figura de un esbelto cisne blanco dando vueltas alrededor del pequeño islote. Era un hermoso ejemplar blanco inmaculado, cuyo plumaje refulgía a la luz de la luna mientras se bañaba en las tranquilas aguas.

El Elegido de Gea detuvo la embarcación junto al peñasco mientras el ave seguía con atención sus movimientos desde el agua. Aquella roca no le permitía ponerse en pie sobre ella. Dubitativo aún sobre la decisión a tomar, un ramalazo de desconcierto le aturdió cuando el pájaro se elevó sobre su cabeza y, en un fogonazo verde de luz, se transformó en una pequeña y menuda mujer cubierta por un albo manto de plumas. Sus enormes ojos rasgados, perfilados por gruesas rayas negras, recordaban sin duda a los del animal mientras le miraba acomodada sobre la roca. Un intenso aroma a jazmín inundó el ambiente, y la paz del lugar pareció impregnarlo todo.

—Es un placer asomarme a la mirada del Protegido de Gea. Mi nombre es Séfora. Creo que me buscas sin saber que me buscas. Le envié a Marlok la visión de lo que necesitaba. Tenía que verte. Tenía que entregarte lo que ya no puedo custodiar. Falta poco tiempo —habló en un susurro, abriendo las palmas de sus manos. El fulgor de una verde y diminuta esmeralda de forma triangular inundó el entorno—. Tuyo es el derecho a protegerla. Tuyo es el derecho a reclamarla.

—¿Séfora?

—Hace muchos años, tantos ya que no recuerdo, hui del altar en el que se veneraba a la divina Vesper. Allí cuidaba y honraba el poder de la Glauca Gema. Una voz, una noche sin luna, me conminó a marcharme antes del desastre. Obedecí, inquieta y asustada, con la certeza de hacer lo correcto. Me refugié en las aguas del Alodia y aquí, simplemente, esperé. Sabía que, antes o después, llegaría este día.

La guardiana extendió sus brazos hacia el argeo y cerró los ojos. Cuando este se percató, en unos segundos, la gema palpitaba en su mano. La esmeralda. La Glauca Gema. Levantó la vista para dirigirse a Séfora, mas el cisne volvía a nadar alrededor de la roca. Era posible distinguir en sus ojos la cálida mirada de la aparición. Guardó el objeto con las otras dos piedras en el saco que colgaba de su cuello, oculto bajo sus ropas, y murmuró unas palabras de agradecimiento antes de asir de nuevo los remos y volver a la orilla.

La Dama Negra

LAS CIÉNAGAS

Los tres viajeros partieron con los albores del nuevo día hacia las Tierras Perdidas. La mujer abría la marcha con un pequeño hatillo cargado sobre su hombro derecho, donde había introducido comida y unos extraños frascos que le había entregado Mahala antes de partir. Detrás caminaba el argeo con su capucha sobre los hombros, el arco sagrado y el carcaj repleto de flechas recogidas en el pueblo. Los magos le habían asegurado que no tendría problema alguno con aquellos proyectiles ya que, después de su uso, regresaban a la aljaba infundidos por secretos hechizos de los que habían sido objeto. Argar no terminaba de creerse que aquella cualidad hubiera podido ser transmitida a las saetas, harto como arquero de tener que ir recogiendo aquellas allá donde las enviaba, pero era esperanzador tener fe en aquel hecho. Tras él cerraba la comitiva el Augur, expectante y cuidadoso, con el báculo siempre listo para ser utilizado y un morral a sus espaldas, con más agua y alimentos. Nadie podría suponer los pensamientos que tomaban forma detrás de aquellos ojos. Su concentración y su atención hacia todo lo que les rodeaba eran totales. El grupo se movía con agilidad atravesando los pequeños promontorios y valles que dividían el Reino de Espeo de las Tierras Perdidas.

Después de más de medio día de camino, el paisaje comenzó a cambiar. Atrás quedaba la verde floresta de los bosques y el continuo trinar de los pájaros. Pantanos y pequeños matorrales, notablemente dispersos, empezaban a surgir a su alrededor, brotando extraños árboles a través del nuevo contorno. Altos y cenicientos, ninguno de ellos sabría decir su nombre, aunque recordarían por siempre el aroma azufrado de sus hojas.

Un pequeño arroyo de agua cristalina surgió de pronto en medio del camino. El joab se prestó a medir su profundidad por medio de su cayado. Como habían imaginado a simple vista, pero siempre desconfiando de lo que les decían sus ojos, el agua apenas les llegaba a las rodillas. Antes de disponerse a cruzarlo, sus compañeros aprovecharon para llenar las cantimploras, vacías ya por la larga marcha. Una extraña sombra se deslizó en la otra orilla, antes de que ninguno se dispusiera a cruzarla.

—¡Quietos!

El grito de Saskia rompió el inquietante silencio del lugar. El Augur volvió sobre sus pasos para situarse a su lado mientras el caballero se ponía bruscamente en pie. Extrañado, estudió su derredor con detenimiento. No había nada raro. Echó un vistazo a la mercenaria, situada con el joab tres pasos tras él. Había adoptado aquella pose felina, presta para el ataque, que la caracterizaba.

Los hombres siguieron la dirección de su mirada al otro lado del arroyo. En ese instante la vieron. No era posible vislumbrar su rostro, ya que la amplia capucha de su capa le cubría la cabeza por completo. Con dificultad, lograron distinguir unas manos translúcidas y huesudas a cada lado de su cuerpo.

—No os mováis —susurró la pelirroja—. Es la Dama Negra.

—¿Una mujer? —inquirió el argeo con incredulidad.

—No es una mujer cualquiera. Se trata de la más poderosa bruja que haya visto jamás el mundo de Espeo. Se recluyó en estas tierras voluntariamente. No podemos enfrentarnos a ella. Tenemos que dar un rodeo.

—No pienso hacerlo. No voy a perder el tiempo por culpa de una bruja —concluyó el Elegido caminando hacia el arroyo, bajo la mirada atónita de sus compañeros.

La Dama Negra conformaba una alta figura cubierta de remolinos de oscuras telas como la noche que caían a su alrededor modelando una nube oscura y volátil que la transportaba. Sus esqueléticas manos parecían coloreadas por un tinte azulado que se vislumbraba a través de la piel transparente. Hacía ya tantas generaciones que habitaba aquellas tierras que ninguno de los habitantes de Espeo se hubiera atrevido a asegurar en qué momento se tuvo constancia por primera vez de su presencia. Las leyendas habían sido transmitidas de padres a hijos, a la vez que iban aumentando década tras década, resultando cada vez más aterradoras. En ellas se contabilizaban las desapariciones en los bosques muertos de las Tierras Perdidas, así como las extrañas luces que se asomaban por el horizonte cuando se dirigía hacia ellos la vista. Nadie que se hubiera enfrentado a aquella mujer había salido de allí con vida.

Argar vadeaba el río con el agua por las rodillas mientras intentaba adivinar el rostro de tan enigmática figura bajo aquella enorme caperuza. La amplitud de la misma y su postura, con la cabeza dirigida hacia sus pies, le impedían vislumbrar su semblante. La imponente silueta se mantenía completamente inmóvil. Desde la otra ribera, Enroc y Saskia seguían los acontecimientos con atención, sumidos en un cúmulo de contradicciones.

El Augur estaba maravillado por el impresionante poder que sentía emanar de aquella aparición. Su capacidad superaba ampliamente todas las que él había conocido. Los maestros de su orden, ante todo mentores, eran seres avanzados más allá de las limitaciones humanas, y se encontraban conectados con partes de sus mentes que la mayoría desconocían; pero su poder, en esencia, era apaciguador. Sin embargo, la mujer frente a él emanaba una fuerza funesta. Todo empezaba y terminaba en aquella apariencia oscura. Su entereza, su impasibilidad, su magnificencia, no podían dejar de causarle admiración y respeto.

Saskia, por su parte, notaba el palpitar de su corazón en una aceleración continua. Demasiadas historias había oído ya sobre aquella bruja, demasiados desterrados habían perecido al acercarse a ella, demasiado miedo había pasado la única vez en su vida que se había cruzado con su persona. En su fuero interno había vuelto a sentir exactamente lo mismo, una extraña mezcla entre frio, oscuridad y miedo. Aquel hombre estaba decididamente loco.

Argar caminaba lentamente hacia la siniestra figura sin que ninguno de sus compañeros acabara de comprender cuál era su propósito. De repente, cuando un par de pasos los separaban, la bruja extendió la huesuda palma derecha hacia él, dirigiéndola al arroyo. Al tiempo, una grave voz comenzó a pronunciar un conjuro que resonó en el paraje con singular eco. El argeo la miró desconcertado, incapaz de advertir que ni siquiera sus labios se movían.

«Esfadi ni matri aqua hellum».

Enroc intentó avanzar hacia su amigo, deduciendo lo que iba a suceder, pero la mano de la pelirroja posada sobre su hombro lo detuvo en seco. Sus ojos verdes le imploraron tranquilidad y cautela, aunque ella misma se sentía claramente afectada. El hechicero asintió con la cabeza y permaneció impertérrito, concentrando su energía en el báculo, presto para ser utilizado.

«ESFADI NI MATRI AQUA HELLUM».

La voz volvió a surgir más elevada, resonando por todos los rincones del bosque. Argar permaneció inmóvil. El agua comenzó a enfriarse a su alrededor. En unas milésimas de segundo, sintió cómo empezaba a congelarse. Firmes placas de hielo empezaron a solidificarse desde sus piernas hacia las orillas. Intentó moverse pero fue inútil. Los pies le dolían. Estaba atrapado en una repentina extensión de escarcha. Cuando levantó los ojos, la Dama Negra no estaba.

Saskia miró al monje con extrema preocupación. Esperaba algún tipo de hechizo, pero el mago parecía absorto en la imagen que se mostraba ante sus ojos.

—Enroc, reacciona, este es el momento de demostrar lo que vales.

—No puedo hacer nada. Es una magia demasiado fuerte. No puedo romperla.

La mujer se acercó al borde del bloque de hielo mientras Argar giraba la cabeza por encima de su hombro, intentando distinguir a sus compañeros.

—¿Puedes moverte?

—¿Crees que permanezco en el sitio por gusto? —replicó el argeo enojado—. ¡Que el condenado joab haga algo!

Saskia se giró solicitando ayuda. No vio a nadie. Tan nerviosos estaban que ni siquiera se habían percatado del instante en que la negra figura había caído sobre la espalda del asombrado monje, cubriéndolo con su manto y desapareciendo entre las sombras.

—Enroc no está, mejor será que pienses en otra cosa.

Aquellas palabras lo desconcertaron por completo. ¿Había perdido al compañero asignado por Nebo? No era posible. Aquello no tenía sentido. ¿Por qué se habría llevado aquella bruja al monje? Ahora no podía pararse a pensar en ello. Urgía salir de allí. Asió el saco de su cuello. Necesitaba el poder de Gea. Sabía lo que tenía que hacer. No había duda. Era el único modo de cambiar las cosas. Maldijo su suerte. No habría querido que la pelirroja descubriera aquel tesoro, al menos no tan pronto, pero no tenía otra opción. Seguramente, pronto serían localizados. Se preguntó si las arpías acudirían como la otra vez. Era inútil. Lo que estaba escrito había de cumplirse.

La piedra de la Pureza brilló entre sus manos. Cerró los ojos. Sintió el poder de la Tierra Madre: el calor del suelo, las semillas al brotar, los árboles, los ríos…

Saskia observaba al hombre que se había aislado dentro de la burbuja de energía provocada por el fulgor de la joya que albergaba. El hielo comenzó a derretirse, y el sonido del agua al correr empezó a invadir el ambiente. Un árbol comenzó a brotar ante él y el terreno empezó a mostrarse verde a orillas del riachuelo. El hombre parecía no percatarse de lo que acontecía. Cuando terminó, y sus piernas volvieron a reposar en el centro de aquel pequeño caudal, guardó con respeto y devoción la gema en el sitio que le correspondía y se giró para mirarla. Fue entonces cuando se dio cuenta de que un pequeño trozo del reino de Gea se había apoderado del lugar. En un perímetro de varias varas, la tierra era negra, fértil, y unos bellos sauces habían crecido junto al arroyo. Ella lo miraba desde el suelo ceniciento rodeado por secos arbustos. No se atrevió a hablar. Estaba completamente desconcertada.

—No tenemos mucho tiempo, ¿sabes dónde habita?

La mercenaria reaccionó de pronto, agitando la cabeza con brusquedad.

—No vamos a ir a por ella, Argar, de ninguna de las maneras.

—Y yo no voy a perder a Enroc. Lo necesito para seguir.

—Te equivocas, para seguir tan solo necesitas a quien conoce el camino.

—Puede que tengas razón, Saskia, pero más allá de lo que puedas entender, lo necesito. Dudo que lo comprendas y tampoco lo pretendo. No voy a sacrificar a un amigo.

—Me parece increíble. ¿Crees que soy idiota? Lo que acabo de ver y la forma que algunos te trataban en la aldea… No sé qué pasa y no sé por qué estás dispuesto a enfrentarte al Señor de la Guerra por un pedrusco, pero sospecho que es más importante de lo que pretendías hacerme creer y de lo que pretendías dejarme imaginar. ¿Vas a arriesgarlo todo por un torpe hechicero?

—No tengo tiempo para esto. No voy a discutir. Sé que Enroc y tú os desagradáis desde el principio, pero no me importa. No puedo arriesgarme a llegar al final del camino y fracasar en mi empresa simplemente porque él no esté. No me pidas que te explique nada más.

—No tienes ni idea de quién es la Dama Negra.

—Y tú no tienes ni idea de quién soy yo.

Los animales se dirigían hacia los dos humanos a gran velocidad. Apenas necesitaban husmear el aire. El latir de su corazón resonaba con fiereza bajo el espesor de sus lomos. Sus orejas se mantenían alerta para escuchar el mínimo movimiento de sus presas. Todavía no estaban cerca, pero a tal distancia podían ser sentidos por cualquier cazador experimentado.

—Algo se acerca. Cuatro patas. Diría que son tres animales. Deberías seguirme.

Saskia habló, con inconfundible certeza en la voz, mientras trepaba con agilidad a uno de aquellos árboles secos en medio del suelo yermo. Su compañero aceptó el consejo y se encaramó a la copa de al lado. Se fiaba totalmente del instinto de la cazarrecompensas. Así que, agazapado entre las ramas desnudas y polvorientas, colocó el arco listo para disparar, rezando para no perder el equilibrio.

Tres chacales de oscuro pelaje y de la altura de un hombre, con ojos inyectados en sangre y enormes fauces babeantes de largos y afilados colmillos, tomaron el lugar que sus presas habían dejado segundos antes. En seguida, olfateando el aire, dirigieron sus testas hacia arriba.

Argar lanzó un flechazo certero contra el más rezagado, que cayó al suelo fulminado por la atinada saeta. Las otras dos fieras comenzaron a sacudir con sus patas delanteras los árboles muertos donde se agazapaban. Saskia no esperó ni un segundo más. Tras la primera sacudida, se lanzó sobre el lomo del animal tomando las dagas para rebanarle el cuello. El argeo difícilmente podía utilizar el arco en aquella situación. La agitación constante le impedía tensar las flechas. Tomó aire y siguió el ejemplo de su compañera. Aunque su caída no resultó tan espectacular —pues terminó rodando por el suelo grisáceo— esquivó al chacal que se abalanzaba sobre él, evitando que le desgarrara las entrañas. Desenvainó su espada rápidamente y se preparó para embestirlo. Entretanto, la mujer había conseguido cruzar las dagas, a lomos de la bestia, para degollarla. El corte fue tan preciso que la fiera cayó al suelo, convulsa por infinidad de estertores.

Saskia se volvió con rapidez, buscando con la mirada al caballero. El hombre, con la espalda contra el suelo, se disponía a ejecutar un tajo transversal al animal que se arrojaba sobre él. La pelirroja sopesó una de sus dagas y, empuñándola por la hoja, la lanzó por el aire hacia su cráneo. La espada se clavó en el vientre de la bestia al tiempo que el puñal se incrustaba en su cabeza y el chacal caía derribado sobre su costado izquierdo sin vida. La muerte había sido instantánea. La mercenaria se acercó al cuerpo para extraer el arma, dedicando una mirada de respeto al hombre.

—¿Estás bien?

Argar asintió. Las criaturas podían aparecer por cualquier sitio, llegadas de cualquier parte, enviadas desde cualquier lugar. Debería estar todavía más alerta. En su fuero interno, dio gracias de que aquella mujer fuera su alidada.

Clarissa había sido una hermosa niña de ojos claros y rubios cabellos que había visto la luz por primera vez en la pequeña aldea de Bayon, a orillas del mar de Nesea. Su carácter despierto y alegre, su inteligencia aguda y su buena voluntad llenaron de alegría a sus progenitores y sus vecinos, a los cuales siempre estaba presta a ayudar. Aquello cambió un sombrío día de un cálido verano en el que fue hallada en la playa, después de haber sufrido un extraño estremecimiento que la había sumido en un incomprensible letargo que la mantuvo inconsciente durante seis días. Cuando despertó, sus cabellos habían encanecido, y su rostro, antes jovial, se había visto nublado por un ceño oscuro y sombrío, acompañado de una eterna mueca amarga.

A partir de entonces, la vida de la pequeña Clarissa cambió de tal forma que nadie hubiera reconocido en ella a la graciosa criatura de las anteriores semanas. Apenas hablaba. Apenas comía. Sus padres no lograban comprender qué ocurría en la mente de aquella niña.

Y es que Clarissa sabía. Para ella, los misterios y las emociones de la vida habían quedado postrados en la arena de aquella playa. De algún modo, de alguna forma, su mente había despertado en otra dimensión, su cerebro había explotado. Aquello le había otorgado unas facultades que pronto aborrecería.

Y es que Clarissa sabía. No necesitaba observar el futuro con una actitud determinada. No necesitaba valerse de objetos ni de predicciones ni de vaticinios. Un roce de una mano, una mirada, una voz, una simple visión, y ante ella se descubría lo más tenebroso del ser, el momento de su muerte, el instante de su decadencia.

En un principio había intentado resistirse, luchar contra aquella extraña sensación que la invadía y dominaba cada vez más. Pero era inevitable. Su sufrimiento fue atroz. Comenzó a aislarse de la gente. Huía de todos los que la habían querido. Se encerró en los libros intentando descubrir la razón de lo que le sucedía. Pero aquello acabó. Si ese era su destino, así lo cumpliría. Y lo haría a lo grande. Por eso dejó el Reino de Espeo. Por eso, el día en que se adentró en las Tierras Perdidas, el lugar se transformó en el reino de los muertos.

Cuando Enroc abrió los ojos, una luz cegadora lo atizó de tal forma que colocó una mano sobre ellos, pretendiendo habituarse a semejante claridad. No era el sol lo que brillaba, imposible en aquel lugar a cubierto, era la estancia.

El lugar de paredes de roca se encontraba completamente helado. Objetos de hielo y de cristal traslúcido se sucedían sobre un suelo ceniciento. Una lámpara de escarcha alumbraba la habitación con una luz blanca tan intensa que le había cegado en un primer momento.

El joab estaba sentado en un banco de hielo que le quemaba la piel, junto a una estantería repleta de frascos y tarros de vidrio a lo largo de aquella especie de cueva. Recordó con premura lo acontecido. El frío punzante que parecía haberle congelado la mente le recordó la sensación vivida cuando el oscuro manto había caído sobre él. Al fondo de la caverna, un movimiento captó su atención. Surgiendo de la penumbra, emergió la sombra de la dama. No pudo evitar estremecerse al tiempo que se ponía en pie, mientras buscaba con la mirada el báculo por la habitación. En aquellas condiciones no podría llamarlo. Necesitaba espacio y aire libre. Dio con él al otro extremo de la cavidad, apoyado en la pared helada. Caminó de espaldas a ella para seguir controlando a la siniestra hechicera. Se movía extremadamente despacio. No entendía lo que aquel ser deseaba de él. Si hubiera tenido intención de matarle no le habría traído a su guarida. La sombra se deslizaba por el suelo hacia él en absoluto silencio. La voz que emitió producía aullidos que taladraban sus oídos por su agudeza.

—¿Por qué te llaman el Augur?

El hechicero ignoró la pregunta y levantó la cabeza con altivez antes de responder.

—¿Qué es lo que quieres?

La Dama Negra se detuvo ante él y extendió una de aquellas huesudas manos para situarla a la altura de su pecho. Dos cuerpos separaban al hombre de su cayado, pero no pudo por más que permanecer impasible. Algo en su torso comenzó a quemar. Sus pulmones no conseguían llenarse de aire, por lo que comenzó a toser, como si respirara en un lugar repleto de humo. Por un momento creyó que aquel iba a ser su final: muerto de asfixia por la hechicera más poderosa del mundo de Espeo. El dolor se disipó tan repentinamente como había acudido cuando la bruja descendió la mano con brusquedad.

—¿Por qué te llaman el Augur?

Enroc suspiró. Tal vez la mejor opción era concederle el gusto de hablar. Si lograba mantenerla lo suficientemente entretenida en aquella charla sin sentido, podía ganar tiempo con la esperanza de que sus compañeros acudieran a rescatarlo. De algo estaba seguro: Argar no iba a dejarlo allí.

La noche comenzó a caer sobre el turbio bosque. La mercenaria se apresuraba a abrir paso a través de sendas inexistentes hacia un lugar inseguro. Huellas desconocidas se distinguían en el suelo, mientras una fría helada caía sobre ellos, al tiempo que la oscuridad aumentaba. Sonidos insólitos les acompañaban en su transcurrir; inquietantes siseos de seres invisibles deslizándose por la tierra, acompañados del agitar de los rastrojos, que lograban erizar de vez en vez el vello del argeo. La mujer se detuvo a escasos pasos de un enorme árbol seco y viejo, con el tronco y las largas ramas que reptaban hacia el cielo creando sinuosas formas hasta más allá de donde alcanzaba la vista.

—El árbol de los Muertos.

El Protegido de Gea se detuvo a la vez que su guía, sorprendido por el respeto que se deducía de sus palabras. La imagen resultaba espectral con la caída de la tarde. La luna menguante comenzaba a asomar en el cielo, y extensas nubes plomizas cubrían gran parte de la bóveda celeste.

—No voy a atravesar por ahí de noche.

—¿Por qué? No podemos pararnos ahora. No voy a arriesgarme a perder a Enroc.

—Lo sé, lo sé. Pero si la Dama Negra hubiera querido matarle, ya lo habría hecho. Si está con ella —desconozco la razón—, está con vida.

—¿Por qué estás tan segura?

La mujer lanzó su hatillo al suelo antes de contestar al tiempo que tomaba asiento bajo los pies del tronco aquel.

—¿No has pensado que podría ser un cebo?

—En absoluto. Si hubiera querido ir a por mí, me habría cogido, teniendo en cuenta que sea tan poderosa como dices.

Saskia se encogió de hombros y estiró los brazos recogiendo madera reseca de su alrededor para apilarla ante ella. Era evidente que se proponía hacer una hoguera.

—Sea como sea, Argar, no tiene importancia. Estás decidido a ir de todas formas en busca de ese antipático mago —contestó resuelta. Un chasquido de sus dedos sobre el montón de leña apilada provocó un agradable fuego que iluminó la noche. Argar se acomodó al otro lado de la fogata, mirándola con asombro—. No pretendo impresionarte. Es bastante difícil no aprender un par de trucos viviendo en una aldea de hechiceros.

Guardaron silencio mientras la mercenaria extraía de su morral unas pocas galletas y unas verduras resecas, para ofrecer algunas al hombre. Se mostraba segura y determinada en sus decisiones. El argeo se preguntó si alguna vez llegaría a verla fuera de sí.

—Este lugar es bastante tétrico.

—No, no te creas. El verdadero problema vendrá después de atravesar este paso. El árbol de los Muertos resulta ser la frontera de las estantiguas. Más allá habremos de tener mucho cuidado.

—¿Las estantiguas?

—Hay que explicártelo todo, ¿eh? Todo este territorio está plagado de ellas. A partir de aquí es posible dar con la guarida de la Dama Negra, aunque admito que desconozco el lugar exacto en el que se ubica.

—¿Qué son exactamente?

—Las estantiguas son los espectros de los fallecidos en las Tierras Perdidas. No han encontrado camino más allá. Nadie ha reclamado sus almas. Su número ha ido creciendo de tal forma que han llegado a forjar toda una estirpe. Les resulta fácil captar adeptos. Durante la noche o durante el día, cuando se espesa la niebla, aparecen para atraer la atención de sus víctimas. Son seres incorpóreos, fantasmales, que provocan que uno caiga presa de sus propios temores. Así, sus torturados fallecen completamente horrorizados, ahogados, despeñados o con el corazón paralizado por el miedo.

—¿No hay forma alguna de combatirlas?

—Con suerte llegaremos a nuestro destino antes de que empiecen a salir. De todas formas te diré que el único modo de enfrentarse a ellas es ignorarlas y, créeme, no es fácil.

—¿Y tú cómo lo consigues?

—Concentración, supongo. Después de todo, si caes en sus manos sabes que te convertirás en una de ellas.

El silencio reinó durante el resto de la madrugada, unas pocas horas en las que lograron dormir a base de guardias mientras llegaba el día. Con los primeros albores de luz, dejaron atrás el árbol de los Muertos para buscar la guarida de la bruja.

La alocución del hechicero sonaba melosa y serena mientras comenzaba a narrar su historia. Hacía tanto que no pensaba en ella, que le costaba hallar un orden concreto a sus palabras. Era ridículo pasar la noche en vela hablando y hablando sobre circunstancias que prefería olvidar. Pero sabía que no había tenido otra opción.

—Cuando era niño, leía los signos del camino. Sabía a dónde conducían las sendas sin necesidad de recorrerlas. Mis sueños resultaban premonitorios en infinidad de ocasiones. El vuelo de las aves solía servirme de consejero a la hora de tomar decisiones. Estos hechos, no casuales, condujeron a mis padres a ponerme bajo la tutela de los sabios joabs. Fue en la orden donde me bautizaron como el Augur.

—Y dime, Augur, ¿por qué un joven con tal prometedor futuro ha resultado ser un auténtico fracasado?

—No soy un fracasado.

Una boca arrugada y desdentada sonrió bajo la capucha, ante el enojo del monje.

—Por la arrogancia —contestó la Dama acercándose un poco más a él—. ¿Por qué dejaste de acudir a las enseñanzas en grupo de tus maestros?

—No era el modo en que yo debía aprender, no lograba superarme.

La negra sombra se rio con voz de hiena.

—Por el orgullo. Y dime, mal llamado Augur, ¿por qué dejaste de interpretar las señales?

Enroc tragó saliva completamente aterrado. No podía engañarla.

—Porque dejaron de acudir.

—Por miedo —sentenció recorriendo el último paso que los separaba—. Pobre diablo asustado. Temías tanto que afectara a tu mundo, temías tanto que se pudiera quebrar tu bienestar, temías tanto que pudiera arrasar tu forma de vida, que lo más fácil fue ignorar tu capacidad, cerrar las puertas a la visión. Qué vergüenza para con tus maestros. Qué fracaso de alumno. Un mediocre aprendiz. Quien no ve, quien no utiliza su poder, no intuye los peligros. Quien cree saberlo todo, no quiere saber nada. Pobre desgraciado. Pobre.

Enroc comenzó a sudar al tiempo que los latidos de su corazón se aceleraban por momentos. A su mente empezaron a llegar los últimos fogonazos de aquellas visiones ignoradas. El vuelo de los pájaros señalando Argea, las piedras del camino invocando a Gea, los gritos del crepitar del fuego denostando al Patriarca…

—Pobre Augur, los remordimientos le pueden. Él, que hubiera deseado no acudir al Gran Continente junto a su venerado argeo, que lo hubiera abandonado con tal de seguir con la mediocridad de su existencia… ¿Tan feliz eras en el monasterio, Augur?

—No sé qué es lo que pretende.

—En cambio, tu única pretensión era ser el mejor, sustituir un día al Gran Prelado. Pobre Augur. Ansiabas los hechizos más espectaculares, el poder absoluto de los cuatro elementos…, pero no fuiste elegido y jamás lograrás dominarlos. Jamás. A ti no te corresponde ese camino. No comprendo por qué deseabas tanto ser otro estúpido prelado. No lo comprendo.

—El Gran Prelado es el ser más bondadoso que he conocido en toda mi vida. No ose mencionarlo.

—¿Me amenazas, mediocre? —replicó la dama arañando lentamente con una de sus angostas uñas el rostro del hechicero—. ¿Acaso no lo has llorado? Oh, no sabes lo que ocurrió. Claro, desconoces cómo usar tu poder. Pobre, ignorar su muerte y enterarse antes de la propia. Pobre Augur inmolado. Tu maestro se deshizo en el polvo de estrellas.

Una expresión mezcla de dolor, cólera y desconcierto se mostró en el rostro del joab. No podía creer lo que estaba oyendo. La bruja sonrió satisfecha, gozosa de aquel sufrimiento.

—Oh, no recordaba la ira y la tristeza de los humanos. Gracias, se me había olvidado esa sensación. Claro, yo era humana. Era humana.

—Y ahora está loca.

—No, Augur —replicó riéndose al tiempo que echaba hacia atrás su capucha—. Ahora estoy muerta.

El alarido desgarrador de Enroc resonó por todos los rincones del Bosque de los Muertos. El horror de aquella calavera recubierta de los últimos rastrojos de piel putrefacta, coronada por las cuencas vacías de sus ojos, lo paralizaron por completo.

—El grito ha procedido de aquel túmulo.

El argeo señaló hacia el lugar del cual había provenido aquella exclamación. Habían recorrido una milla escasa cuando el grito resonó por el territorio. La mujer que lo acompañaba deslizó sus armas hasta las manos, lista a acatar sus órdenes.

—¿Alguna idea?

—Se supone que eres la experta en esto. Así que, dime, ¿a qué teme esa mujer?

La pelirroja arqueó las cejas encogiéndose de hombros.

—A nada.

El ser que en su día había sido una dulce y bondadosa chiquilla continuó hablando, dando vueltas alrededor de su rehén sin dejar de mirarlo. Parecía que no iba a callarse nunca.

—¿Ves, Augur? Esto es el poder. ¿No deseabas ser el más grande, el inimitable, el mejor? He visto tantas cosas al tocarte, pobre desgraciado, que te sorprendería saber que conozco más que tú de tu mísera vida. ¿De verdad crees que una heredera de Psama va a reparar en un fracasado? Pobre cretino. No importa. Lo que más te preocupa es el éxito al final del viaje. ¿Es eso lo que pretendes evitar prever? ¿No soportarías adivinar el fracaso de vuestra empresa?

Las pisadas del argeo y la mercenaria adentrándose en la gruta interrumpieron de pronto sus palabras. La Dama Negra se giró bruscamente hacia los recién llegados y, extendiendo sus manos hacia adelante, selló la entrada de su guarida con una enorme placa de hielo. El joab aprovechó ese instante para recoger su cayado y correr hacia sus compañeros. La bruja ni siquiera se movió, se limitó a sonreír dichosa, con su rostro destrozado y su risa de hiena.

—No os mováis —rogó Enroc al situarse entre ellos.

Saskia y el caballero intercambiaron una mirada de desconcierto. Había que hacer algo. Estaban entre aquel ser y una pared infranqueable. El Augur rogó con la mirada a Argar, implorando su confianza. Este asintió e instó a la pelirroja a que se situara con él un paso atrás. Enroc apoyó el báculo ante él y entrelazó sus manos en el centro, mientras, un murmullo ininteligible salía de sus labios.

—Pobre inútil desgraciado —comenzó a decir la Dama Negra caminando hacia ellos con lentitud—. No sabes nada. No conoces nada. No sirves para nada. Ni siquiera sabes completar un círculo de fuego.

Mientras aquel ser se acercaba, Saskia y el argeo intercambiaron miradas de preocupación. No estaba pasando absolutamente nada. No había ningún hecho que hiciera creer que Enroc estaba consiguiendo lo que se había propuesto. En el instante en el que la bruja se situó presta a extender sus brazos para agarrarlo, una pared de fuego surgió de la nada, elevándose desde el suelo hasta el techo, trepando por las ropas de la hechicera y prendiendo su cuerpo.

Los chillidos del esqueleto calcinándose llenaron las Ciénagas. Argar y Saskia se taparon los oídos ante los desgarradores gritos. El Augur permaneció inmóvil, salmodiando las mismas palabras durante todo el tiempo que necesitó el cuerpo para consumirse. Cuando no quedó nada de él, la gélida puerta se deshizo en unos segundos. El argeo abrazó a Enroc con verdadera emoción.

—¿Cómo no pudo adivinar lo que ibas a hacer?

—Porque ni siquiera yo estaba seguro de poder hacerlo.

—No sé, Enroc, lo lógico sería que hubiera previsto el futuro.

—Supongo que le pudo el orgullo, la soberbia y, al fin, el miedo.

—Os olvidáis de un detalle —puntualizó Saskia mientras salía al exterior—. No es por quitarte mérito, pero… ¿y si hubiera capturado a Enroc precisamente porque sabía lo que iba ocurrir y deseaba que sucediera?

La laguna negra

LAS CIÉNAGAS

Los viajeros reemprendieron la marcha aprovechando los últimos rayos de luz del grisáceo día. La mujer los conducía por sendas inexistentes, dotada de un sexto sentido que los desconcertaba y asombraba a un tiempo. Ora aquí, ora allá, se detenía para estudiar las huellas de la vereda y el movimiento de las nubes. Sabía exactamente hacia dónde se dirigía, sin dudar ni un instante qué camino seguir. Argar, repleto de agradecimiento y alegría por marchar al lado del hechicero, caminaba deseando que aquella tierra de nadie se agotara cuanto antes. Por fortuna, no habían tropezado con los seres fantasmales de los que había hablado la mercenaria, aunque también era verdad que la niebla no les había cercado en el territorio.

Después de varias horas de recorrido a través de pantanos, ciénagas y tierras baldías, los pies comenzaron a doler al caballero. Estudió a sus compañeros con admiración. La guía no había perdido en absoluto aquella actitud arrojadiza que la caracterizaba, y proseguía abriendo camino a través de las estériles parcelas. El Augur también lucía buen aspecto. Desde que habían dejado atrás la cueva de la Dama Negra, su rostro había adoptado una imperturbable apariencia, gallarda y serena. En ocasiones se paraba bruscamente siguiendo el movimiento de una nube para cerrar los ojos y hablar consigo mismo. El Elegido de Gea no terminaba de entender aquella fuerza de la que él carecía. El agotamiento parecía asediarle siempre a él, y era él quien, de cuando en vez, rogaba por detenerse aunque solo fuera unos minutos. Saskia era implacable. Avanzar, avanzar… Parecía no tener otra visión en su objetivo.

Argar asumía con desgana las largas marchas coronadas por el silencio que parecía que se habían impuesto en el grupo. Sabía que eran la mejor opción. No debían desperdiciar energía hablando, y tampoco debían delatarse a la hora de tropezarse con posibles enemigos. Sin embargo, no acababa de sentirse cómodo. Sus compañeros se mostraban de acuerdo en detalles tales como aquellos. Se sentía unido a ambos por una hermandad surgida a través de los contratiempos del viaje que no dejaba de ir en aumento. Esperaba no tener que renunciar a la compañía de ninguno de ellos.

La mujer se detuvo de pronto y señaló hacia delante. Cada uno de los hombres se situó a su lado, perdiendo la vista en la extensión de agua que frente a sus ojos aparecía. No había duda. Era la laguna Negra.

—¿No será mejor descansar un poco antes de atreverse a cruzar?

Saskia miró para el isleño con determinación. No iba a dudar ni un instante en la decisión a tomar.

—Hemos de seguir. Si nos pilla aquí la noche, dudo que salgamos de este lugar con vida.

—¿Es que tú no necesitas pararte a reponer fuerzas unos minutos? Parece que no tienes sangre en las venas. Estamos desfallecidos. Enroc no ha pegado ojo en dos días. No creo que podamos hacer frente a ningún problema que se nos presente si no recuperamos fuerzas.

—Está bien, no hace falta que te pongas agresivo. Si el problema es el Augur, que decida el Augur.

El hechicero echó un vistazo a ambos alternativamente. Dirigió luego su mirada al cielo como si allí fuera a encontrar la respuesta. Sus compañeros esperaron impacientes.

—Creo que podemos parar una hora. No necesito más para recuperar por completo mi energía vital. Vosotros deberíais comer algo.

—Te lo dije —añadió el argeo dirigiendo a la pelirroja una mirada de superioridad. Esta arrojó al suelo la talega con evidente fastidio y se dispuso a preparar un fuego al igual que había hecho la noche anterior. Enroc se acurrucó envuelto en su capa a unos pasos de ellos y, en breves segundos, se quedó dormido. La mujer extrajo las últimas vituallas que le quedaban, un pequeño trozo de pan duro y algunos frutos secos, y se los tendió al argeo. Era obvio que no estaba conforme con la decisión.

La hoguera crepitaba gracias a las pocas ramas que habían encontrado. Argar estudiaba a la mujer, cuya cabellera rivalizaba en intensidad con el color de las brasas. A la luz del fuego, Saskia parecía una aparición. La concentración y la paz que emanaba hicieron que el hombre se hinchara de valor para preguntarle algo que, hacía algún tiempo, no cesaba de perturbarle.

—¿Cómo conociste a Samael?

Su pregunta no recibió respuesta alguna. Abatido, agachó la cabeza y se concentró en el fuego. Era inútil hablar con alguien cuya fría presencia templaba aquellas llamas. Inesperadamente, Saskia comenzó a susurrar:

—Samael era el mayor druida que jamás pisó la tierra de los athal-maru. Varias generaciones del clan de los esteparios contaron con el apoyo de sus sabios consejos y con la gracia de sus útiles conocimientos. Nadie supo nunca su edad. Nadie supo nunca desde cuándo acompañaba a los clanes. Por esa razón, nadie se cuestionó jamás su dignidad, su sabiduría y su poder. El clan de los esteparios, gracias a su presencia, se consolidó como el grupo más importante de todo el sur del territorio. Las continuas luchas provocadas entre clanes terminaban en fracaso si se enfrentaban a los guerreros de la estepa. Por ese motivo la mayoría emigró al norte, y los que entablaron la paz pasaron a ser meros subalternos. Un día, antes del eclipse de la luna azul, Samael se excedió en sus limitaciones y, como consecuencia, fue desterrado a las Tierras Perdidas. Tal vez la codicia le pudo, o el poder que manejaba terminó por corromperle. Pretendía crear un dominio propio. Aseguraba que apenas faltaban unos años para la acometida del gran poder. Para entonces deseaba estar preparado y tener su propio caudillaje, así como poseer armas y privilegios para negociar.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace trece inviernos —contestó la mujer antes de proseguir en el mismo tono apesadumbrado—. Proclamado el Señor de la Guerra por unos extraños acólitos, y sirviendo al supremo Nimrod, vagó por el mundo de Athal-Maru y recorrió las montañas de Isberga, convenciendo a estos y a aquellos de la fortuna que les esperaría si lo acompañaban en su destierro. Les habló de tesoros ocultos, de minas de oro y del poder que confiere transformar cualquier material en un material sagrado. Prometió lechos de diamantes, grutas de cuarzo precioso… En definitiva, les dijo todo lo que querían oír. La codicia vuelve a los hombres estúpidos. De modo que al partir a aquel exilio que no dejaba de ser, en sus orígenes, obligado por el jefe del clan, unas trescientas almas, entre hombres, mujeres y niños, fueron tras él. Llevaron sus monturas, sus reses de ganado y sus enseres en carros repletos de sueños y esperanzas. Proseguía prometiendo libertad y riquezas. Todos iban tras él, cegados por el futuro. Durante el trayecto muchos perdieron la vida. Las montañas de Isberga no son fáciles de atravesar a menos que las conozcas como la palma de tu mano.

—¿Y qué pasó? ¿Se establecieron?

—Ese lugar no es muy distinto a este, Argar. Mira a tu alrededor. Esta parte del mundo no fue creada para ser habitada por los hombres. Y te aseguro que no fueron hombres lo que yo vi cuando crucé.

La mercenaria guardó silencio unos segundos y aprovechó para tomar un sorbo de agua. Muchos recuerdos acudían a su mente e intentaba ordenarlos para poder continuar su declamación. Su oyente esperó con paciencia el proseguir de su historia.

—Cuando hallaron cierta extensión llana de terreno y con escasa vegetación, establecieron su campamento. Samael comenzó a edificar su fortaleza. Todos los días, una parte de los hombres partía hacia la costa para buscar piedras con que levantarla. Otros se dedicaban a inspeccionar las grutas cercanas para atesorar las piedras preciosas que les habían prometido. Y una tercera parte permanecía al cuidado de las pocas reses que habían sobrevivido al viaje, intentando cultivar un suelo yermo. La atención que los cultivos necesitaban era enorme. El clima y el entorno empezaron a hacer mella en todos ellos. Las enfermedades comenzaron a expandirse. Pero el Señor de la Guerra no iba a ceder en su empeño de convertir una tierra inhóspita en el imperio de su egolatría. Samael reunió a sus guerreros y empezaron a realizar expediciones al norte, raptando gente, saqueando poblados… Al principio no fueron nada más que pequeñas escaramuzas. Sin embargo, cuando estuvo claro que no era suficiente, encomendó a su ejército la captura de todo ser vivo del otro lado de las montañas. Habían pasado dos años desde su marcha. El clan de los esteparios vivía apaciblemente guiado por un joven druida llamado Ranak, cuyos valores y formas contrarrestaban sobremanera las del anciano. El clan había dejado atrás las guerras. Se beneficiaba de los trueques con los otros poblados y de una vida pacífica y apacible. Cuando los ejércitos del Señor de la Guerra llegaron a la aldea, atravesaron con sus lanzas a todo aquel que opuso resistencia, golpearon con sus bastones de hierro y quemaron las casas con flechas ardientes. Algunos hombres, mujeres y niños se rindieron o cedieron al ataque y se marcharon con ellos: los demás fueron pasados a cuchillo. Cuando aquello empezó, mi madre me mandó correr con todas mis fuerzas hasta la cueva del Manantial. Allí, agazapada en una caverna a veinte pies del suelo por encima del poblado, vi la masacre. Tenía siete años y juré vengarme de Samael aunque fuera lo último que hiciera en esta vida.

—¿Cómo sobreviviste?

—Pasé aquella noche y el día siguiente oculta en la cueva. No me atrevía a salir. En el siguiente amanecer, muerta de hambre y de frío, recorrí los restos quemados del poblado. Las aves carroñeras habían empezado ya su trabajo. Lloré amargamente a los pies de mi madre, desconozco cuánto tiempo. Así me halló Astrid, me cogió entre sus brazos y me llevó con las aixas.

Enroc se levantó de pronto interrumpiendo su sueño y se dirigió junto a sus compañeros de viaje. El descanso le había resultado reparador, e incluso un sueño premonitorio había intentado abrirse paso en su mente. Estaba satisfecho. Si necesitaba empezar desde cero, lo haría. Estaba preparado. Podía hacerlo. Debía hacerlo. Se lo debía a la memoria del Gran Prelado.

Las tres figuras se encaminaron hacia la laguna, repuestas tras el breve descanso. Argar quedó rezagado junto al joab mientras la mujer encabezaba la marcha. Necesitaba hablar con él. Le había notado más fuerte, más poderoso, más firme desde su encuentro con la Dama Negra, y todavía no lograba entender por qué. Necesitaba tener la certeza de que no había cambiado en absoluto, de que seguía siendo el mismo. No fue necesario lanzar al aire ninguna pregunta.

—El Gran Prelado ha fallecido —anunció el Augur.

El Elegido notó un estremecimiento en su pecho. No deseaba tener conocimiento de aquel detalle. Recordaba el inicio de su aventura de forma atropellada y repentina, y prefería pensar que todo había quedado tras él tal y como lo había conocido. El sufrimiento provocado después de su paso por determinados lugares le resultaba insoportable. De alguna forma, era fácil sentirse responsable del destino de todos aquellos que tuvieran algún tipo de contacto con él. Prefería creer que existía la posibilidad de que todo siguiera como él lo había conocido, de que todos estuvieran sanos y salvos como él los había visto, al menos hasta tener la certeza por medio de sus propios ojos de que no era así.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

—Ella me lo dijo. No me mires así, Argar. Sé que no mintió. Supongo que su muerte te convierte a ti en el guardián de la Amada Piedra.

—Estás bromeando. Los guardianes no son humanos, Enroc. Tienen otras cualidades. Yo solo soy un porteador.

—Desconoces la esencia feérica que hay en ti, Argar. Tal vez sea hora de que la conozcas.

—¿Pretendes que sirva de experimento para tus vaticinios?

—No hace falta. Yo percibo en ti una naturaleza que se te escapa. Por eso no puedo dejar de preguntarme si has provocado algún suceso sin necesidad de usar las piedras. Por lo que yo sé, para que puedan actuar deben ver la luz. Quizás hayas obrado de alguna forma sin que ellas estuvieran expuestas. Piensa, quizás creías que fue una gema y fuiste tú.

—Bueno, acaso fue una casualidad o una alucinación, pero en el navío que me condujo a Neso, bajo el agua, distinguí a una figura femenina que se empeñaba en indicarme con los brazos un gesto a imitar. Cuando lo hice, el viento comenzó a soplar y en seguida llegamos a destino. Han pasado tantas cosas que ni siquiera me he parado a pensar en eso. ¿Qué iba a hacer, frenar nuestra marcha y comprobar si puedo llamar al viento? Sería absurdo. Estoy seguro de que fue el diamante, si es que hubo algo sobrenatural en ello. No creo que nadie sepa con seguridad cómo se manejan estos pedazos de cielo.

El hechicero asintió al oírlo, confirmando así sus pensamientos. Desde el primer momento en que lo había visto se había dado cuenta. Cualquiera con cierta capacidad podría vislumbrar la media naturaleza de su ser. Era necesario que comenzara a entender aquella parte que ignoraba por completo. Tal vez su vida dependiera de ello.

—Argar, posees un arco que es inconfundible. Las alas de su grabado, las hiedras entrelazadas… No entiendo por qué he sido yo el designado para decírtelo, pero no existe duda alguna del objeto que portas. Es el arco de la Dama de los Vientos.

—Estás loco. Este es el arco de mi madre.

El monje hizo caso omiso a la declaración y se detuvo durante unos instantes para seguir con su explicación, esperando que su compañero llegara a las conclusiones oportunas por sí mismo.

—La Dama de los Vientos es la entidad suprema de las fuerzas aéreas de la naturaleza. Posee, protege y guarda los vientos. Está por encima de todas las sílfides. Su belleza y su poder se encuentran cargados de tal cantidad de leyendas, que me resulta increíble que no hayas escuchado ninguna.

—Me niego a creer lo que estás diciendo. Me parece una auténtica ridiculez. Soy un hombre, nada más, y me gustaría que así me trataras.

El hechicero insistió en sus opiniones. Tenía la certeza absoluta de lo que estaba exponiendo. No comprendía el rechazo del caballero a reconocer su origen. Era demasiado extraño. Había creído que estaría al tanto del poder que portaba. Resultaba increíble que un objeto sagrado como aquel fuera tratado con tal indiferencia y tal normalidad por cualquier humano. Había esperado ver en él todos los detalles por los cuales un ser superior le había elegido. Debía decir que, desde la confianza demostrada al ir a buscarle allá donde estuviera, enfrentándose a la dama más poderosa del continente, había dejado de dudar de las razones de su elección y de su idoneidad como ser honesto y adecuado para llevar a cabo una tarea sagrada; pero precisamente por eso debía ayudarle, aun cuando el mismo argeo no estuviera dispuesto a ser ayudado.

—Argar, piensa un poco, ¿cómo podrías sin ser un iniciado, un feérico o un mago, sin poseer cualidades específicas para ello, descubrir y distinguir los seres que tú ves y que se ocultan ante el resto de la humanidad?

—Porque soy el Elegido de Gea. Además, Saskia también puede. Y solo es una mujer.

—No voy a opinar sobre ella. Esconde más cosas de las que me gustaría, y las razas del norte nunca han sido del todo conocidas. Estamos hablando de ti.

—Que este arco pertenezca a mi madre no significa nada —replicó el caballero a la defensiva.

—Únicamente los portadores de la sangre de los Astreos pueden llevar las armas sagradas de su eólica estirpe.

—Solo soy un ser humano.

—Eso es lo que te gustaría ser, pero si supieras usar tus facultades podrías dominar el viento. No subestimes tu posible poder. Aunque tampoco debas confiar demasiado en él. Las entidades del aire son las últimas del escalafón feérico.

—No se lo digas, ¿de acuerdo? —solicitó el argeo observando a la mujer que los precedía una docena de pasos. El joab asintió con la cabeza. Aquella mercenaria iba a acarrearles problemas. Estaba seguro de ello.

La laguna Negra era una inmensa extensión de agua oscura, ponzoñosa y turbia de indistinguible fondo. Terribles remolinos se adivinaban sobre sus aguas, y un oleaje sobrecogedor erizaba la oscura superficie. Una barca descansaba en su orilla, abandonada por algún ser inexistente. No había pájaros sobrevolándola, no había batracios ni señal alguna de ser vivo, tan solo la negrura absoluta de un agua purulenta.

—¿Estás seguro de que esto es una laguna? —preguntó el caballero de Argea con ironía. La mujer lo miró con desprecio.

—Rodearla nos llevará por lo menos dos horas. Cruzarla sería una osadía.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó el hechicero.

—No lo sé. Y la verdad es que no tengo ningún interés en saberlo.

—De modo que o bordeamos la superficie, nos pilla la noche y nos enfrentamos a las estantiguas, o bien lo vadeamos y nos arriesgamos a lo que sea que haya ahí abajo.

—Ignoras la tercera posibilidad —refutó la mercenaria—. Si cruzamos, nos arriesgamos a enfrentarnos a lo de ahí abajo y a las estantiguas a un tiempo, de manera que puede resultar que sea de noche al alcanzar el otro lado. Os dije que no era el momento de descansar. Vamos a rodearlo.

—Espera —solicitó el argeo asiéndola de un brazo mientras el hechicero mantenía la vista en el fondo de las aguas, ensimismado.

—No. Me pagas para que os lleve hasta la tierra de Athal-Maru, por lo tanto, yo decido el camino.

—Te equivocas. Tú nos muestras el camino, pero si en uno de ellos hay dos opciones a seguir, el grupo debe decidir. ¿Tú qué dices, Enroc?

El monje parpadeó lentamente como volviendo en sí antes de mirar a su amigo.

—Hagamos lo que hagamos, algo nos espera al otro lado.

Argar se giró hacia la mujer con el ceño fruncido. Si el joab estaba en lo cierto, había otra circunstancia que tener en cuenta.

—La fortaleza del Señor de la Guerra.

La barca se deslizaba con suavidad por una superficie negruzca que envolvía por completo su fondo e impedía distinguir qué fluía bajo las aguas. Los tres viajeros estudiaban su derredor, tensos y alerta, mientras el chocar de los remos contra el denso líquido rompía el silencio del ambiente. Era imposible averiguar si existía algún ser vivo en aquel inhóspito hábitat. La oscuridad semejaba la promesa de cualquier monstruo viviente o la certeza de cualquier peligro inminente.

La discusión sobre el método para alcanzar la otra orilla había sido más breve de lo que podían haber supuesto en un principio. El monje había logrado que los otros se mostraran conformes ante su decisión. Tomaran la opción que tomaran, el riesgo era imprevisible e igual de latente. Por el contrario, el tiempo del que disponían era precioso, y bajo ningún concepto podían permitirse el lujo de perderlo en aras de la incertidumbre o de la cobardía.

La mercenaria, sentada en el centro de la embarcación, había aceptado aquella decisión a regañadientes. No entendía qué impulso guiaba a aquellos hombres tan dispares y tan distintos. Era innegable que ambos pertenecían a ámbitos diametralmente opuestos. Acostumbrada al poder de su independencia, aceptar la decisión de los otros le costaba sobremanera, y provocaba en su interior un resentimiento que crecía sin que apenas se diera cuenta de ello.

Enroc, de pie en la proa de la nave, observaba la ribera que empezaba a adivinarse. Parecía concentrado en sus facultades, anhelando hallar alguna señal que pudiera otorgarles una pista sobre el paso a seguir para enfrentarse a lo que se les avecinaba. El argeo, por su parte, remaba con todas sus fuerzas alejándose del país de las Ciénagas.

Reinaba la calma, una calma turbia e inquieta. La niebla empezó a envolverles por sorpresa a diez varas de tierra firme. Era una niebla densa, sinuosa, que se introducía en las fosas nasales al respirar y humedecía el cabello, cubriéndolo de una sensación pegajosa e incómoda.

—Estupendo —exclamó Saskia agudizando sus sentidos—. No tardarán en llegar.

El caballero fijó la vista en el horizonte y cesó de remar. La barca permaneció flotando en medio de la nada. Más allá de la figura del hechicero, que comenzaba a perderse tras la espesa niebla, una mujer se aproximaba caminando sobre las aguas. A medida que avanzaba, su entorno se transformaba aceleradamente, flanqueando su transitar muertos cipreses. Argar observó a su alrededor. Ya no se encontraba en el bote. Estaba solo. Sus compañeros habían desaparecido. No le importaba. Lo único que le obsesionaba era aquella fémina de tez pálida y oscuros ojos que emanaba una luz cegadora. Cuando se situó a media docena de pasos, se detuvo y, con voz aterciopelada, comenzó a atraer su alma con premura.

—Soy la luz. Soy la sombra. Soy el bien. Soy el mal. Soy tu deseo. Soy tu repulsa. Soy lo que aborreces. Soy lo que anhelas. Acércate, argeo, acércate a mí —rogó entonces, extendiendo sus manos tatuadas de desconocidos símbolos—. Poseo las preguntas. Conozco las respuestas. Ven a mí.

Cuando el argeo se puso de pie sobre la pequeña embarcación, la bruma los había cubierto por completo. Los tres viajeros apenas distinguían sus figuras en medio de su densidad. La barca se tambaleó tan repentinamente que Saskia se sujetó a ambos extremos con la rapidez de reflejos que la caracterizaba, mientras miraba al hombre con pavor.

—¡Maldita sea, Argar, maldita sea! ¡Escúchame, reacciona!

Levantó la cabeza por encima de su hombro para ver al monje. Enroc parecía no inmutarse, concentrado como estaba en la esfera de su báculo.

La mujer estaba cada vez más cerca. Apenas les separaban tres pasos. Parecía que se había acercado deslizándose por el aire con lentitud. Su sonrisa le embriagaba. Su voz acunaba sus oídos. Su enigmática presencia le producía ciertos escalofríos que no sabría discernir de sospecha o de placer.

—¿Por qué no vienes a mí? No me dejes sola. Yo puedo ayudarte. Tú y yo juntos, argeo, tú y yo juntos… Agua y fuego, viento y tierra, roca y aire.

Argar dio un paso adelante.

La barca se encontraba rodeada ya por extrañas sombras de rostros deformes. Las estantiguas estaban formadas por densas capas de aire de plúmbeo color gris. Su contorno de humana figura provocaba horror en quien los observaba, por los rostros carentes de ojos, de nariz, de oídos, existiendo solo el hueco que deberían haber ocupado todos ellos. Sus aullidos taladraban la cabeza de quienes los oían, provocando que sus víctimas cayeran en una hipnosis tal que se veían sumergidas en la más horrenda de sus pesadillas.

En el preciso momento en el que el argeo dio aquel paso sobre el suelo oscilante bajo sus pies, el monje, completamente a merced de las presencias, perdió el equilibrio y cayó por la borda, desapareciendo bajo las negruzcas aguas.

—¡Enroc! —gritó la mujer, asustada, ignorando por completo aquellas apariciones, tan preocupada como estaba por seguir los movimientos de sus compañeros—. ¡Maldita sea! —repetía aquella exclamación sin cesar, concentrada en el sonido de su propia voz. Su mirada se clavaba en el caballero, que parecía ver algo más allá de la niebla que lo satisfacía, adornando con una ridícula sonrisa su rostro.

—¡ARGAR, ARGAR!

Sus gritos esperaron hallar una respuesta que no llegaría. De manera que, cuando el hombre se disponía a dar un paso más, directo hacia las aguas, su puño se aceleró por el aire hasta encajárselo en la mandíbula.

Argar caminaba por el sendero de cipreses cuando una sacudida lo hizo caer inesperadamente al suelo. Se llevó la mano a la cara, allá donde había sentido cierto dolor. Levantó la vista. El semblante enfurecido de Saskia se dirigió a él, con una apelación indiscutible en sus palabras.

—No las mires, no mires nada, no escuches nada. Mírame a mí, Argar, a mí. Canta, habla, grita, haz lo que quieras, pero mírame a mí. Piensa en mí.

El hombre asintió con la cabeza, mostrándose todavía aturdido, sin acabar de comprender qué era exactamente lo que había pasado. Había visto a Eris, iba a acudir a su lado sin dudas y sin temores. Aquella era la misma mujer que Gaia le había mostrado en sus manos. Tomó asiento, murmurando una antigua tonada de la isla de Argea, una canción que solía cantarle su madre cuando era niño. Al tiempo, intentó remar.

—Es inútil. Cuando aparecen, quedamos sumidos en su dimensión. El tiempo se detiene aquí. Tendrás que pensar en otra cosa, si es que puedes. Si hubiera forma de disipar la niebla…

El Elegido de Gea se levantó con extremo cuidado para no agitar la embarcación. Si había algún momento oportuno para averiguar si las palabras de Enroc estaban en lo cierto, era aquel y no otro. La mujer lo miró desconcertada, temiendo que las estantiguas se hubieran apoderado otra vez de su alma.

Cerró los ojos. Su mente quedó completamente en blanco. Debía dejar obrar a su instinto. Extendió sus brazos en cruz, girando lentamente sus muñecas. El viento empezó a silbar. Primero, fue un sonido difícilmente perceptible, pero, a medida que fue acelerando el movimiento, logró escucharse con claridad. Argar abrió entonces los ojos y la miró. Su expresión había cambiado. Su rostro mostraba seguridad, dureza y una fuerza que, hasta el momento, no había vislumbrado en él.

—Agárrate fuerte —le ordenó en un tono que no admitía réplica.

Saskia se sujetó reciamente a los lados de la barca sin quitarle la vista de encima. ¿Quién diablos era aquel tipo? Realmente, desconocía por completo a la persona a la que estaba ayudando a atravesar el Gran Continente, y comenzaba a sentir curiosidad sobre su identidad.

El viento comenzó a soplar en círculos alrededor de la embarcación. Los aullidos de las estantiguas se transformaron en gritos de pánico cuando las ráfagas de aire puro las atravesaron haciéndolas estallar en el aire. Los vestigios de luz empezaron a surgir a través de la niebla que se disipaba a medida que los seres fantasmales desaparecían. De pronto, al tiempo que Argar descendía los brazos con lentitud, los rayos de sol poniente comenzaron a brillar en medio de un cielo inmensamente azul. Una suave brisa mesaba sus cabellos, y el murmullo del agua arrullaba con mimo la barca.

Saskia distinguió repentinamente, por encima del hombro del argeo, la otra orilla.

—¡Allí! ¿No es aquel Enroc?

Argar se volvió. El hechicero yacía sobre la tierra mientras pequeñas lenguas de agua de la laguna batían su cuerpo inerte. Remó con seguridad y fuerza hasta él. No podía perder al hechicero. No había vuelto a rescatarle para perderlo ahora.

El argeo bendijo a Mahala cuando el líquido elemento de uno de aquellos frascos que habían acarreado con ellos reanimó al hechicero al instante. Arrodillado junto a él, su ánimo se cubrió de alegría al ver asomar la sonrisa a los labios del Augur. Por segunda vez había estado a punto de dejar de formar parte de la aventura. Estaba empezando a sospechar que no era una coincidencia. Si se fiaba de aquel hecho, alguien se estaba tomando muchas molestias para que el joab no llegara a destino.

—¿Te encuentras bien?

El aludido asintió, poniéndose lentamente en pie y recogiendo su báculo del suelo, a un par de varas de donde se encontraban.

—¿Lo has hecho?

Argar asintió satisfecho. Había resultado ser una sensación extraña y placentera a la vez. El comunicarse con el viento resultaba natural e innato. No sabía muy bien cómo sucedía. Simplemente se concentraba y, si lo necesitaba, sabía que podía contar con él. A lo mejor su amigo tenía razón, pero no terminaba de creer que su naturaleza pudiera ser tan simple. La voz de Saskia le sacó de sus pensamientos súbitamente. Alejada unos ocho pasos de los hombres, con las manos sobre sus caderas, declaró:

—Es enternecedor. Pero hemos de seguir.

Las montañas de Isberga

TERRITORIO DE ATHAL-MARU

La fortaleza del Señor de la Guerra se erigía en medio de un desierto paraje a los pies de las montañas de Isberga que le confería un aspecto fantasmal. Las piedras de sus muros estaban completamente ennegrecidas, y la ausencia de seres vivos era absoluta, tal y como lo había sido durante todo el recorrido realizado por las Ciénagas. Era comprensible que detrás de aquella cordillera denominaran Tierras Perdidas al territorio que se extendía hasta la frontera de Espeo. Ni un pájaro ni un mísero insecto sobrevolaba o habitaba aquellos muros.

La edificación no contaba con ventanales ni con vidrieras. Solo sobresalían pequeños ventanucos en los extremos de sus torres, los cuales parecían verter luz en sus paredes de piedra continua. El edificio formaba un gran cubo cuyos extremos se adornaban con sanguinolentas gárgolas. Su aspecto intimidatorio parecía más una cárcel que un palacio donde habitara un poderoso señor. Las grandes puertas de piedra se encontraban abiertas de par en par. Parecía que todos los habitantes se habían ido, sabiendo que no regresarían y cediendo aquella mole granítica a la inmensidad de la nada.

Los viajeros se adentraron en la fortaleza a través de aquel acceso que atravesaba sus robustas y únicas murallas, rodeados por un tenebroso silencio. Atravesaron el patio con un interrogante en la mirada. Nadie se explicaba lo que había ocurrido allí. El lugar estaba desierto.

Saskia entró en el edificio principal, un torreón orlado de banderolas negras destrozadas ya por los arrebatos del viento que había irrumpido en el lugar sin pedir permiso y se asomaba, a través de los angostos pasillos, ululando sinuosas advertencias. El recorrido por aquellos corredores desolados le produjo un escalofrío. Recordaba la última vez que había pisado aquel suelo, asqueada por la decoración de sus paredes. Todavía se distinguían los restos de los tapices que las habían cubierto. Unos representaban a vigorosos guerreros bebiendo la sangre de sus víctimas, mientras que otros enseñaban el destripamiento de las piezas de caza. Aún estaban las inscripciones en la piedra alabando a Nimrod, y las muescas de sus seguidores salpicando las jambas de las puertas. No obstante no había nada más que pudiera sobrecogerla, porque no había nada más. Ni enseres, ni muebles, ni objetos arrojados por el suelo, ni una pieza, ni un escombro, ni una señal… Nada, solamente el vacío de las estancias y los escasos tapices de sus muros.

Aquellas salas desocupadas la habían desconcertado por completo. Salió por el otro lado del torreón mientras sus compañeros la seguían, hasta alcanzar la entrada de la plaza Nordeste, situada a los pies de la cordillera. El sol había desaparecido del horizonte por completo. Tenían que tomar una decisión, aunque aquel lugar no asemejara el más idóneo para pernoctar.

El Augur señaló con su báculo el pequeño sendero que descendía por la ladera de la montaña. Unas sombras se acercaban hacia ellos en singular procesión, iluminando su recorrido por largas antorchas de madera oscura.

—Ahí están los que nos estaban esperando.

Sus compañeros dirigieron la vista hacia donde señalaba. El argeo echó el brazo atrás con decisión, presto para preparar su arco, pero la mujer lo detuvo, instándole a mantener la calma. La miró con desconfianza. Ella siempre parecía ir un paso por delante ellos. Y, sin embargo, optó por obedecerla.

Las luces se acercaban hacia ellos movidas en una serena y extraña procesión. A medida que se aproximaban, comenzaron a distinguir las figuras que acortaban, en silencio, la distancia que los separaban.

Eran guerreras. Una tras otra llegaban hasta los viajeros, situándose a su alrededor sin dirigirles la palabra, formando una circunferencia con sus enormes teas, alumbrando el lugar donde se encontraban. Todas ellas vestían pantalones de cuero y corazas tachonadas por láminas de acero sin mangas. En sus antebrazos se distinguían unos tatuajes formados por una flecha y una daga que se entrelazaban en su centro. Algunas portaban las antorchas, pero la mayoría de aquellas que no se dedicaban a iluminar el camino los apuntaban con largas espadas o enormes hachas de inmaculado acero.

Su constitución fuerte y aguerrida resaltaba en unos cuerpos espigados y esbeltos por la vida al aire libre. Sus pieles blancas se hallaban ligeramente tostadas por el sol, y sus cortos y castaños cabellos sacaban destellos dorados de la luz del fuego.

Las guerreras dedicaron miradas de desprecio al arco que portaba en la espalda el extranjero. Acostumbradas al enfrentamiento cuerpo a cuerpo, fieles servidoras del metal, consideraban arcos y ballestas armas indignas y, por analogía, a todos los que las portaban auténticos cobardes.

Argar sintió que el vello de la nuca se le erizaba sin saber muy bien por qué. El joab lo miró, compartiendo su desconfianza ante aquella gente. Saskia permanecía serena y relajada. No era difícil deducir que, seguramente, aquellas mujeres eran las aixas con las que se había criado, pero ninguno podía entender qué pretendían de ellos.

El círculo se abrió de pronto dejando un pasillo de acceso hacia los tres aventureros. Una inesperada presencia avanzó con gran majestuosidad a través del corredor conformado por las guerreras. El sonido de las botas de cuero sobre la arenisca alertaron de la llegada de quien —con toda probabilidad— se erigía como la superior del grupo.

Las interminables piernas femeninas enfundadas en un pantalón de cuero marrón realzaban sus caderas bajo un cinturón repleto de dagas, colgantes y diversos pedazos de pieles de animales salvajes. Apenas se divisaba el corsé de cuero debajo de la corta capa de piel de castor que la cubría. Los tatuajes en la zona interior de cada una de sus muñecas mostraban el mismo dibujo que el de sus compañeras. Los rubios cabellos, firmemente sujetos hacia atrás en una tirante cola de caballo, le llegaban hasta la cintura.

La mujer se detuvo frente a los viajeros con las piernas abiertas y las manos reposando en su cinto. Los estudió con detenimiento antes de emitir ningún dictamen. En su rostro sobresalían dos afilados pómulos bajo unos inmensos y fríos ojos azules, repletos de firme determinación. Su mandíbula indomable se mostraba tensa. No parecía estar dispuesta a hacer ningún tipo de movimiento, por lo que Saskia tomó la iniciativa hincando su rodilla derecha en tierra e inclinando la cabeza con reverencia.

—Mi señora.

—Levántate, Cabellera de Fuego, hace mucho que dejaste de deberme obediencia.

—Siempre te deberé mi vida, Astrid —contestó la mercenaria poniéndose en pie.

—¿Por qué has vuelto, Saskia?

La pelirroja permaneció en silencio, sopesando las palabras a pronunciar. Conocía demasiado bien a aquella gente.

Argar se adelantó entonces, cansado de mantenerse al margen. Aquella situación volvía tenso su ánimo. No podía permitirse perder el tiempo en averiguar otras historias cuando la suya propia le había sido vedada. Él solo tenía un cometido y era aquel que le encomiaba a seguir adelante. No podían pasarse la noche jugando a las adivinanzas, bastante habían dejado ya atrás. Por eso se decidió a hablar, con seguridad y firmeza, negándose a sentirse intimidado por todas aquellas aguerridas féminas.

—Es nuestra guía.

La cabecilla de las aixas se giró hacia él con una mirada llena de desprecio en sus claros ojos. Podía estar mirando un desagradable insecto, o los asquerosos restos de un animal en putrefacción, pero lo estaba mirando a él, y la expresión utilizada era la misma.

—No sé de dónde procedes, semihumano, pero en este lugar nadie te ha concedido permiso para hablar.

La aixa apartó la vista del Elegido y se volvió hacia la mercenaria, que esperaba, cautelosa, la respuesta a su presentación. El tono de su voz cambió al dirigirse a ella, tornándose más dulce y respetuoso, pero igual de duro y grave.

—Nunca has sabido elegir a los hombres.

Saskia ignoró la aseveración que inquietó en demasía a sus dos compañeros. Después de todo, no tenían ni idea del pasado de aquella mujer. Lo que sabían de ella, ella misma se lo había contado, y ni siquiera tenía por qué ser la verdad. El joab sintió que la inquietud crecía todavía más en su pecho. Argar esperaba paciente el resultado de aquella conversación.

—Hemos dejado atrás un largo camino, Astrid —contestó la pelirroja, acompañando sus palabras de un gesto de sincero respeto—. Rogaríamos que nos acogieras por esta noche.

—Está bien. Pero solo por esta noche. Tenemos mucho de que hablar, Cabellera de Fuego.

La cabecilla de las aixas se volvió hacia sus guerreras y, con un chasquido de sus dedos, ordenó que descendieran las armas. Su semblante no mostraba ningún tipo de emoción ni de sentimiento cuando agregó:

—Conducidles hasta el poblado.

Las aixas constituían una sociedad matrilineal formada por guerreras y cazadoras. Integradas, normalmente, por cuarenta miembros, en su colectividad no era posible encontrar ni ancianos ni débiles; incapaces de soportar aquel estilo de vida, seminómada y beligerante, quedaban por el camino en algún momento de su existencia. Cuando una aixa cumplía cierta edad o caía en un estado que la sometía a dependencia, ella misma abandonaba el poblado para partir hacia el oeste y arrojarse desde los escarpados acantilados de Hilberg, hacia las profundas aguas del océano Gwenhuifar.

Durante un par de horas, las aguerridas mujeres escoltaron a los viajeros, ascendiendo por la ladera bajo la cálida luz de las antorchas, por indetectables senderos rodeados de árboles frondosos y multitud de animales nocturnos, en completo silencio. Decenas de pensamientos, cada cuál más surrealista, iban invadiendo el ánimo del heredero de los Astreos a medida que subía hacia las cimas de aquellas montañas. No tenía ni idea de hacia dónde iban. No tenía ni idea de lo que iban a encontrar. Varias leguas de camino después, al finalizar aquel continuo ascenso, alcanzaron el poblado.

Las aixas se habían establecido en una parcela cuadrangular de terreno, donde ardían sin cesar extensas hogueras, salpicando todas y cada una de sus esquinas. La vigilancia de su campamento era constante, y tríos de centinelas recorrían sin descanso todo el contorno de la población.

El lugar estaba formado por decenas de tiendas de pequeño tamaño, construidas con recias ramas apiladas formando una circunferencia y unidas en un punto central a unos diez pies del suelo. Esa pared curvada se cubría de pieles curtidas, procedentes de diversos animales de distintos tamaños.

Aunque la mayoría de las personas con las que se cruzaron eran féminas, les fue posible distinguir a algún que otro varón en medio del poblado. Argar y el neseo no dejaban de sentirse incómodos por aquella situación.

Saskia y los dos hombres fueron conducidos al interior de uno de los habitáculos. Dos guerreras permanecieron escoltando la entrada. Su mobiliario se componía de un par de camastros y algunos utensilios de bronce apilados junto a un pequeño fuego central. La columna de humo emergía por el centro de aquel extraño cono que dejaba atisbar mínimamente el cielo abierto.

Los viajeros tomaron asiento alrededor de la hoguera y se dedicaron a escuchar el crepitar de las llamas antes de que ninguno se decidiera a abrir la boca. Al fin, el hechicero osó preguntar aquello que le rondaba la cabeza desde que había aparecido tamaña tribu.

—¿Quiénes son?

—Las aixas —se explicó la pelirroja con desidia—. Son guerreras. Crecen y se educan para la defensa y la guerra. Los hombres pueden formar parte de su comunidad y no tienen prohibido el paso momentáneo por la misma. Historia distinta es si desean permanecer en el poblado.

—¿Por qué? —inquirió el argeo con creciente curiosidad.

—Para poder unirse a una aixa, han de superar una serie de pruebas. Los que lo logran pueden establecerse y formar parte de la tribu durante tiempo indefinido. Los niños y niñas son educados en unas normas preestablecidas. Cuando los varones cumplen los catorce años han de pasar también las pruebas que se consideran necesarias para demostrar el valor y respeto debido a las aixas. Si las superan, se unen a la colectividad sin ningún tipo de problema, mas en el caso de que no lo logren, han de abandonarla. Como podéis suponeros, sus reglas son muy estrictas, por eso no podéis permanecer aquí más de una noche.

—¿Y tú te criaste en este lugar?

—Las aixas me acogieron cuando Astrid me encontró llorando, medio muerta de hambre y de frío, junto al cadáver de mi madre.

Una mujer irrumpió de pronto en la tienda e instó a Saskia con un gesto a que la siguiera. Esta se levantó y salió tras ella. Argar y el hechicero se miraron.

No era difícil adivinar que sus pensamientos habían navegado por la misma dirección ante la situación que se encontraban viviendo. No podían confiar en nadie, y mucho menos en una tribu de mujeres de rígidas normas para las que ellos dos no eran más que seres despreciables y únicamente útiles para su procreación. Necesitaban un plan, un plan en el que estuvieran de acuerdo.

El argeo suspiró antes de preguntar.

—¿Qué opinas de esto?

—No soy quien para opinar, Argar. Se trata de una organización como cualquier otra y, por lo que parece, funciona perfectamente. No tengo nada que decir.

—Sí, pero creo que intuías que Saskia era una de ellas.

—No voy a negarte que lo imaginaba —asintió el Augur perdiendo su vista en las llamas—. En la biblioteca del monasterio leí varias obras en las que se mencionaba su existencia. Mujeres dispuestas a vivir, luchar y morir como un hombre. No obstante, siempre me han parecido más temibles. Hay algo en su naturaleza que consigue que capten, con una mirada, más de lo que puede intuir cualquiera de nosotros. Hasta la más simple campesina podría percibir más de Saskia de lo que hayamos podido suponer tú o yo. Y si unimos a eso su arte de guerra, su condición resulta más temible, porque les confiere un poder adicional que no alcanzamos a imaginar.

—¿Me estás diciendo que las temes?

—Sería un estúpido si no me sintiera impresionado, Argar. Y confieso que me inquieta pensar cómo saldremos de aquí sin resultar afectados. Lo único que espero que entiendas es que has de tener cuidado con tus expresiones y tus gestos. Estas mujeres pueden averiguar cosas de ti antes de que tú mismo las sepas.

El argeo meditó aquellas palabras sin terminar muy bien de entenderlas. La relación que había mantenido con las jóvenes resultaba más bien escasa. Lógicamente, era impensable que las hubiera tenido con féminas fuertes y aguerridas como aquellas a las que no les impresionaban ni su arco ni su presteza física. Era obvio que su madre parecía llegar a enmarcarse en cualquier categoría que fuera necesaria, pero su hermana era la dulzura personificada. ¿Qué sería de ellas? Seguramente ya se habrían cansado de buscarlo. De repente, a su mente acudió la palabra que había oído mencionar a Astrid. Semihumano. La aixa lo había llamado semihumano. Aquella mujer había descubierto que había en él una parte que no pertenecía simplemente a un hombre. El hechicero se lo había dicho, pero le parecía increíble barajar aquella idea. ¿Cómo era posible que Saskia no lo hubiera descubierto? Quizás estaba engañado y sí que lo sabía. Quizás había optado por no mencionarlo. La mercenaria había sido testigo de su invocación a los vientos. Y sí, puede que fuera despiadada e incluso cruel, pero no era idiota. Seguramente intuía más de lo que mostraba. Sí, seguramente, Enroc tenía razón.

Una guerrera irrumpió de pronto en la tienda. Sin despegar los labios, y observándolos con un deje de desprecio y superioridad, los conminó a que la siguieran con un sencillo gesto de cabeza. Ambos intercambiaron una mirada y salieron tras ella. Fueron conducidos hasta el extremo del poblado, rodeado de inmensos árboles, a orillas de un río sinuoso cuya agua repiqueteaba entre las piedras que interrumpían su transcurrir.

Alrededor de una inmensa hoguera, acomodadas en el suelo con las piernas cruzadas, las aixas que se imaginaron las principales de su sociedad los aguardaban en silencio. En lugar preeminente se encontraba Astrid. A su derecha se situaba la pelirroja. Argar intentó dominar su nerviosismo mientras se sentaban frente ellas. Era evidente que aquel grupo los miraba con desdén y desconfianza. La jefa habló entonces elevando la voz para que nadie del círculo permaneciera ignorante de sus palabras.

—Saskia me ha estado hablando de vosotros. Supongo que si sois dignos de su confianza, podríais serlo de la mía. Así pues, preguntad con entera libertad lo que deseéis antes de partir.

—Agradecemos esta acogida —se apresuró a responder Enroc con respeto. La mujer lo miró con satisfacción. La voz del argeo rompió de repente el grato camino que llevaba aquella incipiente conversación.

—¿Dónde está Samael?

Astrid se volvió hacia la pelirroja con el ceño fruncido, claro reflejo de su perplejidad.

—¿No has saldado ya esa deuda?

—No tengo nada que ver con eso, Astrid, es asunto suyo.

La superior de las aixas volvió a dirigirse entonces al argeo y contestó con voz grave y contrariada.

—La fortaleza fue abandonada hace tres inviernos. Un mensajero en un pájaro de fuego arribó a la parte más alta de sus torres. Desconozco lo que aconteció en la conversación entre él y el Señor de la Guerra. Lo único que puedo deciros es que, ese día, la edificación amaneció desierta.

—¿Un pájaro de fuego?

El argeo repitió las palabras con extrañeza. No lograba entender a qué se refería con aquella descripción. La mujer se giró hacia su antigua pupila con un gesto de incredulidad en su rostro, al que esta respondió encogiéndose de hombros. La pelirroja prefería mantenerse al margen de la conversación. Ella había cumplido el cometido indicado.

—¿Y los ejércitos, la gente, los objetos que deberían haber llenado este lugar?

—No lo sé, caballero, nosotras no hemos hallado nada.

—¿Cadáveres?

—Tal vez, ¿quién lo sabe? Encabecé una pequeña expedición esa primavera. No había restos. Parecía que todo se hubiera volatilizado. Ni animales, ni enseres, ni nada.

—¿Tan infructuoso fue el saqueo?

La pregunta del Augur que, hasta el momento, había permanecido en silencio, tensó el ambiente de forma tal que hubiera podido cortarse con un cuchillo. La mercenaria le dirigió un gesto desaprobatorio que no pasó desapercibido a ninguno de los presentes. La jefa de las aixas contestó con ira contenida a la ofensa:

—¿De dónde vienes, hechicero? Creo que he oído decir que procedes de Neso. Un lugar bucólico, colmado de reses, campos verdes y abundantes cosechas, ¿me equivoco? Este territorio no es tu bello paraíso. Aquí el invierno puede matarte.

—No prestes atención al mago, Astrid —se apresuró a intervenir la pelirroja para enfriar el ambiente—. Yo tampoco lo soporto, pero he de decir que, cuando hace falta, puedes confiar en él.

—No ha nacido hombre que pueda ofenderme, Cabellera de Fuego. Dime, ¿a dónde se supone que os dirigís?

—Hemos de encontrar a Samael —contestó Argar reanudando la conversación.

—No vais a dar con él en la tierra de Athal-Maru. Si hubiera permanecido aquí, de seguro habría tenido noticias de él. Vuestro camino llega a su fin. Debéis dar la vuelta. Lamento deciros que el viaje no os ha servido para nada.

—¿Qué nos encontraremos si seguimos adelante?

—Hacia el norte, el territorio debe de estar poblado por un centenar de clanes. Si partís hacia el este, alcanzareis el dominio de Hipnos, fácil de atravesar en esta época del año. No obstante, no creo que Samael esté en ninguna de las dos direcciones.

—¿Y no es posible que alguno de los clanes tenga conocimiento de algo?

Astrid se puso en pie y, dando tres palmadas con energía, todas las guerreras sentadas alrededor de la hoguera desaparecieron en la oscuridad. Los cuatro permanecieron solos en medio del silencio de la noche.

—¿Qué es lo que buscáis? Un hechicero, un semihumano y tú, Saskia. No subestiméis a la persona con la que estáis hablando. Si hubierais perseguido al Señor de la Guerra exclusivamente, vuestro camino habría terminado aquí. Pero hay una razón por la que vuestro destino no puede finalizar, y yo desconozco cuál es. Todo guerrero sabe cómo se pierde una lucha; todo expedicionario sabe cuándo una ruta es intransitable. En cambio, vosotros seguís con insistencia los pasajes y las salidas que no existen, ¿por qué?

Los tres viajeros intercambiaron miradas confusas. La pelirroja se limitó a agachar la cabeza y permanecer silenciosa. Ella no era quién para responder. No iba a traicionar la confianza de aquel que todavía había de pagarle. El argeo despegó con resolución sus labios.

—Necesitamos una de sus pertenencias por razones que no pueden ser confesadas. Nada más.

—Y nada menos. Enfrentarse con el Señor de la Guerra es un suicidio. Hace falta más que fuerza, magia y arrojo. Hace falta sangre y destino. Poco importa ya, porque os aseguro que en su antigua morada no había nada —expuso poniendo los brazos en jarras para concluir—: Ahora, si os parece bien, podéis retiraros a descansar a la tienda que os ha sido dispuesta. Mañana deberéis abandonar el poblado.

—Astrid miente.

La sentencia del Augur cayó con rotundidad sobre la estancia en la que los invitados se acomodaron tras aquel insólito encuentro. Sus compañeros lo observaban desde sus camastros de piel mientras él se limitaba a dar vueltas alrededor del fuego.

—Jamás mentiría —se apresuró a defenderla la pelirroja—. Es una aixa.

—No es momento de discutir —rogó pensativo el argeo—. No obstante, no puedo negar que seguramente Enroc tenga razón. Desde luego, no nos está contando toda la verdad.

—¿Y qué razón tendría para obrar así?

—Dínoslo tú, Saskia —replicó con sorna el joab—. Tú la conoces muy bien. Tú has hablado con ella a solas.

—Escucha. No sé qué tienes contra las aixas, pero todo lo que Astrid ha dicho tiene sentido. Hemos visto la fortaleza. Allí no queda nada. ¿Acaso creéis que hay posibilidades de que ella hubiera conseguido la piedra de Samael?

Argar la miró con seriedad, sopesando las opciones a tomar desde aquel punto. El monje tomó asiento a su lado. Ambos intercambiaron una mirada de complicidad. No parecía ser una decisión difícil.

—Si fuera así, yo lo sabría. Lo que dudo es si Astrid nos diría la localización de ese individuo si estuviera en su conocimiento.

—¿Y por qué razón no habría de hacerlo? Las aixas y el Señor de la Guerra han sido enemigos desde que el mundo es mundo.

—Sí, pero tal vez el mundo deje de serlo y tu amiga haya elegido el bando equivocado.

Saskia bufó mientras ponía las manos en sus caderas, levantándose de un salto. Le hervía la sangre. Había llegado hasta allí para un fin y no se había imaginado en ningún momento esta situación. El semblante del caballero no dejaba lugar a dudas.

—Has tomado una decisión, ¿verdad?

—Partimos al alba. Vamos en busca del clan de los esteparios. Algo me dice que ellos pueden darnos más información.

—Te equivocas. El territorio entre la fortaleza y el clan pertenece a las aixas. Ningún estepario se atrevería a llegar hasta aquí. Es imposible que hayan observado nada. No esperéis encontrar respuestas en esa dirección.

—Saskia, no importa lo que digas. Nosotros seguiremos adelante.

—Estáis locos. No llegareis a ningún sitio. ¿De verdad creéis que esos clanes viven en las bien diseñadas y cuidadas ciudades de las que venís? Esas tribus se conocen, se distinguen por su indumentaria, se rigen por una serie de normas con las que guardan la vida. Sin ese conocimiento, con la ignorancia de su simbología, antes de que abráis la boca estaréis muertos.

—La decisión está tomada —aseguró el argeo frente la fulgurante mirada de la mujer. El hechicero intervino entonces, intentando suavizar el ambiente.

—Hace mucho que no vienes por estas tierras, Saskia. Las costumbres pueden haber cambiado. Las gentes pueden ser distintas.

—Somos athal-maru, Augur. No espero que lo entiendas. Este pueblo está basado en las tradiciones. Sí, hace ya siete inviernos que dejé a las aixas, pero sé con certeza que este sigue siendo el mismo mundo que yo abandoné cuando contaba diecisiete años.

Argar suspiró antes de volver a hablar. El instinto de la mercenaria era indudable. No había hecho falta mucho para tomar la decisión. Fuera cual fuera, sabía que el joab lo seguiría sin dudar, y más todavía si optaba por librarse de ella; no en vano, desde el principio, se había negado a su asistencia.

—Precisamente por esas razones no vas a seguir con nosotros. Aquí termina nuestro contrato. Si Samael se ha volatilizado de este lugar, no puedes hacer nada más. Prometiste traernos hasta este extremo del Gran Continente y has cumplido tu promesa. Aquí tienes el resto del pago. Puedes dar por zanjado este asunto.

Saskia dirigió una mirada helada a las monedas arrojadas sobre su camastro, junto al morral que portaba para el viaje. Aquello no era lo que quería. No estaba conforme con la decisión. No se molestó en disimular la contrariedad en su rostro.

—No voy a aceptarlo. No he logrado mi cometido. Puedes quedarte con esas malditas monedas.

—Estás libre, Saskia, seguimos solos.

—Nadie, escúchame bien, nadie, jamás, ha prescindido de mis servicios, y eso no va a cambiar ahora.

El Augur no pudo evitar cierta expresión de sorpresa en su semblante. Desde el principio había deseado que aquella mujer se mantuviera al margen de su misión pero, en este punto, se veía obligado a reconocer que no habrían llegado hasta donde estaban sin ella. Su presencia daba fuerza y confianza al grupo. Aquella resolución y seguridad en sí misma para poder realizar cosas que a otros se les antojaría irrealizables, lograba contagiar de coraje a los dos hombres. Además, la propia actitud que la mujer estaba adoptando a la hora de encajar la decisión, le hacía dudar todavía más de que fuera lo correcto. Realmente, había creído que agarraría el dinero y los dejaría sin siquiera mirar atrás, pero su reacción hacía crecer en él la incertidumbre. ¿Y si estuvieran equivocados? ¿No sería mejor tenerla de su lado? Por ese motivo, se decidió a hablar con la gentileza que, en ningún momento, le había dedicado a la pelirroja.

—Supongo que eres libre de acompañarnos.

—No —sentenció Argar sin titubear—. No vendrás, seguramente sea demasiado doloroso para ti.

—Vaya, ¿ahora resulta que tengo sentimientos? —espetó ella antes de abandonar la tienda enfurecida.

El ambiente se cubrió de pronto con una ráfaga de aire helada. El silencio logró sobrecogerles. La sensación de que, en aquel preciso instante, algo se había quebrado era inevitable. De alguna forma, toda la energía que emergía de la aixa parecía haberse ido tras ella. Los viajeros mostraban en sus rostros sinuosas expresiones de cansancio y resignación.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

La cuestión formulada por Enroc, acompañada por un inconfundible desconcierto en sus ojos, provocó una señal de asentimiento en su compañero. Argar lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Su voz interior se lo había advertido. Se había completado el ciclo. Sus deseos no importaban. No influía que fuera a añorar su altivez y sus frases a la defensiva, la arrogancia de su porte o lo soberbio de su lucha. Todo aquello no afectaba. Había hecho lo que debía.

Desde el primer instante había sido consciente de que, llegado el momento, tendría que dejarla atrás. Había esperado que aquel instante hubiera tenido lugar mucho más tarde, pero aquella voz que le había instado a necesitarla, lo hacía ahora para que prescindiera de ella. A aquellas alturas de viaje, en aquella latitud del continente, controlarla —en el caso de llevarla consigo— era completamente imposible. Lo sabía. Lo intuía. De hecho, en el mismo poblado de las aixas había tenido la posibilidad de comprobar que sus lealtades estaban firmemente establecidas. No podía culparla, pero su misión era más importante que aquella gente. No, la pelirroja ya no les servía. No podía entender por qué Enroc parecía desconcertado, cuando esta decisión era la que había deseado que tomara en todo momento. Aquella mujer suponía un riesgo que él no estaba dispuesto a correr.

El clan de los esteparios

TERRITORIO DE ATHAL-MARU

El territorio de los athal-maru se extendía por todo el nordeste del Gran Continente, conformando un paraíso de tonos verdes y cobres. Los pinos, los abetos y los abedules descendían por las laderas de las montañas de Isberga hasta extenderse por llanuras pobladas de hermosos bosques salpicados de cascadas, ríos y un aroma inconfundible a tierra mojada. En aquellos suelos de mullido musgo, todo tipo de animales campaba a sus anchas. Aves rapaces, osos y córvidos dejaban sus huellas en la espesura, y sus sonidos se deslizaban bajo un cielo azul resplandeciente.

Los habitantes del territorio jamás se habían erigido como reino. Obstinados y reflexivos, abrumados por siglos de traiciones y supersticiones heredadas de generación en generación, se agrupaban en clanes en los que regían sus propias normas. El orden social establecido estaba siempre compartido por el jefe del clan y un druida aunque, en contadas ocasiones, este último tenía opción de erigirse con el poder absoluto.

Hacía más de medio día que monje y caballero habían dejado atrás el poblado de las aixas, en el preciso instante en que el sol se asomaba por el horizonte. Astrid les había dado explicaciones concisas sobre el camino a seguir, puesto que todas las guerreras se habían negado a acompañarlos hasta el límite de las montañas. A aquellas alturas de su aventura, poco les importó. La desconfianza que ambos habían albergado frente aquella mujer les instaba a abandonar el lugar cuanto antes. Cuando menos, habían tenido la deferencia de prepararles el fardo con alimentos que portaba a sus espaldas el Augur. El caballero siempre se libraba de aquellos lastres a causa del arco y el carcaj, también por el peso añadido de la espada al cinto.

Afortunadamente, las indicaciones que habían seguido eran correctas y, varias horas después de haber abandonado el poblado, se adentraron en los bosques que invadían las colinas de la tierra de Athal-Maru.

No se habían despedido de la pelirroja, y Argar optó por no mencionarla durante el viaje. El hechicero se guardó muy bien de preguntar el motivo de aquella repentina decisión. No le gustaba que la aixa quedara atrás. Recelaba más sin tenerla vigilada. Ahora, cuando al fin había llegado a comprender las razones por las que el argeo la había mantenido a su lado, ahora cuando él mismo estaba conforme con tal proceder, volvían a disentir en lo referente a su compañía.

Sumidos cada uno en sus propios pensamientos, no pudieron distinguir las presencias que les seguían, a través del pinar que se extendía hacia el lugar donde se establecían los esteparios. Entre los arbustos, ojos penetrantes con rostros embadurnados por el lodo y el tizne se confundían con los tonos verdosos del terreno, espiando su transitar.

El Augur se detuvo de pronto en medio de un claro. Su mano derecha señaló hacia adelante sin mediar palabra. Cuando su compañero izó la vista hacia donde le indicaba, un estremecimiento atroz recorrió su cuerpo.

Una jaula de firmes barrotes pendía en el aire, suspendida por fuertes sogas anudadas en argollas de hierro, entre dos enormes pinos que se elevaban treinta pies hacia el cielo. En su interior, los restos de un cuerpo carbonizado parecían implorar ayuda. Lo que quedaba de sus manos todavía se sujetaba a las barras de acero, y la descomposición de la calavera revelaba, en una angustiosa expresión de horror y tortura, lo que había sufrido el ser al morir. La crueldad de aquel hecho les resultó inexplicable. En el caso de que aquello hubiera sido un castigo, ¿no habían permitido al ejecutado deshacerse completamente en cenizas? Desconocían si el estado del cadáver había sido provocado por el fuego, luego apagado para el sufrimiento del reo, o por algún tipo de pócima; pero era evidente que se había ejecutado una sentencia y se había interrumpido en la frontera entre el dolor absoluto y la inconsciencia, para que el sujeto estuviera lúcido al fallecer. Su desagrado e impresión fue tal que, cuando las ocho figuras cayeron sobre ellos cubriendo sus cuerpos con inmensas pieles de oso, solo tuvieron tiempo de sentir el pinchazo que les hizo perder por completo el sentido.

Cuando Argar abrió los ojos recordó poco más que la sensación de una aguja afilada introduciéndose en su nuca. No sabía cuánto tiempo había permanecido dormido. Seguramente, más de un día. Un enrejado firme lo rodeaba. A su lado, el hechicero estaba sentado en una de las esquinas de aquella jaula de dos por dos, con sus manos entrecruzadas y una expresión resignada en el rostro. Su voz, extrañamente tranquila, intentó serenarle.

—Nos han traído al poblado. No te alteres demasiado. Habrá que ahorrar energía para Nebo sabe qué.

El argeo miró a su alrededor. No había vigilancia junto a la jaula. A su espalda se erigía un acantilado desde el cual se arrojaba una cascada de ochenta pies de altitud. A una veintena de pasos del lugar donde los habían encerrado se extendían las cabañas de madera, rodeadas por un continuo ir y venir de gente. Tanto los hombres como las mujeres llevaban el pelo largo y suelto, recogido por dos diminutas trenzas a cada lado de su rostro. Por su actitud, podía deducirse con facilidad que la captura de extranjeros era un hábito tal en aquella comunidad que ninguno mostraba interés alguno en ellos.

Argar siguió recorriendo el contorno con su mirada hasta distinguir, junto a una marmita, a un grupo de guerreros de rostros pintados y cuerpos cubiertos por pieles de animales salvajes. Cerró los ojos intentando ordenar sus ideas. No sabía cómo iban a salir de allí. El Augur no tenía su báculo y los habían despojado de su pequeño petate. Por su parte, le habían sustraído el carcaj y las flechas, pero portaba el arco a su espalda. Reparó en él atónito. El joab, dándose cuenta de su desconcierto, puntualizó:

—Te dije que nadie podía llevarlo.

—No tengo la bolsa del harún —sentenció Argar después de palpar el cinturón. Afortunadamente, y en contra de lo que habría creído, en su cuello aún portaba las gemas. Enroc se dio cuenta del detalle.

—No creo que se atrevieran a quitártelo. Con ese arco encima, pueden pensar de ti cualquier cosa. Seguramente creen que somos dos poderosos hechiceros, y todavía no se han puesto de acuerdo en qué hacer con nosotros.

—¿Y renunciar a estas pertenencias? Puede que sean bárbaros, pero no creo que sean tontos.

—Y no lo son. Has de tener en cuenta que si la muerte de aquel ser que vimos en el bosque es lo que nos espera, tranquilo, te quitarán lo que sea cuando el fuego te haya devorado lo suficiente.

—¿No puedes llamar a tu báculo?

—No sin mi medallón.

Los guerreros, reunidos al lado de la marmita, comenzaron a discutir acaloradamente. Los gritos llegaron a sus oídos sin dificultad. El más alto y musculoso de todos ellos, cuando uno de sus compañeros lo empujó con furia, quitó la enorme hacha que colgaba de su espalda y, de un tajo, le seccionó la cabeza. La discusión cesó de pronto. Unas mujeres aparecieron para acarrear el cadáver y la testa mientras los demás hombres asentían en señal de homenaje a aquel tipo. La escena parecía tan frecuente que ninguno de los habitantes había cesado de realizar sus labores de la jornada.

Argar intercambió con el hechicero una turbadora mirada y permanecieron en silencio. El mismo hombre se aproximó a ellos solo, dando grandes zancadas hasta la jaula. Era mucho más alto de lo que habían imaginado. Rondaba los siete pies de estatura y sus ojos azules, casi transparentes, parecían taladrar a aquel en el que se fijaban. Su pelo, largo y rubio, suelto y ondulado, ondeaba desgreñado sobre sus hombros, salvo por las dos pequeñas trenzas que utilizaba la tribu. Una espesa barba corta cubría la piel curtida de su rostro, y su capacidad de análisis parecía no tener límites, si se fiaban del tiempo que había permanecido estudiándolos detenidamente en absoluto silencio. Debía rondar ya la cuarentena. Una oscura y curtida piel de oso cubría todo su cuerpo, firme en su abdomen gracias a un cinturón de ancho cuero negro. Las grebas en sus brazos y en sus piernas terminaban de protegerle por completo. A su espalda, la enorme hacha que había utilizado con anterioridad brillaba a la luz del sol. La voz, grave y gutural de su garganta, no les cogió por sorpresa.

—¿Qué buscáis en estas tierras? ¿Sois mensajeros del Maligno?

Ambos se mostraron aturdidos. ¿Qué responder a aquello? El argeo instó a su compañero de celda a contestar con un leve gesto de sus manos. Probablemente, podía lidiar mejor con seres cercanos a los espíritus elementales, así como por aquellos contaminados por las supersticiones más peligrosas, gracias a los conocimientos adquiridos en el monasterio.

—Somos viajeros. ¿De qué se nos acusa?

—Vagabundear sin permiso por el bosque de los esteparios, practicar la brujería con un cayado de sustancia desconocida, portar armas nobles imposibles de portar, ignorar las leyes de la vestimenta y el cabello, hablar en idioma extraño entre vosotros. Se os acusa de existir.

El hombre enunció los cargos sin inmutarse y luego se dirigió hacia el grupo de guerreros. Los prisioneros permanecieron a solas un buen rato, inquietos por la actitud y el conocimiento de aquella tribu.

—¿Qué ha querido decir al mencionar el idioma? —preguntó de pronto el Elegido intrigado. El joab sonrió divertido.

—No te has dado cuenta, ¿verdad? ¿Qué poder crees que te ha otorgado Nebo, Argar?

El aludido se encogió de hombros. Tampoco se había parado a pensarlo. Por lo que a él concernía, la gema conseguida en el monasterio había resultado inútil. Era la piedra de la Pureza la que le había ayudado en los momentos difíciles. La amatista no le había servido de nada desde la salida de Neso, así que esperó con verdadero interés la explicación del hechicero.

—Nebo es la comunicación. No dudo de tu conocimiento sobre el lingeo, la lengua que compartimos en Argea, Espeo y Neso, pero más allá existen otras sociedades, otras culturas y otras lenguas esparcidas por el Imperio. Sí, todas provienen del lingo, el primer y único idioma heredado del Continente Único, que fue evolucionando de forma completamente diferente una vez establecido el Gran Continente. Es fácil que en nuestras islas la lengua se mantuviera más o menos intacta, salvo por algunas palabras traídas allende los mares, pero en tierra firme todo fue bien distinto. Otros lenguajes se esparcen por el Imperio. Estas tribus, aisladas geográficamente, o las aixas, o lo que sea que nos vayamos a encontrar a partir de ahora —si es que vamos a encontrarnos algo— hablan sus propias lenguas y dialectos. Ellos te entienden, tú les comprendes, gracias a esa gema que te parece no servir para nada.

—¿Quieres decir que me expreso con la persona que hablo en su idioma y con tal fluidez que ni siquiera me he dado cuenta?

—Así es. Cuando te diriges a mí, hablamos en lingeo, por eso al tipo ese le ha sonado tan raro, pero en estas tierras se habla el hroswhild. Las aixas tienen su propio dialecto, hroswitha creo recordar que se llamaba, o algo así. Te has dirigido a ellas en ese idioma en todo momento y yo lo he entendido con dificultad. Es lógico que Saskia haya aprendido todos aquellos lenguajes necesarios para moverse por el inmenso mundo. Otra cualidad insustituible de su compañía.

—Si yo entiendo las lenguas gracias a la gema, ¿qué me dices de ti?

—Soy un joab, Argar, un servidor de Nebo, dios de la comunicación, de la palabra y de la filosofía. Sé lo que hay que saber sobre los lenguajes del Imperio. Seguramente, llegará un momento que no pueda comprender ya más. Mis conocimientos son limitados, y no he llegado a aprender los idiomas del este. Hablo lingeo, hablo el lingur, que es el dialecto de los campesinos de Neso, he estudiado también el hroswhild… Pero desconozco el tarkhi que se habla en el desierto y el idioma de otras razas como la de los hipnothar. No me preocupa, cuando yo no pueda hablar, sé que te bastarás por ti mismo.

Permanecieron en silencio unos segundos. El argeo desconocía en gran medida el poder de las piedras. Sabía que cuanto más las utilizara, más aumentarían sus facultades. Pensó en utilizarlas entonces, aunque no sabía muy bien cómo. Su compañero le quitó enseguida la idea de la cabeza. Mejor sería esperar hasta el último momento antes de quemar esas naves. En el instante en el que las usaran, algún mal caería sobre ellos, y difícilmente podrían defenderse estando enjaulados.

Nadie se acercó en lo que quedaba de día a llevarles agua o alimento. No osaron pronunciar más palabras, temerosos de que oyeran otra vez un extraño idioma y se enojaran todavía más. Tampoco debían malgastar sus energías.

La noche cayó y los habitantes del clan fueron retirándose a sus moradas. A la entrada del poblado, una patrulla compuesta por cuatro tipos aguerridos evitaba las intrusiones. La barrera natural que formaba la cascada tras ellos favorecía que aquel rincón estuviera sin vigilancia. El hechicero se acurrucó con su capa dispuesto a dormir, y el argeo, a su vez, se sumió en un profundo sueño.

A altas horas de la madrugada, una mano helada deslizada a través de los barrotes acarició su rostro. Al abrir los ojos, la vio. Despertó al hechicero tirando suavemente de su manto. Tras ellos, acurrucada para que no la vieran, escondida en el medio de la noche, Saskia los observaba con irónica sonrisa. Se había peinado como el resto de la comunidad, y una capa corta de piel de conejo cubría su espalda. Su voz, en un murmullo, sonaba visiblemente divertida.

—¿Necesitáis ayuda?

El Augur se frotó la frente con su mano derecha. Aquello era genial, una mujer resentida y ellos encerrados en una jaula. Prefirió mantenerse al margen. Después de todo, él había puesto en duda la decisión del argeo, al cual oyó responder con desenvoltura.

—¿Puedes sacarnos de aquí?

La pelirroja frunció el ceño como sopesando tal posibilidad. Estaba disfrutando.

—Por supuesto que puedo, lo que no sé es si deseo hacerlo.

—Saskia, no es momento para dimes y diretes. Nos van a pillar. Si puedes liberarnos, hazlo.

—Veamos, si tenemos en cuenta que mi cometido se había terminado, hemos de volver a negociar. Me parece justo; así que te toca jugar, Argar.

—No es momento para juegos. Necesitamos salir de aquí. Estamos perdiendo el tiempo. Tasa el precio y yo lo acepto. ¿Cuánto me va a costar?

La mercenaria estiró el cuello en silencio. Los guardas, a lo lejos, seguían sin advertir ningún tipo de agitación.

—Veamos, si mi vista y mi intuición no me engañan, la bolsa tan útil que portabas en tu cinto no debe de estar en tu posesión, así que poco importa el precio. No, esta vez, voy a ser más original. Quiero información.

—No veo de qué te puede servir.

—La información es muy valiosa, Argar, por eso es lo que quiero.

Enroc miró al Elegido de Gea. Estaban como al principio. Esperaba que no se le volviera a ocurrir confiar en ella. Estaba conduciéndolos a su terreno de juego y ellos no tenían opciones. Esa mujer parecía tener siempre las mejores cartas para jugar. En el rostro de su amigo distinguió la indiscutible determinación que había visto la primera vez que la había encontrado.

—De acuerdo, Saskia, pero a mi modo. Tendrás las respuestas cuando yo tenga la libertad.

—Ni hablar —contestó la aixa volviéndose hacia la cascada.

—¿Crees que puedo fiarme de ti después de que nos dijeras que el clan de los esteparios era un grupo de comerciantes? Estás loca.

—Intenté advertiros de que sin mí no llegaríais a ningún sitio. No quisiste escucharme.

—No. Ya me mentiste una vez. Si quieres que confíe en ti para otorgarte información, demuéstrame que eres digna de mi confianza.

La mujer permaneció unos segundos en silencio. El argeo y el joab esperaban expectantes su reacción. Eran conscientes de que se encontraban en sus manos como jamás lo habían estado. Por eso, cuando la vieron salir de detrás de la jaula para dirigirse hacia los hombres que guardaban el poblado, supieron que estaban perdidos. No intercambiaron palabra alguna, limitándose a seguir sus movimientos. Durante unos instantes tuvieron la sensación de que sus vidas pendían de un hilo. Los segundos parecían eternos. Al fin, la mujer se acercó a la celda con dos de aquellos tipos y, mirándolos alternativamente, sentenció.

—Son ellos. Podéis avisar a Ranak.

Mientras uno de los hombres se dirigía a la cabaña más cercana para llamar al que supusieron jefe del clan, el otro permaneció vigilándolos. El hechicero se sentía abatido, pero su compañero seguía mostrando una actitud firme y resolutoria, con los ojos colmados de intriga por lo próximo a acontecer. Tal vez el druida fuera alguien coherente. Tal vez no había sido todo una mentira.

El enorme guerrero rubio del hacha salió de la casa de piedra del centro del poblado, precedido por el guarda. Enroc no podía creer que aquel hombre fuera un druida. ¿En qué clase de mundo se encontraban? ¿Dónde estaba la serenidad, la humildad y la equidad de todo guía espiritual? Seguramente, debería admitir su desconocimiento en lo referente a ese tipo de hombres. Era obvio que lo poco que sabía estaba errado. El rubio se plantó ante Saskia y ahuyentó a los guerreros con un gesto brusco de sus manos.

—¿Qué haces aquí?

—Vaya, últimamente escucho mucho esa pregunta. Me alegra ver que a ninguno le cuesta reconocerme.

—Ese pelo y esos ojos son inconfundibles, Saskia. No importa la edad que tuvieras la última vez que los supervivientes te vimos. El respeto hacia tu linaje y el temor hacia esos tatuajes son lo único que ha impedido a mis hombres avisarme de tu presencia sin tu consentimiento. Pero a mí no me impresionas, sigues teniendo la misma sangre en las venas.

La mujer aguantó la firme mirada del hombre, consciente de ser estudiada con detenimiento por sus antiguos compañeros de viaje. La tensión era evidente. Quizás habría sido acertado el dejarla atrás. La mercenaria parecía ir a convertirse en una carga insoportable.

—¿Qué me dices de ti, Ranak? Aquel joven aprendiz convertido en caudillo, quién lo diría. ¿Y tu capa, y el espejo mágico? Parece que en estos años el clan ha dejado sus ocupaciones habituales por las belicosas.

Enroc arqueó las cejas poniéndose en pie. Empezaba a dudar si les había mentido o si estaba tan sorprendida como ellos ante la visión de su antiguo pueblo. Era inútil preguntárselo. Si en aquella mujer pudiera atisbarse una punzada de sus emociones, no sería la misma.

—Los sucesos de aquel otoño provocaron muchos cambios. Mas no voy a hablar de tales hechos delante de oídos ajenos —apuntilló el rubio dirigiendo una mirada de soslayo a los prisioneros.

—Los extranjeros vienen conmigo —sentenció Saskia.

Argar no podía apartar los ojos de ella. Una mezcla de orgullo y temor se arremolinaba en su pecho cada vez que aquella mujer parecía estar de su parte. Desde luego, era tranquilizador poder contemplarla en duelo continuo con otro tipo y no preocupado por el propio pescuezo.

—No te debo nada, son mis cautivos y no pienso dejarlos ir.

La pelirroja dio un paso más hacia el druida con los brazos en jarras, hasta que sus rostros permanecieron a un palmo. Era imposible que ella llegara a la altura de aquel hombre pero, elevando la cabeza con orgullo, con la mandíbula apretada, mostraba la valentía y arrojo de un ser que parecía no conocer el miedo.

—Tal vez creas que no me debas nada, pero déjame intentar explicarte las cosas como yo las veo —comenzó a decir cambiando la situación de sus brazos para cruzarlos bajo su pecho—. Me he encontrado con que el clan que yo creía exterminado, existe. Cuando Astrid me lo dijo no podía creerlo. Debía comprobarlo con mis propios ojos. Y aquí estáis. Incluso he de admitir que he reconocido algunos rostros, el tuyo entre ellos. Y yo pensaba realmente que nadie había sobrevivido. ¿Sabes por qué? Porque aquella noche de luna estuve sola, completa y absolutamente sola. Nadie me llevó consigo.

Fue Ranak el que dio un paso atrás para mantener cierta distancia de ella y descendió la vista, apesadumbrado. Durante unos segundos, breves pero intensos, el silencio fue su única respuesta, mas luego izó la cabeza con igual soberbia para responder.

—Nadie quiso llevarte consigo.

Saskia empezó a caminar a su alrededor en círculos. Era evidente que aquellos dos seres venían del mismo lugar y compartían un origen. La confrontación de sus orgullos, de sus fuerzas y de su honor personal era similar en ambos. Ninguno de los cautivos habría sabido decidir a cuál —llegado el caso— le tendría más miedo.

—¿Y tú, Ranak, no podías cargar con una niña de siete años? Vaya, tengo que entenderlo. Acababas de despuntar en tu carrera y ante ti se encontraba el poder. Claro, no iba a importunarte una cría.

—Me da igual lo que opines. No me arrepiento de nada de lo que he hecho.

—¿Tampoco de lo que has dejado de hacer? —El silencio cayó sobre ellos como una losa. Los ojos de la pelirroja refulgían de rencor y resentimiento. Por su parte, el athal-maru mantenía una expresión imperturbable—. Tú me debes una afrenta y me la voy a cobrar.

—No tengo intención de luchar contigo, Saskia.

—Yo tampoco. ¿Qué ganaría venciéndote? —inquirió con una mueca de desagrado para luego, señalando con un dedo a la jaula, pero sin mirar a los prisioneros, agregar—: Libéralos.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—También sé que puedes hacerlo. Libéralos.

—Son cautivos y todavía no han sido juzgados.

—Ranak, sabes de sobra que los declararán culpables de todo lo que se te antoje. Digamos que se te han perdido. Puedes hacerles creer eso y más, a menos que aún ya no tengas ninguna de tus facultades.

El druida se acercó todavía más a ella y le acarició la mejilla maliciosamente.

—¿Y qué me darás a cambio?

El rápido movimiento del pie derecho de la mercenaria, entrelazándose por sus piernas para hacerle caer fue tan fulgurante que cuando el hombre se dio cuenta de ello, ya estaba tendido en el suelo, con una daga apoyada en su cuello y el rostro de la pelirroja sobre él. Todos los guerreros los rodearon, saliendo de todas partes, mientras el sol empezaba a despuntar más allá de la cascada.

Enroc había seguido la escena atónito. Aquella mujer ignoraba la sutileza y la embaucadora manipulación que muchas de las damas que él había conocido utilizaban con perfecta pericia. Si en algún momento habían tenido posibilidad de salir de la situación bien librados, estaba seguro de que la habían perdido para siempre. El argeo estaba sumido en un estado de concentración insólito. Sus ojos no se apartaban de la figura femenina con las rodillas en tierra. Se reconocía preocupado. Esta vez la apuesta era demasiado alta.

Los guerreros esperaban una orden de su jefe para acabar con la vida de todos los presentes. Ninguno podía imaginar que ella le habría cortado el cuello antes de que nadie tuviera tiempo siquiera de rozarla. Su voz rompió el silencio, rotunda e inflexible.

—Ordena que los suelten.

Ranak clavó la mirada en sus ojos. No iba a pelear en esas condiciones. Todos los presentes se sorprendieron cuando mandó a los suyos que abrieran la jaula. Enroc y el argeo atravesaron los barrotes y se situaron junto a la mujer, todavía arrodillada y sin apartar la daga de la garganta del druida.

—Que les devuelvan sus pertenencias, Ranak. Todas.

Ante esta nueva orden los guardias se miraron aturdidos, sin saber si obedecer o no. Su superior repitió el mandato y, en unos minutos, les fueron entregados los objetos. Cuando el Augur asió con alegría su cayado y se colocó el medallón al cuello, todos los esteparios dieron un paso atrás, aterrorizados.

—¿Está todo? —les preguntó Saskia. El gesto de conformidad de ambos la convenció para ponerse en pie y guardar el arma. A continuación, acompañada por una turbadora sonrisa, tendió una mano al druida, ayudándole a levantarse.

—¿Y qué es lo que me detiene ahora para que mis hombres no caigan sobre vosotros?

—Vamos, Ranak, no seas idiota. Un temible hechicero con su báculo, un semihumano con la fuerza de los elementos y una athal-maru convertida en aixa. ¿Crees que juntos podemos ser detenidos? ¿Crees que alguno de tus hombres desea intentarlo?

Los aludidos se apartaron todavía más, intimidados por sus palabras. La mujer sonrió satisfecha.

—Y ahora vas a explicarme qué diablos pasa aquí.

El druida, la aixa y los recién liberados prisioneros se encaminaron hacia la cabaña que se levantaba cercana a la jaula, en el poblado. La estancia, compuesta por una sola habitación, se dividía mediante un par de jergones, unos troncos que hacían la función de bancos, una burda mesa de madera y una pequeña cocina al fondo, donde una menuda mujer calentaba, en una cazuela de barro, un guiso cuyo olor impregnaba toda la morada. Por indicación de Ranak, se sentaron alrededor de la mesa y dejaron que aquella les sirviera unos cuencos de comida, tras lo cual, con la misma quietud con la que se había comportado hasta el momento, salió de la casa dejándoles a solas. Nadie habló. Todos estaban hambrientos, así que después de degustar sus raciones, la pelirroja preguntó atropelladamente todas las dudas que se le asomaban a la cabeza.

El druida comenzó a hablar despacio, procurando explicarse con claridad, sorprendido todavía por su regreso.

—En estos años han cambiado mucho las cosas. Si antes era difícil sobrevivir en Athal-Maru, después de los acontecimientos acaecidos lo fue mucho más. Es sabido que desde el momento en el que Samael empezó a invadir estas tierras cada vez que necesitaba hombres o alimentos, todo el sistema social se vino abajo. Las fechas en las que desapareciste fueron el preludio de muchas otras que no terminaron hasta que el Señor de la Guerra se esfumó. Hasta entonces, seguimos siendo buscados, perseguidos y asaltados. Aquello volvió a convertirnos en simples hombres luchando por su supervivencia. Entre los ataques del sur y las acometidas de los clanes del norte, fueron abandonadas las apacibles tareas a las que nos habíamos dedicado, y fuimos dejando la forma de vida que tú habías conocido.

—Nunca habíamos sido vencidos antes —apuntilló la mujer—. No entiendo cómo fue posible que os vierais sometidos a infinidad de batallas en las que siempre os tocara perder.

—Eso es fácil de pensar y, por desgracia, tiene explicación. Los guerreros que abandonan las armas se olvidan de cómo se usan. Los clanes del norte no habían dejado de combatir entre ellos ni un solo día. Éramos presa fácil. Únicamente era cuestión de tiempo. Por lo demás, nadie quería enfrentarse a Samael, nadie quería que la tierra volviera a abrirse. La colectividad deseaba regresar cuanto antes al estado que nos había sido arrebatado por la codicia de otros.

—¿La tierra se abrió? ¿Has dicho que la tierra se abrió? ¿Cuándo?

—¿De verdad no sabes lo que ocurrió cuando te marchaste de las montañas de Isberga? El Gran Temblor se produjo en el preciso instante de tu partida. Lo sé. Lo vi. No te extrañes de mi conocimiento. Siempre fui consciente de dónde estabas, al menos hasta aquel día. Sabía que te habías criado con las aixas. El espejo me ofrecía tu imagen de cuando en vez, de manera que pude seguir tu evolución a lo largo del tiempo. Fui testigo de tu lucha. Fui testigo de la pugna que te condujo a dejar atrás el mundo en el que te habías criado. Admito que no me tomó por sorpresa. Después de todo, la piedra cumplió la profecía.

Saskia permaneció callada. Le desagradaba recordar aquella época de su vida en la que había afrontado una lucha que la marcaría para siempre. El descubrimiento del sufrimiento de su antiguo pueblo y los acontecimientos sucedidos cuando ella había dejado todo atrás pareció sobrepasarla. Por eso, sorprendido por la mención de la piedra, Argar tomó los hilos de una conversación que, curiosamente, parecía ir a desembocar allá donde a él le interesaba.

—¿Existe una profecía relacionada con una piedra?

—Así es. Y su predicción se remonta a los orígenes de la fundación del mundo de Athal-Maru. Los druidas de las tribus han ido pasando esa historia de generación en generación, repleta de conocimientos místicos y dobles interpretaciones. Hacía tanto que se había escuchado por primera vez que resultaba comprensible, en unos tiempos en el que el desconocimiento de la espiritualidad en todo el orbe nos resultaba inabarcable, que nadie consiguiera comprenderla. Pero yo logré desvelarla. Ante mis ojos se mostraba tan clara como el agua, porque solo Saskia, y no otra, podía cumplirla.

—¿Qué dice exactamente esa profecía?

—No voy a aturdiros con los versos sagrados. De hecho, tampoco podría exponerlos delante de unos foráneos, pero sí puedo exponeros a grandes trazos su contenido —explicó el druida, tomando aire con respeto para seguir hablando con seriedad—: Aquel que posea la misma sangre que el custodio de la piedra y se vuelva contra él provocándole, no ya la muerte, sino una sola herida, ocasionará su desprendimiento y su caída en el mundo. La piedra permanecerá dormida, oculta, silenciosa, esperando el momento preciso en el que vuelva a ser encontrada por el digno portador de su estirpe.

Saskia entrelazó sus manos inclinándose hacia adelante y tragó saliva. Por primera vez desde que la conocían mostraba cierta turbación en el rostro. Ranak prosiguió su declaración sin dejar de mirarla.

—Te vi en el espejo. Presencié el enfrentamiento. En el instante en el que te alejaste de la fortaleza, la tierra comenzó a temblar. Primero fue un ligero murmullo, una agitación que parcamente percibimos unos pocos. Pero después, las brechas se abrieron y en sus entrañas desaparecieron pueblos enteros. Cayeron rocas de las montañas más altas, se descubrieron grutas ocultas, los ríos se desbordaron, animales y hombres perecieron. El Gran Temblor azotó todo el territorio de Athal-Maru. Todos desconocíamos el porqué de aquel enfurecimiento de la Madre Tierra, intentamos apaciguarla con salmodias y conjuros, pero las fuerzas desatadas eran demasiado poderosas. Fue entonces cuando lo perdí todo. Lo recuerdo bien. Mi casa fue engullida por el suelo con mis más preciados bienes. Todos mis sortilegios, mis pociones y mi espejo fueron engullidos por el poder de la tierra. Así perdí todo tipo de comunicación, toda visión de más allá, todo saber posible. El mundo de Athal-Maru empezó a cambiar, surgiendo de nuevo de la nada, huyendo de un Señor de la Guerra más enfurecido y maligno que nunca, luchando por ser bendecidos por los frutos de una tierra que parecía haber querido expulsarnos de su seno.

—Un momento —interrumpió el Augur—. Si la suposición que me viene a la cabeza, interpretando la profecía de la que nos has hablado, es correcta, si Samael es el custodio y solo se ha de enfrentar a él su estirpe, si la mujer aquí presente se ha enfrentado a él y después se ha marchado, ¿hemos de suponer que Saskia posee su misma sangre?

—Samael es su padre.

La sentencia de Ranak fue declamada sin ambages ni concesiones de ningún tipo. Se limitó a mirarla fijamente, esperando no perderse su reacción. Mas si alguno aguardaba hallar alguna clase de emoción en aquel rostro, se había equivocado por completo. La mujer permaneció completamente inmóvil, como si acabara de recibir con dignidad una puñalada a bocajarro. Sus compañeros no pudieron disimular su nerviosismo.

—Entonces Samael ha perdido la piedra. ¿He de creer que nadie sabe dónde está?

El Elegido de Gea hizo la pregunta deseando recibir una respuesta concreta lo más pronto posible. Después de todo, aquello era lo que más le importaba en aquellos momentos. Si para conseguir aquel objeto podía verse libre de tener que enfrentarse al tan mencionado y temido custodio, estaba más que satisfecho. El druida se limitó a confirmar aquella conjetura con una breve inclinación de cabeza, sin apartar la vista de la mercenaria. Parecía querer ver más allá de aquellos ojos inexpresivos y helados.

El hechicero, tan sorprendido como su amigo por la declaración obtenida de aquel gigante rubio, se mostraba igual de interesado, aunque su curiosidad le conminaba a investigar más sobre la realidad de aquel Señor de la Guerra y la profecía mencionada. Al fin y al cabo, no siempre estaban en situación de alcanzar la información necesaria para poder proseguir con seguridad su viaje. Por eso se expresó de manera locuaz e inquisitiva a un tiempo, esperando sacar más cosas en claro de aquella conversación.

—Disculpa, Ranak, pero no logro captarle a todo esto el sentido. Si ese hombre había perdido su fuente de poder, ¿cómo era posible que siguierais temiéndole de esa manera? Por lo que has dicho, seguía siendo poderoso, e incluso se comportaba más cruelmente que antes.

—No debes ignorar que era un poderoso druida de desconocida edad. Sus conocimientos no tenían igual en todo el territorio. Fue el portador de esa piedra toda su vida. ¿Crees que un ser cualquiera hubiera podido llevarla? Desde luego, le afectó perderla, pero gran parte de su esencia ya formaba parte de él. No es solo la Carmesí la que otorga poder, aquel que la porta ha de ser poderoso antes, si no jamás será digno de cargarla consigo.

Repentinamente, Saskia se puso en pie y dio una patada al banco de madera en el que había estado sentada hasta el momento. Su furia había estallado sin poder ser contenida por más tiempo.

—Mis padres murieron el día del ataque. No te creo. Conozco tus ardides, Ranak, los conozco muy bien. No voy a tragarme ese cuento.

—¿Y por qué crees que ocurrió todo lo que ocurrió? ¿Qué razón tendría para mentirte? Fuiste tú la causa desencadenante de los acontecimientos. Creía que vivías con eso. En ningún momento supuse que lo desconocías. Era la mejor forma de intentar comprender tu carácter.

—¿Mi carácter? Yo no he sido detonante de nada. Era una cría a la que abandonasteis para salir huyendo. Eres tú el que ha tenido que vivir con ese recuerdo. Porque resulta que, aún encima, he de oír que sabías dónde estaba. ¿Por qué nadie fue a buscarme? ¿Por qué no te acercaste junto a las aixas una vez me viste en ese maldito espejo? No, Ranak, no quieras culparme de tus errores ni cargarme con tus culpas. Yo no tuve nada que ver con aquellos días. Era una niña.

—¿Quieres saber la verdad? Tu madre fue la razón por la que desterraron a Samael del clan. No, no me mires con esa cara. Sé de lo que estoy hablando. Yo estaba allí. Yo era su aprendiz, Saskia. La relación con tu madre fue el motivo del destierro de Samael, pero la bondad de su marido y caudillo del clan permitió que fueras acogida y tratada como una hija. ¿Por qué crees que aquel grupo de veinte personas que consiguió huir, gracias a una nube de invisibilidad, abandonó a una niña de siete años? El temor que te tenían solo es comparable al que todavía te tienen, Saskia. Y sí, tal vez has llegado hasta aquí impulsada por motivos ajenos, pero te aseguro que has vuelto para cumplir tu destino.

La mercenaria se volvió rápidamente sobre sus talones y salió de la casa dando un portazo. Un silencio incomodo se apoderó del ambiente.

Argar lo sabía. No entendía cómo, pero desde el instante en el que la había visto en el poblado de las aixas, había sospechado que algo en ella era más fuerte e inaccesible de lo que ninguno de ellos pudiera llegar a entender o a controlar. Había intuido que un hecho de características similares sucedería, pero no había logrado evitarlo. Las emociones que tanto le preocupaban que la sacudieran allí estaban, desconociendo por completo los orígenes de su propia vida. Se giró hacia el druida. No podía desaprovechar la oportunidad de recabar información sobre la gema. Después de todo, aquello era lo que le había conducido hasta allí y, por más terrible que le pareciera la historia de la mercenaria, debía seguir con su misión.

—¿Qué relación tiene esa piedra con su linaje, Ranak?

—La Carmesí es la piedra del fuego, del hierro, de la ira. Su alimento es el odio y la furia. Únicamente puede ser transportada por aquellos tan evolucionados que se encuentren al margen de las emociones primarias, por encima del bien o del mal. Desde luego, existe la posibilidad de que uno de esos seres caiga en la senda oscura. En ese caso, la piedra permanecerá al lado de la Oscuridad, pudiendo tan solo ser llevada por el guerrero más poderoso de su estirpe. En el preciso instante en el cual la Carmesí descubra que otro vástago es superior en esas cualidades a su custodio, se desvinculará de este y esperará con paciencia, sin importar el tiempo ni el espacio, hasta ser portada por el nuevo guerrero.

—Entonces está sin… custodio.

—Exactamente, o al menos eso es lo que parece. Nadie ha vuelto a verla. No se ha tenido de nuevo constancia de ella. Desapareció en el terremoto. Los gritos de rabia de Samael repicaron por las montañas. Resultaban terroríficos. Muchos la han buscado, no lo niego, esperaban hacerse con su poder. No creían en la profecía, pensaban que si lograban hallarla podrían poseerla; pero ninguno ha conseguido encontrarla.

Enroc y el argeo salieron de la casa turbados por el descubrimiento. La mujer que les había acompañado hasta las tierras del norte era la hija del Señor de la Guerra. Jamás hubieran osado imaginar que a su lado viajaba la descendiente de un individuo tan poderoso. Tenía sentido. Las facultades de la athal-maru se explicaban más fácilmente valorando la sangre que corría por sus venas.

Una vez en el exterior, no les resultó difícil distinguir la femenina figura al lado de la jaula donde habían permanecido encerrados. Enfilaron hacia ella su caminar, con las cabezas erguidas, mientras se cruzaban con los esteparios que habían vuelto a la normalidad de sus vidas y que apenas les prestaban atención.

Argar intentaba ordenar sus ideas sin conseguirlo. La suponía tan enojada por la realidad recién descubierta, que con seguridad habría olvidado los acuerdos efectuados anteriormente para su liberación. Ella había solicitado información y, curiosamente, eran ellos los que la habían logrado con creces. Al fin y al cabo, descubrir que el objeto de su más ferviente odio era su progenitor debía de haber sido un duro golpe.

Cuando los hombres se situaron a ambos lados de la mercenaria, distinguieron en la expresión de su semblante una fuerte determinación.

—Sé dónde está —sentenció Saskia con resolución—. La piedra. Sé dónde está.

Izó la vista por encima de su hombro. Como sospechaba, no estaban siendo vigilados. Tomó impulso y, con arrojo, saltó por el precipicio. Argar ahogó un grito en su garganta. El suicidio no le parecía una solución. Asomó su cuerpo al borde del acantilado. Algo más de una decena de pies bajo ellos, la aixa se esforzaba en realizar señas con sus manos, erguida sobre un estrecho saliente de la pared rocosa. Era evidente que los instaba a seguirla. El hechicero no dudó y descendió cuidadosamente hasta la repisa que se elevaba por encima del río, bordeando el panel hacia la cascada. El argeo no tuvo más remedio que imitar a su compañero, cayendo con pesadez sobre su costado derecho. El ruido era ensordecedor. El agua les salpicaba por todas partes mientras seguían a Saskia en su caminar, pegada a la pared mojada, deslizándose por el corredor que se adentraba por detrás de la catarata.

—Si todo lo que ha dicho Ranak es cierto, solo existe un lugar donde puede estar.

—¿Dónde? —preguntó a gritos el argeo, por el ruido de su alrededor.

—La fuente. La fuente donde me mandó mi madre que me ocultara.

—¿Te guías por una corazonada?

—¿Eso tendría más valor para ti?

Enroc intervino entonces, elevando su voz tanto como podía:

—Es arriesgado. Ha habido terremotos por la zona, no tienes ningún tipo de certeza de que ese lugar sea accesible.

—Sé que está allí. Lo presiento. Puede que parezca absurdo, pero tengo la sensación de que esa piedra me llama. He de ir a por ella. Podéis acompañarme o podéis quedar atrás. Yo sé cuál es mi camino.

Argar deslizó la vista hasta el suelo. Conocía perfectamente aquella sensación. Desde luego, no era absurdo. Por supuesto que tenía sentido. Así pues, permanecieron tras ella, y tras recorrer un tercio de legua a través de aquella gruta salieron al otro extremo, desembocando en una extensa colina de verdes campos y hermosos árboles.

Los aurochs salpicaban el paisaje formando manadas, de entre doce y veinte miembros, que permanecían cercanas entre sí. Sus contornos, similares a los de los bueyes de las islas, se esparcían por las montañas, cubiertos por sus oscuros pelajes, carentes de crines y con grandes osamentas, largas y circulares, que coronaban sus testas, girando hacia delante y hacia arriba, finalizando en unos afilados e intimidantes vértices. Aquellas cornamentas que los caracterizaban provocaban cierta inquietud en el observador, temeroso de ser objeto de su furia.

—Son animales nobles —enunció la mujer mientras avanzaban bajo el sol, agradeciendo la templada temperatura sobre sus húmedas ropas. El hechicero sacudió la cabeza de lado a lado mientras marchaba, apoyándose en su báculo y sujetando la capa que, como la mercenaria, se había quitado.

—Todas las criaturas están imbuidas de belleza.

La pelirroja dirigió al Augur una mirada de soslayo con indiferencia e incredulidad. No podía ignorar que, después de todo, estaba hablando con un monje. Ese pensamiento la asaltaba fugazmente en todas y cada una de las disputas que habían mantenido a lo largo del viaje pero, a medida que proseguían, aquella condición de joab parecía reforzarse en lugar de diluirse, y no podía negar que la exasperaba.

—La nobleza no existe. Así que, por favor, guárdame de tus dioses, de tus credos y de tus leyendas.

Saskia pronunció la última frase con despecho. No tenía un conocimiento global de la misión que los guiaba. De hecho, todavía no había creído oportuno preguntarle al argeo sobre los asuntos que la intrigaban. Pero debía admitir la preocupación que le causaba la influencia del monje sobre el grupo. Tal vez no fuera la más adecuada.

—Nadie sabe lo que le depara el futuro —contestó con serenidad el hechicero—. Puede que la Creación no sea de tu agrado, puede que los dioses no te gusten en absoluto, puede que se limiten a jugar con nosotros sobre un inmenso tablero de ajedrez. No importa. Ese no es motivo para renegar de nuestros cometidos.

—¿Me hablas de los dioses? Yo respondo ante mí, Augur, ni más ni menos. Los dioses me importan bien poco. Ninguno de ellos ha bajado a luchar por mi causa ni a defender mis intereses. Ninguno de ellos me cubrió el costado en las batallas. Estoy al margen de lo que tú pretendes. Yo soy la única poseedora de mi destino. Yo soy la única responsable de mi viaje.

Enroc la miró con condescendencia mientras sus pasos se encaminaban apaciblemente, contrastando con las zancadas firmes y decididas de la mujer. El caballero los seguía a cierta distancia, atento y expectante a la conversación de sus compañeros.

—Eres una ingenua si te crees al margen. Tu desconocimiento te impide ver que formas parte de lo que no profesas.

Saskia se detuvo de pronto y giró sobre sus tobillos para encararse al Medeo, provocando su detención. El tono de su voz no daba pábulo alguno a la posibilidad de eludir la pregunta.

—¿Qué quiere decir?

Argar dudó antes de responder. Tras la mujer, podía ver la figura del joab por encima de su hombro apoyado sobre su cayado. Su rostro sereno mostraba la inquietud de proseguir la marcha. Miró entonces a la aixa. Sus penetrantes ojos verdes parecían intentar leer su pensamiento. No podía ser del todo sincero con ella. No era posible correr ese riesgo. Tampoco podía mantenerla completamente al margen. Si así fuera, aquel tipo de ofensa la alejaría enseguida del grupo. A duras penas, como mejor opción, contestó, dirigiendo una mirada de reproche al monje:

—No quiere decir nada. Olvídalo.

—No sé lo que me parece peor, Argar, que tu amigo me trate como una ignorante o que tú lo hagas como si fuera idiota.

Enroc intervino entonces, intentando subsanar el error cometido, para que la tensión creciente volviera a transformarse en un ambiente agradable para la marcha.

—Únicamente pretendía inquietarte. Nada más.

—No seas condescendiente, Augur, puedes ser lo suficientemente astuto como para inquietarme, pero no eres lo suficientemente hábil como para mentirme.

Saskia continuó con la vista clavada sobre el argeo. El caballero replicó, en tono serio aunque amistoso, al desafío inherente de su gesto:

—¿Qué es lo que te preocupa? ¿Tanto te desagrada la idea de obrar correctamente por omisión, o acaso lo que te inquieta es la idea de hacerlo sin el desembolso adecuado?

—No intentes atacarme para escabullirte, Argar, no vas a lograr ofenderme. Espero sinceridad de aquellos que, en ocasiones, tienen mi seguridad en sus manos.

—Querrás decir tu vida.

—No. He dicho lo que he querido decir. ¿Crees que alguno de vosotros tendría el poder suficiente como para hacer algo así? Lamento deciros que estáis errados. Mi seguridad parece tener que depender de vuestro exceso masculino de confianza porque, por vuestra culpa, me he visto obligada a secundar decisiones que yo jamás tomaría. No os sobreestiméis, por favor.

—En ese caso, no tenemos nada más que decir.

—No, por supuesto que hay más que decir. No vas a evadirte con una simple frase. Deberías saberlo. Llevamos tres mundos recorridos y todavía desconozco las causas de vuestro viaje. Sí, la Carmesí. ¿Para qué diablos queréis vosotros esa piedra? No sé quién eres, Argar, y tengo que admitir que el único que me parece medianamente comprensible es el maldito joab. Por lo tanto, no me tomes por estúpida.

—¿Tanto te preocupa que mi cometido sirva a un fin superior que no sea el oro?

—Sí. Puedo entender las motivaciones de un hombre que vende su alma por dinero, pero no me pidas que comprenda a aquel que la vende por una utopía.

Saskia zanjó la conversación con aquella frase, encaminándose hacia un inhóspito sendero invadido por zarzales. Los hombres, cautelosos, la siguieron.

Una tenue llovizna comenzó a caer. El Augur se envolvió de nuevo en su capa, y tanto Argar como él echaron las capuchas sobre sus cabezas. Ignoraban la distancia a la que se encontraba el lugar al cual se dirigían. La mercenaria, con las gotas deslizándose por su rostro, actuaba guiada por una acentuada fuerza.

Al cabo de varias horas de recorrido detuvieron su andar en un hermoso valle. A duras penas podían distinguirse los restos de una estepa que, hasta hacía unos años, había estado habitada por el hombre. Vasijas semienterradas, utensilios de hierro sumergidos en la superficie mojada, grandes troncos abandonados, árboles muertos, túmulos terrosos rompiendo la llanura… La naturaleza se había adueñado por completo de aquel espacio.

La lluvia cesó de pronto y los tres viajeros elevaron la vista hacia la pequeña y abrupta montaña a los pies de la cual se había establecido el antiguo campamento.

Saskia sabía que la piedra estaba en aquel cerro. Sin embargo, no quedaba rastro alguno del pedregoso sendero que se había elevado hacia la cavidad excavada en la roca, donde se encontraba la fuente que la había cobijado de niña. No había duda. Tendría que escalar.

—Deberíamos descansar —habló entonces el hechicero—. Y aprovechar para secar algunas prendas junto al fuego.

—No voy a detenerme ahora. Además, ¿dónde quieres hallar cobijo? Estamos a la intemperie. No existe ni un árbol, ni una cueva. Este no es un lugar adecuado. Cogeré lo que he venido a buscar y después hallaremos abrigo.

Argar se enfrentó a ella con gesto grave y preocupado. No iba a ceder en aquella decisión. Eso era seguro.

—No podemos. Escúchame. Si tu corazonada no es errónea, en el instante en que hallemos el rubí tendremos que correr, te lo aseguro, y no podremos detenernos en mucho tiempo hasta que encontremos refugio. —La pelirroja frunció el ceño y lanzó una mirada al Augur, que asintió con la cabeza, dando la razón al caballero—. ¿Recuerdas cuando utilicé cierta piedra en las Ciénagas? ¿Por qué crees que aparecieron aquellos chacales?

—A cazar a sus presas, Argar. Tú no eres el centro del cosmos. —El hechicero y el aludido intercambiaron una mirada de conmiseración—. Vamos, ¿pretendéis hacerme creer que detrás de esas piedras surgen fuerzas ocultas de la nada para sustraerlas?

—¿Tan extraño te parece?

—No, hombre, tanto no, al fin y al cabo la Carmesí otorga poder, y supongo que la que te he visto también, aunque no sepa cómo. Imagino que muchos habrá que las desean, pero no vais a hacerme creer que todos y cada uno de los actos que nos han acontecido o nos vayan a acontecer estén estrechamente ligados con la existencia y posesión de esos objetos. Por favor, no soy una imbécil. Y sea como sea, incluso si eso fuera así, no me preocuparía.

Enroc intervino entonces, adoptando la actitud de aquel que ha empezado a conocer el mundo de los espíritus y que, al fin, se muestra consciente de la importancia de su conocimiento. A menudo, aquella mujer conseguía sobrepasarle.

—Permíteme decirte que es una perfecta irresponsabilidad que no seas capaz de imaginar, de entender o de intentar comprender siquiera, la importancia que tiene un objeto que, para ti, no es más que una fuente de poder. Puedes ser consumida por tu propia ira, Saskia, no deberías alimentarla tan bien.

—De acuerdo —replicó la aludida cruzándose de brazos mientras un reflejo de audacia se reflejaba en sus ojos—, tal vez este sea el momento adecuado para que me resolváis un par de dudas. Porque, si a vosotros no os importa ese poder, no entiendo qué hacéis aquí esperando que obtenga un pedrusco de la nada.

El silencio de sus compañeros provocó en ella una irónica sonrisa. De tal modo, al tiempo que se sentaba ante ellos sobre una roca desnuda, agregó:

—Está bien, dormiremos unas horas. De todas formas, si me está esperando, puede hacerlo un poco más.

La tensión surgida entre los tres compañeros de viaje se podía palpar en el ambiente. La hoguera que rápidamente habían hecho antes de agazaparse sobre el suelo envueltos en sus capas crepitaba en la húmeda meseta. La mujer seguía sentada en la roca, afilando con denuedo sus dagas. Estaba obcecada por una idea. Su actitud era clara. Argar le dirigía miradas de descrédito mientras el monje estudiaba la situación, intentado encontrar la forma de recobrar el equilibrio del que, hasta el momento, habían disfrutado en su viaje. Rezaba porque no apareciera ningún enemigo. Demasiado sencillo sería abatirles cuando entre ellos se había organizado ya una reyerta. Tal vez por eso, por el mero hecho de pretender una nueva armonía que suavizara el ambiente enrarecido, se acomodó junto a la pelirroja —bajo la mirada desaprobatoria de su amigo— y procuró entablar una conversación.

—Debe de ser duro estar en este sitio después de tantos años. —La mujer siguió afilando la hoja sin mirarle siquiera. Parecía dispuesta a ignorarle—. No hemos podido ser del todo sinceros contigo, Saskia, pero no debes culparnos de una postura que tú también adoptas por pura defensa. Hemos llegado hasta aquí y, si ese objeto está en algún lugar de esa roca, no puedes negar que necesitas nuestra ayuda.

—Vi la expresión de tu cara cuando los gemelos apartaron aquella piedra, ¿piensas que me puedo creer que vas a servir de ayuda?

—¿Tienes algún plan mejor, o piensas hacer estallar la montaña con tu soberbia?

La mujer sonrió. Resultaba desconcertante. Sus reacciones eran completamente imprevisibles. Nunca sabía cuándo iba a contestar enojada por la ofensa o divertida por la inventiva. Luego, señalando con su cabeza al argeo, el cual se había quedado plácidamente dormido, le preguntó no sin cierto interés:

—¿Quién es? Y no me digas que es un isleño con una misión secreta. Es un semihumano, Enroc, un medio hombre, y hace mucho que un ser de esas características no recorre los Siete Mundos. Admito que no he adivinado todavía cuál es su otra mitad, y te aseguro también que no puedo evitar sentir cierta curiosidad al respecto.

—Prometí no hablar de ello —contestó en un susurro el hechicero—. Voy a pedirte una cosa, Saskia. Por favor, maneja tus emociones de esa forma tan fría que te define. Sea lo que sea que suceda cuando encontremos esa gema, controla esa ira. Odio reconocer esto, pero Argar te necesita. —Su súplica no obtuvo respuesta. No se sorprendió. Tampoco la había esperado. Por eso le dio un giro a la conversación—. ¿Por qué has optado por desaparecer? ¿No deberíamos haber anunciado nuestra partida de alguna manera? Ese hombre… Ranak… tal vez nos habría servido de ayuda.

—A veces resulta increíble que seas tan ingenuo. No me interesa que nos sigan. Ranak no puede dejarme ir. Seguramente le he hecho un favor. Desaparecer es lo único que puede permitirle mantener el actual estado de cosas. Créeme, respirará aliviado cuando le informen de que nos hemos largado.

—¿Crees que nos han dejado marchar?

—Podría ser, no resulta una idea tan descabellada. En los clanes, el caudillaje es hereditario. Jamás ha sido ejercido por mujer alguna, pero jamás una mujer había sido la hija del Señor de la Guerra. Supongo que yo tendría derecho a reclamar mi sitio y encabezar la comunidad. Él volvería a ser el druida y todos contentos.

—¿Por qué no lo haces?

La mujer guardó la daga y extrajo la otra para repetir la misma operación. El Augur seguía sus movimientos con interés. El argeo se había quedado completamente dormido.

—No me interesa. No quiero causarles problemas. No me seduce la idea de dar órdenes ni ejercer como caudillo de un montón de gente, bastante tengo con mi vida.

—Pues tal vez te equivocas en el deseo de los demás —respondió entonces Enroc señalando con su dedo índice el horizonte.

Una sombra se distinguía entre la penumbra que había comenzado a caer hacía apenas unos minutos. La figura se recortaba en la distancia mostrando a un hombre a caballo con unos rocines tras él. El hechicero se acercó a Argar y lo sacudió suavemente para que despertara. En absoluto silencio, le señaló el frente. Los tres viajeros se pusieron en pie. A medida que se acercaba, iluminado por la cálida luz de la hoguera, su identidad resultó inconfundible.

Ranak cabalgaba en una especie de jamelgo peludo, con tres monturas más, dirigidas por su mano derecha a través de unas bridas más extensas. Cuando se detuvo ante ellos, descendió de la cabalgadura y, con una sonrisa que dejaba a la vista su fuerte y blanca dentadura, les saludó con cortesía.

Argar no pudo evitar acercarse a acariciar a los animales. Eran hemiones. Había oído hablar de ellos, pero jamás había visto ninguno. Esos equinos salvajes, pequeños e hirsutos, habían sido domesticados para acudir a la llamada de los esteparios, por esa razón no los había visto en el poblado. Su aspecto, entre el caballo y el asno, se caracterizaba por unos ojos tiernos y tranquilos y una planta firme y fuerte. Desde luego, no se podía negar que aquellas cabalgaduras eran ideales para aquel terreno húmedo y sinuoso.

Saskia dio un paso adelante al tiempo que el hombre descendía de su montura.

—¿Qué haces aquí?

El druida volvió a sonreír mientras cogía de los cuartos traseros del animal unas mantas de piel para que pudieran pasar confortablemente la noche y arrojaba un fardo con nuevas vestimentas de viaje.

—Vengo a ofreceros mi ayuda, por el momento —contestó tendiendo a los hombres las pieles.

—¿Desinteresadamente? No te lo crees ni tú, Ranak, más vale que seas sincero.

—De acuerdo. ¿Podemos sentarnos y tomar abrigo, o debo contestar de pie? —inquirió acercándose a ella.

Los cuatro se arremolinaron alrededor de la hoguera. La mujer llevó todo el peso de la conversación. De hecho, aunque ninguno hubiera optado por confesarlo, la corpulencia y capacidad física de aquel hombre y su hacha continuaban intimidándolos.

—Habla, Ranak, ¿qué quieres a cambio? Porque te advierto que no voy a regresar.

—Y yo reconozco que no quiero que regreses. He peleado muy duro para estar donde estoy. He sido herido, despreciado, desafiado y cuestionado hasta poder ejercer la posición que ocupo. No voy a desprenderme de ella ni por ti ni por nadie.

—¿Has tenido acaso alguna duda de que me interesaba ejercer como caudillo? ¿No ha sido suficientemente claro que me haya largado de allí con mi gente?

—No lo sé, después de todo no sabías que el Señor de la Guerra era tu padre. Ninguna mujer se habría atrevido a solicitar ese puesto sin haber tenido esa sangre en las venas.

—Escúchame bien, cretino, si hubiera querido ese puesto no hubiera necesitado tener la sangre de nadie. Soy una aixa, ¿recuerdas?

—Puede que eso impresione a tus amigos, Saskia, pero esas mujeres temen tanto a Samael como los athal-maru.

—Te recuerdo que yo me enfrenté a ese hombre.

—Sí, y ahora ya sabes por qué no te aplastó como a una cucaracha.

El silencio cayó sobre ellos como una losa. Los ojos de la mercenaria resplandecían de odio hacia el gigante rubio que, satisfecho de sí mismo, prosiguió diciendo:

—Escucha, mujer, he venido para cerciorarme de que esa idea tuya de no reclamar mi puesto se cumpla. Si me dices que vas abandonar Athal-Maru, no tendré más remedio que creerte, pero estoy aquí para asegurarme de que sea verdad. De manera que el trato es el siguiente: os presto mi apoyo y mis monturas para atravesar las montañas de Isberga. Cuando nos adentremos en el dominio de Hipnos, me daré la vuelta, regresaré a mi jurisdicción y vosotros habréis realizado vuestro trayecto en menos tiempo del exigido. ¿Qué os parece?

—Ya sabía yo que no eras desinteresado.

—Sí, pero no deja de resultar oportuno —recalcó Enroc con voz conciliadora—. Dime una cosa, ¿cómo sabremos que no van caer sobre nosotros todos los esteparios a la mínima ocasión que nos descuidemos? ¿Cómo podremos fiarnos de que esa es tu verdadera intención?

—Si estoy frente a vosotros es por instancia de mi propia tribu. Hay algunos que han visto a la hija del caudillo y consideran que debe reinstaurarse el gobierno compartido por el druida y el jefe del clan. Solicitaron que alguien acudiera en tu busca, Saskia, pero ninguno se atrevió a ir a lo que podía transformarse en un enfrentamiento directo. Así que, por unanimidad, decidieron que yo partiera con tal petición. Después de todo, era el druida. No voy a permitir que haya ningún requiebro por el cual puedan culparme de tu ausencia.

—Nunca he dicho que fueras tonto, Ranak. No nos dejas opción.

—Me basta tu palabra. Si me das tu palabra de no regresar, será suficiente. Os conduciré hasta Hipnos.

La mujer se levantó y, yendo hacia él, le estrechó la mano. Acababan de hacer un trato.

Aquella apacible noche, un manto de rutilantes estrellas cubrió la bóveda celeste. Los viajeros pernoctaron, turnándose en la guardia, cubiertos por las tupidas pieles que el athal-maru les había llevado. El ulular de las lechuzas y los aullidos de los lobos a lo lejos envolvían el ambiente de engañosa quietud.

Argar se hacía cargo de su turno en la vigilancia sin haber conseguido pegar ojo durante horas. La situación en la que se encontraban le preocupaba sobremanera, y el cariz que habían tomado los acontecimientos no acababa de ser de su agrado. La aixa se había erigido como líder del grupo. Negarlo era absurdo. Pese a todo, la situación no le satisfacía. Él era el Elegido de Gea. La misión le había sido encomendada. La confianza había sido depositada en su persona.

El heredero de los Astreos era consciente de sus limitaciones, desde luego. No podía manejar a un tipo como el druida sin dejar de controlar la empuñadura de su espada. Incluso le había resultado complicado tratar a la mujer. De hecho, todavía no sabía muy bien si podía fiarse de ella. No se atrevía a imaginar lo qué sucedería de allí en adelante. Si era verdad que en algún lugar de la pared rocosa se encontraba oculta la piedra Carmesí esperando ser localizada por la guerrera, él necesitaba hacerse con ella. No sabía cómo. No sabía si tendría que enfrentarse a la mercenaria a causa de aquel objeto de poder. Se mesó los cabellos. Aquella situación le estaba sobrepasando. Todavía se encontraba ensimismado delante del muro rocoso, absorto en sus pensamientos, cuando sus compañeros despertaron. A sus espaldas distinguió el trajín de una nueva mañana. Ranak calentaba unas tortas de dura masa en el fuego para almorzar. El argeo ni siquiera se volvió al olfatear la comida. Proseguía estudiando el pequeño macizo ante él. No entendía cómo el rubí estaba albergado allí dentro. No había un solo resquicio ni una mínima grieta en la roca. Era puro granito que se elevaba hasta setenta y cinco pies sobre sus cabezas. No había rastro alguno de cuevas ni cavidad de ningún tipo. ¿Hasta qué punto necesitaba realmente a la pelirroja para descubrir dónde se encontraba la gema? ¿Podría tener acceso a ella sin necesidad de su ayuda y solo con el apoyo del Augur? En ese momento, el monje se situó a su lado y le tendió una tostada.

—Buenos días, ¿te encuentras bien?

—¿Crees que tiene razón? —preguntó abruptamente señalando con su cabeza a la mujer que estaba sentada, junto a la hoguera, a unos veinte pasos de distancia.

—Creo que sí. Quien me preocupa es el otro.

Argar asintió, pegándole un bocado al recién hecho alimento. Intentaba acertar con la solución adecuada, pero parecía que su cabeza era incapaz de dar con una.

—¿Es posible que se hayan aliado de alguna forma?

—No lo creo. Lo habría sabido. Desconfío de la mercenaria, es cierto, pero es lo suficientemente visceral como para que sus reacciones primarias la muestren sincera. Además, no tenemos opción. Este es su terreno, no el nuestro. Y elegimos llegar aquí cuando decidimos seguirla.

—Te recuerdo que saltaste enseguida detrás de ella.

—Más vale malo conocido, Argar.

—Supongo que hemos hecho lo correcto. De todos modos, no sabemos con seguridad si tiene razón. No tenemos la certeza de que la gema repose ahí. Yo no percibo nada, y debería, te aseguro que debería.

—Tal vez lo hagas cuando esté al descubierto o más cerca. Yo creo que está ahí. La he sentido en mis visiones esta noche.

—Supongamos que tanto Saskia como tú acertáis plenamente. ¿Qué hacer para acceder a ella? El problema es doble. Averiguar dónde está y alcanzarla.

—Si el granito esconde ese objeto, cualquier acto contra él le hará quebrar en ese punto. Lo poderoso de su esencia provocará que salga a la luz más pronto que tarde.

—¿Romperlo? ¿Dices que he de romper la roca?

—¿Podría destruirlo el poder de Gea?

Argar sacudió la cabeza con pesar. Sabía que aquello era inútil. Había aprendido a escuchar aquel instinto que asomaba con más asiduidad cada vez, ayudando a determinar, en apariencia, difíciles decisiones. Su carácter se estaba fortaleciendo sin que se diera cuenta de ello. El hechicero sí que lo percibía y lo admiraba por tal causa, aunque no lograra entender todo el ámbito de sus condiciones.

—No puedo destruir ninguna de sus creaciones, todo lo más transformarla en otro estado, pero… creo que no, Enroc. No estoy dispuesto a utilizar ese tipo de poder delante de ese hombre. No sé qué pretende realmente ninguno de los dos, y no se lo voy a poner todavía más fácil. ¿No podrías tú hacer algo?

El hechicero golpeó con la vara el suelo mientras dirigía la vista hacia la montaña y cerraba los ojos, sumiéndose en un profundo estado de concentración. Parecía buscar las respuestas en su interior, sin necesidad de pronunciarse ni de expresarse de ningún modo. Era consciente de sus limitaciones. Sabía que no poseía aún la potestad de ejercer presión sobre aquella roca. Quizás había logrado que Saskia lo dudara, pero ella había tenido razón, todavía no era tan poderoso.

—Voy a ser muy claro, Argar. Aún no estoy capacitado para hacer algo así. Desconozco si algún día llegaré a tener esas facultades. Es cierto que, desde mi encuentro con la Dama Negra, he crecido, me otorgó presteza y seguridad a la hora de practicar mis habilidades. Me enseñó a asumir lo que soy y a ver en lo que puedo convertirme si dejo que la humanidad me abandone. Pero la energía necesaria para infringir daño a la roca no la poseo. Seguramente solo la contiene ese pedazo que portas colgado al cuello, pero que comprendo que no quieras usar. El Elegido de Gea no debería atacar su creación.

—Te agradezco tu sinceridad, Enroc, aunque no sé qué opción nos queda entonces. Estamos perdiendo mucho tiempo en este mundo. Empiezo a dudar y a desconfiar de todo. Puede que me haya equivocado con los compañeros de viaje.

—¿Estáis tratando de dejarme tirada otra vez?

La pregunta de la pelirroja a sus espaldas les sorprendió. Argar se volvió hacia ella mientras que el joab dirigía su vista al cielo, implorando paciencia.

—¿Estás segura de que está ahí?

—Si la memoria no me falla, aunque la cueva se encuentre sellada, debe situarse a unos cuarenta pies sobre nosotros. Yo no tengo problemas con la escalada, ¿lo tenéis vosotros en abrir la roca?

—Necesitamos energía elemental, más de la que Enroc puede ofrecernos.

—Intuyo que no estás dispuesto a comprobar si tú puedes conducirla, ¿no? —inquirió con sorna antes de cruzarse de brazos—. Tendré que decírselo a Ranak.

El argeo frunció el ceño desorientado. No entendía lo que quería decir con ello. El hechicero intervino entonces para explicárselo.

—Es un druida. Puede llamar a los elementales. No sé si tú podrías hacerlo, pero es inútil siquiera que lo pienses si tienes que estar preocupándote por otra cosa… Es una opción que yo preferiría no utilizar, pero es una opción.

Argar giró la cabeza por encima de su hombro para observar al caudillo del clan de los esteparios. Estaba cepillando las cabalgaduras, susurrando palabras cerca de sus orejas. Los animales estaban tranquilos. El argeo miró de nuevo a la mujer, esperando que añadiera más datos a la intervención de su amigo.

—El ser elemental puede abrir la roca de un tajo. Los druidas pueden invocar al ser elemental. Hombre, también es verdad que los feéricos no son siempre muy fiables, a veces no acuden y las que lo hacen no obedecen precisamente a lo que se les pide. No importa. Si tenéis alguna opción mejor, estupendo, y si no hablaré con Ranak.

El Elegido de Gea comenzó a sopesar las posibilidades. Aquello no le gustaba nada. La piedra tenía un poder destructor inigualable, estaba seguro. Se sentía desorientado. Su intuición parecía haberle abandonado. El monje le habló en tono pausado y apaciguador:

—Los feéricos son como nosotros. Forman parte de otra esfera existencial. Según del ser que hablemos, se rige por unas normas u otras y puede aparecer o no. Cualquier tipo de relación con ellos hay que asumirla como riesgo, eso suponiendo que consientan en que se produzca.

—No me ofendas, Enroc, a estas alturas empiezo a entenderlo.

—¿Queréis despertar al espíritu de la montaña?

La voz gutural del druida sobresaltó a los tres viajeros que, en ese momento, se volvieron rápidamente. El athal-maru estaba situado tras ellos. Sus dientes brillaban mostrándose a través de una enorme sonrisa. Saskia sonrió a su vez, con una inconfundible muestra de cinismo y, tras dirigir una mirada de advertencia a sus compañeros, decidió hacerse cargo de la situación.

—¿Recuerdas el manantial de la montaña? Quiero llegar a él.

—¿Por qué razón?

—Ranak, no voy a molestarme en mantener esta conversación contigo. Lo único que diré es que quiero recuperar unas cosas que dejé ahí cuando me oculté el día del ataque.

—No puedo creer que exista ni un ápice de sentimentalismo en ese cuerpo. Por lo pronto, me pregunto qué razón habría de tener para ayudarte.

—Pues porque en el caso de que no lo hagas, cogeré una de esas monturas y, antes de que caiga la noche, seré caudillo de tu clan y daré orden de que te maten por traición.

—Podría estrangularte antes de que llegaras.

—Si quisieras matarme, Ranak, ya lo habrías hecho. ¿Y te digo por qué has preferido no hacerlo? Ni tus músculos, ni tu tamaño, ni tu poder, ni tu fuerza han transformado lo que en esencia eres: un druida. Ni más ni menos. Como tal, jamás osarías enfrentarte a la hija del Señor de la Guerra porque, sea cual sea el resultado de ese combate, estarías maldito. Así que, déjate de estupideces y empieza a trabajar.

El hombre gruñó contrariado para dirigirse al hechicero:

—¿Estáis seguros de querer invocar al espíritu?

—¿Qué posibilidades habría de hallar esa cavidad y poder acceder a ella? —inquirió el Augur con pragmatismo.

—Muy pocas. Podría desplazarse, resquebrajarse o caernos encima. E incluso si la cueva queda a la luz, el espíritu debería consentir que alguien penetrara en su interior. Con él presente y después de partir esto en dos, dudo mucho que esté de acuerdo con la idea.

—A menos que sea invocado quien esté dentro —susurró el hechicero—. Escuchad, siempre ha sido más sencillo manejar a dos seres feéricos que a uno. Es decir, en el peor de los casos, si ambos se enfrentan, lo harán entre ellos, lo cual nos daría opciones de huir.

—Y en el mejor de los casos se alían los dos y caen alegremente sobre nosotros. Puedo invocar, Augur, pero no hacer milagros.

—Te aseguro que no nos atacarán —afirmó el hechicero dirigiendo una mirada de soslayo al argeo.

—¿Crees que os salva que un medio hombre esté entre vosotros? Seguramente eso les encolerizará más —explicó el athal-maru, resuelto y seguro de sí—. Supongamos que accedo, supongamos que existe alguna posibilidad. Yo no puedo invocar a dos espíritus a la vez. Puedo llamar a la montaña, lo he hecho antes, es arriesgado pero puede hacerse. Sin embargo, necesito toda mi concentración y mis artes, no puedo encargarme del otro.

—Entonces, no te preocupes. Lo haremos nosotros.

Enroc y el druida intercambiaron una mirada de asentimiento y de respeto mutuo, tras la cual este último se dirigió hacia los hemiones para recoger algunos útiles de su equipaje. Argar se encaró a su compañero, todavía más confuso que al principio de aquella conversación.

—¿Qué pretendes hacer?

—Tú puedes llamar a un elemental. Tengo dudas acerca de un ser de montaña, pero alguien menor, más cercano a tu otra naturaleza… puede que sea posible.

—No entiendo lo que divagas, Enroc, ya te he dicho que no voy a utilizar…

—No lo necesitas. Que no sepas cómo utilizar esa mitad a la que Ranak ha hecho referencia no significa que no puedas hacerlo. Yo seré tu hilo conductor para que tu energía latente cumpla su cometido. Después de esta ocasión, ni me necesitarás. Ambos podemos. Te doy mi palabra.

—Vaya, esta escena es enternecedora —puntualizó Saskia con ironía—, pero no entiendo a quién vais a llamar vosotros. Ranak hará el trabajo, yo treparé y cogeré el objeto y vosotros esperaréis a un lado. Y todos contentos.

—No, el druida tiene razón. Probablemente no podrás trepar. Necesitamos otro ser, ya sea para que se entienda con el primero y escales o para que nos entregue él mismo la gema.

—Me parece una estupidez. Confieso que no acabo de entender todo este asunto. No importa. Supongo que mientras vosotros os mantengáis entretenidos con vuestras frasecitas, vuestras figuritas y vuestros humitos, no os enteraréis de lo que haré yo —concedió la guerrera arqueando las cejas—. Así que, decidme, ¿a quién vais a llamar?

—A una náyade.

El druida, situado a unas dieciocho varas detrás del grupo, se situó de frente a la pared rocosa. A continuación, vaciando el contenido de una de aquellas bolsitas que había extraído de su cabalgadura, dibujó un círculo a su alrededor, con una ceniza de tonos grises y ocres. A duras penas se entendían las palabras que murmuraba con insistencia entre sus labios mientras se arrodillaba con gran solemnidad, cercado por aquel círculo mágico. Con concentración y serenidad, extrajo unas runas de su bolsillo y las arrojó bruscamente ante él. El cielo comenzó a cubrirse de oscuras nubes. La voz del druida se elevó durante unos segundos con incomprensibles vocablos pronunciados con melódico ritmo. Un pequeño cuchillo relució entonces en su mano derecha y, sumido en una concentración absoluta, ignorando los ojos que, curiosos, lo observaban, realizó una pequeña incisión en su palma izquierda.

—Por la tierra. Por el líquido sagrado. Por el honor conferido por los ancestros. Por la esperanza de vida renovada. Por las entrañas de tu ser. Yo te invoco.

Un rayo rompió en aquel momento el silencio sepulcral en que se había imbuido de pronto el ambiente. A medida que el athal-maru pronunciaba aquellas palabras, con lentitud y parsimonia, su mano se mantenía extendida ante él, permitiendo que su sangre cayera allí donde habían dejado un espacio vacío las runas. Las gotas derramadas se deslizaban por el suelo, como mercurio líquido, hasta fundirse las unas con las otras e ir conformando los rasgos de un rostro deforme realzado en sangre.

—Yo te invoco, espíritu de la montaña. Yo imploro tu asistencia, espíritu de la tierra de mis antepasados, yo…

Otro trueno estalló súbitamente silenciando la voz del druida. La nítida imagen dibujada sobre el suelo abrió su boca como exhalando un aullido. Las piedras de la parte superior del precipicio comenzaron a caer ladera abajo. Una extraña respiración del interior de la tierra movió aquella cara con un gesto de ira contenida. En ese preciso segundo, Ranak, con gesto rápido y fulgurante, dejó caer su palma sobre aquellas facciones en el suelo y su extremidad comenzó a teñirse del líquido rojizo.

—Yo te ordeno que comparezcas.

Una grieta en el terreno comenzó a brotar, justo en el lugar donde el druida tenía posada su mano. Al tiempo, una sacudida de invisible energía empujó su torso hacia atrás con ímpetu. Sin embargo, sumido en su hechizo, mantuvo su posición sin inmutarse. La grieta avanzó zigzagueante, resquebrajando el terreno hasta alcanzar el origen de la escalada rocosa para ascender por ella, quebrando su consistencia por la mitad, enfilándose hacia el cielo.

El Augur, que había seguido con sus compañeros los movimientos del druida, se giró hacia el Elegido con seguridad y determinación en su voz.

—Este es el momento.

Enroc plantó el báculo sobre el suelo salvaje y su esfera comenzó a emitir destellos plateados. Alzó su cabeza y sus ojos se cruzaron con los de su compañero. El argeo, comprendiendo lo que se esperaba de él, posó sus manos sobre la órbita y, bajando sus párpados, intentó concentrarse con todas sus fuerzas en el ser a llamar. Apenas pasaron unos segundos, volvió a abrirlos bruscamente. Las palabras salieron de su boca guiadas por un incontrolable instinto, por un saber primario que, hasta entonces, todavía le impresionaba.

—Elemental eres, elemental soy. Por la gracia de los elementos. Por el viento y por el agua. Por lo etéreo y el ninfeo. Yo acudo a ti. Yo te libero.

En ese instante, a media altura de la pared rocosa, el lugar donde debía ubicarse la cueva y la grieta abierta en la montaña por el druida confluyeron. Un chorro de agua a presión salió de las entrañas graníticas y comenzó a deslizarse ladera abajo. El agua liberadora alcanzó un ritmo estable y apacible hacia ellos, mientras el contorno de la elevación, formando una inmensa figura de piedra, retumbó con voz profunda y gutural ante sus presencias.

—No admito órdenes de un ser impuro, cesa en tu atrevimiento, mísero humano.

Saskia elevó las cejas incrédula ante lo que sus ojos veían, y dirigió la vista hacia el druida, siendo testigo del fulgurante rayo que caía sobre su cabeza. Echó a correr hacia él mientras salía despedido hacia atrás, por una sacudida que lo desplazó varios cuerpos, arrancando del suelo su mano ensangrentada.

La sangre comenzó a desaparecer de la superficie. La mercenaria se arrodilló junto al athal-maru. Tomando la cabeza del caudillo en su regazo, posó los dedos en su cuello para descubrir si seguía con vida. Todavía le latía el corazón, mas permanecía inconsciente. Levantó la vista.

La montaña estaba de nuevo en silencio. El cielo empezó a despejar sus nubes y unos tímidos rayos de sol se abrieron paso. Repentinamente, volvió a escucharse el trinar de los pájaros. La grieta permanecía en el suelo, tal y como se había configurado, y la ruptura del granito había transformado la forma del lugar. El discurrir del agua del manantial serenaba aquel confuso ambiente como si nada hubiera pasado.

La esfera del báculo cesó de relucir. Argar separó las manos del mismo con delicadeza. No obstante, su amigo mantuvo la posición sin que sus ojos se despegaran de la pequeña cueva que se había descubierto en la piedra, a través de la cual se deslizaba el agua.

—Por Nebo… —susurró el hechicero ante lo que veían sus ojos. Argar siguió su mirada con interés y los dos viajeros convergieron su vista en un mismo punto.

En un primer momento tan solo se distinguió una mano blanca y grácil surgir hacia el exterior, asiéndose al saliente con sumo cuidado. Una menuda figura femenina se acurrucó en el umbral de la cavidad con el agua deslizándose entre las rodillas. El argeo, instintivamente, se llevó la mano al cuello al notar el calor que comenzaban a emanar las piedras.

—Está ahí dentro —le susurró al hechicero. Este se limitó a contestarle, absorto como estaba por la imagen:

—Jamás había visto una náyade.

El femenino ser miró hacia abajo y, posando sus brillantes ojos en Argar, sonrió con dulzura. De un grácil salto descendió aquella altura como si apenas hubieran estado separados por un pequeño escalón. Sus rubios cabellos se arremolinaban a su alrededor confundiéndose con los pétalos azules que escasamente la cubrían.

Saskia seguía la escena a distancia, sorprendida y alerta. Su atención fue captada inmediatamente por la cavidad abierta en la roca. A través de ella, irradiaba un fulgor rojizo que crecía en intensidad a cada segundo que pasaba.

Los dos hombres mantenían la vista clavada en la náyade de acuáticos ojos y suaves rasgos. Su voz, cantarina y dulce, terminó de subyugarles:

—¿Quién eres?

—Soy Argar, bella criatura, procedo de Argea, primogénito de la casa de los Astreos.

—Un honorable libertador para Lísive, la valedora del Manantial. He permanecido encerrada entre esas piedras tantos años… Al fin vuelvo a ser libre. El agua ha de deslizarse, el día ha de seguir a la noche, la lluvia ha de volver a caer. —Una risa cantarina salió de pronto de sus labios—. ¿Por qué has acudido a mí, amable argeo?

—Imploramos tu ayuda, hermosa Lísive —habló con infinito respeto el hechicero.

La aludida ni siquiera le miró, pendiente como estaba en la contemplación del Elegido. Él, al percatarse, retomó las palabras del Augur.

—Los protectores de los elementos hemos de ser libres para ayudarnos.

—¿Cómo puedo ayudar al ser de Argea?

—Necesito una gema que reluce allá donde tú moras, pues reposa en ese lugar por un trágico error. Jamás profanaríamos tu término sagrado.

La náyade se ruborizó y se rio de nuevo. Mas entonces, tornando la cabeza por encima de su hombro, divisó a la pelirroja trepar con extrema habilidad por la pared hacia la caverna. El hechicero estudió la escena con preocupación. Estaban a punto de conseguirlo e iba a estropearlo todo. La athal-maru estaba loca. Pretendía profanar el sacro lugar de un feérico ante sus propias narices.

—¿Pretendes engañarme, argeo? Eso no está bien.

—Te doy mi palabra de que no tengo nada que ver con sus actos.

Lísive se volvió por completo y, extendiendo las manos hacia la fuente, con los ojos completamente en blanco, expulsó una energía azul desde sus dedos hasta el manantial. Una tromba de agua se descargó desde el interior, llevándose por delante a la mercenaria, propulsándola con fuerza por el aire hasta el suelo, a varias varas de ellos. En medio de la tromba, el rubí fue expulsado como un pájaro de fuego surcando el cielo.

La Carmesí brillaba sobre la hierba, sujeta todavía a la cadena de plata a la que, un lejano día, el Señor de la Guerra la había engarzado para lucir en su pecho. Saskia, que había caído mojada en la sacudida, pecho a tierra, levantó la cabeza y la distinguió. Cuatro pasos escasos la separaban de la piedra. Antes de que el argeo pudiera intentar alcanzarla, la pelirroja se arrastró con el cuerpo dolorido por la caída y cerró la mano sobre ella. La mercenaria irradió durante unos segundos una intensa aura rojiza.

Ranak, que había vuelto en sí en aquellos minutos, se encontraba sentado a duras penas observando la escena y frotó su frente, con su manchada mano, mientras un estremecimiento de horror trepaba por su espalda.

—Que el Altísimo nos proteja.

Cuando el argeo llegó junto a la aixa, la luz que emanaba comenzó a disiparse mientras se ponía en pie. Su puño se cernía fuertemente sobre la piedra. La resolución de su rostro no daba lugar a dudas.

—Saskia, por favor —rogó tendiendo su mano hacia ella.

—Cógela si es que la quieres.

El Elegido titubeó un instante. Un grito de advertencia sonó a sus espaldas. El druida lo había exclamado al seguir la escena que parecía ir a tener lugar. Enroc y la náyade caminaron hacia ellos desconcertados. El joab se situó junto a Ranak y le ayudó a ponerse en pie. Ambos estaban agotados. Sin embargo, el caudillo se había llevado la peor parte. Sus cabellos se habían quemado y un desagradable olor a tizne cubría su cuerpo. Con evidente esfuerzo, comenzó a explicarse:

—No puedes portar esa gema. Ya ha elegido portador. Si intentas simplemente rozarla, acabará contigo.

—¿Te refieres al rubí o haces referencia a ella?

La pelirroja sonrió. Se mostraba satisfecha. De modo que, acompañada de una exuberante expresión de triunfo, deslizó el colgante alrededor de su cuello, para dejarlo reposar sobre su corsé. Entonces se percató del calor que emanaba. Optó por no concederle mayor importancia. Tal vez aquello era inherente a su poder.

—Argar —habló entonces el hechicero, sosteniendo todavía al otro hombre—, debemos irnos, trataremos este asunto más adelante.

El argeo asintió. Sabía a lo que se refería. Debía realizar un último intento. No podía confiar ciegamente en lo que el athal-maru le había dicho. Tampoco podía preocuparse por el peligro de portarla cuando, al fin y al cabo, necesitaba aquel poder.

—Saskia, la piedra —volvió a pedir extendiendo la palma de su mano.

La mujer sonrió. El medio hombre debía de haber perdido el juicio. Ella tenía sus propios planes. Aquella joya le pertenecía. Le pertenecía por derecho. Sin apartar de él sus ojos, introdujo el colgante por debajo de su camisa, permitiendo que se perdiera en su escote.

—Si la quieres, tendrás que quitármela, aunque dudo mucho que estés capacitado para hacerlo.

El Augur intervino de nuevo con evidente nerviosismo.

—Argar, por favor, tal vez tenga razón. Hemos de darnos prisa.

—¿Y tú de qué lado estás?

—Del tuyo. Siempre. Pero, al igual que tú, he escuchado la profecía, por eso te ruego que dejes para luego este asunto.

El argeo inspiró profundamente intentando serenarse. Fuera lo que fuera lo que les estuviera buscando, ahora que la Carmesí había salido a la luz, no tardaría en llegar. Tiempo había para pensar lo que hacer. No podía ignorar a Saskia y tampoco podía obviar la posibilidad de que, tal vez, su instinto le hubiera instado a llevarla para poder adquirir la gema en aquel mismo momento. Miró a su alrededor.

Lísive le contemplaba sin dejar de sonreír. Saskia asumía una actitud provocadora elevando su nariz hacia el cielo. Enroc y el druida lo miraban implorando descanso. Sí, decididamente, había que partir, pero ¿hacia dónde? La voz de la ninfa del agua les sobresaltó entonces, señalando al horizonte.

—¿Aquellos vienen con vosotros?

Unos pequeños seres se deslizaban rápidamente hacia ellos en una frenética carrera a ras de suelo. El Elegido de Gea frunció los ojos, intentando que su vista alcanzara a distinguir los cuerpos que reptaban, en un frenético avance, destrozando por completo el campamento. De pronto, recordando la ilustración de uno de aquellos libros que tanto le habían acompañado en la biblioteca del castillo, reconoció perfectamente a los veloces lagartos, del tamaño de pequeños perros furiosos, hacia ellos.

—¡Corred! ¡Son basiliscos!

Todos comprendieron enseguida el peligro. Lísive desapareció en la cueva con rapidez. Saskia comenzó a correr encabezando la huida. Argar asió por el brazo al druida, cargando en parte con él, pues aún le costaba lanzarse a la carrera. En aquellas circunstancias tampoco podía llamar a los hemiones. Enroc huía libre de cargas intentando recobrar su perdida energía.

El peligro de aquellos seres no radicaba en sus fauces o en su fuerza. De hecho, en un combate cuerpo a cuerpo, no era demasiado difícil vencerlos, siempre y cuando no se observaran sus ojos. Su poder residía en la mirada. Petrificado y paralizado, la existencia tocaba a su fin cruzando la mirada con aquellos ojos. Por esa razón, el argeo había considerado preferible huir. Su contemplación podía acarrear la muerte. El enfrentamiento equivaldría a que alguno de ellos cayera.

La aixa avanzaba velozmente hacia el pasillo natural que formaba la roca de Mieza. Escuchaba tras ella los pasos de sus compañeros. No podía evitar sentirse pletórica. La había conseguido. Su carrera se vio interrumpida de pronto cuando los árboles y los matorrales dejaron de rodearla. Estaban en un callejón sin salida.

La enorme roca formaba un círculo con el desfiladero. El paso estaba cortado. La pared rocosa se había deslizado con el encantamiento y había obstruido el camino. Los hombres se apelotonaron tras ella segundos después.

—No hay salida —anunció.

—No puede ser —sentenció Argar para dirigirse a continuación a los hechiceros—. ¿Alguno puede hacer algo?

Ranak sacudió la cabeza con pesar:

—Es inútil. Es la montaña. Se ha deslizado hasta adoptar esta forma. Habría que invocarla de nuevo y no tengo fuerzas. Además, esta vez sí que me mataría.

—Habrá que enfrentarse a ellos —concluyó Enroc.

—Es imposible. Probablemente cuentan más de una docena. ¿Cómo encargarnos de ellos si ni siquiera podemos mirarlos?

—Argar, tampoco podemos retroceder. Nos los encontraríamos de bruces.

La aixa se plantó ante los tres hombres con los brazos en jarras. La resolución de su rostro mostraba una decisión, ya tomada, firme e inalterable.

—Vendadme los ojos.

—No puedes luchar contra lo que no ves —negó el argeo enfurecido.

—Te equivocas —consintió Enroc—. Es la única posibilidad. Ella puede hacerlo. Yo la ayudaré.

—No estoy dispuesto a perderos a ninguno de los dos.

Saskia resopló con fastidio, extrayendo las dagas ocultas.

—De verdad, tu gusto por el drama me hastía en demasía.

Ranak rompió entonces dos tiras de tela de su casaca y caminó hacia ellos.

—Están en lo cierto. Es la única posibilidad. Yo no estoy en condiciones y tú pareces ser demasiado valioso para arriesgarte. Desconozco por qué. Ella puede hacerlo y, aunque no pudiera, quiere hacerlo. Créeme, eso es suficiente.

El sonido de las patas de los animales sobre el terreno acercándose los sorprendió en sus divagaciones. Enroc se limitó a decir con temblor en la voz:

—Quedaos al fondo y no os volváis. Ni se te ocurra dar espaldarazos a ciegas, Argar, podrías acertarnos a nosotros. Si os acorralan, usa el viento. Será tu mejor opción.

La mercenaria sonrió mientras el caudillo le cubría los ojos:

—Increíble, trabajo con un mago de pacotilla.

Los basiliscos empezaron a aproximarse algunos segundos después, apelotonándose a través del estrecho desfiladero que se había formado en aquel callejón sin salida. Argar y el druida, situados al fondo, mantenían sus rostros contra la pared. Sus espaldas quedaban expuestas ante los seres que avanzaban dispuestos a petrificarles.

El argeo, acosado por la incertidumbre, rogaba en silencio a Gaia para que los acontecimientos se volvieran a su favor. Aquel plan le parecía repleto de inconvenientes y asperezas. No era así en el caso de la mujer y el hechicero, situados en el medio del reducto, pegados allí donde el desfiladero se empezaba a ensanchar. Con los ojos vendados, translucían una camaradería que, hasta el momento, ninguno de los dos había mostrado.

El báculo del Augur comenzó a brillar con intensidad, realizando un círculo de fuego que los rodeó, protegiéndolos, hasta alcanzar unas llamaradas de dos varas de altura a dos pasos de ellos. Los basiliscos comenzaron a arrojarse sobre ambos atropelladamente, desesperados por las presas a batir. Mientras, las dagas de la mercenaria rajaban el aire. Los menos avezados, con los ojos inyectados en sangre, caían derribados entre hondos estertores provocados por las llamas.

El olor a carne quemada empezó a rodearles. Los seres arrojados al aire, combinación de ambas fuerzas, chocaban contra las rocas o contra sus cuerpos, debiendo apartar a patadas varios cadáveres de su lado.

El último grupo de bestias en entrar, mientras la aixa y el monje aún hacían cuenta de las anteriores, evitó acercarse al lugar donde se situaban, y se deslizaron, pegadas a la pared, hacia los dos hombres vueltos hacia las rocas.

Ranak comenzó a notar las dentelladas en las perneras de sus calzas, firmes y fuertes, instándole a girarse y quitarse la venda de los ojos para defenderse. Otros dos comenzaron a morder con saña las botas del argeo.

—Por favor, haz algo, lo que sea —le susurró el druida, consciente de la limitación de su arte.

Argar respiraba aceleradamente. Escuchaba tras él el crujir de los huesos de aquellas criaturas, provocado por los tajos en el aire de la guerrera. Sabía que era su turno. Durante un segundo, dudó si utilizar las piedras o el viento. Recurrir a las gemas sin la vista era demasiado arriesgado, no osaba perderlas. Una dentellada en un muslo le hizo chocar contra la pared con fuerza. Pudo sentir la sangre manar y empapar sus pantalones. La ira crecía en su pecho, combinación de temor e impotencia. Las patadas no eran suficientes para que los basiliscos se rindieran. Así pues, elevó los brazos al aire con decisión, provocando una ráfaga instantánea. Cuando sintió el viento susurrar sobre su nuca, un conocimiento atávico lo conminó a girar sus muñecas cada vez con más y más potencia. A medida que lo hacía, lo que había nacido como una simple ráfaga, se convirtió en un torbellino a sus espaldas, firme y estático. Los basiliscos comenzaron a girar con fuerza y salir disparados por el aire.

En apenas unos minutos, dejaron de oír los gruñidos y de sentir las dentelladas sobre la piel. Parecía que se hubieran quedado solos. Ranak se giró con decisión y preguntó al tiempo que se quitaba la venda de los ojos:

—¿Estáis todos bien?

Fue entonces cuando lo vio. Agazapado en un rincón. Expectante. Quieto. Estático. La pétrea mirada de intenso color rojizo se clavó en sus ojos. El druida, desolado, solo tuvo tiempo de gritar:

—¡Cuidado, a la izquierda!

El hechicero y la mujer permanecieron quietos e indecisos mientras esto sucedía. Argar no dudó. Se giró bruscamente, movido por puro instinto, y condujo el pequeño tornado que los había protegido hasta donde el hombre había indicado. La fuerza del viento se enfiló rápida y certera hasta el basilisco, cuyos chillidos fueron los últimos en ser oídos, alejados por el cielo. El argeo se descubrió rápidamente y se volvió hacia el druida.

Estaba tendido en el suelo. Su rostro mostraba una extraña expresión mezcla de fascinación y asombro. Argar se agachó apesadumbrado a su lado. No estaba preparado para esto. Los pasos de los otros viajeros tras él no le sirvieron de consuelo.

—Debería haber reaccionado con más rapidez —sentenció afectado.

—No ha sido culpa tuya —enunció con voz helada la aixa—. Ha sido un inconsciente. Deberíamos haber hecho un último barrido antes de abrir los ojos.

Enroc la miró con desprecio al contestar:

—Careces de corazón.

—El corazón no me sirve de mucho, Augur, simplemente soy realista. A ninguno de nosotros se nos hubiera ocurrido tamaña insensatez.

—Tal vez, pero alguno debía ser el primero, y gracias a él nosotros seguimos con vida.

El argeo sacudió la cabeza con pesar, haciendo caso omiso de aquella conversación.

—No podemos dejarlo aquí.

La mercenaria arqueó una ceja. Ningún gesto, ningún ademán podía hacer suponer lo que sentía. Dio un paso más, pegándose al cuerpo yaciente para acuclillarse a su lado. En un principio, al distinguir la mano femenina acercarse a su rostro, pensaron que iba a acariciarlo en señal de despedida pero, repentinamente, descendió sus dedos y le rozó un hombro con decisión. Ante sus ojos, el cuerpo petrificado de Ranak comenzó a deshacerse en el aire y, en unos segundos, sus ropas cayeron al suelo tristes y vacías. La mujer se puso en pie con determinación.

—Listo. Hemos de proseguir nuestro viaje.

Reemprendieron la marcha sumidos en el más tenso de los silencios. La aixa les dirigía sin descanso hacia el este, después de haber rescatado del antiguo campamento las mantas y los útiles que se habían librado del paso de las bestias. Afortunadamente, los hemiones habían vuelto a su lado. Como si nada hubiera ocurrido, pacían allí donde habían pasado la noche. Agradecieron la existencia de las monturas. Después de cargar la del druida con todas aquellas cosas susceptibles de ser aprovechadas, montaron los otros jamelgos en silencio. El joab era el más desfavorecido en tales lides. No había logrado sentirse a gusto nunca con el sacudir de su cuerpo sobre un cuadrúpedo. Suspirando y encomendándose a Nebo, se había encaramado al rocín, después de todo, era el transporte más rápido y seguro para cruzar las montañas. Cabalgaban hacia el helado dominio de Hipnos, tras haber realizado un imprevisto rodeo con el fin de dejar atrás el atorado desfiladero.

La mujer era consciente del desprecio que había suscitado en los dos hombres tras lo sucedido con Ranak. Ella no podía permitirse el lujo de abandonarse a las emociones que le acarrearían una muerte segura. Visiblemente abatidos y en respetuoso silencio, sus compañeros honraban la memoria de aquel que se había sacrificado por sus vidas. El druida había resultado ser un gran hombre.

—¿Te duele la pierna? —preguntó el Augur.

Argar negó con la cabeza. No había tenido tiempo de limpiar la herida y apretar el vendaje que se había puesto tras aplicar los ungüentos que les había proporcionado Mahala. Por fortuna, la mordedura no había sido profunda. Esperaba que no le causara problemas. Únicamente dos pequeños frascos se habían salvado de la acometida de los basiliscos, y se había visto obligado a utilizar uno de ellos. Ojalá no estuvieran forzados a utilizar el último que les quedaba. Nadie habló hasta atravesar las montañas. Todos tenían sus propios pensamientos con los que atormentarse.

La lágrima de los dioses

DOMINIO DE HIPNOS

Los viajeros se adentraron en el dominio de Hipnos tras varios días de marcha. Con sus ajustadas capas, y envueltos en las pieles que habían rescatado después de su último enfrentamiento, avanzaban a través del prometedor deshielo. Hermosos pastos y frescos riachuelos, salpicados de aves y trinares diversos, los acompañaban a su paso. El frío resultaba más acuciante a medida que se internaban en el territorio. Únicamente la aixa parecía mostrarse ajena a los cambios climáticos. Desde que portaba la gema, una insólita fuerza y un intenso calor simulaba agitarla desde sus adentros.

Después de medio día en aquella serena jornada, bajo un cielo transparente que temprano se oscurecía, hallaron las primeras señales de vida.

—¡Mirad, allí hay gente!

A lo lejos, el contorno de una colina de escasa vegetación mostraba a sus pies varias figuras humanas. A medida que se aproximaban, distinguieron la forma de un poblado. Unos niños jugaban en absoluto silencio. Unos hombres arrastraban una especie de trineo cubierto de piezas de caza. Vestían amplias casacas de piel que dejaban al descubierto sus brazos y sus piernas, con enormes botas de pelo largo a juego.

Los viajeros frenaron sus pasos, atónitos al distinguir las figuras ante ellos.

—Son… azules —dictaminó Argar, revelando el pensamiento que había asomado a la mente de todo el grupo.

Todos los seres con los que se cruzaban compartían las mismas características. El color de su piel era de un frío tono azulado. En los más ancianos, el matiz se volvía más intenso, mientras que los críos refulgían de un aspecto etéreo que resultaba incomprensible. Sus cabellos, también azules, y sus cuerpos de esqueletos ágiles y estilizados, resultaban delicados y frágiles.

Las gentes que habitaban el dominio de Hipnos, los hipnothar, se trasladaban periódicamente a través de su vasto territorio con el fin de encontrar el lugar idóneo donde establecerse durante cada época del año. Se instalaban en viviendas excavadas a los pies de las colinas, unas sobre otras, configurando la planificación de un pequeño enjambre en el que cada cual acarreaba una tarea preestablecida.

El grupo prosiguió su camino en actitud de alerta. En aquel paraje reinaba el silencio. Encaminándose hacia los pies del altozano, nadie se dirigió a ellos. No parecían mostrarse interesados en los extranjeros. Un hombre pasó entonces por su lado cargando una rústica caña de pescar. El argeo se dirigió a él con turbación y respeto.

—Disculpe, buen hombre, ¿podría decirnos si nos hallamos en el foco principal del dominio de Hipnos?

—Esta es la población más extensa que encontrarás, extranjero. Difícilmente sumamos el centenar de habitantes en todo el territorio. No existen pueblos en estas tierras, tan solo conjuntos de personas que vienen y van. A duras penas hallarás algunas moradas salpicando la región de vez en vez.

—Entonces resulta imposible que dé con la persona que estoy buscando.

—No hay nada imposible —afirmó el hombre—. Los miembros de la única tribu que habita este reino somos nómadas, tanto puedes descubrirnos agrupados como desperdigados por los fiordos. Sí, es cierto que para conocer estas tierras hay que recorrerlas en toda su extensión, no puedes pretender quedarte con una impresión efímera. El terreno varía considerablemente de este a oeste.

—¿Y si no tuviera tiempo para eso?

El pescador se encogió de hombros y prosiguió su camino sin mirar atrás. Un grupo de niños se situó entonces junto a ellos señalándolos con sus azulados deditos y riéndose abiertamente de su aspecto.

Saskia se acercó al argeo y le susurró al oído.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—¿No lo habéis oído? —inquirió el sorprendido caballero. Sus compañeros negaron con la cabeza—. Pero si ha hablado con claridad…

No terminó su explicación. En ese instante, se percató de aquello en lo que ni siquiera había reparado. Su interlocutor no había despegado los labios.

—La tribu de los Sueños —habló la mujer como si hubiera resuelto una adivinanza—. Así que es verdad. Había escuchado antes historias sobre ellos, pero no creía que fueran verídicas. Utilizan la telepatía para comunicarse. Por alguna razón, únicamente los escuchas tú. Estamos en tus manos, Argar.

Un hombre, sentado a tres varas de los viajeros, dedicó una mirada reprobatoria a los críos, que se dispersaron con celeridad. A su lado, un lote de piezas de caza despellejadas revelaba el trabajo en el que se ocupaba con suma concentración.

El noble argeo se encaminó hacia él seguido por la mercenaria y el hechicero. No fue necesario entablar conversación alguna.

La voz del desconocido resonó en su cabeza:

—No te ofendas, nunca habían visto gente con ese aspecto tan enfermizo.

Argar echó un vistazo a lo que quedaba del curioso animal que estaba desgarrando el hipnothar antes de contestar:

—A usted no parece importarle.

—No, desde luego que no. Yo he conocido a aquellos como vosotros en Athal-Maru. Los cazadores estamos hechos de otra pasta, y solemos ir hasta la misma frontera de Hipnos para atrapar a nuestras presas. Sin embargo, las mujeres y los niños no suelen tener contacto con vuestra raza. No os asustéis si os temen o si os ridiculizan.

El individuo se interrumpió durante unos segundos al percibir el interés del extranjero por el animal que tenía entre sus manos. Por esa razón, añadió:

—Son crías de endriago. La única forma de que su carne esté tierna es cazarlas cuando cuentan pocos meses.

Argar no podía apreciar la forma que el vertebrado tuvo estando con vida. Aunque decapitados, pudo distinguir patas semejantes a las de los jabalíes y a las de los oseznos.

—Estamos buscando a alguien.

—No puedo ayudaros.

El hombre se puso en pie y destapó una especie de barraca que estaba su lado para vaciar las piezas en ellas y cubrirla a continuación de hielo.

—¿No te dice nada el nombre de Zacariel?

—Si buscáis al ermitaño, yo no voy a ser responsable de lo que os suceda.

Los ojos del extranjero lo miraron con determinación. Aquel sujeto de grises ojos no había dicho quién era, pero resultaba evidente que no se trataba de cualquier viajero. Solo hacía falta detenerse a analizar su atuendo, así como el de aquellos que lo acompañaban, en especial, la mujer de la encarnada cabellera. Seguramente, esa fue la razón que le conminó a continuar comunicándose con él. Después de todo, si querían matarse no era asunto suyo.

—Está hacia el este, donde la luz sagrada empieza a alumbrar el mundo. No llegaréis allí con vida.

—No sé por qué dice eso. Sabemos luchar.

—La única que tendría posibilidades es ella, y aún así le resultaría difícil. Vuestro problema es irremediable. Ese color de piel os hace desprender un olor que se distingue a varias millas. Seréis presa fácil de los depredadores.

—¿Qué tipo de depredadores?

—La zona este es el territorio de los endriagos.

Los aventureros prosiguieron su marcha dejando atrás el poblado. El argeo había logrado comprar carne y pescado salado en un pequeño puesto de material diverso. Incluso se había deshecho de las gastadas pieles y las destrozadas capas para adquirir una pelliza para la pelirroja y un par de gruesos mantos de cuero y gruesa y larga piel para ellos, así como unas botas que les protegieran mejor los pies doloridos. La bolsa del harún proporcionaba siempre el precio exacto que le pedían, ya fuera monetario o en pequeñas piezas de posible trueque. Jamás habría imaginado que tan inane objeto le fuera a ser de tanta ayuda.

A medida que se dirigían hacia el este, el olor a mar era cada vez más intenso. El Elegido empezaba a dudar de haber escogido el camino correcto. Si aquel guardián era un ermitaño, se lo imaginaba en la cima de una montaña o de un pico helado, pero no en un valle como aquel.

Habiendo alcanzado un altozano, con un par de árboles que se entrelazaban formando una especie de refugio natural, decidieron pasar la noche y dejar reposar a los pequeños caballos. Montaron el campamento en absoluto silencio y prepararon la carne en la hoguera prendida por el hechicero. No hubo peleas ni discusiones en aquella ocasión. Todo el mundo estuvo de acuerdo en los turnos a realizar y en el tiempo a descansar antes de proseguir la marcha.

La noche pasó apaciblemente. El argeo dio gracias a Gaia de que ningún depredador quisiera dar cuenta de ellos y hubieran podido relajarse con tranquilidad y holgura.

La luz de la mañana despuntó cuando volvieron a ponerse en camino. Varias leguas debieron recorrer hasta escuchar al mar retumbar contra las rocas, formando un constante ruido de fondo. Una curiosa cavidad, que producía intermitentes destellos, se distinguió entonces. Situada en un montículo de cinco pies de anchura, justo frente a ellos, provocó que los tres se detuvieran.

—Voy a entrar —declaró Argar descendiendo de su montura.

—¿Solo? —inquirió el Augur con disconformidad—. No puedes. No tenemos ni idea de lo que habrá ahí.

—Este lugar es el rincón donde se esconde el ermitaño. Estoy seguro. Lo presiento.

—Yo también, no voy a negarlo, pero eso no significa que no sea una trampa.

Saskia le dedicó una mirada de apoyo al caballero para declarar con tenue voz:

—Te esperamos. Si al cabo de cierto tiempo no das señales de vida, entramos a por ti.

El Elegido de Gea asintió satisfecho por tal resolución. Era evidente que el joab no estaba de acuerdo. Cabía la posibilidad de que la aixa hubiera tomado semejante decisión con el único fin de contrariarle. Se despidió de ellos y entró en la oquedad del otero.

La caverna estaba completamente helada. Cientos de estalactitas colgaban de su techo, permitiendo que las gotas se deslizaran creando vivificantes melodías al chocar contra el suelo. Argar se deslizó a través del estrecho corredor descendente. Un escalofrío recorrió su cuerpo al sentir el intenso frescor y el ruido del tímido deshielo. El pasillo se iba ensanchando hacia el final de la gruta, donde percibió una intensa luz azulada. El saco colgado de su cuello comenzó a quemar. Era obvio hacia dónde le conducía aquel resplandor. Con pasos rítmicos y cuidadosos, circulaba sin dejar de vigilar su costado esperando que algún símbolo de vida surgiera en el rincón más inesperado.

¿Dónde estaría el ermitaño? ¿Quién custodiaría la piedra? La intensidad de la luz se hizo más fuerte. Entonces la vio, en el centro de una enorme cueva circular.

Un zafiro reposaba sobre una columna de hielo situada en el epicentro del círculo. Era sorprendentemente pequeño, del tamaño de una gota de rocío. Miró a su alrededor. Parecía estar a solas. Tragó saliva y alargó la mano hacia la piedra de intenso color azul oscuro para tomarla. Una voz surgió desde todas partes, resaltada por un helador eco.

—¿Quién eres?

—Pienso que ya lo sabe.

Su concisa respuesta no obtuvo una reacción inmediata en el desconocido e invisible interlocutor. Desde luego, procediera de donde procediera la voz, debía reconocerlo. Era el porteador del tesoro de los dioses. Inesperadamente, la oyó de nuevo.

—¿Quién te crees que eres?

Su tono firme, carente de emoción o sentimiento, resultaba asexuado. Argar titubeó antes de responder. Albergaba serias dudas de lo que aquel ser pretendía. Tal vez trataba de someterlo a una prueba. Recordó las leyendas de los insignes oráculos. Quizás estuviera frente a uno. Pero si así fuera, ¿dónde se encontraría el ermitaño? Inútil el cuestionarse aquello ahora, aquel ser podía haber muerto hacía años. Por lo que sabía, podía haberse equivocado de lugar. En el acto rechazó aquella idea de su mente. El lugar era el correcto, ¿acaso no tenía ante él la gema que lo demostraba?

—Simplemente soy un hombre.

—Luego, ¿se equivoca aquel que percibe la esencia del viento?

—Sabes quién soy. Sabes a lo que he venido.

—¿Deseas la Lágrima de los Dioses?

—Así es.

—¿Por qué habría yo de tenerla?

El argeo frunció el ceño desconcertado. La tenía frente a él. Allí estaba, sin lugar a dudas. Las otras piedras continuaban emitiendo aquel calor insoportable.

—La tengo ante mí.

—¿Por qué habría de ser real y no una ilusión?

—Porque la percibo.

—¿Y por qué habrías de ser merecedor de su luz?

—Porque soy el Elegido de Gea.

—¿Por qué habría de ser Gea garante de tu buena fe? ¿Por qué he de ser yo partidario de esa incorregible sentimental? ¿Por qué crees que los elementales son objeto de mi devoción?

—¿Por qué no te muestras para que pueda saber quién eres? ¿Por qué no te presentas para que podamos hablar de igual a igual?

El tono de voz se elevó enojado sobre su cabeza:

—¿Pecas de soberbia, o de irresponsabilidad, hijo del viento? ¿No crees estar ante el guardián? ¿Acaso eres tú un guardián para que tú y yo podamos ser iguales? ¿He de creer semejante osadía?

—Soy el guardián de mi equipaje y el velador de su buen uso.

—¿Vuelve a ser soberbia lo que presiento? ¿Es engreimiento lo que escucho en tu voz? ¿Por qué he de aparecer delante de un ser tan mezquino?

Argar buscó la respuesta adecuada en su mente. La prueba tenía que consistir en eso, un irrefutable empeño en formularle preguntas. Contestar una batería de agobiantes cuestiones hasta lograr la respuesta que le satisficiera, para que dejara así de emitir aquellos interrogantes.

—No importa quién soy. Tampoco importa de dónde vengo. Ni siquiera importa aquello que espero conseguir, si es que espero algo. Lo único que importa es el impulso que me motiva, la razón de existir que me mantiene vivo, la consecución del fin correcto. —Permaneció unos segundos en silencio, esperando darle más énfasis y efectividad a sus palabras, anhelando que el otro no le interrumpiera—. Espero que el tiempo no se detenga. Espero poder seguir buscando respuestas. Espero que una mujer apasionada pueda continuar combatiendo en los caminos. Espero que un monje de buen corazón pueda regresar a su monasterio. Y espero que tú, Zacariel, puedas proseguir en tu trozo de universo generando las eternas preguntas.

Una densa humareda azul salió de detrás de la columna que guardaba el zafiro. El humo, disipándose con lentitud, dio paso a la esplendorosa figura de un anciano que se erguía con autoridad, cubierto con amplios ropajes de blanca seda, mientras su mirada penetrante se cernía sobre el argeo.

—Jamás pronuncies el nombre de un guardián antes de que este no haga lo propio con el tuyo. Es una auténtica descortesía y no todos tenemos tan buen carácter.

—Lo siento, no lo sabía.

—Por supuesto que no lo sabías. No sabes muchas cosas, hijo del viento, pero aprenderás. —Sus ojos se posaron allá donde debían reposar el resto de las gemas bajo sus vestiduras—. No soy partidario de Gaia.

—¿Significa eso que he de enfrentarme a ti?

—Desde luego que no; que no sea partidario de esa sentimental no implica que no pueda serlo tuyo.

—¿Significa eso que puedo coger el zafiro?

El anciano desapareció de forma repentina. Todas las sedas flotaron en el aire para luego deslizarse hasta el suelo. Argar miró en torno suyo. Una figura apareció tras la columna. Apenas rondaba los seis pies, y su encorvada manera de andar todavía lo hacía parecer más pequeño. El rostro del anciano lo miró divertido cuando se situó a su lado.

—Aquello es un truco. Nunca sabe uno a quién tiene que impresionar…

—Pero no lo entiendo, ¿no protege Zacariel la piedra?

—Desde luego. Estoy aquí como su guardián. Pero has de saber que la vida no me ha tratado bien. Hay sucesos en las existencias de los guardianes que no podrías ni imaginar. La relación que tuve con aquella mujer de las Ciénagas me dejó agotado… —sentenció, para agregar después de haber perdido el hilo de sus pensamientos—: ¡Ah, sí! Yo vigilo pero es ella la que se protege.

Argar alargó la mano intentando atravesar la barrera de invisible energía que rodeaba la pilastra. Mas la misma fuerza que en su anterior intento lo había sobresaltado, lo empujó hacia atrás.

—No lo entiendo.

El ermitaño rio al contemplar su gesto de perplejidad.

—Yo no tengo nada que ver con eso. Es ella la que ha de consentir ser portada. Es ella la que se protege.

—¿Cómo es posible?

—Cuando Iovis, Quinto Señor de la Noche, vaticinó el deterioro y la aniquilación de todas las especies, fue tal su sufrimiento e inquietud que una lágrima, una sola lágrima, fue derramada por sus celestes ojos para formar la piedra sagrada que, algún día, podría proporcionar la justicia divina al mundo. Aquel con un corazón puro podría portarla. Si no nacía, si no aparecía, no habría esperanza para los hombres.

—No logro entenderlo. Mis motivaciones son honestas.

—Tal vez sí o tal vez no. Tienes frente a ti la nitidez de la justicia. Quien cargue con ella obrará siempre a su sombra. Poco importará que las decisiones no sean beneficiosas para ti, poco importará que estés disconforme con ellas. Muchacho, ¿tu corazón está preparado para esa carga? ¿Comprendes realmente lo que implica? Habrá decisiones que no podrás tomar, simplemente serán tomadas. Quizás tengas que sacrificar seres queridos, vencer sentimientos sinceros. Quizás tengas que perder parte de tu humanidad. ¿Estás preparado para eso?

—Zacariel, si todos los actos van a ser justos y yo voy a obrar para alcanzar el bien, guiado por mi corazón, no puedo comprender que esa gema pueda obligarme a actuar en contra de aquellos a los que quiero o en contra de mí mismo.

—La respuesta a sus actos no estará en tu mano atenuarla. Vuelvo a preguntar, hijo del viento, ¿tienes la seguridad de querer ese poder?

Argar tragó saliva. Estaba en el meridiano de su aventura. Llegados a este punto, no había vuelta atrás. Esperaba que los acontecimientos no le exigieran tomar decisiones que le dolieran en demasía. Él era consciente de que estaba en juego mucho más que su bienestar personal. Siempre había buscado la verdad. Siempre había abogado por la justicia. ¿Cómo darle ahora la espalda?

A medida que sus pensamientos se iban determinando, la pared invisible entre la gema y él comenzó a diluirse. El Elegido extendió la mano y la Lágrima de los Dioses se deslizó entre sus dedos. Era tan pequeña… Con devoción y respeto, la guardó junto a las otras. Cuando izó la vista, el esteta ya no estaba. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y veneración y encaminó sus pasos hacia la salida. La voz volvió a resonar tras él al tiempo que abandonaba la gruta:

—Recuerda, hijo del viento, portas la justicia de los dioses.

—La justicia de los dioses.

Enroc repitió aquellas palabras con absoluto respeto. El argeo había terminado de contar su encuentro con el ermitaño hacía unos segundos, mientras cabalgaban hacia el sur. Habían creído oportuno no pasar en aquel sitio el día, debido al peligro que podría suponer ser encontrados por las fuerzas oscuras o los depredadores. Cuanto antes abandonaran aquellas latitudes mejor sería.

—La justicia de los dioses —repitió el hechicero comprendiendo la sentencia. Infinidad de veces la había oído mencionar en boca de los monjes del monasterio, pero jamás se había atrevido a suponer que caminaría bajo su amparo.

La voz de la aixa lo sacó bruscamente de sus meditaciones:

—Eso es una maldición.

El neseo la miró horrorizado. Aquella mujer no tenía respeto a nada. Se sintió un iluso. Realmente había llegado a creer que, de alguna manera, la mercenaria tenía un alma íntegra. Había luchado a su lado, le había salvado la vida, pero no podía evitar reprocharse el haber olvidado lo que realmente era: una cazarrecompensas. Y ahora la porteadora del poder del Señor de la Guerra.

—Eso que dices es una herejía.

—¿Herejía? Dime, Augur, ¿dónde estaban los dioses cuando el desgraciado de Samael enloqueció? ¿Dónde estaban los dioses cuando, día tras día, mes tras mes, año tras año, saqueaba, mataba y violaba a gente inocente? ¿Qué crees que opinarían todos los muertos, vejados y torturados hasta el último hálito de vida? ¿He de suponer que es esa la justicia de los dioses? Yo conocí a muchos de esos cadáveres, y te aseguro que los honraban en demasía. La única justicia que reconozco es aquella que mis dagas han impartido. Así que te ruego que no llames herejía a lo que para otros resulta ser sentido común.

—No estás capacitada para entenderlo.

La pelirroja frenó sus pasos con brusquedad, visiblemente ofendida.

—¿Cómo has dicho?

—No vas a intimidarme, Saskia. La visión que tú tienes del cosmos es demasiado estrecha. No todo el mundo está capacitado para comprender el plan universal. No puedes vejar a los dioses por tu propia ignorancia, y no puedes culparles de tu horrendo rencor. Por tu boca solo habla tu eterno deseo de venganza.

Argar se apresuró a intervenir, preocupado por el cariz que estaba tomando la conversación. Hasta aquel momento se había mantenido al margen, escuchando con verdadero interés la charla; pero ahora la mujer miraba al hechicero con los ojos rebosantes de ira mientras que este destilaba la orgullosa serenidad de un joab criado entre los muros de un pacífico monasterio.

—Es inútil embarcaros en una discusión que no os va a llevar a ninguna parte.

Saskia se dirigió a él con retador gesto.

—No pretendía hacerlo, simplemente expresaba la compasión que me produce que portes un símbolo que seguramente te obligará a actuar como jamás te habrías imaginado.

Argar no añadió nada más, dando la cuestión por zanjada. Volvieron a ponerse en camino. El joab los seguía a varios pasos de distancia. Él estaba allí para ayudar al Elegido de Gea, y no podía permitir que aquella mujer le hiciera dudar ni un segundo de la finalidad de su misión. Cada instante que pasaba, la sensación de que tenían al enemigo entre ellos iba en aumento.

El argeo era consciente de la razón que brotaba de las palabras de la mercenaria. No había tenido otra opción que asumirlo como algo inevitable. Probablemente, el zafiro no le había permitido ser tomado entre sus manos con anterioridad por no haber asumido aquella certeza. Tal vez hasta ese mismo momento no hubiera estado dispuesto a cargar sobre sus hombros semejante responsabilidad.

—No puedes luchar contra lo que eres —sentenció la mujer de pronto, sacándolo de sus pensamientos.

—¿Lo dices en serio?

—¿Crees que habría llegado a ser quien soy si no hubiera aceptado mi destino?

—Saskia, desconocías cuál era tu destino.

—Te equivocas. Aquí dentro yacía una fuerza inexplicable que me arrastraba cada vez más allá, sin saber muy bien hacia dónde. Tal vez nosotros somos aquellos que abrimos los caminos para confluir donde el destino desea.

Guardaron silencio durante unos segundos, reflexionando sobre las palabras que habían permanecido flotando en el aire. La incertidumbre sacudió entonces el corazón del caballero.

—¿Puedo confiar en ti? —La enigmática sonrisa de la pelirroja fue lo más similar a una contestación que obtuvo—. En serio, Saskia, necesito saberlo. Llegado el momento, ¿podré contar contigo?

—Eso carece de importancia. Lo único que realmente cuenta es si, llegado el momento, podrás confiar en ti mismo.

La comitiva detuvo su marcha tres leguas al sur. La noche se les había echado encima con rapidez. Habían logrado dejar atrás las extensiones de nieve y de hielo, y en el paisaje se alternaban ya los verdes campos con los fríos humedales. Las vestimentas empezaban a pesarles, pero todavía resultaban muy útiles para la madrugada.

Después de preparar la hoguera que mantuviera alejados a los animales salvajes, dispusieron los turnos de vigilancia para descansar, tal y como habían hecho hasta el momento, a lo largo del trayecto. Tras la mujer y el hechicero —quien tenía una extraordinaria facilidad para quedarse dormido al instante, obteniendo el sueño más reparador en el menor tiempo posible— el tercio final de la noche le correspondió al Protegido de Gea.

Aquellas horas eran las que más provechosas le resultaban para meditar, así como para buscar en su interior las respuestas que sus compañeros no estaban capacitados para darle. A menudo el recuerdo de su hermana acudía a su mente, provocándole una intensa inquietud. Ignoraba por completo los sucesos que tendrían lugar en los demás rincones del Imperio. Ellos solo iban hacia delante, ajenos a todo, directos hacia una muerte casi segura. La realidad terminaría sobrepasando las expectativas que él mismo se había acabado imponiendo. Tenía fe en la presencia del Augur, pero desconfiaba de la mercenaria. No era lo más idóneo. A fin de cuentas, la obtención de las últimas piedras sería, sin duda alguna, la misión más difícil y arriesgada.

Los hemiones empezaron entonces a encabritarse y, en breves segundos, huyeron despavoridos hacia el norte. Argar se puso en pie de un salto. Él no había oído nada. Cuando levantó la vista de las llamas que acababa de azuzar, sumido en sus pensamientos, se encontró con las fauces de las fieras más extrañas que había visto en su vida.

Eran una pareja de animales temibles. Con cuerpos de dos varas de longitud, su constitución parecía la horrenda jugada de algún creador borracho. Los cuartos traseros correspondían a las patas de los enormes osos polares, y sus extremidades delanteras se asemejaban más a las de los jabalíes, aunque provistas de un descomunal tamaño. Estaban cubiertos por un largo pelaje, áspero y rígido. Sus horrendas testas contaban con grandes fauces de afilados colmillos de tres pies, carentes de nariz, con dos achatados agujeros en su centro bajo dos enormes ojos encarnados, velados de legañas. Su aspecto resultaba desagradable y aterrador a un tiempo.

Cuando Argar dio la voz de alarma, los engendros que había reconocido como endriagos se abalanzaron sobre él, exhalando gruñidos amedrentadores.

La mercenaria apartó las pieles que la tapaban de un salto y extrajo las dagas. Su mirada recorría con velocidad el entorno, analizando la situación para encontrar un modo del que salir victoriosos. El monje, por su parte, no dudó en colocarse tras los animales para lanzarles sus proyectiles ígneos.

El Elegido luchaba para librarse de aquellas acometidas constantes que las criaturas efectuaban por turnos sobre él. Su espada cortaba el aire, logrando alejarlas por momentos, pero era evidente que no resistiría mucho más tiempo. Las primeras bolas de fuego alcanzaron a los cuadrúpedos por la espalda. Ambos se giraron hacia su origen.

Saskia corrió hasta ubicarse al lado del argeo, con sincera preocupación en su rostro.

—¿Estás bien?

Argar asintió, apenas le habían provocado unos cuantos rasguños. El propio tamaño de aquellos seres era lo que funcionaba en su contra. Si se colocaba bajo ellos, estaba perdido pero, si se zafaba con rapidez, su agilidad era escasa.

—La cabeza. El punto débil es la cabeza, lo demás es demasiado grueso.

Saskia echó un vistazo al Augur. Estaba erigiendo un círculo de fuego en torno a él, esperando contener a las fieras. Se volvió resuelta hacia el caballero.

—Desde allí.

La aixa indicó un altozano, justo tras el hechicero, al tiempo que se echaba a correr hacia él. Argar la siguió, comprendiendo con facilidad lo que se proponía. Frente a frente, podrían disparar sin dificultad a las criaturas, procurando no herir al joab en el intento.

La pared de fuego ascendía sin parar hasta alcanzar la altura de sus cabezas, pero los endriagos se levantaron sobre sus patas traseras. La primera flecha acertó justo entre los ojos. Inmediatamente, el situado a la izquierda cayó de espaldas, levantando a su alrededor un remolino de hierbas y tierra. El segundo espécimen, percatándose de lo sucedido, dejó de prestar atención al hechicero y se encaminó hacia los otros enemigos. El Augur comenzó a disparar sus proyectiles hacia la testa mientras una lluvia de flechas caía sobre la fiera, sin acertar el blanco en movimiento.

—Maldita sea…

El argeo murmuraba, presa de su incompetencia, ante la carrera del monstruo. Saskia lo miró con incertidumbre. ¿Qué le estaba pasando? Ella únicamente tenía dos oportunidades. Lanzó el primer cuchillo por el aire, sin lograr alcanzar su objetivo, reparando su caída junto a las piernas del hechicero. Argar le había clavado ya una flecha sobre el ojo izquierdo y otra en la mejilla derecha, pero no habían bastado para derribarlo. Lanzó su daga sin dudar en el último momento, cuando dos pasos escasos la separaban del animal. El golpe fue instantáneo.

Nadie habló después de aquella lucha. Agotados y asqueados por los salvajes seres, recogieron sus cosas. La mercenaria recuperó sus armas bajo la atenta mirada de reproche del joab. Había faltado poco para que, verdaderamente, lo hubiera dejado cojo. Después, reiniciaron la marcha. Tenían que continuar.

La marcha a pie había vuelto a desacelerar su ritmo de avance a través del continente. No hubo forma de que los hemiones regresaran después de su huida. Saskia los había llamado, tal y como había aprendido en su infancia, pero no acudieron a sus silbidos. Tal vez el calor empezaba a acercarse, o un terreno demasiado peligroso aterraba a los jamelgos como para atreverse a galopar hacia el sur. El instinto de supervivencia les salvaba la vida. Era obvio.

Argar caminaba cerca de la mercenaria sin dejar de pensar en la gema que colgaba de su cuello. La piedra Carmesí resultaba imprescindible en su misión. Tenía que tenerla vigilada. Todavía no comprendía los motivos que la llevaban a permanecer junto a ellos y, por más que había intentado con anterioridad tratar de abordar el tema con la aixa, nunca lo había logrado. En ocasiones, había temido incluso dormirse y dejarla a solas, imaginando que al despertar hubiera desaparecido. Pero en ningún momento, después de la muerte de Ranak, la mujer había hecho comentario alguno de abandonar al grupo. Parecía tener sus propias motivaciones, que la encomiaban a seguir adelante; motivaciones que Argar desconocía.

—Dime, Saskia, ¿por qué sigues con nosotros?

—¿Quieres que me vaya? —replicó a la defensiva la mujer—. Supongo que no tengo nada mejor que hacer.

El caballero procuró conformarse con la respuesta. Era difícil conseguir que la athal-maru confesara más de lo que estrictamente quería. Su vista se enfiló hacia el horizonte, intentando alejar aquella desconfianza de su mente; mas su empeño resultó inútil. La incertidumbre sobre la razón de la participación de la mercenaria en aquel viaje agitaba sus pensamientos más y más cada día que pasaba. Era posible que el Patriarca la hubiera infiltrado en sus filas para la consecución de sus propios intereses. Era posible que ella lo mantuviera vigilado. Volvió a mirarla, procurando distinguir alguna señal en su impasible gesto.

—¿Puedo preguntar si has percibido algo desde que… desde que portas el colgante?

—Hoy te has levantado con el ánimo inquisidor, Argar. Este colgante no cambia nada en absoluto, te lo aseguro, salvo esa cálida sensación que emana todo el día junto a mi pecho.

Él asintió: así que se había dado cuenta. Se trataba de la misma impresión que él percibía desde que la mujer viajaba a su lado con otra fuente de poder.

Saskia aceleró el paso y encabezó el grupo. Era evidente que no quería hablar más por el momento.

El hechicero se adelantó hasta acompañar al argeo en su caminar. Había seguido con interés aquel breve intercambio de palabras, aunque sin llegar a oírlas por completo. El rostro de su amigo reflejaba fielmente la intranquilidad que lo embargaba. No quería ser cruel. Procuraba no echarle en cara la razón que había esgrimido una y mil veces sobre la poca conveniencia de que semejante personaje los acompañara en su aventura. Pero debía admitir que, en parte, su punto de vista había cambiado. La pelirroja se había ganado su respeto. Eso no podía negarlo.

—Te inquieta, ¿verdad? Es lógico, aunque no deberías preocuparte. Ya no hay nada que podamos hacer salvo esperar.

—Es increíble que tú digas eso, Enroc, tú, que desde el principio te has negado a aceptar su presencia.

—Sí, lo reconozco, pero también he de admitir que no ha habido otras opciones. No puedes perder el tiempo poniéndola a prueba, y tampoco puedes malgastar tu energía imaginando lo que habría pasado si hubieras tomado otra decisión. No debes perder la fe.

—¿La fe? —replicó mirándolo por vez primera a los ojos—. Dime a qué te refieres, Enroc, porque no logro comprenderlo. ¿Crees que tengo un presentimiento que me dice que esta historia va a terminar bien? Pues no, lo siento, pero no lo hay. En estos momentos de mi vida, carezco de fe. Probablemente solo llegaré a entender todo lo que está pasando cuando haya pasado, porque te aseguro que a menudo me siento perdido. La única opción que poseo es la de obrar como considero correcto, cumplir la tarea que me ha sido encomendada. Nada más.

—Cualquiera diría que su carácter te ha influenciado —replicó el Augur señalando con su cayado a la guerrera, varios pasos por delante de ellos.

—Te equivocas. En lo único que pienso es en acumular todos esos pedazos de rocas y entregarlos a Gaia cuanto antes. Luego, daré media vuelta y volveré al lugar al que pertenezco.

Enroc sonrió. Seguramente si le dijera que aquella determinación constituía su propia fe, no la creería. Sin embargo, aquel hombre confiaba tanto en la verdad, en la honestidad, en lo correcto, que cada vez comprendía con mayor claridad por qué la Gran Madre lo había elegido.

—No voy a discutir, Argar, únicamente te pido que no te preocupes tanto por ella. No vale la pena.

—¿No eras tú el que no cesaba de repetir que había que vigilarla?

—¿Y de veras crees que no lo hago? —contestó ofendido. No entendía por qué el argeo había de cuestionar sus acciones después de todo lo que habían pasado—. Escucha, hemos de ser justos con esa endiablada pelirroja. ¿Realmente piensas que habríamos llegado hasta aquí si no nos hubiera acompañado?

—Tal vez tengas demasiada confianza en tus dioses, Enroc.

Tan pronto como pronunció aquellas palabras, la mujer frenó sus pasos en seco. Deshicieron la distancia que los separaba hasta detenerse a su lado, curiosos por la reacción de la guerrera, que no hacía más que avanzar. Y, al borde del camino, la vieron.

Una muchacha se encontraba agazapada, con el cuerpo encogido abrazando fuertemente sus rodillas, a la vera de aquel olvidado sendero. Su aspecto no dejaba lugar a dudas, pertenecía a la tribu de los Sueños. La joven miró a los viajeros con unos inmensos ojos azul marino. Su nariz, pequeña y respingona, dotaba de personalidad a su rostro, caracterizado por unos rasgos frágiles y delicados. Sus cejas se confundían con el tono de su piel, y las pestañas destacaban con el mismo brillante color de sus lacios y largos cabellos. La aixa, con los brazos cruzados bajo su pecho, mantenía la vista fija en la muchacha, con una mueca de desconfianza en el rostro. Aquella aparición no le gustaba nada. El argeo agitó la cabeza en señal de reprobación por tal actitud y, con extrema delicadeza, acortó los pasos que lo separaban de la desconocida.

—Mi nombre es Argar, ¿puedo ayudarte en algo? ¿Te encuentras bien? —preguntó al tiempo que se ponía de cuclillas a su lado—. ¿Entiendes lo que digo? —inquirió viendo a la muchacha asentir sin moverse—. ¿Te has perdido? ¿Quieres que te acompañemos a alguna parte? —Una negativa sacudida de su menuda cabeza lo instó a insistir—: Escucha, no vamos a hacerte daño. Puedes confiar en mí.

La vista de la joven se deslizó suavemente por los miembros del grupo hasta detenerse en la pelirroja. Su mirada adoptó un gesto adusto, mezcla de temor y desconfianza. El argeo se apresuró a tranquilizarla:

—No te preocupes por ella. Estamos de tu parte. Todos.

Una voz aguda y titubeante salió entonces de aquellos labios azulados, dando a sus palabras un tono de admiración y respeto.

—Eres tú.

Argar y el hechicero intercambiaron una mirada de desconcierto. La joven volvió a hablar:

—Tengo que partir contigo.

Los dos hombres abrieron los ojos sorprendidos. Saskia se acercó dando un par de zancadas, hastiada ya de aquella escena.

—Esto es absurdo. Pongamos un toque realista, ¿vale? Veamos, bonita, es evidente que perteneces a la tribu de los Sueños, así que explícame cómo es que hablas. Me gusta comprender los motivos de las cosas que me rodean, ¿sabes?

—No me llamo bonita, me llamo Naila.

—Sí, sí, sí… ¿Cómo es que hablas en voz alta, Naila? ¿Qué es de todo ese rollo de la telepatía?

La joven miró al argeo antes de contestar, ignorando por completo a la mujer que se comportaba con ella de forma tan brusca.

—Los nigromantes de la tribu hablan los idiomas del mundo. Son tres hombres en todo el dominio. Ellos me enseñaron. Necesitaba utilizar todas las formas de comunicación posible. Era necesario para la misión.

—¿Qué misión? —preguntó Argar en un susurro mientras el joab se acercaba todavía más para oír mejor el sonido de aquella voz aflautada.

—Hace siete días que espero en la séptima colina a aquel que ha de llegar. La espera era mi tarea, y ahora la espera ha acabado, porque él ya ha llegado.

Argar se irguió sin dejar de mirarla. Aquello resultaba muy extraño. Miró al Augur, esperando algún gesto de comprensión, pero su expresión se mostraba tan aturdida como la suya propia. Enroc se dirigió a la pequeña con dulzura.

—¿Fueron esos… nigromantes los que te encomendaron esta tarea?

—Sí. Los nigromantes son como tú, hombres de magia, hombres de creencias. Me encomendaron venir a la frontera del dominio de Hipnos para esperar a aquel que ha de llegar y acompañarlo, allá donde se dirigiera, en la misión encomendada por la Tierra Madre.

Argar se mesó los cabellos. La situación le estaba sobrepasando. La chiquilla sabía de Gea. Aquello debía tener algún sentido.

—¿Por qué crees que soy yo?

—La predicción es muy clara. Aquel que ha de llegar acudirá acompañado del hombre del báculo santificado. En su espalda reposará el poder del viento. Sus ojos grises portarán la justicia de los dioses. —Su discurso se interrumpió de pronto para dirigir una mirada de rechazo hacia la mercenaria—. No dice nada de una mujer. —De nuevo dirigió su mirada la argeo—. Eres tú, ¿verdad?

El argeo no pudo por menos que asentir, sin acabar de comprender muy bien lo que estaba pasando. La jovencita se puso en pie con un grácil salto y le obsequió con una enorme sonrisa. Era menuda. Llegaba con dificultad hasta su codo. Parecía un muchacho. Su cuerpo andrógino estaba cubierto por una especie de malla que se ceñía desde los hombros hasta las rodillas, en blanco tono azulado, dejando las extremidades al aire con absoluta libertad de movimiento. La voz de Saskia quebró aquel apacible silencio:

—¿Puedo hablar con vosotros un momento?

Los dos hombres la siguieron hasta alejarse un poco de la chiquilla. Ambos presentían la discusión que iba a producirse.

—¿En serio estáis valorando la posibilidad de que esa cría nos acompañe?

—Tú deberías entender más que nadie lo que significa una profecía, Saskia —apuntó el hechicero en tono acusador.

—Puedes recurrir a la profecía de los athal-maru, Augur, pero este asunto no tiene nada que ver. Son las predicciones de un grupo de hechiceros aislados del mundo.

—Vaya, así que solo son válidas las profecías de tu clan, ¿o únicamente las que se refieren a ti y que te convierten en una guerrera temible?

—Escuchad —interrumpió el argeo, poniendo fin a la discusión—, intentemos ser prácticos, ¿de acuerdo? No tenemos demasiado tiempo. De modo que no podemos averiguar hasta qué punto es cierto lo que esa chica nos cuenta. Hay que ser conscientes de que posee información privilegiada. Y desconocemos qué fundamento ostenta para que necesitemos su presencia, solo lo podemos averiguar si viene con nosotros. El único hecho objetivo es que sabe quién soy y me está esperando.

—¡Qué sorpresa! ¡El buen corazón del Elegido no sé para qué! —se burló la aixa enfurecida—. ¿Queréis ser prácticos? Suponiendo que tu hipótesis sea correcta, ¿a dónde pretendes ir cargado con una habitante de Hipnos? ¿Has perdido el juicio? ¿Sois conscientes del lugar al que nos dirigimos? Tal vez, y digo tal vez, soporte los Árimos, pero luego hay un desierto. ¡La cría se os va a derretir por el camino!

—Hay que tener fe —sentenció el hechicero.

—¿Ese es tu razonamiento? ¿Y si estuviera esperando al borde de la última colina, tan dulce e indefensa, bajo el mandato de las mismas fuerzas que os acosan cuando una de esas piedras ve la luz? ¿Qué razón tendríais para asumir ese riesgo?

Argar la miró con frialdad para contestar:

—Porque ese mismo riesgo lo hemos estado corriendo contigo desde que te encontramos.

Saskia agachó la cabeza, con sus brazos en jarras, intentando no perder la calma.

—Pues tal vez no deberíamos ir con vosotros ninguna de las dos.

—Saskia, no te infravalores. Mientras compartas nuestra dirección, sea por las razones que sea, y desees ir al sur, motivada por aquello que exclusivamente tú conoces, hemos de asumir que, cuantos más seamos, más fácil será plantar batalla a los peligros que puedan acecharnos durante el viaje.

La mujer le contestó con actitud desafiante:

—Por ese motivo no deberías cargarte con posibles muertos a las espaldas.

—Me niego a seguir debatiendo tus provocaciones —sentenció con tranquilidad el argeo—. Puede que me equivoque, Saskia, soy plenamente consciente de ello. Quizás la primera impresión me haya engañado. Aunque esa cría no fuera lo que aparenta ser, no podría seguir adelante sabiendo que he dejado atrás a una chiquilla indefensa a merced de los elementos, de los depredadores y, seguramente, de aquellos que avanzan detrás de nosotros. No puedo hacer eso, y mucho menos sabiendo que no tiene sitio al que regresar.

—Y así es como la Lágrima de los Dioses habla por boca del Elegido de Gea —espetó ella con desprecio.

El jardín de las salutaciones

LOS ÁRIMOS

Los Árimos constituían una meseta desolada y agreste, paso previo al desierto de Psámata. Formada por pedregosas llanuras que se extendían hacia el horizonte, conformando un paisaje desolador, los peñascos y diversos despojos interceptaban de cuando en vez el camino de los viajeros.

Saskia conducía la marcha hacia el sur con paso firme. No conocía aquellas tierras. Por primera vez desde muchas leguas a las espaldas recorría un territorio ignoto. Atrás habían dejado los bellos paisajes de Hipnos y los veloces riachuelos que se deslizaban por pequeñas montañas y verdes colinas dibujando preciosas estampas. El paisaje de este mundo, por el contrario, mostraba un terreno cada vez más árido, más seco y más muerto. Aquella tierra, agrietada y yerma, parecía haber albergado alguna vez algún tipo de vida. En ocasiones la poca superficie húmeda que atravesaban permitía distinguir matorrales y rastrojos de escasa densidad.

La mercenaria giraba la cabeza por encima de su hombro cada cierto tiempo, lanzando miradas de desconfianza a la chiquilla que caminaba un par de pasos tras ella, con la vista perdida y sumida en un mutismo absoluto.

Argar y el Augur cerraban la comitiva codo con codo. El argeo no perdía de vista las espaldas que marchaban delante de ellos. La pequeña figura de la hipnothar le intrigaba sobremanera. No acababa de habituarse al hecho de que, en todos los rincones del Imperio, de una u otra forma, las profecías, las creencias y los vaticinios fueran capaces de augurar su existencia. Debía saber que los dioses jugaban con los humanos como querían, pero seguía resultando difícil creerlo en alguien que, hasta hacía muy poco tiempo, había ignorado todo sobre ellos.

—No me explico cómo ha podido sobrevivir sola varios días en ese lugar —expuso entonces en alta voz, esperando la comprensión del joab.

—Proviene de una tribu con poderes psíquicos, tal vez, tenga otras cualidades.

—Eso que dices no me tranquiliza, Enroc. ¿Crees que me he equivocado al decidir que nos acompañara?

—Esa no es la pregunta. La cuestión es: ¿podrías haberla dejado atrás?

—No.

—Entonces no te equivocas.

La voz de Saskia resonó en aquel preciso instante delante de ellos, la mujer se había detenido bruscamente en el camino.

—No podemos seguir por aquí.

Argar se encogió de hombros mirando a su compañero.

—Esto de marchar a buen ritmo y que nos frene de pronto empieza a ser una costumbre.

—Este territorio no pertenece al hombre —declaró la pelirroja.

Los hombres se situaron a su vera, junto a la hipnothar, para seguir con la vista la huella que su dedo índice señalaba en el suelo. El Augur se atrevió a adivinar.

—Parece la pisada de una cabra.

—¿Una cabra con patas delanteras de león? Por favor, esto es de una quimera. Y, por lo que he podido ver, os puedo asegurar que estamos en el límite de su territorio.

—No importa —habló el argeo—. Esta región está en nuestro camino.

—Escucha, no es por fastidiar tu idílico recorrido, pero ¿no te has parado a pensar por qué razón la tribu de la azul aquí presente no se ha expandido nunca hacia los Árimos?

El aludido miró a Naila esperando una explicación. La joven comenzó a hablar en un susurro:

—El país de los Árimos constituye el descenso a los infiernos, allá donde habitan los monstruos y donde se arde en las llamas. Nadie cruza la frontera, solo aquellos elegidos como los sacrificados.

—¿Insinúas que eres un sacrificio?

—Soy aquella que ha de acompañar al que ha de llegar. Soy la ofrenda a la Tierra Madre que mi pueblo ha estimado otorgarle.

—Dudo que a Gaia le satisfagan esos sacrificios.

—Desde luego —apuntilló la mercenaria con ironía—, por eso inunda pueblos enteros de lava.

—Escucha, Saskia, no voy a seguir soportando tus sarcasmos. Si tienes algún problema, vale más solucionarlo antes de que lleguemos al final del camino.

—Yo no tengo ningún problema. Yo no soy la que llena de gente su equipaje.

—No, tú eres la que vacía de gente el equipaje de los demás.

El rostro de la aixa se endureció en un rudo gesto. Poco le importaba ya qué dirección tomar. Después de todo, había que seguir avanzando. Encontrara lo que encontrara, lo iba a tener que matar. Ella se sabía capacitada para enfrentarse a cualquier ser que apareciera, pero no estaba segura del resto de sus compañeros. No obstante, si aquel era el ambiente que el argeo deseaba que hubiera, lo iba a tener. Se sentó en un peñasco al margen del sendero y se limitó a observar con actitud de indiferencia.

Enroc estudió el cielo frunciendo el ceño. Los signos señalaban terribles augurios.

—Hagamos lo que hagamos, debemos ser veloces.

El argeo asintió conforme con aquellas palabras y se dirigió a Naila con dulzura:

—¿Sabes algo de este término que pueda ayudarnos?

—Tal vez. Los nigromantes hablan de un lugar en las entrañas de la tierra de los Árimos, donde yacen las ruinas del jardín de las Salutaciones, allá donde las canéforas guardan la entrada al sitial sagrado, allá donde el tiempo se paraliza.

El argeo perdió la vista en el horizonte con concentración en su rostro. Si aquello fuera verdad, en aquel lugar debía hallarse el ónice. Empero, ¿qué dirección tomar?

Los viajeros esperaban su decisión. Suyo era el camino. Él debía elegir hacia donde marchar. Después de unos minutos en los que pareció imbuirse de la atmósfera de aquel sitio, tomó una bocanada de aire y concluyó:

—Debemos seguir adelante. No importan las huellas que encontremos en el camino, ya sean de una quimera o de otro ser más temible aún. Si ese jardín se encuentra cerca de donde estamos, hemos de descubrirlo. No sería descabellado pensar que esas bestias andan por aquí para protegerlo. Resulta improbable que no esté salvaguardado por algún fantástico ser. ¿Alguna objeción?

Aunque la pregunta fue general, era obvio que iba dirigida a la pelirroja. No había duda de que el hechicero y la muchacha lo seguirían allá donde decidiera ir, mas no estaba tan clara la decisión de la mujer que podía sacarles de más de un aprieto con su arte de guerra.

—Está bien, no tengo nada que objetar. Más tarde o más temprano nos tropezaremos con una quimera; seguramente más pronto que tarde si continuamos aquí de cháchara.

—De acuerdo entonces, en marcha.

—Una cosa más —añadió la pelirroja—. No sé hasta qué punto tendremos posibilidad de salir con vida enfrentándonos a esas bestias, así que sugiero que avancemos sigilosamente, porque lo ideal sería evitar un ataque directo, siempre y cuando sea posible.

—Me parece bien —consintió complacido el argeo ante tal resolución.

Durante medio día, continuaron su marcha, evitando seguir las huellas de aquellos monstruos que, de vez en vez, salpicaban el paisaje. La aixa se inclinaba sobre ellas estudiando la dirección que habían seguido y calculaba el tiempo transcurrido desde que los seres habían pasado por aquel lugar, con el fin de seguir otra vereda. Curiosamente, no se tropezaron con ninguna quimera por la zona.

El Augur comenzó a mostrarse nervioso. Sospechaba de aquel hecho. Resultaba preocupante que su avance no se viera interrumpido por ninguna de aquellas bestias. Parecía que un destino aciago les estuviera permitiendo pasar.

Al caer la tarde, unas enormes rocas de ocho varas de altura y cinco de longitud fueron divisadas en su ruta, en el centro del sinuoso páramo. Saskia se adelantó a los demás para estudiarlas y comprobar que el lugar no contuviera una madriguera o un escondite de algún animal desconocido. Las dos descomunales rocas ovaladas se tocaban en su parte superior enmarcando, a la altura del estéril suelo, un acceso subterráneo lo suficientemente alto como para que pasara un adulto. Los viajeros se arremolinaron en torno a la entrada. Enroc miró seriamente al Elegido y determinó con la seguridad de sus premoniciones:

—Este es el lugar.

La cavidad refulgió bajo la rojiza luz del atardecer. Unas escaleras de piedra, recubiertas por láminas de oro, se precipitaban hacia el centro de la tierra. Unas enormes teas alumbraban el descenso a cada uno de sus lados, sobre las paredes rocosas que las flanqueaban. Los aventureros se adentraron en las entrañas del subsuelo guardando absoluto silencio. El desconcierto en sus rostros era total, y solo la pequeña hipnothar mantenía la calma. Saskia aguzó inconscientemente sus sentidos. Aquellos lugares imprevistos no le gustaban nada. Deslizó las armas que llevaba consigo hasta sus manos y continuó el descenso. El argeo, siguiendo su ejemplo, desenvainó la espada y bajó tras ella. Naila y el hechicero se deslizaron a su vez, con paso lento y calculado. No podían correr ningún riesgo. Aquel lugar producía la desconfianza y el desasosiego que no había provocado en su ánimo la caverna de la Lágrima de los Dioses. En cierta forma, resultaba sobrecogedor. Tras deslizarse algo más de un centenar de peldaños, la cavidad formó una curva natural en la escalera. Cuando la doblaron, extremando las precauciones por lo que pudieran descubrir al otro lado, lo que vieron sus ojos los paralizó por completo. Ninguno de ellos se había preparado para aquella visión.

Una inmensa ciudad dorada brillaba en las entrañas de la tierra como si la cálida luz del sol del mediodía acariciara sus edificaciones. Su superficie se extendía hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Su tamaño bajo los Árimos resultaba incalculable. Una grandiosa avenida de enormes árboles ornamentales, repletos de manzanas de oro, conducía hasta el centro de la plaza de hermosos jardines de olorosas flores. Desde ella partían las tres únicas avenidas. Una fuente coronada de peces, por cuya boca expulsaban límpidos chorros de ámbar líquido, otorgaba al lugar un fondo musical que apenas cubría el murmullo tenue de las voces de los habitantes que se deslizaban por sus vías. Bellas mujeres transitaban junto a los extranjeros, mirándolos de soslayo. La mayor parte de ellas portaban cestas de todos los tamaños repletas de frutas, cereales y flores, mientras que otras transportaban preciosas ánforas labradas con dibujos de áspides. Todas compartían vestimenta. Hermosas túnicas de blanco lino transparente cubrían aquellos cuerpos perfectos permitiendo vislumbrar la armónica desnudez de sus formas.

Argar se apresuró a envainar su espada, sobrecogido por la belleza y la tranquilidad del término, olvidando por completo la desconfianza y el temor que había sentido hacía apenas unos minutos. Miró a la aixa reprochando su actitud combativa.

—Quizás podamos lograr nuestro objetivo sin derramar sangre. No queremos que piensen que somos enemigos.

Saskia elevó una ceja con desprecio y escondió una de las dagas, blandiendo todavía la de su mano derecha.

—Está bien, pero tampoco quiero que crean que venimos a hacer amistades.

El Augur señaló hacia el norte. Muchas de las féminas acudían hacia aquel punto, donde el contorno de una catedral dorada sobresalía de las entrañas de la tierra. El grupo se encaminó hacia la dirección indicada mientras estudiaban con detenimiento su alrededor, pisando con cuidado aquel pavimento dorado, rodeados por las irisadas paredes de las casas desprovistas de tejado que se cruzaban a su paso.

Las mujeres los miraban con deleite. La armonía de sus bellezas, de piel extremadamente blanca y negros cabellos recogidos en sencillos peinados en la nuca, realzaba lo paradisíaco de una ciudad sumergida en las profundidades y construida con la claridad del pleno día. Los saludaban con inclinaciones de cabeza al pasar por su lado, al tiempo que les llegaba lo sutil de sus fragancias. Enroc y el argeo contestaban en igual medida a los saludos, halagados y abstraídos.

Saskia entornó los ojos y aminoró el paso hasta caminar, por detrás de ellos, junto a la pequeña. La hipnothar la miró y declaró:

—Esto es muy extraño.

—Sí, es bastante raro. Ni un solo varón. Muy normal no es.

—No me refiero a eso. Los nigromantes hablan de este lugar, pero no de esta forma.

—Vaya, para que veas que esos tipos se equivocan, ¿no te da que pensar?

Naila hizo una mueca de resignación y continuó analizando la ciudad. Al llegar a su destino, comprobaron sorprendidos cómo aquellas torres doradas alcanzaban más allá de hasta donde la luz les permitía ver. Un enorme portalón de oro puro impedía el acceso a aquel santuario. Sobre él, nueve rosetones representaban distintos aspectos de la vida de las serpientes. Las mujeres se acercaban hasta el umbral y depositaban a sus pies los cestos repletos de ofrendas, con respetuoso silencio, para retirarse a continuación permitiendo el paso a las siguientes. Una de ellas se acercó a los viajeros con una sonrisa en el rostro.

—Bienvenidos al jardín de las Salutaciones, ¿puedo ayudaros?

—Tal vez sí. ¿No podemos atravesar esa puerta? —inquirió Argar promovido por un profundo presentimiento.

—Lo siento, no es el momento. Esta entrada conduce al altar de nuestra diosa. Podréis visitarlo en la mañana, cuando se abran las puertas para bendecir a los extranjeros. Hasta entonces, podéis descansar en la casa de huéspedes, a unos veinte pasos al final de esta calle.

—Así lo haremos. Gracias.

La mujer sonrió satisfecha, dispuesta a retirarse, cuando la voz de Naila la detuvo:

—Disculpe, ¿podremos acudir sin ofrendas?

—Lo siento, pequeña, no está permitida la entrada al santuario a mujeres foráneas —contestó sin dejar de sonreír.

La casa de huéspedes les esperaba con las puertas abiertas de par en par. Se trataba de un hostal pequeño, completamente deshabitado, en cuya pared del fondo se abrían dos accesos hacia las habitaciones. Sobrecogía la ausencia de techo. La oscuridad se asentaba sobre sus cabezas. A la entrada, una mesita parecía aguardarles dispuesta con una suculenta cena. Después de haberse despojado de su ropa de abrigo y de haberse aseado con diligencia, dieron cuenta de aquellos suculentos alimentos. Argar había tenido que explicar la breve conversación mantenida con la mujer del templo, solo seguida por él y la hipnothar debido al desconocido idioma que hablaban aquellas doncellas. La reacción de la aixa no se hizo esperar.

—No tienes ni idea de lo que te aguarda tras esa puerta.

—Pues tendremos que averiguarlo. He de ir.

—¿Por qué motivo exactamente? Ni siquiera sabes si lo que buscas se encuentra ahí abajo. Deberías asegurarte antes de aventurarte a lo desconocido.

—Tengo una corazonada. Si está en este sitio, ha de ubicarse en lugar sagrado. Es la única forma de vida que hemos hallado en los Árimos.

—Eso no significa que no haya otras —apuntilló la mercenaria—. Este sitio no me gusta nada. Esas mujeres están empezando a ponerme los pelos de punta.

—¿No será que te incomoda la feminidad? —inquirió burlón el Augur.

—No, ya estoy acostumbrada a ella después de todo este tiempo viajando contigo.

Enroc se levantó bruscamente de la silla y la señaló con su báculo. Naila, ignorando la escena, posó su vista sobre el argeo con actitud suplicante.

—No puedes dejarnos atrás. He de acompañarte.

—Ya has oído lo que dijo la canéfora. No tenéis permitido el paso al santuario.

—Pero eso no tiene sentido. No me gusta. Todo el mundo puede adorar a los dioses y a los semidioses. ¿No es extraño que solo podáis acudir vosotros y que en cambio no haya en este lugar ningún hombre? Tendría más lógica que el acceso nos estuviera permitido a Saskia y a mí.

—Por supuesto que resulta extraño, Naila, y admito que me provoca desconfianza, pero no tengo opción. Me niego a protestar, porque lo único que conseguiría sería que no pudiéramos entrar ninguno de los cuatro; así que tendrás que aceptar mi decisión y conformarte con esperar.

—Yo he de ir contigo. No puedo separarme de ti.

Argar suspiró y agitó la cabeza de lado a lado con pesadumbre. La actitud de sus compañeras estaba empezando a exasperarle. Él sabía lo que debía hacer y la resolución ya estaba tomada.

—No comprendo lo que os pasa, en serio, creía que vosotras os detestabais. Y ahora resulta que estáis de acuerdo en esto. Ni siquiera vuestra postura tiene sentido.

—Supongo que la cría tiene razón —confirmó la mercenaria apoltronándose en su asiento. El argeo optó por no dirigirse a la aixa y continuó hablando con suavidad a la joven hipnothar que lo contemplaba con los ojos llenos de angustia.

—Escucha, Naila, no has de preocuparte. Volveré. Simplemente iremos a echar un vistazo. Os aseguro que si necesitamos ayuda, regresaremos a pedirla.

—Cosa que no va a hacer falta —apostilló Enroc con orgullo volviendo a sentarse.

—Pero yo he de ir contigo. Eres mi encomienda. Mi alma se perderá si mi misión se termina del modo incorrecto. Mi razón de existir es seguir al que ha de llegar.

—Por favor, que alguien la haga callar —rogó Saskia poniéndose en pie y dirigiéndose al camastro de una de aquellas habitaciones—. Parece que no se entera de que ya has llegado.

Cuando la mercenaria cerró la puerta tras de sí, el hechicero cambió su actitud y miró con preocupación a los otros.

—Argar, ¿crees conveniente que se separe el grupo?

—¡Oh, vamos! ¿Tú también? ¿Me he perdido algo? ¿Sabes alguna cosa que yo no sepa? Tan solo es un santuario, un lugar donde adoran algo. Y si el instinto no me falla, lo que busco está ahí dentro.

A la mañana siguiente, o lo que pareció serlo —ya que la ausencia de la luz solar desconcertaba por completo a los viajeros— los dos hombres se levantaron con nerviosismo y ansiedad en sus estados de ánimo. A solas se encaminaron hacia el santuario, y a solas ascendieron por la calle que conducía hacia el sagrado lugar. Una muchedumbre los esperaba frente al umbral de la pétrea catedral, con amplias sonrisas y devoto silencio. La doncella morena que el día anterior había hablado con ellos encabezaba la multitud y, con ademán pausado y elegante, les dio la bienvenida. El recibimiento los aturdió, al tiempo que las mujeres formaban un pasillo entre ellas para facilitarles el paso.

—Adelante —susurró la canéfora.

La puerta sellada comenzó a entornarse con ruidos quejumbrosos. Los hombres traspasaron los batientes, desconcertados. La sensación de inquietud fue en aumento cuando la entrada se cerró a sus espaldas en un golpe seco. Argar frunció el ceño intrigado. Esperaba que todas las presentes entraran tras ellos para realizar las ofrendas a la diosa. Asiendo con fuerza la empuñadura de su espada, agradeció sobremanera ir armado. No les habían puesto ningún impedimento a la hora de entrar guarnecidos en el devoto lugar. Palpó con la mano el saco donde transportaba las piedras, esperando percibir alguna sensación, mas fue en vano. Los ojos apenas podían distinguir al joab, siempre a su lado en medio de aquella penumbra, mientras que el goteo constante del agua filtrándose por las rocas lograba desestabilizar su estado de ánimo.

Enroc deslizó su mano derecha por encima de la espiral del cayado. Como resultado, este empezó a brillar con intensidad, iluminando una circunferencia de luz blanquecina a su derredor. Caminó un par de pasos hacia delante, intentando encontrar en aquel lugar otra cosa que no fuera oscuridad.

—Aborrezco que esa endemoniada mujer esté en lo cierto.

El argeo carraspeó, desenvainando la espada. No entendía lo que estaba pasando. En el supuesto de que hubieran caído en una trampa, no tenía sentido que les hubieran permitido portar armas. De pronto, sus pies tropezaron y, al descender la vista, contemplaron el suelo cubierto de armaduras, espadas, yelmos y corazas, sin rastro alguno de huesos o antigua sombra de vida. Un inquietante sisear comenzó entonces a sonar en torno a ellos, dibujando círculos por sus contornos.

—Aquí hay algo.

El sinuoso sonido, radial y monótono, provocó que ambos giraran la cabeza hacia su derecha, intentando seguir aquellos movimientos para descubrir su origen. El hechicero avanzó un poco más escoltado por su compañero, que apuntaba hacia el frente en actitud defensiva. El siseo cesó de forma repentina.

—Está jugando con nosotros.

Una aguda y femenina risa de cascabel les taladró los oídos con perniciosa insistencia. Cuando cesó, una sombra rozó la espalda del argeo, y una sibilina voz sentenció:

—Sois extraordinarios visitantes.

Argar no logró vislumbrar nada más que una cascada de gruesas ondas de oscuros cabellos sobre una espalda desnuda enfilada hacia la penumbra.

—¿Quién eres? ¿Es posible que tú seas la diosa?

La risa irreflexiva resonó por el recinto. La tortuosa figura se dirigió al joab y apoyó su pecho desnudo contra su espalda, al tiempo que arrimaba la mejilla a su oído para susurrar:

—Jamás he probado el sabor de un devoto.

Enroc se volvió rápidamente, pero no llegó a verla. Era increíblemente veloz. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Las viajeras habían tenido razón. Ellos eran la ofrenda. Aquella argucia tan burda le hizo sentirse un completo idiota. Ellos eran el sacrificio.

—Necesitamos más luz, Argar.

El aludido lo miró titubeando. Él también estaba empezando a asustarse. Un tacto frio y húmedo le rozó entonces la mano. Cuando bajó los ojos, alcanzó a distinguir la extremidad de un reptil gigante. La siguió con asombro sin lograr ver su otro término y contempló cómo se enroscaba sobre el Augur. Con dificultad, logró originarle un leve rasguño. El hechicero no reaccionaba. Miraba al fondo de la estancia con los ojos abiertos de par en par, mientras aquella cola de serpiente se perdía en las sombras. Lo asió por los hombros y lo zarandeó con fuerza.

—¡Enroc, reacciona, Enroc, por favor!

Antes de averiguar siquiera si había obtenido respuesta alguna, un latigazo lo lanzó hacia atrás y lo sumergió en la profundidad de la cueva, alejado del halo de luz que emanaba del báculo de Nebo.

Contempló atónito a la enorme serpiente —más gruesa que un equino y de jaspeados colores brillantes— dar vueltas y más vueltas sobre el cuerpo del monje, comenzando donde había cesado para enrollar por completo a su presa. La longitud del animal simulaba inacabable. El cuerpo del reptil proseguía formando anillos alrededor de su captura, y todavía no había descubierto su cabeza. Hasta cuatro vueltas contó sobre el hombre, que empezaba a respirar con auténtica dificultad; cuando apareció el otro extremo de la sierpe, Argar comprendió dónde estaba.

La Equidna era una ninfa de hermosos ojos, brillantes cabellos y lozanas mejillas. Hasta sus caderas era una excitante mujer de cuerpo desnudo y, a partir de su vientre, su organismo se extendía en varas inacabables de horrenda serpiente. Presa de su inmortalidad, ausente por siempre de vejez, había sido confinada en aquellas profundidades por seres supremos. Alimentada y adorada por sus canéforas, los viajeros incautos servían de apetecibles presas para aliviar la sagrada prisión de aquel ser semidivino. No hacía falta demasiado para vencerlos, solo ingentes dosis de paciencia. Su veneno, su fuerza y su inmortalidad la hacían invencible.

Argar tragó saliva cuando abrió la bolsa, sumido en la oscuridad de la caverna. La Equidna estaba entretenida con el Augur, regocijándose y jugueteando con su pelo, posponiendo el momento de la asfixia segura. El fulgor de las piedras brillando le hizo girar la cabeza y clavar los ojos en el caballero. Comenzó a acercarse con furia en la mirada, sin dejar de tener bien asida a su presa. Cuando el argeo asió la piedra de la Pureza entre sus manos, tan solo los separaban un par de pasos. Rezó porque su elección hubiera sido correcta. Si aquella gema no era la adecuada para lograr vencer a un ser inmortal o, al menos, contenerlo, ninguna de las demás opciones que se le pudieran ocurrir serviría para nada.

La ninfa frenó de pronto y se tapó la cara, cegada por el resplandor de aquella luz blanca y brillante. La voz de Argar resonó como un torrente grave y poderoso de energía vital:

—¡Madre, yo, tu Elegido, imploro tu ayuda! ¡Yo, el bendecido con tu don, te ruego que devuelvas a este terrenal ser a tu venerable seno!

Con decisión y arrojo, extendió la gema ante sí para que quedara frente a la mujer serpiente. Esta, en medio de agudos y estridentes alaridos, soltó a su presa y se perdió en la oscuridad de la cueva, mientras el retumbar del suelo hacía temer lo que, incuestionablemente, se avecinaba.

Naila y la athal-maru percibieron el primer temblor cuando se disponían a salir del hostal para buscar a los hombres. Estaban hartas de la infructífera espera y del abandono al que les habían sometido sus supuestamente maravillosas anfitrionas. Por esa razón, imbuidas por grandes dosis de intuición femenina, abandonaron el lugar donde habían sido arrinconadas, dispuestas a todo.

La actividad del entorno donde se encontraban se paralizó de pronto. Las canéforas que paseaban por las avenidas cesaron sus andares por completo y empezaron a dirigir la vista hacia la parte superior de la gruta. La atención de todos los transeúntes se centró en los pilares principales de la ciudad subterránea. Las columnas comenzaron a balancearse, los frisos empezaron a quebrarse. La mercenaria dirigió una autoritaria mirada a la joven y, asiéndola fuertemente del brazo, echó a correr hacia donde se situaba la escalera de ascenso al mundo exterior. Aquel temblor no iba a sepultarlas. La voz de la hipnothar comenzó a retumbar en su cabeza.

«Mi misión. Necesito a Argar. No puedo dejarlo».

—Por favor, cállate ya —gritó bajo aquel torbellino de rocas que empezaban a caer, sorteando las paredes que se derrumbaban a su paso—. Si estás muerta, poco importa tu encomienda.

La mercenaria todavía arrastraba tras de sí a la joven cuando un grupo de canéforas les interceptó el paso en el último tramo que conducía a la plaza central. Las paredes se derrumbaban con estruendo sobre el dorado suelo, y algunas otras canéforas corrían veloces hacia la catedral de su diosa. Aquel, y no otro, era el origen de aquella violenta agitación en las entrañas de la tierra.

Las habitantes del jardín de las Salutaciones obstruyeron su camino, con los ceños fruncidos de ira. Estaban asidas de las manos, impertérritas ante lo que sucedía a su alrededor. Naila y la pelirroja intercambiaron una mirada de desconcierto al tiempo que esta última sujetaba con entereza sus dagas. El rostro de las canéforas empezó a cambiar en aquel instante. A medida que una sonrisa asomaba a sus labios, la piel de sus cuerpos empezó a descomponerse, formando una escalofriante visión bajo sus túnicas transparentes. Sus cabellos encanecieron hasta tal punto que llegaron a mostrarse cubiertos de mugre y de polvo. Soltaron sus manos de golpe. El suelo recibía los cascotes de los edificios, mientras que el dorado de su asfalto comenzaba a diluirse por el viento. Extendieron las manos hacia ellas y avanzaron. Saskia dirigió la vista a su lado derecho. Su compañera no estaba. Sin embargo, la voz volvió a sonar en su cabeza.

«Evítalas. Nos uniremos en el centro de la plaza».

La mujer no dudó en atender a ese eco firme y decidido de la joven. No tenía tiempo para averiguar dónde estaba ni cómo podía librarse de aquellas muertas vivientes, pero era consciente de que, sin cargar con ella a su lado, le resultaría más fácil evitar el enfrentamiento. Esperó a que dos pasos mediaran entre la barrera de seres y su persona, con el fin de tomar impulso, y saltó por encima de sus cabezas, dando una voltereta en el aire y cayendo de pie a sus espaldas lista para la lucha. Los espectros ni siquiera tuvieron tiempo de percatarse de lo que estaba sucediendo. Saskia rasgó sus espaldas con sus dagas y la fila de canéforas se convirtió en un gran montón de polvo. A continuación, corriendo hacia la fuente que presidía la plaza, pudo distinguir a Naila, que la aguardaba de pie, serena y tranquila. Se detuvo a su lado unos segundos y siguió con los ojos su vista para mirar lo que estaba observando con tanto interés.

La ciudad entera se estaba viniendo abajo ante sus ojos. Apenas quedaban edificios en pie, y el dorado se había diluido en múltiples montones de polvo ceniciento. Los cuerpos putrefactos de aquellas mujeres se apelotonaban frente a la puerta del altar de su diosa. Espeluznantes aullidos de dolor resonaron en sus oídos, consiguiendo erizarles el vello de la nuca. La pelirroja no tuvo duda al sentenciar:

—Debemos irnos.

La joven asintió. Juntas corrieron por las escaleras, que parecían querer desmoronarse. Tras ellas, el suelo comenzaba a agrietarse y a engullir parte de los restos de las viviendas. La fuente de los peces fue la primera en desaparecer en las profundidades.

Argar corrió hacia el Augur asiendo con fuerza el diamante en la mano. Su instinto le exhortaba a no guardarlo todavía. Necesitaba todo el poder de la Tierra Madre. Era obvio que había escuchado su plegaria, pero también había de reconocer que la medida de sus fuerzas no era una de las cualidades de Gea. Después de todo, quizás mataría a su propio Elegido intentando salvarlo.

—¿Estás bien? ¿Puedes caminar?

El hechicero asintió mientras dirigía sus pasos hacia la salida, esquivando los cascotes que se agitaban sobre sus cabezas.

—Espera —imploró en un susurro—. Una presencia. Una presencia humana. La percibo.

El Augur señaló con su cayado hacia un recodo oscuro entre las rocas y dirigió hacia él la intensidad de su luz. Las sacudidas comenzaron a ser más fuertes, y pedazos de techumbre empezaron a caer sobre sus cabezas.

Argar fue hacia donde su amigo le indicaba. Si allí había alguien, debía intentar rescatarlo, o su ser no hallaría reposo. Más tarde se preguntaría por qué aquel hombre le había resultado tan familiar y por qué no se había sorprendido ante su presencia. Reposaba contra la pared, sujeto a la roca por unos extraños hilos gomosos y elásticos en cada una de sus extremidades. Los restos de sus vestiduras dejaban entrever que se había tratado de un poderoso guerrero. Los músculos se traslucían fuertes y sudorosos a través de la sangre reseca de sus heridas. Sus pelos enmarañados no dejaban vislumbrar su rostro.

Argar asió el pequeño cuchillo que tenía en su cinturón y soltó aquellas mortajas. El hombre, que respiraba agotado, le dirigió una mirada de agradecimiento a través de sus pardas pupilas. La dificultad que mostraba en su caminar lo decidió a apoyarlo sobre sus hombros antes de emprender la huida. El hombre, con acento occidental en su voz, murmuró con evidente esfuerzo:

—Mi espada… mi espada…

El Augur siguió su vista hasta localizar el arma a la que se refería. Reposaba en el suelo, en el centro de todo aquel cúmulo que habían visto tan pronto como entraron en la guarida. Era un mandoble largo y hermoso, cuya empuñadura relucía al mínimo atisbo de luz, repleta como estaba de piedras preciosas. La hoja, por su parte, era completamente negra. La asió con respeto y se la colocó en la vaina, dispuestos a emprender la fuga. Los tres hombres se detuvieron frente a las puertas de granito mientras el techo de la caverna chocaba contra el suelo tras ellos.

El argeo dirigió una mirada cómplice hacia su compañero. Desconocía si entre sus capacidades se encontraba la de abrir semejantes goznes, pero rezaba para que así fuera. Llevar asida la gema ante él no había conseguido que aquel portalón les permitiera el paso.

Enroc se adelantó a ellos y posó su báculo en el suelo. Una tintineante luz carmesí empezó a brillar a su alrededor hasta dirigirse a los batientes. En el instante en que aquel tintineo cesó y se posó sobre el granito, una explosión partió su materia en dos. La mayoría de los cuerpos que se agolpaban contra el otro lado de la puerta salieron despedidos por el aire en pequeños trozos de esqueleto pútrido.

Los tres hombres traspasaron el umbral, y sus ojos se agrandaron al contemplar el espectáculo que se extendía ante ellos. Los cadáveres acudían sin cesar a su alrededor, pero se desintegraban en mil pedazos por la visión directa del diamante que portaba el Elegido de Gea. Avanzaban agotados, evitando los obstáculos arrojados sobre el camino y las nuevas sacudidas de la tierra. La dificultad de acometer la salida a través de las piedras y los restos de una ciudad que estaba derruida y a la que solo le quedaba ser engullida por completo, hacía crecer la dificultad de su retirada. Sortearon la plaza, junto al enorme agujero que había dejado la fuente, y subieron las escaleras, con pesadez por la carga de ese otro hombre al que habían rescatado de la guarida de la Equidna; mientras, los peldaños dorados y lustrosos se hundían a su paso con todo aquel mundo que dejaban a sus espaldas.

Saskia y la muchacha contemplaban los estertores de la tierra situadas una treintena de pasos más allá de las dos rocas que señalaban la entrada al subsuelo. Estaban sentadas bajo la sombra de dos altos árboles de hojas secas y amarillentas, en un pequeño cobijo en el que la hierba parecía haber sido verde. Cuando la figura del monje empezó a surgir, la mercenaria se puso en pie para seguir mejor lo que acontecía. Detrás de él, el argeo y un desconocido salieron al exterior casi arrastrándose por el yermo suelo. La mujer corrió a ayudarlos. Naila, por el contrario, permaneció en aquel rincón, con la respiración entrecortada y nerviosa. Enroc asió al hombre ayudado por la aixa y, guiándolo cada uno por un lado, lo llevaron hasta donde se encontraba la hipnothar. Sentándolo con delicadeza, apoyaron su espalda contra uno de los troncos, permitiéndole descansar.

El argeo permanecía todavía con la piedra en la mano delante de la cavidad que temblaba con sacudidas y estertores, como un ser vivo que exhala los últimos hálitos de vida. La gema no cesaba de brillar y emitía una luz cada vez más intensa que lo envolvía por completo.

El desconocido estaba gravemente herido. Saskia, acostumbrada a la curación del daño provocado por la lucha, se afanó en prestarle ayuda. Inclinada sobre él, limpiaba sus cortes y magulladuras, ordenando al Augur coger el último frasco que quedaba de aquellos que Mahala le había regalado para el viaje.

Naila hizo caso omiso de los movimientos de sus dos compañeros para salvar al hombre. Sus ojos permanecían atentos al argeo, quieto e inmóvil ante las dos rocas. Ella fue la única que vio su figura envuelta en aquella luz resplandeciente. Mientras tanto, Saskia agitaba el recipiente con ansiedad manifiesta. Luego, extrajo de su morral un par de briznas de olorosas hierbas y se las tendió al hechicero.

—Necesito que calientes agua y viertas el contenido de estas hierbas.

—¿Qué cantidad?

—Todas —concluyó siguiendo con las curas del herido y vertiendo el líquido sobre sus heridas—. Es un antídoto. Escuece un poco, pero has de aguantar. Tu cuerpo está a rebosar de algún veneno paralizante, posiblemente de reptil o incluso de varios reptiles, no me atrevería a determinarlo con seguridad. No te preocupes. Puedo curarte.

El Augur extendió un cuenco con el brebaje humeante y se lo acercó al desconocido a los labios. Este bebió con dificultad hasta la última gota.

Así, enfrascados en las curas, solo la hipnothar presenció como las dos impresionantes piedras se desintegraban delante del argeo, sumergiéndose en la tierra. Cuando el suelo las absorbió por completo, se cerró de golpe, y allá donde se había erigido la entrada, empezó a brillar el fulgor de otra gema en el suelo. La luz que emitía era una confusión de varios colores pardos, claros y negruzcos. La joven, atraída sobremanera por lo que estaba aconteciendo, vio al argeo agacharse y asirla con veneración para después introducirla en un saquito que llevaba oculto siempre bajo sus ropas. Cuando se giró, sus ojos se encontraron, y Naila le dedicó la más sincera de sus sonrisas.

—Mi nombre es Egmont.

El tono firme del desconocido era el utilizado por aquellos que se saben curtidos en mil batallas y vencedores de cientos de luchas. Era increíble el efecto que habían tenido en él las atenciones de la aixa. Apenas había dormido un par de horas y su aspecto resultaba absolutamente distinto. Los viajeros habían descansado a su vez, antes de proseguir la marcha, debido al agotamiento que lo sucedido había provocado en ellos.

El hechicero estaba sumamente débil. Además, su preocupación iba en aumento desde el instante en que Argar le había confiado que había logrado el ónice. Era evidente que estaban en claro peligro. Aquella era la primera ocasión en la que se permitían detenerse tras la obtención de uno de aquellos objetos. Desde luego, había consultado los signos en el fuego y las nubes en el cielo, pero no hallar indicios de peligro no le sirvió para tranquilizarse.

El aspecto del hombre que habían salvado era temible. Su rostro endurecido, cubierto con una corta barba castaña rojiza, se agudizaba por lo afilado de sus facciones. Su mandíbula cuadrada le confería el aspecto de un adversario contra el cual no todos estarían dispuestos a enfrentarse. Había algo en él que recordaba a Ranak, mas la serenidad que el druida conseguía alcanzar no tenía nada que ver con la ferocidad inherente al desconocido. Su rudeza y agresividad eran totales. En cierta forma, parecía comprensible que la aixa lo hubiera tratado como un igual.

Egmont no tardó en referir su propia historia. Adusto, serio, y parco en palabras, la narró con pericia. Sus gestos, medidos y calculados, acompasaban su ritmo sin realizar ningún tipo de énfasis que pudiera dotar de más interés su historia.

Había partido desde la ciudad de Mirza, población fronteriza del Reino de Espeo, alentado por la leyenda de un oculto tesoro, detrás de la cordillera Actínea, lo suficientemente abundante para hacer rico a cualquier hombre en esta vida y en la próxima. Todos los viajeros que había conocido le habían hablado del jardín de las Salutaciones, donde las paredes se cubrían de oro y las joyas se mostraban visibles al arañar la tierra con las manos. Había iniciado su viaje durante los primeros días de la primavera acompañado por otros cuatro caballeros, también ansiosos de gloria y riquezas. Marcharon hacia el país de los Árimos esperando encontrar aquel jardín de oro donde los metales preciosos cegaban la vista por completo. Ningún tipo de dificultad había entorpecido su camino hasta el cuarto día de recorrer aquellas tierras, cuando unos monstruos horrendos los atacaron. En la refriega habían muerto sus compañeros, permaneciendo solo él con vida. Una de aquellas bestias de varias cabezas lo golpeó con saña y lo transportó, inconsciente, hasta el acceso de la caverna, arrojándolo al interior. Cuando abrió los ojos, ya estaba en la situación en la que sus bienhechores lo habían encontrado. Había sido un sacrificio para la ninfa, pero tanto había enloquecido con él y su resistencia al dolor, que no se había decidido a matarlo.

—La Equidna estaba tan entusiasmada por mi fortaleza física que pasó varios días dedicada exclusivamente a paralizarme y morderme, disfrutando con mis tormentos y mi sufrimiento. Así fui encontrado, al límite de mis fuerzas. Ahora me avergüenza reconocer que recé a todos los dioses rogando por mi muerte. —Se interrumpió entonces para posar su mirada sobre la guerrera antes de concluir—: Seguramente ellos me han rescatado de la demencial bestia, pero tú me has devuelto a la vida.

—Has tenido suerte —puntualizó con sorna el hechicero—. Esta es la primera ocasión en la que muestra algún tipo de humanidad.

Saskia le dedicó una mirada aviesa y se volvió hacia el hombre.

—Ni tu atuendo ni tu actitud son las de un buscador de tesoros. No eres aventurero ni un cazarrecompensas, Egmont. Créeme, los reconozco cuando los veo.

—Cierto es que han sido las circunstancias las que me han conducido hasta aquí. Por cortesía os diré que mi guardia y yo fuimos desterrados de Espeo.

—Huelga decir que esa historia no nos la vas a contar.

El individuo sonrió a través del trigueño bigote de su barba. Argar se puso en pie de pronto, interrumpiendo la conversación.

—Si estás suficientemente restablecido, deberíamos emprender la marcha. Eres libre de seguirnos, Egmont, allá hasta donde desees, así como de regresar allá de donde quiera que vengas.

El guerrero se levantó con cierta dificultad. Su altura le sobrepasaba dos cabezas, y uno de sus brazos abultaba más que la testa del Augur.

—Soy un desterrado. No tengo a dónde regresar. Si no os importa, preferiría abandonar los Árimos a vuestro lado. No me gustaría volver a tropezarme con una de esas bestias estando yo solo.

El grupo recogió el campamento para seguir su viaje hacia el opresivo calor del desierto de Psámata. Su ritmo, ágil y decidido, se dispuso por el sendero circundante a la cordillera Actínea, alejados del lugar donde las quimeras perdían a los viajeros. Después de un par de millas más allá, cuando los árboles comenzaban a ser escasos, sobre el saliente de las faldas de la sierra, distinguieron algunos tejados y enfiladas columnas de humo saliendo de las chimeneas de algunas casas, aun cuando su vista no alcanzara a distinguir las viviendas desde aquella distancia.

Los caminantes se detuvieron a observar el pueblo en la lejanía. Mientras sus ojos se cernían sobre él, la pequeña Naila detectó un rápido movimiento ladera arriba. A duras penas había llegado a vislumbrar una sombra que corría, rauda y veloz, hacia la agrupación de casas.

—¡Mirad!

Su exclamación provocó que sus compañeros siguieran con la vista el lugar que aquel azulado dedo indicaba. Ninguno de ellos, salvo el guerrero y la mercenaria, lograron adivinar de qué criatura se trataba.

—Un robusto enano.

Las palabras de Saskia sonaron seguras y sin vacilación. Había tratado con aquella raza en innumerables ocasiones como para poder distinguir el escurridizo y torpe vaivén de sus huidas. Seguramente iría a avisar con celeridad al poblado de que un extraño grupo se acercaba más de lo necesario a sus contornos.

—No creo que seamos bienvenidos.

—No entiendo por qué razón —replicó el hechicero a la mujer. Egmont se volvió hacia él con una mueca de desprecio en su rostro.

—Porque son enanos.

El Augur le lanzó una mirada furibunda.

—Puede que pertenezcan a otra raza, pero son personas como tú o como yo. Nacen y mueren, sangran cuando se hacen una herida y sufren cuando se van sus seres queridos. No eres ni más ni menos que ellos y, afortunadamente, no todos hemos de medir lo que tú ni pertenecer a tu calaña.

Argar escrutaba el pequeño pueblo al pie de la montaña con evidente curiosidad, ignorando la discusión que emergía a su alrededor provocando disensiones en el grupo. Estaba demasiado absorto en sus pensamientos como para hacer caso a lo que los otros departían. Había oído hablar de los enanos en diversas ocasiones, incluso había leído sobre su historia en la biblioteca del castillo de Argea, pero jamás había visto uno de ellos. Realmente, hubiera esperado tropezar con más seres de esa familia en las tierras del norte del continente, pero los creía una raza extinta. Varias décadas atrás, los libros habían dejado de recoger las crónicas sobre sus linajes o sus aventuras. Aquel reducto resultaba un enigma demasiado grande como para dejarlo pasar sin ser investigado.

—Saskia, ¿cuánto calculas que nos queda de viaje hasta atravesar el desierto?

—No puedo decirlo con exactitud, pero no dejaremos atrás la cordillera hasta dentro de un par de días. Psámata…, doce días, seguramente más.

—Está bien —aceptó dirigiéndose al grupo con resolución—. Este será un buen lugar para descansar. Yo me acercaré al pueblo.

—Ni hablar —contestó Egmont.

—Necesitamos provisiones. Todas las que podamos portar. A partir de aquí se acaba el ritmo de nuestra marcha tal y como lo conocemos —confirmó la mercenaria apoyando la propuesta del argeo—. Nada de caza para la cena ni de pesca para el almuerzo, nada de bayas ni de frutos recolectados en el bosque, apenas un lagarto y algún insecto que aplacará parcamente el estómago hambriento de nuestra caminata. Cuanto mejor equipados vayamos, menos traumática será la marcha. Argar tiene razón.

—No puedo creer haber escuchado esas palabras de tu boca —ironizó el Augur.

—He dicho Argar, hechicero, no te hagas falsas ilusiones.

El guerrero se dejó caer pesadamente sobre el suelo, cansado ya del trayecto y de la discusión. No le gustaba nada aquella idea, y no estaba de acuerdo con la toma de decisiones de aquel grupo.

—No voy a adentrarme en un poblado de enanos gruñones y apestosos —dictaminó contrariado.

—No hará falta —se apresuró a replicar el Elegido—. Tampoco creo que pudieras pasar, sobre todo con tu actitud. Lo mejor será que nos separemos un par de horas hasta la noche. Enroc y yo nos encargaremos de ir a buscar las provisiones mientras montáis el campamento. Es la mejor opción. Si sucede cualquier imprevisto, Naila servirá de comunicación entre ambos grupos. ¿Podrás hacerlo?

La hipnothar asintió con una leve sonrisa. Le disgustaba tener que separarse de él, pero no podía negarle aquellos deseos que, además, sabía razonables. Su conformismo chocó con la ofendida voz de Saskia, enojada y molesta por tal resolución.

—¿Insinúas que no estoy capacitada para ir?

—Saskia, por favor, vamos en son de paz. Acudir a un lugar en concepto amistoso con un guerrero y una mercenaria que exhalan agresividad por todos los poros no es lo que considero más oportuno. Solo pretendo que nos dejen acceder sin problemas al pueblo, que nos atiendan un par de mercaderes y artesanos, nos proporcionen un poco de información sobre la zona y regresar para poder seguir nuestro camino. Admito que conozco escasamente a los enanos, es verdad. De hecho, es el primero que he visto en mi vida. Pero sé que aparecer allí con vosotros dos, un monje y una hipnothar no va a tener aspecto de un encuentro amigable.

La mujer asintió apretando los labios. Sabía que tenía razón, pero eso no le quitaba el disgusto que le producía tener que permanecer quietecita y paciente, como una de tantas viajeras que le preparan las hogueras a los cazadores y rezan para que les traigan un suculento manjar. Le consolaba pensar que Egmont se hallaba en su misma situación. En cuanto a la cría, mejor no opinar. Seguía creyendo que era un incordio. Intercambió una mirada de solidaridad con el guerrero y dejó caer su petate al suelo con evidente fastidio.

Sin mediar más palabra, Argar y el joab se alejaron, enfilando sus pasos hacia el pequeño sendero escarpado por donde habían visto desaparecer al enano. La ascensión no resultaba considerable, mas sus pasos se veían frenados por las rocas que cubrían el terreno. La arenisca se les metía en los ojos, barrida por un extraño viento que parecía provenir de la misma cordillera.

—¿Qué sabes de los enanos? —preguntó el argeo al tiempo que se aproximaban a la pequeña agrupación de moradas, sobre la primera falda de la montaña.

—No demasiado, supongo que tanto como tú. Son una raza aparte. No les gusta considerarse feéricos, pero mucho menos humanos, ni siquiera parientes de nuestra raza. Realmente, no tienen poderes a destacar, aunque les caracterizan unos instintos sobrenaturales para la búsqueda y consecución de sus objetos de deseo, ya sean armas, joyas o minerales preciosos. Otros hablan de la existencia de especies menos materialistas, pero no sé qué decirte. Hay tal diversidad de enanos como de humanos en este mundo. Solo ten cuidado con lo que portas, fácilmente olfatearán algo insólito en ti.

—¿Crees que tendré problemas?

—Los enanos adoran a Gaia.

Briga

LOS ÁRIMOS

La pequeña localidad enana, situada en la cordillera Actínea, se extendía sobre la primera elevación surgida en las faldas de la montaña, a una legua sobre el campamento que los viajeros habían dejado atrás. Pequeñas casas de hermosas tejas rojas y pardas paredes se sucedían salpicando aquel cerro. De sus tejados, cortinas de humo ascendían hacia el cielo sacudidas por el viento, y hermosos nogales daban sombra a sus jardines. Sus habitantes se encaminaban infatigables hacia sus cotidianas tareas en una frenética actividad. El ruido inconfundible de los herreros y los carpinteros musicalizaba el ambiente con un martillear constante y acogedor. Algunas féminas alzaban sus voces sobre la amalgama de sonidos para llamar a los más pequeños, mientras que otras baldeaban las ventanas de sus casas o barrían la estrechez de sus calles.

Los enanos componían una raza hosca y amable a la vez. Su estatura, entre cuatro y cinco pies de altura, les confería un aspecto de niños maduros que no habían terminado de crecer. Gruesos, de rostros mofletudos, los hombres surcaban sus rostros con largas, espesas y rizadas barbas. Fuertes y rudos, se caracterizaban por unas manos robustas, cubiertas de callosidades provocadas por los trabajos manuales que realizaban. Ellas, por su parte, vestían largas faldas de paño y enormes mandiles blancos que las tapaban, así como blusas de lana de vivos colores, arremangadas hasta los codos para realizar las labores del hogar. Rollizas y de rostro afable, constituían la vida alegre de la aldea. Sus voces y sus canciones resonaban sobre el golpear de los yunques y el repiquetear de los martillos.

Los dos viajeros se detuvieron al pie del poblado, allá donde el sendero se fundía con el empedrado de sus calles. Un pequeño tablón de madera, clavado en un estrecho tronco al suelo, daba la bienvenida. En él podía leerse, en el idioma de Psámata y en el de Espeo, junto con otro lenguaje propio de su raza, el nombre del lugar. «Briga»; se detuvieron a leer para ascender a continuación hasta la elevación donde se encontraba el principal conjunto de casas. Unos críos pasaron corriendo a su lado, jugueteando con una pelota de madera. Les habían prestado la atención justa para no tropezar con ellos. En seguida se vieron rodeados por las pequeñas viviendas. En la primera de ellas, a su izquierda, descubrieron unos ojos observándolos entre visillos, y su propietario se apresuró a cerrar los postigos cuando percibió que habían reparado en él. Las calles, anteriormente llenas de gente, quedaron vacías con inusitada velocidad al mismo ritmo que el avance de los extranjeros. Los habitantes de Briga corrían a encerrarse en sus hogares a la mera señal de presencia de los visitantes.

Argar movía agitadamente la cabeza de lado a lado mientras observaba lo que acontecía a su alrededor. El hechicero lo interceptó con su báculo, frenando sus pasos y obligándole a detenerse. Dirigió entonces una analítica mirada a las calles desiertas. Entre las cortinas de alguna vivienda, distinguió ojos curiosos. Alguna puerta permanecía entreabierta, mientras miradas de intriga los acechaban. Destacaban los útiles abandonados de las herrerías que se situaban junto a las casas, con los yunques humeantes y las ascuas encendidas. Argar agachó la cabeza hacia el monje y le susurró:

—¿Acaso nos temen?

Enroc le dirigió una breve mirada de soslayo y examinó con detenimiento los puntos desde los cuales se sentía observado. Entonces, con voz alta y clara, declamó con respeto:

—Viajeros bendecidos por Gea se postran ante el pueblo de Briga. De intenciones honestas, solo deseamos negociar.

Ningún cambio se produjo. Los ojos ocultos continuaban espiándoles desde todas direcciones. Argar comenzaba a pensar que aquello no había sido buena idea. Tal vez Egmont tuviera razón. El hechicero interrumpió aquellos pensamientos entre susurros:

—Vacía la bolsa ante ti.

—¿Cómo?

—La del cinto. Esa de la que nunca se sabe lo que va a salir.

El argeo extrajo el pequeño saco de cuero del cinturón mientras su compañero continuaba hablando en voz muy baja.

—No están seguros. Desconfían. Esperemos que su codicia pueda más que su cautela.

Argar obró entonces como se le había solicitado. Sentía viva curiosidad por descubrir qué objeto expulsaría en aquella ocasión la bolsa del harún. Había sabido darle lo necesario en cada instante, en cada lugar, en cada rincón. Por eso rezó para que prosiguiera haciendo lo mismo. Así las cosas, en el medio de la plazoleta, volcó su contenido hacia el terreno, agitándolo con firmeza. Nueces de oro comenzaron a golpear contra el suelo agitadamente, relucientes y perfectamente talladas, en cantidad tal que formaron un montículo hasta la altura de sus rodillas. El argeo volvió a guardar la bolsa en su cinto. Estaba asombrado. El rostro de satisfacción del Augur era evidente, aunque, contra todo pronóstico, a su alrededor no se produjo reacción alguna. Resultaba extraño. Ya debería haber surgido alguien dispuesto a lanzarse sobre aquellas joyas bellamente labradas. Permanecieron de pie, inmóviles, esperando. Argar golpeteaba, impaciente, sus dedos contra los muslos. No entendía qué sucedía. El hechicero, por su parte, se mostraba tranquilo. Tal vez se estuviera retrasando más de lo necesario, pero estaba seguro de que la ocasión se presentaría.

La puerta de una de las casas a su derecha se abrió con lentitud. Un robusto enano, de aspecto fiero, desconfiado y decidido, se encaminó cautelosamente hacia ellos. Parecía mayor, aunque ninguno se hubiera atrevido adivinar su edad, ya que los años de aquella raza se contabilizaban en distinta medida que los de los humanos. Una espesa barba, negra y rizada, alcanzaba sus caderas, y su espeso pelo cubría sus orejas. El pardo pantalón y su camisa de lana recordaban la indumentaria de los leñadores de Espeo. La voluminosa panza caía sobre su cinturón de cuero. En su mano derecha blandía una enorme hacha de dos caras. Por uno de sus lados, la hoja de acero relucía recta y afilada, mientras que por el otro una media luna dentada le infería un aspecto más amenazador.

El enano se detuvo a un par de pasos de los hombres y los estudió con celo. El más alto le pareció un insigne caballero, de mirada limpia y espíritu noble; no le provocaba excesiva desconfianza. Su actitud no denostaba arrogancia o desprecio, sino una combinación de curiosidad y respeto que no pudo por menos que agradarle. En cambio, el monje suscitó cierto recelo en él. Sus ojos parecían pretender escudriñar más allá de su rostro, y su cayado encarnaba un simbolismo que se le escapaba. El montón de nueces en el suelo lo sorprendió en su abundancia. Frutos perfectos, labrados en puro metal, imploraban a su instinto ser recogidos. No pudo evitar desconfiar. No tenía ninguna seguridad de las intenciones de aquellos individuos.

El hombre del báculo habló, realizando una leve inclinación de cabeza:

—Buen día tenga, honorable habitante de Briga. Mi nombre es Enroc y el de mi compañero Argar. Somos viajeros que recorren el Gran Continente en singular peregrinación, y nos gustaría poder comprar comida y algunos útiles para proseguir nuestro viaje. Como podéis comprobar, pagaremos decentemente.

El enano tardó varios segundos en responder, calculando la validez de aquellas palabras. Y cuando lo hizo, no hubo referencia alguna a lo que el joab había estimado que respondería.

—¿Cómo osáis llamaros bendecidos por Gea? No están los tiempos para creer a los hombres. No están los tiempos para confiar en los viajeros. No están los tiempos como para dar crédito a los prodigios. Si los viajeros son honestos no deberían tener problema para confesar los motivos que les llevan a recorrer la cordillera Actínea.

El argeo intercambió una mirada con su compañero. Todo el este del continente estaba repleto de desconfianza y cautela. Resultaba chocante, después de haber recorrido los reinos prósperos y acogedores de la costa oeste, topar con reticencias allá por donde pasaran; eso suponiendo que encontraran vida. Debía de admitir que entendía a la perfección la actitud del enano. Con total seguridad, él habría mantenido una postura similar si estuviera en su lugar.

—Nos encaminamos hacia el sur, al desierto de Psámata.

Su voz sonó tranquila y amable mientras descolgaba el arco de su espalda y lo apoyaba en el suelo ante él. No había sido del todo un gesto premeditado, pero parte de su ser le instaba a mostrarse en igualdad de condiciones frente al enano. No iba a permitir que les intimidara sin saber que estaban dispuestos a ofrecer resistencia, aun cuando aquella fuera la última de sus intenciones.

El pequeño habitante de Briga recorrió con la mirada el arma. Era un objeto sagrado. No había duda. Únicamente los enanos de la Antigua Kasteia hubieran podido realizar semejante trabajo en la plata. Pasó su mirada alternativamente del arco al joven y del joven al arco. Era innegable. No cabía duda. Su mirada se volvió recelosa al posarla sobre el hechicero. Argar se percató enseguida de aquella transformación en su gesto.

—Puedes confiar en Enroc. Es un fiel servidor de Nebo y un buen amigo. Así lo he hecho yo.

El briguense contestó con voz ronca, sin dejar de blandir la doble hacha.

—¿Qué es lo que queréis?

—Víveres. En esencia, víveres.

El enano se acercó con un fulgor avieso en la mirada. Jamás había estado tan cerca de un arma sagrada tallada por uno de los Primeros. No podía dejar de sentirse impresionado. Elevó el hacha en el aire, realizando un círculo sobre su cabeza. Cuando la posó luego en el suelo, los habitantes del pueblo comenzaron a salir tímidamente de sus viviendas, dirigiéndoles miradas de curiosidad, para proseguir sin más dilación sus tareas. Los extranjeros se vieron de pronto rodeados por el bullicio de un pueblo que había vuelto a la vida.

—Mi nombre es Hlod —se presentó el enano apoyando el hacha sobre su hombro, al tiempo que echaba a andar para que los viajeros lo siguieran.

El argeo caminó tras él, absorto en su constitución y en la unicidad del sitio donde se encontraba. Enroc marchaba un paso tras ellos, levantando la cabeza por encima de su hombro a tiempo de contemplar cómo unos robustos enanos recogían arduamente el montón de nueces de oro que habían dejado a sus espaldas.

Hlod había pasado toda su vida en la localidad de Briga, hacía ya ciento cincuenta y siete años. Sus salidas al exterior se habían limitado a las escaramuzas realizadas para liberarse de los monstruos que, en ocasiones, se acercaban al territorio desde los Árimos. Como uno de los jefes de la comunidad, considerado como el mejor guerrero de entre los suyos, había combatido en las guerras de Actea y había conseguido, gracias a sus intervenciones, el nombramiento de primer intendente de la asamblea del pueblo. Se trataba de un ser honesto, brusco en el trato, cuyo orgullo de raza le impedía abrigar cualquier sentimiento de empatía hacia las demás especies terrestres. Su contacto con los hombres había sido casi nulo. Solo en las dos últimas décadas había visto pasar ante él a todo tipo de criaturas rumbo al sur. Los humanos no habían sido demasiado amables.

Hlod se detuvo frente una casa flanqueada por dos llamativos tenderetes de anaranjados toldos, donde se agolpaban infinidad de mercancías. Predominaban los frascos y las tartas, habiendo escasas verduras y legumbres. El olor de pan recién hecho impregnaba el ambiente, proviniendo de los hornos al fondo del local, difícilmente visibles para los varones. La briguense de detrás del mostrador los miró sumamente sorprendida.

—Apfel, prepara un par de canastos con nueces, algo de fruta, pastel de carne, varias hogazas de pan y algunos frascos de mermelada. Y llénalos bien, estos viajeros han pagado dignamente. —El enano se volvió hacia los extranjeros buscando un gesto de conformidad—. ¿Será suficiente?

—Eso espero —contestó el argeo mientras Apfel se afanaba en llenar los cestos—. El resto de nuestro grupo nos espera cerca de las orillas del Segene. Supongo que será suficiente para cinco.

—¿No viajáis solos?

Aquella pregunta sonó repleta de desconfianza. Debía de tratarse de aquel grupo que habían divisado los buscadores de oro saliendo del interior de los Árimos. Qué se les había perdido en aquellas tierras, ninguno lo sabía.

—Somos un pequeño grupo de viajeros que marchamos hacia el sur. No creí prudente ni correcto acudir todos a esta localidad, alejada y apacible del resto del mundo —contestó respetuoso el caballero.

Hlod frunció el ceño sopesando aquellas palabras. En ese instante, un enano visiblemente más joven, más bajo y más delgado se acercó a él y le susurró unas breves palabras a su oído. A continuación se alejó sin siquiera mirarles y se perdió a lo largo de la calle entre el ir y venir de la gente. Hlod miró alternativamente a ambos y les hizo un ligero ademán con la cabeza para que lo siguieran. Al mismo tiempo, gritó a sus espaldas:

—¡Apfel, espero que esos canastos estén preparados cuando regresemos!

Los dos viajeros siguieron al guerrero a través de las calles, a medida que las casas se iban distanciando con más frecuencia, hasta llegar a la última de las edificaciones de Briga, que se erigía contra la pared rocosa. Sus tejas estaban cubiertas de un tupido y oscuro musgo y sus paredes no se vislumbraban a través de las hojas de hiedra que ascendían por ellas hasta parecer fusionarlas con el macizo.

Enroc estudió aquella entrada con detenimiento. Su desconfianza era mayor que la que aparentaba el argeo. Tampoco le extrañaba. Siempre había sido así. Hasta el momento no había dejado de asombrarle la capacidad de aprobación que sentía el Elegido de Gea hacia aquellos que le brindaban ayuda. Quizás aquel era su papel, aquel y no otro: velar por la seguridad del Elegido de Gea.

Hlod se detuvo frente a la puerta y cerró la mano sobre el pomo con decisión. El hacha aún se mantenía firmemente apoyada en su hombro izquierdo. Su voz resonó al tiempo que traspasaba el umbral sin prestarles atención ni dirigirles ni una mirada.

—Alguien desea veros.

Entraron tras él, agachándose para no golpearse con el dintel de la puerta. En el interior, Argar debía mantener la espalda encorvada. El hechicero se mantenía erguido con dificultad.

La estancia parecía una especie de herbolario, revuelto y repleto de los más dispares objetos. Un largo mostrador de pulida y barnizada madera de nogal se extendía al lado derecho, cubierto de piedras y fragmentos de metales diversos. A la izquierda, unas jambas conducían a un pequeño salón donde se divisaban dos viejos sofás encarnados y una mesita con un par de tazas. Desde allí, un anciano enano de larga y lacia barba cana, con largos cabellos atados a la espalda por una cadena de plata, se encaminó hacia ellos. Sus pantalones sobresalían escasamente por debajo de una corta túnica de tela de saco, sujeta a la cintura con un cordón de mimbre. Se frotaba las manos con inquietud y nerviosismo y sus ojos saltaban de uno a otro en medio del rostro ajado del anciano.

—Vaya, vaya, vaya… Sorpresas trae la vida del enano en tiempos en los que los hombres solo se preocupan por su idolatría. Sorpresas trae Gaia, sorpresas trae.

Enroc y el argeo intercambiaron una mirada de extrañeza sin perderse ni un ápice de sus movimientos. Tan absortos estaban que no se percataron de cómo Hlod, en absoluto silencio, había ido acercando unos taburetes de nogal de debajo del mostrador para que se sentaran, situando cada uno junto a ellos. El anciano sonrió para ofrecer con amabilidad:

—Por favor, sentaos…

Los dos amigos tomaron asiento al tiempo que el viejo se apoyaba contra el aparador del fondo sin dejar de mirarles.

—Curioso es encontrar aún la luz en la oscuridad de vuestra raza.

Argar le dirigió una mirada a Hlod esperando algún tipo de explicación, desconcertado como estaba ante la situación en la que los había colocado. Mas el enano, sentado ya a su lado, con las manos sobre el mango del hacha cuyo filo reposaba en el suelo, explicó con seriedad:

—Hrost es el más antiguo de nuestra estirpe. En él se almacenan todos los conocimientos de las generaciones anteriores. Ha estado en las antiguas guerras y ha permanecido hasta hoy a nuestra vera. Si hay alguien venerado y honorable entre todos nosotros, ese es él, y solo consiente ver a aquellos que considera que vale la pena. No desea perder el poco tiempo que le queda en la tierra.

El anciano tomó inmediatamente la palabra tras la presentación del briguense.

—Durante muchas décadas viví con el resto de mis semejantes, pero, al cumplir los dos siglos, decidí recluirme en mis investigaciones y en mis pócimas para imbuirme cada vez más del saber sagrado. Este aislamiento exclusivamente lo quiebran algunos escogidos. Estaba escrito. El cuenco me dijo que habíais llegado, por eso creí digno entrevistarme con vosotros.

—No entiendo la razón —contestó el Augur—. No somos más que viajeros de paso.

—¿Viajeros de paso? Alabo vuestro buen juicio, pero no hace falta que finjáis ante mí. Considero completamente acertada vuestra decisión de subir solos hasta las puertas de Briga. Esa mujer nos habría traído múltiples quebraderos de cabeza, y el hombre… jamás sería admitido. Por lo demás, los azules nunca han sido nuestros amigos.

—No se equivoque, Hrost, no son malas personas —puntualizó Argar, sintiéndose obligado a salir en defensa de su grupo.

—¿Y eso los convierte en buenas? No, no. No ha de ser ingenuo el Elegido de la Subterránea. Desconoces por completo a aquellos que te siguen, hijo, no lo olvides. Dime, Hlod, ¿han pagado adecuadamente?

—Más de lo que podrían acarrear en víveres, honorable.

—Habrá que enmendarlo entonces.

Hrost les dio la espalda y se dirigió al mostrador repleto de objetos. Sus manos se movieron veloces levantando frascos, abriendo cajones, sosteniendo pergaminos… A continuación, sustentando algo entre sus manos, se dirigió al argeo.

Argar observó titubeante el regalo que le ofrecían. Eran un par de brazales de cuero fabricados en piel brillante, escamosa y oscura. Su tono encarnado parecía provocar sombras en la luz. El Augur no perdía detalle mientras su compañero se las colocaba en las muñecas. Su expresión no podía ocultar su asombro.

—Son de dragón —susurró al tiempo que el venerable enano sonreía divertido ante su sorpresa. Argar frunció el ceño incrédulo.

—¿De dragón? Esos seres ya no existen.

Hrost arrastró los pies hacia un taburete de paño azul junto al aparador y se sentó suspirando en él, con sincera nostalgia.

—Efectivamente es piel de dragón, piel del último dragón del continente. Fue el último ser fantástico que convivió con todas las razas permitiendo ser visto hasta su postrero suspiro. El orgullo del dragón jamás toleró una existencia en la ignorancia y el ocultamiento. Por ese motivo, hasta el último instante fue visible por y para todos —se explicó el venerable enano con amabilidad—. Sí, desaparecieron. No había lugar para aquellos seres en este mundo tal y como se estaba desarrollando. Cuando los feéricos se ocultaron, y solo los dragones y los enanos se mantuvieron expuestos a la vista de los hombres, se convirtieron en un ansiado trofeo de caza y en la principal fuente de leyendas de los campesinos y la aburrida nobleza. Atacaban para poder sobrevivir y llegaban a acuerdos por la misma razón. Pero mientras los demás feéricos se mantenían en el anonimato, habitando otro nivel de existencia en la esencia de este mismo Imperio, ellos no quisieron ceder sus dominios. Fueron cayendo, fueron pereciendo. Y el último dragón fue dignamente despedido por las razas que, como la mía, en su tiempo los amaron y los admiraron.

Hrost suspiró. Su mirada parecía transparentar el reflejo de sus recuerdos en el fondo de sus pupilas. Nadie imaginaría jamás lo que aquel anciano había llegado a vivir, lo que había llegado a ver, lo que había llegado a descubrir. Volvió a hablar dirigiendo al argeo una mirada llena de ternura.

—Solo un portador de un elemento sagrado puede vestir la piel del dragón. La protección que ese brazal te confiere es superior a toda armadura hecha por o para mortal. Ninguna flecha fallará lanzada por tu arco y ninguna flecha te alcanzará.

Argar acarició el brazal con suavidad y respeto. Siempre había dudado de la existencia de aquellos seres, mas tenía ante sí la prueba evidente de que así había sido.

El anciano observaba con satisfacción al viajero, digno portador de aquel objeto guardado durante tantas y tantas generaciones por su pueblo. Después miró al hechicero tornando su semblante serio y circunspecto y preguntó:

—¿Qué espera un monje del otro lado del mar de Nesea?

—No soy quien para portar objetos sagrados, honorable anciano, no soy quien para pedir. Solo soy el fiel compañero de aquel que lo necesita.

Un anillo surgió de la nada entre los dedos del enano, perfecto y brillante, un impecable trabajo de orfebrería en puro acero negro; una superficie perfectamente pulida de frio metal. Tendió el aro al hechicero.

El joab parpadeó con rapidez. No podía creer lo que veía. Su voz sonó en un murmullo casi imperceptible:

—El anillo del Éboro. —Lo asió respetuosamente y lo sostuvo entre sus dedos mirándolo con detenimiento, antes de colocarlo en el dedo anular de su mano derecha.

—En el centro de la tierra, los más puros metales son extraídos por diversos pueblos de nuestra raza, fundidos tras años de tradición y sabiduría por los insignes ancestros —explicó entonces Hlod—. El hombre que porte ese anillo podrá pasar por el Éboro y sobrevivir a la primera de sus muertes.

—¿Por qué, por qué he de llevarlo yo y no Argar?

El venerable enano contestó divertido ante aquella pregunta.

—Él no es humano.

—Habéis tardado.

El recibimiento que la aixa dedicó a sus compañeros, cuando regresaron al campamento, resultó hosco y desapacible. Una subrepticia tensión podía percibirse en el ambiente mientras la mujer se acercaba a ellos, de brazos cruzados, clavando la mirada con inusitada frialdad en sus rostros. La desafiante actitud contrastaba con la indiferencia que les había brindado Egmont, sentado junto al fuego, a lo lejos, abrillantando con denuedo su mandoble.

—¿Dónde está Naila? —preguntó Enroc cuando ambos se detuvieron frente a la mujer, tras haber apoyado el canasto que llevaban a sus pies.

—En cualquier parte —contestó la mujer con desprecio—. Ha estado jugando a desaparecer.

El Augur distinguió de pronto a la joven, surgiendo de la nada detrás de la pelirroja con una amplia sonrisa de bienvenida.

—¿Cómo os ha ido?

Naila realizó la pregunta a la vez que se abalanzaba sobre el cestón, curiosa por descubrir lo que los viajeros habían logrado adquirir.

Saskia bufó, hastiada de haber estado esperando un tiempo que consideraba precioso.

—¿Habéis descubierto algo aparte de pretender cargarnos con tal cantidad de vituallas? —Los dos hombres intercambiaron una mirada en silencio mientras los ojos de la mujer se posaban en los brazales del arquero—. Piel de dragón. ¿Alguna compra excesiva?

—Un regalo —se limitó a contestar el argeo pasando de largo junto a ella en dirección al fuego, seguido fielmente por la hipnothar.

Enroc asió el cesto por una de sus asas solicitando a la mujer que le ayudara a carrearlo. De tal forma, se dirigieron junto a los otros cargando la mercancía. Era evidente que Saskia sospechaba algo o que la situación no le agradaba por alguna razón. Sus palabras sonaron cargadas de doble intención cuando habló:

—Ha vuelto susceptible, ¿me equivoco?

—No sé a lo que te refieres, Saskia.

—¿De veras? Es simple, Augur, creí que lo entenderías, sobre todo porque su cambio obedece a la misma razón por la que tú portas ese anillo.

Callaron de pronto al situarse al lado de los otros y depositar la cesta cercana a ellos. Enroc, de diligente forma, se encargó de repartir su contenido entre todos los viajeros. La aixa se limitó a introducir su parte en el morral que siempre portaba a su espalda. Aquella tarea les llevó más tiempo del que habían supuesto, por lo que hubieron de demorar su partida hasta el amanecer.

El fuego crepitaba en el centro de las cinco figuras que disfrutaban de una suculenta cena que la joven del grupo había preparado con parte de la mercancía que habían repartido aquella tarde. Tan hambrientos estaban que no intercambiaron palabra alguna al empezar a saciar sus apetitos.

Naila miraba fijamente al argeo con sus grandes ojos. La concentración que parecía emanar de ellos dio sus frutos cuando la voz del caballero resonó dentro de su cabeza.

«¿Qué ha pasado aquí?».

Naila sonrió. Suponía que se había dado cuenta de la tensión e incomodidad que se había apoderado de todo desde su ausencia. La comunicación mental con el argeo resultaba asombrosamente fácil.

«No demasiado, una disputa entre ellos».

«¿Por qué razón?».

La muchacha tardó unos segundos en responder. Explicar los motivos de los guerreros se le antojaba imposible. Argar esperaba su respuesta impaciente. Tenía que saberlo.

«Saskia no se fía de él en absoluto. Egmont, a su vez, desconfía de ella por completo. Supongo que tanto uno como otro se reconocen y se repelen».

«Puedo entenderlo, Naila, pero tiene que haber un motivo que haya originado la disputa».

Durante unos minutos, en la mente del argeo no se produjo más respuesta que el silencio. Parecía que la comunicación con la muchacha se había cortado definitivamente. Tal vez ella buscara las palabras adecuadas para contar lo acontecido o, tal vez, no deseaba que él conociera lo sucedido en su ausencia.

«Fue por la espada».

Aquellas palabras resonaron en su cabeza como un relámpago. No podía evitar su desconcierto. ¿El mandoble? ¿Qué significado podía tener la mención de aquella empuñadura? Sabía que la aixa era diestra en el manejo de las armas blancas, había sido testigo de su habilidad, pero por ese mismo motivo era consciente de su preferencia hacia la rapidez y la sorpresa que aprovechaba en las armas cortas. Le costaba entender qué papel jugaba el mandoble en la discusión. La voz de la joven volvió a ser escuchada en su interior con dulzura:

«Sucedió de forma repentina, cuando Egmont la desenvainó para limpiarla y ella la estudió con detenimiento. Se quedó inmóvil, observando todos y cada uno de sus detalles. No sé lo que vio en ella, pero pareció no gustarle. Quiso arrancarla de las manos de Egmont, que se puso hecho una fiera, empujándola hacia atrás con fuerza, aunque no la suficiente como para hacerla caer. Se pusieron a discutir acaloradamente. Cuando sus voces se elevaron tanto que de veras llegaron a asustarme, opté por hacerme invisible y alejarme a inspeccionar el terreno. Al regresar, Egmont lustraba el mandoble junto al fuego y ella observaba el horizonte, allá donde deberíais aparecer, con notable impaciencia».

Argar escuchó la narración de aquel suceso dentro de su cabeza con sincera preocupación. Desconocía por completo a aquel hombre que se había unido al grupo por avatares del destino, y ni siquiera podía suponer qué era lo que la aixa había detectado en la empuñadura para alterarla de tal modo. Sin embargo, aunque la opción más lógica sería hablar con la mujer, debía admitir que tampoco estaba seguro de sus intenciones. Si el hecho fuera lo suficientemente relevante, ella misma se encargaría de trasmitirle sus sospechas; pero si no deseaba hacerlo, por mucho que él preguntara o inquiriera sobre lo acontecido, solo recibiría el más absoluto de los silencios.

—No puedo creer que los enanos no os contaran nada de provecho.

La frase pronunciada por la mercenaria resonó de pronto en sus oídos, sacándolo bruscamente de sus meditaciones. Hasta el momento, la pelirroja había estado entablando una conversación insustancial con el hechicero, que había resultado un tenue murmullo a lo lejos mientras se comunicaba con la hipnothar; pero repentinamente, aquella máxima había sonado como un mazazo. Los femeninos ojos estaban clavados en él. El Augur dio un bocado a su pan de nueces antes de contestar.

—¿Qué significa algo de provecho? En ocasiones no infieres en tus palabras la concreción que deberías. Quizás lo que resulta provechoso para ti no lo sea para nosotros.

—No hace falta que te pongas a la defensiva, al menos que tengas algo que ocultar. He preguntado lo que he querido preguntar y has contestado lo que has creído oportuno. Dejémoslo así. De todas formas, sé que los enanos pueden ser fuentes de información muy provechosas.

—Dudo mucho que hayas tenido contacto con tal raza —puntualizó Egmont con desprecio—. No creo que les gusten las asesinas.

—He conocido a los borj y he comerciado con los tharks de Espeo. Antes del Éxodo, traté con más enanos de los que puedas imaginar. Nadie le hace ascos a un buen negocio, Egmont, ni siquiera tú.

Argar intervino entonces, interesado por las palabras de la aixa.

—¿El Éxodo?

Saskia atizó el fuego. Era evidente que no le agradaba dar explicaciones sobre ningún asunto, mas no parecía tener alternativa. Había hablado demasiado.

—Hasta hace poco más de cien años, los enanos habitaban todo el continente entremezclándose rutinariamente con los humanos. Formaban parte de las razas mundanas y, si bien es cierto que nunca les ha gustado demasiado relacionarse con los hombres, las poblaciones en las que sus empresas así lo requerían los obligaban a mantener un contacto asiduo con ellos. Poco a poco, las distintas razas de enanos comenzaron a partir hacia el sur. Los especialistas en la piedra y en los metales fueron los primeros en marcharse. Fue un goteo constante y tan tenue que duró años y años. En su carácter huraño no existía la posibilidad de explicar a otros el porqué, pero en la segunda mitad de la centuria razas enteras llegaron a desaparecer. Gradualmente las poblaciones fueron tornándose más y más pequeñas. De hecho, apenas una veintena de habitantes de cada una de ellas llegó hasta nuestros días, ocultos entre las montañas de los distintos reinos.

—Has hablado de éxodo.

—¿Cómo quieres que lo denomine? Los propios enanos lo llaman el siglo del Éxodo. Hace unos años se produjo el éxodo total. Tan pocos enanos quedaban entre nosotros, que los hombres no se percataron. Solo los últimos que tuvimos contacto con ellos lo supimos. Al fin, todos marchaban hacia el sur en busca de las últimas colonias.

—Luego es cierto que Briga es la postrera población enana del continente.

—Supongo que sí, pero el resto ha de estar en alguna parte. Una raza entera no desaparece así como así, en un siglo, por voluntad propia.

Argar y el hechicero intercambiaron una mirada de complicidad. Ambos comprendían las palabras de Hrost de hacía apenas unas horas. Los habitantes de Briga eran los últimos en resistir. Tal vez por eso habían accedido a ayudarlos.

A la mañana siguiente, el grupo despertó más tranquilo y descansado, gracias en parte a la opípara cena que habían disfrutado la noche anterior. Saskia fue la primera en percatarse de la ausencia del mercenario. Miró a su alrededor instintivamente para ver si faltaba algo, mas todo permanecía intacto. Su resolución sonó entonces fuerte y clara:

—Mejor así.

El argeo se acercó a ella después de que los viajeros hubieran percibido la ausencia.

—¿No crees que puede regresar?

—¿Egmont? No te molestes. Se ha ido.

Argar guardó silencio. No sabía si preocuparse o si sentirse aliviado por la huida del guerrero. Se decidió a preguntar directamente a la mercenaria, esperando hallar una respuesta sincera.

—¿Y tiene algo que ver con las espadas?

El hechicero se situó a su lado, intrigado por la conversación en ciernes que se veía venir. Estaba un poco perdido, pero percibía la importancia de unas palabras que se le habían pasado por alto. La mujer miró alternativamente a ambos hombres.

—¿De verdad no conocéis la historia de las espadas? En fin, no es que yo pueda decir mucho al respecto. No estoy versada en tantas leyendas, solo me preocupa el efecto práctico.

—Por favor, Saskia, no tengo ni idea de lo que significaba aquel mandoble ni de lo que puede implicar en la persona que lo lleva, así que te rogaría que nos lo contaras de una vez.

—Está bien, está bien. No sé el origen exacto de los dos filos. Desconozco el cómo y el porqué. Lo único que puedo deciros es que hace mucho, tanto que los inicios de esta historia nadie los recuerda, se forjaron dos espadas en el mundo. Ya sabéis, el perfecto equilibrio y todo eso. Una fue creada bajo la senda de la Luz, en el Imperio de los Siete Mundos, y la otra fue forjada en los anaqueles de la senda oscura, en algún rincón de Terra Incógnita. La espada de la Luz fue bendecida por la energía más pura: cantos, hechizos, salutaciones… La espada de la Oscuridad fue ungida con la sangre de los súbditos del propio territorio, los maleficios más profundos y las maldiciones más cruentas. Creí que eran una leyenda y que, en caso de existir, cada una permanecería en el lugar donde vio la luz. No sé qué pintaba esa hoja maléfica en el Gran Continente, y me siento más tranquila ahora que no camina a nuestro lado.

—Adivino que Egmont porta la segunda.

Saskia asintió. La había reconocido en el mismo momento en el que la había visto. El negro filo era inconfundible. Su puño era mítico.

—El poder de esa espada es indescriptible. La muerte no acecha a quien roza su filo. O, al menos, no la muerte que nosotros conocemos.

Enroc frunció el ceño ante tamaña declaración. Se había imaginado aquellas hojas tanto o más poderosas que el arco sagrado que portaba el argeo, pero no se había imaginado que poseyeran peculiaridades que las convirtieran todavía en más temibles.

—¿Qué quieres decir?

—Esa hoja asesina tu alma pero tu cuerpo sobrevive en forma de daemon. No es fácil ser elegido para formar parte de su estirpe. A veces sucede que alguien da la orden precisa para que otro ser se cambie de camino y favorezca a las hordas de la Oscuridad.

—¿Crees que venía a por mí? —preguntó de pronto el argeo, sorprendido ante aquella declaración.

—No sé por qué portaba esa espada, Argar, y ahora supongo que ya no importa.

Los imohags

DESIERTO DE PSÁTAMA

El desierto de Psámata brillaba bajo un sol ardiente. Inhóspitas extensiones de arena cubrían la tierra hasta donde alcanzaba la vista. Infinitos campos de dunas se sucedían hacia el horizonte. De cuando en vez extraños pedregales salpicaban aquel manto dorado, mientras que en contadas ocasiones surgía la presencia de frondosos tamarindos y bellas acacias perdidas en puntos completamente aislados. Lejos quedaban ya el trinar de los pájaros y los aullidos de los lobos; en aquel lugar el viento era el único que reinaba entonando misteriosas melodías.

Los viajeros caminaban pesadamente por aquel mar de arena. Sus labios resecos y los párpados hinchados reflejaban la dificultad de atravesar el entorno que les rodeaba. El instinto del Augur los orientaba hacia un destino incierto. Saskia había abandonado su condición de guía. Podía calcular, no sin cierta dificultad, las distancias a recorrer. Durante fechas diversas había vagado por el otro lado de la cordillera Actínea, pudiendo estimar el número de jornadas necesarias hasta alcanzar el sur. Pero el desierto era un territorio completamente desconocido para ella. Por ese motivo había preferido cederle la responsabilidad de la marcha al neseo; mejor obraría su instinto y ella se encargaría de mostrarse alerta ante los posibles peligros.

El sol había empezado a caer. Una ligera brisa azotaba sus rostros sudorosos. Hacía leguas ya que habían descubierto que a partir de esa hora del día resultaba más fácil avanzar, no solo por la temperatura ambiente, sino por la calidez del suelo. Con el relente de la noche, la arena se endurecía, y al amanecer se encontraba completamente firme. Cuando se encontraban con los restos de alguna acacia se aprovisionaban con leña para la cena o bien para marchar en la oscuridad. A ninguno le agradaba la idea de que el hechicero malgastara sus energías manteniendo el fuego encendido durante horas. Por eso habían decidido abastecerse por medios naturales mientras pudieran.

Argar ocultaba su rostro bajo la capucha de su capuz. La camisa de lino de la aixa permanecía desabrochada, y su respiración le sacudía agitadamente el pecho. Naila persistía en sus silencios, cubierta por la capa que el hechicero le había cedido para que cubriera su exótica piel del sol matador. A lo largo del día conjuraba una extraña llamada hacia el agua y la prenda se encharcaba, produciéndole un frescor que le devolvía a la vida. En ese estado, cuando ante ellos divisaron un oasis en medio de la nada, dudaron de estar avistando un espejismo.

Los imohags, conocidos también como los hijos del viento, habitaban el desierto de Psámata desde que el mundo había sido erigido como tal. Era un pueblo virtuoso, valiente y hospitalario, cuyo honor sobresalía por encima de las demás razas del continente. De pieles oscuras y rostros temibles, vagaban por el territorio tras el agua y las nubes, dispersándose de vez en vez y siendo difíciles de localizar.

Los viajeros avanzaron hacia el grupo de beduinos reunidos al fulgor de una hoguera. Sus voces alegres alcanzaban sus oídos acompañadas de hermosas melodías, mientras algunos bailaban gráciles danzas alrededor del fuego. Media docena de tiendas de vivos colores se salpicaban por la arena bajo las palmeras, junto a la ribera de una laguna seca. Hombres corpulentos vestidos de añil, con grandes velos resguardando sus rostros y mujeres de oscura tez y enormes ojos negros, tapadas por amplias vestiduras de colores diversos, se distinguieron ante sus miradas.

Mientras el argeo admiraba la belleza de aquellos seres a medida que se acercaban, la preocupación del hechicero iba en aumento. El aspecto de los beduinos era amenazador. Al margen de sus bellos cánticos y sus acompasadas danzas, afiladas y curvas cimitarras sobresalían de sus cintos. La intensidad del color de las pieles curtidas por el sol del desierto remarcaba más sus definidos rasgos. Tan ensimismados se encaminaban los cuatro componentes de la expedición hacia ellos que ninguno advirtió la aparición de unos individuos en su retaguardia. Antes de que pudieran reaccionar, uno de ellos agarró con firmeza a la mujer por el cuello, apoyando el torso contra su espalda y dirigiendo una cimitarra contra su esternón. Otro sujeto asió por los dos brazos a la pequeña hipnothar, elevándola sobre el suelo como si de una pluma se tratara. Mientras tanto, los otros dos viajeros eran apuntados por un par de hombres frente a frente, con el frío de las armas contra la garganta.

—¿Qué buscáis aquí?

Saskia se apresuró a responder en la lengua de Espeo:

—¿No es cosa sabida que los imohags son reconocidos por la hospitalidad mostrada hacia los forasteros?

—Así es —contestó el que asía a Naila, que no cesaba de sacudir las piernas procurando zafarse—. Pero los últimos acontecimientos no nos permiten mantener del todo ese tipo de tradiciones. No son buenos tiempos para viajar.

Un beduino se acercó con un caminar majestuoso. La música había cesado por completo. La danza había concluido. Las personas sentadas alrededor de la fogata los observaban de pie. El hombre se detuvo entre sus camaradas. Era especialmente alto y fornido.

—Descubríos —ordenó con voz rotunda.

Argar echó hacia atrás su caperuza a la vez que el otro individuo destapaba la cabeza de la joven de Hipnos. Sin embargo, cuando el rostro del argeo quedó a la luz, los hombres que los apuntaban descendieron las armas con respeto y asombro. Lentamente, buscaron la mirada de su jefe esperando una orden, y este, realizando un seco gesto de cabeza, les indicó que se retiraran. Los beduinos marcharon hacia la hoguera hablando entre ellos, exclamando expresiones de asombro. Por su parte, aquel que sujetaba a Naila siguió el ejemplo y la posó con delicadeza en el suelo para alejarse hacia el campamento. Tan pronto como la jovencita se vio liberada corrió a esconderse tras la espalda del Elegido de Gea.

—¡Eh, tú, te olvidas de alguien! —gritó enfurecida la pelirroja, sujeta con fuerza por el último de los agresores.

El beduino arqueó las cejas e, ignorándola por completo, se dirigió al argeo:

—¿Qué buscas aquí?

—No pretendemos molestar a nadie, solo estamos de paso.

—Entiendo. No obstante, formas parte de nosotros. Eres superior, es cierto, por lo que tienes el derecho de permanecer en este lugar tanto como desees.

La contestación del hombre, que terminó con una respetuosa inclinación de cabeza, fue interrumpida por el forcejeo repentino a escasos pasos de ellos, provocando que todos se giraran.

Saskia se estaba liberando de su captor de la forma más violenta. En rápido gesto, le había clavado el codo izquierdo en el estómago y se había agachado para situarse tras él y encajarle una patada que había logrado tirarle al suelo. El imohag se había puesto en pie con rapidez, altamente enfurecido, rasgando el aire con su arma; mientras, la mujer deslizaba las dagas a sus manos y saltaba hacia atrás evitando el golpe que el tipo había intentado asestarle.

El jefe extendió la mano hacia ellos y ordenó con autoridad:

—¡ALTO!

La escena pareció congelarse de pronto. La aixa respiraba excitada presta a atacar, medio inclinada hacia adelante, con la melena despeinada cayéndole sobre los hombros. El beduino se retiró apresuradamente por el gesto de su superior, no sin antes dirigirle a la mujer una mirada de odio, a la que esta respondió izando la cabeza con soberbia.

—No soy menos que estos hombres y que esa niña. No voy a consentir que se me dispense distinto trato.

—Lo sé —afirmó el hombre del desierto con un suave gesto de sus manos—. Por esa razón permanecías prisionera. —La mujer frunció la vista con desprecio mientras él se dirigía de nuevo al argeo—. Mi nombre es Caleb.

—Yo soy Argar y este a mi izquierda es Enroc, el Augur. Ambos venimos allende los mares. La que se oculta tras de mí es la pequeña Naila de Hipnos y la fiera pelirroja es Saskia, de la tierra de los athal-maru.

—Sin embargo, habla en la lengua de Espeo.

—He viajado mucho y mi lugar está en Espeo, ¿acaso importa eso?

Caleb la miró con sus intensos ojos negros y con seriedad sentenció:

—El Reino de Espeo ya no existe, mujer, puedes llorar a tus muertos.

El imohag instó a los viajeros a sentarse junto al fuego, allá donde transcurría la vida de los habitantes del desierto al anochecer. El resto de los beduinos les hizo sitio amablemente mientras les ofrecían comida y bebida. La mercenaria se mostraba visiblemente nerviosa. Las palabras que había pronunciado Caleb la habían dejado perpleja. El Augur había tomado la iniciativa de la conversación con el fin de entablar relaciones cordiales antes de atreverse siquiera a averiguar lo que realmente les preocupaba. Curiosamente, Naila y el argeo habían optado por asumir un segundo plano, incómodos por las miradas de extrañeza y curiosidad que provocaban en los habitantes del desierto. Así fue como el beduino comenzó a responder a las cordiales preguntas sobre su poblado.

—Durante siglos, las caravanas de imohags han recorrido el desierto de Psámata leyendo las nubes, buscando la lluvia. En su inmensidad es nuestra casa. Pero hará varios decenios, insólitos acontecimientos comenzaron a sucederse por el suroeste. Caravanas enteras desaparecidas y arenas convertidas en cenizas fueron conformando un nuevo paisaje. Nos vimos obligados a alejarnos cada vez más del sur; de hecho, nunca habíamos estado tan cerca de las montañas.

—¿Qué ocurre exactamente en el sur?

—La oscuridad. El terror. La esclavitud —contestó volviendo su vista hacia la pelirroja—. Ya no es suficiente el desierto, por eso partieron a Espeo.

—¿Quiénes?

—Las huestes del Patriarca. —Caleb volvió a mirar alternativamente a todos los viajeros antes de proseguir—. Hace varias semanas comenzaron a oírse explosiones al oeste. El viento, en ocasiones, traía el ruido de los cuchillos cortando el aire, el rumor de los árboles al caer, la convulsión de la tierra… No sé con exactitud qué es lo que ha sucedido. Pero lo que sí hemos averiguado es que el Reino de Espeo no es ni una mísera sombra de lo que fue, y que el desierto nos ha mantenido con vida en este reducto.

—¿Y cómo es posible que lo sepas con tal seguridad?

—Porque hace siete días rescatamos de la ardiente arena a un viajero moribundo. Fue lo único que consiguió desvelarnos antes de caer en un profundo sueño.

—¿Vive? —inquirió presurosa la aixa—. Dime, hombre, ¿vive aún?

Caleb asintió. Ella se puso en pie de un salto, movida por un irrefrenable impulso.

—Necesito verle.

Enroc se levantó a su vez, intentando calmar el ambiente. Aquella mujer siempre parecía estar dispuesta a exacerbar los ánimos de aquellos que los rodeaban.

—Por favor, Caleb, condúcenos a donde se encuentra. Quizás podamos hacer algo.

El beduino les indicó que lo siguieran. El grupo, encabezado por el Augur, le acompañó en silencio hasta la tienda más alejada. Tras indicarles que aguardaran un segundo fuera, desapareció en el interior de la misma. Cuando volvió, una mujer salió tras él. Caleb la presentó con infinito respeto.

—Esta es Tabitha, nuestra sanadora. Ella se encarga del bienestar de nuestra comunidad.

La mujer los miró con sus hermosos ojos de gacela y, sin poder evitar dirigirse exclusivamente al monje, explicó con voz suave, mezclando el lenguaje autóctono con el de Espeo:

—Todavía no se encuentra bien. Los signos vitales se pierden cada vez con más frecuencia. No creo que tarde mucho en volar su alma.

—¿Podemos verle?

—Quizás no sea conveniente que robéis la energía que he generado en la estancia.

—¡Oh, vamos, ya estoy harta de tanta delicadeza y de tan buenas maneras! —exclamó la aixa apartando de un empujón a Tabitha e irrumpiendo en la tienda. Todos entraron tras ella, apurados y preocupados por las consecuencias de su comportamiento.

Un tenue olor a incienso purificaba el ambiente iluminado por la cálida luz de unas velas amarillas. Infinidad de amuletos colgaban del techo, y mullidas alfombras, tejidas en hilo de oro, evitaban el contacto con la arena. Al fondo de la estancia, una figura reposaba en un exiguo lecho. Cuando la aixa se acercó a las mantas donde yacía el enfermo, su voz ahogó un grito y su cuerpo se postró de rodillas a su lado.

Argar y el Augur se apresuraron junto a ella, atónitos por la reacción de una mujer impasible. Fue entonces cuando reconocieron el cuerpo.

—¡La señora de Psama!

Tabitha habló en ese instante con infinita dulzura, mezclando ambos lenguajes. Solo Argar y la hipnothar entendieron por completo el significado de sus palabras. Saskia y el joab apenas lograron comprender un poco lo que había pasado.

—Hace siete días la encontramos en las dunas del Este, siguiendo la ruta que conduce a los Árimos. Estaba deshidratada y fallecida por el agotamiento. Su cuerpo abrasado por el sol reposaba sobre la arena. Difícilmente consiguió pronunciar unas palabras por las cuales supimos que Espeo había caído. Venía escapando de allí. Después quedó profundamente dormida. Ya no volvió a despertar. Su ser se está extinguiendo.

—¿No se puede hacer nada? —preguntó Saskia mirando al Augur.

La pequeña Naila se abrió paso entre ellos y observó con detenimiento a la curandera. Luego, con una esperanzadora sonrisa, cerró los ojos y posó las manos sobre el vientre de Mahala. Al contacto con su piel, la maga irradió un resplandor púrpura que alumbró toda la estancia. Permaneció en esa pose durante varios minutos, conectada a la hechicera por el haz de luz. Cuando su intensidad empezó a decrecer, Naila relajó paulatinamente la imposición de sus manos, hasta que se apagó por completo, momento en el que se apartó y contempló el rostro de la convaleciente. Los párpados de la señora de Psama comenzaron a temblar, animados por una conciencia anteriormente inaccesible. Los rostros de los viajeros inclinados sobre su lecho fueron la primera imagen que vio, y una sonrisa de alegría iluminó en aquel instante su blanco rostro quemado por el sol.

Saskia la abrazó con fuerza mientras Mahala buscaba con los ojos a la pequeña que le había devuelto la energía necesaria para sobrevivir. Al distinguirla le otorgó todo su agradecimiento mentalmente. Jamás hubiera imaginado que se trataba de ella. Tabitha se interpuso entre la paciente y los viajeros.

—Deberíais dejarla descansar y tomar vosotros vuestro necesario reposo.

La mercenaria dirigió una mirada a la de Psama, buscando alguna indicación. Esta asintió con la cabeza dando su consentimiento, por lo que la pelirroja declaró:

—Está bien, pero no pienso separarme de ella.

—Esta tienda es lo suficientemente amplia —dijo Argar con resolución—. Si os parece bien, descansaremos aquí junto a Mahala para evitar alejarnos de su lado.

Caleb sonrió conforme y salió de la estancia, seguido por la sanadora, después de señalarles el cofre donde podían tomar prestadas ropas más cómodas para pasar la noche, así como los ungüentos que deberían aplicarse si al día siguiente no querían tener las pieles chamuscadas por el sol.

Los viajeros se acomodaron en torno al lecho de la hechicera tan pronto como sus anfitriones abandonaron la tienda. Ninguno tenía intención alguna de dormir. El desconcierto había embargado a todos y cada uno de ellos, y la curiosidad por conocer todos los acontecimientos acaecidos desde que dejaron atrás sus respectivos mundos se revelaba en sus rostros sin ningún tipo de reserva. El argeo, asumiendo la responsabilidad del estado del grupo, habló entonces con ternura.

—Mahala, si deseas reposar, lo entenderemos, mas si te sientes con fuerzas, rogaríamos por saber qué ha sucedido a nuestras espaldas a medida que nos alejábamos de Espeo.

—Estoy bien. Esa pequeña es una fuente inagotable de energía pura —sentenció la señora de Psama sonriendo a la hipnothar—. Me preocupa que no descanséis vosotros.

—Yo no podría —confesó Saskia, sentada a la cabecera de su cama.

La hechicera se recostó sobre los almohadones después de exhalar un hondo suspiro. Le dolía lo que iba a contar. Jamás habría imaginado que los acontecimientos hubieran seguido el camino que siguieron. Jamás habría imaginado que los sucesos se acelerarían como, desde aquel día, hicieron.

—No sé con exactitud cuál fue el inicio. No puedo expresar con claridad sensaciones que no han de percibirse con palabras. Tampoco puedo asegurar cuál fue el detonante. Simplemente se trató de un presentimiento colectivo. Primero solo los más evolucionados percibieron el frio que se acercaba, una tenue sensación, un leve temblor en la punta de los dedos. A medida que iba en aumento, todos terminaron por ser conscientes de su existencia. Comenzaron a sucederse horribles premoniciones, desgraciadas visiones, pronósticos fallidos, sacrificios nefastos… Como consecuencia, la vigilancia en la aldea aumentó y las precauciones se extremaron. Cesaron las salidas y nos encerramos en una burbuja de protección tal que incluso nos alejó de los lances que acontecían más cerca de lo que nosotros creíamos. —La mujer se interrumpió durante unos segundos, intentando ordenar en su mente aquellas fechas confusas. Cuando prosiguió, la resignación había teñido ya sus palabras por completo—: Decidí partir, por mi cuenta y riesgo, para averiguar exactamente de dónde procedía aquel mal. Marlok procuró quitarme la idea de la cabeza por todos los medios. «Es inútil», me decía una y otra y otra vez, «ya ha empezado. Él ya ha venido». Lo cierto es que no consiguió nada. No estimé oportuno seguir su consejo; así que, cansado y abatido, terminó por otorgarme su bendición. Recorrí Espeo sobrevolando el territorio. Ora aquí, ora allá, me mezclaba entre las gentes para escuchar sus conversaciones y recabar lo que sabían. Escuché hablar del progreso, de las mejoras, de las promesas y del pacto sellado por el rey con el Patriarca. Nuestro rey, el mismo que proscribía la magia, que había matado y ejecutado a un sinfín de compañeros, había cedido un reino a cambio de la satisfacción de su codicia.

—Siempre fue un miserable —sentenció la mercenaria entre dientes.

—La guardia facilitó el avance de las huestes encargadas de arrasar y transformar cada elemento que hallaran en el camino, un avance rápido y feroz que convertía los bienes sagrados de esa tierra en las más oscuras energías y en las más ignominiosas joyas.

Argar seguía el relato atónito. No podía creer que el mundo que tanto le había asombrado por su bienestar y su evolución hubiera sido barrido de un plumazo por una fuerza oscura y siniestra. Sabía lo que estaba sucediendo. Gaia le había advertido de las fuerzas que deseaban destrozar el orbe tal y como había sido establecido, pero tampoco había tenido la oportunidad de ser testigo directo de los acontecimientos. Había partido en el momento justo para que su misión tuviera un viso de esperanza, aunque parecía que iba por delante de todos los desastres. Tal vez aquella fuera la intención y no otra: mantenerlo aislado de los sucesos para que su ánimo no se viera abocado a rendirse en medio de tanta desgracia parecía albergar cierto sentido. No osó interrumpir a la hechicera, demasiado bien sabía que todo lo que dijera era de vital importancia. Todos guardaron silencio cuando la maga asió un cuenco de agua para beber y suspiró apesadumbrada antes de continuar.

—Reconozco que no encontré lo que esperaba. Una parte de mí anhelaba descubrir gente presta a la lucha, espíritus rebeldes dispuestos a defender el pedazo de tierra que habían obtenido con su propia sangre. Apenas encontré seres que se aferraran a su forma de vida o mantuvieran el deseo de salvaguardar el orbe azul y verde. Telas, oro, alhajas y máquinas los satisfacían a cambio de todo lo que tenían. No importaba que el mundo se pudriera, que la gente desapareciera, que los seres vivos se extinguieran. Recibían a las mesnadas sonrientes y alegres. Tantos fueron los que optaron por vender su alma que no tuvieron más remedio que perseguir a los pocos que se negaban. Me asustó comprobar hasta qué punto nadie se cuestionó qué querían, qué buscaban, qué pretendían.

—¿Qué fue lo que viste exactamente, Mahala?

—Mi tierno Augur, no desees saberlo. Ni siquiera deberías preguntarlo. Quienes un día plantaron los árboles, cuyos frutos recogían con gratitud, comenzaron a talarlos con avidez: el Patriarca necesitaba combustible. Quienes un día criaron animales, los extinguían sin preguntarse la razón: el Patriarca no admite seres vivos que no puedan ser controlados. Quienes un día pescaban en los ríos en las frescas mañanas de otoño, comenzaron a secarlos hasta el más ínfimo sedimento: el Patriarca necesitaba líquido elemental.

—¿Nos estás diciendo que todo Espeo salvo nuestra aldea se ha pasado al bando de ese ser? —inquirió Saskia sorprendida.

—No, no todos, pero sí la gran mayoría. Es curioso, porque nadie lo ha visto. Estoy por asegurar que jamás pisó las tierras de Espeo. Pero sus órdenes eran claras. El mayoral las hacía cumplir sin dilación. Azazael ayudaba a lo que hiciera falta. Aquellos que no claudicaban con el nuevo orden debían ser exterminados y utilizados para fines provechosos. Sus cuerpos eran transportados allende el mundo desconocido. No sé para qué. Regresé a la aldea después de varias jornadas de vagar averiguando lo que os he contado. Se convocó una reunión para decidir el camino que habíamos de seguir. Esperábamos una especie de milagro, alguna señal… Los ancianos decían: «Gea intervendrá», pero yo no podía evitar pensar que no era cierto. Yo vi a los hombres, su arrogancia, su renuncia, su cobardía… Supongo que por eso entiendo que nos abandone. Cuando las huestes ocuparon la ciudad, concluimos que había que partir. No os voy a engañar. Hubo algunos de nuestra comunidad que nos dieron la espalda, satisfechos de hallar un lugar donde sus artes pudieran ser valoradas y utilizadas sin importarles los motivos o las consecuencias. Fueron una docena, es verdad, y no me siento orgullosa de ellos. Los demás, sumidos en un inmenso halo de invisibilidad, partimos hacia la costa para encaminarnos en busca de refugio a Neso.

—¿Están todos bien? ¿Tuvisteis problemas?

—Resultó extraño. Durante todo el trayecto hasta el embarcadero tuve la sensación de que nos estaban vigilando, de que se nos consentía hacer aquello. Era como si estuvieran permitiéndonos partir.

—¿Estuviste en Neso? —preguntó el Augur ávido de información sobre su isla.

—Los acompañé hasta el puerto de Bayon. Los vi embarcar y los despedí. Yo ya había elegido otro camino.

Argar, sumido en sus pensamientos después de haber escuchado todo aquello, la miró fijamente a los ojos y sentenció:

—Gea no nos ha abandonado.

—Lo sé. Por esa razón marché en vuestra búsqueda. Por tierra y aire, corrí veloz hacia los Árimos tras pedirle a Marlok que visualizara dónde os encontrabais. Caí presa del agotamiento en Psámata, pero al fin os he hallado. Dime, Argar, ¿has logrado ya todo lo que viniste a buscar al continente?

El argeo miró de soslayo a la athal-maru antes de responder. Ella poseía la única piedra que no estaba en su poder, al margen de las que se encontraban en Terra Incógnita.

—Sí, aunque hay algo que me corresponde que aún no me ha sido entregado.

La señora de Psama miró entonces hacia la pelirroja y pensativa anunció:

—Veo que, fuera lo que fuera lo que estabas buscando, al fin te ha encontrado.

Bajo los primeros rayos de sol de una mañana que se adivinaba abrasadora, uno de los imohags se introdujo en la tienda donde habían pasado la noche los extranjeros. En su mayor parte se encontraban despiertos, arremolinados alrededor del lecho de la señora de Psama, sobre los cojines y las mullidas alfombras que les habían servido de acomodo durante la noche. Por primera vez en muchas jornadas, habían dormido plácida y profundamente, sin necesidad alguna de guardias ni acechos, repuestos después de aquel merecido descanso.

—Caleb desea veros.

Argar y el hechicero se pusieron de pie al unísono, dispuestos a seguir al hombre, el cual agitó la cabeza con desaprobación y, señalando únicamente al arquero, puntualizó:

—Solo a él.

El Elegido de Gea dedicó una mirada de conformidad al Augur. Si su anfitrión tenía razones para querer entrevistarse con él a solas, lo menos que podía hacer era complacerle; después de todo, les habían dado cobijo, y él tenía verdadera curiosidad por descubrir qué le deparaba aquel encuentro.

Caleb esperaba al forastero en una amplia tienda, acompañado por la sanadora y sentados sobre unos claros cojines con las piernas cruzadas. Delante de ellos, una jarra de cobre humeante y unas pequeñas tazas aguardaban la infusión de hierbas del despertar. Cuando el heredero de los Astreos entró, el beduino le invitó a tomar asiento a su lado. Su rostro mostraba preocupación e inquietud. Tabitha vació el contenido de la vasija siguiendo a los hombres con sus enormes ojos de gacela. Argar agradeció aquella hospitalidad, pero no podía cesar de mostrarse desconcertado. La mujer comenzó a hablar:

—Mi pueblo ha esperado durante años el advenimiento del Mensajero que nos traería la esperanza y el futuro cuando nuestra forma de vida estuviera a punto de desaparecer. Las señales en la arena nos hicieron posible prever su aparición. La espera ha terminado. Y se lo hemos agradecido al cielo.

—Perdona, pero no entiendo nada de lo que dices. Si te refieres a mí, creo que te equivocas. No soy un mensajero. Únicamente soy un viajero de paso por el desierto, y si buscáis más significado a eso, os aseguro que no se relaciona con vuestra forma de vida. No sé nada de ella ni conozco el desarrollo de la existencia en este lugar sediento. No sé qué esperanza podría yo traer.

Caleb arqueó las cejas, desorientado por sus palabras. No tenía duda alguna de que aquel era el hombre al que la sanadora había hecho referencia. Infinidad de veces habían oído las predicciones de los más ancianos. Sí, sabían que aquel era el hombre. Por eso, con vehemencia, tomó la palabra intentando hacerle entender lo que la hermosa beduina no había logrado.

—Extranjero eres, desconoces nuestra vida y, por el contrario, has de saberlo todo sobre ella. Los hábitats donde vivimos no hacen tan distintos a los hombres. Las inertes arenas o las salvajes llanuras no nos diferencian a nosotros, solo distinguen el paisaje. Durante siglos hemos sido tratados como animales del desierto. Este lugar nos ha salvado en infinidad de ocasiones de la crueldad de la raza humana. Nos gusta este sitio. Nos gusta nuestra forma de vida. Amamos la arena que pisamos. Es necesario que, para que entiendas lo que se te solicita, conozcas el desierto.

Argar parpadeó varias veces, todavía más confuso. No acababa de comprender qué pretendían de él. Comenzaba a saturarle ser el centro de atención en mundos tan dispares. Elegido de Gea para unos, aquel que ha de llegar para Naila, y ahora el Mensajero para los hombres del desierto. Era demasiado. Estaba agradecido por la hospitalidad de aquella raza y por la salvación de Mahala, mas él debía partir hacia el sur. No tenía tiempo para aquello. Caleb continuó hablando con seriedad:

—Los imohags somos los hijos del viento. Al viento adoramos, al viento queremos. Eolo lo creó sobre la Tierra, y sus seres de mirada grisácea lo cuidan y alimentan. Él nos asegura nuestra existencia. Durante toda la eternidad el aire que nos alienta bajo el cielo y que nos cobija sobre el suelo nos trae las nubes ansiadas de la lluvia. El pastoreo era fundamental en nuestra forma de vida. Nuestros camellos y nuestras cabras nos acompañaban de campamento en campamento, de lugar en lugar, siguiendo las nubes, los oasis, la costa, el rincón aquel donde el agua hiciera acto de presencia. Como has podido comprobar, ya no somos pastores, ya no somos numerosos. Solo tres mamíferos nos acompañan. Desde hace varias décadas los animales comenzaron a desaparecer de Psámata. La propia vida del desierto con sus dromedarios, camellos, lagartos, escarabajos, serpientes, cabras… comenzó a desvanecerse. Luego fueron las personas. Los imohags que se instalaban por el sur, hacia el valle de las Hojas de Oro, comenzaron a desaparecer. Sombras oscuras caían sobre ellos. No quedaba rastro alguno. No quedaban siquiera señales de lucha. Nuestros familiares, nuestros amigos, todos fueron desapareciendo. Nuestra forma de vida se vio absolutamente alterada, mas resistimos siempre alimentando nuestra esperanza, aunque no sabemos cuánto más podremos aguantar.

Tabitha habló de nuevo con aquella voz dulce y tranquilizadora. La mirada suplicante de sus ojos consiguió enternecer al argeo.

—Nada más que quedamos nosotros. No hay nadie más. Obligados a vivir cerca de la costa para abastecernos de peces y aprovechar el agua dulce, proporcionando agua salada a los bactrianos. Son los únicos camellos que nos quedan. Ya no podemos pastorear por el desierto, porque ya no hay animales que pastorear. Si aquí nos has encontrado es porque seguimos la señal que nos obligó a emprender el camino para encontrar al sagrado hijo del viento. Una vez que lo hemos hallado regresaremos a la costa. Aquí no podemos sobrevivir.

—Pero yo no tengo nada que ver con esto. Voy al sur. Atravesaré ese valle, y si queréis que lleve algún mensaje a alguien o…

—No lo entiendes. No hay nadie a quien enviar un mensaje. La Oscuridad viene del sur. Allí empezó a cambiar todo. Dudo que exista alguna señal de vida. No podemos arriesgarnos a perder lo poco que conservamos.

El caballero permaneció silencioso. Se sentía confuso y perplejo. Tabitha lo estudió con detenimiento y sonrió con dulzura. Aquella mujer emanaba una paz que solo podían conocer las féminas del desierto.

—Supimos que el momento había llegado, por eso partimos para encontrarte. Las profecías de nuestros ancestros nos hablaban de que, un día, se instauraría la Época del Terror. Cuando esta llegara, la Oscuridad caería, las aguas se secarían y el viento moriría. En la misma predicción se mencionaba al sagrado hijo del viento, surgido desde un territorio desconocido más allá del mar, con los ojos grises que caracterizan a los hijos de Eolo. Únicamente en ese instante existiría una posibilidad de volver al estado natural de nuestra existencia. Solo él traería la esperanza.

—No lo entiendo. No soy una divinidad. Procedo de Argea, es cierto, dos mares y dos océanos nos separan, pero no soy divino. Os lo aseguro. La única motivación que guía mis pasos es un destino superior al que me debo por voluntad propia. Voy al sur con la esperanza de lograr aquello necesario para conseguir lo que considero correcto. Luego regresaré a casa. Seguramente, no volveré jamás al desierto.

—¿De veras no lo entiendes? Lo que has dicho confirma lo que sabemos. Vas al sur, al origen de todo mal.

Las palabras de la sanadora no lograron tranquilizar al hombre, muy al contrario, le inquietaron aún más. Caleb interrumpió sus pensamientos con rotundidad.

—Por eso voy a acompañaros. Mi decisión está tomada, Mensajero, así que no intentes prevenirme. Soy el guía más eficaz para recorrer las vastas extensiones de arena. Ninguno de los trucos que conozcáis de la tierra húmeda os servirá para alcanzar vuestro destino. Es inaudito que lograrais llegar hasta aquí.

El argeo despegó los labios para mostrar su disconformidad, pero el imohag elevó una mano, cortando en el aire toda posible protesta.

—No te confundas, no es un acto desinteresado. Si, como dices, te guía un poder superior y consigues lograr aquello que buscas, mi mundo volverá a ser mi mundo. Y no voy a quedarme cruzado de brazos en este lugar viéndoos partir, cuando puedo conseguir que mi pueblo tenga una sola posibilidad de volver a ser lo que fue. Voy con vosotros.

El Augur y la joven hipnothar caminaban cerrando la marcha del grupo en perfecto silencio. Resultaba curioso ver a las dos figuras acompasar sus pasos. La pequeña, azul y menuda, y el altivo monje de raídas ropas intercambiaban en ocasiones miradas de complicidad. Tal vez por aquella sensación armónica y afectuosa, Enroc la contempló con curiosidad antes de romper el silencio que, a menudo, la acompañaba:

—¿Puedes leer la mente? —Una mirada desconfiada surgió en aquellos inmensos ojos añil—. Lo pregunto porque me resulta interesante vuestra forma de comunicación y, al mismo tiempo, me inquieta la idea de tener a alguien en mi cabeza, en cualquier momento, sin mi consentimiento, por pura herencia genética, sin sentir ningún tipo de energía mágica o mística.

—Exclusivamente los supremos creadores pueden leer el pensamiento de los demás a su antojo —contestó Naila, acompañando su explicación de una tímida sonrisa—. La tribu de los Sueños se caracteriza por usar la telepatía como una forma de comunicación, no como un modo de intromisión en la conciencia de los otros.

El Augur agitó la cabeza de lado a lado sonriendo con malicia.

—En realidad no has contestado a mi pregunta.

—Bueno, hay personas que desean que sepas lo que piensan, pero jamás reconocerían esas ideas en voz alta. En ese caso, su voluntad agazapada de darse a conocer permite acceder a ellos sin necesidad de mediar palabra. Ni yo ni ninguno de los míos puede leer el interior de quien no te invita a hacerlo. Afortunadamente, siempre hay algún momento de debilidad en el que puedes colarte sin hacer ruido.

—¿Afortunadamente?

—Si no fuera así no podría haber previsto lo que pretendía Saskia para salvarnos la vida en el jardín de las Salutaciones.

—¿Puede enseñarse? —inquirió el hechicero con autentico interés. La facultad de comunicarse con alguien sin necesidad de utilizar el habla o el mismo espacio físico se le antojaba valiosa para algunos momentos de la vida. Para decepción de su ánimo, la muchacha negó con rotundidad.

—Es una facultad inherente a mi tribu. Hay una parte de nuestras mentes que ha evolucionado con nosotros a lo largo de millones de años debido a las inclemencias del entorno donde vivimos. Al menos, eso es lo que me explicaron los nigromantes. —El Augur emitió un leve gemido de fastidio—. ¡Pero puedo enseñarte otra cosa!

Enroc se detuvo desconcertado cuando la muchacha se paró ante él con las piernas muy juntas y los brazos pegados a ambos lados de su cuerpo.

—¿Qué?

Naila se llevó un dedo a los labios implorando silencio y volvió a situarse en la posición anterior, con las palmas de ambas manos abiertas sobre sus caderas. Su imagen comenzó a difuminarse en la noche, como si su figura fuera perdiendo luz hasta quedar sumida en las sombras. En unos segundos, la muchacha desapareció por completo.

—¿Naila? ¿Naila?

La hipnothar apareció de pronto en el mismo lugar en el que se había desvanecido, sonriente y divertida.

—¡No me he movido! Seguía ahí.

La cara de extrañeza del Augur a medida que apuraban el paso para alcanzar a los otros provocó las carcajadas de la pequeña.

—Hombre, sé que no es muy impresionante pero no entiendo esos gestos…

—¿Sabes un hechizo de invisibilidad?

—Desconozco por completo los hechizos y los conjuros —declaró entonces con una repentina seriedad en su rostro—. No soy una maga ni nada que se le parezca, por más que intentes verme así. Solo soy una habitante de Hipnos elegida para una misión. Mi única facultad es la cantidad de energía que alberga mi ser y su aprovechamiento. Nada más. Por eso puedes aprender a hacerlo. Es muy fácil. Tienes energía suficiente para hacerte desparecer a ti e incluso a otro. Los habitantes del oeste nunca habéis sabido crecer sin vuestros encantamientos.

—Está bien, adelante, estoy listo.

En aquel momento, el resto del grupo se sentaba en el suelo a comer y descansar tras la marcha. Los ojos del argeo estudiaron a las figuras rezagadas lleno de curiosidad. Era evidente que ambos habían quedado distanciados por alguna razón.

La hipnothar comenzó a explicarle a su compañero lo que tenía que hacer con voz pausada.

—No hace falta que te desprendas del bastón, simplemente has de adoptar la postura que te resulte más cómoda para que tu poder fluya. Imagino que ayudará que te posiciones como sueles hacer cuando vas a realizar los hechizos con los que más energía requieras. —El hombre se situó tal como le había recomendado, escuchando con atención sus palabras—. Está bien. No debes olvidar que ninguna de las partes de tu cuerpo ha de cruzarse ni de interferir con otra. Toda la energía debe fluir sin ningún tipo de obstáculo. Y ahora concéntrate en tu entorno. Nota la arena bajo tus pies, la brisa, el cielo… Toda la vida se compone de la misma esencia, exclusivamente has de unirte a ella, fundirte con ella hasta que te difumines.

El Augur seguía atentamente las instrucciones de la muchacha cuando percibió lo que estaba pasando. Su alegría fue manifiesta.

—¡Es increíble, lo he logrado! ¿Es posible moverse?

—La movilidad es únicamente posible para los más avezados y ágiles. Si quiebras en un mero punto la fundición de la materia y la absorción de tu ser con tu entorno, te harás visible al instante.

—¿Quieres decir que no puedo cruzar mis manos ni interponer mi cayado en mi camino porque se me descubriría en seguida?

—Así es. Ya te he dicho que es un truco, una ilusión, no un hechizo del que puedas disponer a tu antojo.

—¿Es así como pudiste permanecer tantos días en los lindes de Hipnos sin ser atacada? —Naila asintió con dulzura—. Deberías enseñárselo a Argar.

—No es su cualidad y tampoco es mi tarea. Él no podría controlar sus movimientos hasta el punto de olvidarse de su entorno. Él es un caballero.

El hechicero volvió a hacerse visible y comenzaron a encaminarse hacia el grupo.

—¿Por qué no utilizaste ese truco cuando nos cercaron los imohags?

—Porque Caleb debía permanecer con nosotros.

Caleb caminaba con el grupo tranquilo y relajado. Sabía que había hecho lo correcto. Tan pronto como el argeo le había confesado su intención de seguir adelante, motivados por una causa superior a ellos mismos, no había tenido duda alguna de seguirle. La voz del viento le instaba a acompañar al hombre hacia el sur, dispuesto a intervenir en la lucha que fuera necesaria para recuperar la paz y la inmensidad del desierto. Tabitha le había despedido con lágrimas en los ojos. Era evidente que no había apoyado su decisión, pero también sabía que era inútil oponerse a ella.

El grupo avanzaba hacia Terra Incógnita. Saskia encabezaba la comitiva junto al beduino, seguida por Naila y el argeo. Enroc y la maga cerraban la marcha a paso tranquilo. La voz del monje sonaba turbada al dirigirse a ella. La impresión que, desde el principio, aquella hechicera le había provocado no tenía igual. Jamás había sentido tales emociones.

—Señora de Psama, su presencia encumbra la motivación que nos guía.

—No hace falta que seas tan amable, mi dulce joab, jamás las damas del Este hemos sido proclives a los halagos.

—Mas no es un halago, mi señora. Desde que nos acompaña en el viaje, siento un incremento de mi fe en la finalidad de esta misión, y mi energía se renueva a cada instante que pasa. Ni siquiera hemos sido atacados desde que va con nosotros, simplemente fluimos.

—¡Oh, Enroc! —exclamó Mahala ruborizándose—. No deberías ser tan sumamente ingenuo. Cada uno de nosotros tiene un destino que cumplir al margen del sino mayor que nos gobierna. Las razones que nos guían a seguir al argeo son distintas en cada uno de los que componemos esta singular comitiva. La joven hipnothar, por ejemplo, camina junto a Argar como una sombra, presta a cumplir la promesa realizada. Ese hombre es la razón de su existencia. Él ha constituido su destino desde que tiene memoria. Caleb, por su parte, es un hijo del viento. Ha buscado toda su vida una meta, una batalla, una razón por la que defender a su gente. Y el Elegido ha aparecido. Seguirá a ese semihumano allá donde vaya. Incluso tú, noble Augur, estás aquí por deseo impuesto. Tú mismo, en vez de hallarte en este lugar, habitarías con gusto el bello monasterio de los Olivos, si estuviera en tus manos hacerlo.

—No voy a negar esa afirmación, señora de Psama, ¿por qué habría de mentir a estas alturas de viaje? Argar se ha convertido en mi amigo. He aprendido a entenderle y a comprender la razón de mi existencia. No voy a dejarlo hasta que mi corazón sienta que este es el final del camino. —La maga sonrió, consciente de aquel deseo—. Hasta ahora todos hemos tenido nuestros motivos para seguirle, pero ha omitido los de Saskia, mi bella señora.

—La hermosa Saskia, ¡cuánto te ha preocupado! No intentes engañarme, noble Augur, de sobra sabes lo que motiva a la athal-maru, la mayor de las motivaciones humanas: la venganza.

El hechicero recordó su estancia entre las aixas ante aquella declaración. Sí, seguramente aquel fuera el motivo. Era probable que tropezaran con Samael. Nadie le había dado por muerto, tan solo había cambiado de ubicación. Seguir al Elegido era buena idea si pretendía tropezar en algún momento con aquel sujeto. No obstante, algo había cambiado. La pelirroja sabía que el ser contra el que clamaba venganza era su padre. ¿Hasta qué punto no había invertido aquello su visión de las cosas?

Tenía que reconocer que se encontraba algo aturdido ante las palabras de la maga. ¿Cómo era posible que sus conocimientos fueran más allá de lo que en aquel grupo había sido visto u oído? La mujer de dorados cabellos no había tenido contacto con el Augur como para estar al corriente de sus motivaciones o la forma y las razones de su partida. Había creído que, al conocerla, su imagen tan familiar y cercana a un tiempo resultaría más comprensible y admirada. Había algo en ella que apenas osaba descubrir. Fue por esa razón por lo que, con voz respetuosa y apacible, preguntó en un susurro:

—¿Y cuáles son las razones de la señora de Psama?

La mujer descendió la vista con tal lentitud que pudieron verse los últimos rayos de sol recrearse en sus pestañas.

—Deberíamos caminar junto a los otros.

El grupo avanzaba a través de la inmensa extensión de dunas. Pesada y cansadamente, arrastrando los pies a su paso, acortaban la distancia que los separaba de la frontera del intenso desierto. Caminaban entre la arena y los farallones graníticos que la violentaban, mientras ningún tipo de vegetación salpicaba las crestas que se sucedían por el anaranjado suelo.

Los viajeros no parecían mostrar interés alguno en hablar o preocuparse por lo que los rodeaba. Solo los impulsaba el deseo de alcanzar el otro extremo del mundo de Psámata para evitar el sol abrasador que parecía anhelar destrozar sus cuerpos. Después de ascender la última de las grandes dunas, una visión completamente distinta golpeó sus ojos. Argar se detuvo sobresaltado, instando a sus compañeros a hacer lo mismo. Ante ellos se extendía una enorme devastación de terreno excavado, hacia un horizonte donde se perfilaban los contornos de unos enormes y descarnados árboles.

—El valle de las Hojas de Oro.

Las palabras del imohag salieron de sus labios con abrumador pesar. Aquel lugar había sido el idílico paisaje en el que la arena y la tierra se habían fundido para dar paso, instigados por refrescantes arroyos que fluían desde el monte del Ocaso, al paraíso verde y dorado que en su día había poblado aquel lugar de hermosos y frondosos nogales de bellas hojas doradas. Allí acudían los habitantes del desierto buscando el preciado líquido cuando los tiempos en la arena resultaban demasiado duros. Curiosamente, ahora la desolación era lo único que les aguardaba. Allí no había nada. No existía rastro alguno de los bellos árboles que, en una época, habían cubierto aquella extensión de terreno. Los ríos estaban secos y el firme había sido excavado dejando a la luz la primera capa rocosa del subsuelo terrestre. El efecto era tal que parecía que hubieran arrancado el valle de cuajo. Hacia la derecha, podía distinguirse el inconfundible contorno del monte del Ocaso, alto y oscuro, carente de la menor señal de vida.

—¿Atravesamos el valle hacia el sur o entramos en Terra Incógnita a través de la montaña?

La pregunta práctica de la mercenaria no sorprendió al argeo. Siempre se había mostrado de tal forma: sin dudas, sin temores, sin preguntar siquiera lo que había pasado en un lugar donde había existido la vida. Argar miró al hechicero buscando una señal en su rostro. Parecía pensativo. Y realmente lo estaba. Su intención era hallar una indicación donde no parecía haber ninguna. La señora de Psama se acercó hasta él y le asió la mano con dulzura, al tiempo que cerraba los ojos. Una sacudida agitó de pronto su mente. Era consciente de no haberse movido, de permanecer junto a los suyos y, sin embargo, estaba sobrevolando el monte del Ocaso.

Desde los cielos se podía ver la desolación de la montaña. Calcinada y ceniza, nada se había librado de lo que parecía un devastador fuego que había arrasado todo lo existente a su paso. Cuando el vuelo del monje lo transportó al otro lado de la altitud geográfica, lo que vio bajo él lo llenó de asombro. Nunca habría imaginado contemplar unas imágenes que no olvidaría en su vida. Nunca habría imaginado observar aquel grado de dolor, esclavitud, crueldad y sufrimiento en el orbe en el que había nacido.

Millones de seres extraños y razas diversas se afanaban en un continuo ir y venir a través del desfiladero de los Arcontes. La mayoría carreaba útiles, piedras, esferas y objetos diversos, mientras otros conducían carromatos repletos de cajas metálicas, perfectamente apiladas y selladas, hacia la entrañas de Terra Incógnita. Huestes de guardias flanqueaban el paso. Desfallecidos humanos eran conducidos con premura por otros sujetos en jaulas de hierro, prodigando latigazos a su paso. Dríadas moribundas que yacían junto al árbol que custodiaban, transportados por enormes rodillos de acero, sobre tablones de aspecto gelatinoso, exhalaban sus postreros suspiros atadas con fuertes sogas de plata a los ganchos que sobresalían de la sujeción del transporte. Los caballos mecánicos, engendros de ser vivo y metal, transportaban a jinetes híbridos que adelantaban a las caravanas, vigilando el río de criaturas que se sucedía en un terreno muerto del cual no podía distinguirse el suelo. Hacia el sur, inmensas edificaciones grises y mugrientas, cuyas fachadas parecían revestidas de una ceniza negra y consumida, se erigían a ambos lados de la ancha avenida que bullía de actividad. En sus azoteas, pájaros de fuego vigilantes, observando el norte con absoluta constancia, no perdían de vista la entrada del desfiladero, puerta al resto del mundo. La visión del hechicero retrocedió entonces, sobrevolando el inmenso mar Primordial, cuyas negras y profundas aguas ocultaban los secretos de la otra orilla. Tal vez si avanzara un poco más podría distinguir qué les aguardaba al otro lado.

Enroc abrió de pronto sus ojos en el instante en que la señora de Psama le soltó la mano. El joab le dedicó una mirada mezcla de interrogación y desconcierto. Ni una leve señal le fue devuelta. Mahala giró sobre sus talones y se situó un paso tras ellos.

—No debemos ir hacia el oeste —opinó el Augur con decisión, fijando su atención en el argeo—. Dudo mucho que estemos en posición de atravesarlo. Las huestes del Patriarca y las criaturas oscuras acabarían con nosotros antes de haber descendido siquiera de la cima del Ocaso.

—¿Estás seguro?

Enroc asintió con lentitud, todavía sobrecogido ante la claridad de la visión obtenida y dirigiendo una mirada por encima de su hombro a la bella hechicera. La aixa tomó la palabra con determinación y coraje, señalando delante de ellos al otro lado del desolador valle.

—En ese caso, será preferible que la mayor parte del tiempo marchemos por terreno despoblado. Deberíamos continuar directos hacia el sur. Cuanto más tarde nos tropecemos con el enemigo más energía tendremos para la lucha.

—El Reino de los Tres Ríos —murmuró la hipnothar, y los viajeros fijaron la vista en ella con desconfianza—. ¿Lo he dicho yo? No entiendo, desconozco la existencia de ese lugar.

Caleb habló con seriedad por debajo de su negro bigote:

—La muchacha no se equivoca. Las leyendas de mi pueblo hablan de un lugar así llamado, más allá del valle de las Hojas de Oro. Nadie regresó jamás de él, por lo que nadie sabe lo que hay al otro lado.

Argar miró uno a uno a todos y cada uno de sus compañeros de viaje para añadir antes de reemprender la marcha:

—Entonces habrá que descubrirlo.

Atravesaron el valle a buen ritmo, en respetuoso silencio. La increíble sensación de mortandad que emergía de aquel lugar lograba sobrecoger al ánimo más aguerrido. Ninguno de los viajeros se imaginaba lo que hallarían en aquel reino ignorado por el hombre. Sumidos en sus pensamientos, después de hora y media de marcha, emergieron de aquella concavidad formada por lo que había sido una cuenca fértil.

—Aquí se acaba el mundo conocido.

Las palabras de Caleb lograron provocar un escalofrío de inquietud en los viajeros. No osaron intercambiar mirada alguna entre ellos, temerosos de lo que pudiera reflejar cada uno de sus rostros.

Argar se volvió a los pocos segundos hacia sus compañeros de viaje. Jamás había creído del todo posible que lograría llegar hasta allí. En cierto modo, una parte de él había supuesto que todas las piedras sagradas no eran más que fábulas, confabulaciones de algún dios aburrido. No obstante, estaba en aquel lugar, rodeado de cinco personas tan dispares entre sí como de los lugares de donde procedían. Cinco humanos, claro ejemplo de la diversidad de los Siete Mundos. ¿Quién hubiera podido suponer que llegarían a alcanzar la misma frontera del mundo conocido? Hasta aquel lugar, el viaje había sido arriesgado. A partir de ese punto, podía transformarse en una absoluta locura suicida. Tragó saliva intentando mantenerse sereno y firme antes de expresar lo que se sentía obligado a decir. Si había de hacerlo, aquel era el momento.

—No voy a engañaros. Nada más lejos de mi intención, pero tampoco puedo compartir con vosotros cuál es el destino final, porque hasta yo mismo lo desconozco. No sé hacia dónde nos dirigimos ni tampoco los peligros que nos acosarán por el camino. Podéis creer que esta situación no difiere demasiado de la que hemos compartido hasta ahora, pero si así fuera estaríais errados, porque sí lo hace. Hasta este día, por lo menos podíamos conocer el terreno que pisábamos. Por eso os pido, con la confianza y el respeto que me ha llevado hasta el límite del mundo habitado por el hombre, que quien quiera regresar lo haga ahora. No puedo responder de mis actos en lo que queda de camino, desconozco si podré proteger a cualquiera de los que considero amigos, llegada la ocasión o el desaire. Un motivo mayor me guía. Y este es el instante en el que debéis decidir con entera libertad vuestros destinos, ajenos completamente al mío, porque de alguna manera, desde el momento en que crucemos esa línea, estaremos solos.

—Y así ha hablado la justicia de los dioses.

Argar se giró hacia la única de las voces femeninas que podía haber emitido aquellas palabras con el cinismo que la caracterizaba. Su mirada, cargada de reproche, pareció molestarla un poco; tal vez por eso, Saskia se decidió a decir:

—Hombre, no seas ingenuo. Sabes que a estas alturas yo no me voy a echar atrás, mucho menos teniendo en cuenta que ese camino es el mismo que yo voy a recorrer. Mejor ir por territorio desconocido con una espada amiga.

El hombre se giró entonces hacia el beduino, que lo observaba con una inconfundible muestra de respeto en la profundidad de sus ojos oscuros.

—Caleb, has sido nuestro guía en el desierto. Seguramente sin ti no hubiéramos logrado cruzarlo, y eso me convierte en tu compañero de por vida, mas tu pueblo tal vez te necesite y tu obligación se da aquí por terminada.

—En el desierto solo tenemos la palabra, Argar. Mi honor ha jurado servir al sagrado hijo del viento. Solo por eso daría mi vida. Yo continúo en este viaje.

El Elegido de Gea asintió en señal de agradecimiento ante aquellas palabras, y sus ojos volaron hasta posarse en los azules iris de la maga. Esta lo miraba con infinita ternura, y una sonrisa compasiva parecía intentar asomar a sus labios.

—Señora de Psama, tal vez de todos nosotros vos seáis aquella que más fácil tiene la retirada, incluso podríais acudir a Neso y estar con los suyos.

—No, noble argeo, acudiré con los míos allí donde deba estar cuando deba estar. Este es mi camino.

—Enroc, Naila, habéis llegado hasta aquí por decisiones ajenas, decisiones que tomaron otros por vosotros en contra de vuestra voluntad. No os culparé si decidís marchar.

La hipnothar se acercó a él y le asió una mano con ternura.

—Eres mi misión. He de seguirte para que el destino me conduzca. Si renunciara a eso, renunciaría a mi razón de existir.

—¿Enroc?

—¿Crees que después de todo lo que he vivido podría volver a encerrarme entre los muros de un monasterio?

Saskia se movió entonces, resuelta, deslizando las dagas de sus muñecas.

—Pues si todos estamos de acuerdo, dejémonos de gazmoñerías y en marcha.

LIBRO TERCERO - TERRA ICÓGNITA

El río del olvido

EL REINO DE LOS TRES RÍOS

Dos grupos recorrían el paso hacia el sur atravesando una extensa meseta de cenicienta arenisca. Rezagados a un par de pasos del resto de los aventureros, con ritmo tranquilo y acompasado, los dos hechiceros y la joven hipnothar guardaban un apacible silencio. Por el contrario, al frente de la comitiva, el argeo, la aixa y el imohag marcaban un compás ágil y decidido, hablando entre ellos sin dejar de mantenerse alerta hacia los posibles peligros que, de seguro, estaban por llegar.

—Vaya, parece que se acerca el final del trayecto —anunció Saskia.

—Te equivocas —puntualizó el Elegido con seguridad—. Si este contorno configurara el fin del trayecto, también lo sería del mundo. Todavía tengo trabajo que hacer. Esto es solo otro principio. No, Saskia, mi misión no acaba aquí.

—¿Cuál es esa misión?

La pregunta de Caleb lo cogió por sorpresa. En modo alguno confiaba plenamente en la mercenaria, pero habían vivido demasiado ya como para no tener su apoyo y su opinión en consideración. La lealtad del hombre del desierto todavía estaba por probar. La mujer lo observaba divertida, consciente de las dudas en las que se debatía e impaciente por oír la respuesta. Argar tomó aire. No deseaba debatir hechos que no podía explicar.

—La misión que me ha sido encomendada no debe ser expresada en voz alta, Caleb, basta saber que los designios de uno de los seres más puros me han otorgado la búsqueda para salvaguardar aquello que debe ser salvado. Mi fin es honorable, y espero que eso sea suficiente.

El beduino asintió con seriedad y respeto. No esperaba más. Dirigió la vista al frente, donde el discurrir de las aguas de un caudaloso río comenzaba a llegar a sus oídos. La pelirroja apuntilló a las palabras del caballero:

—Parece que tu viaje te ha hecho adquirir la facultad de hablar con los acertijos de tus superiores. Eso sí que parece idolatría.

—Y tú estabas tardando demasiado en deleitarnos con tu cinismo.

La aixa le dedicó una mueca de desprecio deteniendo sus pasos en la orilla del río que debían cruzar para seguir.

—Guárdate tus comentarios, argeo, aún necesitas mi ayuda.

—Discutiremos eso más tarde. Hemos de permanecer juntos para abordar el mejor modo de cruzar este caudal —determinó molesto.

Fue el beduino quien, levantando la cabeza por encima de su hombro, dio la voz de alarma.

—No están.

Mientras los guerreros discutían sobre los motivos de aquella aventura, el grupo rezagado continuaba tranquilo y silencioso. La señora de Psama se detuvo de pronto y, posando su mano sobre el antebrazo del Augur, lo instó a hacer lo mismo.

—¿Lo sentís?

El murmullo casi imperceptible de un río asomaba a sus oídos, pareciendo discurrir ante ellos. La hechicera no estaba segura de dónde procedía aquel susurrar, pero eso conseguía hacerle bombear todavía más sangre. Sus dos compañeros negaron con la cabeza, echándose de nuevo a andar. Ellos no percibían nada raro.

—Seguramente tu instinto animal te permite apreciar aquello que nosotros no podemos —expuso el neseo buscando una explicación—. Es inútil inquietarse ahora. Limitémonos a mantenernos alerta.

—Quizás debería adelantarme y averiguarlo —se ofreció Mahala.

—No, es demasiado arriesgado separarse.

—No deberías ser tan protector, Augur, tal vez sea una dama, pero soy una dama del Este. Este era mi sitio.

La asustada voz de Naila sacó al hechicero del estupor que le habían causado tales palabras.

—¿Dónde están los otros?

La aixa y el imohag aguardaban la reacción de su compañero sin dejar de mirarle. Habían estudiado detenidamente su entorno. Resultaba imposible ocultarse en la inmensidad de aquella llanura de tierra grisácea. Aún así, no se distinguía ni rastro de los otros tres miembros del grupo.

—No podemos seguir sin ellos —sentenció el Elegido con una rotunda determinación.

—Ya he vivido esto antes —se limitó a exponer la mujer con contrariedad.

Caleb los contempló alternativamente. Desconocía hasta qué punto las vivencias que habían compartido los habían llevado a mantener una relación como aquella, balanceándose entre la tensión y la intimidad más absoluta. No obstante, no deseaba formar parte de unos dimes y diretes que no les conducirían a ningún sitio.

—Un momento, por favor. Este lugar es más peligroso de lo que ninguno de nosotros pueda suponer. Argar encabeza el grupo y a él corresponde tomar las decisiones. Terra Incógnita nos vencerá si hay escisiones entre nosotros. La única probabilidad de alcanzar nuestro objetivo es mantenernos unidos.

—¿Y quién ha decidido que él sea el cabecilla? —inquirió ofuscada Saskia—. Como he dicho, he vivido esto antes. He vuelto a por aquellos que el honorable caballero deja en el camino una y otra y otra vez, porque es incapaz de continuar adelante si el corazón y los sentimentalismos no lo acompañan. Argar y su renombrado sentido del honor han estado a punto de matarnos en más de una ocasión, y yo he permanecido allí para seguir sus insensatas decisiones. Esta vez, Caleb, no estoy dispuesta. No voy a arriesgar mi vida de nuevo por ese hechicero, ni tampoco por esa cría que yo no quería que nos acompañara.

La voz del argeo sonó entonces fría y cortante:

—¿Ni siquiera por Mahala?

Mahala estudió su derredor con detenimiento. Sus ojos, abiertos de par en par, buscaban cualquier indicio de los viajeros que los precedían. Parecía no quedar ni rastro de ellos. Se habían volatilizado delante de sus narices y ni siquiera se habían dado cuenta. Un presentimiento se afanó entonces por hacerse hueco desde el fondo de su mente, un presentimiento que no desconocía. La sensación, enigmática y familiar, parecía preocuparla y animarla a un tiempo. No le desagradaba en absoluto. Desde luego, sobre todas las emociones sobresalía el irrefrenable temor a que los Siete Mundos se convirtieran en uno solo, alejado por completo de los preceptos que equilibraban la balanza del cosmos.

—No es posible que anden muy lejos, los hemos venido siguiendo a un par de pasos de distancia.

—En ningún momento aparté la vista de ellos, señora de Psama, llevo mucho tiempo junto a Argar como para perderle ahora.

—Lo sé, noble Augur, lo sé. Tal vez no sean ellos a los que hemos seguido. Hemos podido acompañar a un espejismo desde cierto punto, es posible que algún fuego fatuo hubiera adoptado su forma para dividir al grupo.

Naila empezó a dar círculos alrededor de ellos visiblemente afectada. Su nerviosismo e inquietud la hacían aparecer y desaparecer repetidamente, como una luz que parpadeara.

—¿Y si gritamos sus nombres?

Enroc la tomó de la mano con dulzura intentando transmitirle algo de serenidad.

—Escucha, no perdamos la calma, gritar no servirá de mucho si con ello permitimos que fuerzas ocultas nos descubran a todos. En esta meseta, tu voz no llegará más allá de donde alcance tu vista.

—Sí, pero Argar es mi misión, él me ha sido encomendado, no puedo dejarlo. Eso significaría que he fracasado. Jamás podría volver a Hipnos. Jamás podría…

—Naila —susurró la maga con voz aterciopelada, consiguiendo captar la atención de la joven por completo—, solo con la serenidad que te caracteriza tendremos alguna posibilidad de ponernos en contacto con ellos. El temor te ha hecho olvidar lo más importante. ¿Ya no puedes comunicarte con el Elegido?

La joven exhaló un suspiro de alivio a través de sus azulados labios y, sentándose en el suelo, cerró los ojos, intentando ponerse en contacto con el caballero de Argea.

Saskia se mostraba firmemente decidida a continuar. La resolución que había adoptado no daba lugar a dudas. Había un fuego en ella que la consumía a seguir adelante sin mirar atrás. De todas formas, la pregunta del argeo le había molestado sobremanera, por eso, con el tono duro y sombrío, contestó sin tregua:

—Desconoces de quién hablas, Argar, ella es aquí más que tú o que yo. Ella conoce este lugar más de lo que jamás te has supuesto. Este es su mundo.

El desconcierto del heredero de los Astreos no tuvo oportunidad de ser manifestado a causa del murmullo que se hacía hueco en su mente con una intensidad cada vez mayor. Ordenó con un gesto silencio. Parecía la llamada de Naila, un susurro que le encomiaba a buscarlos, mas en seguida desapareció.

—Es inútil. La telepatía no funciona. Tendremos que volver atrás, debe suceder algo que le impide hablarme.

—Adelante, argeo, inténtalo —instó la pelirroja mientras se sentaba en el suelo con expresión burlona en su rostro, comenzando a juguetear con una de sus dagas entre sus dedos.

Argar le devolvió la mirada con acritud y giró sobre sí mismo. El beduino se pegaba a sus espaldas, siempre dispuesto a seguirlo. Sin embargo, el caballero no se movió. Una extraña fuerza le impedía avanzar.

Caleb esperó unos segundos. Resultaba inverosímil. La determinación de aquel hombre no se manifestaba acorde a la inmovilidad acometida. Entonces, le preguntó:

—¿Qué camino hemos de seguir?

La atención del hechicero de Neso y la dama de Espeo se dirigía por completo hacia la hipnothar, esperando una reacción o un atisbo de comunicación con los otros viajeros. La concentración de la muchacha era tal que un sudor frio comenzó a perlar su frente. Pasaron varios minutos hasta que volvió a abrir los ojos y les dedicó una mirada de pesar.

—¿Nada? —preguntó la señora de Psama.

La joven agitó la cabeza apesadumbrada. Resultaba inútil. Había intentado por todos los medios contactar con el argeo, concentrando toda su energía en la totalidad de los rincones de su cuerpo y de su mente, mas no había logrado el menor atisbo de respuesta. Estaba sumida en la más profunda oscuridad. No lo entendía. No podía haber perdido sus facultades, su querencia era genética.

Mahala y el Augur intercambiaron una expresión de angustia. Era necesario urdir un plan. Había que adoptar una decisión. Y que fuera rápido.

El hechicero echó la vista atrás y su rostro se cubrió con un mohín de aturdimiento.

—No es posible.

Los bellos ojos de Mahala siguieron la dirección de su mirada, allá por donde habían avanzado, y su sorpresa fue acompañada de una amplia sonrisa.

—Es el río.

Un caudaloso cauce corría frenético tras ellos hacia el este, tal y como debería haber hecho si hubieran tenido conocimiento de haberlo cruzado. Naila se puso en pie completamente desconcertada.

—No hemos cruzado ningún río.

Enroc frunció el ceño meditabundo ante tales palabras y susurró para sí mismo:

—A menos que nosotros sepamos.

Argar levantó la vista por encima de su hombro y contempló a la mujer que, divertida, le atendía desde su posición. No podía ignorar la realidad. Sabía que no había dejado de ser el heredero al trono de Argea, el joven aguerrido y apasionado por los libros que anhelaba cubrir su afán de saber. Sí, sin duda, era el mismo que había partido de su tierra meses atrás para embarcarse en una aventura desconocida. Y, sin embargo, era diferente. El cometido adquirido la noche de la media luna iba más allá de él, de los otros, de la tibia existencia en su biblioteca. Las decisiones que él, príncipe de los Astreos, habría tomado en una situación como aquella no tenían nada que ver con las que se sentía obligado a tomar. El peso de la Lágrima de los Dioses sobresalió por encima de las demás gemas. La justicia de los dioses le encomiaba a adoptar una decisión que aborrecía. Porque aquel joven de meses atrás jamás habría dejado a sus compañeros de viaje en el camino, y el hombre en el que se había convertido, por más que deseara marchar en busca de sus amigos, estaba obligado a hacer aquello que le había instado a proseguir su viaje.

—Hemos de continuar —sentenció, orientando de nuevo sus pasos hacia el sur. Caleb le dirigió una mirada de desconcierto.

—¿Estás completamente seguro?

—No puedo permitirme el lujo de perder más tiempo. Desconozco qué camino habríamos de tomar para hallarlos y tal vez pereciéramos en el intento. Un deber mayor me llama. Rezo a Gaia para que se encuentren bien.

Enroc intentaba resolver de algún modo lo que había acontecido en aquella desértica meseta, atinando una explicación lógica, mas apenas conseguía entender dónde se encontraban. Seguramente una fuerza oscura más poderosa que ellos mismos había logrado confundirlos para separar al grupo y provocar el fracaso de su empresa. Su ánimo era similar al de la joven hipnothar. Ambos compartían igual misión, acompañar al Elegido de Gea hasta el final de sus designios, y ambos habían malogrado su intento.

Mahala y la hipnothar deshicieron los pasos que habían recorrido hasta situarse a las orillas de aquel río que no eran conscientes de haber vadeado. El hechicero observó su rostro en las frescas y límpidas aguas. Una corriente continua y uniforme se deslizaba sin cesar por un lecho carente de rocas. La anchura de su cauce apenas permitía vislumbrar el perfil de la otra orilla.

—Debemos averiguar dónde estamos.

Mahala posó la mano sobre su hombro con condescendencia.

—Tranquilo, noble Augur, yo conozco este sitio.

El monje no había llegado a entender la frase pronunciada por la mujer. Sus palabras, en ocasiones, habían parecido traslucir su conocimiento sobre aquel lugar, pero no se había imaginado que hablara literalmente de lo acontecido. Se encontraban más allá del mundo conocido. Mahala le dedicó una sonrisa que pretendía tranquilizarlo, pero solo había logrado perturbarle todavía más.

—No te preocupes, amable Augur, no todo está perdido.

Naila permanecía absorta en la orilla intentando averiguar cómo era posible haber cruzado aquel cauce sin haberse percatado. Estudió su entorno buscando alguna señal. Fue en vano. Las ropas de los tres estaban secas, el terreno se encontraba yermo. No había rastro de agua a su alrededor ajena al caudaloso cauce. No se inmiscuyó en la conversación entre los otros viajeros; estaba demasiado preocupada por descubrir una explicación lógica.

—¿Conoces realmente este sitio?

—Noble Augur, esto es Psama.

—La señora de Psama…

La hechicera sonrió antes de empezar a hablar con lentitud. Parecía saborear con placer cada frase, cada palabra, lo que provocó en el monje un sentimiento de aturdimiento que no le abandonaría en días.

—Hace mucho tiempo, muchos soles, muchas lunas, aquí se erigió el Reino de los Tres Ríos, luego dado en llamar el Reino Olvidado. Su extensión abarcaba desde las orillas del Leteo o río del Olvido hasta llegar al Stix, última línea antes de franquear el más allá de Terra Incógnita. Aquí, entre el Leteo y el Flagetón, estaba Psama, una de las tres ciudades que lo conformaban. Todos los habitantes del reino se cuidaban de impedir a los volubles humanos el paso al lugar del mal sagrado.

—Pero aquí no hay nada.

—No, Augur, aquí no se ve nada.

Enroc prestó atención a la mujer con una creciente angustia. ¿El mal sagrado? ¿Dónde se habían metido? Las vibraciones que emanaba eran demasiado intensas. Empezaba a no parecerle humana. Un presentimiento incuestionable se asentó en su pecho. La sensación no lograba ser del todo desconocida. Intentó recordar cuándo había percibido algo similar, pero no lograba tenerlo presente. Desconfiaba de sus intenciones y de que fuera ella la que había optado por separarlos del grupo con malas artes. Tal vez sus propósitos fueran más peligrosos de lo que él jamás había supuesto.

—¡Mirad! —exclamó Naila embobada frente al agua del río que trepaba hacia el cielo. Enroc siguió con la vista el lugar que la muchacha señalaba.

La ascensión del líquido estaba dando paso a la figura de una mujer cuyas extremidades inferiores estaban compuestas por olas que chocaban contra su cintura. Su esencia era tal que parecía carnal. Su rostro y sus cabellos adquirían la profundidad de sus facciones gracias a la distinta intensidad del líquido que dibujaba sus contornos. Una voz burbujeante salió de los labios del ser acuoso.

—Bienvenida, discípula predilecta, bienvenida al lugar que te corresponde.

Argar caminaba pesaroso, procurando no dirigir la vista atrás en el largo recorrido emprendido hacía ya tanto tiempo. Su ánimo no parecía sobreponerse a la decisión tomada. Sabía que había hecho lo correcto. Una voz en el fondo de su cabeza se lo repetía una y otra y otra vez, asegurando así la ausencia de ansiedad que requería su empresa. Jamás habría deseado llegar a un punto tal que sus propias emociones entraran en liza con el compromiso adquirido con la Tierra Madre. Nunca habría aceptado ignorar a sus amigos, pero parecía estar guiado por fuerzas más poderosas que su propia voluntad.

Había sido plenamente consciente del poder que implicaba portar la Lágrima, pero en ningún momento se había imaginado que servir a sus decisiones, guiadas por un destino y una moral mayor que la de los hombres, iba a resultar tan difícil. Recordó las palabras de Saskia; ella se lo había advertido y aquello la había conducido a una fuerte discusión con el Augur. Añoró al joab. No se imaginaba proseguir sin él lo que quedaba de viaje. No suponía cómo iba a enfrentarse a lo más difícil él solo. No tenía otra opción.

Cuando se detuvieron de nuevo, ya junto la ribera del río, una pared de agua se elevó ciento cinco pies frente a ellos, impidiendo distinguir lo que les aguardaba al otro lado. El beduino miró con preocupación a sus dos compañeros de viaje. Habían llegado a terrenos prohibidos para el hombre.

—Este es el principio del fin.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Saskia con interés.

—Los antiguos moradores del desierto hablaban de más allá de sus arenas de la tierra de los Tres Ríos, territorios prohibidos para los humanos donde los señores del Cielo destinaron a los seres malignos para sostener el eterno equilibrio.

—Supongo que en todas partes hay fragmentos de una misma historia —reflexionó el argeo.

—Todos formamos parte de la misma historia, Argar, compartimos el destino del mundo. No somos tan diferentes. Todos tenemos un principio y un fin en nuestra existencia y lo vivimos sobre el mismo terreno de la Madre Tierra.

Saskia se giró hacia ellos con una actitud de alerta.

—Todos los pueblos tienen sus leyendas, pero tal vez este no sea el momento de recordarlas.

Argar guardó silencio y permaneció pensativo unos instantes. Había que decidir con acierto lo que hacer.

—¿Creéis que lo que buscamos está al otro lado de esa pared de agua?

—¿Qué es exactamente lo que buscamos, Argar? —aprovechó la aixa para preguntar con ironía.

—Buscamos al Patriarca.

Un intenso silencio cayó sobre ellos tras enunciar aquella frase, solo roto por el ruido de la pared de cascada sobre el ancho río. Caleb fue el que se animó a hablar.

—Esto es Terra Incógnita, Argar. A partir de aquí, todo es posible. Aquí la maldad reina por sus fueros.

—Con lo cual deberíamos seguir avanzando.

—Estupendo, ¿y cómo se supone que vamos a atravesar esto?

Mahala dio un paso al frente, inclinándose ante la figura que había surgido del agua con devoción y respeto. El rostro, dibujado por los distintos grados de intensidad del líquido, cambiaba alternativamente hasta en tres ocasiones diferentes. De tal forma, tres efigies distintas surgían en aquella cara.

Enroc supuso que las presencias compartían la misma aparición y se diferenciaban en los rasgos de su rostro, desde el más dulce y apacible hasta el más atormentado.

Mahala se reincorporó y miró a la insólita figura con devoción y respeto. Su voz tenue y profunda consiguió provocar un escalofrío en sus compañeros.

—Agradecida estoy, diosas del río, agradecida estoy.

—Se acepta tu saludo, apreciada, y se ofrecen nuestras disculpas por la osadía de detener vuestro viaje ocultando el río que te otorgó la libertad. La precipitación de los acontecimientos no nos ha dejado otra opción.

El rostro amable, de rasgos suaves, se transfiguró entonces en otro más fiero. Marcado por una puntiaguda barbilla y unos voluminosos labios, el sonido de aquella voz resultó frio y metálico cuando continuó dirigiéndose a la hermosa hechicera.

—Has vuelto, discípula de Psama, y hemos de actuar sin tardanza. Nos hemos visto obligadas a separar al grupo porque no todos tus compañeros son dignos de percibir nuestra presencia. Disculpa nuestro atrevimiento, he de volver a decir, pero las actuales circunstancias nos obligan a actuar. Aquel que traicionó ha de ser traicionado.

—Así sea —afirmó entonces Mahala hincando su rodilla derecha en tierra.

El rostro se transformó por tercera vez. En esta ocasión, destacaban en su cara una pingüe nariz aguileña y unos labios inexistentes. Su timbre sonó claro y gutural. Solo una frase fue pronunciada por la tercera presencia de las diosas del río.

—Has vuelto, discípula de Psama, que tu ciudad te reciba.

La acuática figura elevó los brazos hacia el cielo y el retumbar del agua al caer se hizo atronador. Inmediatamente, frente a ella y alrededor de los tres viajeros, comenzaron a surgir pequeñas edificaciones de la meseta yerma. Eran paredes negras que alcanzaban vara y media de altura, mientras que algunas apenas sobresalían dos pies del suelo.

El hechicero contemplaba sorprendido su alrededor. Las edificaciones seguían desenterrándose del terreno hasta donde su vista se perdía, siguiendo el curso del río, conformando cuatro hileras constantes de construcciones negras divididas por cuatro anchas calles. Cuando dirigió la vista hacia las diosas del río, se habían difuminado por completo hasta conformar una cascada que se erigía como una pared de agua a lo largo de todo el Leteo.

—Reconforta ver estas vías, mas me apena verlas vacías. Bueno, no será durante mucho tiempo —susurró Mahala posando su vista sobre el terreno con cariño—. Tal vez dentro de poco sus habitantes volverán a ellas y nuevos centinelas cubrirán las fronteras.

Los dos acompañantes no llegaban a comprender el alcance de sus palabras. Las pequeñas edificaciones que salpicaban las orillas del Leteo les parecían pavorosas, y un intenso olor a azufre comenzó a desconcentrar sus sentidos.

Mahala acarició las paredes del edificio más cercano con infinita ternura.

—Seguidme.

La palabra sonó como una orden irrefutable mientras comenzaba a atravesar aquel extraño lugar. Enroc fue tras ella, con la mano sudorosa sobre su báculo. Estaba aturdido. La ausencia de la hipnothar le sorprendió de pronto. Levantó la cabeza por encima de su hombro y la vio de pie, inmóvil, siguiendo con los ojos muy abiertos el caminar de la dama alejándose. El Augur cortó los pasos que los separaban y asió la mano de la pequeña.

—Hemos de continuar.

La muchacha lo soltó con un gesto instintivo. El monje la miró con extrañeza. No lograba entender la reacción de la joven. Hasta el momento, la señora de Psama y ella parecían haber trabado cierta amistad. Inesperadamente, parecía realmente asustada.

—Naila, ella conoce estas tierras, y a las espaldas no tenemos camino.

—No me gusta lo que veo en ella al escucharla, Enroc, yo no voy.

—Reconozco que todo esto es muy extraño y que en este sitio estamos a su merced, pero soy consciente de que es la única posibilidad que tenemos. Después de todo, Mahala ya ha ayudado al grupo.

—¿Cuándo? No lo ha hecho nunca, no te engañes; yo misma quedé desfallecida al tener que otorgarle casi toda mi dosis de energía. Tiene mucho poder, Enroc, tanto que no logro entender por qué cayó derrotada. Y aun encima ahora percibo algo en ella que simplemente me da miedo.

La señora de Psama los miró a lo lejos y agitó su brazo izquierdo en el aire, llamándolos. El Augur se giró hacia la muchacha. Había desaparecido. Pronunció su nombre varias veces, esperando una respuesta, imaginando que el temor la había decidido a volverse invisible, pero no obtuvo ninguna. Si lo había hecho, podía hallarse en cualquier lugar. No muy satisfecho con su decisión, giró sobre sí mismo y se encaminó hacia la mujer que lo llamaba. Fue entonces cuando la voz de la joven hipnothar sonó en el fondo de su mente:

«Es un daemon…».

Los tres viajeros observaban en silencio la líquida pared delante de ellos, buscando una forma de atravesarla, pero su extensión se perdía allá donde alcanzaba su vista. De pronto, sin previo aviso, el agua se vino abajo con gran estrépito, y al otro lado se distinguieron las pequeñas edificaciones de lo que parecía haber sido una ciudad. El imohag observaba hipnotizado el correr del agua, limpia y pura, que instaba a saciar la sed. Ojalá ríos como aquel bañaran parte del desierto. Argar captó entonces un parpadeante reflejo azulado justo ante ellos al otro lado del caudal. Forzó su vista, temeroso de ser víctima de algún espejismo. Al cabo de unos segundos, la voz del fondo de su mente no dejó lugar a dudas.

«Sabía que estabas cerca».

Argar sonrió y miró a los que permanecían a su lado.

—¿La veis? Es Naila.

Caleb asintió con la cabeza y la aixa agitó los brazos por encima de la suya, mostrando sincera alegría de reencontrar a la muchacha.

—Parece estar sola, ¿y Enroc y Mahala?

«Me oculté para evitar seguirlos. Hubo algo en ella que me causó temor. Por eso decidí esperaros».

—No hay tiempo para preguntas, debemos saber cómo ha cruzado —enunció el beduino.

La voz resonó en la cabeza de los tres para advertirles del peligro:

«Este es el río del Olvido, no deberíais beber ni tocar sus aguas. Además, dudo que la entidad que habita este caudal os permita utilizar cualquier tipo de magia o de estratagema para vadearlo».

—Estupendo —protestó la guerrera al percibir el eco de sus palabras—. Ahora no podemos ni cruzarlo ni beber. Genial, tu amigo el hechicero tiene la extraña cualidad de desaparecer cuando se necesita de veras uno de sus truquitos.

—Yo podría decir lo mismo de ti —le reprobó Argar claramente molesto.

El caballero analizó su derredor con detenimiento. Aquel lugar era un terreno yermo. No había nada. No se destacaba vestigio alguno de ningún tipo de vida. Palpó la bolsa que llevaba colgada al cuello. Tenía que encontrar una solución.

«Dime, Naila, ¿a qué hemos de enfrentarnos? ¿Cómo has podido atravesarlo tú?».

«No lo sé. No sé cómo se nos ha permitido cruzar, pero lo que puedo asegurarte es que en este caudal habitan las diosas del río, y son ellas a quienes parece corresponderles permitir el paso».

Argar consideró detenidamente aquellas palabras. Si estaba refiriéndose a un feérico superior a aquellos que, hasta el momento, se habían encontrado, no parecían tener ninguna posibilidad. Desconocía en qué lado de la balanza se debatiría aquel ser. Podrían ser atacados o ayudados, aunque si sus intenciones fueran oscuras no habrían permitido cruzar al resto de sus compañeros. Tal vez, si pudiera invocarlas…

El argeo dio un paso al frente. La pelirroja y el imohag se mantuvieron tras él, aparentemente serenos. A continuación, alzó los brazos en cruz y comenzó a hablar. A medida que su tono de voz se elevaba, una suave brisa empezó a soplar en aquel lugar inhóspito.

—¡Diosas del río! ¡Seres de vida pura y sustancia sagrada! ¡Yo, Argar, primogénito de los Astreos, fiduciario de los Medeos, heredero al trono de la isla de Argea, os invoco para que comparezcáis!

Durante unos segundos, únicamente el ulular de un viento cada vez más intenso se escuchó en aquel paraje. La concentración del hombre era tal que no se percató de la mirada de respeto que el beduino le dedicaba ni del absoluto asombro en el rostro de la aixa. Naila dirigía su vista hacia la otra orilla, expectante. Solo unos pocos podían aspirar a la comparecencia de un superior, pues la mayor de las veces acababan muertos por su propia arrogancia; pero Argar también era un noble, un futuro soberano, además del Elegido por uno de los Nueve Señores de la Noche. Y solo por ese motivo tal vez tuviera alguna posibilidad.

La pared de agua se levantó de pronto. El argeo mantenía el viento constante girando a su alrededor. Sus ojos mostraban una resolución y una firmeza que jamás había adquirido aquella tonalidad grisácea que a tantos había perturbado. Pero él era. Y él debía empezar a ser.

La señora de Psama siguió con la vista el caminar acompasado de Enroc, el Augur, hacia ella. Avanzaba solo, con un gesto de desconfianza en su rostro. No le preocupaba en absoluto. Ella hacía lo correcto. Representaba su papel en la obra de aquel mundo. Nada más. Aquel, y no otro, era su sitio.

Cuando el monje se detuvo a su lado, estudió el túmulo de cenizas frente al cual se había situado. Una inmensa duna con forma de cubo invertido captaba toda la atención de la mujer. Mahala extendió hacia el montículo los brazos mientras su rostro se constreñía en un rictus de satisfacción.

—Señora de Psama, ¿qué es esto?

—Esto, Augur, es mi destino.

Una fuerte sacudida tiró entonces del cuerpo de la hechicera, tensándolo al instante. De sus manos comenzaron a salir ondas de púrpura energía que resquebrajaron las cenizas en mil pedazos. Un trono forjado en una desconocida sustancia parduzca, cubierto de mensajes encriptados, inició su elevación por encima de sus cabezas. Se alzaba sobre un montón de cenicientos huesos animales y humanos, y no se detuvo hasta que Mahala descendió los brazos, una vez que el sitial había alcanzado unos treinta y cinco pies de altura.

Cuando la ascensión paró, la dama abrió los ojos y contempló con orgullo el sitial. Sus pupilas rojas y enfebrecidas brillaban con una luz inhumana. Enroc murmuró para sí, pálido y aturdido a un tiempo:

—¡Por Nebo, Naila tenía razón!

Las diosas del río se personificaron frente al argeo en una constante sucesión de sus rostros en aquel cuerpo compartido. Sus muecas y sus gestos se efectuaban intentando sorprender a los viajeros, albergando una actitud completamente diferente a la que habían mostrado con anterioridad ante la señora de Psama. Las palabras burbujeantes que emitieron aquellos labios resonaron en los oídos del grupo con el diverso timbre de las tres voces.

—Hijo de la Divina Protectora del Viento y del noble caballero de Neso, has osado enturbiar nuestro apacible descanso por causas que, por el momento, desconocemos. Habla ahora si es importante lo que a estas orillas te ha traído, o regresa sobre tus pasos y aléjate del mundo maldito.

Argar elevó su rostro, imbuido de una peculiar valentía, para estudiar la figura que se erigía ante él, envanecida e imponente. En su mente buscó las palabras adecuadas para dirigirse a un ser superior, triplemente semidivino.

—Diosas del río, comparezco con una petición que hacer, repleta de honor y respeto por la relación que nos une. Solicitamos humildemente atravesar estas aguas sin perjuicio alguno para nuestros recuerdos o para nuestras vidas.

—¿Por qué causa o razón habríamos de facilitar el paso por estas corrientes a tan variopintos viajeros? Te equivocas de parte a parte, heredero de los Astreos. Nosotras solo obedecemos nuestras propias veleidades y adecuadas encomiendas. Ningún otro ser ha de invocarnos para ordenarnos sus propios deseos.

—No es mi pretensión ofenderos. Rogamos el paso sin necesidad de cubrir este lugar de muerte ni olvidar nuestros recuerdos. Si así nos fuera denegado, no tendré más remedio que creer que carecen de facultades para permitirnos atravesar este lecho.

—No seas insolente, pequeño e insignificante semihumano. Desde luego que estamos capacitadas para permitir cruzar a quienes establezcan nuestras conciencias, prueba de ello es la joven azulada que os vigila desde la otra orilla. Sin embargo, aunque tu deseo fuera concedido, únicamente tú serías apto para llevarlo a cabo. Los humanos no se adentran en el reino, solo la Muerte espera al otro lado.

Saskia y el imohag intercambiaron una mirada de preocupación. El hombre del desierto se mostraba realmente turbado e inquieto. La mujer se revolvía nerviosa. Sus actitudes contrastaban con la serenidad y la seguridad que el Elegido proseguía manteniendo.

—No intente confundirnos en dialécticas inútiles. Tres atravesaron estas orillas antes que nosotros.

—Aciertas y erras en la misma sentencia, argeo, porque entre esos tres seres se encontraba nuestra discípula, y aquellos que la acompañan son siempre bienvenidos.

La pelirroja dio un paso al frente, hastiada de la conversación infructuosa que su compañero se empecinaba en llevar a cabo, y se plantó a su lado, seguida por la atenta mirada de la presencia. Sus ojos brillaban con determinación, y sus frases sonaron con una convicción que sus compañeros envidiaron.

—En ese caso, diosa o demonio, sombra o entidad, nadie más que yo ha sido apoyo y soporte de esa discípula. Humanos o no atravesaremos ese río bajo nuestra propia cuenta y riesgo. No importa lo que diga y no importa lo que decida. Si he de perecer en la lucha, aseguro por mi vida que antes secaré estas aguas.

Las miradas de la aixa y de la imponente diosa se mantuvieron firmes durante varios minutos en un tirante silencio que sobrecogió al resto del grupo. Los ojos de la deidad acuática se clavaron entonces en el escote donde reposaba la Carmesí. El viento originado por el argeo había cesado. El discurrir del agua resultaba cada vez más tenue. La tensión podía cortarse con un cuchillo. La figura de agua se deshizo repentinamente en el aire como un chorro de límpido líquido que cae desde una jarra de cristal. El río comenzó a disiparse ante sus ojos.

—¡Rápido! —exclamó la mujer echándose a correr hacia el otro lado seguida por los dos hombres. Desconocían dónde se había volatilizado el caudal, mas seguían escuchando su dulce transcurrir.

La joven hipnothar, desde la otra orilla, aguzaba los sentidos embelesada por la forma en la que había cruzado sin percatarse, mientras las tres personas corrían hacia ella.

El Leteo discurría sobre sus cabezas, elevado en el aire por el poder de sus diosas. Solo hasta el momento en el que los tres viajeros no alcanzaron la otra ribera, su curso no volvió a correr sonora y rotundamente sobre aquella meseta baldía.

Cuando los tres viajeros llegaron junto a ella, el retumbar de una gran masa de agua al caer les hizo levantar la vista a sus espaldas. Entonces pudieron distinguir la otra orilla perfectamente clara. Naila recibió al Elegido con un fuerte abrazo y, sin perder más tiempo, les indicó la dirección que el hechicero y su compañera habían tomado. Argar estudió el horizonte, esperando hallar algún rastro de los ausentes.

—Habrá que seguir adelante sin más dilación —decidió Saskia.

El caballero se volvió hacia ella con gravedad en su rostro. No tenía sentido aquella ausencia de enemigos. Ni monstruos, ni seres hostiles, ni nada contra lo que luchar. Estaban recorriendo un país desconocido, un país que se suponía habitado pero cuya desolación resultaba total. Los conocimientos que poseía no alcanzaban a hacerle comprender cómo era posible que el Patriarca estuviera protegido en aquel territorio, orquestando la conquista del Imperio de los Siete Mundos.

—¿Qué querías decir con eso de que este era el mundo de Mahala?

—Deberíamos seguir —contestó ignorando por completo la pregunta.

El beduino interceptó el camino de la pelirroja desenvainando su cimitarra ante ella.

—No podemos continuar escondiéndonos de nosotros mismos. Argar ha admitido a voz en grito sus títulos y su linaje, lo mínimo que puedes hacer es mostrarnos parte de tu juicio. El conocimiento ha de ser compartido.

El grupo comenzó a caminar con lentitud a través de las desconocidas edificaciones. Saskia hablaba con voz firme y decidida, empuñando las dagas en sus manos, alerta ante los posibles peligros.

—Nadie os ha ocultado nada. Nadie os negó sus títulos. Ella misma os lo dijo. Mahala de Psama, heredera del trono de las damas del Este, discípula de las diosas del río. No hace falta mucho más. Esto es Psama, en algún lugar está su trono y creo que eso que queda ahí atrás es un río.

—No seas sarcástica, por favor —solicitó molesto el argeo—. Te burlas de nosotros. Yo desconozco qué es Psama, desconozco qué son las damas del Este. Lo único que creía saber sobre Mahala es que se trataba de una poderosa hechicera recluida en la aldea de los Desheredados. Nada más. No logro comprender qué relación tiene ella con este sitio.

—Pues tendrás que preguntárselo a ella —se limitó a decir Saskia señalando al horizonte.

El contorno de un inmenso trono ocupado por una figura femenina en medio de la nada dejaba distinguir una pequeña silueta postrada a sus pies. Habían encontrado al joab.

El Augur no daba crédito a lo que estaba sucediendo. En ningún instante había desconfiado de ella. Una parte de su ser sabía que la maga era poderosa en exceso, que albergaba rincones recónditos en un interior repleto de vida. Pero jamás se había supuesto que se trataba de aquello.

La señora de Psama había ocupado su trono levitando hasta él como una hoja transportada suavemente por el viento. Su aspecto físico no había cambiado en absoluto, salvo por la intensidad de unos ojos escarlatas que erizaban el vello del impresionado neseo. Sus ropas se habían tornado negruzcas, y los bellos dibujos de cisnes y hojas que habían salpicado su túnica se perdieron por completo.

Aquellos ojos encarnecidos lograban causarle verdadero temor. Se sabía amedrentado por las pupilas encarnadas que otorgaban a la fémina un aspecto fantasmagórico temible. No podía creer lo que estaba sucediendo. Por más que intentara estudiar sus gestos o sus facciones, desconocía por completo la intencionalidad de la acción que había cometido y de todas aquellas que, de seguro, estaba presta a cometer. Cabía la posibilidad de que les hubiera utilizado para llegar hasta allí, aunque le resultaba difícil comprender por qué no había logrado hacerlo ella por sí misma. Los había manipulado a su antojo. Si ya no requería la ayuda de ninguno de ellos, ¿debía suponer que estaba dispuesta a eliminarlos? ¿Era posible que aquel y no otro fuera el final de Enroc, el Augur, el escogido entre todos para acompañar fielmente al Elegido de Gea? Sonaba ridículo.

—Tu desconcierto me sorprende. Lo he de admitir, noble Augur.

—Mi señora, no entiendo lo que está pasando. Los últimos sucesos me hacen temer haber caído ilusamente en una trampa.

Había respondido titubeante, sin atreverse a cambiar ni el tono ni el tratamiento que siempre había utilizado con ella por temor a enojarla. Esperó la respuesta con inquietud mientras la dama sonreía.

—No hay trampa alguna, noble Augur, no soy tan vulgar. Tal vez resulte injusto que no te haya informado, pero no me preocupa la justicia en este instante, la verdad. Hace tiempo me preguntaste cuál era la misión que me conducía a estas orillas y no te contesté. No te equivocabas, Augur. Todos nos movemos por un motivo. Algunos son más fáciles de discernir que otros. Pero ahora puedo ofrecerte la respuesta. Esta era mi razón: recuperar el trono que me corresponde por derecho y devolver a aquellos que me obedecen al sitio que les corresponde.

—No consigo entenderlo.

—Tres albores acabaron con el territorio regido por las damas del Este. En cada uno de ellos, una dama fue vencida y exiliada, derrotada en su propio reino y arrojada al lugar donde jamás hallaría consuelo. En la batalla del Tercer Albor, Psama se rindió después de una cruenta contienda tras la que quedó bañada en sangre y agua. Los pocos que sobrevivieron se establecieron en Espeo adoptando diversas formas, acordes a sus limitaciones. Yo partí a mi vez hacia aquellas costas, dispuesta a formar parte de un mundo que me acogería durante infinidad de años. Tal fue la crueldad y el odio con el que se enfrentaron las criaturas del Reino de los Tres Ríos y el mundo desconocido, que los seres eternos dieron en considerar proscritos a sus demontres, y fueron excluidos del Imperio que perpetuarían a través de los siglos los Siete Mundos. De tal forma, a partir del valle de las Hojas de Oro, este fue el Reino Olvidado, y como tal, fue por siempre terreno maldito.

Enroc miró a la mujer con angustia. Hacerse partícipe de aquellos sentimientos le inquietaba sobremanera. Habían ido directos al infierno. Argar tendría que enfrentarse con un mundo de oscuridad regido por unas normas que para ellos no tendrían sentido. Si aquel era su fin, habría preferido caer junto al argeo en la lucha. Habría sido más digno.

—Noble Augur, ¿no confías en mí?

—Reconoceréis lógico que se me haga difícil.

—Pues no, no lo reconozco. Los humanos sois muy ingenuos en vuestras confianzas. Lo más lógico, debido a la amistad que nos une y a la raza que te señala, sería que yo estuviera matándote y tú aún creyeras que lo hago por tu bien.

Enroc golpeó el suelo con su báculo absolutamente ofendido. Empezaba a molestarle la conversación y le incomodaba tener que estar mirando hacia arriba, a un trono erigido sobre él que pretendía recordarle su insignificancia.

—Esa declaración no es justa. La raza humana no es idiota.

—¿De veras? Es una forma de verlo. Sin embargo, darías tu vida por el argeo y eso no parece muy inteligente. Bueno, de todas formas, tal vez tengas que hacerlo.

La hechicera se interrumpió y fijó la vista detrás del monje arrodillado ante ella. Enroc, percatándose del gesto, levantó la cabeza por encima de su hombro y los distinguió en su avance. Al fin lo habían encontrado. Se incorporó mientras los cuatro viajeros se acercaban cautelosos.

Naila caminaba rezagada. Era evidente que, desde el instante en que habían pisado aquellas tierras, la presencia de Mahala no le resultaba grata.

—Sed bienvenidos a Psama. De nuevo estáis todos juntos. Enhorabuena, argeo, aún sabes saludar a los dioses.

La joven hipnothar estrechó entre sus manos la del neseo. El monje, angustiado y aturdido, percibió una energía fresca y vigorosa rejuvenecer su cuerpo. Instantáneamente había conseguido hacer que se sintiera mejor.

El caballero dio un paso al frente y se situó bajo el sitial, dejando atrasados a los otros. Necesitaba saber qué estaba sucediendo. Era desconcertante que la mujer que les había acompañado a través del desierto, que les había ayudado en su ausencia con los frascos regalados a la mercenaria, que había dado paz y serenidad al grupo, se situara delante de él como una reina oscura de encarnados ojos.

—¿Qué significa esto, Mahala?

—El Elegido está perdido en los pensamientos de la injusticia. No te preocupes. No me interesáis, argeo, podéis seguir hasta donde el corazón os lleve. No voy a causaros ningún mal.

—Dudo que pueda fiarme de tu palabra, Mahala, teniendo en cuenta que estamos en un lugar que desconocemos y que resulta ser tu feudo.

—Te equivocas, argeo, pero es lógico, tu mirada resulta tan confusa… Sin embargo, tengo trabajo atrasado, demasiado diría yo, así que os ordeno que prosigáis vuestra marcha; no tengo tiempo para charlas.

La aixa estaba empezando a hartarse de aquel trato. Tenía un objetivo que cumplir y no podía permitir que nadie se interpusiera en su camino pretendiendo ocultar la información que parecía necesitar para conseguirlo. No le agradaba ser objeto de semejante desinterés por parte de aquella que había sido su única amiga durante años. Por ese motivo, con orgullo y soberbia en su voz, declaró:

—En nombre de nuestra antigua amistad, Psama, solicito tu audiencia.

La aludida sonrió desde su trono y sus ojos relampaguearon. Poniéndose en pie, descendió desde su puesto en las alturas levitando con suavidad y pericia y se dirigió a la mercenaria con aterciopelada voz.

—Está bien, Saskia, ¿qué es lo que deseas?

—Sería justo otorgarnos el saber. Después de todo, tal vez no habrías llegado hasta aquí sin nosotros. Creo que nos lo merecemos.

La demoníaca figura sonrió con malicia por el sentido de aquellas palabras y empezó a golpear los dedos entre sí, en un gesto entre mecánico e instintivo.

—Seguramente, Saskia, seguramente. He de admitir que, para recuperar toda la energía necesaria para colmar los niveles de mi ser, necesitaba a esa pequeña; pero no puedo hablar de lo que desconozco, por eso no puedo cederos mi ayuda. No sé nada del futuro. Solo podría hablaros de un pasado remoto.

—¿De eso se trata? —inquirió Argar resentido—. ¿Nos has utilizado?

—No menos de lo que tú has utilizado a Saskia.

—El fin de mis actos es justo.

—¿Y por qué presupones que el mío no lo es?

El hechicero, que hasta el momento había permanecido en silencio, con la vista perdida en los guijarros del suelo, izó los ojos hacia ella para luego susurrar:

—Porque eres un ser del Pozo Profundo.

Mahala sonrió y se acercó a él. Acarició con sumo cuidado su mejilla, pareciendo, durante un breve segundo, la hermosa mujer de azules ojos que le había encandilado en un principio. No obstante, en un instante, el ser que realmente era volvió a clavar en él aquella mirada rojiza.

—¿Y es ese motivo suficiente para creer que no ansío la justicia?

—Probablemente esa justicia de la que tú hablas no coincida con la que nosotros anhelamos.

La dama ignoró la declaración del argeo y se giró hacia la pelirroja con hastío en el rostro. Un lazo más fuerte las había unido, tanto que merecía una mínima atención.

—Saskia, esta conversación no tiene ningún sentido. Me aburre soberanamente. No tengo interés en dilemas filosóficos. Ninguno tiene tiempo que perder en estas cuestiones. Todos hemos de cumplir nuestros correspondientes cometidos. Empero, por el antiguo vínculo que nos une, te diré que hallarás lo que tanto buscas más allá de los Tres Ríos, en el umbral que da paso al pico del Espectro.

La señora de Psama se alzó de nuevo sobre sus cabezas para acomodarse en su elevado estrado. Los viajeros intercambiaron una mirada de incomprensión y desconcierto. La athal-maru fue la que volvió a preguntar:

—¿Hemos de entender que eres aliada del Patriarca?

—¿En ese caso no os habría destruido ya?

—No —contestó el argeo con seguridad—. En ese caso deberías conducirnos directamente hacia él.

—Te equivocas, Argar, no tengo nada que ver con ese ser. Solo buscaba mi trono. Solo deseaba volver a mi lugar, así como cada uno de vosotros anhela retornar al suyo.

Naila se mostraba aparentemente serena ante sus palabras. Era extraño, pues ella había sido la más asustada ante el descubrimiento de la verdadera naturaleza de aquel ser. Sus enormes ojos cobalto se abrieron de par en par intentando encajar todas las piezas de aquel rompecabezas. En ese instante, con una voz dulce y susurrante, preguntó:

—¿Quiénes son las damas del Este?

—Las damas del Este. Vigilantes de paso a los Infiernos Oscuros. Superioras de los entes primordiales. Proscritas por el odio de un ser maldito —enunció en voz alta y clara, queriendo honrar sus títulos. Luego, mirando de frente al hechicero, concluyó—: Parece que solo te ha faltado conocer a una, noble Augur.

—La Dama Negra… —susurró el joab confundido.

—Exacto, la Dama Negra. ¿Todavía te remuerde la conciencia? La Dama Negra fue a la deriva por los Océanos Primordiales durante siglos hasta naufragar en el mar de Nesea, arrojada desde la cima del pico del Espectro. Nada se supo de ella hasta que su ser arribó a las costas de un pequeño pueblo de Espeo. Fue en aquel lugar donde poseyó a una pequeña llamada Clarissa para sobrevivir, tal era el estado desahuciado en el que se encontraba. Ella misma fue consumida por nuestra esencia y el recuerdo de nuestra soberanía, así que creó un lugar que le resultaba más hogareño.

—¿Qué fue de la tercera? —inquirió con interés el hombre del desierto.

—¿La Dama Nívea? No lo sé. Seguramente nadie lo sepa.

—Pero sois demontres… Vosotras elimináis las almas que se aventuran por estos caminos. No existe vida alguna aquí. Vuestro pueblo está formado por demonios. No hay virtudes de la naturaleza en este lugar.

—Eres sabio, imohag, pero este lugar se rige por unas reglas que tú desconoces. Las normas de este reino son completamente diferentes al sitio que tú habitas. Este término no está hecho para que la naturaleza reine por sus fueros. En este territorio se odia a Gaia. Este es el límite entre el orden y la anarquía. Aquí se mantienen los preceptos sagrados para que la eterna lucha sea digna. Aquí se estableció el equilibrio de las fuerzas para que el mundo que conocéis creciera. Cuando se eliminó esta frontera, cuando se quebró su barrera, sucedió el plan de los perversos y la senda oscura quedó abierta.

—Entiendo en parte lo que decís, señora, pero si el mal no existiera, tampoco existirían las injusticias en el mundo. Los bajos instintos…

—Los bajos instintos son inherentes a tu raza, Caleb. Tal vez no pueda decir lo mismo de la tuya, argeo —apuntilló volviéndose hacia el Elegido.

Argar la miró ofendido y enojado a un tiempo. Todavía le costaba asumir que la amiga de Saskia fuera uno de los impedimentos en aquel viaje hacia el interior de Terra Incógnita. Tomó aire intentando controlar su ira.

—Caleb tiene razón. Muchas desgracias de este orbe no habrían sucedido si los seres como tú no hubieran atolondrado a las especies y no hubieran deseado que el caos y la anarquía gobernaran sobre todos nosotros.

—Escúchame bien, Elegido de Gea, no tienes ni idea de lo que estás hablando. ¿Qué sabrás tú lo que yo deseo? Te guste o no, he sido tu aliada en este viaje porque busco la consecución del mismo fin que tú anhelas. Desde el otro lado también hay fuerzas que desean que la lucha sea eterna, que las reglas del juego se cumplan, que cada cual ocupe el lugar que le corresponde. ¿O acaso no existen seres de la Luz que se han sumergido en las tinieblas y te han dado la espalda? —El heredero de los Astreos despegó los labios para responder, pero la vigilante lo instó con un gesto a permanecer en silencio mientras sus ojos refulgían en llamaradas—. No importa lo que creas o dejes de creer. La eterna pugna ha de preservarse. La existencia de la armonía de las esferas me ha obligado a rebelarme contra una fuerza mayor, una fuerza poderosa y arrogante que aspira a convertir el mundo en una absurda y ridícula copia de sí misma. No existen mandatarios en el Éboro, Medeo, y espero que el que desee serlo sea destruido sin contemplaciones. Jamás nadie ha ordenado nada a una dama del Este.

Naila estudió con detenimiento el rostro sorprendido y airado del argeo. No parecía ser consciente de la magnitud de las palabras de la señora de Psama. Su expresión reflejaba un desconocimiento que lo importunaba. Ella lo entendía perfectamente. Comenzaba a comprender el transcurrir de los acontecimientos que los rodeaban. Todo empezaba a tener sentido.

—¿No puede ayudarnos?

Mahala sonrió ampliamente hacia la muchacha. Parecía haber sido la única en entender por completo su declaración.

—No es posible, pequeña —contestó con dulzura—. Este es mi sitio. Cada una de las vigilantes solo puede moverse en su territorio y no más allá de él. Ninguna puede traspasar la distancia existente entre dos ríos, pues si lo intentara sería por completo destruida. Fue estipulado así para evitar cualquier enfrentamiento entre nosotras. He podido regresar a estas tierras porque este es el primer dominio y las diosas del río me recibieron con honor, admitiendo mi regreso; pero no puedo ir más allá de este trono y acercarme al caudal que descubriréis a media legua a mis espaldas. No puedo ayudaros más que en aquello que se me permite ayudaros. Esperaré a que traspaséis mis tierras para despertar a mis demontres, los pocos que han permanecido con vida en un letargo aguardando mi regreso. Mis pobres criaturas han esperado demasiado. Ellos carecen de conciencia, solo tienen como fin eliminar a los intrusos. Así que prorrogaré el invocarlos hasta que os situéis lo suficientemente alejados. Os evitaré así un fin de trayecto bastante desagradable. Eso es lo único que puedo hacer por vosotros.

Caleb osó a preguntar entonces con preocupación:

—¿Debemos entender que no va a ser posible regresar por el mismo camino?

—No debería preocuparte ese detalle, imohag, no vais a regresar.

Enroc la miró con los ojos cargados de reproche. No podía asimilar lo que estaba sucediendo. Su desengaño era tal que todavía no había llegado a aceptarlo. La idea de resistir más tiempo a cada una de las damas del Este empezaba a preocuparle. Atravesar tres dominios repletos de demontres cuyo único cometido era conseguir impedírselo se le antojaba tarea imposible. Sí, seguramente, no todos regresarían.

La mercenaria habló entonces con rotundidad:

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿De verdad te importa? ¿Pretendes hacerme creer que si supieras lo que va a ocurrir cesarías en tu búsqueda de venganza?

La pelirroja dirigió a todos una firme mirada de determinación. Estaba claro que no estaba dispuesta a seguir escuchando nada más.

—Vámonos, aquí ya no tenemos nada que hacer.

El río de fuego

EL REINO DE LOS TRES RÍOS

El grupo dejó a sus espaldas a la impresionante dama de Psama. Ninguno sintió la necesidad de echar la vista atrás, pero si lo hubieran hecho habrían distinguido a la vigilante elevando los brazos al cielo mientras bajo las profundidades de la parduzca tierra comenzaban a salir figuras deformes de negra esencia. Bajas y torpes, ululaban a su alrededor y se dirigían hacia la edificación correspondiente que las albergaba.

Los viajeros marchaban expectantes y en silencio, todavía aturdidos por lo acontecido junto al Leteo. Después de aquello, no estaban seguros de lo que hallarían a continuación, junto a la ribera de una corriente tan extraña como inquietante.

El río de lava se deslizó frente a ellos cortando el camino a media legua de distancia desde el trono de Mahala. Las ígneas olas atemorizaron a los viajeros. El calor alcanzaba sus rostros. El temblor se reflejaba en el semblante de la hipnothar. Atravesar aquella corriente se antojaba tarea imposible.

Una nube de negro humo los rodeó de pronto. El grupo se replegó sobre sí mismo, formando un círculo, alerta por lo que pudiera surgir de aquella tupida bruma.

La Dama Negra apareció frente a ellos, al borde de la orilla, surgiendo de la nada. Mantenía el aspecto que habían conocido en las Tierras Perdidas. Los inconmensurables largos de su manto negro la cubrían casi por completo, flotando a su alrededor sacudidos por un viento inexistente.

Los exploradores identificaron quién era sin problema alguno, aunque a Enroc le resultaba difícil reconocer la calavera de pieles raídas en la mujer que se erigía ante él. Era indudable que se trataba de ella. Su aspecto seguía resultando desagradable, pero la tersura de su piel había sido recobrada por completo. Sus largos dedos relucían con las afiladas uñas sobre las negras ropas. La capucha sobre su espalda permitía ver las líneas de un rostro de rasgos severos, resultando aterrador el color amarillento de los ojos carentes de pupilas.

—Vaya, vaya, vaya… Si es mi querido y adorado Augur… Quién me lo iba a decir. Confieso que no creí posible volver a verte. Es un detalle por tu parte acudir hasta aquí para encontrarme.

—Puede que tu aspecto haya cambiado, pero sigues estando loca.

—Tal vez, tal vez… Después de todo, cada uno alimenta el estado que más le agrada.

Argar elevó la voz sin amilanarse, no estando dispuesto a sentirse intimidado por la entidad.

—Necesitamos atravesar el Reino de los Tres Ríos. No es nuestra intención dañar a nadie ni presentar batalla. Simplemente queremos seguir nuestro camino, y si alguien se interpone en él no tendremos más remedio que eliminarlo.

La negra figura se deslizó raudamente hasta detenerse junto a él, al borde mismo de aquella orilla que no podía traspasar. Sus ojos escudriñaron la mirada del argeo con hostilidad y desafío.

—No acudís a este término con calidad de imponer, de pedir o de decidir, pequeños humanos. Si no he intervenido antes, ha sido por la deuda que tenía contraída con el hechicero, la cual estimo ya pagada.

—¿Conmigo? Apenas logro entenderlo, creí que te había hecho desaparecer.

—¡Pobre e ingenuo joab! Me hiciste regresar al lugar al cual pertenezco. Conseguiste que adoptara la única forma en que podía retornar al convertirme en fuego y, como tal, surgir en el río al que me conecto.

—No voy a creerme eso —replicó el Augur mientras todos se arremolinaban en torno a él, sin perderla de vista—. ¿Quieres hacerme pensar que tú misma no pudiste infringirte ese daño o regresar por tu propio pie?

—¿Y qué sabes tú de las damas del Este? —inquirió la bruja elevando el tono de su voz y encarándose con él con los ojos refulgentes de furia—. Agotadas y arrojadas de nuestro reino, apenas logramos resguardar nuestro poder. Tal vez en tu mundo fuéramos poderosas, pero nuestro nivel de energía había de ser absoluto para volver, recuperar el trono e invocar de nuevo a nuestros súbditos ocultos que hubieran sobrevivido a la batalla.

—¿Por qué habría de creerlo?

—Desde que entré en el cuerpo de aquella estúpida y complaciente niña que perdió su alma en un par de suspiros, me he alimentado de humanos, semihumanos, martinicos, dríadas y razas que ni siquiera reconocerías. Jamás fue suficiente. Nunca hubiera podido lograr transformar mi materia en aquello que me podía hacer retornar.

—No puedes atravesar el Leteo…

—No, no puedo atravesar ese maldito río, y si tú, mortal, no hubieras sido raptado, no habría llegado hasta aquí. Fuiste mi hilo conductor, fue fácil provocar tu inocencia.

Una risa cruel y roñosa salió entonces de aquellos secos y agrietados labios.

La mercenaria miró a sus compañeros. Dentro de la gravedad de la situación a la que parecían tener que enfrentarse, parecían subyugados inconscientemente por aquella presencia. Era obvio que entre aquel ser y el hechicero había cierta conexión, sin duda adquirida por lo acontecido en las Ciénagas, pero no comprendía la razón por la que los demás se mostraban tan arrebolados. Después de todo, la pelirroja había estado en lo cierto al sospechar de la facilidad con la que se había dejado vencer en aquella ocasión.

—No quiero ser demasiado brusca, pero todo eso a mí no me interesa. Hemos de seguir adelante y sería oportuno que pudiéramos atravesar esas olas de fuego.

Los dedos sinuosos de la malvada señalaron la cabellera roja de la aixa.

—¿Y por qué razón habría de prescindir de vuestra adorable compañía? Hacía tanto que te esperaba…

Naila tragó saliva antes de hablar. Se sentía pequeña e insignificante por la presencia siniestra. Seguramente era el ser más poderoso al que se había acercado jamás, mucho más poderoso que Mahala. La intensidad de su flujo de energía superaba con creces la suya.

—Tenemos una misión que cumplir. La señora de Psama nos ha ayudado, y es una dama del Este como vos. Las diosas del río nos cedieron el paso.

—Yo no soy ella —sentenció mientras sus amarillentos ojos se posaban sobre aquel rostro añil con miradas relampagueantes de ira—. Yo no soy ella. Mahala siempre me ha encolerizado. Su imagen sensible y comprensiva me provoca náuseas. Resulta vergonzoso que optara pasar los siglos al lado de los humanos, soportando sus penas, sus enfermedades, su degradación y adoptando su falsa humildad y sus hermosas apariencias. La mojigatería de aquellos como la Dama del Olvido me produce arcadas. Yo soy lo que soy. Cada uno de nosotros es lo que es. Y nadie es quien para renegar del papel que le ha tocado, para despreciar a sus ancestros, ni siquiera tú, argeo.

Argar había atendido sucintamente a la declaración de la Dama Negra. No podía detener su viaje en aquel lugar por no intentar enfrentarse a ella. De alguna u otra forma, tenía que haber una manera por la que pudieran llegar a un acuerdo.

—Hemos llegado hasta aquí y nada va a detenernos. Sé que conoces mi cometido, supongo que debes haberlo leído en las esferas más altas. No me importa. La señora de Psama es como tú, te guste o no, forma parte de tu mundo, y ella es la que me ha mostrado la poca importancia que tiene el lugar de procedencia al que pertenecemos. Lo único que cuenta es si deseamos que la batalla continúe. Solo espero que te posiciones, Clarissa.

—¿Clarissa? Sí, una vez respondí a ese nombre, mas si crees que me va a traer gratos recuerdos te equivocas de parte a parte. Todavía no has comprendido con quién estás hablando. Yo no soy tu salvación, semihumano de aire, yo no tengo nada que perder, y lo que suceda en el orbe me importa bien poco. Siempre habrá fuego. Es todo lo que necesito. Nada más. Por eso os advierto que, si no queréis morir incinerados al atravesar el Flagetón, tendréis que solicitar mi autorización. Y ese permiso solo yo he de concederlo, siempre y cuando me otorguéis algo a cambio.

El beduino seguía con intriga aquella extraña conversación. Se había ofrecido voluntariamente a acompañarlos esperando que aquella aventura devolviera el desierto al estado natural que le correspondía, pero empezaba a sospechar de sus compañeros de viaje. La relación que habían mantenido con las vigilantes de la frontera resultaba siniestra. Quizás se había equivocado. Por eso, con infinito respeto, se dirigió a la que en su día había aterrorizado al continente:

—¿Qué queréis decir, señora?

—Tu amigo lo sabe, imohag. De hecho, todos lo saben, excepción hecha de uno que lo intuye y de ti, que lo ignoras.

La Dama Negra se volvió y empezó a caminar sobre las olas de fuego, de lado a lado, paralela al tramo de tierra que ocupaban los aventureros. Se detuvo de pronto frente a Argar y le lanzó una mirada repleta de desprecio.

—Tu madre siempre ha sido insoportable.

Bruscamente les dio la espalda, y la oscura y densa nube negra se abrió ante ellos, dando paso a un majestuoso trono de fuego que se mantenía a un palmo sobre la superficie del río. Las llamas enmarcaban el sitial sin causarle daño alguno. La vigilante se sentó sobre él permitiendo que las lenguas de fuego acariciaran sus miembros sin provocar ningún efecto. Sus manos jugueteaban con las llamaradas de los reposabrazos con infinito placer, mientras, sus ojos los controlaban con diversión e ironía.

—¿Y bien? ¿Qué podéis ofrecerme, ínfimos seres del mundo actual? Vamos, Cabellera de Fuego, no me mires con ese odio, cualquier día te hará explotar en mil pedazos. Aunque, pensándolo bien, resultarías tan sumamente adecuada para este sitio…

Saskia dio un paso al frente apretando los puños. Le costaba contener la ira que pugnaba impulsivamente por salir. La bruja se rio al observar el gesto del argeo, asiendo a la mujer con resolución, instándola a retroceder.

—Podríamos intentar atravesar ese río con nuestras propias facultades —replicó el Elegido tomando la iniciativa—. ¿Acaso crees que no somos lo suficientemente poderosos como para ello?

—Por favor, hijo de Anael, olvidas con quién estás hablando. No te va servir de nada dar palos de ciego con una dama de la Oscuridad. No soy tan fácil. Y tampoco podréis lograr el vigor necesario para franquear un río primordial, seas quien seas. Nadie tiene poder sobre los ríos sagrados, salvo las damas del Reino Olvidado. Y las damas ocupan de nuevo su trono.

—Siempre puedo llamar a la diosa del río.

—Ingenuo —ronroneó la proterva aumentando la intensidad de las llamaradas de su sitial—. Yo soy la diosa del río.

Los viajeros se miraron entre sí. Desde luego, la Dama Negra era más poderosa que Mahala, por esa razón le había costado tanto esfuerzo regresar. Era un ser elemental y puro de la senda oscura, hasta tal punto que resultaba ser la propia deidad del fuego, viviendo dentro de su elemento sagrado. Parecía que no tenían muchas opciones cuando el hechicero se decidió a hablar, no dispuesto a darse por vencido.

—No vamos a ceder a tus chantajes. No creo que podamos hacer algo, pero podríamos intentar destruirte.

—Mi querido Augur, creía que la soberbia ya no se distinguía entre tus características cualidades. ¿De tan poco te ha servido mi clase magistral? Tal vez, con el calor de aquella noche, se te hubo ablandado el cerebro.

Saskia elevó la voz con decisión y firmeza. Una idea comenzaba a formarse en su mente, una idea que no estaba dispuesta a desechar sin comprobar que tuviera algún tipo de sentido. Tal vez funcionara. Desde luego, si no exponía su intención, no lo sabría nunca.

—Un momento. Añorarás las almas que tan fielmente te servían, aquellas a las que derrotaste, las que tú misma creaste. —La Dama Negra dirigió su vista hacia la aixa con auténtico interés. Era evidente que vislumbraba el perfil de una idea que le atraía—. Todos esos seres que deberían rendirte homenaje en este lugar no están, por lo que supongo que no sobrevivieron a la lucha atroz de la que formaste parte. Tú sola has de vigilar y salvaguardar tu empresa en este lugar del mundo, pero tus propios espíritus harían de este sitio un rincón sublime de temor y crueldad, el orgullo de vuestro mal mayor. De hecho, aquí serían eternas.

Argar habló entonces, interrumpiendo un diálogo que le comenzaba a inquietar. Una parte de su ser parecía comprender lo que se escondía bajo las palabras de la mercenaria. Y no le gustaba nada.

—Si os referís a lo que creo, no sería capaz.

Dama y mujer se volvieron hacia él con insidia en la mirada. Él devolvió el gesto completamente desconcertado. Pretendían exigirle más de lo que, era consciente, podría conseguir.

El joab tomó de nuevo la palabra, comprendiendo al fin lo que estaba proponiendo la pelirroja.

—No puede hacerlo.

—Desde luego que puede —afirmó la vigilante cubierta de convencimiento—. ¿No percibes esa nube fuliginosa que os rodea? Es sutil, muy sutil, pero su fuego podría engulliros. Ni siquiera necesito hacer un gesto para que se disipe. ¿Crees que me importa si el semihumano lo puede hacer o no? Antes de que os dierais cuenta, caería sobre vosotros un granizo de piedras ardiendo. No tiene opción, noble Augur, no la tiene.

—Ni siquiera estoy seguro de que Argar alcance todo el significado de lo que pretende que hagas.

Saskia clavó los ojos en el argeo, reflejando decisión y seguridad en su rostro, para decir:

—Tú las disipaste, tú puedes traerlas.

—No creo que pueda hacerlo.

—Desde luego que vas a hacerlo, hijo de Anael —sentenció la inquietante figura de la oscuridad mientras la intensidad de las llamas iba en aumento—. Incluso podrías volar si te lo propusieras. Qué desperdicio de poder ha consentido tu madre… Trae a mis vasallos y reconsideraré vuestra situación. Es un trato justo y simple. Es un acuerdo fiable y sencillo. Has de saber que mis súbditos solo pueden desplazarse a través del aire, mecidos por la pegajosa humedad de un viento brumoso, disipando sus granos en sus tibias corrientes. Eso escapa a mi control, lo confieso. Además, en el reino no hay lugar alguno para el viento, supongo que ya lo habéis notado. Pero aquí estás tú, Argar, y tú sí puedes hacerlo. Sabes dónde se encuentran. Sabes cómo son. Yo las induciré a que te sigan. Con tu virtud y mi poder será un juego de niños.

Caleb y Naila seguían aquella negociación atónitos. Desconocían a qué seres se estaban refiriendo con tal insistencia. El primero solo percibía el escalofrío que provocaba aquella presencia en su ser, y la segunda se había vuelto invisible sin siquiera darse cuenta.

—Nuestro último encuentro con esa obra de tu creación y de dudoso gusto no fue muy agradable —habló Enroc con rencor—. De hecho, aun suponiendo que lo consiga, ¿qué seguridad tenemos de que no caerán sobre nosotros una vez regresen? ¿Cómo saber si podremos escapar a su atracción?

—Si temes eso, Augur, es que no has aprendido nada. Yo soy un ser superior. Soy una dama del Este. No importa la palidez de mi rostro ni la oscuridad de mis ropas. Soy una dama del Este y mi palabra es la ley.

El argeo permaneció en silencio unos segundos, sopesando las posibilidades que se abrían ante sus ojos. No tenían demasiadas. Por otra parte, sí era factible conducir los vientos desde la laguna hasta allí donde se encontraban, pero no sabía con exactitud cómo podría ayudar a la bruja para atraer a los seres tras de sí. Si la vigilante no era capaz de conducirlos y utilizar a los céfiros como conducto para traerlas, estarían perdidos. El mero recuerdo de la estadía en las Tierras Perdidas lograba estremecerle todavía. Buscó a Naila con la mirada. Se había vuelto a esconder. Tal vez, al límite de la luz y del tiempo, hubiera una posibilidad.

—Está bien. Te traeré a las estantiguas.

Las exclamaciones de júbilo de la vigilante resonaron en sus oídos durante varios minutos. Aquello no tenía parangón. La aixa había sonreído, satisfecha ante la decisión tomada. El Augur lo miraba con desconfianza y desprecio. Caleb permanecía mudo e impasible. Rezó para no haberse equivocado.

En la parduzca tierra de las Ciénagas, más allá del árbol de los Muertos, una espesa niebla comenzó a extenderse como un manto grisáceo y frio sobre los desolados y húmedos páramos del país perdido. Un pequeño vórtice, apenas del tamaño de un cuenco diminuto, se posó sobre las oscuras aguas de la laguna Negra. Su dimensión comenzó a crecer en proporcionalidad al aumento de velocidad que iba alcanzando. A medida que el tiempo se sucedía, su incremento se mantenía incesante. Extrañas figuras rodearon el contorno de lo que empezaba a configurarse como un intenso torbellino en medio de la nada. Ninguno de aquellos seres carentes de sentido osó acercarse, temerosos de la fuerza que los disolvía en el vacío. Ninguno de ellos se atrevió a averiguar qué era lo que estaba ocurriendo sobre las aguas.

Muy lejos de aquellas tierras, en otro extremo del Gran Continente, un hombre de hermoso cabello negro y grandes ojos grises permanecía inmóvil con su capa agitándose tras él en un lugar donde no existía ni la más leve brisa. Estaba erguido, rígido, suspendido en el aire por medio de una energía invisible que lo sostenía en invariable tensión. Sus brazos, tornados hacia delante, paralelos a su cuerpo, mantenían las palmas completamente abiertas. Su cabeza permanecía echada hacia atrás, agitada por una extraña sacudida, mientras que sus párpados cerrados parecían haberle transportado a un lugar muy lejano. Seis seres lo rodeaban sin perder detalle alguno de lo que acontecía. La mujer lo observaba impresionada y complacida. La joven situada a su derecha parecía ir a evaporarse de un momento a otro. Su aspecto, apenas visible, no podía dejar de provocar extrañeza en el individuo que permanecía impávido a su lado. Las vestimentas que le cubrían lo caracterizaban como un hombre del desierto. Era seguro que jamás hubiera osado suponer lo que estaba presenciando. Tan solo el monje del grupo seguía la escena con la preocupación reflejada en el rostro. Parecía increíble que Argar, el heredero de los Astreos, el Elegido de Gea, curiosa mezcla de sangre de humano y feérico, pudiera convocar de tal forma a los vientos. Él mismo había llegado a albergar serias dudas, pero ya lo había hecho antes, aunque hubiera sido en menor medida. Además, la seguridad de que era la única opción posible para continuar su camino le había motivado para intentar lograr con éxito aquel cometido. Su mente, sin esfuerzo alguno, había evocado el lugar en el que tan terribles horas habían pasado. Fue así como el ponzoñoso olor de los pantanos asomó de nuevo a sus fosas nasales. Fue así como el torbellino convocado, reconvertido a continuación en tornado, alcanzó media legua de diámetro. Fue así como, en un segundo, una fuerte sacudida sumió al argeo en un extraño éxtasis.

El monje hechicero de la isla de Neso comenzó a preocuparse en el instante en que resultó evidente que la actuación del argeo no había provocado reacción alguna. El tiempo implacable continuaba su curso sin que ningún hecho extraordinario se sucediera. Dirigió una mirada por encima de su hombro a la figura que, en su trono, contemplaba la escena con absoluto deleite.

La Dama Negra, arropada en su sitial de fuego, rodeada por las lustrosas y pesadas ropas que caían a su alrededor sin quemarse, cruzó su mirada con la del Augur dedicándole una inquietante sonrisa.

Enroc se sintió entonces todavía más asustado. Desconocía qué era lo que pretendía aquel ser que le había utilizado para regresar desde su destierro al reino inmortal que le correspondía. En ese momento, la vio levantarse y extender hacia ellos las huesudas manos. Un destello provocó un instante de confusión en el grupo, deslumbrando por completo su vista. Una vez disipado aquel fogonazo de luz pudieron apreciar lo que había provocado la entidad. El grupo estaba rodeado por una intensa bola de energía verdeazulada. Allí, en el interior de la recién aparecida cúpula, algunos dudaron estar siendo presas de una burda trampa.

El hechicero buscó de nuevo a la bruja con la mirada. Cuando lo hizo, un escalofrío trepó por su espalda. Permanecía de pie, con los brazos izados hacia el cielo, que se estaba cubriendo de veloces nubes negras sobre sus cabezas. Las lenguas de fuego trepaban por sus piernas intensamente mientras extraños sonidos guturales salían de su garganta. En unos segundos, las nubes cubrieron por entero la bóveda celeste, sumiéndola en una negrura total. A continuación, un pequeño agujero justo sobre ellos originó una especie de entrada de la cual partía un fuerte torbellino que comenzó a arrojar una potente lluvia de rocas. Una interminable sucesión de seres oscuros que aullaban y gritaban comenzó a caer alrededor del trono, alrededor de la burbuja, al otro lado de la orilla, al suelo sagrado del reino perdido.

Los humanos seguían la escena confusos. El hombre del desierto mantenía las manos sobre las empuñaduras de sus cimitarras, y la joven hipnothar se pegaba a su espalda, asustada y temerosa. La aguerrida mujer pelirroja, hastiada ya de aquellas imágenes horrendas, no quitaba ojo del caballero sumido en aquel extraño éxtasis. En un segundo, al percibir el cambio más leve de su postura, llamó al hechicero implorando ayuda:

—¡Enroc, acude, deprisa!

El Augur contestó a su llamada con toda la celeridad que le fue posible, todavía aturdido por los acontecimientos que les rodeaban, justo a tiempo de distinguir al argeo, con la cabeza desplomada sobre su pecho, salir despedido hacia delante, empujado por una fuerza misteriosa. El heredero de los Astreos cayó al suelo de rodillas, obligado a echar las manos a tierra para sostenerse para no dar con la cara contra el suelo. El joab y la aixa se colocaron a sus costados para ayudarle a levantarse. Aparentaba sentirse increíblemente agotado, desfallecido casi, y cuando abrió los ojos apenas lograron distinguir el iris de sus pupilas.

—Tengo miedo.

La voz de la pequeña hipnothar les hizo reaccionar, estudiando su alrededor con detenimiento. Encerrados en aquella burbuja donde escaseaba la luz del exterior, un continuo amasijo de contornos oscuros, con oquedades en sus rostros, les hacía parecer absorbidos por las entrañas de las estantiguas. El argeo, todavía apoyado en sus compañeros, medio inclinado sobre sí mismo, tranquilizó a Naila con entrecortada voz.

—No te preocupes… Todo… saldrá bien.

Saskia arqueó las cejas, incrédula, fijando la vista en el caballero. No podía disimular su extrañeza por aquella declaración, a menos que hubiera sido mantenida para apaciguar a la chiquilla.

—¿De veras? Vaya, es reconfortante, y sorprendente también. Agotado pero optimista.

Enroc le dirigió una mirada furibunda. No podía acostumbrarse a la especie de hábito adquirido por la pelirroja de ironizar sobre cualquier asunto en el momento más crítico. Además, después de todo, ella había sido la primera en animar al Elegido de Gea para tamaña función.

Un humo negro surgió en el medio del grupo. Antes aún de que tuvieran tiempo de reaccionar, la figura de la Dama Negra se materializó delante de sus ojos. Aquella mueca en la escuálida y envejecida faz pretendía ser una sonrisa. Su satisfacción era evidente. Sus pies rozaban los inicios del caudaloso fuego y la burbuja parecía mantenerse firmemente cerrada tras ella. Ninguno de los presentes evitó tragar saliva.

—Hijo de Anael, no me has decepcionado.

Argar no se dignó a contestar, demasiado ocupado en recuperar su resuello. Fue la mercenaria la que disintió con palabras repletas de rabia mal contenida.

—¿Qué demonios significa esto?

La Dama Negra golpeó las yemas de sus dedos de una mano contra los de la otra, visiblemente divertida. No tenía por qué explicarse. No tenía por qué sentir ningún tipo de deber con aquellos insípidos humanos. Después de todo, aquel encierro los había protegido de sus propias criaturas. No obstante, había de reconocer que la relación surgida con aquellos seres la había sacado de milenios de auténtico hastío.

—¿No te agrada el rincón que os he preparado, Cabellera de Fuego?

—Habíamos hecho un trato.

—Y lo cumplirá —afirmó Enroc sin ningún tipo de duda.

Ambas volvieron la cabeza hacia quien había pronunciado aquella frase con determinación y seguridad. Aquel ser era una dama del Este. Ella misma se lo había recordado hasta la saciedad. Su palabra era la ley. La figura que una vez había respondido al nombre de Clarissa miró fijamente al hechicero. No había que mostrarse demasiado intuitivo para descubrir que se trataba de su favorito. Caleb y la joven de piel azul seguían completamente atemorizados, sin entender la relación que se había establecido tiempo atrás entre aquellos seres. Naila se apretujó más contra el beduino sin dejar de mirarla.

—Dime, Augur —habló la negra figura—, ¿crees en la palabra de una dama?

—No es difícil, señora —replicó el respetuoso monje sin apartar la vista de los amarillentos ojos—. Incluso los seres malignos de elevado nivel tienen reglas que cumplir, aunque no sean las nuestras. Es más, el orgullo que esos malévolos seres poseen por sus juramentos es famoso y notable. Pueden ser crueles, despóticos y desagradables, pero sus promesas no pueden ser rotas. De eso no tengo ninguna duda.

—Es gratificante, noble Augur, comprobar que tu evolución se ha acelerado desde nuestro último encuentro. ¿Vuelven los pájaros a hablarte? ¿Otra vez las nubes te muestran los senderos? ¿Ves de nuevo el camino? Oh, lo cierto es que nunca dejaste de hacerlo, solo el miedo te impedía que fuera así; ese miedo que subía por tus huesos y se clavaba en tus pestañas para impedirte mirar más allá. Pero dime, Augur, ¿qué fue lo que eliminó ese miedo? ¿Estás seguro de que se ha ido? Tal vez la Dama Negra no barrió tus innumerables temores, tal vez la Dama Negra los acentuó con creces. Así pues, ¿has dominado tus miedos para vencerla, o has afrontado tus temores para reafirmarlos cuando todo termine?

Enroc la contemplaba hipnotizado, cautivado por las palabras complicadas y sencillas a la vez con las que plagaba sus pensamientos. No podía dejar de mirarla. Sabía que debía hacerlo, pero no podía. Sintió la mano del argeo deshacerse de su brazo para sostenerse sin ayuda. Saskia se había separado de él con delicadeza, esperando paciente a su lado por si había de prestarle apoyo en caso de que desfalleciera.

Con el rostro demacrado por el cansancio, Argar declaró con firmeza:

—Ha sido suficiente.

La diosa del río borró la sonrisa de su semblante. Aborrecía ser interrumpida cuando su victoria le hacía disfrutar tanto o más que la magia. Aborrecía ser interpelada por el hijo de Anael de manera tan irrespetuosa.

—Desprecio tu insolencia, argeo, pero he de reconocer tu audacia. Ahora bien, te exijo que te expliques, ¿qué es exactamente lo que ha sido suficiente?

—Tu discurso. Hemos de seguir. No tengo mucho tiempo.

—No, es cierto, no lo tienes; aunque me atrevería a decir que no tienes ninguno. De todos modos, Argar, aunque lo tuvieras, ¿por qué os apresuráis tanto para ir a morir? Podríais formar parte de mi séquito, ¿no os complacería?

Enroc titubeó antes de hablar, aquella conversación estaba adquiriendo un matiz demasiado peligroso.

—Argar está en lo cierto. Has de cumplir tu palabra, ambos lo sabemos.

—Sí, lo sabemos, noble Augur, no lo he discutido en ningún momento, pero también sabemos que no he dicho cuándo.

Giró sobre sí misma y contempló a las estantiguas extenderse hacia la otra orilla. Un temblor a lo lejos la hizo volverse, curiosa, y dirigir una mirada de soslayo a la pequeña hipnothar, a un par de varas de ella.

—Bienvenida.

Naila agachó la cabeza, acobardada por la imponente presencia, acurrucándose tras el hombre del desierto, volviendo a desaparecer. El grupo permaneció en silencio.

La mercenaria elevó su mentón hacia la dama y rompió la quietud con voz alta y clara.

—Basta de juegos. Si quieres matarnos, acaba con nosotros de una vez por todas. Si no es así, déjanos marchar, tenemos prisa.

—¿Recuerdas cuando nos vimos por primera vez, Cabellera de Fuego? Huías fuera de ti desde las tierras gobernadas por Samael. Te permití atravesar mis tierras porque sabía quién eras, intuía lo que el destino te depararía, resultabas necesaria. Te admiré entonces y te admiro ahora, una fuerza extraña en un cuerpo humano.

Argar estudió detenidamente el rostro de la aixa mientras la Dama Negra hablaba. Ni siquiera en aquella tesitura la menor señal de emoción embargaba su semblante. Seguramente examinaba el sitio equivocado, pues si hubiera descendido la vista habría distinguido los nudillos de sus manos completamente blanquecinos, de tanto apretar para reprimir su cólera.

La dama apartó la atención de la mujer y la centró en el hombre de Psámata. Era el único al que no se había dirigido todavía, el único al que no le había dedicado ni una sola palabra.

—¿Cómo se encuentran los imohags, Caleb? ¿Todavía subsisten? Permíteme informarte de que te has introducido en una guerra equivocada. No te valdrán las armas. No te valdrán los amigos. Tu vida penderá de la decisión de otra persona, de un breve instante de indecisión en un rostro conocido. Una pena. Los hombres del desierto jamás deberían salir de él.

El aludido enfureció, pero se contuvo. No debía entrar en aquellas provocaciones.

Argar la abordó de nuevo, instigándola a dejarles marchar.

—Ha sido suficiente. Esto empieza a cansarme. Tus estantiguas han acudido a tu llamada, transportadas gracias a los vientos. Nos has hablado, nos has inquietado y nos has enrarecido. Nosotros hemos escuchado respetuosa y estoicamente todas y cada una de tus provocaciones. Ahora te ruego que nos concedas la gracia de permitirnos atravesar ese llameante río.

La poderosa figura de la Oscuridad clavó su amarillenta mirada en el Elegido de Gea. Durante unos minutos se mantuvieron quedos. Una conversación silenciosa se produjo entonces fuera del alcance de los otros. De forma repentina, la vigilante elevó los brazos y la cúpula que los circundaba explotó de golpe, con un sonido seco y certero. Las estantiguas enmudecieron y abrieron paso, formando entre ellas un pasillo que los conducía desde la ribera hasta la meseta que divisaban al otro lado. A continuación, extendió las manos sobre el caudal del Flagetón y murmuró una suave monodia que recordó al encuentro acaecido tiempo atrás en las Ciénagas. Un estrecho puente de hielo comenzó a solidificarse, formando un arco helado sobre las ardientes aguas. Aunque su grosor era de decenas de pies, comenzaría pronto a derretirse.

—Adelante —indicó la semidiosa señalando el camino—. No tenéis mucho tiempo.

Argar miró a su alrededor, recorriendo con la vista a todos sus compañeros. Se habían agrupado tras él, esperando su decisión. Si encaminaban sus pasos hacia el lugar no sería sin cierto riesgo. Después de todo, avanzarían entre hileras de estantiguas, y a sus espaldas quedaría la Dama Negra, eso sin tener en cuenta que cabía la posibilidad de que el puente se viniera abajo mientras lo cruzaban. Aquel era el único camino. El argeo se dirigió a la dama antes de echarse a andar y, casi en un susurro, declaró:

—Gracias.

El Stix

EL REINO DE LOS TRES RÍOS

Un intenso color púrpura se extendía por el Reino Olvidado una vez dejado atrás el territorio de la Dama Negra. La meseta estaba cubierta por una arena de un color morado que resultaba extraña a la vista. Recorrían la distancia que les separaba del siguiente caudal en absoluto silencio. Ninguno hubiera osado romperlo. Demasiados temores se vislumbraban en los diversos rostros de aquel variopinto grupo de personas.

Enroc no podía evitar sentirse todavía entumecido por la presencia que habían dejado atrás. Tenía que confesarse a sí mismo la importancia que en su ánimo había adquirido aquella siniestra figura de la Oscuridad. Le había utilizado, no podía pasar por alto aquel hecho, pero él había salido ganando de aquel ardid. Era más fuerte, más firme, más poderoso. Y debía agradecerlo si quería seguir sirviendo de ayuda al Protegido de Gea.

Argar no podía admitir ante sus compañeros el temor que había sentido delante de la Dama Negra. No había sido fácil traer desde el Reino de los Tres Ríos a las figuras de más allá de Espeo. Durante unos instantes, había creído que no sería capaz de llevar a buen término su cometido. Sin embargo, lo había hecho, y aquello solo le daba más confianza a la hora de comprender hasta qué punto sus cualidades podían ser utilizadas de manera más útil y provechosa.

—¡Allí está el río!

La exclamación de la joven hipnothar sacó a los viajeros de su ensimismamiento. En el lugar que indicaba, media legua ante ellos, el reflejo de unas aguas parecía querer captar su atención.

Caleb estudió con serenidad su entorno. Parecía estar absolutamente desierto. Ni un ruido, ni un arbusto, ni un animal. No había símbolo alguno de vida.

—¿No deberíamos pasar aquí la noche?

La mercenaria se volvió hacia él con brusquedad.

—Ansío llegar al final del viaje. Yo no me encuentro cansada.

—¿Y por qué será que desde el instante que abandonamos Athal-Maru apenas lo estás? —inquirió con doble intención el hechicero.

Argar se apresuró a intervenir, demasiado acostumbrado a las pullas entre sus dos compañeros e intentando evitar que, en un momento tan inadecuado, se produjera otra.

—Quizás no sea tan mala idea. Acarreamos mucho tiempo de marcha, y nos vendría bien descansar. Todavía no me he recuperado del esfuerzo realizado con las estantiguas. No tiene por qué ser un problema. Haremos turnos de dos en dos para asegurarnos de no bajar la guardia.

—¿Y los demontres? —inquirió Naila con temblorosa voz.

—Si los hubiera ya habrían aparecido. Si hasta el momento no nos han engañado, su único cometido consiste en aniquilar. No tendría sentido que no nos hubieran atacado ya. Además, se supone que ese trono está vacío; mientras su dama no lo ocupe, podemos estar tranquilos.

—Estupendo, resulta tranquilizador tener que fiarse de las palabras de una endemoniada bruja —satirizó Saskia.

—No creo que nos mintiera, ni ella ni Mahala, no tenían razón para ello.

La mujer se encogió de hombros y se giró resuelta hacia el joab.

—¿Y no podrías crear un campo de fuerza o de protección o de lo que sea para que todos podamos descansar a la vez y partir cuanto antes?

El hechicero le dedicó una mirada de reojo y Argar intervino para evitar males mayores.

—No creo conveniente que Enroc malgaste su energía a menos que sea estrictamente necesario. Allá a donde nos dirigimos necesitaremos todas las fuerzas posibles.

Enroc y el imohag realizaron la primera guardia sin intercambiar apenas palabra alguna. El hechicero había creado una pequeña esfera de fuego suspendida en el aire a un palmo del suelo, pues no existía nada con lo que preparar una hoguera. Le preocupaba que estuvieran siendo vigilados o que algún depredador asomara por aquellos parajes. El beduino se había dedicado a realizar una serie de rituales con murmullos constantes y devotos dirigidos hacia su particular dios. Por puro respeto, no osó interrumpirle. En seguida se sucedieron aquel par de horas, hasta que la mercenaria y el argeo tomaron el relevo de los dos hombres. Naila, como siempre, quedó exenta de realizar las guardias.

Saskia se acomodó junto al fuego con el desagrado dibujado en su rostro. Aquellos trucos no lograrían nunca impresionarla. Descontenta, se puso a juguetear con sus dagas dibujando figuras geométricas en aquella tierra púrpura. El argeo la observaba sentado frente a ella. Aquella mujer seguía configurando el mismo enigma que la primera vez que la había visto. No importaba haber averiguado quién era su padre, ni siquiera haber comprobado su lealtad en la lucha, todavía desconocía todo sobre su persona. Tomó aire antes de abordarla, como solía hacer cada vez que se dirigía a ella de forma directa, esperando mantener una conversación. Jamás sabía cómo iba a responderle. Jamás sabía qué era lo que podía aguardar.

—No sabemos lo que nos espera.

La frase sonó con una certeza absoluta en medio del excepcional entorno. La pelirroja contestó con una serenidad en su voz que jamás había oído antes:

—Nadie lo sabe.

Sus verdes ojos parecían perdidos en las figuras simétricas que se sucedían en la arena, creadas compulsivamente por su mano. Nadie hubiera podido determinar qué era lo que pasaba por aquella cabeza. Apenas podía vislumbrarse en su rostro una emoción que le hiciera parecer más humana. No obstante, el argeo era consciente de la venganza que la motivaba, una inquietud que servía como motor a aquel corazón de hierro. Se inclinó hacia ella consciente de la debilidad que parecía asomarse a sus ojos, si es que debilidad podía llamársele. Por ese motivo, osó preguntar:

—¿Te encuentras bien?

La mujer volvió su semblante hacia la izquierda para mirarlo de frente. Su mirada brillaba de vitalidad y coraje. Su expresión permanecía seria.

—Estoy más cerca de mi cometido de lo que he estado nunca y, por el contrario, distintas fuerzas me impulsan a seguir adelante. Aunque él no estuviera tras este territorio, yo seguiría, y desconozco por qué.

—No estás vinculada a ninguna promesa, Saskia, en el momento que lo desees podrás abandonarnos. Con tu cometido cumplido o no, podrás hacerlo. Al fin y al cabo, esta no es tu aventura.

—En eso te equivocas, Argar, completamente. Algunas aventuras nos escogen a nosotros aunque seamos nosotros los que creamos escogerlas.

Con la primera luz de la mañana, Argar dirigió su vista hacia el lugar donde había reposado la joven de Hipnos. No estaba. Pensó que se habría vuelto invisible, así que se acercó hasta el rincón que la había acogido y palpó el aire con la mano suavemente. Sus dedos solo rozaron el vacío.

—¿Dónde está Naila?

Sus compañeros se giraron con los rostros alarmados por aquella pregunta. La muchacha no se encontraba entre ellos. La mercenaria se trenzó el pelo al tiempo que replicaba con sarcasmo:

—Estupendo, hemos perdido a la cría que protegía al Elegido de Gea.

—No tiene gracia, Saskia —contestó el aludido escuetamente—. No debería andar muy lejos.

—A menos que se la hayan comido.

—¡Saskia! —exclamó cortante Argar.

El joab sonrió en aquel momento señalando al frente con su cayado. Había percibido su presencia a lo lejos sin demasiado esfuerzo, era inútil discutir cuando la muchacha había optado por adelantarse en el camino.

—Está allá, en el río.

Aunque los otros tres viajeros agudizaron la vista esperando verla, ninguno fue capaz de descubrirla. Así que se pusieron en marcha confiando en la percepción y visión del Augur, tampoco tenían demasiadas opciones. De hecho, desde que habían dejado atrás el valle de las Hojas de Oro, las decisiones a tomar parecían venir dadas por designios más altos que los suyos propios.

Efectivamente, la hipnothar había llegado al río. No obstante, ninguno estaba preparado para lo que vio cuando alcanzaron sus orillas.

Naila permanecía suspendida en el aire sobre las aguas lechosas del Stix. Su cuerpo azulado, envuelto en una inmensa espiral energética compuesta por tonos malvas y púrpuras, flotaba sobre su superficie con la cabeza echada hacia atrás y los brazos ligeramente separados del cuerpo.

Argar dio un rápido paso hacia ella y la mano del hechicero sobre su antebrazo lo interceptó de pronto, frenando su acción.

—Espera, no sabes lo que está sucediendo.

—No puedo dejarla ahí. Está sufriendo una agonía.

Caleb estudió la escena con seriedad. Los agudos ojos del desierto recorrieron a la joven en un análisis silencioso y circunspecto. Sus palabras sonaron seguras y sinceras.

—Eso no lo sabes.

—¿Qué quieres decir?

—Piensa dónde estamos, Argar. Si hay algo que enseguida aprendemos en el desierto es que nuestros ojos engañan a la mente en multitud de ocasiones. No puedes dar por supuesto un suceso mientras no lo compruebes directamente. Solo los necios buscan soluciones mediocres, y tú no lo eres, Argar, no lo eres.

Saskia inclinó la cabeza hacia un lado contemplando a la muchacha, frunciendo el ceño. Había que admitir que resultaba una imagen inquietante.

—¿Insinúas que puede estar disfrutando?

El Augur intervino molesto y alterado por las burlas que parecían asomarse a los labios de los protagonistas de tan absurda conversación.

—¡Por favor! ¿Es que no podéis mostrar un poco de respeto? ¡Se trata de Naila, por el amor de Nebo! Hemos caminado a su lado más de tres mundos. Ha estado con nosotros, nos ha otorgado su energía y su candidez, y todavía habláis de ella como si fuera un objeto de estudio. ¿Es por el color de su piel? ¿O es que ni siquiera vosotros sabéis lo que os pasa?

La cabeza de la hipnothar se irguió de pronto, volviendo con un golpe seco y repentino a poner su cuello erecto. Sus ojos, inyectados en una intensa corriente azul, se clavaron en los viajeros que habían dado unos saltos hacia atrás, asustados y desprevenidos por el movimiento y la voz gutural que salió de su garganta.

—¡TÚ!

El grupo contempló aquel rostro que los seguía con ardiente enojo. La figura de Naila parecía poseída. Los remolinos de energía de colores cada vez más intensos comenzaron a girar con velocidad cada vez mayor. Las aguas del río bajo sus pies empezaron a rizarse formando un remolino sin fin de tonos blanquecinos. Saskia y el imohag retrocedieron un par de pasos más blandiendo sus armas. Era lógico suponer que algo imprevisto iba a suceder, aun cuando desconocieran por completo de qué se trataba. La mujer giraba alternativamente la cabeza esperando ver aparecer algún atacante o tomar forma algún hechizo. El rostro de la hipnothar no daba lugar a dudas. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, no estaba de su parte.

—¡IMPURO!

El grito resonó en sus oídos mientras señalaba al argeo con rencor y con odio en su voz. Argar miró a su alrededor buscando una respuesta a lo que estaba acaeciendo. Un gesto del hechicero lo instó a calmarse. Ella continuó gritando:

—¡Engendro de ser secundario y vil humano! ¡Híbrido de ser puro y hombre maldito! ¡Al fin he podido finalizar mi misión!

Argar dio un paso al frente reposando la mano en la empuñadura de su espada. El Augur interceptó de nuevo sus movimientos cruzando el báculo delante de él. La mirada imperativa lo obligó a adoptar un gesto de precaución y paciencia. El hechicero parecía intuir que aquello todavía no había terminado. Aquello no había hecho más que empezar.

El cuerpo de Naila comenzó a descender, rodeado de los torbellinos de luz, en dirección al remolino formado bajo sus pies. El diámetro de su circunferencia crecía más y más y ya había alcanzado ambas orillas. La hipnothar empezó a sumergirse de pie en las aguas lechosas mientras los rayos de luz permanecían girando sobre el cauce. Los viajeros descendieron la cabeza sin atreverse ni a intervenir ni a articular palabra. Con extrema lentitud, apenas pasados unos minutos después de estar zambullido por completo en las profundidades, sin distinguirse siquiera una hebra de cabello, el cuerpo emergió tal y como había desaparecido con anterioridad. Su atención fue captada enseguida por el color del cabello, antes de un azul intenso y ahora completamente blanquecino. Su piel refulgía con el aspecto albo y puro de la nieve virgen. La persona que había sido Naila había perdido absolutamente todo el color de su azulado cuerpo. Incluso sus ojos carecían de iris y presentaba unos glóbulos absolutamente blancos. Sus labios también ostentaban el mismo color, y la imagen de la joven refulgía con la blancura polar de las nieves del norte.

—¿Naila? —susurró Argar completamente desconcertado por lo sucedido. La figura se elevó de nuevo hasta situarse sobre el remolino de agua que empequeñecía a medida que se alzaba sobre él. Cuando se detuvo, a un par de varas de altura, estas se cerraron por completo y el cauce volvió a correr con total normalidad.

Saskia señaló a la muchacha comprendiendo al fin.

—La Dama Nívea…

La aludida sonrió abiertamente, satisfecha de ser reconocida en su territorio. Los destellos que la circundaban se colorearon de bellos tonos anaranjados.

—La Dama Nívea os recibe, dramáticos engendros del Impuro.

Su recibimiento sonó helador en los oídos del grupo. La figura extendió los brazos en forma de cruz y los situó perpendiculares a su cuerpo. El tiempo pareció suspenderse en aquella tierra púrpura. La mercenaria reafirmó las dagas en sus manos en un gesto de defensa instintiva. Empezaba a sospechar que se habían metido ellos solos en la boca del lobo. Resultaba más que probable que los embistieran con el peor de los ataques. Aquella quietud solo podía ser el preludio del deseo de la Oscuridad. Desde luego, fuera lo que fuera lo que hubiera sido de Naila, de su dulzura y cordialidad no quedaba ya nada. El imohag siguió el ejemplo de la guerrera y extrajo la cimitarra de su cinto. Enroc, por su parte, situó el báculo hacia delante, presto a ser utilizado. El Elegido de Gea fue el único que se mantuvo impasible ante la bienvenida. Ni arco ni espada reposaron en su mano. Caminó con lentitud hasta el borde mismo de la orilla lechosa bajo la atenta mirada de la vigilante del río.

—Ruego ser escuchado por Naila.

Las carcajadas que obtuvo como respuesta resonaron a su alrededor produciendo un metálico eco.

—No entiendes nada, impuro e ínfimo ser. Pobre diablo.

El hechicero escuchó aquella frase mientras una idea acudía a su mente. Sí, lo había comprendido al fin. Su pensamiento corrió raudo y veloz desde el primer instante en que sus pies tocaron el Reino de los Tres Ríos. La señora de Psama, la Dama Negra y ahora Naila. Todo comenzaba a tener sentido. Cada una de las figuras de aquel territorio empezaba a ocupar su sitio con clara lógica. El Elegido, en su recorrido en la búsqueda de las piedras sagradas, iba devolviendo al Imperio el orden preestablecido, subsanando el actual estado de cosas. No sabía cómo, pero había algo que habían hecho bien. Habló entonces, ayudado por un tono lo suficientemente alto como para ser escuchado por sus amigos y lo suficientemente cauto como para no parecer estentóreo o violento. No deseaba alterar a aquel ser sin alma.

—Naila está muerta.

La Dama Nívea observó al hechicero con regocijo. Una heladora sonrisa iluminó de nuevo su semblante. La expresión satisfecha que mostraba reflejaba el orgullo y poder que la embargaba. Con lentitud descendió los brazos antes de contestar, entrelazando los dedos sobre el regazo de sus caderas.

—Me congratulo por tu sabiduría, Enroc. No esperaba menos de ti.

Los aventureros intercambiaron miradas de desconcierto. Únicamente el hechicero parecía comprender las palabras de aquella presencia que proseguía hablando con regocijo:

—He estado agazapada en el cuerpo de esa cría una eternidad, manifestando el mínimo poder para ser elegida por los nigromantes de un pueblo supersticioso. Por eso, silenciosamente, me he visto obligada a esperar. Caminé con vos artera y oculta, retraída y sinuosa, aunque la sangre me hirviera y el odio consumiera cada poro de mi ser. Otorgué a esa niña un poder que solo yo poseía y racionaba para mi propia utilidad. Obligada a soportarlo, logré llegar hasta aquí sin concurrir más que una chispa en otro cuerpo. Pero ahora heme en mi lugar. Aunque he de reconocer que me habéis entretenido. —La dama se interrumpió unos segundos dirigiendo la vista por encima de todos y cada uno de los viajeros que la contemplaban absortos. Arqueó las cejas antes de continuar, repleta de desprecio—. No me miréis así, como si no me reconocieseis, pues yo estaba ahí cuando Mahala fue recuperada del abismo en el desierto. Yo estaba ahí cuando la Dama Negra me dio la bienvenida. Yo estaba ahí, en cada una de vuestras aburridas disputas. Yo estaba ahí maldiciendo cada paso que dabais, cada rodeo que concedíais, cada instante que os demorabais. Yo estaba ahí utilizándoos para mis propios fines. Yo estaba ahí.

Un silencio cayó de pronto sobre ellos. Aquellas palabras les helaron la sangre. Habían caminado entre sus filas con dos damas del Este y aquí estaba la más sanguinaria, la más cruenta, la más vengativa. Cuando volvió a hablar, a todos se les había formado ya un nudo en la garganta.

—Sí, Augur, Naila está muerta. Su alma ya no me valía en absoluto para nada. No necesito ocultarme. Este es mi reino. Aquí soy dueña y señora. Aquí el poder está en mi mano.

—No hay motivo para tu odio si te hemos ayudado a alcanzar tu destino —puntualizó la aixa apretando la empuñadura de sus armas.

—¿Estás segura de eso? Puedo respetarte a ti, noble guerrera pelirroja, puedo respetar al hechicero, incluso los hombres del desierto pueden ser tolerados por mi inconmensurable superioridad, pero soy contraria a los impíos, desprecio a los engendros. Exclusivamente creo en la pureza de los seres, y no apoyaré a aquel descendiente de un ser superior y un mísero humano.

Todos, instintivamente, dirigieron su mirada hacia el argeo. El Elegido de Gea sintió las miradas sobre él con resignación. Respiró hondo antes de hablar, esperando dar con las palabras adecuadas para replicar a un sujeto que despreciaba a todo aquello que fuera diferente.

—Has estado presente en nuestros encuentros, cierto es, has sido testigo de nuestras vicisitudes y, por ese motivo, no voy a recordarte lo que seguro has visto. Dos de las damas del Este nos han cedido el paso hacia nuestro destino. Desconocemos cuál será nuestro fin y, seguramente, han optado por no interrumpir un camino trazado por otros. No es vuestra función luchar en esta guerra, sino manteneros al margen y esperar.

—¿Esperar? Luego la Dama Oscura te ha enseñado bien. Al fin has comprendido, Argar, pero yo no soy ella. No voy a tomar decisiones porque las hayan tomado otros. ¿Con quién te crees que estás hablando? Ni siquiera debería dirigirme a ti, ser impuro. ¿Qué clase de sangre te crees que circula por tus venas? Tu progenitora solo me infunde desprecio, y el resto solo me provoca arcadas.

Argar frunció el ceño, desorientado por aquellas declaraciones. En ningún momento había imaginado que su madre fuera a suponer un obstáculo en la consecución de sus fines. Las tres damas la habían nombrado y las tres la habían despreciado. Ignoraba por completo la historia de su madre, y no sabía qué hechos habría en su haber para levantar tales sentimientos en semejantes seres. Enroc rompió el silencio comprendiendo la actitud de su amigo. Debía ayudar.

—Fácil es deshacer la malquerencia, tan solo has de permitirnos proseguir.

La blanca figura se volvió hacia el hechicero agitando las manos en el aire, mientras círculos de verde luz volteaban alrededor de sus muñecas produciendo extraños chillidos.

—Está bien, discípulo de Nebo, os concedo el paso, pero el hijo de Anael se queda.

De tal manera, impulsando los brazos hacia delante, lanzó aquellos hilos verdeazulados hacia el argeo y comenzaron a rodear su cuerpo ascendiendo desde sus pies hasta su cabeza. Los chillidos que emitían aumentaban su intensidad a medida que trepaban por sus extremidades, apretándolas y aprisionándolas.

Saskia, cercana a él, forzó la vista intentando vislumbrar la forma de aquellos haces de luz. De pronto, lo distinguió. Infinidad de culebras de un extraño brillo fluorescente se enredaban con satisfacción en torno a su presa. Dirigió una mirada por encima de su hombro al hechicero, que deshizo con determinación los pasos que los separaban. Caleb, por su parte, permaneció en silencio, expectante. La risa de la Dama Nívea llenó el ambiente acompañando los gritos de las serpientes que no cesaban de girar alrededor de su prisionero. El Augur estudió los hilos de luz. La magia era indestructible. Al menos, eso parecía. Miró a la aixa. Tal vez aquella fuerza devastadora pudiera liberarle, pero no osaba imaginar lo que podría suceder luego. Enroc se volvió hacia la Nívea con intriga en el rostro. No acababa de entender la finalidad de aquella actuación.

—¿Qué pretendes? Sabes que no podemos seguir sin él.

—Por supuesto que podéis seguir sin él. Esa no es la cuestión, ¿verdad? La cuestión es qué sentido tendría seguir sin él.

—El sentido de hacernos perder el tiempo, ¿es eso lo que pretendes?

La dama ignoró las palabras del hechicero y se dirigió a la aixa con desenvoltura.

—Puedes seguir, Princesa de la Guerra, tu destino se escribe en otros textos.

Caleb se acercó a la pelirroja. Le desagradaba intervenir en aquellas disputas de entes superiores y fines desconocidos, pero no podía seguir manteniéndose al margen. Admiraba a aquella mujer y por eso no dudó en decirle:

—Nadie te culpará si tomas esa decisión, Saskia.

La mercenaria lo miró con un destello de luz en sus ojos. Era evidente que estaba planteándose el ofrecimiento. Fuera lo que fuera lo que aquellos hombres buscaban, no tenían por qué compartir el mismo camino. El Elegido de Gea permanecía inmóvil, incapacitado para hablar. Ni siquiera sus ojos podían ver lo que sucedía a su alrededor. Escuchaba las voces de sus compañeros a duras penas, perdidas bajo el chillido de las serpientes que lo encadenaban. Así, pensara lo que pensara, no podía expresar sus sentimientos. Enroc estudió la incertidumbre de la guerrera con creciente preocupación. No podían prescindir de ella. Todavía no. Habían llegado hasta allí con aquella furia de cabellera encarnada por algún extraño motivo, y no iba a arriesgarse a perder la partida por una inútil imprudencia. Miró para el argeo. Seguro que él no deseaba dejarla marchar. Por eso, encomendándose a Nebo, habló a razón de la única idea que se hizo paso en su mente, deseando que surtiera efecto.

—¿Y si hubiera otra opción?

Saskia echó una ojeada a su compañero, desorientada, confusa ante aquella pregunta. La blanca figura se volvió hacia él con su esplendorosa sonrisa y balanceó una de sus pálidas manos, instando a que prosiguiera. El hechicero no se hizo esperar.

—Tal vez hemos planteado erróneamente el deseo de atravesar estas tierras implorando tu colaboración.

—Te escucho.

—La señora de Psama y la Dama Negra nos instaron a cruzar a cambio de algo. Sí, permitieron que llegáramos hasta estas orillas pero en ninguno de los dos casos fue de manera desinteresada. Incluso se podría decir que, en ambos, hicimos un trato. ¿Por qué habría de desaprovechar la ocasión la Dama Nívea?

El Augur esperó paciente la respuesta. Dudaba sobremanera de la existencia de algún acto que pudieran realizar para ayudar a aquel ser y, a pesar de todo, sentía que podía ser así. La Dama Nívea descendió un par de varas de altura hasta el borde del agua mientras un gesto de satisfacción relucía en su rostro. Los humanos expectantes los observaban en absoluto silencio al tiempo que el hijo de Anael proseguía prisionero. Aquel monje resultaba un espécimen sumamente interesante. De hecho, ahora comprendía qué había visto en él la Oscura.

—Tal vez haya algo.

Sacudió uno de sus brazos hacia las armas blancas al tiempo que pronunciaba la frase. Sin percatarse, la cimitarra del beduino regresó a su funda y las dagas de la aixa volvieron a reposar en sus antebrazos.

—Hay un objeto. Un objeto que necesito. Un objeto que habréis de conseguir. —Guardó silencio unos segundos, otorgando a su petición un dramatismo que no fue indiferente al grupo—. Allá donde el Señor de la Guerra se encuentra, una puerta de bronce tras él mantiene presa en su epicentro un hermoso cetro. Es pequeño, blanco e impoluto. No existe ni una sola mancha en la pureza de su mármol. No hay constancia de una mácula en la sinuosidad de sus formas. Deseo ese cetro. Yo no puedo atravesar este río, no puedo dejar atrás estas orillas. Sin embargo, ese objeto me pertenece. Fue creado para mí desde mucho antes de que me fuera arrebatado. Así que he ahí el precio, pequeños humanos, traedme el cetro y seréis libres de pasearos por mis dominios.

La aixa sintió regocijo en su interior, aunque se empeñara en no mostrarlo. Al fin daba con él. Estaba más cerca de lo que se había supuesto. No obstante, un asomo de desconfianza se distinguió en sus ojos. En aquel asunto había algún detalle que no le acababa de convencer.

—¿Solo hemos de vencer a Samael?

—¿Solo? ¿Has oído lo que has dicho? ¿Acaso ya no recuerdas a tu padre? No me importa. Ese es el trato. En ese umbral lo hallaréis. No sé cómo vencerle, no sé cómo obtenerlo, pero sé que habréis de hacerlo si deseáis proseguir vuestro viaje.

—¿Qué seguridad tienes de que no seguiremos adelante en lugar de cumplir lo pactado?

La Dama Nívea lanzó una estentórea carcajada señalando al argeo con alborozo.

—Porque él se queda.

Enroc sacudió la cabeza bruscamente. No podían permitirse aquel lujo.

—Sabes perfectamente que lo necesitamos, y más todavía si pretendes que tengamos éxito en nuestro encargo. Sin Argar dudo mucho que podamos obtener ese cetro marmóreo.

El rostro de la dama se tornó hoscamente en una expresión entre contrariada y ofendida. Caleb dio un paso al frente con la templanza característica de los hombres del desierto.

—Yo ocuparé su lugar.

La vigilante volvió a sonreír y elevó los brazos al aire en un teatral gesto.

Las sierpes de luz comenzaron a desaparecer de la cabeza del argeo para ir ascendiendo por los pies del de Psámata. Los chillidos aumentaban a medida que la operación se sucedía.

Argar comenzó a jadear con dificultad al verse liberado y se llevó las manos a la garganta, intentando respirar hondamente. Cuando su cuerpo se apreció desatado por completo, cayó en una sacudida hacia delante, apoyándose sobre las manos, cansado y dolorido. Apenas había escuchado lo que había sucedido. No había sido consciente de la totalidad de las palabras del Augur a causa del agudo dolor y penetrante sonido que emitían sus captores. Volvió la vista hacia su izquierda. Caleb estaba sufriendo el tormento que él acababa de pasar. Admiró a aquel hombre de buen corazón y se prometió no fallarle.

Samael era alto y extremadamente delgado. Huesos estrechos y rasgos altamente marcados caracterizaban su cuerpo. Su enjuto rostro, de pómulos prominentes, observaba a las figuras que caminaban hacia él a través de sus diminutos ojos verduzcos, coronados por unas espesas cejas negras salpicadas de numerosas canas. Una larga barba, lacia y estrecha, se extendía hasta su cintura sobre la inmensa túnica que lo cubría, como un enorme pliego de noble tela que resguardaba una rama seca y quebradiza de un árbol viejo. Su intenso color granate hubiera destacado todavía más el tono de la gema que un día colgó de su cuello. Un extraño casco cubría su cabeza, una especie de yelmo metálico con un dragón coronando su cúspide. Resultaba desconcertante el contraste de aquella túnica con aquel casco de guerra.

Samael se erigía bajo un enorme arco de piedra sobre el camino empedrado que conducía hacia la frontera del Reino Olvidado. La piedra dibujaba gárgolas y engendros de horrendas caras y expresiones obscenas. El hombre situado bajo el medio punto le confería un aspecto todavía más sobrecogedor. Quien fuera depositario de la Carmesí miró con fijeza a los tres seres que caminaban hacia él procedentes del Reino de los Tres Ríos, asomando a sus finos labios con desesperante lentitud una traicionera sonrisa que dejaba ver unos dientes afilados y amarillentos.

La pelirroja apretaba las empuñaduras de sus armas con tal ira que sus nudillos se tornaron blanquecinos en seguida. La tensión existente entre ambos seres era evidente. Sin embargo, mientras la mujer bullía en deseos de venganza hacia aquel que había masacrado a su pueblo, el antiguo druida mantenía su sonrisa otorgándole un sincero recibimiento. Adelantó un paso hacia ella con los brazos abiertos de par en par.

—Mi bien amada hija.

Saskia dio un salto hacia atrás. Enroc y el argeo intercambiaron una mirada, buscando la solución adecuada a aquel trance. Samael cortaba el acceso al otro lado. Era obvio que habría que vencerle para poder atravesar el paso. Más allá, prosiguiendo el empedrado camino, a menos de cien pies, podía distinguirse el bronceado dintel del otro umbral, cuyo centro refulgía con brillante albor. Aquel sitio era el que la Nívea les había indicado para recoger su apreciado cetro, pero la lucha que se avecinaba preocupaba a los dos hombres. Aquel lugar se encontraba tremendamente lejos, y físicamente muy cerca. Todavía quedaba por pasar lo peor.

Argar era consciente de que debía centrarse en los acontecimientos que tenían lugar en aquel preciso instante y no perderse en elucubraciones sobre la lealtad de la pelirroja. Tal vez en aquel momento estuvieran jugándose el buen fin de su viaje. Con todo y con eso, no podía evitar sentir en su corazón un pesar sobrecogedor. Aunque supiera que aquel término lo esperaba con mayores incógnitas que las que podría imaginarse, era consciente de que allí su camino y el de la mujer se separaban. No deseaba que Saskia fuera abandonada a su suerte. Ni siquiera tenía la certeza de que optara por regresar con ellos para rescatar al imohag. Si salían de aquello con vida, desconocía lo que pretendería la aixa una vez librado el combate. El hechicero cruzó con él su mirada instándole a centrarse. Debían estar alerta. No tenían ni la más remota idea de lo que era capaz aquel hombre.

El Señor de la Guerra ladeó la cabeza hacia su hija en un giro inesperado que les permitió distinguir la cicatriz que se extendía desde su sien derecha hasta la comisura de sus labios, perdiéndose en los inicios de su barba.

—Al fin vienes a mí, mi amada hija. La espera ha sido larga, pero al menos traes lo que me corresponde.

Saskia miró alternativamente a los dos hombres que la escoltaban antes de concentrar toda su atención en su progenitor. Allí acababa su coalición. Allí estaba el final de su destino. Allí era donde tenía que llegar. Podía sentir el odio bombeando su corazón con un calor cada vez más intenso. La sangre le hervía clamando a gritos venganza. El colgante contra su pecho comenzó a quemar con fuerza. Aquel era el momento.

—¡Idos! —gritó con energía y determinación.

Los hombres intercambiaron una mirada y comenzaron a avanzar, cada uno a un lado de la recta que la aixa y el guardián formaban. Inmediatamente, Samael extendió los brazos en cruz, situando cada una de sus manos en un mismo plano ante ellos. Al instante, dos espirales de luz encarnada se formaron frente a los hombres. Argar extrajo rápidamente la espada de su vaina y se situó en posición de ataque. El hechicero, por su parte, inclinó el báculo hacia la luz y preparó su mano libre para lanzar los proyectiles que caracterizaban sus ofensivas. Cada uno de ellos se vio obligado a enfrentarse a un horrendo orco, cuadrado y patizambo. Sus largos brazos colgaban a cada lado de su cuerpo con grandes garrotes en sus manos. Sus pieles, escamosas y verdes, estaban cubiertas por ropas sucias y avejentadas que apenas tapaban sus impudicias. Con un grito desgarrador se abalanzaron sobre los humanos.

Samael sonreía sin dejar de mirar a su hija, ignorando por completo la pelea que tenía lugar a cada uno de sus costados. Pronto acabarían con aquellos viajeros molestos que ya no le servían para nada. Saskia estaba allí y eso era lo único que le importaba. La había esperado demasiado tiempo. Durante demasiadas ocasiones le habían prometido que la mercenaria llegaría hasta su vera por voluntad propia. Había dudado, pero al fin estaba ante él, imponente y hermosa, firme y exuberante.

—Y bien, hija mía, ahora que podemos sentirnos a solas y disfrutar de nuestro maravilloso encuentro, dime, ¿qué esperas a cambio?

—No va a haber ningún intercambio —replicó la mujer dirigiendo miradas por el rabillo del ojo a la encarnizada lucha que acontecía a ambos lados.

—¿De veras? Puedo sentirla, hija mía, tú yo formaríamos una alianza imperecedera, un linaje sagrado para gobernar el mundo.

—No me interesan ni los linajes ni los gobiernos ni las alianzas. He llegado hasta aquí para terminar lo que empecé en su día, nada más.

—¡Oh, vaya! Eso sí que resulta interesante. Así y todo me pregunto por qué no lo has hecho ya. Hablas con tu padre, amada hija, sangre de tu sangre, carne de tu carne. Si hubieras tenido otro deseo, ya habrías caído hace rato sobre mí, presta para matarme. Y no lo has hecho. No, no lo has hecho, porque designios más altos te motivan —sentenció dando dos pasos hacia ella para luego proseguir—: ¿Crees que no me mostré permisivo al dejarte marchar? ¿Crees que no valoré tu futuro? Todo lo que he hecho, lo he hecho para que este momento viera la luz, mi audaz asesina; porque si no hubiera sido así, te habría matado en aquel instante como se mata a una mariposa en las llamas de una hoguera.

Argar evitaba con la espada los golpes del engendro intentando adoptar una posición de ataque. Difícilmente podía distinguir al hechicero al otro lado de la mercenaria, haciendo exactamente lo mismo que él, solo que con su báculo. Las continuas embestidas de los orcos dificultosamente les otorgaban tiempo para evitar la iniciativa. De momento, solo podían defenderse y esperar algún error del contrario.

Saskia miró al Señor de la Guerra frunciendo el ceño. Estaba desconcertada. Las palabras atravesaban su resistencia sin que pudiera evitarlo. Algo en su interior le encomiaba a oírlas. La venganza pugnaba por salir, pero su cuerpo permanecía estático e inmóvil, paralizado por la presencia de aquel hombre que era su padre. A su lado, sus compañeros parecían arreglárselas sin ella. Combatían sin tener tiempo de percatarse de lo que sucedía junto a ellos. Samael sonrió al leer aquellos pensamientos en la expresión de su rostro.

—¿Quieres hacerme creer que realmente te importan esos dos humanos? Un pobre monje y una especie de elegido no se sabe bien para qué. Yo te lo diré, adorada hija, porque me han hablado de esa historia y ya sé cuál es el final. Van a morir. Ambos. Ese es su destino. Han sido elegidos como sacrificio en la lucha. No obstante, querida mía, tú no compartes esa suerte indigna, porque tu sino es este y no otro, tu sino está al lado de las tinieblas, la senda a la que has servido y a la que perteneces. No puedes negarlo, Saskia, has de aceptar quién eres. Acéptalo.

La mujer pareció reaccionar entonces, embistiendo contra él con todas sus fuerzas, como un meteorito que cae, inevitable, sobre la superficie terrestre. Su sorpresa resultó mayúscula al comprobar que no podía acercarse a él. Una pared invisible evitaba cualquier tipo de cercanía hacia su cuerpo, y por más que intentara traspasarla, no podía por menos que recular.

El Señor de la Guerra extendió la mano hacia su pecho y una intensa luz carmesí iluminó el trayecto que iba desde el colgante oculto hasta su palma, paralizando a la mujer por completo. Saskia percibía cómo tiraba de él aquella mano que intentaba asirlo. Su intención era resistir aquella llamada y pretendía tirar hacia atrás para que no pudiera alcanzarla. La concentración de Samael se centraba de tal forma en la gema que ignoró por completo a los dos hombres que se revolvían contra los orcos con todas sus fuerzas.

Cuando Argar clavó la espada en el corazón de aquel ser que había tropezado en el medio de la lid, el orco explotó en el aire, imbuido por el mismo rayo de energía que lo había traído. Al mismo tiempo, el joab tumbó al otro con su báculo introduciéndole una bola de fuego en el pecho, provocando el mismo estallido. Los dos hombres se volvieron para contemplar la escena que se sucedía a su lado.

Saskia parecía resistir todo lo que era capaz la acometida del Señor de la Guerra mientras la piedra comenzaba a traspasar el cuerpo de su camisa pugnando por salir. Su brillo refulgía sobre su pecho, un inquietante humo comenzaba a surgir de su piel, provocando un desagradable olor a carne quemada. El rostro de Samael mostraba satisfacción y disfrute. Sus ojos no se apartaban de la gema que había poseído durante tanto tiempo atrás.

El Augur dirigió el báculo hacia el Señor de la Guerra y pronunció unas enigmáticas palabras. Una energía helada partió directa hacia él. Mas este, con la mano libre, la elevó en un ángulo recto sobre su cabeza y desvió el ataque sin siquiera mirarle. El argeo situó silenciosamente su arco listo para disparar. Durante unos segundos dudó a quién apuntar, y cuando Saskia vio la flecha hacia ella creyó que había perdido la cabeza.

La saeta silbó con rapidez hasta caer rauda y certera sobre el rubí que colgaba del cuello de la mujer. El canal de energía entre la piedra y el Señor de la Guerra se quebró bruscamente, provocando que la mercenaria cayera hacia atrás impulsada por una violenta sacudida. Samael se volvió hacia el argeo con furia en los ojos y dibujó en el aire una especie de cuenco invertido a la vez que murmuraba unas palabras desconocidas. Arrojadas desde la nada, decenas de piedras cubiertas de lava comenzaron a caer sobre la cabeza del Elegido de Gea. Enfrascado en evitar aquella cascada de rocas, no tuvo tiempo de distinguir la presencia que caminaba hacia el Señor de la Guerra, mientras buscaba con la mirada al hechicero que se había vuelto invisible. En el instante en que Saskia se abalanzó sobre su espalda, dispuesta a tajarle el cuello cruzando sus dagas, el antiguo druida se volvió rápidamente, de manera que uno de los tajos fue a parar a la única de sus mejillas sanas y el otro apenas produjo un pequeño rasguño en el cuello. Asió a la mujer con ambas manos por los hombros, apretando con tanta fuerza que las dagas cayeron al suelo, elevándola en el aire antes de arrojarla hacia atrás, haciéndola caer sobre las rocas. Argar, que había logrado con gran esfuerzo por su parte evitar aquella lluvia, percibió un parpadeo del joab al moverse al tiempo que los otros luchaban.

—Debemos seguir —le instó el Augur situándose a su lado y señalando hacia el paso libre de obstáculo alguno.

Comenzaron a andar mientras el argeo elevaba la cabeza por encima de su hombro para observar la espalda de Samael dirigirse hacia la mujer tendida en el suelo.

—No podemos dejarla atrás. La necesitamos —replicó echándose a correr hacia ellos.

—¿A la gema o a ella?

El Señor de la Guerra se inclinó sobre la aixa y posó su mano sobre la piedra mientras ella lo observaba hipnotizada y completamente impávida. El caballero corrió hasta sus dorsos blandiendo su espada, pero un extraño campo de fuerza que parecía rodear a los dos athal-maru lo lanzó hacia atrás. Enroc se colocó junto a él, ayudándolo a levantarse.

—¿No puedes eliminarlo?

El monje negó con la cabeza. La burbuja protectora que los envolvía era demasiado poderosa para ser destruida. Saskia reaccionó de pronto. Tomando impulso con la parte superior de su cuerpo, elevó las piernas y le propinó una fuerte patada a su progenitor, apartándolo de ella y poniéndose en pie de un salto. La burbuja continuaba rodeándoles. Samael se levantó al instante, sonriente, sin dejar de mirarla. La mujer se dio cuenta de la presencia de los dos hombres. Por eso, contrariada y enojada, volvió a gritarles:

—¡Marchad!

—No van a irse —puntualizó con crueldad Samael—. Esperan como corderos su sacrificio y, con o sin tu ayuda, serán sacrificados.

El Señor de la Guerra permaneció un segundo en silencio mientras movía las manos con lentitud bajo su atenta mirada. Entre sus dedos surgió la gema que colgaba del cuello de la aixa. La deslizó con suavidad entre sus nudillos con extrema habilidad mientras ella se llevaba la mano al lugar donde permanecía aún su colgante.

—¿Creías que no podía quitártela? ¿Creías que no sería capaz de absorber todo su poder? Sabes que puedo hacerlo, hija mía, puedo hacer eso y mucho más. Así que, por favor, no luches, tú no eres nada sin esto.

El rostro de la mercenaria pareció contraerse de pronto en un gesto de horror. La gema había dejado de quemarle. Quizás la quemadura de su propio escote la incapacitaba para sentirlo, pero tampoco lo podía asegurar. Intercambió una mirada desesperada con el argeo, el cual se mostraba atento a lo que acontecía acompañado del inseparable neseo, ansiando encontrar una solución. El caballero sacudió la cabeza con denuedo, instándole a no creerle, pero la pelirroja dudaba sobremanera.

—¿Qué ocurre, hija mía? —siguió hablando Samael hipnotizándola con el deslizar de aquella gema en sus dedos que parecía no poder evitar seguir—. ¿Te asusta no poseer tu poder? Tú, tan fuerte e invencible, ser de repente frágil e indefensa. Pobre hija mía. Pero es fácil que lo poseas, solo has de honrar tu linaje. Eres la hija del Señor de la Guerra, servidor eterno del supremo Nimrod, y así te pido que hagas, en honor de tu sangre, lo que te corresponde. ¿Desconoces lo que podemos hacer por ti?

Deslizó los dedos en el aire, realizando una caricia ficticia en su cuello y la quemadura de su escote se cicatrizó al instante. Saskia se llevó las manos para palpar la laja que colgaba inerte de su colgante, intentando dar con la respuesta adecuada, pero lo cierto era que no la encontraba.

—Sí —murmuró de pronto dando un paso hacia él.

Enroc contemplaba horrorizado la escena. Si perdían la Carmesí estaban destruidos, sobre todo si estaban presentes en la comunión de aquellas fuerzas.

El antiguo druida continuaba hablando en el tono meloso e hipnotizador que había terminado por embaucarla.

—Mi amada hija, mi orgullo de sangre, albor hermoso de mi progenie, juntos dominaremos el mundo. ¿Acaso vas a defraudar a tu padre?

—No —susurró Saskia hipnotizada por completo, dando otro paso hacia él.

—Lo sabía. Mi orgullo, mi fe, mi descendencia noble y tenebrosa. Emperatriz de la Guerra, dictadora de la senda oscura, ofrenda sagrada a la Tenebrosa…

Argar se volvió hacia el hechicero con rapidez. Había que hacer algo. Si aquello que estaban viendo tenía efectivamente lugar, todo podría quedar perdido para siempre y ni siquiera tendría la oportunidad de intentar alcanzar el corazón de Terra Incógnita para conseguir el resto de las piedras y enfrentarse con el Patriarca.

—¿Puedes hacer una brecha?

—¿Cómo? ¿En ese campo de fuerza? Ya te he dicho que no. Todo lo más sería un pequeño rasguño que, de seguro, resultaría insuficiente, jamás lo atravesaríamos.

—¡Hazla! —ordenó con rotundidad mientras golpeaba la empuñadura de su espada contra su mano sudorosa.

El Augur situó el báculo en posición y se concentró con todas sus fuerzas en aquella esfera de energía. Una pequeña grieta comenzó a abrirse en su parte superior. En ese instante, Samael alargaba la mano para asir la piedra del hermoso cuello que, ignorante, la mercenaria le ofrecía. Argar elevó la espada por encima de sus cabezas y la lanzó hacia la pelirroja a la vez que emitía un único y desgarrador grito:

—¡VENGANZA!

La hoja volteó por el aire hasta introducirse en la brecha que había quebrado la estructura, cerrándose tras ella. Saskia movió la cabeza, despertando de un sueño, y agarró con decisión la espada en su mano derecha antes de repetir:

—¡Venganza!

Y justo en el instante en el que Samael se acercaba para asir la piedra, a la vez que pronunciaba la eterna palabra que la había llevado hasta allí, clavó hasta el fondo de su vientre la espada del Elegido de Gea.

El Señor de la Guerra se inclinó sobre sí mismo, al tiempo que la esfera de energía caía a su alrededor con lentitud. La piedra que había llevado entre sus dedos desapareció de pronto, apareciendo en su lugar un simple y pequeño guijarro.

Argar y el hechicero corrieron junto a la mujer y se situaron a cada uno de sus lados. Samael elevó la vista, hincado de rodillas en el suelo, con una mirada de odio en los ojos y una mueca de desprecio en la boca.

—No lo conseguiréis —murmuró realizando un esfuerzo sobrehumano.

—Eso habrá que verlo —replicó con rencor la pelirroja extrayendo la espada con fuerza y dejando caer su cuerpo hacia atrás.

El cuerpo del Señor de la Guerra quedó tendido en la tierra sobre un charco de sangre. De pronto, comenzó a descomponerse con celeridad. Apenas quedó de él un esqueleto cubierto de carne putrefacta.

Ella continuó mirándolo con odio, sobrepasada por lo que al fin había acontecido. El argeo le quitó la espada y la recuperó para guardarla con extrema delicadeza. Enroc posó una mano sobre su hombro y con dulzura le susurró:

—Hemos de irnos.

La mercenaria asintió antes de mirar al Elegido. Este le devolvió el gesto. Se había ganado el lugar que ocupaba entre ellos con creces.

Los pasos resonaban, seguidos de un armonioso acompasar, por la senda empedrada que transcurría a través del horrendo arco de piedra hacia el dintel que se distinguía a lo lejos de los viajeros.

Saskia caminaba con lentitud respirando profundamente tras sus dos compañeros. Ninguno se habría atrevido a decir qué era lo que pasaba por su cabeza en aquellos momentos y, sin embargo, ambos tenían la sensación de que algo en ella parecía haberse consumido. Desconocían si sería consecuencia de su agotamiento o si resultaría ser otro estado novedoso de la mujer, mas ninguno osó preguntarle.

La extensión de terreno que cruzaban se encontraba por completo desierta. Los umbrales aparentaban posicionarse en el mismo camino hacia la nada. A ambos lados del sendero se sucedían ingentes cantidades de rocas hasta el horizonte, hasta más allá de lo que podía distinguir su vista.

A medida que se adentraban en aquel paraje rocoso, la puerta cuyo centro se alimentaba por un blanquecino fulgor se diferenciaba con mayor claridad. Resultaba más pequeña de lo que habían supuesto, más pequeña de lo que hubiera sido lógico para haberla percibido sin dificultad desde la distancia. Su altura apenas alcanzaba los cincuenta y cinco pies y, así como el pétreo arco había estado repleto de endiabladas esculturas, el bronce, de un intenso color ocre, permanecía liso e impoluto. No había ningún símbolo, ninguna imagen. Nada. Solo al detenerse a un par de pasos de aquella abertura hueca, el brillo comenzó a declinar y en su centro pudieron ver un cetro a apenas cinco pies, pendiendo de la nada y coronado por una esfera perfecta de marfil blanco.

Argar y el neseo se detuvieron delante del umbral, extasiados por la belleza del objeto. Cuando la aixa se paró entre ambos hombres, ninguno de ellos había articulado aún palabra alguna.

—Ahí está —sentenció ella de forma clara y concisa. Ninguno de sus compañeros contestó. Proseguían observando el cetro, estudiando la situación con extremo cuidado—. ¿No vais a cogerlo?

Saskia se echó a andar hacia el dintel bajo la atenta mirada de ambos. El Augur no ocultó su desacuerdo.

—Espera, no sabemos si hay una trampa o si es peligroso, debemos…

Calló de pronto al ver a la mujer descender su mano sobre el marmóreo objeto con la intención de aprehenderlo. Durante unos segundos, tanto Argar como él contuvieron la respiración, alerta ante las posibles consecuencias de aquel atrevimiento.

Cuando la aixa cerró la palma de su mano, asió el vacio. El desconcierto de su rostro no la descorazonó en absoluto, y volvió a intentar agarrarlo. Los hombres se acercaron compartiendo su contrariedad.

—¿Qué significa esto? —preguntó ella volviendo a encontrarse con el puño cerrado en el lugar donde debería estar el objeto.

Enroc acercó su rostro sin intentar siquiera tocarlo. Aquello parecía que iba a traerles dificultades.

—Es un reflejo.

El argeo no desistió en probar suerte a la hora de intentarlo. El resultado fue el mismo que había conseguido su compañera.

—¿Un reflejo? ¿De dónde?

Enroc miró a su alrededor con detenimiento. No había nada. Ni en el cielo ni en la tierra parecía existir ningún objeto extraño desde el cual pudiera producirse el espejismo. Anduvo hasta el borde del camino estudiando las rocas que se sucedían a su paso, esperando encontrar algo extraño en sus formas.

Saskia puso sus brazos en jarras sintiéndose molesta por la decepción de lo que tenía ante sí.

—¿El plan es este? ¿Más piedras?

Argar optó por contestar antes de que el Augur y ella se vieran abocados a una de aquellas interminables discusiones sobre los métodos de cada uno. Aquel no era el momento.

—Está intentando hallar una pista —declaró al tiempo que circundaba el dintel rodeándola hasta el umbral contrario—. Después de todo, hay algo extraño en todo esto.

Al detenerse, observó con estudiado cuidado la escena desde aquel lado. El marco estaba exactamente igual, y al otro lado podía ver sin problema el rostro de hastío de la mujer. Solo un detalle lo hacía distinto al resto.

—No está.

La mercenaria rodeó el dintel para comprobarlo por sí misma. Efectivamente, el cetro no se observaba desde allí.

La voz del hechicero, a un par de varas de distancia, les contestó sin dejar de estudiar su contorno:

—Lo suponía. Las proyecciones o ilusiones no tienen por qué funcionar desde todos los ángulos, a menos que hayan sido creadas a propósito con ese fin.

La mujer se dirigió al Elegido arqueando las cejas. Era una persona de acción, esperar y meditar sobre pistas o hechos que se le escapaban lograban exasperarla.

—No podemos perder tiempo. Caleb está en manos de esa bruja y, después de ver como caíste tú, dudo mucho que sean unas ataduras placenteras.

—No ayudas, Saskia, no ayudas.

La aludida elevó los brazos al aire para luego dejarlos caer sonoramente a ambos lados de su cuerpo antes de responder:

—No soy yo quien debe lograr este cometido. Yo ya he cumplido mi parte.

El Augur clavó la mirada en sus ojos de forma tan intensa que hubiera parecido que los separaban mayores distancias.

—Y nadie sabe qué haces aún aquí.

Argar se frotó la frente con su mano derecha, clara señal de preocupación, caminando hacia el hechicero con lentitud.

—Por favor, no es momento para pullas.

Saskia echó a andar tras él, enojada y ofendida. Parecía haber recuperado aquella actitud que tanto la había caracterizado durante todo el viaje.

—Y nadie sabe tampoco por qué esa maldita Lágrima no te dice que te olvides del cetro, que mandes al cuerno a Caleb y prosigas con tu cometido.

El argeo se detuvo. De alguna forma, aquella idea ya había acudido a su mente. La conclusión le parecía demasiado obvia. Caleb era necesario. No sabía ni cómo ni por qué, pero Caleb era necesario. Lo único que pretendía la Lágrima era actuar a favor de los dioses, albergue de la justicia divina, de manera que si el hombre del desierto era imprescindible para la consecución de sus fines, no le permitiría marcharse sin él. Había pensado poco en la importancia del imohag. Era lógico creer que sin él no hubieran sido capaces de atravesar Psámata, pero no acababa de entender qué era lo que le hacía resultar imprescindible. Seguramente los que había considerado insustituibles no lo fueran. De hecho, en el instante en que el río lo había separado de Enroc y Naila, la gema lo encomió a seguir, sin ningún tipo de remordimiento. Al fin y al cabo, el hechicero le parecía fundamental en aquella historia, a menos que cada uno de ellos resultara serlo a medida que confluían los acontecimientos. Respiró hondo y se dirigió con respeto a la aixa:

—Importa poco lo que decidamos. No voy a dejar atrás a un hombre que ha depositado en mí una confianza absoluta, Saskia, se lo debemos.

—Lo sé, y el honor de un guerrero nadie puede entenderlo mejor que yo, te lo aseguro, mas deberíamos darnos prisa.

El Augur se detuvo junto a una insólita roca de forma triangular. Se agachó delante de ella apoyado sobre su cayado y acarició con cuidado sus aristas. La mujer se acercó a él a grandes zancadas.

—¿Qué has encontrado?

—Parece una abraxa. —Ella lo miró sin comprender—. Las abraxas son piedras mágicas que constan de un símbolo que las hechiza. En este caso se trata de un triangulo invertido, pero no alcanzo a descifrar su significado.

Argar observó a los dos viajeros al tiempo que se acercaba a ellos lentamente por el camino empedrado. Las losas estaban bellamente pulidas. Aquella roca podía resultar desconocida para un joab como el Augur, pero a él no le parecía más que otra al borde del camino. Desde la distancia, aparentaba que la cúspide del triángulo señalaba una dirección en concreto. Detenido a varias varas de ellos, dibujó con la vista la línea imaginaria que partía de aquel vértice, echándose a andar hacia el lugar que indicaba. Al fin, paró junto a otra roca perpendicular, a media docena de varas de la anterior, al otro lado del camino. La piedra formaba otro triángulo inclinado que señalaba hacia el umbral.

—Enroc —avisó entonces con seriedad ante aquella nueva señal. El monje se irguió y se encaminó hacia él con seriedad.

—Es un triángulo tumbado. La unión de los tres extremos forma una figura perfecta. Seguramente esta trinidad signifique algo. Este objeto de poder está encerrado en algún lugar de este delta mágico, que supongo erigido por alguien para mantenerlo fuera del alcance de indeseables que anhelan. Ese es su reflejo, como hemos podido comprobar, pero ni siquiera sabemos si el cetro se encuentra físicamente aquí o si estamos en la puerta de acceso a otro plano.

—¿Otro plano? —repitió Saskia acercándose a los dos hombres—. Lo dudo mucho. Este es el inicio de Terra Incógnita. Este es el acceso a otro mundo, el mundo desconocido. Poco sé de religiones, amigos, pero eso lo tengo claro. Si queréis averiguar qué es lo que hay al otro lado de ese umbral, hay que seguir caminando; pero dudo mucho que ese cetro esté en otro plano peor que este. Estamos en tierra de nadie.

—No lo entiendes, ¿verdad? El único sistema que conocemos para resolver este dilema es exponer una serie de suposiciones que nos ayuden a dar con la solución más lógica.

—¿Suposiciones? ¿Y no puedes usar tu magia?

—La magia es algo de lo que no se debe abusar, Saskia, y utilizarla en este lugar sería como poner un letrero sobre nuestro paradero, algo que no nos interesa en absoluto.

—Supongo que eso elimina la posibilidad de que Argar utilice sus piedras.

El Elegido asintió, concentrado en el triángulo que señalaban las abraxas. Si aquel juego resultaba ser tan geométrico, no sería descabellado pensar en su epicentro. Cabía la posibilidad de que allí se encontrara el acceso al que se había referido el Augur. Comenzó a caminar desde la roca donde se situaban hasta el umbral, en pasos medidos y acompasados, bajo la atenta mirada de sus compañeros. Treinta pasos. Ni uno más ni uno menos. Se detuvo un segundo e instó a sus amigos a hacer lo propio.

—Caminad quince pasos en cada lateral, por favor, el centro que obtengamos puede que nos dé una pista.

Enroc y la mujer asintieron. Los tres recorrieron la distancia, colocándose en cada lado del supuesto delta. Cuando se encontraron en la mitad, comenzaron a caminar en línea recta hacia el interior. Así fue como llegaron al epicentro.

Era un símbolo pequeño, tan pequeño que pasaba inadvertido en medio de las imperfecciones naturales de las losas. Pero una vez encontrado, les pareció estúpido no haberlo visto antes. La talla constaba de dos pequeños triángulos invertidos entrelazados por sus epicentros. Era más pequeña que un pulgar y, sin embargo, parecía más grande ante sus ojos. Cada uno de los aventureros fijó la vista en él con curiosidad e intriga.

—¿Qué significa esto? —inquirió la pelirroja levantando la vista hacia el hechicero.

—No lo sé, tal vez sea un código.

—¿Un código?

Enroc asintió. No lograba dar con otra explicación. Sabía que debía ser tan fácil como complicada a la vez la forma de desentrañarlo. La mujer se agachó para observarlo con mayor detenimiento y posó la mano sobre él con delicadeza. El dibujo estaba bellamente labrado, y sus contornos parecían remarcarlo en polvo de oro. Guiada por un impulso repentino, empujó con su dedo índice en el centro de la inscripción, y un ruido ensordecedor emergió del suelo. Inmediatamente saltó hacia atrás. A su lado comenzó a elevarse una columna de granito que alcanzó los sesenta pies de altura. Sobre ella, refulgía el cetro de poder que se reflejaba en el umbral de la última puerta.

—Alguien debería subir a él —se apresuró a decir la mercenaria—. Esa pilastra está completa y absolutamente pulida. En otras circunstancias, treparía yo, pero en estas os cedo todo el protagonismo…

El Augur se dirigió con decisión y seguridad al Elegido. Tenía claro lo que había de hacerse.

—Argar, tú puedes hacerlo. Las damas lo han dicho. Podrías volar si quisieras. Solamente has de levantarte un poco sobre nuestras cabezas.

—¿Estás loco? Lo mejor será que lo transportes hasta aquí como sea. Una cosa es llamar al viento y otra tener tanta confianza en él que estés dispuesto a partirte la crisma.

—Sabes que únicamente puedo llamar a mi cayado. No teletransporto objetos, Argar, bastante tengo con los elementos y los augurios. Por eso te digo que puedes hacerlo. Es sencillo para empezar. Es una prueba. Además, no debes confiar en el viento, debes confiar en ti.

Saskia seguía la conversación, divertida. Era gracioso observarles cuando discutían entre ellos como dos críos por una cuestión eminentemente práctica de quién era más incompetente para intentar hacer algo. Supo que el joab había vencido otra vez cuando el suspiro del argeo salió de lo más profundo de su pecho.

El caballero se sumió en un estado de concentración tal que empezaba a resultar conocido por sus compañeros. Durante unos segundos, su cuerpo titubeó a un palmo del suelo. Parecía imposible que fuera a ascender. La pelirroja juraría que una pequeña nube se había formado bajo sus pies. Decididamente, aquel isleño no era humano. Ascendió lentamente en una perfecta recta paralela a la columna y extendió la mano para asir con respeto el cetro que allí se postraba. Descendió de igual modo en perfecta armonía y tranquilidad, pero cuando sus pies tocaron el suelo, se dejó caer, hasta sentarse, completamente agotado. Sus ojos se clavaron en el hechicero con reproche.

—Esto será parte de mi naturaleza, pero me destroza, Augur, y no pidas que me guste.

Los viajeros avanzaban por el camino que habían recorrido poco tiempo antes, acompañados ya por aquel que pisaba por vez primera aquel suelo. Caleb circulaba silencioso tras ellos. Aquella espera le había dejado lacerado. La tortura de soportar aquellas sierpes por su cuerpo, acompañadas de ruidos tales que taladraban sus oídos con crueldad, había resultado atroz. En ningún momento había dudado que el argeo no hubiera regresado a por él. Aquel hombre era el Mensajero. Lo sabía.

El silencio era absoluto entre ellos. Cada uno se sumía en las incertidumbres que los acompañaban por las entrañas del territorio desconocido para el hombre. Después de todo, hasta el Reino de los Tres Ríos había llegado a tener su propia lógica. Cruzar una orilla, alcanzar a una dama, establecer un pacto…

La Nívea se había mostrado encantada con su cetro de poder, imprescindible para convocar a sus demontres y restaurar el feudo del que había sido desterrada. Los había dejado marchar sin prestarles mayor atención, ensimismada como estaba con el objeto marmóreo. Ni siquiera ella sabía lo que les deparaba el destino.

Atravesaron en la misma solitud el arco de piedra donde habían hallado a Samael. La aixa no pudo evitar sentir un escalofrío por su cuerpo. Sus compañeros mantuvieron un respetuoso silencio. Después de todo, había matado a su padre.

Caminaban decididos, a buen ritmo, hacia el portal que había albergado el poder de la Nívea. Cuando lo traspasaron, ascendieron la ladera que lo sucedía hasta el otero desde el que se divisaban los caminos que finalizaban en la cima. Era el principio del fin.

El pico del espectro

EL ÉBORO

Las cuatro figuras se recortaron sobre la cima de la inhóspita colina que conformaba la última frontera. Silenciosos y quedos, perdieron la vista en la lejanía, mientras la inmensidad de su visión los embargaba de terror y asombro. No habían supuesto en absoluto tamaña grandeza.

En el horizonte, sembrado de tierra oscura y cielos tormentosos, el pico del Espectro los aguardaba. Una legua de pared vertical, situada en el extremo sur del Reino de los Tres Ríos, configuraba el contorno del interior mar Primordial. Montaña inquietante e inexplorada, hizo caer sobre ellos la opresión y el asombro de una obra de la naturaleza más oscura y siniestra de lo que jamás habían visto o supuesto.

Cuatro fueron las leguas que hubieron de recorrer hasta llegar a los pies de la inmensa mole. El ruido del mar acudía a sus oídos a medida que avanzaban. Ninguna sombra de vida los inquietó en instante alguno. La desolación hacia el pie del pico los acompañó con sus silencios. Nadie osó hablar. Nadie quiso decir nada.

Desde su base, lo inalcanzable de las dimensiones de la montaña provocó en el ánimo del grupo más de una duda. Las olas chocaban contra las rocas en el lado norte. Al este, la pared ascendía recta hacia el cielo, y al lado opuesto una ladera natural y abrupta parecía permitir el ascenso. Su aspecto resaltaba por el perímetro de su terreno, pardo y negruzco, y la escasez absoluta de vegetación sobrecogía al simple mortal que, a sus pies, la contemplaba. Los viajeros elevaron la vista intentando distinguir la cúspide del pico, pero sus ojos no alcanzaban su inmensidad. La cima resultaba completamente inaccesible.

El descendiente de los Astreos se mostraba turbado. Aquella imponente montaña, individual y sinuosa, vertical y carente de vida, se le aparecía como el mayor de los problemas geográficos a esquivar de los que había encontrado en todo su viaje. Intentaba acertar con la respuesta a la pregunta que antes o después sabía que le harían, pero no lograba atinar una contestación adecuada. Una parte de su ser le había instado a creer que encontrarían el camino repleto de adversarios y enemigos dispuestos a imposibilitarles su cometido. Le parecía lógico pensar que, a estas alturas del viaje, los rivales resultaran ser más frecuentes, interponiéndose en su ruta para provocar el fracaso de su misión. Sin embargo, la ausencia total de vida en aquel terreno lograba ponerle los pelos de punta.

—¿Alguna sugerencia?

La pregunta de la mercenaria lo sacó bruscamente de sus meditaciones. La estudió con detenimiento antes de contestar. Saskia contemplaba la cima con los brazos en jarras y total indiferencia en su rostro. Parecía dispuesta a ir más allá sin importarle demasiado el itinerario a seguir. Al menos, eso era lo que su actitud insistía una y otra vez en transmitirles. El argeo titubeó. ¿Deberían tratar de alcanzar la cumbre? ¿No sería más sensato rodear todo el contorno de la montaña para llegar al otro lado?

—Enroc, ¿hay alguna forma de averiguar cuál es el camino correcto?

—¿Correcto hacia dónde? Todos los caminos son correctos, Argar, desde el momento en el que todos los caminos llevan a alguna parte.

—No es momento para la filosofía, joab —puntualizó el Elegido con una mueca de hastío en su cara.

—Está bien, te diré lo único certero. En la otra orilla del mar Primordial, que sirve de cuna al pico del Espectro, se encuentra el lugar más desconocido de Terra Incógnita. Sé que allí hay vida. Sé que por el desfiladero de los Arcontes circulan todo tipo de presencias. Sé que hay edificios y guaridas. Lo sé, Argar, lo sé.

—¿Y crees que lo encontraremos allí?

Saskia se volvió hacia ellos sin cambiar la postura que había adoptado para contemplar aquella mole delante de sus ojos. La absoluta resolución de su rostro intimidó en cierta forma a los hombres.

—¿Y eso importa? ¿Os habéis parado a pensar cuánto tardaríamos en alcanzar la cima de esa montaña? Tal vez una o dos semanas, y eso en el mejor de los casos. ¿La habéis visto bien? Necesitaríamos cuerdas y víveres suficientes para poder acometer el ascenso. Desconozco si lo que buscas se encuentra ahí, Argar, pero si es así creo que hemos llegado al final del trayecto.

El Augur escuchó aquella declaración atentamente. No podía subestimarse la opinión de la aixa en cuanto las dificultades de terreno, no en vano habían cruzado el Imperio gracias a su colaboración. Volvió su atención al argeo antes de hablar, no resultaba fácil decir lo que iba a decir.

—Tiene razón. Me duele sobremanera, pero tiene razón.

El Elegido de Gea elevó la vista hacia el cielo, donde la cúspide aguijoneaba las nubes. Tal vez el Patriarca estuviera en aquel inaccesible lugar esperando, pero tampoco podía saberlo con seguridad. No disponían de tiempo para averiguarlo y, sin embargo, necesitaba saberlo.

Inesperadamente, el silencioso imohag habló con voz clara y profunda:

—Si el mal supremo se encuentra en Terra Incógnita, ha de situarse más allá del mar Primordial. Yo he visto devastar los oasis del desierto, he visto asolar las montañas de la Luna, he visto la desolación del valle de las Hojas de Oro y, de todas las maneras, de todos los modos, no hemos visto a nadie. El Reino de los Tres Ríos se antoja inaccesible a cualquier ser vivo. Si alguien atravesó ese terreno fue antes incluso de que las damas del Este ocuparan de nuevo su trono. Por ese motivo, creo que se han retirado hacia Espeo y hacia el sur, de forma que para replegarse solo hay un camino por el que pudieron hacerlo.

—El monte del Ocaso —susurró el Augur.

—Así es —confirmó la mercenaria—. De todas maneras, debemos ser conscientes de que Espeo ya ha sido invadido, y acceder a su territorio es posible desde el desfiladero. Supongo que si nadie acudió a buscarnos es porque nadie quiso ir.

—¿Creéis realmente que se han replegado y que nos han hecho dar este rodeo intencionadamente? —inquirió desconcertado el argeo.

—¿Y por qué no? —insistió Saskia con enojo—. Piensa un poco. Si seguimos este camino nos veremos entre la espada y la pared. Hemos venido atravesando un reino en el que las damitas han vuelto a ocupar sus tronos y los demontres se encargarán de que no salgamos de él con vida. Frente a nosotros, el pico del Espectro, junto a un territorio a nuestras espaldas al que no podemos regresar. ¿Por qué se te antoja tan extraño? ¿Por qué no habría de saber ese poderoso Patriarca que nos acompañaban las damas del Este?

Argar guardó silencio y miró alternativamente a cada uno de sus compañeros. No sabía muy bien qué decisión tomar, por eso abrió la mente a todo el poder que reposaba sobre su pecho. La Lágrima de los Dioses debería guiarle de una u otra forma. El Elegido de Gea comenzó a bordear la base de la montaña, pegando su espalda contra la pared, avanzando sobre las rocas que sobresalían sobre las olas del mar que chocaban contra los peñascos. Sus acompañantes lo siguieron sin dudar. La furia de la marea era tal que sus rostros se salpicaban insistentemente de aquella agua sucia y hedionda. De vez en cuando se desprendía una roca bajo los pies de alguno de los miembros del grupo, lo que provocaba la detención de todos ellos para comprobar el estado en el que se encontraban. Luego continuaban, ocultos en la oscuridad, deslizándose por aquel lugar que los conducía a un mundo desconocido.

Tras media legua de avance circular sobre las aguas, alcanzaron la ladera de la montaña que se extendía hacia el otro lado, dejando atrás un oleaje cada vez más agitado. Desde aquel lado, la pared no caía vertical, sino que formaba una sinuosa ladera escalonada en dos empinadas terrazas rocosas que se expandían a dos mil pies de altitud sobre el terreno. Una enorme piedra a varias varas de ellos les sirvió de escondrijo. Agazapados contra el peñasco, contemplaron el mundo que se extendía bajo sus ojos.

Edificaciones de más de veinte pisos, cubiertas de hiedras venenosas algunas y de extrañas sustancias escamosas otras, se sucedían a lo largo de la orilla del mar Primordial hasta lo que parecía ser la otra costa. Una ancha avenida principal cortaba en dos secciones aquella sucesión de enormes construcciones, siempre enfilada hacia el norte. La carretera, de negra y fría piedra, contaba una legua de anchura sin interrupción, repleta de todo tipo de seres portando un sinfín de instrumentos irreconocibles. Desde la distancia que los aventureros albergaban, era difícil distinguir si entre aquellas figuras había humanos o si se trataba de las huestes del Patriarca trabajando a su servicio. Algunas siluetas acarreaban enormes cajas plateadas, otros empujaban luminosas carretillas de colores parpadeantes. Algunos animales metálicos refulgían bajo las fraguas que se extendían en los bajos de las edificaciones.

—No hay nada que se parezca a la mansión o refugio del gran emisor del mal —ironizó la aixa.

El argeo arrugó la nariz con desagrado. La mujer estaba en lo cierto. Si en algún momento había imaginado que, una vez allí, resultaría fácil dar con el Patriarca, era obvio que se había equivocado.

—Deberíamos descender.

Los tres rostros se giraron hacia quien había hablado con tal desenvoltura. Enroc mantenía la mirada perdida en las ingentes mareas de gente que se movían a través de la avenida y proseguían su recorrido bordeando la costa. Había logrado distinguir el tráfico de armamento y de engendros diversos. Incluso había divisado algún que otro humano trabajando con satisfacción en el lugar. Su faz mostraba una seguridad absoluta, y sus ojos se iluminaban con la sabiduría de aquel que ha visto una luz en el camino.

—¿Estás seguro de lo que dices? —inquirió Argar inquieto.

—La única forma de asegurarnos la dirección correcta es mezclarnos entre el gentío y averiguar dónde se encuentra el refugio del Patriarca. En el caso de que esté ahí abajo, será terreno recorrido, y en el supuesto de que haya que ascender a la cumbre podremos aprovisionarnos.

—Es una locura, Enroc, no es propio de ti —replicó Caleb.

—¿Por qué razón? A mí no me da miedo enfrentarme a lo que sea —le apoyó con denuedo la mercenaria.

—Tú juegas con ventaja —le replicó el beduino fijando su vista en el lugar en el que debía reposar la Carmesí.

El hechicero había hecho caso omiso a sus palabras. En el cielo, había llamado su atención el fulgor de dos pájaros de fuego surgiendo tras la montaña, lo que le conminó a gritar a sus compañeros:

—¡Agachaos!

El grupo siguió las órdenes sin preguntar, pegando sus rostros contra el suelo. Los pájaros de llameantes plumas, semejantes a dos águilas reales de fuego cubiertas, sobrevolaron la zona hasta perderse hacia el norte de Terra Incógnita.

—¿Crees que nos han visto?

—No lo sé, aún no tengo claro cómo es posible que hayamos llegado hasta aquí. Empiezo a creer que Saskia y Caleb están en lo cierto con sus sospechas.

—Está bien —se reafirmó el argeo—. Deberíamos bajar, después de todo va a ser más fácil detectarnos si estamos solos aquí arriba que abajo entre la multitud.

—Puede que tenga sentido, pero desconocemos el aspecto que deberíamos tener para confundirnos con ella —protestó el imohag—. Esos pájaros parecían guiados por dos sombras.

—Porque eran dos sombras —explicó el hechicero con preocupación—. Dos espectros puros. No me gusta nada la idea de enfrentarme a ellos.

Argar prefirió ignorar la declaración de su compañero, ensimismado como estaba en el modo de realizar el propósito acordado hacía unos segundos.

—Si descendemos una decena de pasos por la ladera, en aquella cavidad en las rocas podremos protegernos antes de que pase otra patrulla de aves. Desde allí distinguiremos mejor lo que sucede ahí abajo. Solo hemos de cruzar esa pasarela gris brillante.

—Pues habrá que arriesgarse antes de que haya más luz —resolvió Saskia saliendo de su escondrijo y apurando el paso hacia el otro lugar para esconderse.

—¡Maldita sea! —exclamó Argar yendo tras ella.

Justo en el instante en el que la mujer alcanzó la pasarela y puso sus pies sobre ella, dos espectros se materializaron desde el granítico suelo y la flanquearon por ambos lados. Las sombras eras negras y espesas, sin ningún rasgo físico pero de una extraña sustancia corpórea. Su tamaño era alto y esbelto, claramente humano, y con largos miembros. Saskia saltó de inmediato, dando dos patadas en el aire a la más cercana de ellas, que retrocedió enseguida sin sufrir daño alguno. La otra, por su parte, se pegó a su espalda cubriendo su torso con ambos brazos y asiéndola con fuerza. La mujer comenzó a respirar con dificultad mientras las sombras parecían alimentarse de su energía vital con constantes jadeos. Argar saltó empuñando su espada en el instante en que los espectros comenzaban a succionar la esencia de la mercenaria. Golpeó a la primera de ellas, pero el golpe no sirvió de nada, y apenas puso el pie sobre la pasarela, otras dos sombras emergieron del terreno cayendo sobre él. El Augur observó la escena desde la roca, junto al beduino, intentando alcanzar el grado de concentración y fuerza necesario para lo que se disponía a hacer. En ese instante, bajo la atenta mirada del imohag, que sujetaba su cimitarra, presto para apoyar a sus compañeros en la lucha, posó su mano derecha sobre el filo del arma al tiempo que ordenaba con autoritaria voz:

—¡Hielo purificador!

La hoja se heló de pronto, con la firmeza del frio más azulado. Caleb pudo sentir el poder del arma que empuñaba mientras el hechicero añadía con satisfacción:

—Ayuda al argeo, yo liberaré a la mujer.

El hombre del desierto salió de su escondrijo apresuradamente hasta alcanzar al Elegido, que luchaba ferozmente por evitar el contacto de aquellos espectros. A su lado, la mujer respiraba cada vez con más dificultad, y un color blanquecino había subido a sus labios. El hechicero se colocó a su lado, fuera del sendero de granito, y empezó a arrojar bolas de hielo sobre la sombra que la sujetaba. El espectro que la agarraba la soltó con brusquedad y caminó amenazadoramente hacia él. Al tiempo que el Augur lanzaba sus proyectiles sobre el otro ser que todavía la retenía, elevó el báculo y señaló el cielo sobre el espectro que estaba a un palmo de él. Un fuerte granizo comenzó a fulminarlo mientras su cuerpo se congelaba y estallaba en mil pedazos. Argar golpeaba, ora aquí ora allá, con la intención de quitarse de encima aquellas ánimas. El imohag, por su parte, eliminaba con determinación a los otros dos que habían surgido del suelo tan pronto como él había pisado la pasarela. Los tajos heladores de su arma sajaban a aquellos seres sin dificultad hasta eliminarlos por completo. Enroc golpeó por última vez al que sujetaba a la pelirroja, al tiempo que Saskia caía liberada al suelo.

—¡Caleb! —gritó el Elegido implorando ayuda para que se encargara de la última de las sombras que lo atacaba. El beduino tajó la cabeza de cada una de ellas con la cimitarra helada y se volvió presto y veloz para prestar su ayuda. El argeo tomó a la mujer entre los brazos y miró al monje esperando alguna indicación.

—Avanzad hacia la cueva y no toquéis el camino de granito donde no haya sido pisado antes, o esos espectros no cesarán jamás de salir.

El grupo se encaminó directo a la cavidad que asomaba entre las rocas. Cuando entraron en la caverna la humedad cubrió de golpe sus cuerpos y azotó sus fosas nasales. Las rocas se sucedían bajas y accesibles en un corredor hacia el interior de la montaña, por lo que no encontraron dificultad alguna al entrar. Decidieron alejarse suficientemente de la entrada antes de tomar asiento sobre el suelo y acompasar sus respiraciones agitadas.

El argeo había tumbado a la aixa, reposando su cabeza sobre la bolsa de viaje. Saskia permanecía inmóvil e inerte, con los ojos cerrados. Los tres hombres se habían sentado a su alrededor en silencio, fijando la mirada en el cuerpo del que parecía haberse marchado la vida. El Augur iluminó con su báculo tenuemente la oquedad, extremando los cuidados para que el reflejo no asomara al exterior revelando su escondrijo. Había tomado el pulso a la athal-maru y, a continuación, había posado su mano sobre la frente buscando alguna señal de fiebre o dolencia.

—¿Puedes hacer algo? —preguntó entonces el argeo.

—No hace falta —replicó el joab con seguridad—. Está perfectamente. Cualquiera de nosotros habría sucumbido con esa cantidad de tiempo absorbiendo nuestra energía vital, pero ella tiene suficiente fuerza como para cubrir varias vidas, sobre todo sumando la Carmesí.

—¿Crees que han querido debilitarla? —inquirió Caleb suspicaz.

—¡Han querido matarla! —gritó alterado el Protegido de Gea—. Ella es el arma más poderosa que tenemos.

—Te equivocas, Argar, tú eres el arma más poderosa que tenemos, y tú eres el único que nos ha traído hasta aquí —sentenció el Augur—. Ni siquiera sabemos por qué sigue a nuestro lado una vez cometida su venganza.

—Espero que no estés insinuando que la dejemos atrás.

—No, no haría eso. Hemos de reposar unos instantes. Ahora bien, no podemos esperar que se recupere durante demasiado tiempo. Si fuera así no haría más que entorpecer la misión.

Un ronco gruñido desde el fondo de la caverna interrumpió abruptamente su discusión. Todos se giraron hacia donde parecía provenir aquella respiración desagradable. Ante ellos emergió un gigante de roca de doce pies de altura, grueso y orondo. Sus brazos eran más voluminosos que el torso de un hombre y sus piernas abarcaban otro tanto. El cuerpo se mostraba formado de rocas húmedas y mugrientas, cubiertas en sus pliegues por líquenes y extrañas especies vegetales. En su rostro, dos ojos formados por piedras de cuarzo puro brillaban intensamente. Una fuerte dentadura del más oscuro granito destacaba entre sus labios de carbón.

—Soy Fatsma. No sois bien recibidos en el lugar de Fatsma.

Los hombres se pusieron en pie sobresaltados, sobrecogidos por la presencia que los había sorprendido en su reposo.

—A Fatsma no le gusta la luz.

El hechicero se apresuró a bajar todavía más la intensidad del fulgor que desprendía su cayado, manteniendo solo la suficiente como para distinguir su entorno. Entonces se dirigió al gigante de piedra con respetuosa voz:

—Hemos buscado refugio. No tenemos intención de quedarnos aquí.

—Fatsma destruye a los seres como vosotros —siguió hablando el coloso hasta detenerse frente a ellos—. Chocar cabezas es mejor que chocar rocas. Sois débiles y frágiles, eso gusta a Fatsma.

Uno de aquellos poderosos brazos izó por el aire al beduino, al que había asido por la testa, sin dificultad. El cuerpo de la mercenaria permanecía inmóvil. Argar y el joab estudiaban detenidamente la figura ante ellos sujetando la cabeza de su amigo y buscando formas de liberarlo.

—Habéis de pagar tributo. Nadie se postra ante un alto feérico con las manos vacías, nadie aparece ante un ser superior sin el debido homenaje —determinó al tiempo que su mano comenzaba a cerrarse sobre el cráneo del imohag.

—Desconocemos el protocolo e ignorábamos que estabas aquí. ¿Qué ofrenda habríamos de ofrecer?

—Fatsma ya la tomado —contestó el gigante elevando al hombre todavía más y poniéndolo delante de sus ojos, provocando que la presión siguiera.

Argar se colmó de orgullo posando su mano en la empuñadura de su espada.

—Podríamos luchar.

—Nadie puede vencer a las deidades. Soy inmortal, ignorante semihumano.

—Podríamos negociar. Si dejaras en el suelo a nuestro amigo, podríamos llegar a un acuerdo.

—Fatsma no negocia. Es necesario un sacrificio. Solo lo posaría en el suelo si cogiera a otro en su lugar.

El ser esperó durante unos segundos la respuesta, deteniendo la presión sobre el cráneo del hombre del desierto. La mente del argeo no paraba de girar. Miró a su alrededor. No podía prescindir de nadie, no podía ceder a Saskia solo porque estuviera inconsciente. En cuanto al hechicero, pensarlo era una estupidez, aunque sabía con certeza que daría la vida por él si hiciera falta. Fatsma volvió a hablar al percibir la dubitativa respuesta.

—Él es el sacrificio.

La mano se cerró por completo sobre la cabeza. Argar no cesaba de buscar una solución que se le antojaba imposible. Percibía los ojos del hechicero a su lado esperando una orden o una señal para actuar. Pero no podía hacer nada. Estaba paralizado. Notaba la energía de la Lágrima concediendo aquella vida, exhortándolo a no desperdiciar ninguna otra. Aquella voz que le impedía moverse o decidir ninguna acción no cesaba de repetir que el hombre del desierto era el menos valioso de todos los que se encontraban por allí. Justo en ese instante, la mujer abrió los ojos de forma repentina y, sentándose en el suelo, exclamó:

—¡Es el Elegido de Gea!

Fatsma abrió la mano de pronto y dejó caer al habitante del desierto. El cuerpo se desplomó provocando un ruido seco contra el suelo de la caverna. El Augur corrió hacia él. Sus miembros inmóviles carecían de vida. La cabeza reposaba en el terreno con el cuello torcido hacia atrás. Enroc le cerró los ojos y negó con un apesadumbrado gesto al mirar hacia el argeo. Saskia permanecía sentada observando la escena. No terminaba de entender qué era lo que estaba sucediendo. El gigante de roca, que se había acercado hasta ella, la miraba con desconcierto.

—¿Quién es el Elegido de Gea?

La mujer señaló al argeo en silencio. El caballero se había hincado de rodillas con los ojos llenos de lágrimas. Una profunda congoja anegaba su rostro. Aquel fin no era justo para un hombre tan honorable. Preferible hubiera sido que hubiera fallecido en la lucha. Tenía la firme sensación de haber obrado de forma equivocada. Podía haberse cambiado por él. Podía haber iniciado la pendencia. Ni siquiera se había parado a pensar que, tal vez, dándose a conocer pudiera haber detenido aquello. Después de todo, mencionar a la Madre Tierra en el mundo de las tinieblas se le habría antojado una estupidez. No había hecho nada. Nada. Y sabía que la justicia de los dioses tampoco lo habría permitido. Caleb era el menos valioso. Por esa razón, había tenido que ser aquel despertar brusco y accidental, aquel grito repentino de la aixa, el que había detenido la actuación del superior. Desgraciadamente, no había sido a tiempo. Fatsma se volvió hacia él y, con voz ronca y trémula, le preguntó:

—¿Eres tú el Protegido de Gea?

El Augur desanduvo entonces la distancia que los separaba y con pesadumbre anunció:

—Ha fallecido por la caída.

Argar se puso en pie con energía y resolución, sacudido por una motivación interna. Con frialdad y carente de emociones, reclamó:

—El sacrificio está hecho.

—No puedo ayudaros. Soy un ser neutral. Fatsma admira a Gaia y a su tierra fértil, pero Fatsma vive al otro lado del mundo, bajo las profundidades de la Creación, reinando sobre las rocas y el suelo yermo. Yo soy el otro lado de su espejo. Yo represento su equilibrio.

Mientras el dios de las cavernas hablaba, la aixa se había levantado para encaminarse hacia el cuerpo del imohag. Se agachó junto a él y asió decididamente su cimitarra. Luego, introduciéndola en su cinto, se aseguró de mantenerla bien sujeta. Acto seguido, bajo la mirada de reproche de los dos hombres, se situó a los pies del gigante de piedra y, cruzando los brazos bajo su pecho, comenzó a hablar:

—Tu sacrificio ha sido hecho. No puedes dejar que estos mortales te ofrezcan ofrendas sin pedir nada a cambio. No funciona así. No es digno de un dios. Un superior puede tener a bien o no conceder una súplica, pero antes ha de escucharla. Un dios no puede ser tan mediocre como para rechazar el rechazo.

—¿Y quién eres tú para saber tanto de superiores, mujer de pelo rojo?

—¿Qué importa quién soy? ¿Acaso no estoy en lo cierto? Solo importa que haya dicho la verdad, y nos merecemos una respuesta.

—No puedo intervenir en la lucha.

El Augur se dirigió a él con infinito respeto, tomando el relevo del discurso de la mercenaria:

—Nadie te ha pedido que interfirieras, nadie ha pedido nada aún. Buscamos al Patriarca.

—No puedo intervenir en la lucha.

—¡Acabas de robar una vida! —exclamó Argar lleno de rencor.

—Genial —bufó la mujer dándole una palmadita en la espalda—. Mejor me ocupo yo. Si Fatsma permanece en silencio, será solo cuestión de tiempo que nos enteremos de dónde está ese tipo, y cabe la posibilidad de que digamos que nos lo indicó Fatsma. ¿Todavía cree Fatsma que indicar una dirección es intervenir en la contienda?

El dios de las cavernas señaló el corredor del fondo. Apenas conseguía distinguirse por la escasa luz entre ellos.

—Ese camino asciende al pico del Espectro.

—¿Es ahí donde se encuentra el Patriarca?

—Ese es el recorrido por las entrañas del pico del Espectro.

—Sí, pero desconocemos lo que hallaremos en la cumbre.

—Ese camino conduce a la respuesta.

Tres pináculos de lacado metal se erigían setecientos veinte pies sobre la cima del pico del Espectro. Sus estrechas bases se encontraban circundadas por una muralla de dos leguas de longitud y ciento cincuenta pies de altitud. Construidos con un desconocido material irisado, sus muros provocaban reflejos fríos y violetas a lo largo de toda su circunferencia. Los pináculos mantenían lo erecto de sus estructuras con diversas aberturas que filtraban la luz desde su interior, trasluciendo así las sinuosas formas fantasmales que se paseaban por sus estancias. Una irradiación destacaba por encima de las demás en medio de aquellas imponentes estructuras. Las cúspides de las enhiestas edificaciones brillaban motivadas por un fulgor que iluminaba la sala más alta.

Una visión más detallada permitía distinguir los ondulantes puentes colgantes que comunicaban los tres armazones a media altura. Las patrullas de pájaros de fuego sobrevolaban en círculos el territorio. A su vez, oscuras guardias recorrían las murallas portando encarnadas lanzas.

No había sido difícil para el trío que quedaba del resto del grupo que había atravesado el Imperio encaminarse a través de las grutas que discurrían por el interior de aquella montaña donde reinaba Fatsma. Tal y como el dios les había indicado, tomaron la ruta con la intención de averiguar lo que les esperaba en lo alto, cambiando así todos los planes preestablecidos. Siempre hacia arriba, y haciendo caso omiso de las bifurcaciones que se descubrían a su paso, evitaban en su avance a los centinelas y a los seres que se vislumbraban por el fondo de las cavernas. No fue difícil. La invisibilidad del Augur y la pericia de la mercenaria fueron suficientes para llegar al final del camino sin que ningún incidente se produjera. Asomados difícilmente a través de aquel estrecho agujero que permitía el acceso al exterior, los viajeros estudiaron el contorno hasta donde alcanzaba su vista. Las piedras que el Elegido portaba comenzaron a quemar a través del cuero, emanando un intenso calor. El fulgor de la Carmesí se transparentaba a través de la blusa de la mercenaria. Las luces de las tres torres comenzaron a aumentar su intensidad.

—Ya han de saber que estamos aquí —susurró el hechicero.

Era un pensamiento lógico. El monje dudaba de cómo se desarrollarían los acontecimientos a partir de ese punto. Jamás habría imaginado que tantos acompañantes habrían ido quedando atrás de tal forma.

El argeo permanecía con la mirada fija en la muralla, estudiando con detenimiento el recorrido de las patrullas.

—Hemos de atravesarla como sea.

—No debería haber problema —estimó la mercenaria con sequedad volviendo a entrar en el cubículo cavernoso. Tomó asiento, arrimando su espalda contra la pared y comenzó a afilar sus dagas mientras proseguía—. No es eso lo que me preocupa, solo se trata de un pequeño obstáculo, no más. La cuestión es: ¿qué haremos una vez traspasemos esos muros? ¿En cuál de esas torres se supone que ha de estar el Patriarca?

—Ni siquiera sabemos si se encuentra en ese lugar —contestó el argeo introduciéndose, seguido por el joab, en la cavidad—. Hemos de conformarnos con los resplandores que divisamos. Ese es ahora el objetivo. Si logramos hacernos con las gemas, ni siquiera habremos de enfrentarnos a él.

—¿Pretendes esquilmarme la diversión?

—Esto es muy serio, Saskia, espero que lo tomes así si deseas seguir peleando en el mundo tal y como lo hemos conocido hasta hoy.

La mujer contestó con una mueca de desagrado y se encogió de hombros para agregar con voz firme:

—Puede que tengas razón, pero dudo mucho que, si lo que deseas es robar tres objetos valiosos del Patriarca, nos abran las puertas educadamente y no nos complazca con su encantadora presencia.

Enroc miró a la mujer con dureza. No estaba seguro de que la aixa fuera a responder correctamente en caso de necesidad. Una y otra vez acudía a su mente la misma duda. No lograba comprender qué era lo que la motivaba a continuar con ellos una vez consumida su venganza. Se volvió hacia el Elegido, dispuesto a llegar al final del cometido encomendado.

—¿Qué tenemos que hacer?

Argar miró alternativamente a sus dos compañeros de viaje. Los necesitaba. Ahora más que nunca sabía que los necesitaba. De hecho, era consciente de que sin ellos jamás habría llegado hasta allí. Resultaba curioso que, aproximándose el término de su viaje, concluyeran tal y como lo habían empezado, los tres juntos. Nadie más. Repasó las opciones a seguir. Ojalá que saliera bien. Ojalá que no hubiera problemas.

—Tendremos que separarnos.

La decisión le entristecía aun cuando se supiera obligado a tomarla. Tal vez se tratara de aquella maldita Lágrima que colgaba de su cuello, no lo sabía, pero estaba seguro de que era la opción correcta.

—Ni hablar —contestó el joab—. No voy a consentir que ella tenga acceso a otra gema. Todavía desconocemos de qué lado está.

Saskia clavó su fría mirada en el Augur. Aborrecía aquella costumbre de hablar de ella como si no se encontrara presente. El Protegido de Gea contestó a su vez, haciendo caso omiso de su aparición:

—Ignoro si tienes razón, Enroc, pero llegado el momento, preferiré enfrentarme a ella que a Eris.

El hechicero no se molestó en ocultar su disgusto. Era obvio que no estaba conforme con la decisión. Guardó silencio esperando que su amigo determinara la forma de actuar. Sabía que tendría que organizarlos, pero desconocía cómo iba a hacerlo.

—Hemos de decidir la dirección a tomar por cada uno de nosotros, una vez consigamos saltar esos muros.

La aixa, que había permanecido en un segundo plano al verse centro de aquella discusión, intervino ahora que todo parecía volver a sus inicios. No podía evitar mirarles con desconcierto. Parecía que no se habían dado cuenta todavía de dónde estaban.

—No os entiendo, lo admito, me superáis. ¿De veras sois capaces de creer que el ser más poderoso de los servidores de la senda oscura, el que se erige en este instante como el mayor de aquellos que cohabitan en la faz de esta tierra, desconozca que estemos en este lugar en este preciso instante? ¿De veras pensáis que tal entidad ignora que nos hallamos a los pies de su hogar, hablando tranquilamente de la forma de acabar con su imperio, y que va a consentir que nos paseemos por sus cúspides impunemente? Por favor, seguramente ya nos habrá visto en una bola de cristal, en un espejo mágico, o incluso en un manantial sagrado, ¡qué sé yo! Desde luego, y mirad bien quién os dice esto, no es el momento de pecar ni de orgullo ni de egolatría.

—Las piedras sagradas nos protegen, Saskia, no has de olvidarlo —contestó el argeo, molesto por aquellas palabras—. Soy consciente de lo que sucede. Sé que sabe que estamos cerca, muy cerca, pero desconoce exactamente dónde. Sabe que vamos a atacar, pero desconoce cómo y cuándo. Yo solo te pido que recuerdes que no vamos a enfrentarnos a un dios.

—No me importa a quién diablos vamos a enfrentarnos: dios o diosa, semidiós o semidiosa, feérico o semihumano, me da igual. Lo importante de las contiendas no es quién las afronta, sino quién las gana. Y esa respuesta, Elegido de Gea, yo ya la sé.

Enroc la miró de reojo repleto de hastío, ¿no acababa de pronunciar hacía apenas unos segundos la palabra egolatría? La frialdad y seguridad de su voz le había provocado un escalofrío. Prefirió hacer caso omiso de su declaración, consciente de lo inútil de su quietud. Por ese motivo, cansado de tamaña arrogancia, sus vocablos condujeron al argeo hacia el dilema que los ocupaba.

—¿Estás seguro de que cada pináculo alberga una gema?

Argar asintió. El fulgor era incuestionable. Intentaba razonar velozmente para dar con una sencilla razón por la que el Patriarca hubiera optado por distribuirlas de tal modo. Era consciente de que, tal vez, lo hubiera hecho con la intención de separar al grupo y debilitar a los posibles combatientes que desearan apoderarse de alguna de ellas. Fuera como fuere, no era motivo para darse por vencido. Debían hacerlo. No había otra forma.

—La obsidiana, el lapislázuli y el coral. En cada estructura hay una esperando ser asida. No sé si están siendo utilizadas, no sé si lo serán. No soy yo quien comprende a los dioses ni a sus rebeldes seguidores, no soy yo el versado en sus designios. Por eso no puedo decidir cuál de nosotros es el adecuado para lograr la satisfactoria consecución de nuestro fin. Nuestro éxito depende de una elección acertada, porque si no estaremos completamente perdidos.

Enroc miró con devoción a su amigo. Se sabía el único miembro de aquel grupo que conocía con suficiencia la Sacra Semblanza. Había crecido entre los altos muros del monasterio de los Olivos, estudiando y analizando la Historia Sagrada del Imperio, había venerado y admirado a todos y cada uno de los Nueve Señores de la Noche, aun cuando, por encima del resto, Nebo fuera el objeto de sus más sinceras preferencias. Había llegado hasta aquel preciso momento para otorgarle el apoyo necesario al Elegido de Gea, siempre dispuesto para conseguir que el mundo, tal y como lo conocían, no fuera devorado por la Oscuridad. No obstante, en su fuero interno, no había terminado de sentirse satisfecho.

El Augur jamás habría sido deshonesto ni con los demás ni consigo mismo. De hecho, le había costado entender la importancia que el argeo le había dispensado a lo largo de todo aquel viaje. ¿Qué había hecho él para resultar insustituible? ¿Qué acto imprescindible había cometido para provocar que su beatífica presencia fuera indispensable en las orillas del camino? ¿La Dama Negra? No, aquello no parecía suficiente. Tenía que reconocer que la mercenaria a su lado había resultado ser un engranaje más imprescindible que lo que él había configurado nunca. La furia de ojos verdes había sido una pieza clave. Los había guiado por territorios desconocidos. Les había salvado la vida en diversas ocasiones. Por más que se empeñara en demostrar lo contrario, cuando aquellas dagas hacían falta, siempre estaban de su parte. Sí, seguramente, sin Saskia no habrían alcanzado la cima. Enroc suspiró profundamente. Sus pensamientos volvían una y otra vez a la mujer sentada frente a él. Aquello solo le incitaba a reafirmarse en la idea de lo irreemplazable de su aparición. Tal vez por eso sentía que su deber había sido cumplido, mal que ella detestara admitirlo, mas él, el Augur, todavía sentía la necesidad de completar ese círculo. En ese preciso instante fue consciente de la importancia que se le había conferido al nombrarle asistente del Elegido en aquella batalla.

Él era el joab. Él era el religioso en medio de la fogosidad de la naturaleza y la sensatez del caballero. Cada uno habría de enfrentarse a un ente desconocido en la lucha. Cada uno dependería sola y exclusivamente de sus fuerzas para alcanzar lo inalcanzable. Miró a sus compañeros. Sabía que esperaban sus palabras. Tres piedras. Tres personas. Tres destinos. Tres finales. Y él era el único que poseía el conocimiento suficiente como para elegir con propiedad quién debía capturar cada una de ellas. Cualquier movimiento erróneo y la partida estaría perdida.

—Cada uno de nosotros representa una energía que ha de plantar cara a lo desconocido. Los recursos de Argar han de ser más poderosos por la misma razón, el peso de su destino es inevitablemente mayor que el de los demás. Ese poder hace todavía más traicioneras sus reacciones, por lo que son más difíciles de controlar, aunque no tengo ninguna duda de que podrás hacerlo. Doy por supuesto que desconocéis las cualidades de las tres gemas que nos restan por conseguir, pero yo sé algo de ellas y, por ese motivo, considero necesario que me escuchéis atentamente. Este es mi turno.

Pronunció la frase final con una determinación tal que la mercenaria arqueó las cejas en señal de sorpresa y el argeo asintió conforme con sus palabras. No osaron interrumpirle, impacientes por escuchar su elección.

—El lapislázuli refleja la fuerza de Herschel. Su posesión permite el control sobre las aves, la lectura de las estrellas, el manejo del éter y quién sabe qué más. El coral procede del reino del agua, por lo que otorga poder sobre todas las criaturas marinas, la posesión de todo lo existente bajo el mar y el inquietante manejo de la hipnosis. Por último, la obsidiana concede la clarividencia, la gracia de la alquimia y el poder de dañar a Gea directamente. Tal vez suene poco, pero creedme cuando os digo que es insuficiente lo que sé. Hemos visto el poder de las piedras en manos inexpertas, lo que pueden hacer portadas por un superior me hace entender muchas cosas y me aterroriza en muchas otras. No es fácil decidir cómo separarnos. No es fácil tener sobre la conciencia la responsabilidad de esta división, aunque creo que hemos de basarnos en las reglas fundamentales de los elementos puros. Sé que nos convierten en seres débiles frente al enemigo, pero si ganamos sorpresa en el ataque, la ventaja estará a nuestro favor.

El caballero ratificó aquel procedimiento para solventar la separación del grupo. Se volvió hacia la mercenaria esperando ver su reacción:

—¿Estás de acuerdo?

Saskia echó su cabello hacia atrás para sujetar con firmeza su larga melena en una alta coleta que le permitiera mayor agilidad de movimientos.

—Me es indiferente el sistema que utilicéis para dividirnos los cadáveres. Al fin y al cabo, hay que luchar de todas formas.

—Adelante, Enroc, estamos en tus manos.

El hechicero asintió y su báculo se iluminó durante unos breves segundos mientras mantenía sus ojos cerrados. No podía equivocarse.

Las patrullas se cruzaban sobre la muralla cada quinientos pasos. En ocasiones, los guardas intercambiaban algunas palabras y, en otras, parecía que ni siquiera se miraban. El tiempo que los intrusos tenían para trepar los muros e intentar saltar al otro lado resultaba de apenas unos minutos, pero no les quedaba otra alternativa si lo que querían era evitar todo enfrentamiento con los vigías.

La noche era absoluta. Ninguna claridad había surgido de aquel cielo, y la única iluminación del exterior procedía del otro lado de las murallas por las que los centinelas caminaban, recortando sus siluetas sin distinguirse sus cuerpos.

Los tres aventureros esperaron agazapados el momento oportuno. Las cinco sombras se cruzaron y parecieron estar de charla unos segundos, a decir de sus gestos y ademanes. Cuando se despidieron y prosiguieron la marcha, en direcciones opuestas, la señal de la aixa fue suficiente para que se pusieran en movimiento.

—¡Ahora!

Salieron de sus parapetos a una velocidad inusitada y corrieron en formación hasta la muralla. Agazapados en la noche, no hubieran sido perceptibles para ningún ojo humano. Salvaron los cuarenta pies que los separaban de los altos muros en un suspiro y, al reagruparse bajo la irisada barrera, la mujer se asió a las aristas, que sobresalían lo suficiente como para sostener los dedos de la mano, abordando con denuedo el ascenso. El metal estaba extraordinariamente frio y, al poco tiempo, la athal-maru empezó a sentir un agudo dolor en las extremidades.

Enroc y el argeo, que la seguían a escasa distancia, repetían el camino que ella había trazado en la oscuridad, guiada por su asombroso instinto de supervivencia, y no tardaron en darse cuenta de lo que pasaba cuando, por sus piernas y sus brazos, el mismo malestar se acrecentó con un dolor helado. Saskia se detuvo a media altura, incapacitada para continuar. Los dedos de sus manos se encontraban prácticamente congelados, por lo que ya no podía aferrarse a los salientes. Los pies ya no los sentía, aunque poco le importaba, siempre y cuando le siguieran respondiendo las articulaciones de sus rodillas. Los hombres, a su vez, empezaban a sentirse resentidos. Curiosamente, ya fuera por su constitución o por el menor tramo recorrido, la aceleración en la congelación de sus miembros no se producía a igual rapidez.

Argar no sabía qué hacer. Estaban helándose por momentos y, desde que se habían parado, el proceso se había acelerado. El hechicero tras él invocó al fuego en sus palmas. Un fogonazo de calor amarillento, que apagó contra el muro, otorgó a su cuerpo una sacudida inmediata. Al reaccionar, asido firmemente con una de sus manos, soltó el báculo a su espalda y lo orientó hacia el argeo.

—Argar, coge la esfera con fuerza.

El caballero asintió y estiró el brazo sin comprender muy bien por qué razón, posando su mano sobre el bastón de Nebo. Un susurro salió de los labios del joab al tiempo que un destello de calor comenzaba a introducirse a través de sus dedos. Inmediatamente, se sintió reconfortado. El hechicero volvió a echarse el cayado a la espalda mientras el Elegido señalaba a la mujer con la mirada. Enroc no podía ayudarla. Estaba demasiado lejos. Necesitaba una fuente que canalizara aquella energía o, desde allí, todo el fuego terminaría quemándola. Por otro lado, si no conseguían que Saskia echara a andar, no podrían seguir avanzando. Además, cada cierto tiempo habrían de repetir la operación para no congelarse. Argar volvió la vista hacia arriba y observó la figura femenina fuertemente agarrada a la pared irisada. Aunque desde su posición no le veía el rostro, una preocupante escarcha comenzaba a reflejarse en sus rizos rojizos. Sabía que no podía hacer nada. La utilización de las gemas era inútil. Él no tenía el poder necesario. Su pensamiento se interrumpió de pronto. Solo cabía una posibilidad.

—Saskia, la piedra, aprieta la piedra. —La mujer no se movió. Sus piernas continuaban inmóviles y sus dedos permanecían cerrados sobre las diminutas aristas—. Puedes hacerlo. Sé que puedes hacerlo. Solo has de absorber su calor, Saskia, tú portas el fuego contigo.

Un mínimo chasquido, seguido por un estremecedor crujido, sonó cuando la mano izquierda de la aixa se despegó de su asidero. A duras penas la dirigió hacia su escote, lenta y dolorosamente, cerrando sus dedos sobre ella con devoción. No hizo falta más. Su estado de concentración resultaba idóneo, perdida en la profundidad del hielo, para no sentir nada más que la intensidad de la Carmesí. Su cuerpo se sumió de pronto en un fogonazo rojo que lanzó brillantes destellos de sus cabellos. Cuando cesó, el color había vuelto a sus mejillas y sus extremidades volvían a obedecerle. Levantó la cabeza por encima de su hombro para susurrar una leve palabra de agradecimiento al que la seguía. Enroc solo se atrevió a pensar en voz alta:

—Ruego a Nebo que no nos hayan visto.

Alcanzaron la plataforma poco tiempo después. Los pasos de los vigías resonaban cada vez más cerca. Con rapidez se asomaron por la otra pared, prestos para descender hacia el lado interno, pero no contaron con la superficie completamente lisa de ese lateral. Estaba absolutamente pulida y no había manera de descender. Los tres intrusos se miraron. No había opción. Tenían que saltar.

Argar rezó para que el suelo no les deparara ninguna desagradable sorpresa. Desde aquella altura resultaba difícil distinguir la formación de la superficie. No había tiempo de lanzarse por turnos, las voces y los pasos se acercaban cada vez más, o lo hacían en aquel mismo instante o se enfrentaban con lo que fuera que constituyeran aquellos seres. Enroc se colgó de la muralla para saltar, pegando el cuerpo al muro, intentando amortiguar en algún modo la caída. Nunca había sido amigo de las alturas. Argar siguió su ejemplo mientras la mujer los observaba con conmiseración. Aquella preparación resultaba ridícula. Mientras los dos se soltaban con cautela, dejando caer sus cuerpos hacia el suelo, pegados a la tapia, la mujer cogió impulso y saltó por el aire con soltura para ir a tocar el suelo, formar un ovillo y caer rodando como una pelota. Al finalizar la maniobra, acabó con la rodilla derecha apoyada en tierra y la otra pierna estirada lista para proseguir cuanto antes. Los dos hombres se acercaron a la mercenaria silenciosamente. Por fortuna, aquel terreno arenoso estaba constituido por una arcilla negra que habían visto cubrir toda la cima. Los tres intercambiaron miradas de respeto. Era el momento de separarse.

El hombre del báculo había contemplado a la mujer alejarse hacia el pináculo oeste, al tiempo que un tenebroso presentimiento se cernía en su interior con firmeza. Algo no iba bien. Algo estaba fallando. Tampoco sabría decir qué era exactamente lo que le resultaba inquietante, pues no tenía prueba alguna que indicara que aquella sensación fuera correcta. Por eso, decidió no comunicárselo al argeo. Después de todo, no tenía razones para pensar que la aixa fuera a fallarles. Para ser justos, nunca lo había hecho. Durante un breve segundo, echó la vista atrás.

El caballero ya había partido. La despedida había sido incómoda. Una palmada en la espalda, muestra de camaradería y respeto y un par de vanas palabras de ánimo habían sido todo. Tal vez no volverían a verse nunca. Ambos lo sabían. Caminó con paso rápido y acompasado hacia el frente, alerta por lo desconocido del trayecto.

El pináculo que parecía albergar el lapislázuli era el más cercano al punto donde el grupo se había separado, y conformaba la base izquierda de aquel imaginario triángulo isósceles que formaba la figura geométrica que unía las tres estructuras. El hechicero respiró profundamente. Tres pasos más y atravesaría el acceso a la torre. Podía distinguir con claridad la oquedad oscura en forma pentagonal, carente de puerta, ante él. La incertidumbre, el nerviosismo y la ignorancia de lo que aguardaba al otro lado le trajeron de nuevo a la mente la ausencia de sus compañeros.

Había resultado difícil deshacer la trinidad que, sin proponérselo, habían formado, y había resultado especialmente doloroso dejar atrás al Elegido de Gea. En aquel honesto caballero residía la salvación del mundo tal y como lo conocían, a pesar de que cada vez albergara más dudas sobre el éxito de la misión.

El monje suspiró. Estaba solo. Ahora estaba solo. Él, que siempre había buscado la soledad en sus entrenamientos, en sus hechizos, en sus escapadas silenciosas del monasterio, volvía a estar solo. Solo, tal y como había estado siempre. Su superior había tenido razón, esta lección únicamente a él le correspondía aprenderla, porque ahora estaba solo y repleto de mayor responsabilidad de la que habría elegido soportar. Estaba solo, y esa soledad le pesaba.

El hechicero cruzó el oscuro umbral pentagonal. Con dificultad pudo distinguir su entorno en la penumbra que lo rodeaba. Cerró unos segundos sus ojos. Mentalmente, giró a su alrededor recorriendo la estancia, esperando captar la energía de cualquier presencia invisible o ínfima. Los abrió de pronto. El lugar estaba vacío. Tras avanzar un par de pasos hacia el interior, ante él se iluminó una escalera de basalto formada por empinados peldaños que ascendían más allá de donde alcanzaba la vista. Una tenue luz se esparcía a cada lado de aquella escalinata casi vertical, proporcionando a la subida un aspecto frio y perturbador. Enroc meditó un instante antes de seguir. No podía fallar. Cautamente, inundó su cuerpo del poder de la invisibilidad tal y como la hipnothar le había enseñado. Solo entonces emprendió el ascenso.

La mujer corría hacia el oeste impulsada por una fuerza oculta que se reflejaba en el brillo de sus ojos esmeralda. Siguiendo la línea entre la construcción a la que debería haber llegado ya el Augur y su propia meta, a quinientas varas escasas de distancia, se encontraba el final de su viaje. Estaba satisfecha. Se había demostrado más de lo que jamás le hubiera sido posible y, por ese motivo, no podía evitar sentir todo aquel regocijo. Sus pies aún padecían alguna molestia del breve instante de congelación al que se había visto sometida en la endiablada muralla, pero el argeo se había mostrado lúcido en sus palabras. Habría sido absurdo que a estas alturas del viaje todo se hubiera venido abajo por una estupidez mal calculada. Sonrió para sus adentros. Había llegado hasta allí, vencedora y triunfal, no iba a fallar ahora.

Argar respiró hondo al alejarse del joab. Mejor era no dar muestras de sentimentalismos absurdos que le impedían centrarse en su cometido. Comenzó a avanzar sigilosamente hacia el norte, arrimando el cuerpo al muro, esperando no ser descubierto. Se había alejado de sus compañeros con pesar, no podía negarlo, mas así era como debía ser. De hecho, la Lágrima no cesaba de repetirle que era lo correcto. Resultaba paradójico pensar que, cuanto más tiempo llevaba portándola, más de acuerdo estaba con sus decisiones. La certeza de aquella piedra y la suya propia coincidían por completo en tal situación. A tales alturas del viaje, su deseo era el mismo. Desconocía lo que les esperaba, ni siquiera era consciente de hasta qué punto sería posible que sus tres destinos convergieran de nuevo. No sabía que sería de ellos una vez tuvieran en su poder las gemas que les faltaban, suponiendo que las consiguieran, pero no había otra opción, aquello era la sentencia de los dioses.

Enroc comenzó a subir las escaleras con paso rítmico, apoyado en su cayado, procurando no ser descubierto. Añoró a Naila. Había sido cruel aquel final para una criatura tan dulce. Utilizada para fines por completo ajenos, había dado su vida sin saber siquiera la razón. Se preguntó dónde descansaría su alma. La ascensión se detuvo al alcanzar la mitad del recorrido. Las escaleras terminaban en una explanada flanqueada por dos puertas violetas. En el suelo, una plataforma de igual color se elevaba dos pies, cubierta de destellos parpadeantes. El haz de luz se encañonaba hacia la parte superior de la torre. El Augur suspiró. Aquel extraño portal lo transportaría a alguna parte. No debía arriesgarse, y sin embargo tenía que hacerlo. La explicación más sencilla sería que le trasladara hasta la cúspide, aunque la menos factible apoyaba la idea de que lo alejara a otros lugares inimaginables. Pero esto era mejor no pensarlo.

Saskia se detuvo ante la puerta apretando con firmeza las dagas que sujetaban sus manos. Notaba su corazón bombear la sangre presurosa corriendo bajo su piel. El colgante de su cuello le quemaba inexplicablemente y, en vez de sentir dolor o malestar, la impregnaba todavía de más ansias de lucha. La puerta se abrió sinuosamente sin que pusiera siquiera la mano sobre ella, deslizándose con suavidad hacia la derecha. La mercenaria traspasó el umbral con decisión. El paso firme de sus botas resonó en el vestíbulo como un eco seco y metalizado. El lugar estaba desierto. Un agradable aroma a lavanda lo impregnaba todo. La fragancia se hacía más intensa a medida que pisaba cada peldaño. Unas escaleras de caracol corrían hacia la cúspide. Nunca le habían gustado, le provocaban desconfianza. Ni el menor ruido sobresalía de aquellas paredes, tan solo las acompasadas pisadas de la mujer directa hacia la cima. Resultaba irónico. Ella sabía que era la más capacitada para la lucha. Si alguno tuviera que enfrentarse en batalla contra enemigos atroces que bloquearan su paso, debería ser ella. Sin embargo, aquel recinto parecía desolado. Se detuvo unos minutos en un pequeño descansillo del cual partían dos puertas a cada lado. Imaginó que se trataba de las entradas que conducían a los accesos de los puentes que comunicaban las estructuras. Por tal motivo, prosiguió la ascensión sin dudar durante otros tantos peldaños. A los pocos minutos alcanzó a ver el umbral de plata bellamente tallado, a través del cual se distinguía, en el centro de la estancia, un hermoso pedestal de roca marítima en estado puro, sobre el cual reposaba una esplendorosa gema coralina. Saskia sonrió. Estaba resultando demasiado fácil.

Argar fue el último de los tres aventureros en llegar a su destino. Sus nervios aumentaban por momentos. Tenía que tranquilizarse, lo sabía, pero la preocupación por sus compañeros le impedía concentrarse. En el mismo instante en que el argeo entró en el interior de la torre, supo que no estaba preparado para lo que vieron sus ojos. Sus pensamientos se paralizaron de golpe. No hubiera sabido decir qué había esperado encontrar, pero, desde luego, no era aquello; tal vez bestias temibles, vacio absoluto o enemigos feroces, pero no aquello.

Imponentes y majestuosas, tal y como las recordaba, se elevaban las escaleras del castillo de los Astreos, cubiertas por el bermellón terciopelo elegido personalmente por su madre. Los escalones se encaramaban hasta detenerse en el descanso desde el cual partían dos tramos que ascendían en opuestas direcciones hacia las dos alas de palacio.

Argar subió aturdido y desconcertado. Habían pasado semanas desde la última vez que había visto aquel sitio. Todavía recordaba el rostro de su progenitora girándose hacia él al increparle por Gaia. Todavía recordaba su indiferencia. Tomó aire y miró alternativamente en ambos sentidos, intentando decidir qué dirección tomar. Guiado por su instinto, se dirigió al lado izquierdo, el mismo en el que se había encontrado por última vez con la reina. Cuando terminó de subir los peldaños, todavía asombrado por el entorno que lo rodeaba, estudió atentamente su derredor mientras la confusión no cesaba de ir en aumento. Estaba en la segunda planta del castillo astreo. No podía ser. ¿Qué clase de broma era aquella? ¿Estaba siendo víctima de alguna ilusión o hechizo o, efectivamente, había sido trasladado a Argea por alguna especie de portal sin siquiera enterarse? No, tenía que ser una ilusión. Sin embargo, él mismo había acariciado el pasamano de oscuro cedro. Aquello era real. Se detuvo perplejo intentando adivinar qué dirección conduciría hacia el pináculo; mas en seguida lo supo, tenía que ir a la gran torre.

El monje fue transportado a través del portal hacia la parte superior de la empinada edificación. Sabía que corría peligro. Sabía que asumía un grave riesgo. Pero no tenía otra opción. El haz luminoso lo situó en el mismo centro de la estancia donde había rezado porque acabara su meta. Había sido trasladado hasta allí en un mero parpadeo. Cuando la luz se apagó, sus ojos se acostumbraron a una tenue penumbra. Aquello carecía de sentido. El fulgor de la piedra se distinguía desde el exterior, no podía estar a oscuras en aquel lugar. Era el sitio correcto. Tenía la certeza. Tal vez no estuviera mirando adecuadamente. Elevó su rostro hacia la bóveda. Entonces la vio.

En el centro de la hermosa techumbre pendía el lapislázuli, conformando el epicentro de una constelación alrededor de la cual giraban todo tipo de astros. Un particular cielo se extendía sobre todo el techo de la estancia: estrellas, nebulosas, cometas.

Dudó durante unos segundos qué hacer. Aquel lugar era inaccesible. La gema debía localizarse a unos veintidós pies por encima de su cabeza. Tal vez se hubiera equivocado en la elección. Seguramente, Argar no habría tenido problema alguno en la misma situación. Sabía que el pensamiento no tenía lógica. Desconocía si el Elegido de Gea se había encontrado otra piedra en tales condiciones. Desconocía si todas pendían de la techumbre de igual forma. Enroc no podía transportar objetos. Jamás había conseguido mover un ápice nada que se le escapara de las manos. El cayado era lo único que se mantenía unido a él por aquella habilidad, gracias a su amuleto. Apretó la mandíbula, no había contado con tal contrariedad.

Un batir de alas lo sacó de pronto de sus meditaciones. Los graznidos agudos y espeluznantes sonaban cada vez más cerca y, al fijar su vista en el cielo, las vio. Cayendo en picado, provenientes de lo que parecía una minúscula estrella en aquel firmamento interior, las fabulosas aves se abalanzaron hacia él con gran velocidad. Pronto distinguió los cabellos. Pronto las reconoció. Eran las arpías.

La habitación circular estaba rodeada de cristales por los cuales se traslucía la luz cálida y acogedora de la piedra del Océano. La roca sobre la que reposaba permanecía húmeda, mientras que el penetrante olor a salitre se entremezclaba con el aroma a lavanda que había acompañado a la aventurera durante todo su recorrido. Saskia se detuvo ante la columna con evidente satisfacción en el rostro. El cálido destello anaranjado que la gema emitía bañaba la estancia robando reflejos a su pelo. La Carmesí aumentó la intensidad de su emisión, quemándole la piel. No había duda. El coral era auténtico, no una mera copia para embaucar a los incautos.

Una figura surgió del fondo de la sala. Firmemente erguida, de porte digno y arrogante, negras ropas la cubrían hasta tapar sus pies en una quietud absoluta. Caminó hacia la aixa dulcificando su rostro con la más amplia de las sonrisas, y se detuvo frente a ella, al otro lado de la columna. Su semblante mostraba a una mujer joven de siniestro aspecto. El pelo negro caía sobre sus hombros hasta su cintura, y finas piedras salpicaban las hebras de sus cabellos.

—Ha sido fácil, ¿verdad?

La mercenaria tardó unos segundos en contestar. En todo momento, tanto ella como sus compañeros habían sido conscientes de la posibilidad de descubrir cada piedra protegida por un guardián, tal y como había sido estipulado en su origen, solo que esta vez custodiada por los esbirros del Patriarca. Era lógico pensar que cada uno de ellos habría de enfrentarse al correspondiente celador. Pero nunca habría esperado tan caluroso recibimiento, y mucho menos de aquella inquietante mujer.

—Demasiado, diría yo.

—Por favor, Saskia, jamás osaría entorpecer el camino de la hija de Samael, Princesa de la Guerra. Ese no es mi cometido.

Así lo dijo. Mi cometido. La palabra adquiría un matiz tenebroso en su voz. La aixa frunció el ceño, estudiándola con detenimiento, al tiempo que la extraña se apartaba de detrás de la roca para situarse frente a ella. Fue entonces cuando la vio con claridad.

Unas inmensas alas negras se desplegaron a su espalda en un elegante gesto mientras comenzaba a hablar. Oscuras como ala de cuervo, ascendían hasta dos varas por encima de su cabeza, y su parte inferior alcanzaba sobradamente el suelo. El aspecto espectral que la figura adquirió en aquel preciso instante ni siquiera inmutó a la pelirroja, siempre impávida, siempre alerta, atenta a cuanto sucedía a su alrededor, como el cazador que analiza cada gesto de su presa.

—Soy Eris, del Patriarca consorte, de la Fatiga dueña y señora, de la Discordia progenitora. Primera dama del Consejo de Nimrod, digna encargada del recibimiento realizado a la noble sucesora del Señor de la Guerra. —Guardó silencio unos segundos después de enumerar con soberbia los títulos que la encumbraban antes de hablar de nuevo. Saskia siguió sin inmutarse, pero, por el contrario, el tono que utilizó a continuación sí llegó a perturbarla—. ¿Eres digna?

Argar comenzó a subir las escaleras que conducían al gran torreón tal y como habría hecho en el castillo de sus predecesores. Un pálpito le había empujado a seguir aquella dirección, sin utilizar la deducción ni la lógica para decidirlo. Su mente se mostraba entorpecida por el cúmulo de sensaciones que le embargaban. Aquel sitio le obligaba a experimentar emociones que creía olvidadas o, cuando menos, dejadas atrás, a leguas y leguas de distancia. Por esa razón no podía permitirse que le vencieran, incluso se le había pasado por la imaginación ir a buscar a su hermana a sus aposentos. Por fortuna, había desistido al instante. Aunque la misma imagen de Halía lo recibiera, no tenía seguridad alguna de que se tratara de ella.

Sumido en sus pensamientos, se detuvo delante de la puerta de la torre. Por un momento dudó. Posó la mano sobre el pomo con delicadeza y respiró hondo. Nunca había entrado en el torreón cuando vivía en Argea. Nunca le había estado permitido. Tal vez se metiera de cabeza en una trampa absurda. De todas formas, si no entraba no lo sabría, por eso giró el tirador y traspasó el umbral.

Las aves caían en picado prestas a destrozar al humano que esperaba en el suelo de la habitación vacía. No había que hacer otra cosa. La orden había sido clara: acabar con él. Proteger el lapislázuli. Después de todo, resultaría fácil, no era un desconocido; contaban con la sorpresa y la fortaleza de sus garras. No necesitaban nada más y, si así fuera, lo tendrían. Pero no contaron con la rapidez del neseo a la hora de responder al ataque. Una burbuja de protectora energía lo cubrió por completo, varias varas sobre su cabeza, procurando tener así la suficiente seguridad ante el ataque aéreo.

Las arpías empezaron a estrellarse contra la cúpula. Sus cuerpos salían despedidos hacia las esquinas del cuarto. Solo sucumbieron las que encabezaban la bandada. Las demás, observando lo acontecido, frenaban a tiempo y empezaban a aterrizar, posándose a su alrededor, rodeando al monje con miradas de ira.

Enroc empezó a contar. Dos, tres…, seis…, ocho…, diez… El báculo empezó a centellear con inquietud. Aquello iba a complicarse.

—¿Eres digna? —volvió a preguntar con interés Eris.

La mercenaria omitió la pregunta. No entendía a qué se refería. De hecho, tampoco le interesaba entenderlo. Por ese motivo, contestó con seguridad:

—Agradezco la hospitalidad, Eris, e incluso la deferencia que demuestras hacia mi persona, pero si tan bien me conoces, has de saber que no me impresionan las escenas dramáticas de un mundo que poco me importa. Estoy aquí por una sola razón y deduzco que tú tienes otra. Cumplamos nuestros destinos pues.

—No esperaba menos de ti —replicó la semidiosa plegando las alas a su espalda. A continuación, señaló con su mano la gema sobre la roca—. ¿Es eso lo que buscas?

—He de suponer que ya sabes la respuesta.

—Desde luego, desde luego, princesa, no es necesario ser descortés. Siendo quien eres y estando en la situación que estás, existen dudas razonables sobre tu estadía en este lugar. El Señor de la Oscuridad todavía no ha visto lo que puedes ofrecer. Por esa razón, y no por otras, no has dejado de interesarle nunca.

—No veo motivo alguno por el que pueda tener interés en mí. Únicamente he venido movida por una causa.

—Sí, así es, lo que me conduce de nuevo a la misma pregunta. ¿Eres digna?

El torreón había estado precintado toda la vida. A aquel lugar nadie subía. En aquella estancia, nadie se aventuraba. El cuarto se encontraba sumido en una tenue luz amarillenta, menos intensa de lo que debería haber sido para estar en él guarecida la obsidiana. Las gemas del cuello del caballero continuaban quemando de tal manera que había llegado a ignorarlas por completo. Desde el momento en el que habían traspasado los muros, la sensación era tan intensa que se podía decir que había llegado a acostumbrarse.

Las paredes circulares estaban repletas de estanterías cubiertas de mugrientos libros, viejos pergaminos medio quemados y extraños frascos destapados que habían dejado derramarse unos líquidos viscosos sobre las baldas. Las telarañas se habían adueñado de aquel húmedo y rancio aposento. Bajo sus pies crujía el desvencijado entarimado de madera que parecía ir a quebrarse en cualquier momento. Un baúl con el emblema de los Medeos reposaba en una esquina. Sobre él, una espada enfundada que jamás había visto parecía olvidada por el destino.

El argeo avanzó hasta el centro de la estancia. Su ánimo permanecía en parte inquieto y en parte curioso por las perspectivas de lo que pudiera encontrarse en aquel lugar. Quizás se había equivocado y aquel no era el sitio adecuado para albergar un objeto sagrado. Quizás hubiera tenido que buscar en alguna otra de las habitaciones. De repente, captó su atención una mesita al fondo, a la izquierda de la habitación. Medía dos pies de altura y resultaba casi imperceptible en su rincón. Cubierta por un paño de terciopelo morado, un sospechoso fulgor asomaba desde la tabla hacia el suelo, escapándose de la cobertura.

—Sabía que llegarías.

La voz sonó a sus espaldas segura y familiar. Aunque en un primer momento el instinto del hombre le había instado a volverse, su mente le encomió a permanecer impasible. Con los cinco sentidos alerta, pudo percibir los movimientos de la presencia hacia él, acompañada por el crujir sinuoso del manto de satén que la vestía. Entonces ya no tuvo ninguna duda. Era su madre.

Las arpías formaban una extraña sucesión de rasgos y tamaños diversos. Enmarañadas melenas o cabellos impecablemente peinados se sucedían entre aquellas cabezas femeninas de frondosos tonos cobrizos, rubios o castaños. Sus cuerpos apenas se movían. Sus rostros se coronaban de expresiones grotescas y burlonas. La bandada observaba al hombre expectante, esperando su reacción, esperando una señal, esperando tan solo el momento propicio.

Aquello lo inquietó. La barrera le permitía defenderse, no cabía duda, mas no dejaba de ser un prisionero en su interior, pues no le facultaba para atacar. Podría resistir dentro de ella siempre y cuando ninguna presencia lo suficientemente poderosa como para quebrarla la embistiera. Estaba aislado. Y pocas más opciones tenía.

Enroc miró hacia arriba. Por alguna extraña razón, el azar había querido que la piedra suspendida en el aire permaneciera dentro de la burbuja sobre su cabeza. La observó con agudeza, intentando dar con una solución al problema que se le presentaba. Desconocía si poseía la capacidad o el derecho de asirla.

Había esperado poder analizar la situación con detenimiento antes de decidir qué hacer, sin embargo, allí estaba, rodeado y confuso. En todo momento había sido consciente de las distintas pruebas a las que el argeo había sido sometido antes de tener derecho sobre ninguna de ella, y era consciente de que este suceso tampoco era comparable con aquéllos.

Las piedras de los pináculos pertenecían al Reino Oscuro. Estaban en manos del destino siniestro. Tal vez su protección albergara matices insospechados, tal vez solo podían ser manipuladas hasta cierto punto sin dañar su esencia. Sea como fuere, debía eliminar las aves con anterioridad a estudiarla y dictaminar qué hacer.

En ese preciso instante en el que estudiaba con ansiedad el techo abovedado sobre su cabeza, distinguió el creciente movimiento que descendía desde el cielo. Un chillido ininterrumpido y agudo sonó sobre él intensamente. La superiora de la bandada caía en picado hacia la cúpula con decisión y arrojo. No cabía duda de que podía destrozarla.

El joab intentó decidir apresuradamente lo que hacer. Estaba perdido. Unos segundos y sería el fin de su aventura. Las arpías se lanzarían sobre él para destrozarlo. No dudó más. Por eso, justo en el momento en que la figura alada chocaba contra su escudo haciéndolo estallar en mil pedazos, el hombre, encomendándose a Nebo, saltó hacia el lapislázuli, impulsado por el poder de su báculo en un gesto de febril locura.

Las cabezas de ave y hechicero resonaron en el espacio por el golpe de su encontronazo, mas cuando el joab cerró la mano sobre la piedra, una fuerte explosión sacudió el cuarto, provocando que el fulgor de la detonación lo cegara por completo. Todos los cuerpos salieron despedidos por el aire. Después solo se oyó el silencio.

—¿Eres digna?

Saskia no contestó. La insistencia de aquella pregunta no importaba. Atendía a la divinidad sin dejar de vigilar el coral en la roca, controlando a su vez los posibles movimientos que se sucedieran a sus espaldas. Había sido bien recibida, por eso no tenía intención de desaprovecharlo. Ella sabía lo que quería. Lo desconcertante de aquella conversación era la actitud de Eris. Realmente parecía disfrutar. Sin prisas, sin apuro, con complacencia.

—Necesitamos saberlo, querida, comprenderás que tu sangre no basta.

—¿Acaso dudáis de mí porque he matado al que decían mi progenitor?

—Nada más lejos de la realidad. Haber asesinado a tu padre te hace aún más valiosa para nuestra causa. Heredera y sucesora del gran Samael, has recogido el testigo. Así lo ordena la profecía, así lo elige la Carmesí. La semilla superó su origen.

La mercenaria omitió el comentario. Le había resultado sobrecogedor. La forma en la que el ser había remarcado aquellas palabras había logrado estremecerla. Asesinado. Padre. Como si al decirlo de tal manera sonara más terrible de lo que había resultado hacerlo.

—¿La quieres? —preguntó Eris, señalando la roca con un elegante gesto de su mano.

—¿Es así de fácil? ¿Solo he de cogerla?

—En esencia, sí; pero no resulta tan sencillo. Como te he dicho antes, heredera por derecho del Señor de la Guerra, tendrás que ganarte tu puesto, tendrás que demostrar que eres merecedora, por eso tendrás que ganártela.

Su voz, hartamente amable, cambió de pronto para tornarse en un sonido desagradable, gutural y firme, al tiempo que gritaba con energía:

—¡Traedla!

Saskia volvió la cabeza por encima de su hombro hacia la entrada del recinto. Dos extraños seres acuáticos de escamosas pieles penetraron en la estancia escoltando a una tercera figura, cubierta por completo por una hermosa capa plateada que despedía destellos hacia las esquinas. La aixa observó a las criaturas con repulsa. Sus cuerpos, medio desnudos, estaban cubiertos por una curiosa coraza sin mangas que tapaba sus torsos hasta medio muslo. Sus pupilas tintineaban reflejos irisados que bailaban a su alrededor. Sus extremidades parecían las de un anfibio, pero sus rostros le habían desagradado sobre todo lo demás. Carentes de nariz y de labios, sus bocas formaban finas líneas finalizadas a cada lado por una hilera de media docena de branquias. De sus cabezas sobresalía una gran aleta dorsal que se perdía a lo largo de su espalda. Caminaron hacia ella emitiendo desagradables sonidos guturales hasta detenerse a siete pasos.

Eris gritó de nuevo:

—¡Retiraos!

Una vez los seres dejaron la estancia, la Madre de la Fatiga se volvió hacia la figura de la capa plateada y añadió con regocijo en su voz:

—Descúbrete.

La entidad desató el lazo que anudaba aquel manto alrededor de su cuello y lo arrojó hacia atrás, creando una armónica estela en su caída hasta el suelo. Saskia abrió la boca llena de asombro. Aquel golpe había surtido efecto.

La majestuosa reina de la isla de Argea se deslizó con parsimonia hacia el heredero al trono con actitud altiva, mezcla de gravedad y satisfacción en un inalterable semblante. Él no podía dejar de mirarla, acobardado y perdido por el cariz que estaban tomando los acontecimientos. Cuando detuvo sus pasos frente a él, con la encantadora sonrisa que había cautivado a los hombres de más allá del mar de Nesea, su voz sonó firme e irrevocable:

—Desconocías este lugar, ¿verdad?

Argar no contestó. Sabía de sobra la respuesta. El cuarto oscuro de los secretos de la soberana. Los restos de los libros que había quemado. Los restos de los manuscritos que había destrozado. Los últimos recuerdos del rey.

—He de admitir que tuve mis dudas. No creí que llegarías hasta aquí. Por fortuna, una vez hallada la Lágrima de Zacariel, tu destino se tornó en irrevocable.

El caballero tragó saliva. Aquella era su madre. Tenía que serlo. No podía tratarse de un truco. Desde luego, no sabía qué pensar. ¿Acaso existía la posibilidad de que su progenitora y el Patriarca fueran la misma persona? No, aquello no tenía sentido, él había visto la historia en las manos de Gea. ¿Qué función desempeñaba ella al lado de aquel ser? Todavía dudaba. No podía evitarlo. Debía escuchar la justicia de los dioses. Dirigió la vista hacia el fondo del cuarto. Allí permanecía aquel tímido fulgor.

—No esperaba tu descortesía, Argar, todavía no te he oído la voz. ¿Acaso ya no le hablas a tu madre?

—No entiendo qué haces aquí.

—Yo podría decir lo mismo. Al fin y al cabo, solo eres un peón en una estúpida partida de dioses que ya debería haber sido ganada.

—¿No importa lo que pueda pasarle al mundo?

—¿Crees que eso cuenta? Esta partida está más allá de lo que tú puedes llegar a soñar, hijo mío. Somos piezas en un mísero tablero, piezas dirigidas por manos superiores a nosotros. Jamás seréis iguales los humanos a los dioses. Jamás lo permitirían. No sois más que flores en el campo, listas para ser pisoteadas si hace falta, agradables para contemplar si no molestan.

Argar escuchó su oratoria con atención. Anael nunca se había referido a ella misma como su madre. Siempre se había caracterizado por enarbolar su condición de reina por encima de sus hijos. La Lágrima de los Dioses le dictaba las directrices a seguir, pero lo que aquella voz le ordenaba había conseguido helarle la sangre. Entonces lo supo.

El cuarto estaba imbuido por un intenso silencio. La brusca iluminación provocada por la explosión anaranjada se había apagado de pronto, sumiéndolo en una apacible quietud. Los cuerpos sin vida de las arpías salpicaban el suelo, algunos más mutilados que otros, mientras infinidad de plumas se desparramaban por el ambiente.

El único humano en la habitación yacía boca abajo sobre el suelo, con la capa arremolinada alrededor de su cuerpo. Todavía mantenía firme su cayado en la mano. Parecía inconsciente. Un mechón de cabello caía sobre su rostro, apoyada la mejilla en la fría superficie del suelo. Un fino hilo de sangre se deslizaba por la otra sien, provocado por el golpe recibido en la caída. Sus párpados comenzaron a moverse al tiempo que volvía en sí con dificultad. Sintió un tacto extraño en el puño cerrado de su palma derecha. Suspiró aliviado. Había caído, pero había conseguido coger la piedra. Dio gracias a Nebo por su suerte. Abrió los ojos esperando distinguir el escenario después de la batalla, mas su mirada a ras de suelo únicamente alcanzó a sorprender los bajos de un largo vestido de terciopelo azul, del cual sobresalían las punteras de unos elegantes escarpines negros engarzados con hebillas de plata. El hechicero dobló sus rodillas para incorporarse, apoyándose sobre su báculo. Todavía sentía su cuerpo dolorido. Su inquietud iba en aumento frente a la presencia que ni siquiera había tenido tiempo a observar, cuando la oyó.

—Me privasteis del espectáculo de vuestra muerte.

Intentó recordar dónde había escuchado aquella voz antes. Se volvió hacia ella, temeroso y dubitativo. Entonces la vio. Alta y esbelta, con el mismo colgante de plata alrededor de su cuello y los intrigantes ojos de color miel, tal y como la recordaba, ceñía el vestido a su cintura dejando a la vista un generoso escote. Dos guantes añiles cubrían sus brazos hasta más allá de sus codos. Enroc no pudo evitar sentir temor cuando sus miradas se cruzaron. Jamás habría imaginado hallarla allí, pero allí estaba.

—No esperaba veros, Azazael.

Azazael se deleitaba en la visión del monje que se mantenía ante ella intentando mostrar un porte recto y seguro de sí. Sabía que tenía miedo. Podía olerlo. Durante muchas jornadas había soñado con aquel encuentro, y ella misma había solicitado a sus superiores que le otorgaran el placer de ocuparse del atractivo joab. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Al fin estaba ante él.

—Puede que no esperarais verme, seguidor de Nebo, mas yo deseaba hacerlo con especial intensidad. Provocasteis una buena confusión en Espeo.

—No era mi deseo morir joven.

—Hubiera sido una muerte memorable, digna de vos.

El neseo dirigió la vista por encima de su hombro hacia la puerta de salida. Unas barras rojas de fulgurante energía le cerraban el paso. La mujer volvió a sonreír.

—Sí, no hay salida. Es lógico, al fin y al cabo, estamos aquí para arreglar cuentas pendientes y, por lo que veo, recuperar lo que me pertenece.

—Tendrás que quitármelo.

—No dudes de que lo haré.

La mercenaria no había supuesto que la Madre de la Fatiga le tendría esta sorpresa preparada. Cara a cara con Astrid, la cabecilla de las aixas de las montañas de Isberga, se sintió ajena a las causas que situaban allí a las dos mujeres. Todos sus sentidos se mostraban alerta. Los acontecimientos estaban resultando demasiado inesperados.

Eris sonrió con una mueca de desprecio en el rostro, satisfecha de la reacción de la pelirroja. Caminó con lentitud hacia la roca y agarró con veneración la piedra del Océano, acompañada de una teatralidad estudiada y forzada.

—Las dos deseáis ser dignas de salvaguardar este trozo de esencia marina. Ambas habréis de luchar para conseguirlo. No hay otro modo.

Mientras la Siniestra hablaba, se encaminó hacia Astrid, disfrutando del momento con evidente placer. Colocó el coral suspendido en el hueco formado entre sus clavículas antes de proseguir su charla.

—Las dos tenéis que demostrar que sois dignas seguidoras del Patriarca. Solo puede haber una vencedora. A la otra le espera la muerte.

Saskia seguía la escena alternando su mirada entre las dos féminas. No acababa de entender qué era lo que tenía que probar. No acababa de entender qué era lo que estaba sucediendo.

Eris se volvió hacia ella para espetarle con frialdad:

—Debéis estar en igualdad de condiciones.

La Tenebrosa se situó de nuevo tras la roca marítima, esperando disfrutar del inminente combate. Astrid empuñaba un azote en su mano derecha, agitándolo en el aire con golpes atemorizadores. Su contrincante dio un paso atrás, evitando su acometida, cuando se abalanzó sobre ella, y declaró:

—No voy a luchar contigo.

La guerrera hizo caso omiso de sus palabras y siguió girando a su alrededor, volteando su arma, esperando alcanzar la velocidad adecuada para asestarle el siguiente golpe. Saskia estudió su entorno mientras esperaba una respuesta, intentando encontrar un objeto que pudiera resultarle útil como escudo, y repitió con firmeza:

—No tengo razón alguna para matarte.

Astrid sonrió y lanzó el azote contra ella. La pelirroja saltó hacia atrás con rapidez, aunque uno de aquellos puntiagudos extremos rozó su brazo derecho, produciendo tres cortes en la manga de su blusa, provocando unos rasguños en su antebrazo. Fue entonces cuando la jefa de las aixas le contestó:

—Pero yo a ti sí.

Argar clavó la mirada en su madre lleno de convicción y arrojo. No estaba dispuesto a flaquear. No iba a dudar por las palabras de alguien que, cuando la había necesitado, nunca había estado a su lado.

—He llegado hasta aquí, no voy a irme con las manos vacías.

—Dime, Argar, ¿hasta dónde crees que has llegado? Estamos en nuestro castillo, nada más. ¿Y si no te hubieras ido nunca de él? ¿Y si siempre hubieras estado aquí? Piénsalo, no es tan descabellado. Un sueño, una alucinación… Los libros de la biblioteca te ablandaban el cerebro, por eso prohibí tamaña cantidad de tiempo desperdiciada entre sus paredes. No puedes estar seguro de nada, ¿verdad?

La conciencia del argeo le rogó que no la escuchara. Había una forma de resolver aquella cuestión. Había una manera de disipar aquellas dudas. La Lágrima no le dejaba otra opción. No obstante, algo en el fondo de su ser, un brote en su corazón, se negaba a obrar como su instinto le pedía. Miró a la reina. Tras ella se situaba la mesa que ocultaba la piedra. Únicamente su presencia se interponía entre ambos.

—No sabes dónde te has metido, hijo mío, no sabes siquiera si es una mera ilusión… Desconoces el camino a seguir y yo solo deseo guiarte. Aceptaste recorrer una senda que no te pertenecía. Yo y solo yo soy la guardiana de la piedra de la Pureza. Yo y solo yo…

No pudo seguir. En ese preciso instante, en un gesto raudo y veloz, cegado por su instinto y guiado por una fuerza oculta, sobrecogido por una riada de sensaciones incontrolables, el argeo clavó la espada en el vientre de la reina. De repente, sintió ganas de vomitar. El rostro de la mujer, sorprendido y desencajado, clavó los ojos en él.

A su alrededor, ni una sola gota de sangre se derramó. La figura se disipó en el aire al tiempo que, en la estancia, todo se deshacía en una ilusoria nube de humo. Al descubierto quedó el demacrado aspecto de las paredes de piedra. No había rastro alguno del cadáver.

El caballero tomó aire, todavía conmocionado, y empezó a andar hacia la gema. Ya pensaría luego en lo que había sucedido. La mesa era el único objeto que todavía se encontraba tal y como había estado con anterioridad en la habitación. Frenó de pronto. Una heladora voz sonó a sus espaldas.

—Jamás creí que fueras capaz de hacerlo. —Argar se giró. La estancia estaba vacía. La voz parecía provenir de todas las paredes que le rodeaban. Continuó escuchándola aturdido y asustado—: Gea ha elegido bien. Incluso ella debe haberse sorprendido de tu obstinación. Reconozco mi error. Me equivoqué en mi elección. Si hubiera escogido a Halía me habrías dado ese ridículo saco de cuero que portas al cuello sin siquiera solicitarlo. Quién iba a imaginar que tuvieras tan poco apego a tu madre.

El medallón de Azazael comenzó a lanzar destellos azulados en todas direcciones mientras dirigía una mano hacia el hechicero. En una fracción de segundo, una fuerza imparable arrancó el báculo de la mano del joab, arrojándolo hacia atrás con tal ímpetu que salió disparado por el aire hasta chocar contra la pared del fondo y caer al suelo en un inquietante tintineo metálico.

Enroc miró sorprendido el camino recorrido por el objeto. Había sido tan rápido que apenas había tenido tiempo de reaccionar. Se sentía desprotegido. Solo poseía la piedra en su mano derecha, fría e inerte, que había dejado de irradiar la intensa luz desde el momento en que su palma había quedado completamente quemada al asirla. Intentando ganar tiempo, para satisfacer la soberbia de la mujer que se erigía ante él, osó preguntar:

—¿Quién eres realmente, Azazael?

—Me conmueve tu interés, pequeño monje, y supongo que mereces saberlo —concedió con un suspiro antes de continuar—. Era como tú, una sacerdotisa. Pertenecía a la Orden de los Laureados; la más prometedora, la más poderosa de su comunidad. Debo decir que no me convertí en consultora del Gran Monarca sin mérito alguno. Era tan fácil manipular a aquel viejo…

El Augur seguía su charla mirándola atentamente, al tiempo que sus dedos jugueteaban con la gema para hacerla desaparecer entre sus ropas en un pueril truco de magia. Azazael, satisfecha por tamaña atención, prosiguió su oratoria alimentando su ego:

—Ha habido tantos cambios en Espeo desde que dejasteis atrás aquellas tierras… Mahala debió poneros sobre aviso.

—¿Cómo sabes tú eso?

—¿Me tomas por idiota? En un lugar en el que me encargué que se prohibiera la magia, cada vez que tu amiguita se transformaba en pájaro era una señal tan evidente que hasta el bufón de la corte se daba cuenta.

El hechicero proseguía manteniendo el puño cerrado en idéntica posición que cuando albergaba la piedra, esperando que la hechicera no se hubiera percatado de su acción. Ella estaba tan ensimismada consigo misma que continuaba hablando con palabras grandilocuentes:

—Fue fácil el trato con el Patriarca. No sé por qué no te lo planteas. Después de todo, ¿quién es Nebo? Un iluso, un débil, una divinidad preocupada por dialogar en vez de tomar el poder. Eso es lo que nos hace grandes. El poder. Mírame a mí, camarlengo de Espeo en nombre del Patriarca. Puede ser generoso, ¿sabes? Y tampoco es tan estricto como algunos rumorean que es. De hecho, me encargó buscar esa maldita gema en Espeo y no hubo forma. Ya ves, no tomó represalias. Tuvo que llegar un estúpido caballero isleño a sacarla del fondo de un olvidado lago. Aquella custodia me pertenecía, como esta.

El medallón se tornó en tonos enrojecidos mientras sacudía la mano hacia delante como si arrancara del puño del hombre el objeto que ocultaba. Enroc sintió la quemadura en la mano con un dolor insoportable. La mujer gritó al comprobar su intento fallido.

—¿Qué significa esto?

La pelirroja proseguía esquivando todos los envites de su atacante con una rapidez asombrosa, intentando adoptar una táctica adecuada a seguir. Su actitud defensiva esperaba no tener que ser cambiada a otra, pues solo les conduciría a sufrir pérdidas dolorosas para ambas partes. Al fondo, Eris continuaba disfrutando con la secuencia, siguiendo la contienda con denodado interés.

—Astrid, recapacita. No tienes posibilidades, porto la Carmesí.

La jefa de las aixas se detuvo durante un minuto para mirar a su antigua protegida con condescendencia, señalando su propio cuello.

—¿Qué te crees que es esto? Energía. Fuerza. Poder. Estamos en igualdad de condiciones, Cabellera de Fuego, ten por seguro que no vas asustarme.

Antes de contestar, la mercenaria giró velozmente sobre sí misma y se agachó en el suelo sobre la pierna izquierda, dirigiendo la otra, completamente estirada, hacia los tobillos de su oponente, realizando un círculo perfecto que provocó su caída. Luego se puso en pie con rapidez y caminó hacia ella.

—Siempre he tenido los reflejos más rápidos que tú, Astrid, no me obligues a esto.

—¡AGUA! —gritó la guerrera a los pies de la aixa. Surgida de la gema entre sus clavículas, una tromba de líquido de fuerte presión empujó hacia atrás a la pelirroja al golpearla con fuerza en el pecho. Esta, lanzada por el aire por aquel impulso, chocó contra la pared del fondo. Cuando cayó, Astrid se situó delante de ella, presta a terminar lo que había empezado—. Ni siquiera sabes cómo usarla.

Saskia no se movió. La caída no la había dejado inconsciente, pero había optado por aparentar que así había sido. Sobre el suelo, con las piernas torcidas hacia la derecha y la cabeza sobre su pecho, se limitó a permanecer con los ojos cerrados y la espalda pegada contra la pared. Pudo percibir los pasos que había dado Astrid hasta colocarse a su lado. Por eso esperó. Cuando el arma de su oponente empezó a silbar en el aire para rematar la faena, la mujer reaccionó con presteza, elevando sus piernas y estrellándolas contra su esternón, impulsando a la jefa de las aixas hacia atrás. El envite la hizo salir despedida por el aire hasta aterrizar a los pies de Eris, la cual, aplaudiendo divertida ante la situación, señaló con uno de sus dedos el arma, provocando que se volatilizara. Para ella aquella lid era un mero espectáculo, algo que debía ocurrir. Perdiera quien perdiera, saldría ganando.

Las dos aixas se pusieron rápidamente en pie, situándose frente a frente. Astrid extrajo de su cinto un puñal y, con la otra mano, hizo bailar en el aire unas bolas metálicas. Era evidente que no estaba dispuesta a darse por vencida. La mercenaria asió con firmeza sus dagas y encaró a su antigua protectora con determinación.

—No entiendo por qué estás luchando.

—Quiero tu puesto —contestó escuetamente Astrid abalanzándose sobre ella tras lanzar las bolas para enredarlas entre sus piernas, provocando así la caída de la pelirroja al suelo, para inclinarse a continuación sobre ella con la intención de clavarle el puñal en el pecho.

Saskia se apartó apenas un segundo antes de que el arma rozase su blusa, rodando con rapidez por el suelo. La ira comenzó a crecer en su interior hasta alcanzar unos niveles que no recordaba desde el enfrentamiento con Samael. Su puesto. Eso había dicho. Quería su puesto. Desde luego que no lo iba a ocupar.

Argar miró a su alrededor. Estaba solo. La voz había callado de pronto y sus últimas palabras habían sonado perdidas en la lejanía. Empezó a dudar. ¿Acaso se habría enfrentado al Patriarca? Puede que sí, pero había resultado demasiado fácil. Emocionalmente, había sido lo más doloroso que había hecho en su vida, pero la contienda ni siquiera había sido tal. Terminó de dar los pasos que lo separaban de la pequeña mesa. Asió la tela de terciopelo con delicadeza y la destapó. El soporte estaba vacío.

Azazael estaba furiosa. La contrariedad se reflejaba en su rostro. Caminó hacia el monje sin ocultar aquellas emociones fluyendo por sus ojos. El Augur se volvió invisible de pronto. La mujer arqueó las cejas al distinguir el vacío ante ella. Era fácil deducir que Enroc necesitaba una oportunidad para alcanzar su cayado dando dos pasos atrás. Debía haberla tomado por estúpida. En seguida, detectó el báculo desapareciendo en el aire.

—Eres previsible, joab, tu energía y la de esa gema podrían iluminar el mundo.

El hechicero respiró hondo. Tal vez no le hiciera falta tanto. Un rayo surcó el cielo y cayó sobre su cabeza, alumbrándolo en la penumbra para desaparecer de nuevo. Azazael sonrió satisfecha.

—Podría destruirte fácilmente, monje, ser menos cruel de lo que soy. Sabes lo que tienes que hacer. Nada más.

Elevó de nuevo un brazo hacia el cielo y otro rayo cayó sobre él causándole más daño que el anterior. Aguantó estoicamente la sacudida, mas las puntas de su cabello comenzaron a oler a quemado, y sostenerse sobre las piernas empezaba a suponer un esfuerzo añadido. Abandonó el estado de invisibilidad, consciente de su inutilidad, y se cubrió de la enérgica burbuja protectora. En ese instante, el Augur aprovechó para introducir su mano izquierda bajo la capa y extraer la piedra.

La gema reposó en el cuenco de su mano. No sabía exactamente cuáles iban a ser las consecuencias de su utilización, ni siquiera sabía si funcionaría, pero debía intentarlo. La propia Azazael había señalado que su energía y la del sagrado objeto formaban una. Así debía ser. Esa tenía que ser la regla básica de su utilización. Después de todo, la astróloga ni siquiera había osado atacarle directamente. Por lo que podía deducir, resultaba peligroso, y pretendía que no se diera cuenta de ello. Debía tratarlo como a un hechicero insignificante al cual podría arrasar en cualquier momento. No podía permitirse el lujo de pensar que tenía la posibilidad de vencerla. Pero no hacía falta. Enroc sabía que si aquello no fallaba, habría ganado la batalla.

Cerró los ojos, implorando la ayuda de Nebo, fundiéndose con aquella masa azul violeta. La hechicera le había recordado que con tal unión de poder podría iluminar el mundo. No necesitaba tanto. Los astros sobre su cabeza, techo estrellado de la torre, alumbraban con especial intensidad.

Cuando el primero de ellos, inesperadamente, cayó, el golpe fue tan pequeño que Azazael se apartó rauda y veloz evitando el leve impacto.

—Si crees que posees el poder necesario para realizar lo que pretendes, es que eres un monje demente.

Sus palabras no lograron desconcentrarle. Sumido en la energía que controlaba, las estrellas comenzaron a caer sobre su enemiga con una velocidad vertiginosa. Azazael se tapó la cara con las manos sobrecogida. De diversos tamaños y distintas formas, los astros fueron golpeando y rodeando a la mujer sin que pudiera hacer nada. Su resplandor se apagaba tan pronto como entraban en contacto con la tierra, pero su número parecía interminable. Ella gritó. Cuando el último asteroide de aquel cielo cayó, ya no se veía nada de su cuerpo.

Saskia respiraba aceleradamente. Parecía que el corazón le iba a salir del pecho. Despreciaba a aquella que la había criado. Decepcionada sobremanera por descubrir realmente de qué clase de mujer se trataba, no le quedaba otra opción que luchar por su vida.

—Enroc tenía razón. Samael y tú teníais más cosas en común de las que hubieras osado confesarme.

Astrid sonrió. No esperaba haberla engañado tan bien en aquella ocasión, jamás habría supuesto que la lealtad la hubiera llevado hasta tal punto.

—¿Por qué te crees que saliste de aquel poblado con vida y fuiste criada para adquirir las habilidades que posees? Adiestré a la hija del Señor de la Guerra. No pretendía ayudar a que salvaras el mundo. No me esforcé tanto para que eliminaras a tu padre. No obré como lo hice para que me excluyeras de la ecuación de poder.

La furia iba en aumento en el interior de la pelirroja mientras escuchaba aquellas palabras. La Carmesí hervía sobre su pecho. Su cuerpo empezó a emitir ondas de calor que no podía controlar.

Cuando las llamas comenzaron a salir de sus cabellos, trepando por su espalda, Astrid retrocedió asustada, pero su anterior discípula ni siquiera parecía percatarse de lo que acontecía. Sus ojos la miraban con odio, cubiertos de centelleantes llamas. Nuevas olas de fuego prendieron sus extremidades. Había perdido por completo el control.

Astrid retrocedió titubeante. La mujer había entrado en combustión espontánea, fundiéndose el fuego a ella de tal forma que había creado una entidad completamente nueva. Volvió la cabeza por encima de su hombro, implorando la ayuda de la semidiosa. Eris no se movió. Observaba interesada la figura cubierta de llamas, digna hija de su padre. Cuando el ser de ignición que había sido Saskia se detuvo ante la aixa, no habló, ni siquiera alargó los brazos hacia ella. Se limitó a despegar sus labios.

Una llamarada de tal intensidad salió de su boca que la cabecilla no tuvo tiempo ni de gritar, siendo incinerada en el acto. Apenas pudo decir nada. Apenas pudo asir la piedra del Océano. Sus cenizas se desplomaron sobre el suelo rodeando la hermosa gema.

Saskia se acercó y la recogió con cuidado, tendiéndola a continuación a Eris. La Madre de la Fatiga le dedicó una respetuosa inclinación de cabeza:

—Bienvenida.

El caballero corría y corría escaleras abajo, saltando los peldaños de dos en dos, excitado y preocupado a la vez por el cariz que habían tomado los acontecimientos. Había dejado atrás el torreón seguido por mil demonios. No sabía en qué había fallado. Estaba seguro de haber hecho lo correcto. La misma Lágrima se lo había hecho sentir así. Alcanzar la obsidiana no había parecido tan difícil.

Buscó la puerta de acceso al puente colgante que unía una torre con la siguiente. A su alrededor todo había cambiado, y la desorientación provocada por aquel hecho le hizo girar su cabeza con rapidez por todo su entorno, buscando las salidas donde ya no estaban. El castillo ya no era tal. Desde que la figura había desaparecido, todo se había desvanecido. Los lúgubres muros repletos de humedades y extrañas sombras lo rodeaban. Había sido un necio al estar a punto de caer en tamaña ilusión. Tal vez la misma gema no había estado allí en ningún momento, y no era más que un reflejo de un mediocre truco de magia, pura hechicería.

Tropezó con la portezuela en el primer pasillo, después de dejar atrás los escalones que ascendían hacia el torreón. Atravesó el umbral con decisión, y el frío de la noche azotó su rostro.

Una figura vigilaba en el centro del puente. Tendría que derribarla. La intensa luz violeta proveniente de la cúspide del pináculo al otro lado le indicó que la batalla del hechicero no debía de haber acabado. Asió el arco y lo tensó con una de las flechas de su aljaba. No tenía demasiada visibilidad, pero el contorno del guardia se dibujaba en la azul noche con suficiente nitidez. Cuando la saeta surcó el aire, un estruendo provino de la torre al tiempo que unos fulgurantes haces de luz relampagueaban, justo a la vez que había alcanzado el objetivo.

El caballero desenvainó su espada y se encaminó hacia el cadáver, agazapándose entre las sombras. No había errado. Estaba muerto. En ese instante se dio cuenta de que las flechas disparadas en Terra Incógnita no regresaban a su carcaj. Esperaba no tener que usarlas demasiadas veces. Cuando atravesó la puerta de la torre, una figura se materializó ante él, en una pequeña tarima fluorescente. Al distinguir la sonrisa del hechicero, su pecho se llenó de alegría.

—¿Estás bien? —preguntó con curiosidad. Los cabellos del monje estaban parcialmente quemados y las palmas de sus manos habían perdido por completo cualquier tipo de huella. Asintió sin hablar, todavía agotado—. ¿La tienes?

—Desde luego, ¿y tú?

Argar sacudió la cabeza de lado a lado con contrariedad y resignación.

—No he podido. ¿De verdad la tienes?

El Augur apartó con ligereza su capa y extrajo del interior de uno de sus bolsillos la gema, para volver a guardarla a continuación. Su amigo sonrió.

—Estupendo, ¡vamos!

Salieron corriendo hacia la puerta contraria, en el lado opuesto a aquella por la que había entrado el argeo. Debía conducir al puente que se comunicaba con el tercer pináculo. No hablaron, sacudidos por la prisa y la incertidumbre. Ninguno de los dos podía imaginar qué había sido de la aixa.

En el centro de la pasarela un ser los vigilaba. El extraño aullido que emitió taladró sus oídos cuando distinguió a los intrusos. Argar lo silenció con una rápida flecha, tarde ya. Los tres puentes se iluminaron de golpe por barras transversales de intensa luz blanca, intensa y cegadora. Varios pájaros de fuego sobrevolaron sus cabezas mientras patrullas de seres fantásticos ascendían por las torres para alcanzarlos. Los hombres atravesaron veloces el viaducto y se introdujeron en el último pináculo. Debían encontrarla con rapidez. Al fondo, ante ellos, se erigía otra puerta. A su izquierda, la escalera de caracol ascendía sinuosa. Comenzaron a subir, esperando tropezar con la mercenaria en cualquier momento. Cuando se introdujeron en la última estancia con cautela, sujetando sus armas con firmeza, descubrieron que la habitación estaba vacía.

Argar giró trescientos sesenta grados para estudiar la sala. Solo una roca marina los sorprendía en su centro. Nada más. Estaba atónito. El hechicero rompió el silencio, inquieto, sin dejar de vigilar la entrada.

—Debemos irnos.

—No, no es posible, no hay rastro ni de la gema ni de ella.

—No voy a decir que te lo advertí, Argar, sobre todo porque no tenemos tiempo para eso. Hay que salir de aquí como sea.

Los pasos presurosos por las escaleras llegaron hasta sus oídos. El joab se acercó al gran ventanal desde el cual se divisaba la muralla. Más allá solo había oscuridad.

—Argar, por favor, reacciona, hemos de huir como sea. No creo que podamos enfrentarnos a todo lo que entre por esa puerta. Carezco de energía, necesito recuperarme.

—Quizás sea inútil. Tal vez esto se acabe aquí.

—No seas idiota, no es momento para pensamientos funestos. Eres el Elegido de Gea, no voy a permitir que te des por vencido, por algo te ha escogido una diosa —sentenció con seguridad mientras le tendía la piedra que portaba en su bolsillo—. Demuéstralo.

Argar asió la gema con delicadeza. El monje tenía razón. Era el Elegido. No había más opción. Rendirse o luchar. Desde luego, prefería perder combatiendo. Un torbellino de ideas surcó entonces su mente. Sus ojos se posaron en el gran ventanal. Solo podrían escapar por allí, pero su altura hacía imposible el descenso. De repente, tuvo una idea. Aquello podía controlar a las criaturas aéreas. Si la invocación funcionara podrían huir por el aire. Él mismo se encargaría del viento. El joab lo necesitaba, sin él se sabía perdido. Cerró los ojos e intentó fundirse en un solo pensamiento, hasta que los ruidos que lo rodeaban dejaron de existir en sus oídos.

Mientras tanto, diversos seres irrumpían atropelladamente en la habitación, prestos para la lucha. El Augur se acercó rápidamente al argeo y le tocó la espalda. Como consecuencia, ambos se volvieron invisibles. Un intenso aleteo comenzó a acercarse. Los cristales saltaron por los aires en pedazos al ser atravesados por dos seres alados. Los guardas, atónitos, dieron un paso atrás. Los cuadrúpedos relincharon sobre sus patas traseras replegando las alas. Eran dos ejemplares enormes. Sus extremidades estaban formadas por hermosas y largas plumas cuyos alones finalizaban varios pies más allá de sus cuartos traseros.

Argar devolvió la gema al hechicero, encaramándose al caballo gris, mientras el monje subía con dificultad al negro. Los fantásticos animales tomaron impulso y salieron de nuevo por las ventanas rotas, desplegando sus impresionantes alas.

Las dos figuras aladas refulgían sobre la oscuridad de la noche sin fin que cubría aquel mundo por completo. Parecían dos apariciones delante de la mirada atónita de los seres que dirigían la vista hacia el cielo desde la superficie terrestre. Seres de la senda de la Luz. Sí, el caballero comprendía ahora a qué se había referido Gaia. Cabalgaba asido a su corcel, henchido de orgullo, mirando por encima de su hombro para averiguar si lo seguían. Pero la confusión imperante parecía haberles dado cierta ventaja.

Pegasos. Era increíble. Eran pegasos. Argar había esperado ver aparecer a las imponentes águilas del norte o a los desconocidos grifos de Hipnos pero no aquellos seres que se creían extintos. Apenas a un par de varas tras él, cabalgaba el joab, nervioso e intranquilo. Era evidente que la altura le resultaba un auténtico inconveniente. Por ese motivo se mantenía sujeto con firmeza al cuello de su montura rezando a Nebo para no tener que moverse. La voz del argeo lo sobresaltó de pronto:

—¡Atención, ahí vienen!

Cuatro pájaros de fuego se acercaban rápidamente hacia ellos conducidos por jinetes que todavía no podían distinguir con facilidad. Argar, sin pensarlo dos veces, se sentó a la inversa sobre los lomos del animal y tensó su arco con decisión. Enroc levantó la vista contrariado. Aquello no le gustaba nada. Agarró firmemente su báculo. Por nada del mundo deseaba su caída al vacío. Escuchó el silbar de varias flechas y los gritos maldicientes de su compañero. Había errado ambos tiros. Además, las saetas continuaban perdiéndose sin regresar a su aljaba. Parecía que allí no se cumplía el hechizo realizado por Marlok. Con una velocidad vertiginosa, las aves de fuego se situaron tras ellos, capitaneados por unos seres formados por oro líquido. El Augur se volvió justo en el instante en que el argeo gritaba:

—¡Cuidado!

El pegaso desvió el ataque del ave sobre él, volviéndose en picado hacia tierra firme. Argar lo siguió en su descenso. Aquella situación no podría prolongarse mucho tiempo. Entonces, en aquella caída sin fin, perseguido por aquellos seres, abrió los brazos y comenzó a girar sus muñecas en amplios círculos concéntricos. Un tornado flotó sobre su cabeza. Los pájaros fueron cayendo uno a uno, alterados por aquel imponente viento, destrozados por la intensidad del ataque. Plumas flameantes se arrojaban sobre ellos mientras se acercaban a la superficie formada por un inmenso océano encarnado. Enroc giró a la derecha bruscamente. Había divisado algo.

—¡Sígueme, allí hay una isla!

Argar fue tras él. Estaba agotado. En su porte no quedaba ninguna dignidad ni ningún orgullo. El cuerpo caía desfallecido sobre el lomo del animal, que se aventuraba a no perderlo y seguía a su camarada con la conciencia de su instinto de supervivencia.

La isla se encontraba en medio de un océano rojizo, y conformaba una más dentro de aquel extraño archipiélago que se deslizaba hacia el sur por Terra Incógnita. Huidos desde el pico del Espectro, agotados por la lucha y los inesperados acontecimientos acaecidos, los dos hombres reposaron sobre aquel suelo magenta en perfecto silencio. El monje solo había necesitado un par de horas para recuperar toda su energía, por eso se había ocupado de preparar el fuego y vaciar el morral de sus espaldas en la búsqueda de algún trozo de alimento que sirviera al argeo para recobrar fuerzas. Lo había acomodado en el terreno, rodeado por la sombra de unos peñascos azules. Nada más existía en aquel islote de poco más de un quinto de legua de diámetro.

Cuando el caballero abrió los ojos, lo primero que vio fue el amable rostro del Augur con la vista fija en él. Recordó los últimos sucesos con aturdimiento. Había acabado tan sumamente agotado que había perdido el conocimiento por completo.

—¿Te encuentras bien?

El caballero asintió ante la pregunta del joab. Había necesitado aquel reposo, incluso se avergonzaba de recordar cómo había pretendido darse por vencido. Observó con gratitud al hechicero. Desde luego, Raphael sabía lo que hacía. Un suspiro salió de sus labios. Los hechos no habían salido como esperaba. Todo resultaba demasiado complicado como para que la solución a tomar fuera sencilla.

—Dime, Enroc, ¿qué te encontraste allí arriba?

—Un par de viejas amistades. Las sinuosas arpías y la despiadada Azazael, nada más.

Argar lo miró con admiración. Él, que había llegado a dudar de su capacidad, se había equivocado de parte a parte. El hechicero había demostrado estar a la altura de las circunstancias. En comparación, resultaba irónico que el único que no hubiera transportado ninguna gema de poder fuera el que había salido victorioso de aquella batalla. Quizás aquella era la única razón. Era obvio que, al igual que él había hecho, lo habían subestimado.

—¿Y tú, Argar?

—Entré en el castillo de los Astreos —explicó entonces, sobrecogiéndose todavía al recordarlo—. Allí estaba mi madre o alguien que pretendía hacerse pasar por ella. Cuando le clavé la espada en el vientre, todo comenzó a desvanecerse, empezando por su imagen. Ni siquiera permaneció la obsidiana. Nada. Creo que se trataba del Patriarca.

—Es probable, pero lo que cuentas ya nos da alguna pista sobre su poder. Tenemos que vérnoslas con un místico.

—¿Un místico?

—Los místicos son hechiceros híbridos. Su poder es inmenso y pueden alcanzar cotas inimaginables. Puesto que manejan hechizos basados en ilusiones, juegan con sus enemigos manipulando el entorno y la realidad. Tienen la facultad de hacerte creer lo increíble. Para ellos modificar la materia es juego de niños. Si, como dices, ese hechicero es el Patriarca, estamos ante un ser cuyos poderes, combinados con las gemas u otros objetos sagrados que posea, lo convierten en invencible.

—Eso no me tranquiliza, Enroc.

—No pretendo tranquilizarte. Hay que conocer al enemigo para poder enfrentarse a él.

Argar guardó silencio. Sabía que el joab tenía razón. En el fondo, había esperado lograr rehuirle, que su cometido pudiera realizarse sin necesidad alguna de ese enfrentamiento, pero parecía un suceso inevitable. La pregunta del monje lo sacó de sus meditaciones.

—¿A dónde vamos ahora?

Al Elegido de Gea no le había costado demasiado tomar aquella decisión. La respuesta estaba inscrita en su mente como si algo más allá de él se lo hubiera ordenado.

—A la fuente. El templo de Herschel, donde el equilibrio comenzó a romperse.

—El templo de Herschel. El corazón mismo de Terra Incógnita. Los vestigios de una edificación sagrada que reserva no pocos peligros. —Guardó silencio un momento antes de continuar. Comenzaba a encontrarle la lógica—. Sí, probablemente, el Patriarca se encuentre recluido allí, en un lugar que nadie sabría señalar en un mapa. Es más, si lo que dices es cierto, seguramente ni siquiera tuvo necesidad de abandonar el recinto.

—¿Dudas acaso de mi palabra?

—En absoluto, no es difícil suponer que todo lo que viviste fue una ilusión. El lugar, tu madre… e incluso la gema. No debería haber sido demasiado complicado para un místico crear la ilusión de la irradiación de una piedra que conoce. Lo que más me preocupa es nuestra antigua compañera. ¿Crees que sigue con vida?

—¿Saskia? Me atrevería a decir que sí, sin duda alguna, aun cuando no me preguntes ni el cómo ni el porqué. Tal vez tenías razón, Enroc; me apresuré a juzgarla.

—Es inútil pensar en eso ahora. La senda está trazada, hemos de recorrerla.

El templo de Herschel

EL ÉBORO

El templo de Herschel se erigía a dos mil quinientos pies sobre el nivel del mar, en un rocoso promontorio que a duras penas conformaba una isla de mil cuatrocientos pies de longitud. Desde el mismo suelo pedregoso, unas estrechas escaleras marmóreas ascendían en sinuosas curvas hacia la majestosa entrada que servía de acceso al edificio cuya cúpula rozaba las nubes. Toda la construcción estaba realzada por la blancura del alabastro que cubría sus fachadas, actuando como un faro en medio de la más absoluta oscuridad de aquella parte del hemisferio. La intensidad lumínica de su estructura resaltaba sobre la inmensidad del océano rojizo. Extrañas esculturas y horrendas gárgolas adornaban los contornos de la infinidad de tejados que se sucedían, unos sobre otros, hasta alcanzar la enorme cúpula que lo coronaba.

La impresionante edificación se levantaba sin sentido aparente. Parecía que su extensión había ido creciendo a razón de las necesidades de sus moradores, y no originadas por un plan arquitectónico preciso. Salpicada de innumerables ventanas, los aleros sobre ellas narraban la historia tallada del Imperio. En sus fronteras y sus cornisas, las nueve figuras de los Señores de la Noche se representaban en todo su esplendor junto a las creaciones que enorgullecían con holgura a cada uno de ellos. Ninguna vegetación lo rodeaba, ningún ave surcaba aquellos cielos. Los sinuosos seres que habitaban lo profundo de aquellas encarnadas aguas resultaban desconocidos. Aquel lugar jamás había sido pisado por el hombre.

La desolación más absoluta sobre el origen mismo de aquella edificación dio la bienvenida a las dos figuras aladas que avanzaban grácilmente por el aire hacia la isla donde se erigía el templo. Sus jinetes ordenaron detener el rítmico galopar y observaron, suspendidos en el aire, la extravagante construcción a media legua de distancia. No había sido difícil localizarla. El caballero se había guiado por el más primario de sus instintos, así como por el poder emergente de las gemas que portaba. La llamada de las ausentes resultaba tan intensa que dar la vuelta y marcharse hubiera sido imposible. El hechicero, a su lado, titubeó unos instantes, decidiéndose a hablar. Resultaba inquietante e inesperado todo lo que se extendía ante su vista. Miró a su compañero. El argeo sumergía su grisáceo mirar en la enormidad del paisaje que abarcaba desde aquella altitud.

—¿Vamos a descender?

Argar negó con la cabeza. El ascenso de aquellas escaleras no entraba en sus planes. La quietud que las rodeaba le provocaba una profunda desconfianza. Desde luego, si querían tener alguna posibilidad de introducirse en aquel edificio, deberían hacerlo discretamente. Tenía que evaluar con rigor todas sus posibilidades, no podía permitirse un error ahora. Cuando contestó, la expresión del Augur continuaba siendo infranqueable.

—Si subimos por esos peldaños, nos convertiremos en presa fácil. No, Enroc, eso no es una opción. Tengo que pensar en otra cosa. ¿Qué tenemos?

Al Augur no le hizo falta preguntar a qué se refería para saber que el argeo deseaba tener claro el poder que atesoraban las piedras sagradas. Seguramente allí había parte de la decisión a tomar. Siempre había sido así.

—La combinación de las gemas es lo que puede dar lugar a hechos verdaderamente insólitos. Sin embargo, no se conoce ni el cómo ni el porqué. En tu mano está el poder de la Tierra Madre y la justicia de los dioses sobre todo lo demás, Argar, debería ser suficiente.

—¿Debería? Enroc, ambos sabemos que no es suficiente. Necesito saber qué más proporciona el lapislázuli al margen de un cómodo transporte.

—Los cielos, Argar, los cielos.

—De acuerdo pues. Entonces iremos del cielo a la tierra con la bendición de los dioses. Cabalgaremos hasta la cúpula, Enroc, allí entraremos a por nuestros destinos.

La gran sala del templo de Herschel se encontraba cubierta por una enorme bóveda acristalada que abarcaba por completo toda su superficie. La luz se escapaba desde su interior proyectada por los más de cincuenta candelabros que salpicaban sus paredes, tapizadas de tafetán rojo. El suelo, de brillante y pulido mármol negro, producía desasosiego por el aspecto helado de sus baldosas.

Los dos hombres, habiendo saltado de sus cabalgaduras aladas sobre el álgido cristal transparente, espiaban el interior con intensa curiosidad. Sus rostros, pegados contra el frio material, no perdían ni un detalle del recinto bajo sus ojos. Sus pies se apoyaban en la cornisa dorada, en el mismo punto donde se fundía con los graníticos muros cubiertos de alabastro. La visión bajo ellos los sobrecogió sobremanera.

En el centro de la estancia, una inmensa mesa ovalada recogía un detallado mapa en relieve de todo el orbe. En su superficie, el contorno del Imperio y la extensión de Terra Incógnita se extendían por igual. Sombras negras la cubrían a medio pie de altura, de manera tal que desdibujaba sus formas. Un escaso pedazo de terreno al norte parecía mantener su verdor. Aunque difícilmente podía distinguirse lo exiguo de su contorno, el pequeño rincón fértil de la isla de Argea se asomaba sobre la Oscuridad. Todo lo demás había sucumbido bajo la negrura funesta. Terra Incógnita abarcaba más territorio que el que aquellos hombres habían supuesto. Tras el templo, señalado por el regio símbolo de un dragón encarnado, al sur del pico del Espectro, se agrandaba en una sucesión inabarcable de pequeñas islas agrupadas en numerosos archipiélagos de oscuridad. El tamaño del Imperio y de Terra Ignota coincidía. El eterno equilibrio. Fuera como fuere, el equilibrio se había roto, y la Oscuridad parecía ir a engullirlo todo.

—Bendito sea Nebo —susurró el joab sintiendo que el mundo se desmoronaba a su alrededor sin que les quedara tiempo para salvarlo. El Augur sintió flaquear su fe. Parecía que aquella partida estaba perdida de antemano. Tal vez estaba escrito que así fuera, por razones superiores a su entendimiento y que, de seguro, le superarían. Dirigió una mirada de admiración al caballero. Todavía resistía. Había flaqueado unos segundos en el pico del Espectro, pero había sido como un mal sueño. Permanecía repuesto por completo, dispuesto a luchar. La expresión de su rostro le indicó que estaba evaluando la situación. Esperó pacientemente sus palabras. No hubiera podido imaginar qué rondaba por su cabeza en aquellos momentos, aunque, de saberlo, tampoco le habría sorprendido; después de todo, tenía sentido.

Argar no podía apartar la vista de aquel trozo de mapa que representaba la tierra donde había nacido. Intentaba hallar una explicación al hecho de que Argea todavía resistiera. La isla permanecía intacta. Incluso Neso había caído, probablemente poco después de que Mahala les notificara los últimos sucesos, pero Argea aguantaba. Puede que la Oscuridad hubiera encontrado un reducto de resistencia con el que no contaba. Agitó la cabeza con desesperación. Después de todo, aquel detalle importaba bien poco. Mientras en Argea hubiera vida, mientras un pedazo de naturaleza sobreviviera, habría esperanza.

—Debemos entrar.

Sabía que era la decisión correcta. Había que introducirse sinuosamente en aquella sala desierta y tomar por sorpresa, si alguna sorpresa era posible, a los porteadores de las otras piedras. Allí estaba lo que buscaba, lo podía sentir más allá de las sensaciones que pudieran transmitirle los objetos colgados de su cuello. El monje asintió. Su sino era seguirle.

Su propósito se vio destruido en ese mismo instante. El movimiento en la entrada del recinto bajo sus pies los sobresaltó por completo. Las gemas empezaron a brillar con intensidad desde su posición oculta. Argar se llevó un dedo a los labios instando a su acompañante a permanecer impertérrito. Algo iba a suceder tras la apertura de las puertas de plata maciza que conducían al interior de la gran sala. Varias figuras se adentraron en ella con extraordinaria lentitud.

El rostro helado del primero de los cuatro seres que entraron, con armoniosa parsimonia, en la gran sala del templo de Herschel, resaltaba por sus gélidos ojos en un aciago semblante. Las pinturas de sus manos, tatuadas por hileras de arabescos granates que trepaban sinuosas por debajo de las mangas de su vestido, enumeraban en signos desconocidos los títulos y logros de quien las portaba: la fastuosa Eris, la Siniestra, la seductora semidiosa de la Oscuridad. Cubierta por funestas ropas que la envolvían desde el cuello hasta el suelo, sujetaba sus cabellos en un pequeño tocado sobre la cabeza, con dos mechones trenzados entrelazados adornados por las diminutas perlas que reflejaban la luz de las velas. La imponente figura de Egmont caminaba un paso tras ella. El mercenario marchaba con firmeza y seguridad, con aquel certero andar que lo caracterizaba. El brillo de su coraza contrastaba con la extrema palidez de su rostro. Sus labios, carentes de calor o de vida, permanecían prietos y helados en un gesto adusto. Una impávida determinación asomaba en todo aquel porte guiado por inimaginables instintos. Era inevitable detener la vista sobre la espada al cinto, sobresaliendo de su cintura, tan imponente como la recordaban.

Ninguno de los hombres en el exterior tuvo dificultad para reconocer a los dos primeros individuos del inesperado cuarteto. Desde luego, Argar conocía a la mujer, avistada en sus sueños y recordada en la imagen mostrada por Gea. En cuanto al Augur, lo aprendido sobre la Madre de la Fatiga era suficiente para reconocer que la tenía ante sus ojos. A ambos había sorprendido la presencia inesperada del guerrero, pero no tenían tiempo de especular, asombrados por las otras dos figuras que avanzaban tras ellos, donde confluía la luz de los candelabros. La primera de ellas se distinguía dificultosamente, pues no era más que una sombra cuya intensidad fluctuaba por momentos, permitiendo distinguir el contorno de un cuerpo masculino que se disipaba hasta formar una nube de humo. Junto a él caminaba una figura humana que podía describirse como una tea viva. Aquel cuerpo incendiario los desconcertó por completo. Era una mujer. Sus cabellos y las puntas de sus dedos desprendían intensas llamas. Su piel era brasa enrojecida. Sus ojos formaban dos fuegos fatuos.

El caballero no podía asumir la identidad de quien estaba contemplando. Dirigió una mirada fugaz al monje implorando asilo. Esperaba equivocarse. Necesitaba estar equivocado. El Augur negó con la cabeza. El colgante que pendía del flamígero cuello no dejaba lugar a dudas.

—Es ella.

Fue apenas un murmullo, una frase imperceptible en el silencio del exterior, pero la sombra sinuosa tomó forma de pronto en un individuo de carne y hueso. Sus cinco sentidos se posaron directamente sobre los dos hombres. Un dedo acusador los señaló con determinación. Todos los presentes elevaron sus cabezas hacia el cielo. Eris, acompañada por una coqueta mirada y una esplendida sonrisa, agitó una de sus largas mangas en el aire y el cristal bajo sus cuerpos estalló en mil pedazos. Ambos viajeros salieron despedidos en una frenética caída hacia el suelo. Estaban perdidos.

Los dos cuerpos tendidos en el pavimento conformaban un revuelto amasijo de ropajes y armas esparcidas por el mármol negro. El rostro del monje, vuelto hacia un lado y cubierto por su espesa coleta, se mostraba sumido en un preocupante estado de semiinconsciencia. A su lado, el caballero argeo abría los ojos todavía aturdido, aplastado su estómago contra el suelo firme pero dispuesto a oponer resistencia.

Unos pasos resonaron, acompasados por el crujir de los pedazos de cristal pisoteados, hasta detenerse junto al rostro del noble. El Elegido de Gea observó las botas mientras procuraba erguirse. El calzado, de lustroso cuero azabache, se hallaba orlado profusamente por un fino hilo de plata. Ascendió la vista, al tiempo que tomaba impulso con las manos para levantarse. Sus ojos recorrieron los amplios y anchos faldones granates que cubrían la parte inferior de aquel cuerpo desconocido. A ambos lados de su vestimenta, descendiendo desde las caderas hasta los tobillos, un bordado de caracteres circulares, también plateado, se deslizaba, entrelazando una constante sucesión de palabras. Un caftán negro, de cuello orlado por una serpiente escarlata, cubría su torso, fuerte y musculoso. Su cabeza, de espeso pelo rizado, se erguía con orgullo y soberbia, dirigiendo al humano una mirada de superioridad y desprecio. Los ojos de intenso color púrpura brillaban bajo sus espesas cejas, mientras que una afilada nariz remarcaba todavía más los carnosos labios que dibujaban una amplia sonrisa sobre su mandíbula cuadrada. En conjunto resultaba un hombre altamente seductor. Por ese motivo, cuando tendió la mano al caído para ayudarle a ponerse en pie, este se la dio.

—Sed bienvenidos.

Una hermosa voz de barítono con elegante acento sureño lo sorprendió en aquel mismo instante. Enroc, que había vuelto en sí y se había levantado con la ayuda de su báculo, arrojado a dos pasos de él, estudiaba al desconocido con idéntico hipnotismo. Aquello no podía ser. Algo iba mal.

Egmont recortó con tres grandes zancadas la distancia que los separaba y se colocó entre los dos hombres, palmoteándoles las espaldas con incómoda familiaridad.

—¡Vaya, todos juntos al fin! Tal como debía ser. Esto podría considerarse una antigua reunión de amigos. Podría resultar agradable.

—No atosigues a nuestro invitado, Egmontimor, su presencia es muy valiosa a nuestras querencias.

Argar soltó aquella mano con rapidez tan pronto como se hubo levantado, sin dejar de fijar su mirada en los ojos violeta. Egmont, por su parte, se alejó del grupo visiblemente contrariado para situarse al lado del tablero, allá donde las dos mujeres seguían la escena con atención.

La Madre de la Fatiga parecía sentirse pletórica de dicha. Con los brazos cruzados bajo su pecho, el brillo de sus pupilas solo era comparable al del suelo que pisaban. Una media sonrisa surcaba su rostro, caracterizado por la inaccesibilidad de su gesto. Junto a ella, la aixa parecía inalterable. Las llamas de sus ojos se perdían en el vacío. Su humanidad se había esfumado por completo.

Un insólito ambiente rodeaba a las seis figuras que, a través de los vericuetos más retorcidos del destino y las jugadas más malogradas de los dioses, se encontraban en la gran sala del templo. Allí confluían todos los senderos. Allí finalizaban todos los caminos. Allí todo y nada era posible. Allí nada era infinito.

El silencio los rodeó durante un par de minutos mientras los ojos volaban de un lado a otro para estudiar todos y cada uno de los gestos de los presentes. Una voz lo quebró inesperadamente, dulce y firme, rellenando la quietud que comenzaba a tornarse incómoda.

—No vas a obtener lo que deseas.

El desconocido clavó la mirada en el hechicero, origen de aquella frase. El Augur intentó no flaquear ni un instante. Aquel hombre medía diez pies de altura. Lo imponente de su porte conseguía intimidar a sus más profundos instintos. Empero tenía que hablar. La actitud de su compañero resultaba preocupante. El argeo parecía encontrarse subyugado por aquella presencia, por lo que el joab tenía más dudas sobre la cesión que podría llegar a otorgarle. La persuasión y la fuerza de un poder que los superaba podía llegar a ser sumamente atrayente, y el Augur no podía consentirlo.

El bello rostro masculino del hombre del caftán se volvió hacia el joab con amplia sonrisa, mostrando una deslumbrante dentadura. Un mechón negro de sus cabellos caía sobre su frente, acentuando la intensidad de sus ojos violeta. Las palabras salieron de su boca, lentas y sinuosas, arrastrando las consonantes de tal modo que lograron inquietar a su interlocutor.

—¿Y qué es lo que deseo?

El Augur guardó silencio. No resultaba fácil sostener la intensidad de aquellas pupilas. Aquel ente volvió a hablar otorgando a su lenguaje un matiz más sugerente.

—No puedes siquiera imaginar lo que yo deseo, ya que, puestos a desconocer, hasta desconoces quién soy. Así que no pretendas saber los anhelos de alguien del cual ignoras por completo su esencia. La merced que hago al hablarte debería ser suficiente para provocar en tu gesto una inclinación de cabeza. Sin embargo, estoy de buen humor. Los sucesos acuden a mí, ahorrándome esfuerzos, de modo que te tranquilizaré con la ecuanimidad que a menudo me caracteriza. No voy a torturaros. No voy a luchar. No es mi estilo. Puede que creas hacer lo correcto; pero lo correcto no existe, pequeño seguidor de utopías, solo existen los cruces de caminos en los que hay que elegir hacia dónde girar.

La oratoria de aquel ser no obtuvo respuesta alguna. Únicamente los tacones de Eris resonaron sobre el suelo marmóreo acortando la diferencia que los separaba. La semidiosa se apoyó en el extremo más cercano a ellos de la ovalada mesa y agitó una mano en el aire con denodada desidia. Su actitud no conseguía transmitir con claridad si se trataba de hastío o de burla.

—Por favor, querido, no seas tan condescendiente. ¿Cuándo ha valido la pena mostrarse solícito? Estos dos… humanos no saben nada de nada. Su sola presencia me fatiga. Desconocen quiénes somos, ignoran a qué fines contribuyen, olvidan a qué fuerzas apoyan… Son dignos de compasión.

—Querida y adorada Eris, no malinterpretes mis gestos. Yo soy el primero en comprender tu aburrimiento. Hemos llegado hasta aquí, para ninguno es tarde. Ni tú ni yo tenemos problema alguno con el tiempo. Nadie osaría pensar que estamos equivocados. Yo nunca yerro, de sobras lo sabes. Ningún ser vivo o redivivo podrá dudar jamás de nuestros éxitos. Por eso te digo, ¿no se me ha de conceder el placer de una apacible plática con dos hombres tan interesantes como únicos? Han llegado hasta aquí. Admite que tú y solo tú llegaste a ponerlo en duda, con lo que osaría decir que se lo merecen.

La Siniestra respingó la nariz con desagrado y volvió la vista hacia la maqueta, sumiéndose en insondables pensamientos. Fue Egmont quien tomó la palabra a la hora de replicar al imponente ser; pero lo hizo sin inmutarse, indiferente, permaneciendo al lado de aquella que, en su día, había sido una aixa.

—Tal vez resulte irreverente, mi señor, pero es necesario que ambos conozcan quiénes son para poder entender ante quiénes están.

—No parecías tener queja alguna cuando te salvamos de la Equidna —apuntilló Enroc con despecho.

—¿Y todavía crees que aquello fue casual? No has entendido nada. Mírale —instó señalando al Elegido, todavía silencioso delante de las presencias que le hipnotizaban—, ni siquiera sabes con exactitud qué es. Sí, hay algo en él de esa media humanidad heredada del imbécil de Pelinor y de su despótica familia, pero la otra mitad se te escapa entre tus dedos de mago. La supones, la has visto, pero no consta en tus certezas. Saben los Señores de la Noche que no tengo nada en contra de los feéricos, pero aborrezco las mezclas de sangre como aborrezco a los traidores a la patria. Un silfo, un silfo medio hombre que desconoce su naturaleza. Ni vuela, ni salta, ni reacciona. Ha crecido de espaldas a la mitad más importante de su sangre y parece despreciar lo único que lo convierte en superior en el orbe que habitamos.

Calló de pronto. El joab observaba a su compañero con comedimiento. Egmont volvió a hablar, pero esta vez ignorándolo por completo, dirigiéndose al superior que veneraba.

—Me reafirmo, mi señor. Estos dos ejemplares no son ni únicos ni interesantes. No son nada más que lo que son. Dos seres insustanciales en una historia en la que, si no hubieran sido ellos, habrían sido otros.

—Mi estimado Egmontimor —contestó el prócer atisbando de soslayo las reacciones del argeo ante las palabras que iba a pronunciar—, comprendo perfectamente lo que quieres decir. La superioridad de los feéricos es incuestionable. Por lo demás, que un ser nacido con tal privilegio, un simple humano, dé la espalda voluntariamente a esa parte de su ser incitado por su propia madre, resulta trágico y lamentable. No obstante, me apena que vuestra incipiente amistad no hiciera surgir ningún empeño más…, digamos, fructífero. Bien mirado, podría tratarse de algo visceral. Aquel que acomodaba los ejércitos de su tío no debía agradar al sobrino después de hacer aquello en el castillo Pétreo.

Argar no se inmutó. Solo el movimiento de sus párpados dio a entender que lo había escuchado. Sus ojos, abiertos en su gris inmensidad, se clavaron en el guerrero que lo observaba con una mezcla de satisfacción y desprecio. Estaba subyugado por las presencias ante las cuales se encontraba, aquello debía reconocerlo, pero las últimas palabras pronunciadas le habían acercado de nuevo a una realidad que había quedado muy lejos.

Enroc descendió la vista apesadumbrado. Aquel hombre era el Traidor. Su ignorancia le dio un latigazo en la conciencia cuando lo comprendió. Clavó la vista en la mujer en llamas, ella debía de haber supuesto de quién se trataba.

—Argar, no lo escuches. Eso no importa ahora.

—¿Crees de verdad que carece de importancia? —inquirió el hombre del caftán arqueando la ceja derecha—. Tú eres adepto a una logia beata. Pudiste superar tus traumas con apoyo y cariño de una hermandad pacífica y feliz. Criado en el castillo, honrado por tu familia, transportado a la paz de un monasterio regido por el bueno de Raphael… Tú no lo entiendes.

El Augur dio un paso al frente henchido de ira. Había comprendido en seguida lo que aquel ser se proponía, y lo peor era que parecía estar consiguiéndolo. El Elegido reaccionó entonces y, estirando un brazo hacia él, le interceptó el camino.

—No, Enroc, está bien. Nada de eso importa.

Argar tomó aire después de pronunciar esas palabras. Se le antojaba harto difícil aguantar la frialdad y la dignidad frente a un ser que los superaba en poder y en apariencia. Sus ojos volaron por la habitación hasta posarse sobre la aixa. Si al menos estuviera de su parte…

—Está esplendorosa, ¿verdad? —habló entonces el desconocido al percibir aquella mirada—. Hay seres a los que resulta más fácil que a otros alcanzar su destino, y ella es uno de ellos.

El hechicero ignoró el comentario. Él no era un ingenuo que pudiera facilitar la pérdida en el combate, ya fuera físico o dialéctico. No iba a tolerar que los dispersara de su objetivo, de su motivación, de la razón de su vida. Lo señaló con su báculo, en un gesto del que se arrepentiría después.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros? Esto no resulta divertido ni fructuoso para nadie. Di lo que pretendes de una vez en lugar de pavonearte con tus aires y tu superioridad oscura.

—Puede que no os resulte fructuoso ni divertido a vosotros, pero no sois vosotros los que importáis. Deseaba conocer al Elegido. Tanto tiempo oyendo hablar de él, que experimentaba una curiosidad inmensa.

—Entiende que mi concepto de diversión no sea una charla con el Patriarca —se aventuró a decir el argeo.

—El Patriarca… Aborrezco ese apelativo, sobre todo porque ni siquiera me pertenece. Desde luego, habéis resultado ser sumamente ingenuos, invitados míos. Samael fue vencido. Servidor útil, incapaz de cumplir su cometido, se vio abocado al fin que se merecía.

Interrumpió la conversación para, echando las manos a la espalda, dirigirse hacia el resto de su comitiva. Los dos aventureros siguieron con la mirada el ancho dorso apartarse de ellos hasta colocarse junto a la Madre de la Fatiga. Cuando agregó sus últimas palabras, un estremecimiento frío recorrió el cuerpo de ambos.

—Tú aceptaste una proposición de Gea, yo acepté la propuesta de Nimrod. Es simple.

El Augur cerró los ojos durante unos segundos, debía asimilar tal información. La historia se le escapaba de las manos a consecuencia de un montón de incógnitas que no lograba resolver, y sabía que ambos deberían hacerlo si deseaban salir con vida de aquel atolladero. Cuando volvió a abrirlos, el argeo ya no se encontraba junto a él, sino que se había distanciado hasta situarse frente al desconocido. Le oyó hablar, seguro y respetuoso a un tiempo, con un aplomo que en todo momento él habría envidiado.

—Si insinúas que Samael era el Patriarca, no te creo. La lucha con él habría sido imposible de ser ganada.

—No permitas que la soberbia te embargue, Argar, por supuesto que el Señor de la Guerra fue el Patriarca. Entre mis cualidades no se halla la mentira, mal que le pese a muchos. Sin embargo, has de admitir que no lo vencisteis vosotros, sino ella.

El dedo acusador señaló a la aixa, que mantenía su postura rígida e imperturbable. Parecía encontrarse a muchos milenios de aquel lugar. El desconocido se mostraba orgulloso y satisfecho de su postura.

—Todavía no lográis adivinar quién soy, ¿verdad? Todavía os supera una crónica más allá de vosotros. No es culpa vuestra. La humanidad siempre ha pecado de ignorante. Los hombres os encontráis un peldaño por debajo de los demás pueblos. Gea nunca ha sido honesta con sus criaturas.

—Ni lo será, mi señor, ni lo será —apuntilló Eris alzando la cabeza—. ¿Me permitís?

La invitó a hablar con un elegante gesto de cabeza. Enroc asió con firmeza su báculo. Aun cuando la presencia de aquel corpulento ser le atemorizaba, nada era comparable a la sensación de inseguridad que le provocaba la Madre de la Fatiga. Esperó no tener que enfrentarse a ella directamente y rezó por averiguar, al fin, qué era lo que había pasado. Su mirada recayó sobre Argea. La Oscuridad se acercaba. No tenían mucho tiempo.

—Gea nunca ha sido buena narradora. Los colores han sido siempre su fuerte, pero no así las palabras. Aunque el último milenio ha pretendido superarse a sí misma y, desde luego, lo ha conseguido.

La semidiosa suspiró y elevó una mano en el aire para dejarla caer a continuación con laxitud hacia el tablero, con el fin de señalar un recóndito lugar en el desierto de Psámata, donde asomaba una pequeña mancha amarillenta, no mayor que un dedo índice, tomando forma con armonía.

—Aquí fue, en este mismo punto, en este preciso lugar, aquí hallé al sacerdote del templo de Herschel. Han caído ya sobre nosotros más de mil lunas, y así y todo debemos seguir dando gracias porque aquel día comenzara a temblar la balanza.

El Augur tragó saliva, impresionado por aquellas palabras. Estaba siendo partícipe de la Historia Sagrada contada por una de sus protagonistas. La voz sibilina de la alta feérica lo transportaba a un estado que entremezclaba el interés con el temor, provocado por una oratoria que se distinguía claramente dónde había empezado; mas se desconocía a dónde los conduciría.

Por su parte, el argeo no parecía sorprendido. Recordaba perfectamente los hechos narrados por Gaia y las imágenes observadas en el cuenco de sus manos. Por esa razón, mientras Eris hablaba, su mente trabajaba aceleradamente buscando una salida.

—No resultó difícil convencer a un sacerdote de antemano perdido. El germen de nuestra superioridad es susceptible de prender en los seres adecuados. El pobre humano no sabía que en su búsqueda de respuestas iba a dar conmigo, la madre de muchas preguntas. Y así debía ser. Y así fue. Le prometí todo lo que deseaba con la única condición de lograr el estado que anhelábamos, por eso fui honesta con él. Desde luego, no me defraudó, fue solo cuestión de tiempo.

—Siempre lo es, Eris, siempre lo es.

La semidiosa asintió al oír las palabras del hombre del caftán a sus espaldas y comenzó a rodear la mesa con extraordinaria lentitud. Parecía disfrutar de la charla y recrearse en los recuerdos.

—El último sacerdote del templo de Herschel empezó a transformar aquella tierra desolada y maldita, a duras penas poblada por meros supersticiosos y fanáticos, en el paraíso de los puros feéricos. En este lugar, las reglas eran muy distintas. El poder se valoraba, se incitaba su uso, se premiaba su satisfacción. Aquí se construiría el mundo que salvaguardaría a nuestro pueblo para conseguir el cambio de estado, en un mundo perdido bajo las manos de los hombres, seres débiles del equilibrio corrompido. Nadie ha de avergonzarse de su superioridad; muy al contrario, es menester enorgullecerse del don. Todos los insulsos humanos habían tenido su oportunidad y la habían desaprovechado. Era nuestro turno. Simple y justo. Nuestro turno. Pura lógica existencial. Nadie puede culparnos de querer hacer un mundo mejor. —La Siniestra dio un giro de teatralidad en su voz antes de seguir—. No fue tarea fácil. Tampoco esperaba que lo fuera. El Patriarca realizó denodados esfuerzos para la consecución de dignos ejércitos y la utilización de las piedras. Tuvo que estudiarlas, que sentirlas, que investigarlas. Tiempo llevó, pero la paciencia siempre ha caracterizado a los mejores ejemplares de la Oscuridad. Cuando todo su trabajo estuvo encauzado, pude tomar posesión del puesto que me correspondía y comenzar allí donde me interesaba.

Encima de la mesa, se dibujaron filas de árboles ennegrecidos a través del valle hacia Terra Incógnita. Resultaba sencillo imaginar, cruzando aquella avenida, la presencia de la diva, avanzando con su séquito de seres bellos y repulsivos, altos y bajos, grises y de colores: el séquito de la perdición.

—Gaia no te mostró nada más. La conozco bien —sentenció clavando la mirada en los grises ojos del Elegido—. ¿Por qué esa maldita Señora de la Noche interrumpe las historias cuando le conviene? Vanos dioses. Deberías saber a quién sirves, bello argeo, ¿y si te equivocas?

—Querida —habló el desconocido mientras se dirigía hacia el fondo de la cámara, donde, con un chasquido de sus dedos, se acababa de materializar un trono de jaspe cubierto de mullidos cojines de seda negra—, no tengo tiempo para todo esto. No quiero que parezcamos soberbios, no es mi estilo. Otros, sino ellos, valorarán nuestro camino, así que no te esfuerces en demasía, todavía resta trabajo por hacer.

Tomó asiento acompañado por un gesto de inusitada elegancia. El mercenario y la aixa avanzaron hasta él para situarse a ambos lados del sitial. Eris sonrió con malicia, retomando el hilo de su historia.

—Yo y solo yo contaba con la presencia necesaria para que los entes más fabulosos y especiales comenzaran a acudir en masa al amparo de estas tierras. Todos ofrecían sus servicios. Con el paso de los Tres Ríos abierto, de todas partes y lugares pudieron llegar hasta aquí. Todos besaban el suelo que pisaba. Todos. Tan sumamente fácil resultó aquello que, cuando el Patriarca no me resultó útil, no dudé en prescindir de él. Al parecer, no le gustaba mi gestión. Tamaña insolencia fue castigada con creces.

Su palma abierta golpeó de pronto el borde de la mesa y la sombra explotó de golpe, dejando tras de sí una breve columna de humo. La Madre de la Fatiga sonrió de nuevo satisfecha.

—Yo no estaba dispuesta a aceptar despojos por muy malignos que fueran. No necesitaba otro mundo mediocre como el creado por la raza humana. Gea había demostrado estar equivocada, y yo no iba a cometer el mismo error.

—Entonces, ya no existe el Patriarca.

El argeo expuso la única idea que no cesaba de rondar su mente en un susurro. Estaba desconcertado. Había comenzado aquella misión con dos fines claramente establecidos. La determinación que lo había guiado hasta allí se basaba en aquella certeza. Si ahora resultaba no ser así, ¿qué era lo que estaba haciendo?

No podía creer que Gaia le hubiera mentido. Su honestidad, desde un principio, había quedado por encima de toda duda. Miró a su compañero de viaje esperando una señal que le mostrara el camino adecuado a seguir ante aquella información inesperada. Mas su anhelo no fue satisfecho. El hechicero parecía seguro de sí mismo. Su rostro parecía asimilar toda la información con una serenidad y una certeza que desorientaba al argeo. Mientras tanto, la voz de Eris continuaba inundando la estancia.

—El Patriarca existió y su figura lo llenó todo. Resultaba tan útil, que hubiera sido estúpido prescindir de él solo por quitarle de en medio. Así pues, ha habido sucesivos patriarcas. Los fui elevando y sustituyendo en función de las necesidades del momento, nada más.

Eris suspiró, rodeando con parsimonia la mesa hasta el hemisferio norte de aquel mundo plasmado en tan lograda reproducción. Su mano señaló las tierras de Athal-Maru, en el lugar donde se erigía la fortaleza del Señor de la Guerra.

—El último de los patriarcas. El Elegido de Eris. El insustituible. El necesario. Envié a buscarlo en el más hermoso de mis pájaros de fuego. Sabía que estábamos destinados a encontrarnos. Sabía que no me negaría nada. Tal vez me retrasé en mi decisión y hubiera debido acudir a por él desde el principio, él mismo me habría traído la Carmesí. Pero no importa, después de todo, salí ganando con el cambio —apuntilló mirando de soslayo a la aixa.

Argar notó erizarse el vello de su nuca ante aquellas palabras. Todavía no sabía adónde les conduciría aquello. El tono firme del Augur lo sobresaltó de pronto.

—Así que Samael fue ordenado nuevo patriarca.

—Así es. Os aseguro que fue el mejor. Con mi fuerza y su ambición, con mi poder y su coraje, este lugar creció de manera inconmensurable. A pesar de todo, necesitábamos la energía vital de los seres inferiores para lograr todo el poder. De tal forma, absorbiendo la esencia de los terrestres, podríamos conquistar los Siete Mundos. Nuestras energías serían inagotables. Era realmente excitante. Samael transportándose a Neso, infiltrándose en Espeo, entremezclándose en las cortes falsas y mundanas. Verle actuar era todo un arte. Yo esperaba en este lugar, gobernando con poder absoluto, mientras él conseguía más y más súbditos, más y más ideas, más autoridad… Girar la balanza. Eso era lo que, con paciencia y denuedo, conseguiríamos. Girar la balanza.

Las negras alas de Eris se desplegaron de pronto a sus espaldas con un sonoro latigazo que provoco que los dos hombres saltaran sobresaltados hacia atrás. Estaba jugando con ellos. Era evidente.

—No te excites, mi tenebrosa —suspiró el hombre del sitial con fría dulzura—. Vas a asustar a nuestros invitados.

La aludida plegó sus extremidades aladas con un respetuoso silencio y una sumisa inclinación de cabeza. A continuación, clavó sus ojos inyectados en sangre sobre los dos hombres que seguían la escena con ansiedad. De nuevo se dirigió a ellos, explicando una historia que los sobrepasaba.

—Todavía no sé cómo subestimamos el subconsciente humano de la heredera de Samael, aunque tampoco sé cómo pudisteis vosotros captarlo, junto con sus emociones, con tal intensidad.

—Y nunca lo sabrás —replicó el argeo a la negra figura con despecho.

La sonrisa torcida que se dibujó en su rostro le hizo suponer que se avecinaba algún suceso que él no había previsto. En breves segundos pudo comprobar que no se había equivocado.

Eris observó con expresión de disgusto la tierra norteña del continente. Situando la abierta palma tatuada, con los dedos pegados, sobre la extensión septentrional, cerró y abrió su puño en un gesto seco y firme. Una ondulación comenzó a formarse entonces sobre la superficie del océano Gwenhuifar, azotando el relieve costero. El silencio se apoderó del ambiente mientras todos seguían con expectación los acontecimientos. El Augur presentía lo que iba a suceder. Podía intuir el inicio de las acciones de la feérica, mas no sabría determinar hasta qué punto iba a llevarlas. Miró alternativamente al tablero y a la aixa. Esta parecía no entender lo que sucedía, y si era así, desde luego no le importaba. Su vista proseguía perdida en el vacío, alejada de aquel lugar con gesto herético. No podía saber lo que había pasado, y ni siquiera se había imaginado lo que le había sucedido desde el instante en el que, al pie de las torres, se habían separado. Regresó su atención a la mesa en el momento en que una gran ola se levantaba por encima de la tierra elevada de la maqueta, barriendo el territorio de Athal-Maru con estruendo.

Eris no dejaba de sonreír, estaba disfrutando. Los ojos de los presentes seguían el discurrir del agua con atención. Mientras los dos isleños contenían su respiración, los otros tres seres seguían el acontecimiento con desidia. El mar se retiró para ocupar de nuevo el lugar que le correspondía, dando paso a un territorio de aspecto desconocido. Apenas las cimas de las montañas de Isberga formaban un pequeño archipiélago desgajado del resto del continente.

—Nunca he sido capaz de soportar ese vergel del que Gaia se sentía soberbiamente orgullosa. La nobleza de aquellas tribus me producía auténticas arcadas.

La majestuosa figura se giró en redondo para encaminarse hacia el sitial. Con aquel simple gesto, había puesto fin a una trágica escena que, al parecer, había logrado todo el efecto que esperaba. El gélido silencio congeló la estancia acompañado de sus acompasados pasos. De repente, una voz sonó a sus espaldas, insolente y retadora:

—¿Y eso es todo?

La perversa mujer frenó sus pasos en seco. Al volver la cabeza por encima de su hombro, un brillo de curiosidad emanó de sus ojos sanguinolentos.

—¿Cómo has dicho?

El Augur suspiró. Él mismo ni siquiera había esperado su reacción, pero necesitaba saber a qué se enfrentaban. Había que tantear un terreno innegablemente peligroso pero demasiado desconocido.

—¿Es así de fácil? ¿Un simple gesto y, entonces, la destrucción aparece para tomar posesión de lo que deseáis? —El joab se interrumpió un segundo para acompañar de efectividad sus palabras, momento que aprovechó para respirar hondo, buscando la fuerza necesaria para seguir interpretando un papel que resultaba más necesario que nunca—. Si así fuera, no sé lo que hacemos aquí.

El desconcierto en el rostro del argeo era total. No entendía lo que estaba haciendo su compañero, ¿acaso se había vuelto loco? Cierto era que él no había tomado decisión alguna sobre qué actitud adoptar o qué camino seguir ante aquellos seres, pero jamás se le habría ocurrido provocar un enfrentamiento directo. Después de todo, si hubieran creído tan fácil vencerles y hacerse con el saco que pendía de su cuello, lo habrían hecho ya, y, no obstante, parecía que aquel hombre, fuera quien fuera, pretendía atraerles para su causa. No podía entender la actuación del joab. Comenzaba a dudar de que se encontrara realmente en sus cabales.

Enroc elevó su cabeza con dignidad y caminó hacia la Siniestra con la determinación dibujada en su rostro. Al tiempo, sus palabras surgían tranquilas y serenas, con la apacible oratoria que había aprendido en el monasterio.

—He escuchado atentamente, sí, lo he hecho, y lo que he escuchado ha sido, ni más ni menos, que la sucesión de hechos de una narración que creo que hablo por los dos al decir que desconocíamos en parte. Desde luego, la he entendido. ¡Oh, sí, humano y joab, torpe hechicero y pésimo augur, lo he comprendido perfectamente! No es una historia original, tal vez un poco, pero sería soberbio e infantil pretender que lo fuera en su totalidad. Al fin y al cabo, poder, avaricia, energía vital, escalafón universal… son temas reiterativos desde que existe el orbe. Por otra parte, escuchar la pretensión de un golpe de estado en toda regla a la plena Asamblea de los Señores de la Noche ha resultado verdaderamente interesante. Sin embargo, en medio de todo esto, tengo que confesar que hay algo que incomprensiblemente se me escapa. He de admitir que me ha despistado este último gesto.

Las palabras fluyeron con un candor que Argar jamás había oído a su compañero. Enfrentó aquellos ojos con valentía y respeto. Eris sonrió. Lo había seguido atentamente mientras avanzaba hacia ella. Su mirada, mezcla de curiosidad y desconcierto, no podía dejar de estudiarle. No comprendía como aquel ser inferior se había visto imbuido de semejante osadía.

La Madre de la Fatiga no pudo evitar sorprenderse por la pureza de aquel rostro. El hábito le hacía parecer más alto de lo que realmente era. No obstante, pese a saber quién era ella y quién era él, pese a conocer el papel de cada uno de ellos en el entramado devenir de los acontecimientos, no pudo dejar de admirarlo y de envidiar a Nebo por la integridad y fidelidad de sus súbditos. Aquella insolencia le provocaba tal mezcla de interés y admiración que la había desorientado por completo a la hora de replicar a su parrafada de honestas pretensiones. Así, provocado por su imperturbabilidad, el joab determinó con voz grave e insidiosa:

—Si todo es susceptible de ser destruido, ¿por qué no es destruido? Si todo esto tiene por finalidad la consecución del poder absoluto sobre el orbe, ¿a qué vine destruir lo que se anhela poseer?

—¿Nunca has oído hablar del capricho de los dioses?

—Jamás me atrevería a subestimar de tal forma a la asombrosa Madre de la Fatiga. Entre esas alas negras no creo que exista impulsividad alguna a los caprichos pues, de lo contario, imposible habría sido llegar hasta aquí. Por lo demás, en cuanto a la referencia que has hecho del capricho de los dioses, solo puedo hablar de los que conozco y, por lo que sé, todavía no has llegado a esa categoría.

Las alas de Eris se desplegaron de inmediato a sus espaldas. Su rostro acumulaba ira y odio a partes iguales, plasmados en una mueca que había borrado toda la fría belleza de su pálida tez. Con rápido gesto las agitó con fuerza, azotando con ellas al monje en una rápida sacudida, alternativamente, por ambos costados. Las afiladas extremidades rasgaron su rostro y sus ropas, y la primera de las sacudidas provocó el balanceo del hechicero que, a la siguiente, cayó al suelo con las mejillas marcadas y su vestimenta desgarrada. La enfurecida entidad continuaba batiendo sus alas sobre él, postrado sobre la superficie marmórea, esperando cortarle hasta dejarle sin aliento.

El argeo estiró las manos hacia delante sin pensar, manteniendo los brazos rígidos paralelos al suelo. El gesto, más impulsivo que meditado, dio lugar a una seca ráfaga de viento que arrojó a la negra figura hacia atrás, provocando que sobrevolara la estancia hasta chocar contra la pared del fondo, a dos varas del sitial desde donde los otros observaban la secuencia. El caballero se acercó corriendo al cuerpo tendido de su amigo. El hombre del caftán se levantó a la vez que Eris se elevaba en el aire para responder al ataque:

—¡YA BASTA!

La Madre de la Fatiga se posó lentamente a su lado con sumisa obediencia, alisándose los pliegues de su vestido con ira contenida:

—Podría destrozarlos sin moverme del sitio.

—Podrías, pero no lo harás.

Argar, arrodillado junto a su amigo, sostenía su cabeza entre las manos. Sabía que aquello había sido una locura. Provocar a aquella mujer era lo más parecido al suicidio que habían hecho hasta entonces. Agradeció que el hechicero estuviera consciente. Sus párpados se movían recomponiendo su gesto, y los girones de su túnica contrastaban con los cortes transversales de sus mejillas, que sangraban copiosamente.

El desconocido caminó hacia ellos con contrariedad. Arrastraba los pies en cada paso, pretendiendo prolongar unos segundos más aquel momento. Lo profundo de su respiración resonaba en la estancia, y entonces, y solo entonces, ambos comprobaron la obediencia absoluta que le rendía Eris. El argeo empezó a preguntarse quién sería. Un nuevo patriarca no habría conseguido esa actitud. En ese instante, sintió auténtico miedo.

—Levantaos.

Los viajeros se miraron. Aquel rostro circunspecto no mostraba en absoluto las sensaciones que había exteriorizado en su caída. Argar se puso en pie con habilidad, ayudando a su compañero, que se apoyaba en su brazo con dificultad. Cuando el Augur se mantuvo erguido a solas, se apartó de él con orgullo, asiendo firmemente su cayado. Todavía podía valerse por sí mismo. Ahora sabía que la impulsividad de su enemiga la abocaba a una crueldad que se traslucía en ataques físicos y no mágicos. Tal vez no le sirviera de mucho, pero quizás les salvara la vida.

El desconocido echó los brazos a su espalda y comenzó a caminar en círculos a su alrededor, dedicándoles una actitud impaciente y pensativa que logró estremecerles todavía más.

—¿Qué podéis ofrecerme?

La pregunta resonó por la gran sala esperando una respuesta que no llegaría. Ambos hombres se mantenían en silencio, expectantes, guiados por un estado de alerta que no parecía ser susceptible de ser interrumpido. La osadía del hechicero minutos antes resultaba más que suficiente para saber que no debían correr demasiados riesgos. Hicieran lo que hicieran ahora, debían estar seguros de las decisiones a tomar y los pasos a seguir. Si algo estaba claro era que aquel individuo no podía ser subestimado.

—¿Y bien? ¿Ninguno de los dos va a hacer ni un mísero ofrecimiento?

Argar tragó saliva. Sabía que le correspondía a él hacer frente a la situación. Después de todo, aunque lo hubiera hecho cubierto por un cúmulo de insensatez, el joab ya había arriesgado bastante. Por eso, procurando no resultar ni insolente ni ofensivo, declaró:

—Vano ofrecimiento podemos hacer a quien aún desconocemos por completo.

El hombre se detuvo frente al Elegido de Gea. En su rostro, imbuido de una extraña dureza, se dibujó una enigmática sonrisa:

—Mírame bien, hijo de Anael, mírame bien. No es tan difícil adivinar lo más probable. ¿Quién puedo ser?

El argeo lo miró sin reparo alguno, aceptando su requerimiento. Su pensamiento bullía incesante en una serie de suposiciones que le parecían novelescas. Si aquel individuo no era el Patriarca, podría ser cualquier ser maligno al lado de Eris. Desde luego, su importancia tenía que ser considerable como para imponerse sobre la Madre de la Fatiga. Una semidiosa. Más poderoso que una semidiosa. Jerárquicamente superior. Elegido de Nimrod. No. Aquella asociación de ideas comenzaba a inquietarle. El destello que en sus ojos provocó aquel pensamiento hizo sonreír al extraño ante él.

—Vaya, parece que Gea no escoge a idiotas después de todo. Es evidente que empiezas a distinguir algo de luz. Por tal razón, entenderás que poco importa la bolsa que lleves colgada al cuello o al cinto. Desde luego, parecías dispuesto a defender tu misión con holgura, ¿verdad? Parece que lo has comprendido.

Ladeó la cabeza para clavar su vista en el hechicero. Aquel análisis parecía pretender traspasar sus facciones con el fin de averiguar qué era lo que estaba pasando por aquel beatífico cerebro. Enroc soportó el envite con dignidad, seguro de sí mismo.

—¿Qué me dices de ti, servidor de Nebo? Admito que no creí que llegarías y, no obstante, hete aquí, fiel y sublime junto al Elegido de Gea. Un mísero humano en medio de dignos superiores. Supongo que tú también has resultado un digno elegido, a tu modo, mas no de Nebo. Nebo nunca ha disfrutado interviniendo, de ninguno de los modos, en ninguna de las historias de este mundo. Tu elección solamente depende de Raphael. Aunque sé que tenía otra consigna. He de confesarte que jamás fue un servidor obediente. Basta ya de conversación. Es suficiente. Centrémonos en nuestras inquietudes. Tan vez y solo tal vez, tuvierais razón al advertir la descortesía de no haberme presentado. Egmontimor…

El guerrero dio un paso al frente mientras su superior se acomodaba resuelto en su trono jaspeado. La escena recordaba a la que el argeo había presenciado infinidad de veces en Argea, cuando el capitán de la Guardia Real anunciaba los títulos de su soberana madre. Egmont entonó con voz fuerte y clara la presentación de aquel cuya persona les intrigaba sobremanera. Ninguno de los dos viajeros sabía si aquella declaración habría sido realizada esperando una reacción en concreto, pero si hubiera sido así, no la habrían obtenido, pues su perplejidad fue tal que enmudecieron en medio de un inhóspito silencio.

—El ser supremo Manes, Octavo Señor de la Noche, Hacedor de los Infiernos, Benefactor de la Oscuridad. Mostrad sumisión ante el más poderoso y respetado de los seres eternos.

Los hombres intercambiaron una mirada cómplice de desconcierto. Argar retrocedió varios pasos, aturdido, hasta que su cuerpo logró acatar el imperativo de su mente. Había que salir de allí.

En otro lugar del mundo, a muchas millas de distancia, el sol comenzó a morirse antes del atardecer. Las aguas tranquilas y azules de la costa comenzaron a azotar con oscuras olas las rocas. El viento empezó a cesar. La brisa se consumía. La opresión avanzaba hacia el interior del último paraíso.

Las gentes que aún merodeaban por la playa huyeron despavoridas hacia sus casas. Los pescadores que habían salido a faenar nunca regresaron a puerto. La gente huía y se ocultaba, cerrando los postigos, reforzando las jambas de las puertas. Por eso nadie las vio llegar. Por eso nadie pudo dar la voz de alarma.

El neseo permanecía inmóvil, apoyado sobre el sagrado báculo que canalizaba su energía. Estaba desorientado. Jamás había estado ante un ser supremo. Desde luego, había sido educado y aleccionado para adorar a los dioses. Conocía a la perfección el protocolo a seguir ante las deidades veleidosas y supremas que habían dado origen al mundo, pero tener presente a una de ellas delante de sus ojos era una sensación desconocida.

El argeo buscaba en los recodos de su mente un método raudo y eficaz para abandonar el templo. Gaia debía de estar loca si creía que tenían una posibilidad de enfrentarse a un dios y salir airosos del lance. Ella personalmente debería haberse ocupado de aquello. No hacía falta mucho para deducir lo que había pasado. Eris, servidora fiel de Nimrod, le había pedido al dios que intercediera para pedirle a Manes, el Innombrable, la colaboración necesaria en el vuelco del estado del orbe. Una conspiración en el seno de una asamblea que desconocía. Aquello era demasiado grande para dos humanos. Porque él se sentía un hombre, por más que se empeñaran en recordarle que una mitad de su ser no lo era. Tenía que buscar un modo de salir de allí. Habían de replegarse para pensar o renunciar a su cometido. Era una locura.

El Elegido dirigió la vista hacia la cúpula resquebrajada. Si pudiera llamar a los pegasos cabría la posibilidad de huir tal y como habían hecho del pico del Espectro. Volarían a Argea. Sabía que quizás no llegarían a tiempo, pero esperaba que hubiera alguna forma de solucionarlo. Sí, no portaría con él todas las gemas, pero tal vez hubiera una solución intermedia a aquel caos en medio de los dioses. Una vez en casa, los superiores dirimirían sus problemas y ellos podrían regresar a sus vidas. Bueno, no todos. Los caídos por el camino no podrían regresar jamás. En cuanto a Saskia, era mejor no contar con ella. La voz de Manes interrumpió sus pensamientos tan pronto como el perfil de su mirada rozó el techo, localizando la brecha en la bóveda.

—No es una buena idea.

Argar se sintió paralizado. Había pecado de ingenuo. Si aquel era uno de los Nueve Señores de la Noche cabía suponer que podía leer su mente tal y como Gaia había hecho anteriormente. Tampoco podía saberlo con seguridad. También era posible que el poder de la diosa fuera atribuible a sus criaturas y que el dios simplemente hubiera llegado a una conclusión lógica después de advertir su reacción. Procuró que sus gestos no le delataran mientras no tuviera la seguridad de una cosa o la otra.

—No es momento para huidas, esa no es labor para el Elegido. Ahora hemos de negociar —dijo acompañando la frase de un grácil giro de muñeca, apuntando a la parte destrozada de la acristalada cúpula.

Los ínfimos cristales en los que se había deshecho comenzaron a flotar en el aire, recomponiéndose allá donde correspondía, dejando el techo intacto.

—Después de todo, es un privilegio que yo mismo haya acudido a recibiros.

—Mi señor —habló Eris acompañando sus palabras de una breve reverencia hacia el supremo—, no soy yo quien ha de poner en duda la actuación ni la decisión a tomar con respecto a estos dos seres, mas espero poder alimentar a mis keres con su esencia cuando ya no sean necesarios.

—Tu crueldad te delata, Eris, tu crueldad te delata. Pero no debes olvidar que, gracias a ellos, la frontera de los Tres Ríos vuelve a estar instaurada. Seguramente, ese hecho nos deparará un sinfín de emociones en nuestra existencia. Como estimo sobremanera tus servicios, te lo concederé. Sea. —La semidiosa sonrió satisfecha ante la declaración y clavó los ojos en los viajeros con orgullo y anhelo. Manes volvió a hablar, retomando el hilo perdido de sus pensamientos—. ¿No te has planteado servirme? Tu lealtad con Gea no pasa de ser una mera anécdota. Después de todo, si yo hubiera aparecido antes, tal vez me debieras a mí esa extraña fidelidad.

En los ojos del hijo de Anael brilló un destello de incertidumbre. La atenta mirada del joab lo seguía, atónita y desconcertada, por la aparente reacción del Medeo. El Augur se mostraba inquieto. La conversación no los estaba conduciendo a ningún sitio. Los derroteros que estaba adquiriendo le estaban poniendo especialmente nervioso. Él sabía quién era Manes. Lo había venerado como a los otros, pero eso no implicaba que le agradara. La existencia de aquella deidad era necesaria para el equilibrio del mundo, pero jamás debería apoyarse su unicidad, o la balanza se quebraría por completo.

—Ya se ha quebrado, humilde monje, ya se ha quebrado.

La frase, pronunciada con una sardónica sonrisa, consiguió que ninguno de los dos hombres tuviera duda alguna de la cualidad de aquel ser. Era notorio que leía sus mentes con claridad.

La constatación de este hecho provocó que el Augur agachara la cabeza, presa de un inesperado abatimiento. Era lógico que los acontecimientos se hubieran desarrollado de tal forma. Si aquella deidad podía prever sin dificultad sus pensamientos, la batalla estaba perdida de antemano. No era descabellado pensar que incluso le resultaría fácil encontrar, en la cabeza del argeo, la brecha necesaria para sembrar la duda. Seguramente ya lo habría hecho.

Argar no estaba dispuesto a darse por vencido. No, todavía no. Sentía el palpitar de las gemas cercanas a su piel, dentro del saco en el que las transportaba, reclamando su comprometida salvaguarda. Y aquella determinación y no otra fue la que lo empujó a situarse cercano a la isla de Argea, junto al tablero en el que se representaban los Siete Mundos. Su relieve se oscurecía poco a poco, a un ritmo tan lento que parecía casi imperceptible. Puede que aquel dios pudiera leer su pensamiento, pero haría falta bastante más para doblegar su voluntad. Manes optó por hacer caso omiso y volvió a entonar con el deje de superioridad que su condición le confería:

—Como iba diciendo, meramente ha sido cuestión de oportunidad que hubiera aparecido la una antes que el otro. Si hubiera sido a la inversa, ten por seguro que hubieras resultado ser el más fiel de mis súbditos. Al fin y al cabo, una historia cambia mucho según quién sea su narrador. Todos los presentes conocemos las sutilezas de la Madre Tierra para embaucar a sus criaturas. Es así como os llama, ¿verdad? Resulta revelador. Por el contrario, jamás os recuerda que, con la misma facilidad que os protege, os elimina. Gaia es una diosa, mortal, te conviene no olvidarlo.

—Descuida —se apresuró a contestar Argar con rostro severo—. No lo haré.

—Después de todo, has llegado hasta aquí sin conocer por qué tuvo lugar la muerte de tu padre. Apenas tienes idea de lo que sucedió en el castillo Pétreo, y las asambleas de los dioses resultan para ti tal misterio que solo podemos igualarlas a la incógnita que te supone tu madre. Y ha sido así, sumido en la ignorancia, como has alcanzado el último de tus objetivos. Ya estás aquí, Argar, has llegado, has encontrado todas las piedras y, salvo dos, las portas contigo. Curioso, ¿verdad?

Llegados a ese punto, las palabras del creador subyugaban de tal forma al caballero insular, que ni siquiera se percató de la tranquilidad con la que, en plena oratoria, Eris, seguida del mercenario, había abandonado la estancia.

El hechicero la había seguido con la mirada, preocupado. Las dos figuras habían atravesado aquellas puertas que, con igual silencio que se habían abierto, procedieron a cerrarse a sus espaldas.

El Augur volvió a centrar su atención en la deidad —que volvía a hablar con complacencia— sin ignorar que un extraño presentimiento comenzaba a sacudir su mente.

—Mejor será no demorarnos, Argar, así que te lo diré de forma clara para tus oídos mortales. Sé mi invitado, argeo, quédate en el templo bajo el amparo de mi bendición. No te pido nada, nada has de hacer, solo ser mi invitado. No es pedir demasiado. Permanecer aquí, custodiando esas gemas si así lo deseas, pero en este mismo lugar. Sin huidas ni locuras. Por supuesto, no voy a ser tan desconsiderado como para no ofrecerte nada a cambio, ¿qué clase de anfitrión sería? Soy famoso por las recompensas que reciben mis fieles. Soy reconocido por la generosidad de mis creaciones. De manera que, a cambio de esa atención, de esa pequeña condición, te donaré algo digno de tu persona, hijo de Anael, algo digno de ti. Sé quién eres, honesto Argar, lo sé muy bien. No me subestimes si piensas que pretendo atraerte con poder o riquezas, nada más lejos de mi intención, ni siquiera tu madre ha conseguido retenerte de esa forma. No, te ofrezco aquello que solo tú sabrás valorar en su justa medida. Te ofrezco el Conocimiento.

Cuando Manes pronunció la última frase, las paredes de la cámara se cubrieron de estanterías que se erguían hacia la cúpula, repletas de todos los libros escritos desde el principio de los tiempos.

Argar giró en redondo sobre sí mismo, elevando la cabeza para abarcar la inmensidad de obras. Estaba subyugado.

El joab dejó vagar su atónita mirada hacia su izquierda, donde se situaban los estantes más cercanos. Una de sus manos se adelantó titubeante, dispuesto a averiguar si aquello era mera ilusión o una creación real. Sus dedos asieron un libro polvoriento de hermosa encuadernación dorada. Aquello no era la manipulación de un ilusionista. Aquello era el poder de un dios. Leyó el titulo con nerviosismo: Las Leyes de la Creación, y lo colocó de nuevo en su sitio respetuosamente. La enormidad de aquellos ejemplares superaba con creces la existencia de los ochenta mil volúmenes de la biblioteca de los Olivos. Dirigió la vista hacia su compañero. Era evidente que el argeo lo estaba considerando.

Manes acabó el recorrido circular en ese mismo instante hasta situarse en frente del caballero. Un par de pasos los separaban. Junto a él, obediente y solícita, lo seguía la aixa. Argar fijó en ella su atención. Por vez primera desde su llegada la tenía delante de sus ojos. La Carmesí refulgía sobre su escote, con tal intensidad que parecía el oscuro rojo de la sangre más densa.

El Augur estudiaba la escena en medio de un sobrecogimiento que no parecía ir a abandonarle. Su sorpresa fue mayúscula al comprobar que la respuesta del Elegido no se hacía esperar por más tiempo.

—¿Y qué me dices de ellos?

Había realizado la pregunta señalando a aquellos que lo habían acompañado hasta allí y que habían acabado en situaciones tan dispares en la misma habitación. Manes sonrió con sarcasmo antes de contestarle. Sabía que aquella proposición resultaba demasiado atrayente para el hijo de Anael.

—No has de preocuparte por ellos. El monje regresará allá por donde ha venido y sus pasos lo conducirán hasta donde su libre albedrío considere necesario. En cuanto a la princesa… Es tarde ya, Argar. A Saskia la perdisteis en el mismo instante en que mató a su padre. Irónico, ¿verdad?

Enroc seguía aquella conversación sin entender muy bien qué estaba pasando. Intentaba comprender lo que surcaba por la mente de aquel hombre con el que había recorrido los Siete Mundos, mas no podía. Infinidad de veces, el hechicero había percibido la honestidad de su persona. Nunca habría creído que tuviera un precio, ni siquiera aquel. Tragó aire, procurando elegir las palabras adecuadas para afectar a su compañero.

—Argar, no sabes lo que haces. ¿De qué te puede servir el Conocimiento? ¿Estás seguro de querer poseerlo? Piensa bien lo que vas a hacer, por favor. ¿No aprendiste nada de la Dama Negra? No se me antoja ser más desgraciado que aquel que conoce lo que ha de venir. Incluso los dioses juegan intentando burlar el destino. Si conocieras el futuro, si supieras las respuestas a todas las preguntas de la vida, ¿qué te depararía el mañana más que sentarte y esperar tu propio fin?

—Puede que estés en lo cierto, Enroc, pero el conocimiento del pasado, de los orígenes, no tiene precio alguno. No espero que lo entiendas, amigo, pero estoy seguro de que, incluso a ti, podría gustarte lo que esto conlleva.

—Argar, mientras disfrutes aquí de ese conocimiento que tanto anhelas y que ni siquiera sabes si ha sido manipulado, el mundo ahí afuera se vendrá abajo para siempre. ¿Pretendes hacerme creer que eso te resulta indiferente por una absurda motivación egoísta?

—Ningún mundo se hará pedazos, Enroc. Tú no lo entiendes, pero yo sí. No se espera destruir, se espera gobernar —contestó el argeo con rectitud antes de agregar con dulzura—: Gracias por todo, Augur, gracias. No habría llegado hasta aquí sin ti y, aunque no entraba en nuestros planes que así fuera, así es. No debemos seguir juntos más allá. Este es el fin de tu cometido. Puedes irte.

El hechicero apretó los labios conteniéndose. La perplejidad de su semblante reconfortó a la deidad, que había seguido la conversación con sumo interés. Manes se acercó a él con amplia sonrisa en el rostro y extendió su brazo derecho con soberbia, estrechando su mano con condescendencia.

—Este es el honor que se te ha concedido, joab. Has platicado con un ser supremo, has sido tocado por un dios y has salido con vida de este lance. Prosigue tu destino, joab, tu vida te espera.

El tacto resultó helado para el monje que, en un fogonazo de apenas unos segundos, percibió lo que aquel ser deseaba transmitirle. Los dioses no mienten. Quizás no cuenten toda la verdad, pero no mienten. Sabía que si el Señor de la Noche había asegurado que partiría con vida, así sería. Sintió de pronto una sacudida hacia atrás al enfrentarse a la intensidad de aquellas pupilas. Cuando la deidad soltó su mano, el hechicero había desaparecido por completo de la estancia. En la gran sala del templo de Herschel solo quedaban tres figuras.

La Dama de los Vientos

EL ÉBORO

La princesa Halía tampoco había logrado conciliar el sueño aquella noche. Una madrugada más, su mente conformaba tal torbellino de ideas que le resultaba imposible adoptar el estado relajado necesario para el descanso nocturno. Los días se le antojaban interminables desde la fecha en que su hermano había partido de la isla. A menudo, dejaba transcurrir las horas imaginándose los lugares que debía de haber recorrido en su viaje. Maldecía su suerte por no haber podido acompañarlo allá donde hubiera ido, pero era plenamente consciente de que, de ninguna de las maneras, hubiera sido factible.

Las noches se sucedían, una tras otra, sin que consiguiera pegar ojo. Resultaba demasiado sencillo para sus pensamientos acosarla a preguntas en medio de la penumbra de su alcoba. Y es que Halía se negaba a admitirlo, pero se sentía sola.

El sentimiento de soledad provocado por la ausencia de su hermano se había visto incrementado por la desaparición del anciano harún por las mismas fechas. Había pasado junto al maestro Absalón horas interminables, hablando sobre todo tipo de temas y lugares del mundo. Sus lecciones sobre la Tradición, sus charlas sobre los seres feéricos y sus conocimientos sobre los dioses habían llenado tardes que, de otro modo, solo hubieran estado repletas de desidia. El anciano la había comprendido y cuidado como a su propia hija y, por ese motivo, su muerte la había sumido en la más honda de las tristezas. Por si fuera poco aquella extraña melancolía, la vigilancia constante a la que su madre la había sometido desde la desaparición de su primogénito había acabado con los alardes de libertad que la princesa había disfrutado durante su infancia. Ahora apenas podía recorrer los muros del castillo sin tener a la guardia siguiendo sus pasos. En un par de ocasiones había intentado escabullirse para alcanzar el pueblo o aventurarse hacia la montaña de Fuego. Hubiera dado lo que fuera por contemplar a Gaia con sus propios ojos, mas los guardas asignados por su madre habían descubierto sus escaramuzas, abortando así sus malogrados intentos. Había escuchado pacientemente los reproches de su progenitora y, al fin, había terminado dándose por vencida.

Nunca había comprendido tamaña vigilancia. Después de todo, la reina había reparado bien poco en ella durante toda su vida. Siempre había resultado fácil descender a la aldea y ponerse en contacto con los seguidores de la Tradición, pero desde que el heredero al trono había desaparecido, se había encargado de mantener sus movimientos controlados por completo. Por más tiempo que hubiera transcurrido, la joven seguía sin comprender las razones, aunque nunca había entendido los motivos que habían conducido a su madre a tomar las decisiones adoptadas durante su regencia. Aquella noche de la media luna, sin ir más lejos, hubiera creído que la ausencia de Argar provocaría en su majestad algo más que el gesto solemne que la caracterizaba. Se había equivocado por completo.

Toda la corte se mostró sorprendida al comprobar la escasa reacción de Anael cuando, a la mañana siguiente, le fue anunciada en la sala de audiencias la desaparición del heredero. La reina, sentada para conceder sus favores y administrar justicia, se limitó a escuchar, uno por uno, a todos aquellos que pudieran dar alguna información sobre él. En todo momento se había mostrado serena y había dado orden de barrer el pueblo ordenando su búsqueda, así como de interrogar a todo aquel que, susceptible de poseer información, se negara a hacerlo.

Halía nunca supo lo que su madre llegó a averiguar a lo largo de aquellas fechas. De hecho, ella misma nunca fue interrogada al respecto y jamás habló con su progenitora de aquel asunto. Después de tres días, el nombre de Argar no se volvió a mencionar en el reino y las puertas de sus habitaciones fueron selladas para siempre bajo expresa prohibición real. Traspasar sus jambas suponía pagarlo con la vida.

Así, rememorando una y otra vez aquellos días, sumida en melancólicos pensamientos, la princesa dormía poco por las noches y solía pasar parte de la madrugada asomada a la ventana de sus aposentos, en el torreón sur. Aquella velada no había sido distinta a las otras. Por eso, apoyada en el alféizar, con la mirada perdida en el hermoso cielo estrellado, fue la única que vio avanzar la extraña sombra hacia la costa. Por eso fue la única que ahogó un grito antes de echar a correr escaleras abajo hacia los aposentos de su madre.

Kansbard vagaba por los pasillos, amparado bajo la suave luz de las antorchas, demasiado inquieto como para descansar aquella madrugada. Su avanzada edad le hacía percibir un cosquilleo familiar en la punta de los dedos anunciando inesperados acontecimientos. Aquella cualidad nada tenía que ver con la magia ni la brujería, solo con el instinto perfeccionado del guerrero a través de sus largos años de vida. Las anomalías en el aire, la incertidumbre de la luz de la luna y la falsa tranquilidad de la noche le permitían detectar un suceso inesperado. Y aquel crepúsculo lo sentía especialmente.

Resultaba curioso recordar que, tal día como aquel, se cumplían siete meses desde la marcha del hijo de Pelinor de la isla. Kansbard tenía la seguridad de que el heredero estaba vivo. Aun cuando no tenía conocimiento alguno de lo sucedido en la montaña de Fuego los días anteriores a su desaparición, no le resultaba difícil imaginar que su partida estaba estrechamente relacionada con lo acaecido en la tierra prohibida. En verdad le hubiera gustado saber qué era lo que había pasado en tales fechas, sin embargo, inmerso en la ignorancia, había tenido que dirigir la investigación para esclarecer los hechos que explicaran el destino del heredero. Él había hecho desfilar ante la reina a todos y cada uno de aquellos que habrían podido verter un poco de luz sobre el asunto. Apenas media docena de personas habían testimoniado verlo, ya fuera por el pueblo o por palacio. Su majestad no consintió nada más. Sin considerar necesaria ninguna otra indagación sobre lo acontecido, dio por zanjada la cuestión.

Kansbard se limitó a seguir sus órdenes, falto de saber qué era lo aquella mujer había logrado averiguar a sus espaldas. Resultaba evidente que había descubierto más de lo que él habría podido figurarse, o que su hijo le importaba menos de lo que él hubiera podido suponer. Coincidiendo con estos recuerdos, se detuvo delante de la entrada, sellada por orden real, de la alcoba del heredero. Allí había descansado toda su vida aquel joven repleto de nobleza y arrojo. ¿Por qué la reina había mandado sellar aquella habitación? ¿Por qué parecía haber querido borrar todo recuerdo de su primogénito? El rumor de unos presurosos pasos por las escaleras lo sobresaltó de pronto. Llevó la mano a la espada guiado por el más elemental de sus instintos, y avanzó sigilosamente pegado a la pared hasta alcanzar el último de los peldaños de las escaleras para interponerse así en el corredor y sorprender a la huidiza figura. Un ahogado grito de mujer resonó en sus oídos cuando se detuvo frente a ella. La visión lo descolocó por completo.

—Princesa —acertó a decir en un susurro separándose con premura—, disculpe.

Halía se detuvo en seco procurando tranquilizarse y llevando una mano a su desbocado corazón.

—Kansbard, me has asustado.

—No era mi intención, princesa, no contaba hallarla vagando por el castillo de madrugada.

—Lo mismo podría decir yo, Kansbard, ¿acaso no se encarga de su custodia la guardia?

El arquero mayor, avergonzado de su osadía, asintió con la cabeza. Halía hizo caso omiso de la reacción. No tenía tiempo para ser considerada ni protocolaria: la visión divisada desde su ventana aún la sobrecogía.

—Escúchame, Kansbard, tengo que despertar a mi madre. Desconozco por qué los centinelas no han dado todavía la voz de alarma, pero algo se acerca y, ese algo, te lo aseguro, no es humano.

El hombre observó los inmensos ojos grises de la joven. No estaba bromeando, era evidente. Sus pupilas reflejaban una extraña combinación de determinación y miedo. Resultaba desconcertante hallar a la princesa en tal estado; ella, que siempre había sido sensata y candorosa, impresionada por una inexplicable desazón.

—Permítame acompañarla.

Halía aceptó, reconfortada por la inesperada compañía. La presencia del arquero la tranquilizaba, no en vano iba a acudir a ver a su majestad. De tal modo, se encaminó hacia el final del corredor seguida por el hombre. En completo silencio, todavía inquietos por lo insólito de la situación, el rumor de sus pasos los acompañaba, perdiéndose en el murmullo de las ropas de la princesa. Cuando esta se detuvo frente a la labrada puerta que guardaba los aposentos de su majestad, el hombre se paró un par de pasos tras ella, obediente y solícito, dispuesto a secundar a la hermosa joven en la que se había convertido la hija de Pelinor.

Los largos de su blanco camisón de satén se dejaban entrever bajo una hermosa bata de tafetán azul noche que se ceñía a su cintura por un broche de plata y aguamarinas. Sus cabellos, despeinados sobre su espalda, le conferían un aspecto descuidado que, de seguro, desagradaría a su madre. Tal era la apariencia que presentaba que, bajo la luz de las lámparas de aceite, era fácil adivinar en ella un turbador aspecto fantasmal.

La princesa permaneció inmóvil durante unos segundos que al varón le parecieron eternos. Desde pequeña, aquel umbral la había subyugado. Las puertas, de oro macizo, servían de mural al emblema de la Casa Real, solo visible cuando ambas alas permanecías cerradas. El escudo de los argeos estaba bellamente tallado en malaquita verde, salpicada de polvo dorado. La princesa mantuvo su mano en el aire antes de atreverse siquiera a tocarlo. Sabía que el descanso de Anael era sagrado. Por ese motivo, la presencia de Kansbard le infundió valor. Después de todo, estaba segura de lo que había visto. Por esa razón, abrió la puerta.

La imponente figura de la reina Anael se dibujó impoluta en el centro de la habitación. Vestida con un pesado y oscuro vestido de terciopelo verde musgo que la cubría por completo, su imagen se mostraba firme e inflexible, mientras su semblante contemplaba con dureza a aquellos que acababan de interrumpir su supuesto descanso. Con las manos entrelazadas reposando bajo su vientre, clavó sus ojos en la faz de su hija sin intentar ocultar su desagrado.

Era sabido que nadie podía perturbar el descanso de la reina. El atrevimiento de presentarse sin permiso en su alcoba, fuera cual fuera la hora y fuera cual fuera la razón, era el equivalente a veinte latigazos en la espalda del infeliz que se hubiera guiado por la inconsciencia de algún motivo que, inútil, no justificaría jamás su presencia en aquella cámara. Su contrariedad resultó todavía mayor al comprobar de quiénes se trataba.

—Espero que, sea cual sea el porqué de esta intromisión, os merezca a ambos la pena.

Su voz sonó dura y cortante. No dejaba lugar a dudas. En todo el reino, su majestad era famosa por no hacer distinciones en la cometida de faltas. Nunca claudicaba ante ellas. Nunca mostraba el más mínimo atisbo de piedad. Ya se tratara del último de los sirvientes o el mayor de sus hijos, las leyes estaban dictadas por su propia boca para cumplirlas, y su dictamen no estaba ajustado a ningún tipo de interpretaciones. Por esa razón, el heredero al trono se había visto sometido a idénticos castigos que los más veniales sirvientes de la corte. Por otra parte, si esto ofendía o contrariaba a la reina, nadie hubiera afirmado saberlo, tal era la rectitud de la mujer.

Halía levantó la cabeza por encima de su hombro para dedicar una mirada de solidaridad al hombre que, servicial, la había acompañado hasta allí. Se volvió a su predecesora a continuación. Su imponente porte lograba empequeñecer a cualquier osado que se situara junto a ella. La princesa tomó aire. Debería de haberse mostrado sorprendida con el aspecto que presentaba su madre, pero no lo estaba. Era prácticamente imposible sorprenderla con su hábito desarreglado. Su atavío estaba tan elegantemente acomodado que parecía estar preparada para acudir a una fiesta en su honor. Tragó saliva antes de hablar, intentando hacer caso omiso a los acelerados latidos de su corazón.

—Madre, desconozco de qué se trata y seguro no sé lo que conlleva, pero una negra sombra se acerca y congela la sangre de quien la contempla avanzar sobre la isla.

Anael escuchó sus palabras con suma atención. En su semblante podía leerse la certeza del conocimiento anterior. No en vano aquella noche no se había acostado. Se volvió con desenvoltura, en un gesto armonioso, hacia el ventanal de su cámara, dando la espalda a sus inesperados visitantes nocturnos. Desde aquella latitud, todavía se distinguía la claridad de la luna jugueteando con las copas de los árboles del bosque.

—Todavía no han llegado.

Aquel susurro, pronunciado más para sí misma que para los presentes, inquietó en demasía a su hija, la cual no cesó de sorprenderse al advertir cómo la reina, imbuida de todo su poder, se volvía repentinamente hacia ellos y ordenaba con autoridad y entereza:

—Kansbard, prepara a la guardia. Que se sellen absolutamente todas las puertas y ventanas del castillo. Que se refuerce la vigilancia de las murallas. Quiero que todo aquel que no forme parte de la tropa, sea mujer, hombre, anciano o niño, sea recluido en los sótanos. Que nadie, y escúchame bien, nadie, atraviese desde este instante esos muros.

El jefe de los arqueros asintió haciendo una reverencia antes de abandonar la estancia. No sabía lo que se avecinaba, pero era evidente la gravedad del asunto. Cerró las puertas tras de sí sin darles la espalda en ningún momento. Luego, se apresuró escaleras abajo.

—Después de todo, ya está todo escrito.

La princesa se volvió hacia su madre al oír aquellas palabras. Habían logrado helarle la sangre. La figura materna las había pronunciado con una mezcla de resignación y tristeza, mas la joven no estaba conforme con aquella sentencia.

Había hablado en infinidad de ocasiones con el anciano harún sobre el destino del mundo. Sus conversaciones y enseñanzas sobre la futilidad y el libre albedrío siempre habían sido fructíferas y, aunque sabía que había de aceptar directrices que no podían cambiarse, la elección personal de la vida disponía la posibilidad de hacer que sucediera, en uno u otro momento, de una u otra forma, una predestinación de antemano designada por los dioses. Por eso, por la seguridad de aquellas enseñanzas y la certeza de aquellas creencias, osó responder como jamás hubiera osado hacerlo.

—Eso no es cierto.

—¿Cómo has dicho?

Halía tragó saliva y miró a su madre directamente a la cara. La frialdad de aquellos ojos grises jamás le había dedicado otra cosa que indiferencia, impensable haber visto asomar a ellos un ápice de ternura. Así pues, a aquellas alturas podía sentirse extraña escrutando el rostro de su progenitora.

—No sé por qué has pronunciado esa frase, madre, pero no es cierta. Los caminos de los dioses se encuentran llenos de cruces. El destino, en cierta forma, es variable.

—¿De verdad lo crees? Interesante punto de vista, Halía. Entonces dime, ¿qué sabes tú del destino? ¿Qué conoces tú de los dioses?

La princesa titubeó antes de responder, sorprendida por el reproche que asomaba a través de las palabras de su madre.

—Sé lo que todos saben, no más, las verdades básicas de la Tradición.

—¿Lo que todos saben? Resulta curioso, Halía, si tenemos en cuenta que entre los muros de este castillo no existe ni un solo libro ni un solo ser capacitado para inculcarte pensamientos sobre el destino o los dioses. Por lo que a ti respecta, la vida debería ser un tiempo prestado, y su existencia solo debería estar representada por el hoy, no por las esperanzas del mañana.

—Entiendo perfectamente lo que decís, madre, pero incluso la hija de una reina tiene inquietudes espirituales.

—¿Espirituales? Ni ha existido espiritualidad en tu existencia ni esa inquietud se presentó jamás, porque, si así hubiera sido, ten por seguro que la habría sesgado de inmediato.

—Eso si os hubierais dado cuenta de mi existencia.

La princesa se arrepintió al instante de tamaño reproche. No estaba en su carácter semejante insolencia, pero se sentía asustada, y no comprendía qué era lo que estaba sucediendo. Resultaba absurdo pensar que, sitiándoles la Oscuridad, su madre se entretuviera en conocerla. Nunca había mostrado el menor interés por sus gestos, sus intereses o sus miedos, por lo que dudaba seriamente que ahora tuviera derecho a ello.

Anael la observaba con dureza y los brazos cruzados bajo el pecho. La contención de la que estaba haciendo gala era evidente.

—Está bien, pues si eso es lo que te preocupa, lo remediaré sin falta. ¿Dónde has oído hablar de la Tradición, Halía? Dudo mucho que uno solo de los sirvientes haya tenido el valor de pronunciarla en vuestra presencia.

—No voy a decíroslo, madre, poco importa ya. Soy la mujer que soy y pienso las cosas que pienso. Si ahora no os parece bien, no me echéis la culpa a mí, echárosla a vos por no haber cumplido mejor vuestros deberes.

—De acuerdo. Si te crees capaz de jugar a darme la réplica, serás capaz de soportar que pasen por el potro todos y cada uno de los miembros de la servidumbre hasta que alguno me confiese lo que quiero oír.

Halía miró a su madre con desconcierto. Sus palabras eran veraces. Jamás le había temblado la mano a la hora de imponer lo que ella creía las sentencias más justas. Entonces, sabiéndose vencida, volvió a sentir que perdían un tiempo inútil.

—No lo ordenéis, por favor, os lo diré. Al fin y al cabo, ese ser al que quise sobremanera ya no se encuentra entre nosotros. Era un anciano que vivía en una pequeña choza en el extremo septentrional del muelle de Aurembiaya; un harún, el último de su estirpe.

—¿Absalón, el maestro Absalón?

La ira acumulada en tales palabras provocó que la joven dudara antes de responder. Le sorprendía sobremanera el grado de conocimiento que parecía traslucir su progenitora al pronunciar aquel nombre. De tal modo, asintió silenciosa, esperando aguantar estoicamente el imponente enojo.

—Halía, dudo que conozcas que ese hombre era un desterrado de Argea por real decreto. Todo contacto con un enemigo del pueblo acarrea graves consecuencias, y lo sabes. No obstante, dejando para luego ese dictamen, te pregunto ahora como tu madre y como tu reina: ¿qué ha tenido que ver ese anciano en tu vida?

—No creo que este sea el momento para hablar de eso, madre. Por supuesto que desconocía que alguien tan honesto y venerable hubiera sido condenado al destierro. Nadie osaría quebrantar las leyes de los argeos. No obstante, en otra ocasión, tal vez más propicia, me encuentre con fuerza para hablar sobre aquel que fue mi maestro. Ahora deberíamos ocuparnos de las negras sombras.

La solemne figura de la reina de Argea se acercó, con paso firme y decidido, a la joven que había visto crecer. Su mirada encendida mostraba aquel ánimo que, en vez de apaciguarse, se había visto acrecentado.

La princesa elevó la vista hacia ella. Siempre se sorprendía de la altura de su majestad. Consciente de haber aumentado su malestar, pero habiendo sido consecuente con sus creencias, no estaba dispuesta a involucrarse en una discusión infructuosa en unos momentos en los que desconocía lo que acontecía en el exterior.

—¿Osas decir a la reina lo que ha de hacer?

—No, jamás se me ocurriría tal cosa. Se lo solicito a mi madre, aunque desconozca que ni me interesa ni me ha interesado nunca la política de estado.

—Halía, si deseas que te hable como tu madre, lo haré, pero ignoras que, previamente, me inquieta la osadía de tus pretensiones. No me subestimes, hija, porque conozco lo que se abate, con su espesa oscuridad, sobre la isla. He dado las órdenes pertinentes y, por el momento, no es posible hacer más. Todo llegará a su debido tiempo. Por eso, te recuerdo que aún puedo ejercer mi derecho sobre ti. Por eso, por última vez, te pregunto: ¿qué has tenido tú que ver con Absalón?

La joven descendió la cabeza, sumisa y amedrentada por las palabras de Anael. No podía manejar aquella situación sin otra cosa que no fuera la verdad; así pues, se decidió a contarla.

—El maestro Absalón era un buen hombre que me enseñó la Tradición y me inició en los misterios de la Tierra Madre. Fue justo y honesto hasta el postrero de sus suspiros y muchos hemos sido los que lloramos su pérdida cuando nos dejó, la noche de la media luna.

—¿La noche en la que desapareció tu hermano?

La furia de su mirada perturbó a la princesa. El temblor de sus labios delataba su inquietud. Tenía razón. La había subestimado.

—¡CONTESTA!

Halía no recordaba haber visto nunca aquel rostro desencajado por la ira. Le costaba imaginar los pensamientos que estarían surcando aquella mente, cada cual más descabellado, cada cual más encarnizado. Su madre se acercó con decisión para asirle del brazo con firmeza.

—¿Qué os ha dicho ese ser con respecto a vuestra sangre, Halía? ¿Qué os ha desvelado ese bastardo?

—Nada, nada —se apresuró a contestar la joven—. Jamás osó mencionar vuestro nombre. Nunca mencionó nuestro linaje. Su enseñanza fue la esperada de un maestro espiritual, nada más.

La reina pareció serenarse al escucharla, suavizando la presión de su mano contra el antebrazo de su hija. Cuando la soltó, la puerta se abrió de forma repentina. El jefe de los arqueros se introdujo en los aposentos. Su gesto adusto resaltaba sobre aquella barba poblada. La expresión de su semblante lo mostraba visiblemente agitado.

—Disculpe, majestad, los hombres ya están en sus puestos. He apostado centinelas a lo largo y ancho de todo el castillo. Una extraña oscuridad avanza por el cielo, engullendo las estrellas. Ni el pueblo ni el bosque se divisan ya desde las almenas. Si siguen existiendo o no, nadie lo sabe. Calculamos que faltarán unos minutos hasta que alcance las murallas.

—De acuerdo, Kansbard, te lo agradezco. Reúne a tus mejores caballeros y esperadnos en el centro de la plaza de armas. La princesa y yo bajaremos en un instante.

El arquero mayor asintió sorprendido por la actitud de la soberana. Nunca, en tantos años, había escuchado de ella la menor frase de agradecimiento. Se sintió desconcertado y presto a cumplir su cometido. Cuando abandonó la habitación, Anael miró a su hija con la inmensidad de sus ojos grises.

—Está bien, Halía, si deseas saber quién eres, lo sabrás. Ya es hora de que conozcas tus orígenes. No sé hasta qué punto Absalón te inculcó los conocimientos de la Tradición, pero imagino que lo hizo con denuedo. Debía haberme supuesto, cuando lo vi por última vez, el día de tu natividad, que no iba a renunciar a ti tan fácilmente. Pequé de ilusa. Tal vez prefería engañarme a mí misma. —Su voz había adquirido un tono soberbio y aleccionador que cautivó enseguida a la joven, que escuchaba enarbolada—. Absalón fue mi preceptor desde el mismo instante de mi iluminación hasta que renuncié a mi posición y a sus enseñanzas, consciente de mi vida y mi destino. No voy a molestarme en explicarte el porqué de unas decisiones que no creo que incumban a mi hija. De hecho, este relato solo es provocado por el peligro que ahora nos acecha. No me importa Gaia, no me importa la Tradición. Tampoco me importan los Señores de la Noche ni los juramentos ni el eterno equilibrio. Solo me importa Argea. Que el mundo se venga abajo me trae sin cuidado, pero este trozo de tierra es lo único que tengo y lo único que ha de importarnos ahora. Por eso te digo, Halía, esto es lo que somos.

Dos alas grises se desplegaron en la espalda de Anael, frente a la atónita mirada de su hija. Apenas las vislumbró, amplias y abundantes, la reina las plegó de nuevo, bajo el espesor de las inmensas capas que siempre había utilizado. La joven estaba estupefacta. No sabía cómo había pasado aquello ni sabía qué ser tenía ante ella. Era su madre. Su madre. Se llevó las manos a sus omóplatos con gesto instintivo, esperando notar alguna protuberancia sobre su columna. La voz de su predecesora la detuvo de pronto.

—No te ha sido concedido el don de volar, hija mía, eres poseedora de media naturaleza. Tu físico humano supera con creces al feérico. Hay limitaciones en tus cualidades.

—Pero yo no… yo no…

—Sí, tú sí. Puedes hacer más de lo que supones y, seguramente, menos de lo que te gustaría. Es tu esencia, Halía, está en tu corazón, está en tu mente. Que no puedas volar no significa que no puedas controlarlo. Eres la hija de la Dama de los Vientos.

—¿La Dama de los Vientos?

Anael asintió con serenidad. La incredulidad de su heredera parecía no tener límites. Sus palabras salían atropelladas de sus labios, su voz temblorosa parecía no ser dominada, su semblante había adquirido la expresión de aquellos que por vez primera ven el mar.

—Madre, me cuesta creer que jamás se nos hubiera dicho. Argar y yo no sabemos nada sobre nosotros mismos.

—Eso no es verdad. Tanto tu hermano como tú, sea donde sea que él esté, estáis preparados para gobernar el mundo de Argea. ¿Qué importa lo que haya más allá o lo que hubo con anterioridad a vuestro nacimiento? Jamás fue necesario que conocierais vuestra media naturaleza, teniendo en cuenta que iba a prohibiros usarla. El lugar en el que habéis nacido y el reino que heredaréis os esperan con los brazos abiertos, simplemente por cómo sois, no por lo que sois. Ambos estáis preparados en demasía para dirigirlo y cuidarlo, y así seguirá siendo cuando acabemos con la amenaza que se cierne sobre nosotros.

La princesa comenzó a caminar inquieta por la alcoba, frotándose las manos con nerviosismo. Aquella noche la estaba sobrepasando.

—No lo entiendo, si crees que no deberíamos saberlo, ¿por qué me lo has contado ahora?

—Porque contra lo que hemos de enfrentarnos, necesito hacer uso de tu media naturaleza. No puedo ocuparme de esto sola, ya no. Quizás en otro tiempo hubiera iluminado este cielo tenebroso con una gema sagrada, pero hoy te necesito.

—No sé si puedo ayudarte, madre.

—Desde luego que puedes, sino no te lo habría pedido. Tu fuente de poder existe, Halía, y me atrevería a asegurar que es inmensa. Mi maestro no pretendió jamás dejarte al margen de lo que eres, pero él solo era un harún que juró no confesar tu particularidad. No es difícil, hija, solo has de hablar con el viento.

—Pero, madre, yo…

Anael la interrumpió con brusquedad, con el característico tono de voz que usaba para sentenciar un hecho que no admitía ninguna réplica.

—Yo plantaré batalla con la ayuda de los arqueros, pero necesito que des órdenes al viento de que frene al enemigo, impidiéndole avanzar. Sé que en un principio te resultará difícil, mas cuando logres liberar esa energía será un estimulante que te resultará arduo dominar. Por eso no has de moverte ni desorientarte, ni hacer más de lo que puedes hacer. Utiliza una dirección y, para todos, será más fácil.

—Pero ni siquiera sé con quién vamos a enfrentarnos…

—Hija mía, eso que tú llamas negra sombra no es tal, son las keres.

El cuerpo del hombre yacía boca abajo contra el suelo. La túnica hecha jirones se arremolinaba en torno a él, enredándose entre sus piernas y sacudida por el viento. El desierto lugar lo había acogido con una difusa llovizna que arrancaba un olor fresco y dulce a la tierra seca. El viento sacudía sus cabellos. Las gotas de lluvia refrescaban su rostro. Abrió los ojos lentamente, inmersos en la incertidumbre. Desconocía por completo a dónde había ido a parar. Por fortuna, al dirigir la vista hacia su izquierda, distinguió el báculo sobre la arenisca. Las marcas de sus mejillas habían cesado de sangrar. Comprobó que ninguna parte de su cuerpo había sufrido daño en la caída, y esperó unos segundos antes de ponerse en pie. Cuando lo hizo, con turbadora lentitud, recogió su cayado del suelo. La esfera había recibido un golpe. Rezó para que no afectara a la canalización de energía y suspiró. Después de todo, estaba vivo.

El monje no tuvo duda alguna de dónde estaba al estudiar detenidamente su derredor. Los dibujos en el suelo confirmaban su creencia. Se hallaba en el Reino de los Tres Ríos, en toda su vasta y temible extensión. A sus espaldas, el acceso a Terra Incógnita le despedía. Recordó la mano de la deidad arrojándole lejos del templo de Herschel por medio de una transportación que para el dios era simplemente ridícula. Manes había optado por alejarlo de un lugar que, de seguro, consideraba no debía haber pisado. Tal vez no estuviera errado. De hecho, aquel umbral no debía ser traspasado por humanos y, mucho menos, afines a la Luz.

Miró a su alrededor, únicamente tenía dos opciones si decidía moverse, solo dos caminos que provocaban en su interior las más atroces dudas. Durante unos segundos barajó la posibilidad de regresar. La idea, claramente descabellada, fue desechada tan rápido como se había presentado. El propio argeo había dado su beneplácito para que lo expulsaran de aquel lugar. Y, aunque no hubiera sido así, la isla resultaba inaccesible. El ser supremo no le había mentido. Había salido de aquel lugar con vida, y tampoco deseaba averiguar si había sido ordenado que lo aniquilaran en el caso de regresar a sus dominios. Así de pronto solo le quedaba una opción por más insegura que se le antojara: el Reino Olvidado.

Se aproximaba inquieto hacia la frontera. Todavía resonaban en su cabeza las palabras del Elegido. No lograba comprender los motivos del caballero para darse por vencido. Sí, habían permanecido frente a un dios, pero Argar poseía más poder del que había supuesto, debiendo tener únicamente fe para administrarlo. Continuaba dándole vueltas al asunto, sabiéndolo esfuerzo inútil, necesitando encontrar una explicación plausible. Se negaba rotundamente a rendirse. Aún debía de quedar tiempo.

La lluvia azotaba su rostro con ternura. Le agradaba sentir el deslizar de las gotas en sus mejillas, otorgándole una fresca sensación que lo animaba a seguir adelante. En su interior maldijo aquella soledad forzosa que, en su día, tantas y tantas veces había buscado. Agudizaba la vista intentando vislumbrar el vuelo de algún pájaro, pero aquel territorio permanecía tal y como lo recordaba, completamente desierto.

El río Stix se presentó ante sus ojos. Hacía más de un siglo que parecía haber cruzado sus aguas lechosas. Parte de su ser sentía que la hipnothar hacía apenas dos jornadas que los había dejado. Tenía que confesar que ni un solo día había cesado de añorar la dulzura y candidez de Naila. Quizás dentro de la diosa de aquel río, en algún lugar, reposara algún rescoldo de la criatura. Sacudió la cabeza, no era posible. El Augur nunca había pecado de ingenuo, no tenía intención de empezar a hacerlo ahora. Debería enfrentarse a la Dama Nívea y no a la cándida niña que, en su día, escoltó al Protegido de Gea hacia el sur. De esta suerte, temeroso, pero seguro de sus pasos, dotando a su ser de la invisibilidad que le había enseñado, se adentró en el reino arrastrando los pies, abatido y cansado. Su mente seguía bullendo buscando las palabras adecuadas con las que dirigirse a aquella que, en su día, fuera amiga y compañera de viaje. Tan pronto como alcanzó la orilla, le sorprendió la repentina emersión de la vigilante de sus aguas. Su aspecto refulgía de un blanco impoluto, elevado sobre la superficie nevada. Buscó el tono adecuado para hablarle, aturdido aún por la sobrecogedora presencia.

—Permíteme pasar.

La Nívea se rio con tal carcajada que surgieron olas lechosas formando un torrente. La osadía del humano no podía dejar de divertirla.

El hechicero respiraba con nerviosismo. Sabía que se jugaba la vida a una sola carta. No obstante, si no acertaba en su actuación, su mundo terminaría de una forma en que su ser no tendría cabida. Anhelaba Neso. Los últimos días de viaje había añorado especialmente la isla en la que había crecido. Volver a pasear por los campos de Evarna, correr por el sendero hacia el monasterio de los Olivos… Incluso había llegado a pensar en instaurar de nuevo el orden en el castillo Pétreo, haciéndolo renacer de sus cenizas. Continuó con tono decidido y vehemente esperando conseguir el resultado que necesitaba.

—A ambos nos une más de lo que podría suponerse. Alguien habrá de castigar a quien osó desterrar a las damas del Este en el Tercer Albor. Yo he visto a ese ser. Yo puedo lograr, sino vencerlo, sí contrariarle, pero solo soy un joab. No puedo hacerlo sin las vigilantes.

—Eres sabio, Augur, no has osado mentarle en mi presencia.

—No me atrevería, señora, ni siquiera está representado en el monasterio, no voy a otorgarle un honor excesivo a quien solo merece un honor teológicamente igualitario.

La vigilante sonrió con complacencia. El supremo que reinaba detrás de sus frases representaba un acérrimo enemigo de su rango.

—No andas errado en tus suposiciones, amable joab, aunque he de admitir que podrías causar mi fatiga. Que ese ser cambie el estado de cosas no afectará para nada a la existencia de este reino. Yo no busco la venganza, hechicero.

—Pero señora, no existe certeza alguna de que ese ser no pretenda condenar a las damas de los Tres Ríos al destierro de nuevo. Por lo que yo he podido averiguar, el nuevo orden que gobernará el mundo lo convertirá en el único entre sus iguales, y todo se regirá bajo los deseos de su fiel servidora. Así las cosas, solo Eris conoce cuál es su proyecto.

Los ojos de la Nívea brillaron de furia, ofendida y molesta, al tiempo que un agudo chillido emergía de su garganta lechosa.

—Ella no es nadie. No tiene derecho. Esa bruja no es más que ninguna de nosotras, únicamente es una oportunista que jamás se conformó con lo que le fue concedido. La ambición de Eris provocó la caída del eterno equilibrio. Si nosotras hubiéramos permanecido donde nos corresponde, aquel sacerdote no habría salido del Éboro y ella no hubiera iniciado sus planes. Por supuesto que puedes pasar, Augur, adelante.

El noble caballero argeo respiraba pausadamente junto al mapa del mundo que presidía la estancia sobre la mesa ovalada. Su mirada, clavada sobre la entidad suprema que tenía frente a él, no mostraba insolencia ni asombro, solo la pureza de unos ojos cuyas motivaciones eran sinceras. Aquel era el más temido de los Nueve Señores de la Noche. Elegido por Nimrod para establecer un pacto divino con el que destrozar el sistema por milenios preestablecido, resultaba el enemigo más temible que hubiera podido encontrar. Dirigió una ojeada fugaz a la figura situada a su lado, vacía de vida y repleta de fuego. Aquella mujer seguía siendo un misterio.

La inmensidad de volúmenes a su alrededor parecía llamarle con ansia. Las palabras ocultas entre aquellas páginas le incitaban a sumergirse tras la belleza de sus lomos. Allí se encontraban todas las respuestas. Allí podía realizar todas las preguntas.

Manes encauzó sus pasos hacia la puerta con la majestuosidad que le confería su condición, dejando al hombre y a la ígnea tras él. Al alejarse, su voz resonó imperativa y satisfecha a un tiempo, logrando erizar el cabello de su destinatario.

—Una cosa más, argeo, comienza por donde desees, mas has de saber que los ojos del mundo te vigilan.

Las puertas se cerraron tras él, al tiempo que la inmensidad de la gran sala cayó sobre el Elegido de Gea. Los ojos de la aixa lo vigilaban con determinación, vislumbrándose en ellos las llamas de la nada.

—Saskia…

Su voz sonó dulce y demente a un tiempo. Pronunciar su nombre provocaba la evocación en su mente de la mujer tal y como la había conocido. Tenía que ser sincero consigo mismo, y no podía obviar la imperiosa necesidad de dirigirse a ella, con anterioridad a abalanzarse sobre los volúmenes de lomos dorados, rezando para encontrar un último vestigio de humanidad en su ser de fuego.

—Saskia…

Esperaba paciente una reacción, aunque no dejaba de ser consciente de que, seguramente, aquel fuera un intento inútil. El Augur se había volatilizado, pero ella estaba allí. Había empezado la aventura solo y solo tendría que finalizarla. Pero, de momento, ella estaba allí. En algún recóndito lugar de su ser, debía de encontrarse la furia de ojos verdes a la que le debía más de lo que podía reconocer. Permanecer en aquel recinto sin intentar acceder a ella se le antojaba imposible.

—Saskia…

Aquel nombre fue pronunciado por tercera vez y, por tercera vez, fue ignorado. Su mirada seguía perdiéndose a través de él, remarcada por un mutismo inquebrantable. Argar suspiró. Su vista cayó sobre la isla de Argea. La oscuridad había bañado todo el sur de sus costas. Ojalá Enroc estuviera con él. Le dolía admitir que, al fin, el neseo había tenido razón. Suspiró al recordarle. Ojalá que siguiera con vida. Después de todo, se había volatilizado sin dolor como una nube de verano que se desvanece.

Cuando se volvió hacia los libros, una parte de su ser aún mantenía la esperanza. Una sensación, mezcla de turbación y agotamiento, se asentó en su pecho en el momento en que cogió con respeto un tomo entre sus manos. Desde el instante en el que sus ojos habían reparado en la estantería, los lomos verdeazulados con filigranas de plata le habían atraído de forma inexplicable. No había dudado a la hora de escoger aquel, harto de esperar reacción alguna de la mujer ígnea, por lo que había optado por comenzar a investigar las páginas que, se suponía, contenían todas las respuestas. Sus dedos acariciaron las letras góticas de su titulo con solemnidad. Leyó su nombre en un susurro y su propia voz le causó inquietud: El ocaso de los mundos. Abrió el volumen guiado por el mayor de los respetos. La veneración por la hoja escrita lo había acompañado desde que conservaba memoria. Percibía claramente, en el centro de su nuca, los ojos clavados de la aixa vigilando todos sus movimientos. Optó por ignorarla. Debía encontrar la respuesta precisa que lo tranquilizara en cuanto a la decisión tomada. En alguna de aquellas líneas, su nombre debía repetirse. De hecho, aquel instante debía estar siendo escrito. Fortaleció su ánimo para afrontar lo que pudiera descubrir; sin embargo, su entereza no estaba preparada para lo que vio.

El río de páginas, agitadas de forma convulsa, estaba en blanco. Folios impolutos corrían ante su imprevisto desconcierto. Devolvió el libro a su sitio y tomó el siguiente. Ni siquiera se molestó en mirar el título, presa de la agitación que lo embargaba. Abrió con rapidez sus tapas. La respuesta fue la misma. Vacío.

El Elegido creyó que iba a enloquecer. Había perdido toda ventaja que esperaba haber conseguido con su decisión. Había sido un iluso al pensar que podía quitar alguna prerrogativa a aquellos seres. Corrió hacia las baldas situadas en el extremo opuesto y empezó a asir obras compulsivamente, desplegándolas para comprobar su blancura. Su frustración le provocaba arrojarlas al suelo con contrariedad para acometer la siguiente, ansiando descubrir una mísera línea. Ningún libro estaba escrito.

Después de haber lanzado al suelo más de dos docenas de ejemplares, se dio por vencido. Había sido un idiota. Sus prometedoras encuadernaciones no eran más que sueños de abstracción.

—Has de entregármelas.

Fue una sola frase, pero a él se le antojó una lluvia de truenos. Escuchar de nuevo la voz de la mercenaria le sobresaltó, provocando alegría y terror a un tiempo. Volvió la cabeza por encima de su hombro para mirarla. Saltó hacia atrás, sorprendido, al percatarse de su cercanía. Apenas los separaba un paso. La mujer tendió una de sus manos encarnadas hacia él a la vez que repetía:

—Has de entregármelas.

Argar dudó un instante. La nube de su mente comenzó a disiparse. Se preguntó cómo no se había dado cuenta antes. Ahora lo entendía todo. Tiempo. Solo necesitaban tiempo. Manes no le había mentido, era solo una cuestión de tiempo. No tenía duda alguna sobre lo que pasaría si soltaba aquellas gemas. Los libros cobrarían vida, eso seguro. Había sido un estúpido al pensar que el precio de la sabiduría iba a resultar tan módico. Fuera como fuera, tendría que desprenderse de las piedras, y todavía no estaba dispuesto a ello. Manes había sido muy astuto. Estaba solo, solo con lo que quedaba de una mujer que, en su momento, le había salvado la vida. Enfrentarse a ella era un suicidio y, si no cedía, no tendría otro remedio. Por más que buscara una salida, terminaría no hallándola. Desasió el saco de cuero de su cinto bajo la atenta mirada de la aixa. Aquella era la única posibilidad. Abrió la bolsa con el mismo ritmo, lento y pausado. El refulgir de las gemas emitió un chorro de luz que invadió toda la estancia. Como siempre, se sintió sobrecogido al mirarlas.

—Has de entregármelas.

La mujer parecía un ente aparte guiado por unas órdenes inquebrantables. Era Saskia. La aixa no podía haberse convertido en aquello, una marioneta sin hilos cuyo papel era asumido con total sumisión. Aquella actitud, tal vez, podría ejercer en su favor, siempre y cuando supiera cómo aprovecharla. Los ojos de fuego permanecían clavados en sus manos con total concentración.

—Has de entregármelas.

Argar suspiró. Era inútil buscar otra oportunidad. Titubeó. Seguramente, la mujer debía de hacerse con aquel saco e ir a entregárselo, sumisa y obediente, a su superior. El argeo sabía que no podía pecar de servicial y desentenderse de aquellas piedras como si su importancia no le concerniera en absoluto. Pero también sabía que no tenía posibilidad alguna de enfrentarse a ella. Solo imaginar de lo que sería capaz conseguía erizarle el vello de la nuca.

—De acuerdo —otorgó volviendo a cerrarla—. Te serán entregadas, pero exijo una condición.

—No hay condiciones. Has de entregármelas. No tienes derechos. No posees prerrogativas. Él dijo lo que había que hacer. Este es tu premio. Solo has de entregármelas.

El rostro de la mujer comenzó a enrojecer, imbuido por una creciente furia. El argeo creyó vislumbrar reflejos de cálidas llamas bajo su piel. Su vista voló hasta la isla de Argea. El contorno de la costa había desaparecido por completo. Rezó por lo que iba a hacer. Rezó por lo que pudiera pasar. Rezó por Saskia. Y entonces le entregó la bolsa de cuero.

Las keres. Pocos nombres habían atraído y aterrorizado a un tiempo tanto a los mortales. La condición humana de sus formas les confería un aspecto de mayor inquietud a aquellas entidades espectrales. Amplias capas negras, engarzadas por los extremos a sus delgados dedos, les otorgaban la habilidad de sobrevolar los cielos sin dificultad. Rostros pálidos y esqueléticos de blanquecinas bocas les procuraban un aspecto más aterrador al conjunto. Largos cabellos oscuros flotaban a su alrededor mientras de las comisuras de sus labios se deslizaban hebras de sangre todavía calientes, salpicando las encías de sus afilados dientes de marfil.

Nadie sería capaz de determinar su número viéndolas en el horizonte. Volaban tan juntas que semejaban una capa de negra oscuridad sobre el cielo. Habían llegado a tapar las estrellas y sumido al mundo de Argea en la soledad más absoluta. La intensidad y la oscuridad de sus figuras ocultaban la claridad de sus rostros. A lo largo de todas las épocas, razas y seres diversos habían intentado encontrar la forma certera de eliminar a las keres. No existía forma conocida para librarse de las ellas. Solo esconderse y esperar, mantenerse oculto aguardando a que pasaran de largo.

Los arqueros apostados a lo largo de las murallas del castillo solo divisaron una espesa masa negra que avanzaba hacia ellos a dos decenas de varas de altitud del suelo. Esperaban inquietos la llegada de aquel tenebroso manto desconocido al que tendrían que enfrentarse. Kansbard observaba con nerviosismo a su alrededor. Por el contorno del patio de armas había apostillado a todos los guardias de asalto. Llegó a sus oídos el nervioso relinchar de los caballos desde las caballerizas, lo cual no contribuía a mantener el ambiente sereno. Elevó los ojos al cielo. Por una vez en su vida deseó creer en los dioses. Por una vez en su vida deseó haber conocido la fe.

La Señora de los Vientos se dirigió al centro del patio del castillo de sus antepasados con decisión y coraje. La capa verde que la cubría ondeaba con elegancia y firmeza a medida que recortaba los pasos que la separaban de su destino. Su cabello, suelto sobre los hombros, enmarcaba su rostro. Era la majestuosa reina de Argea. Tras ella, caminaba la princesa. El rubor de sus mejillas ensalzaba todavía más la tibieza de sus ojos grises. Su mirada revelaba inquietud. No había osado pronunciar palabra alguna desde que su madre le había explicado a qué estirpe pertenecía. Permanecía expectante junto a ella, presta a cumplir sus indicaciones.

El arquero mayor no entendía muy bien lo que estaba pasando. Conocía lo suficiente a la viuda de Pelinor como para distinguir aquella determinación en el brillo de sus ojos. Esperó que supiera realmente lo que hacer. No tenía más remedio que confiar en ella, todavía recordaba demasiado bien la pericia con las artes secretas que poseía la soberana. Por eso no se extrañó cuando se detuvo a su lado, dispuesta a darle instrucciones.

—Kansbard, adivinas lo que se acerca, así que ordena que me traigan mi arco.

El hombre titubeó. De todas las órdenes que había esperado recibir, esa era la única que jamás se le habría pasado por la cabeza. Su mirada se cruzó en un rápido gesto con la de la princesa. Ambos sabían que aquel objeto no se encontraba en palacio.

—El arco de Hiedra no está en la sala de armas, majestad, la noche de la media luna desapareció del castillo. —La reina apretó la mandíbula conteniendo su enojo. El arquero se apresuró a añadir—: Señora, no me pareció conveniente decírselo; al fin y al cabo, hace lustros que usted no lo porta.

—¿Me estás recriminando algo, Kansbard?

El aludido descendió la cabeza al instante. Sabía con seguridad que se había excedido en su comentario, pero había expresado la pura verdad. Optó por permanecer en silencio, intuyendo la admonición de la que sería objeto.

—Si así fuera, te diré que, debido a que el reino necesita en estos momentos de tu servicio, postergaré para luego la insolencia de tus palabras, puesto que no solo no has dado aviso de la desaparición de un arma sagrada cuando tuviste conocimiento de ello, sino que insinúas que fue sustraída por mi propio hijo la madrugada de su desaparición. Me encargaré luego de tus faltas, Kansbard, ya que esta noche pareces abocado a coleccionarlas.

El jefe de los arqueros permaneció con la vista fija en el suelo, escuchando la locución de la reina con resignación. Sabía que debía haberla advertido de la ausencia del arma, pero nadie osaba hacer referencia alguna al hijo de Pelinor en su presencia. Por esa razón había optado por dejarlo pasar. La siguiente orden de Anael le quitó de sus meditaciones en unos segundos.

—Que me traigan la espada Áurea, ¡pronto!

Kansbard asintió sorprendió. Jamás la había visto portar la espada de su marido.

La espada Áurea era un hermoso mandoble de siete pies de longitud forjado con el más firme de los aceros en los altos hornos de los enanos del norte, y embellecido con el baño de oro más puro. Cómo había llegado a manos de Pelinor nadie lo sabía. Su historia estaba sumida en leyendas y fábulas que entremezclaban la fantasía y la realidad, hasta tal punto que nadie osaría contar con certeza el recorrido de aquella empuñadura. Conocida también como la espada de la Luz, algunos aseguraban que el mismo dios de las aguas había emergido para entregársela al futuro rey neseo. Otros creían en la venida de una figura alada desde más allá del océano Gwenhuifar, sobrevolando los altos muros del castillo, para postrarla a los pies del hombre que, en ese instante, cruzaba el patio de armas. No obstante, solo Kansbard podría confirmar la aparición de la Áurea con todo detalle en la vida de su señor. Pero esa historia se iría con él a la tumba, pues había jurado por su honor no divulgarla.

Aquella inquietante noche, mientras transportaba la bella cuchilla, no podía evitar recordar todo tipo de acontecimientos. El respeto que profesaba hacia aquel objeto era tal que él mismo había acudido a buscarlo, impidiendo así que nadie lo trasladara. Caminaba preguntándose cómo la reina podría soportar el peso del arma. Su envergadura le obligaba a portarla tumbada sobre ambas manos, como aquel que va a realizar una ofrenda. Solo Pelinor había portado aquel mandoble sin el menor esfuerzo. Su brazo hercúleo era como una extensión de aquel filo. El rey había combatido con ella eliminando todos los corsarios que el mar había llevado a las costas de la próspera isla de Neso, había vencido al resto de pretendientes al trono de Argea y había convertido la isla en un reino plácido donde vivir.

Cuando el arquero se detuvo delante de su majestad y le tendió la hoja, sintió el alivio del peso que abandonaba su cuerpo acompañado por la desconcertada mirada de la princesa Halía. Nunca había visto aquel objeto, recluido en la oscuridad de la gran torre. Los dedos de la reina acariciaron la dorada empuñadura con ternura. Había olvidado la belleza de aquellos grabados.

La hermosura de la Áurea residía en la pureza de su fabricación: el embellecido metal que la componía era el secreto de su magnificencia. Otras armas estaban repletas de piedras preciosas y relieves, pero el mandoble tan solo constaba de su largo filo y un puño del doble de su grosor. Lo coronaban dos aureolas de laureles brillantemente labradas. A lo largo de la hoja, en cuidadas letras góticas, se inscribía el nombre de todos aquellos que la habían empuñado. La diversidad de aquellos era tal que podían distinguirse hasta siete lenguas y cuatro razas a través de ellos.

La soberana detuvo su mirada en el nombre del último rey de Argea. Asió con ambas manos la empuñadura mientras, junto al nombre de Pelinor, se inscribía, sin explicación aparente, el suyo propio. Tomó aire y, siendo observada por todos, elevó la espada de la Luz hacia el cielo sobre sus cabezas en el preciso instante en que la oscuridad caía sobre ellos. Entonces, desplegando sus alas ante la mirada atónita de los soldados, se elevó.

El hechicero había salvado la distancia que lo separaba del Flagetón bajo la bendición de la Nívea. Elevando su cetro en el aire, la dama había formado un pasillo seco, en el centro de las aguas lechosas, para permitir el paso al monje. Afortunadamente, había logrado convencerla. El joab se deslizó cautamente por el terreno maldito hasta divisar la rojez de aquellas aguas, sin saber muy bien cómo afrontar el problema ante la vigilante del río de Fuego. Al igual que en la anterior ribera, la presencia lo esperaba sobre la superficie. La divisó desde lejos, volviendo a sentir en su pecho esa mezcla de admiración y aversión que la primera vez que había permanecido frente a ella. Deseó que se pusiera de su parte, por la gracia de Nebo; en caso contrario, estaría perdido.

Poderosa y sublime, la Dama Negra mostraba su esquelética sonrisa, repiqueteando, unos contra otros, las yemas de sus huesudos dedos. Permanecía silenciosa, escuchando al monje con deleite. Con su permisivo conocimiento había despistado el aro de invisibilidad, pero ella lo había percibido desde hacía mucho tiempo ya pisando el terreno que le pertenecía. No podía ocultar que le resultaba grata aquella visita.

Había atendido solícita a la explicación que le había dado el hombre sobre los planes y los acontecimientos que se sucedían sobre el orbe en aquel mismo instante, pero su semblante no mostró ápice alguno sobre la decisión a tomar. El Augur hablaba con voz decidida y respetuosa. No había otra forma.

—He llegado hasta aquí, señora. Meramente por eso debería ayudarme. Lo he pensado mucho. He analizado el problema desde todos los ángulos posibles, pero este río se me antoja la salida más factible de todas. No sé qué ocurrirá después. No sé qué pasará en mi ausencia, pero me parece una nimiedad por su parte si tenemos en cuenta todo lo que nos jugamos.

—¿Nos jugamos? —repitió la Dama Negra de forma malévola.

—Con todos mis respetos, señora, no creo que albergue buenos recuerdos del pico del Espectro.

—Mi pequeño e iluso joab, te sorprenderá saber que yo disfruté en aquella ocasión. El mal primigenio siempre me ha causado placer. Confinada en esta franja de tierra no hubiera podido conocerlo nunca. Fue la única forma de llegar al Éboro. ¿No te ha seducido acaso, o está tan cambiado que no te ha impresionado en absoluto?

—Escasa diferencia hay ya entre ese lugar y el Imperio, señora. Si lo que hacía grande a aquel sitio era la malignidad acumulada en él, siento decirle que es imposible que sea igual, pues se ha repartido por todo el mundo.

—Ten por seguro que crecerá, mi angosto hechicero, crecerá…

Enroc la miró con incredulidad. Quizás se había equivocado. Tal vez no debía haberle propuesto nada a la semidiosa, pero no tenía otra opción. Solo le quedaba implorar su ayuda para lograr su propósito. La vigilante habló, volviendo a sobresaltarlo. Lo miraba divertida y tranquila, sabiendo el poder que sus palabras tenían sobre él.

—Yo también detesto a Eris. No sabes cuánto. Además, me supongo en deuda contigo, Augur, aunque había considerado ya darla por saldada al permitiros cruzar el Flagetón. Tal vez os ayude. Será entretenido; después de todo, es lo menos que puedo hacer, teniendo en cuenta el precio que vais a pagar.

El Augur frunció el ceño con desconfianza. No comprendía a qué se refería. ¿El precio que iba a pagar? No habían llegado todavía a ningún acuerdo, ni siquiera se había mencionado pago alguno. La Dama Negra rio con malicia al observar su rostro sumido en el desconcierto.

—¡Pobre joab! No te has dado cuenta aún. Humano eres, así que ya no puedes abandonar estas tierras con vida.

Los huesudos dedos señalaron la mano derecha del monje. Enroc se percató en ese instante de un detalle del cual no había sido consciente. En su anular faltaba el anillo de los enanos, aquel objeto engarzado por la magia y colocado en sus dedos como salvaguarda. No había duda. Estaba perdido en el reino de los muertos.

La mujer ígnea asió el saco de cuero que el caballero le tendía, con un arrebato brusco y agresivo, sopesándolo con la mano. Había algo que no marchaba bien. Su rostro mostraba, por primera vez, una expresión de desconcierto. Argar tragó saliva, acrecentando sus nervios todavía más. No sabía si se había percatado del gesto, pero en un rápido movimiento había conseguido extender hacia ella la bolsa del harún. Desconocía si contendría las imitaciones necesarias que lo libraran de aquella dicotomía. Lo había sacado de tantos apuros, en tal sinfín de ocasiones, que ignoraba lo que mantenía en su interior esta vez.

Era evidente que algo le extrañaba a la mujer, parecía desconfiar del objeto. Había sido estúpido al pensar que, en su automatismo, la aixa había perdido la perspicacia que la caracterizaba, aunque ahora resultara evidente que aquella característica acompañaba a la sumisión a la divinidad. La vio abrir la bolsa con sus delgadas manos y contuvo la respiración. Su esperanza se vio recompensada cuando distinguió la reproducción exacta de las gemas sobre su palma. La mujer asintió, conforme por lo que veía, y las guardó de nuevo. Estaba seguro de que no desprenderían el calor que deberían, pero resultaba imposible que un ser de fuego fuera a notarlo. La ígnea se alejó de él con indiferencia en el rostro.

El Elegido de Gea quedó a solas. Una sensación de alivio recorrió su cuerpo. No tenía tiempo que perder. Sus ojos exploraron la fría sala hasta detenerse sobre la reproducción del mundo en la mesa ovalada. Si lo que Eris había hecho con anterioridad había acontecido realmente, no veía razón por la que él no pudiera intentarlo. No le gustaba jugar a ser un dios, pero no tenía otra salida. Buscó entre las gemas la piedra de la Pureza. Todavía necesitaba tiempo para averiguar qué hacer. De aquella forma, si es que tenía éxito, podría lograrlo. Pero en el preciso momento en el que se disponía a poner el diamante sobre la isla de Argea, un aliento de fuego le abrasó las espaldas:

—¿Crees que soy estúpida?

La voz enfurecida le puso sobre aviso de la inesperada presencia. La aixa se había deslizado silenciosamente hacia él por el recinto sin que un solo murmullo saliera de sus pasos. Cuando el caballero la vio, un incipiente temor ascendió desde su estómago hasta su garganta. Lo había descubierto. No sabía cómo, pero lo había descubierto. Y había comprendido el engaño mucho antes de lo que él hubiera esperado.

La figura de fuego extendía una palma hacia él mientras la otra apretaba, dejando arder, la bolsa de cuero. Las piedras en su mano se habían convertido en meros pedazos de carbón humeante. El argeo no lo había previsto. Las piezas habían dejado de ser el reflejo de las auténticas al salir de aquella habitación. No había imaginado que la aixa se alejara estudiándolas. Había deseado que las hubiera guardado de nuevo en el saco de cuero e ignorado su existencia hasta entregarlas a quien correspondía. Era evidente que no había sido así. Dio un paso atrás, llevando la mano a la espada, presto para defenderse. La ira volvió a hablar por su boca mientras las llamas de sus pupilas se clavaban en su rostro.

—No voy a tolerar esto. Mi señor me ha dado una orden y yo la cumpliré. Por fortuna voy a coger yo misma lo que me debió ser entregado voluntariamente, argeo, aunque sea lo último que verás hacer con vida.

Arrojó a su rostro los pedazos de carbón humeante y extendió los brazos hacia él. Lentamente, cada uno de sus dedos fue formando una llama hasta que ambas extremidades configuraron dos candentes teas. Se abalanzó hacia él con el tiempo justo para que Argar saltara hacia atrás, interceptando su avance con el filo de la espada. Al primer roce del acero con las manos de la ígnea, un río de metal partió desde la empuñadura que se vio obligado a soltar. La temperatura cuando se acercaba resultaba insoportable. La vio de nuevo aproximarse, realizando una voltereta lateral por el suelo para dar un zarpazo llameante en las base de sus piernas. La protección de cuero quedó marcada por un rombo que dejaba a la vista el pedazo de carne quemada de su pantorrilla. El argeo tomó impulso para alejarse. Sorprendentemente, se mantuvo suspendido durante varios segundos en el aire. Podía levitar sin apenas esfuerzo, con una facilidad mayor que la que recordaba en su ridícula ascensión para alcanzar el cetro de la Nívea. La mujer lo miró con malicia. Argar volvió a saltar, esta vez sabiendo lo que pasaría. Suspendido en el aire con los brazos extendidos a lo largo de su cuerpo, solo un par de varas lo separaban de la cúpula. Intuía, por puro instinto, que le resultaría imposible desplazarse en aquellas condiciones, pero podía mantenerse. Allí, fuera del alcance de la ígnea, tal vez tuviera tiempo de coger su arco y defenderse, aun cuando únicamente le quedaran tres flechas. La mujer parecía divertida cuando respiró profundamente, despegó los labios y de su boca salió disparado hacia arriba un río de lava.

Las keres descubrieron sus terribles rostros en el preciso momento en que cayeron sobre las murallas del castillo de Argea. Las lluvias de flechas de los arqueros apenas parecían afectarles, y proseguían su avance abatiéndose sobre los hombres para envolverlos con sus negros mantos y beber con denuedo su sangre, arrojándolos a continuación al vacío. Jamás, en todos sus años de lucha, Kansbard había tenido que enfrentarse a seres tan terroríficos. Las saetas parcamente evitaban su acometida durante unos segundos, en los que las impulsaban hacia atrás, sacudidas por el impacto.

La Dama de los Vientos se deslizaba por el aire, agitando el mandoble con furia. Halía la seguía con la mirada atónita, distinguiendo la espada Áurea cercenando cabezas a su paso, mientras los cuerpos cubiertos por funestos ropajes se estrellaban contra el suelo, degollados. El arma consagrada a la Luz podía acabar con ellas. Tal interés mostraba la princesa por la contienda, que olvidó las indicaciones realizadas por su madre minutos antes. Tal era la confusión de la batalla, el temor sentido y la repulsión hacia los cuerpos caídos, que su ser no se prestó a reaccionar hasta que su madre se encontró completamente rodeada por aquellas figuras que extendían hacia ella sus manos, prestas a desgarrarle las alas.

—Kansbard, ¡prendedles fuego a las flechas!

El arquero, a varios pasos de la princesa, se volvió sorprendido. Sus hombres disparaban al aire al tiempo que la guardia de asalto luchaba contra las keres que lograban aterrizar en el patio. Halía repitió decidida:

—¡FUEGO, KANSBARD, FUEGO PURIFICADOR!

El aludido asintió, comprendiendo al fin, volviéndose hacia sus subordinados con la intención de dar las órdenes precisas. En unos instantes, las tinajas de aceite fueron situadas en el patio para humedecer las puntas de las flechas. Un guarda fue el encargado de ir encendiendo todas y cada una de ellas con su antorcha. En seguida, el cielo se tiñó de luces anaranjadas. Algunas keres ardían entre gritos inigualables mientras procuraban apagar el fuego. Otras, por el contrario, continuaban atacando con los cabellos ardiendo y los rostros quemándose bajo sus capas.

La rapidez en la acción de Anael fue en aumento. Liberada de aquel cúmulo de engendros que la había rodeado, descendió la vista hasta distinguir a su hija en el fragor de la batalla. Halía recordaría durante mucho tiempo la sonrisa y el agradecimiento de aquellos ojos grises y, en ese mismo segundo, supo lo que debía hacer. No podía permanecer impasible sin hacer nada por evitar la caída de su mundo. Respiró profundamente a la vez que empezaba a elevar ambos brazos en cruz con las palmas hacia arriba. Ella era la hija de la Dama de los Vientos. Ella podía dominarlos.

Las primeras ráfagas azotaron su rostro, dándole la bienvenida. Podía incluso oír dulces palabras de ternura en sus oídos. La corriente que creó dividió la fortificación en dos partes bien diferenciadas. Las keres no podían traspasar la pared de viento que había surgido. Halía sonrió henchida de satisfacción. Mil sensaciones invadían su cuerpo con una energía inexplicable. Una indescriptible excitación la embargaba. Había conseguido hacerlo, aunque no había calculado que, en la frustración alcanzada por la imposibilidad de su avance, las keres se giraran hacia la reina de Argea.

La Señora de los Vientos luchaba denodadamente, elevando el mandoble sobre su cabeza para dejarlo caer sobre aquellas figuras sedientas de sangre. Era como si toda la ira acumulada en aquellos diecisiete años fluyera a borbotones de sus venas para defender lo único en lo que creía. Conocía a lo que se exponía al haberle pedido a su hija que las alejara, pero también era consciente de que resultaba la salida más lógica para una lucha que desconocía por qué razón había acontecido. Por ese motivo, cuando las keres se tornaron furiosas hacia ella, no la tomaron por sorpresa, y se defendió con el ansia anhelada de una causa perdida. Una sacudida, cruel y desgarradora, en su ala derecha provocó que cayera hacia el suelo despedida.

Halía ahogó un grito en sus labios cuando la vio, y corrió hacia ella al verla tendida en el pavimento. Su concentración se deshizo por completo. El viento cesó al instante. La princesa solo tenía ojos para su madre. El ala derecha de la sílfide estaba rota, tronzada como la de las aves que no pueden volar. La determinación de su rostro seguía siendo la misma y, mientras se ponía en pie, asiendo la empuñadura de la Áurea, la resolución no la abandonó en ningún momento. Las keres aprovecharon entonces para romper el cerco que les impedía avanzar y se arrojaron en picado sobre ellos. Estaban perdidos. La joven princesa de Argea sintió que un cielo negro caía sobre sus cabezas.

—Deberías ser el nexo.

—Lo sé.

El joab asintió con seguridad en la voz. No era el momento adecuado para lamentaciones ni para arrepentimientos. El ser que en su día había respondido al nombre de Clarissa lo miró con sumo interés. Seguía pareciéndole un humano digno de estudio. Podría sentirse orgullosa de que habitara en sus tierras. Se acercó a él mientras se inclinaba hacia ella con su báculo. La mano, de largas uñas blancas, se posó sobre la esfera rota de Nebo con repulsión y respeto aglutinados en un mismo gesto. Acto seguido, cerró los ojos y empezó a murmurar. A medida que sus palabras se hacían audibles, las olas de fuego comenzaron a agitarse en la superficie.

—Ignitum veritem aqua derum. Ignitem verites porte demonium. Ignitum oscurem vertem.

El vestido negro comenzó a flotar a su alrededor mientras un sudor frio empezaba a perlar la frente del hechicero. Los ojos de la Dama Negra se habían tornado absolutamente negros, dos pozos sin fondo a los que causaba auténtico terror asomarse. Enroc sabía que, por mucho que quemara su cayado, no podría soltarlo. Ya no había otras opciones. Por ese motivo, rezó por lo que pudiera pasar, rezó por haber llegado a tiempo, rezó por no haberse equivocado. El grito de la vigilante le heló la sangre:

—¡Ven a mí!

En el preciso instante en que el alarido desgarrador y sobrenatural resonó por todo el Reino de los Tres Ríos, a lo lejos, en el sur, en la amplia sala del templo de Herschel, un río de lava era expulsado de la boca de la aixa hacia el caballero suspendido en el aire, configurando un proyectil de calor presto a calcinarle, mas cuando el hombre esquivó el lanzamiento, evitando la colisión, su rostro se cubrió de un gesto atónito en lugar de asustado.

Argar se sacudió las incipientes cenizas provocadas por la ráfaga que le había pasado de soslayo y descendió hasta el suelo sin perder detalle de un suceso que sobrepasaba a su entendimiento. La mujer había salido despedida hacia atrás sin motivo aparente, en una sacudida que la diluyó en su propio fuego. La ígnea se consumía en una mueca de horror y desconcierto. Por primera vez en mucho tiempo, a su rostro habían regresado las facciones completamente humanas. Su figura se disipaba, velada por unas cortinas de ardiente lluvia. En breve, todo su contorno se transfiguró en una pequeña flama que, acompañada por un agudo refulgir, fue absorbida por el mapa del inmenso tablero allá donde el Flagetón extendía su curso.

Enroc se vio lanzado hacia atrás por una sacudida de energía tal que provocó que, al impactar contra el suelo, el cayado saliera despedido de su mano. La Dama Negra todavía parecía estar sumida en una especie de éxtasis que la embargaba. El hechicero elevó la cabeza para distinguirla mejor, apoyándose sobre los antebrazos. Repentinamente, en una secuencia que no olvidaría en el tiempo que le restaba de vida, vio emerger un vómito de lava y piedras ardientes del fondo del río, donde una figura de mujer surgía, para ser expelida a la orilla. El Augur se levantó de un salto y salió corriendo hacia ella. El cuerpo estaba tendido, completamente inerte, sobre el terreno, mientras un espeluznante vapor emanaba de su piel rojiza. Apenas se distinguía si portaba al cuello la piedra Carmesí, tal era la intensidad de su color. La cabeza girada hacia un lado estaba cubierta por la mata de pelo rojizo. El Augur no se atrevió a tocarla por miedo a quemarse. Simplemente, arrodillado junto a ella, alzó su rostro y miró a la dama. La vigilante había adoptado su porte habitual. Su voz sonó inquietantemente tenebrosa:

—Siempre había dicho que sería la mejor de mis súbditos.

El hechicero se encontraba desorientado. La inquietud bañaba su semblante. La incertidumbre latía en su corazón. Por esa razón, preguntó:

—¿Está viva?

La Dama Negra sonrió con regocijo. En el fondo de su ser rememoraba el sentimiento de ternura que solía acarrearle aquel cuerpo una vez humano.

—Por supuesto que está viva, Augur, solo ha sido canalizada a un lugar más adecuado a sus formas. Deberías apartarte si aprecias tu vida. No sé cómo despertará la princesa.

La aixa comenzó a moverse con laxitud, apoyándose sobre las palmas de sus manos. Guiado por sus instintos, el joab siguió el consejo de la oscura presencia y dio varios pasos hacia atrás. Cabía la posibilidad de haberle ahorrado un problema al argeo para sumárselo a él mismo. Cuando había implorado la ayuda de la más cruel de las damas del Este, había esperado que Saskia pudiera ser recuperada volviendo a su estado natural. Pero empezaba a tener serias dudas. Tal vez la furia ígnea había arribado tal y como la había encontrado por última vez. Por eso observaba asustado aquel cuerpo levantarse, resaltado por la tensión marcada en sus músculos.

La mirada furibunda de la mujer de pelo rojo se clavó en el rostro del hechicero con odio atroz. Su mandíbula tensa marcaba los huesos de su cara con dureza. Su voz sonó rotunda y llena de rencor cuando inquirió a bocajarro:

—¿Qué has hecho conmigo?

Argar permaneció inmóvil, desconcertado, intentando serenarse y acompasar su respiración después de toda la agitación causada. Se llevó la mano al pecho, agotado. Creía que el corazón iba a salírsele por la boca. No entendía muy bien lo que había sucedido. No sabía dónde había ido la aixa. Ni siquiera sabía si seguía con vida. Sus ojos se detuvieron sobre la inmensa maqueta de los Siete Mundos. Aquello debía ser un portal. Si supiera utilizarlo, podría continuar la partida y no darla por zanjada. Llegado a este término, se dedicó a hacer lo que estaba a punto de realizar antes de la interrupción. Colocó el diamante sobre la isla de Argea, dejándolo reposar. En unos minutos, la oscuridad que la cubría se abrió por completo, rodeando el terreno y permaneciendo alejada de la costa. Sonrió. Aquello, al menos, había salido bien.

Una cegadora e intensa luz blanca comenzó a abrir una brecha sobre el cielo de Argea en el mismo instante en el que la piedra sagrada de los Astreos se había posado sobre el mapa del templo de Herschel. La oscuridad empezó a ser engullida por el refulgir nítido y puro. Los rostros de los argeos se dirigían al cielo, observando los rayos de aquella luz esparcirse entre las vestiduras de las keres cortándolas como un cuchillo.

Halía procuraba protegerse gracias al viento, al tiempo que la reina azotaba el aire con la espada Áurea quebrando los últimos despojos de aquellas entidades malignas. La luz sobrenatural los había sobrecogido a todos. La intensidad y pureza de la misma provocaron que la mayoría de ellos cerrara los ojos, deslumbrados. Por el contrario, Anael había fruncido el ceño con extrañeza. Ella sabía de dónde procedía aquel fulgor. Solo existía un objeto que pudiera albergar tal poder. Hacía muchos años que no lo veía, pero era imposible no reconocerlo. La claridad se dispersó en un instante que pareció una eternidad y, cuando cesó, el cielo se mostró completamente despejado. Una hermosa noche estrellada alumbró los restos de la batalla. La princesa se volvió hacia su madre, la cual había plegado, no sin dificultad, las alas.

—Lo has hecho muy bien, hija mía.

Halía la miró como si fuera una desconocida. De cualquier modo, sabía que la complicidad nacida entre ellas en aquellos momentos no desaparecería ya nunca. Miró a su alrededor. Había restos de cuerpos por todas partes. No había habido demasiadas bajas, pero estremecía observar aquellos seres sin vida, de sangre succionados, arrojados por el suelo; cuerpos que hacía unas horas se movían y hablaban, la querían y escuchaban, yacían inertes. Hubiera podido decir los nombres de todos y cada uno de ellos. Algunos arqueros gemían dolientes. Se habían librado de la muerte pero no de las más cruentas heridas. Entre unos y otros se desperdigaban los restos de las keres, con sus funestas vestimentas. La princesa las miró con desagrado. Jamás hubiera creído en la existencia de tamaños seres.

Kansbard se acercó a ellas, agotado. En el transcurso de la contienda parecía haber envejecido veinte años. Su rostro no podía ocultar una mueca de orgullo al mirar a su reina. Todo aquel guerrero digno de portar aquella hoja era merecedor de todos los respetos.

—Espero sus órdenes, mi señora.

Anael sonrió. Se había percatado perfectamente del tratamiento que el hombre había utilizado. Estaba visiblemente cansada, mas en su perfil todavía conservaba idéntica expresión de arrojo.

—Atended a los heridos, Kansbard, y decidle a los habitantes del castillo que pueden salir de las celdas, pero que mantengan los postigos cerrados. Por lo demás, nadie ha de exponerse a cielo abierto, excepción hecha de la guardia. El peligro ha cesado por el momento, pero desconocemos si volverá.

—Sí, mi señora.

—Y otra cosa más, Kansbard, ordena que ensillen nuestros caballos. La princesa y yo debemos salir ahora mismo. No necesitamos escolta.

—¿Y qué hay de la espada, majestad?

—No te preocupes, Kansbard, la espada se viene conmigo.

Gaia

EL ÉBORO

Cabalgaban en la noche bajo un manto de brillantes estrellas, sobre los lomos de los hermosos corceles de la isla. La ostentosa capa de tafetán ondeaba sobre la espalda de la reina, cubriendo sus alas, tal y como siempre había hecho. Todavía sentía un agudo dolor en la extremidad derecha, pero no podía permitirse el lujo de detenerse a curar la herida. Ya tendría tiempo luego. Se hallaban en medio de unos sucesos que no permitían la calma. Los acontecimientos estaban resolviéndose de una forma que la desconcertaban sobremanera y necesitaba explicarlos cuanto antes.

Halía galopaba tras la reina de Argea sujetando con firmeza las bridas de su pardo caballo. Sus cabellos se arremolinaban a su alrededor sumidos en una velocidad vertiginosa, marcada por la montura de su madre. Desconocía a dónde se dirigían. La orientación tomada solo podía conducirles a la tierra prohibida. Una intensa congoja, provocada por una ilusión incipiente, la embargaba. Infinidad de ocasiones había soñado con alcanzar aquellos parajes. Deseó no vestir tan ridículo atuendo. Podía sentir el frio de la seda de su ropa de noche bajo su salto de cama. Su madre ni siquiera le había permitido cambiarse. Y, en consecuencia, cabía la posibilidad de presentarse delante de un ser superior vestida con su camisón y su bata. Ridículo. Las instrucciones de su progenitora habían sido muy claras. No tenían tiempo. No había lugar donde esconderse. No podían esperar. Tenían que partir. Tenían que dirigirse allá donde Anael juró que jamás regresaría: la montaña de Fuego en la tierra prohibida.

El silencio sobrecogió a la joven princesa cuando alcanzaron las ruinas del templo de Gea. Había oído hablar del santuario de la Madre en tantas ocasiones que la emoción asomó a su garganta. Nunca había tenido el privilegio de acudir hasta allí. Descendieron de los caballos sumidas en una engañosa calma. Su majestad caminó decidida, conocedora de cada palmo de terreno. Frenó sus pasos al lado del reconstruido altar dedicado a la diosa, donde se encontraban diversas ofrendas: frutas frescas, semillas, cuencos de madera rebosantes de agua límpida y clara, flores olorosas… Su rostro se tornó en una mueca de contrariedad. Era evidente que aquel descubrimiento no le agradaba. Una voz surgió, desde todos los rincones del oscuro bosque, al pie del imponente volcán:

—No puedes evitar que me adoren todavía, hija del viento. Tu decisión personal fue solo eso, personal. No puedes encadenar el pensamiento de la gente.

Halía giró sobre si misma trescientos sesenta grados, esperando descubrir la procedencia de aquellas palabras. Era ella. Tenía que ser ella. Y, no obstante, no había rastro alguno en ninguna parte.

—Veo que has venido acompañada.

La reina de Argea no se inmutó por aquella sentencia. Demasiadas veces ya había conversado con la poseedora de aquel timbre de voz. Había perdido la facultad de impresionarla. Agachó la cabeza mientras un suspiro se escapaba de sus manos. Empezaba a recordar lo agotador de las charlas con los supremos.

—¿Qué está pasando, Gea?

Halía aguantó la respiración cuando escuchó la pregunta de su madre. Era ella, efectivamente, era ella. Esperó impaciente la respuesta. Ojalá pudiera verla. Su deseo no se hizo esperar.

—¿A qué has venido, Anael?

La princesa se giró hacia el único lugar del cual emanó la voz, a sus espaldas y, entonces, la vio.

Sentada sobre los derruidos muros de su santuario, una anciana mujer las vigilaba con unos enormes ojos verdes. Su cuerpo, alto y delgado, parecía un vetusto árbol envejecido, seco y ceniciento. Sus cabellos, color de las otoñales hojas de parra, caían a su alrededor formando un manto que la cubría por completo, salpicado de frutos silvestres. Sobrecogía la juventud de la mirada esmeralda en aquel cuerpo anciano. La reina dirigió una ojeada a su hija. No costaba mucho descubrir en la expresión de su rostro la admiración y el asombro que provocaba la deidad. Por esa razón, acompañada de un timbre pausado y cansino, le dijo:

—Es una imagen más, Halía. No te sobrecojas. Los dioses juegan con nuestros sentidos a su antojo. Ora es una anciana, ora es un ciervo, ora es una hermosa joven. No le des importancia. No la tiene.

La princesa asintió pretendiendo comprender, pero estaba superada por el acontecimiento. Se sentía subyugada ante tamaña presencia. Era Gaia. Poco pudo deleitarse en las certezas de lo que estaba contemplando. La tensión que emanaba de su progenitora era preocupante. Anael volvió a inquirir, visiblemente impaciente:

—¿Qué está pasando, Gea?

—No tienes derecho a preguntarlo, proscrita. Hace mucho que renegaste de tu condición.

—Motivos tenía y lo sabes, pero no he venido a hablar de eso ahora. El peligro se cierne sobre nosotros. Estoy dispuesta a dejar a un lado lo pasado para ocupar el lugar que me corresponde. Así que aprovecha este ofrecimiento, Gea, a menos que desees que nada quede de tus criaturas.

—Mis criaturas comenzaron a sufrir mucho antes de que se te asignara una carga que luego rechazaste, Anael. Poco queda ya de ellas. Hace diecisiete años que se aceleró el principio del fin, y te aseguro que te sorprendería saber cuánto influiste en ello. Siempre has sido una ingrata. Nada te ha preocupado hasta que has visto el peligro delante de tus portones.

La reina agitó la cabeza de lado a lado, hastiada de la reprimenda. No había acudido allí para eso. Había decidido ir porque era consciente que se trataba de la única salida posible. De ese modo, procurando hacer caso omiso de su frustrada oratoria, solicitó con voz determinante:

—Necesito la gema.

La diosa soltó una carcajada mientras su cuerpo angosto comenzaba a rejuvenecer. En pocos segundos, la hermosa mujer que había deslumbrado al heredero del trono, hacía mucho tiempo atrás, se mostró ante ellas. Cesó de reír a la par que se ponía en pie y comenzaba a juguetear con una encarnada manzana, que había salido de la nada, en su mano izquierda.

—No la tengo.

El semblante de la Señora de los Vientos se heló de pronto. No podía creer lo que había oído. Aquello era inaudito. Jamás había imaginado que la diosa se hubiera librado de una fuente inagotable de poder.

—Te veo sorprendida, Anael, no me desagrada. Alguien acudió antes que tú, alguien digno de portarla, el ser más puro e inocente que hubiera podido encontrar jamás. Veo que empiezas a comprender, proscrita, así que puedes retirarte. No estás en mis manos ya, Anael, estamos todas en las de tu hijo.

—No te habrás atrevido.

El rostro de Gea se tornó de una dureza sin igual, mientras la fruta se transformaba en una serpiente de brillantes colores que trepaba, enroscándose por sus brazos, acariciando sinuosamente su piel.

—No solo no me he atrevido, sino que no me ha quedado otra opción. Encerrada en tu insípido ámbito, desprovista de tu don, castigada a ser una humana simplemente, cuando es lo único que no eres, soportando la singularidad de tus alas, rechazaste el perdón, rechazaste la sabiduría. Tú sola te encarcelaste en una celda atroz. Has cometido actos sacrílegos. Has quemado los libros sagrados. ¿Crees que hubiera acudido a ti? Desde luego que no, Anael, quien desprecia a un dios solo lo hace una vez. Eso no lo olvides nunca.

—Nadie sabe nada de Argar. Si piensas que me voy a creer que el sensato de mi hijo ha obedecido tus designios, estás errada. No voy a agarrarme con fe ciega a los dioses para sentarme a esperar, Gea, mientras mi reino sucumbe a manos de las hordas de la Oscuridad. Te equivocas conmigo.

—No lo has entendido, Anael. No te pido que tengas fe en los dioses, te pido que la tengas en tu hijo.

La respuesta de la soberana resonó rotunda:

—No tenías derecho a mandar a mi hijo a ninguna encomienda.

—¿No tenía derecho? —repitió Gea arqueando las cejas al tiempo que sus hojas se tornaban parduzcas—. No me vengas con esas ahora, Anael, ambas sabemos que si hubieras cumplido tus obligaciones nada de esto habría pasado.

Halía dio un paso al frente, irritada por una conversación que no lograba comprender del todo. Quería saber. Estaba cansada de ser una mera espectadora de aquel enfrentamiento. Si estaba allí era por algo, no para figurar como adorno a la diestra de su madre.

—¿Pero qué es lo que ha pasado? —Las dos figuras se volvieron hacia ella. La joven elevó las manos dando énfasis a sus palabras—. Habláis y habláis sin parar, os lanzáis indirectas, contestáis con evasivas y obviáis mi presencia, y yo ni siquiera sé lo que ha pasado.

Gaia dulcificó sus facciones al mirarla. Unas encarnadas amapolas salpicaron las enredaderas que ascendían por sus piernas. Halía no pudo por menos que agradecer aquel trato deferente.

—El mundo se hunde a nuestro alrededor, hermosa sílfide semihumana. Las balanzas se quiebran, el equilibrio se ha roto. Mucho ha sido lo que se ha perdido en manos del Tenebroso. El maldito dios de la Oscuridad, aliado con el ambicioso dios de la Guerra, ha trastocado por completo el orden establecido. Un hombre fue enviado como única esperanza para recuperarlo. Y todavía espero que salga victorioso de la batalla, por poco que sea lo que quede por salvar.

La princesa argea comprendió la sucinta explicación, sin llegar a entender del todo lo que había pasado. Sin embargo, en el momento en que se disponía a despegar los labios para requerir mayor claridad en la historia que la superaba, la reina Anael se adelantó, elevando la voz con furia:

—¡Todo eso habría pasado con o sin mí, Gea! Y tú lo sabes. Sea cual sea el origen de la ruptura del eterno equilibrio, de seguro no fue este. No vas a confundirme. Admito que renegué de mi cometido, y te comunico que no me arrepiento de haberlo hecho. Después de todo, no puedes culparme de no haber mantenido este sitio protegido. Prohibida su senda, ha permanecido a salvo la sagrada gema.

—Sí, puede que obraras de tal forma, pero no me negarás que con ello prohibías a tus hijos alcanzar su destino. ¿Te arrepientes de eso acaso? ¿Por qué razón entonces habrías de traer hasta aquí a tu sucesora?

—Escúchame bien, Gea, no me he separado de Halía porque es la única forma que tengo de asegurar su protección. Ya he perdido a un hijo, no vas a arrebatármela a ella también.

La diosa arqueó las cejas mientras las hojas que la cubrían se transformaban en verdes y largas ramas de palmera.

—¿Y de verdad esperas protegerla? ¿Con la Áurea? Inaudito. Todavía sigo sin entender por qué razón bendijo Ouran esa espada.

—Para que la blandieran aquellos que merecieran portarla.

—Tonterías, Anael, tonterías. Tus manos no fueron creadas para blandir frío acero, mejor harías portando el arco de Hiedra. Pero, claro, se me olvidaba, ese lo carga tu hijo.

La soberana le dirigió una mirada de desprecio. Si aquello era una venganza, la había logrado con creces. Era inútil seguir discutiendo con ella. Sus decisiones estaban ya tomadas. Halía no había comprendido nada de toda aquella retahíla de reproches. Sin embargo, unas palabras habían permanecido en su mente cogiéndola desprevenida y clavándose en su memoria.

—¿Su sucesora?

Gea se volvió con satisfacción hacia la joven. Una seductora sonrisa adornaba su rostro. El rencor que dedicaba a la reina no tenía nada que ver con la actitud que le otorgaba a la hija.

—Un único motivo hay que explica la razón por la que encomendé a tu hermano la misión que sus pasos dirige. Podía haberte elegido a ti, Halía, pero pase lo que pase, ocurra lo que ocurra, tienes que seguir con vida.

Anael se apresuró a añadir determinante:

—Mi hija no va a ser sacerdotisa ni guardiana, Gea, tenlo por seguro.

—Eso lo decidirá ella cuando llegue el momento, Anael. Absalón hizo un buen trabajo. Además, no es de tu incumbencia. Sigo sin entender a qué has venido.

—Lo sabes de sobra. He renunciado a mi condición feérica hace mucho tiempo, pero jamás le he dado la espalda a Argea. Quiero que esta isla permanezca a salvo. No voy a permitir que las keres ni ningún otro ser de la senda oscura se presente para destrozar el próspero reino que he erigido. Este es el único legado que dejaré a mis hijos cuando me convierta. Así pues, Gea, dime lo que he de hacer y protegeré esta tierra hasta mi último aliento.

La Madre Tierra perdió la vista en el cielo sobre sus cabezas. Era consciente de la impaciencia y el anhelo de las dos personas frente a ella. Esperaban oír su decisión. Observar a la Señora de los Vientos implorando un servicio que realizar era, sin duda, justicia divina. Cuando clavó de nuevo sobre ella sus ojos, enormes hojas de nenúfar cubrieron su cuerpo.

—Ya no puedes hacer nada, Anael, ya no te corresponde. Toda fuente de poder te fue denegada cuando le diste la espalda a tu verdadera vida. Ya no eres quien ha de invocar a los vientos. Ya no eres quien ha de manipular a los céfiros. —La reina bajó la cabeza humillada, mientras la divinidad continuaba su locución con regocijo—. Pobre Anael, pobre Anael, te advertí de que no te enamoraras de un humano y, ya ves, incluso habiéndote perdonado esa mácula, tú misma terminaste estipulando tu destierro.

—No oses nombrarlo.

—¿A quién no he de nombrar? ¿A Pelinor? No eres quien para dar órdenes a una diosa. Ejercer tu majestad durante tantos años solo ha servido para acentuar tu egolatría. ¿Acaso he de recordarte qué es la sumisión?

—Juré no volver a formar parte de ese mundo feérico, lo sabes.

—¡Bah! Promesas, promesas… También juraste no regresar, y mírate, Anael, lo has hecho, y acompañada de tu propia hija.

Halía seguía la escena con detenimiento. Ahora entendía por qué su madre la había necesitado en la batalla con las keres. Sus poderes estaban cercenados. Era una sombra de lo que había sido. La trifulca la sumía en el desconcierto. Se trataba de Gaia, la Magna Madre. No lograba comprender la razón por la que Anael se dirigía de modo tan irrespetuoso a la divinidad. Resultaba ridículo perder el tiempo de aquella forma.

—Vaya, tu hija no aprueba tu falta de respeto hacia mí. Alguien hizo un buen trabajo con ella.

—Sabes perfectamente quién ha sido, Gea, no intentes hacerme sentir culpable. Ambas sabemos por qué os di la espalda.

—Sí, tal vez lo sepa. Aunque si hubiera de buscar coherencia en tus palabras, deberías haber educado a tus descendientes en el odio y el rencor. Si tan malvados somos, ¿por qué no se lo dijiste a tus hijos?

La princesa dirigió una mirada a su progenitora con un interrogante grabado en su rostro. Cierto era que su madre no lo había hecho así. La situación comenzaba a sobrepasarla. Un instinto innato empezó a alertarle de que algo se avecinaba. En ningún momento había imaginado que los sucesos los condujeran hasta tal punto. Las ocasiones en las que había supuesto que la desaparición de Argar tenía relación con la Magna Madre había imaginado que se trataba de requerimientos de los dioses, que no interferían de forma explícita en sus insulsas vidas. Nunca habría supuesto que los Siete Mundos estuvieran al borde del desastre. Nunca habría imaginado que todo sucediera como lo estaba haciendo.

—Tu consorte burló el templo, y su ambición no era digna. Si así lo deseas, lo diré sin ambages. Pelinor quebrantó la ley y, como tal, hubo de pagar por ello.

Anael se volvió con un majestuoso movimiento de su capa dándole la espalda, enfurecida. El crepitar de sus ropas imitó el crujir de las hojas secas de otoño. Sin cambiar de postura, oteando el horizonte, esperando ver aparecer en cualquier momento la sombra oscura, replicó:

—Te equivocaste con él entonces y sigues equivocándote ahora. Pelinor solo quería saber. Su sed de conocimiento era insaciable. Su motivación nunca fue material. Deseaba conocer la gema, nada más. La maldición que cayó sobre él no fue justa.

—Lo fue, por supuesto que lo fue. El diamante se defendió de aquel que pretendió llevárselo sin su consentimiento. Jamás hubiera llegado a imaginar que el consorte de la Señora de los Vientos resultara ser un vulgar ratero.

Halía vio cómo su madre giraba en redondo. Su mirada iracunda refulgía sobre sus mejillas encendidas. La joven no alcanzaba a entender el significado de las palabras de Gea. Muy a su pesar, lo que sí comprendía era su argumento. Su padre había infringido una norma sagrada que había que cumplir. La curiosidad hubiera podido ser saciada con una mirada simple y breve, mas al deseo de portarla no presentaba excusa posible. El semblante iracundo de su progenitora logró conmoverla. Resultaba curioso que una parte de su ser escuchara las palabras referidas al rey como si fuera un ser ajeno a ella. Era lógico. Después de todo, su padre no era más que una rama de su árbol genealógico. Prosiguió con interés la conversación que reanudó la soberana, dispuesta a descubrir lo que pudiera sobre su pasado.

—No puedes saber si sus intenciones eran honestas.

—No te engañes más, Dama de los Vientos, ¿crees que si lo hubieran sido se habría alejado de aquí con una maldición sobre su frente? Por favor, sabes de sobra cómo funciona esto, no me hagas pensar que se te ha olvidado.

La soberana de Argea descendió la cabeza, notablemente abatida. Su furia parecía ir diluyéndose por todos y cada uno de sus poros. Cuando habló, las palabras salieron de sus labios como un susurro:

—Eso no implica que hubiera de acontecer tal y como sucedió, Gea. Me diste la espalda cuando imploré tu ayuda, y tú habrías podido salvarlo.

—Los dioses no podemos intervenir directamente ni en el nacimiento ni en la muerte de los humanos, Anael. El retumbar del cosmos se resentiría de una forma imprevisible. Por esa razón nos valemos de otros medios, por eso usamos los subterfugios que tanto despreciáis. La Creación se obtuvo de la nada. La prohibición imperó por pura lógica existencial. El principio y el fin no nos conciernen. Eso es el fruto de la suprema idea. Solo intervenimos en los instantes en que los extremos se tocan, regidos por unas normas que no podemos transgredir. Pero todo eso ya lo sabes —sentenció guardando silencio unos segundos mientras olorosas madreselvas cubrían su cuerpo—. Nunca he renegado de ti. Comprendí tu reacción mejor que tú misma. La noche en la que abandoné al señor de Argea a su suerte, me cerraste la puerta de tu vida, me culpaste de todo mal, me maldijiste por ello; pese a todo, Anael, tú y solo tú fuiste la responsable de que algo así sucediera, porque jamás de los jamases mortal alguno debiera haber llegado a intentar poseer el secreto de la Magna Madre.

La Señora de los Vientos escuchó la oratoria de Gaia atenta y sumisa. Sabía que tenía razón, aunque jamás lo admitiría. Con una solemnidad tal que llegó a sorprender a su propia hija, preguntó con seriedad:

—¿Dónde está Argar?

—Faltan unas horas para la Asamblea, Anael, si tu hijo no alcanza el objetivo que le ha sido impuesto, estaremos perdidos. No creo que necesites saber más.

—Me niego a aceptarlo. Los Señores de la Noche nunca permitirán que lleguemos a un punto en el que el Innombrable pueda hacerse con el poder sobre todo el Imperio.

—Querida Anael, los nueve no toman partido, y el único de ellos que lo ha hecho ha sido para apoyar al Maligno en el ocaso de sus ambiciones. Si deseas que los otros se involucren, Argar ha de realizar su cometido, porque fue la condición que me impusieron. Nadie regala nada. La balanza está entre dos miembros de la Asamblea, y es impensable predecir lo que harán los demás. Solo tendrán que esperar a que la ruptura de la armonía del cosmos se repare o se quiebre para siempre.

—¿Cómo es posible que hayamos llegado a esto?

—¿Y tú me lo preguntas? Te consideras especial en tu forma de vida humana, Anael, pero no lo eres. Hiciste lo que los demás hicieron, darle la espalda a la honestidad, la preocupación y la solidaridad por el equilibrio del mundo. Has vivido solo para ti, tal y como ha hecho el resto. Tan preocupados estabais todos mirando vuestros epicentros que era cuestión de tiempo que esto sucediera. No tuve más opción que esperar, esperar a que la promesa de pureza de tu hijo fuera una certeza. Por eso, mientras siga con vida, habrá esperanza.

Anael tragó saliva antes de volver a preguntar. Algo en lo más hondo de su corazón le advertía de que no quería realmente saber la respuesta.

—¿Dónde está mi hijo?

—El Elegido se encuentra en el Éboro.

Las puertas de la gran sala del templo de Herschel se abrieron para dar paso a Manes, el Octavo Señor de la Noche. Tras él, con la cabeza erguida en un gesto de soberbia y orgullo, caminaba Egmont, portando la espada Sombría desenvainada en su mano derecha. El gesto adusto del dios no daba lugar a dudas. Estaba furioso, sumamente enojado y molesto. Se dirigió hacia el argeo con toda la magnificencia de su porte sin emitir palabra alguna.

Argar titubeó antes de realizar ningún movimiento. Era obvio que estaba al tanto de lo sucedido allí dentro. La desaparición de la aixa no había sido precisamente sutil. Tendría que pagar por ello, estaba seguro. Buscaba una salida sin desear darse por vencido en una lucha que parecía no inclinarse por ningún bando. La amonestación sonó incuestionable:

—Creí que habíamos hecho un trato, hijo de Anael, y compruebo que eres tan veleidoso como tu madre.

—No he tenido absolutamente nada que ver con la desaparición de Saskia —se apresuró a responder mientras su mirada se deslizaba sobre la representación de terreno. La Pureza todavía reposaba sobre Argea. Alargó la mano con lentitud, con la intención de tomarla. Manes, más veloz que el caballero, agitó su mano izquierda en el aire y la mesa se deslizó atropelladamente hasta chocar contra la pared del fondo.

—No lo pongo en duda, Argar, no lo pongo en duda. No obstante, es indudable que lo que ha sucedido lo has provocado tú. Esa maldita gema sobre esa maldita isla ha sido colocada por tu mano y sé perfectamente para qué. Puedes estar seguro de que no me agrada. No intentes volver a jugármela, Argar, porque si lo haces, jamás volverás a descansar en sueños. Entrégamelas.

El argeo tragó saliva. Estaba asustado. Dirigió su mano al saco que colgaba de su cuello, guiado por un puro instinto. Una piedra estaba fuera ya de su alcance. Evaluó las posibilidades bajo la atenta mirada de aquellos hipnóticos ojos. Parecía no tener salida.

—Sigues pensándotelo, ¿verdad? Desde luego, he de admitir que tu lealtad es encomiable, teniendo en cuenta a quién se la has otorgado. Voy a darte la última oportunidad, Argar, creo que te la mereces. Así que te pido que seas cauto por tu propio bien. Te garantizo que estos libros se mostrarán escritos cuando te desprendas de esos objetos. Entre las muchas historias que en ellos leerás, se encuentra la de tu padre. Creo que esa especialmente te preocupa, ¿verdad?

Manes echó las manos a la espalda y empezó a vagar por la estancia con paso pausado. El mercenario se situó detrás del argeo, apuntándolo con el impresionante mandoble. Argar estaba atrapado, solo podía esperar.

—No hace falta ser un dios para adivinar la amargura en tu fuero interno. Honda marca te ha dejado el fallecimiento de tu predecesor. En realidad, si conocieras cómo pasó, tus lealtades, tanto a tu sangre como a tu diosa, habrían sido denostadas por completo.

—No sé qué importancia tiene eso ahora.

—Importancia la tiene, Argar, al fin y al cabo, tu finalidad está ofrecida a aquella que lo mató con sus propias manos, a aquella que maldijo a toda su familia y encomendó a Egmontimor arrasar el castillo Pétreo aquella misma noche en que falleció, un pequeño detalle que, de seguro, Gaia se encargó de obviarte.

—No voy a poner en duda mi destino por nada de lo que escuche ahora.

—¿Qué destino? ¿El que te ha sido impuesto? Gea te ha utilizado, y a estas alturas deberías saberlo. Ella no es diferente a los demás. Gea, Nimrod, Nebo… y yo mismo estamos a un nivel que no es comparable a ningún otro. Poseemos el poder supremo. La Magna Madre no es estúpida. No iba a hacerte partícipe de aquello que impediría que cumplieras su cometido. Los dioses podemos pecar de soberbia, pero no de estupidez. Por esa razón mató a tu padre. Lo entiendo perfectamente, no tenía otra opción, yo habría hecho lo mismo, pero estoy seguro de que alguien como tú nunca lo comprendería, después de todo, eres su hijo.

—Esto no tiene nada que ver con Gaia. Ya no. Estás hablando de Argea, y ese es mi pueblo. No puedes pedirme que sus muertos caigan sobre mi conciencia.

Manes se detuvo y lo miró de frente. Un rictus de desagrado se dibujó en la comisura de sus labios.

—Lo supongo, lo supongo. Bastante pesan ya sobre tus hombros Caleb y Enroc. ¿Me equivoco?

El rostro del argeo se cubrió de confusión y desconcierto. No podía creer que el hechicero hubiera fallecido. No podía creerlo. No sabía cómo pero, si así fuera, él lo sabría. Su mutismo hizo reaccionar al dios, cansado ya de esperar.

—Está bien, si así lo deseas, así se hará, Egmontimor…

El soldado sonrió satisfecho mientras el Elegido se giraba con rapidez para adoptar una actitud defensiva. Sus ojos repararon entonces en un objeto que no había divisado con anterioridad. Debía esperar el momento preciso.

Cuando Argar alcanzó a ver el brillo de la Carmesí, bajo el tablero de los Siete Mundos, supo que aquella era la única oportunidad que tendría de salir de allí con vida. En unos minutos, en los cuales su cabeza se imbuyó de ingenuidad y temor, se arrojó sobre ella. Deslizándose por el suelo hasta conseguir alcanzarla, no pudo evitar recordar las palabras del hechicero cuando nombró aquella piedra por vez primera: «No sé si serás capaz de portarla». La herencia despiadada y cruel de la venganza fue capaz de posarla de mano en mano sin riesgo. Él había sido testigo del cambio efectuado en la aixa el día que la tomó bajo la cueva del Manantial. Optó por tener fe. En algún rincón de su cerebro, una voz parecía susurrarle suaves palabras de aliento. Aquella era la única forma de vencer a Egmont. No estaba todo perdido.

Solo sintió calor. Nada de fuego, ni de llamas ni de ardientes cenizas. Solo un intenso calor que se expandía por todo su cuerpo. Sintió el poder fluir por sus extremidades. No era comparable a nada sentido hasta el momento. Sabía que ganaría. Lo sabía. Aquella batalla no supondría un problema.

Egmont se abalanzó sobre el argeo con el mandoble en alto, sujeto firmemente por ambas manos. El filo oscuro de la Sombría se dirigió decidido hacia él, presto a atravesarle como si se tratara de un bloque de ablandada mantequilla. Sintió pena cuando se dispuso a hacerle frente interceptando con su espada la trayectoria del arma maligna. Egmont apretó con fuerza su mandíbula cuando la espada del argeo se partió en dos bajo la hoja de la Oscuridad. Argar cayó al suelo empujado por el impacto y se puso en pie con rapidez, estrujando la Carmesí en su mano. Se negaba a barajar la posibilidad de la derrota. El mercenario arremetió de nuevo, con el rostro desencajado en una mueca de frustración y furia, y cayó sobre él al tiempo que Argar lo esquivaba, echándose rápidamente hacia un lado y provocando que chocara contra la pared de libros del fondo. En ese preciso instante, el Elegido de Gea extrajo la misericordia de su cinto, en un gesto raudo y veloz, y la clavó bajo el omóplato izquierdo del Traidor, esperando alcanzar a bocajarro aquel corazón maldito.

El semblante del guerrero de Mirza se quebró en una expresión de absoluto desconcierto. Unas palabras parecieron querer salir de sus labios temblorosos, pero callaron en un aliento postrero. Se desplomó sobre sus rodillas, moribundo. La espada de la Oscuridad saltó por el aire hasta reposar en el suelo de mármol. Argar suspiró agotado y se volvió hacia Manes. Estaban solos.

El Augur observaba a la mujer con semblante intranquilo. Estaba satisfecho de haber conseguido librar de la presencia de la aixa al Elegido, pero sabía que Argar aún tendría que enfrentarse a Eris en el caso de que deseara rebelarse. Clavó la vista en la vigilante. Se mostraba satisfecha. Desde luego, si en algún momento había dado señales de desconfianza hacia el plan del monje, estaba plenamente superada. La situación la solazaba sobremanera, era evidente.

—¿Qué estoy haciendo aquí?

La reiterada pregunta de la pelirroja resonó en sus oídos. No sabía qué contestar. El temor a las posibles reacciones de aquella imprevisible fuente de poder le invadía. La expresión de su rostro continuaba siendo impenetrable. Una idea surcó entonces su mente, una idea que parecía una certeza.

—¿Recuerdas con quién estabas?

La mujer pareció desconcertarse. Un atisbo de resignación y confusión se asomó a sus pupilas. Su actitud parecía sincera. Enroc insistió. No creía equivocarse.

—¿Recuerdas con quién estabas?

—Con Argar, estaba con Argar —replicó la mercenaria en un susurro para inquirir luego con convencimiento—: ¿Qué me habéis hecho?

—Lo que debía, nada más.

El Augur percibió el irremediable acelerar del latir de su corazón al contestarle. La mujer nadaba entre dos aguas. Podía percibirlo en sus palabras y en sus gestos. Sin embargo, seguía provocándole temor. No podía evitarlo. Sus ojos se deslizaron por su rostro hasta detenerse en su escote. La Carmesí no estaba. Aquel hecho le llenó de valor para continuar. Necesitaba saber qué había pasado. Las decisiones a tomar dependían de ello.

—¿Qué es lo último que recuerdas con claridad?

La mercenaria apretó los labios y miró por encima de su hombro a la Dama Negra antes de responder. Parecía turbada.

—Entré en una de las torres del pico del Espectro y allí me estaba esperando.

—¿Quién, Saskia, quién te esperaba?

—Eris. Eris.

Susurró aquel nombre mientras su cuerpo recuperaba su color natural, evaporando el calor que la había cubierto por completo. Su voz sonaba acongojada, parecía ir a quebrarse de un momento a otro.

—Allí maté a Astrid. —Enroc abrió los ojos en una expresión desmesurada. No esperaba escuchar tal sentencia. La mujer continuó, recuperándose por momentos—: No tenía otra opción, no deseaba hacerlo. Solo quería lesionarla, defenderme… No fui yo… Fue… fue…

—¿La gema?

Saskia asintió. Todavía recordaba el calor de la piedra sobre su pecho. A medida que el tiempo pasaba, desde que la había tomado por última vez, los recuerdos parecían disiparse más y más en el fondo de su mente. La piedra conseguía poseer a quien la portaba. Llevó la mano al cuello. El colgante ya no estaba. Sin poder evitarlo, un suspiro de alivio salió de sus labios.

La Dama Negra había seguido, con detenimiento y sincero interés, toda la conversación mantenida entre aquellos inesperados visitantes. La confusión de ambos era evidente. Le agradaba sentirse en ese nivel superior que su estado y su ser le conferían. Por eso, cuando comenzó a hablar, se volvieron hacia ella sedientos de una explicación razonable.

—Su materia absorbió, en parte, la esencia humana que te caracteriza. Todas las fuerzas oscuras, utilizadas o manipuladas, se alimentan de energía vital de otros seres vivos, tal y como hice yo en mi destierro, tal y como hizo Samael en el suyo.

La mujer abrió los ojos, vislumbrando una idea que empezaba a tomar forma.

—Entonces, la marea de seres que deambulan por el desfiladero de los Arcontes son suministros de energía.

—Así es, alimento para unos entes que, dentro de sus fronteras, apenas se diferencian los unos de los otros, pero que más allá necesitan lo indispensable para vivir y regenerarse. ¿Creíais realmente que los pájaros de fuego fueron creados para poder volar durante jornadas enteras sin descanso? Incluso los híbridos creados por el Patriarca eran alimentados por otros seres vivos. Al principio, los especímenes inferiores fueron pasto de los más avanzados, pero cuando no fue suficiente debieron salir a conseguir más. Samael sabía cómo realizar las invasiones. No le supuso dificultad alguna planificarlas a lo grande.

—¿Cómo es posible que conozcas todos esos detalles?

—Mis criaturas me lo contaron, Cabellera de Fuego. Las sumergidas en el Flagetón y las supervivientes en la púrpura arena me lo relataron. Fueron testigos de unas fechas en las que, por el paso, cruzaban hacia el desierto.

—Creía que nadie podía cruzar los Tres Ríos, son cauces malditos, con o sin vigilantes.

—¿No has aprendido nada? Esos pájaros traspasaban este cielo con holgura. Solo Mahala, la Nívea o yo hubiéramos podido tener poder alguno en el aire. El Patriarca no enviaba a través de este territorio a meros espectros o a súbditos poco cualificados. Sobre este reino fueron transportados los árboles milenarios del valle, los beduinos y Eris. —La dama abrió los brazos con soberbia y elevó la voz con ironía—. La insaciable Eris con su cohorte. ¿Crees que algún ser maligno podría resistírsele? Cuando regresé al lugar que me correspondía, este camino permaneció por siempre cerrado. Nadie osaría enfrentarse a una dama de la Oscuridad. No son idiotas, así que optaron por convertir el desfiladero en un nuevo acceso hacia los Siete Mundos. Empezaron a adentrarse por aquella dirección cuando dejasteis atrás las Ciénagas.

—Al tiempo que avanzábamos hacia el norte, ellos lo hacían hacia el oeste —sentenció el Augur. La pelirroja se volvió hacia él con resolución:

—Y bien, ¿qué hacemos ahora?

Enroc dudó unos instantes la decisión a tomar. Aún permanecían juntos. Aún había tiempo. En el fondo de su corazón, un palpitar inexplicable lo guiaba, y una extraña sensación lo sacudía. Dudó como declarar la resolución adoptada. Tenía miedo de las reacciones de las presentes. Sin más preámbulos optó por ser sincero:

—Debemos ir al Leteo.

Los ojos de la dama se clavaron en el joab refulgiendo rebeldía. No entendía aquellas palabras. Había creído que el plan del hechicero acababa allí. Había salvado la vida a su amigo de las riadas de lava de la mujer poseída por la Carmesí. Estaba equivocada. Era evidente.

—No voy a dejaros pasar.

—¿Por qué? No tenemos nada que perder y sí mucho que ganar. Después de todo, no voy a abandonar este reino con vida.

La pelirroja observó fijamente al joab deteniendo su mirada en la mano derecha del monje. Su dedo anular estaba desnudo. Se sintió turbada. El neseo había dado todo en aquella aventura. Por vez primera habló de forma tal que consiguió reconfortarle.

—Estoy de acuerdo con él. Quiero ver a Mahala.

La vigilante elevó los brazos al cielo completamente desencajada. Su contrariedad se revelaba en cada arruga de su semblante.

—¡Odio a esa traidora de las sacras costumbres! ¡Odio a esa rebelde! ¡Es una irrespetuosa!

Enroc tragó saliva. Le costaba sobremanera lo que iba a decir. Sabía que no tenía opción. Respiró hondo antes de hablar. Debía hacerlo.

—Tienes mi palabra de que regresaré a este punto. Tú misma lo has dicho. No puedo salir de aquí con vida. En mi condición humana está mi maldición. Permíteme acompañar a Saskia junto a aquella que, en su día, se llamó su amiga. Luego retornaré.

La mercenaria no conseguía salir de su asombro. El Augur estaba loco. Aquello no era una resignación, era un suicidio. Si pretendía impresionarla, lo había conseguido, pero con una auténtica estupidez.

El hechicero agradeció su mirada. Después de todo, la mujer había vuelto en sí. Resultaba triste pensar que el argeo no hubiera podido verla de nuevo. Ella tenía probabilidad de salir de allí con vida. Era la hija de un antiguo guardián. La princesa de la Oscuridad. En cuanto a él, poco importaba ya. Si no intentaba acertar una salida para el mundo, su presencia se extinguiría con él. Su talante beatífico no le permitía tal atrocidad. Prefería marcharse sabiendo que otro día de luz llegaría al Imperio.

La Dama Negra lo miró. Era el único humano al que había admirado en toda su existencia, por ese motivo sentenció:

—Acepto.

Una sombra surgió acompañada de un tenebroso trueno que retumbó por todos los rincones de la isla de Argea. Erigida detrás de la hermosa reina y su joven heredera, heló el ambiente de tal forma que ambas mujeres sintieron de pronto un penetrante frio trepando por sus huesos.

Anael había percibido la presencia antes de verla. Mantenerse alerta e inmóvil había sido una opción hasta el momento en que el estruendo resonó en sus oídos como un fogonazo. Se volvió, desplegando la inmensidad de sus alas, una de ellas doblada todavía por el daño recibido, empuñando el mandoble con arrojo, dispuesta a enfrentarse al peligro que, de seguro, las acechaba. La princesa Halía imitó el gesto de su madre, asustada y temblorosa. Un grito se ahogó en su garganta cuando sus ojos se encontraron con la aparición. La figura la atormentó más que las sinuosas keres y el desconocimiento absoluto de un futuro funesto.

Era una fémina, o al menos eso parecía. La enormidad de sus alas superaba con creces el tamaño de las de su madre. Desconocía quién era. No parecía una sílfide. Halía maldijo su ignorancia. Su mirada recorrió el dibujo sinuoso de su tatuada piel. Dio un paso atrás. Estaba asustada.

—¡Qué grata sorpresa Anael! ¿Qué te ha traído hasta el recodo de la montaña de Fuego? ¿El regreso al regazo de la Madre?

Ninguna replicó al sonido de aquella voz siniestra. Únicamente Gaia, acomodada sobre el muro derruido de su antiguo templo, permanecía impasible. Sus hojas se habían tornado en vetustas ramas de eucalipto que se agitaban, exhalando un purificador aroma.

—No has sido invitada a esta tierra, Eris.

—No entiendo por qué no. Ella fue desterrada de este mismo lugar y no parece que nadie haya emitido queja alguna.

—¿Qué es lo que quieres? Faltan unas horas para la Asamblea, no deberías tentar más una suerte que, tal vez, adelante tu sentencia.

—¡Oh, por favor, Magna Madre! No resultes tan aviesa. Sabes que no he venido por ti. Deberías relajar esos nervios que te superan, no son adecuados en un dios. Te creía más inteligente. Aunque he de decir que es un guapo mozo, Anael, un guapo mozo.

La reina inclinó su cuerpo hacia delante, en actitud retadora, al escuchar la frase que le dedicaba.

—No oses mencionar a mi hijo, es demasiado digno como para que su presencie se anuncie por tu boca.

—Te emocionas en demasía, Anael. Tal vez, en su día, fueras alguien importante, no lo discuto, pero deberías empezar a aceptar que tu hijo te ha superado. No eres ni la mitad de aquello que fuiste. Una pena, una verdadera pena.

La princesa buscó un valor que creía perdido para preguntar lo que rondaba por su cabeza desde que había escuchado mencionar al heredero. Así que, respirando hondo y sin aguardar más tiempo, inquirió:

—¿Sabes dónde está mi hermano?

Eris sonrió lentamente. Estaba encantada con la atención de la joven sobre su persona. Pasó la lengua por sus labios con malicia para luego susurrar con sibilina voz:

—Por supuesto que lo sé, hermosa princesa de Argea. El Elegido se encuentra en el Éboro, a la derecha del Octavo Señor de la Noche, el Maligno, el Innombrable, el Hacedor de los Infiernos: Manes.

Las ramas de eucalipto cesaron bruscamente su deslizar. El rostro de Gaia se tornó rígido y seco. Desde que Argar había cruzado los Tres Ríos, había sido imposible saber con exactitud el lugar del Éboro donde se encontraba. La propia divinidad había esperado que aquel claro del cielo tuviera que ver con la cercana presencia del argeo. Pero, si las palabras de la Tenebrosa eran ciertas, debía de haber utilizado un portal. El aspecto de sus vestiduras se tornó en la corteza de los abedules quemados hasta su extinción.

La Señora de los Vientos miró alternativamente a una y a otra. Todo lo que creía poder hacer, parecía perdido de antemano.

Halía no daba crédito a sus reacciones. Agitó la cabeza volviéndose hacia ellas enfurecida y ofendida. No iba a quedar sin defender a su hermano con un denuedo que la conminó a gritar enojada:

—¡Eso no es cierto! ¡Es imposible! ¿Cómo podéis dudarlo siquiera? ¡Hablamos de Argar! ¿Qué te pidió hace unos momentos Gaia, madre? ¡Fe! Te pidió fe, fe en tu propio hijo. ¿Tan difícil resulta? Puede que la confianza en él te flaquee, pero yo la tengo, te aseguro que la tengo y jamás se alinearía con fuerzas oscuras. Lo sé.

La Madre de la Fatiga cubrió su semblante con regocijo. Todo estaba resultando tal y como había supuesto. Si así seguían las cosas, sería más fácil de lo que creía.

—Tu vehemencia es admirable, Halía, pero has de admitir que esto te sobrepasa. Tu progenitora no ha sido digna de sus hijos, es bochornoso, pero así es.

Anael escudriñó a su hija con denuedo. No podía por menos que sorprenderse de la seguridad de la pequeña de los Astreos. Ella no podía permitirse adoptar la misma actitud. Tenía que confesarse ignorante de los acontecimientos y de las historias cercanas de sus descendientes. Sus vástagos eran dos desconocidos, por eso no podía albergar la fe que le requerían. Admiró a la princesa por su valor y su determinación, e intentó recordar si alguna vez ella había mantenido tal fe y tal ingenuidad en su interior. No supo dar con la respuesta.

—Eris, si por lo que dices mi primogénito ya está de tu parte, no sé qué haces aquí. No vas a recibir de mí más que negativas y desprecio.

—No te equivoques, Anael, no te equivoques. Quizás el maldito argeo sea mío desde que me presenté en sus sueños, pero eso ahora no importa. Gea no ha preguntado mis motivos, los sabe bien. Es lógico que la inteligencia de los dioses no sea comparable a la de los desertores. No he venido por ti, Anael, he venido a por ella.

Sus dedos señalaron a Halía con satisfacción. La princesa dio dos pasos atrás. Sus pies tropezaron con el derruido muro que la rodeaba, a una docena de pies de la cambiante presencia de la Madre Tierra. La tranquilidad que emanaba consiguió ponerle todavía más nerviosa. La inquietante figura de la Madre de la Fatiga la observaba con regocijo. Provocando su sorpresa, la reina se interpuso entre la Siniestra y su hija, blandiendo la espada ante ella.

—Aléjate si no quieres que provoque un daño irreparable en tu seno.

—No seas descortés. ¿Dónde está la famosa elegancia de la Dama de los Vientos? Bueno, ya no te pertenecen. Guarda eso, Anael, no he venido a combatir, no hace falta, las dos sabemos que ni siquiera llegarías a rozarme.

—Guárdate tú de tus bravuconadas, Eris, yo no soy ni neófita ni humana y, desde luego, no estás delante de una inferior que te devenga respeto. Quizás no exista otra hoja en el mundo que daño semejante pueda causarte. La Áurea podría barrerte de la faz de la tierra con la bendición de los dioses, porqué tú, Eris, más que te pese, no eres uno de ellos.

Durante unos instantes, la Tenebrosa fue la viva imagen del odio. Parecía que iba a abalanzarse sobre la reina de Argea con todo su arrojo y su cólera. No obstante, una contención inesperada pareció sujetar aquellas inmensas alas negras.

—Siempre se me ha conocido por mis alardes de furia, pero en esta ocasión no voy a dejarme llevar por tus provocaciones. Lo siento, Anael.

—Tendrás que matarme para llegar a ella.

—Y disfrutaré con ello, créeme, disfrutaré con ello.

Halía levantó la vista por encima de su hombro hacia la montaña a su espalda. En un instante, pensó en salir huyendo hacia ella y esconderse en sus entrañas, pero la mirada de Gea la abstuvo de hacerlo. La diosa se había puesto en pie para acercarse a la Madre de la Fatiga con parsimonia.

—Eris, la princesa de Argea no es la solución.

—¿Por qué no? Hay que quebrar la balanza, y cuanto más destrozada esté, mejor que mejor. De hecho, si consigo destrozarla lo suficiente, las piedras serán lo de menos. Por eso hubo un tiempo en el que no supiste de mí, Gea. Cuando comprendí que, antes de buscarlas, sería más práctico comenzar a romper el equilibrio del cosmos desde sus más insignificantes cimientos para tener el camino abonado hacia afanes mayores, te convertiste en un último asunto a resolver, nada más. Toda la egolatría de los Nueve Señores de la Noche nunca os permitió fijaros en los pequeños detalles. Siempre a lo grande, pensando que todo se destrozaría con colosales batallas, guerras o enfrentamientos directos, y no con la sutileza y el poder sugestivo de la maldad primigenia. No, para captar su atención, hay que hacer algo llamativo.

Halía interrumpió la conversación, alterada. No podía evitar sentir que la manejaban a su antojo sin tener en cuenta ni sus pensamientos ni sus emociones. Los hechos la sobrepasaban.

—Yo no tengo nada que ver con balanzas ni con equilibrios. Desconozco absolutamente lo que ha acontecido esta noche y tampoco entiendo la razón. Hasta esta misma madrugada, ni siquiera conocía la existencia de las keres. Yo no soy una amenaza. Yo no soy un enemigo.

—Tamaña ignorancia es culpa de tu madre. Deberías despreciarla por eso. Por lo demás, ¿no has tenido un preceptor? ¿Cómo se llamaban, Gea, aquellos seres tan graves que no pestañeaban?

—Harunes. Eran harunes.

—Eso es, harunes. Aquellos diminutos montañeses eran un poco repugnantes. Como iba diciendo, Halía, imagino que algo te enseñaría, aunque puedo suponerlo. Amor, lealtad, armonía… Esas palabras solo me producen arcadas. Aburrimiento, un auténtico aburrimiento.

Anael, visiblemente enfurecida, elevó su voz para increparla, harta ya de oírla.

—No mentes ahora a Absalón. Los harunes no tienen nada que ver con esto. Hace mucho ya que abandonaron este orbe. Ni siquiera mi hija tiene nada que ver con lo que está sucediendo.

—Baja esa espada, Señora de los Vientos, no vaya a ser que te hagas daño con ella. Explicarle a tu hija el lugar que ocupa es una misión imposible si tenemos en cuenta la escasa cultura que parece tener. Y eso que ese harún intentó suplir ciertas carencias…

—Déjala al margen de esto, Eris.

—¿Osas pedirme un favor? No, Anael, no voy a complacerte. Desde el principio, Gea intentó hacerlo. De hecho, hasta que enviamos a las arpías a Neso no habíamos esperado encontrar a un caballero. Si la hubiera enviado a ella, tal y como debía haber hecho, la historia habría sido distinta.

—No cuestiones mis decisiones, inferior —sentenció de pronto la diosa con sus centelleantes ojos repletos de ira—. No percibo que te muestres excesivamente victoriosa.

—¿Quieres manifestaciones de poder? Es curioso, porque únicamente necesito esto.

Eris extendió la mano izquierda hacia delante. En su dedo índice brillaba una hermosa obsidiana engarzada con hilo de oro. Gea dio un paso atrás con una extraña expresión en su rostro. Los ojos de la reina se clavaron en la sortija al tiempo que un temblor sacudía su cuerpo. La princesa siguió la escena desconcertada. Conocía la existencia de las piedras sagradas, pero siempre había supuesto que se hallaban a buen recaudo. La joven dirigió una mirada de súplica a la Magna Madre. Era una diosa. Debía hacer algo. No era difícil entender las palabras en los iris de aquellos ojos. Gea contestó con gravedad:

—No puedo quitársela. Los dioses no pueden tocar las gemas sagradas, por eso aquellos cuyas intenciones son deplorables necesitan servidores tan doblegados.

—Sí, princesa, sí… El equilibrio, la fuerza, la balanza de los contrarios… ¡Resulta todo tan absurdo! ¡Qué pereza me han dado siempre las buenas intenciones! Tampoco deberías mostrarte tan sorprendida, Gea, ¿habías esperado acaso que tu Elegido llegara a arrancarme el dedo? ¡Cuánta ingenuidad por tu parte! ¡Cuánta ingenuidad!

La dureza de los ojos sobre el caballero, gélidos y asfixiantes, le situaron el corazón en la garganta. Necesitaba decidir qué hacer, pero sabía que tenía poco tiempo para hacerlo. Debía actuar. Y debía actuar con premura. Lanzó una mirada rápida a su alrededor, intentando detectar dónde había caído la Sombría. Cuando levantó la vista, distinguió la espada sobre la palma de la mano del dios. A un pie de distancia de su piel, flotaba en el aire apuntando el techo. No había llegado siquiera a rozarla. Manes se dirigió al caballero con una expresión entre maligna y divertida en el rostro. Aquellos humanos resultaban divertidos.

—¿Buscabas esto?

Argar tragó saliva. Sus ojos recorrieron el filo oscuro que reflejaba las llamas de unas velas que parecían no consumirse nunca. Por más que lo estuviera, no deseaba dejarse impresionar. La voz de la imponente figura inquirió:

—¿Conoces la historia de esta hoja?

—Apenas —susurró el Elegido con inquietud.

—Tu valentía es innegable, pero tu ignorancia, en ocasiones, sobrecoge. —Sonrió el dios mientras sus ojos se posaban sobre el tendido cuerpo del mercenario, varias varas a su izquierda—. Sobreestimé a Egmontimor. Sucede a menudo con los humanos. Puedes concederles dones y darles las armas más mortíferas, pero si el adversario acierta en el punto débil, se funden en un suspiro. Esos frágiles cuerpos son los más penosos de su creación. Que no te traicione esa parte de tu naturaleza, Argar. Te lo aconsejo. —Observó el filo de la cuchilla antes de proseguir—. Como iba diciendo, llegué a creer que podría clavar esta preciosidad en tu pecho. Hubieras sido un alma incomparable. Mas está visto que hay cosas que ha de hacer uno mismo.

El dios dio un paso hacia él. Su semblante se mostraba cruel, su sonrisa expresaba regocijo, sus ojos se mantenían impenetrables. La espada lo acompañaba, suspendida, con la entidad propia de las fuerzas oscuras. El argeo lo veía avanzar sobrecogido. Su corazón latía imparable. Recordaba las explicaciones del joab sobre los dioses, sobre la Historia Sagrada, sobre las relaciones con los humanos. Sin embargo, él no era por completo humano, o eso habían acabado haciéndole creer. A veces, la idea de que su poder sobre el viento viniera otorgado por las piedras se asomaba en los rescoldos de su mente. Si había algo seguro, era que él no se regía por las reglas de los demás mortales.

Sopesó la Carmesí con su mano derecha. Una insaciable sed de lucha y venganza alimentaba su pecho. Aquel ser había acabado con todo lo que él creía. No debía darse por vencido. Tenía que haber otra salida. Descolgó el saco de su cuello con su otra mano. Manes dio un paso hacia él. Argar sostuvo la bolsa con respeto. Introdujo la Carmesí junto a las demás bajo la atenta mirada del ser supremo. Solo tenía una oportunidad. Lo sabía. Estaba seguro de eso. Apenas dos pasos los separaban, y aquella espada seguía acercándose hacia él flotando en el aire con siniestro aspecto.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó entonces con premura el Innombrable.

Argar respiró hondo antes de hacer lo que iba a hacer. Eligió una de las piedras con seguridad y se encomendó a los dioses.

Mahala de Psama recibió a los viajeros con una sonrisa en el rostro. Su aspecto todavía sobrecogía por el contraste de su clásica belleza con el fulgor de los ojos carmesíes.

—Bienvenidos a mi reino, antiguos compañeros de viaje. Las diosas del río anunciaron con alborozo vuestra llegada.

La alegría de la aixa iluminó su mirada cuando asintió complacida por el recibimiento. Humana o feérica, vigilante o hechicera, luminosa u oscura, habían compartido demasiadas experiencias como para sentir hacia aquel ser otra emoción que no consistiera en cariño, admiración y respeto. El monje, detenido a su lado, no realizó gesto alguno. Sintió lástima por él. Con toda probabilidad, en otro tiempo le hubiera creído estúpido por su forma de actuar. Elegir entregar su vida y sacrificarse por un mundo hostil en lugar de salvarse no parecía una decisión muy inteligente. Sin embargo, en aquel preciso instante, admiró al joab que la había rescatado del Éboro. Sin duda no lo reconocería, pero había logrado recuperarla de la inconsciencia y dotarla de nuevo de su autonomía. Tomó aire y alejó aquellas ideas de su mente. Debían ocuparse de lo que les había conducido hasta el Leteo.

—Psama, necesitamos tu ayuda.

La dama sonrió sin inmutarse. Era fácilmente previsible. Había conocido lo suficiente al grupo como para saber las inconscientes normas de su funcionamiento.

—La ayuda que solicitas no es tarea fácil.

—Si lo fuera, no estaríamos aquí. Por lo demás, si hay alguna posibilidad, tú serás capaz de mostrarla. Estoy segura de ello.

—Me halagas, Saskia, pero siempre has tenido demasiada confianza en mis habilidades.

—Y, por lo visto, no me equivocaba, si tenemos en cuenta la posición que en la actualidad ocupas…

La vigilante tardó en hablar. Una parte de su ser la sorprendió sintiendo nostalgia. A su memoria acudían recuerdos que no habían sido convocados. Las emociones humanas habían llegado a ser tan intensas en el tiempo transcurrido en Espeo, que todavía podía evocarlas a la perfección. Concentró su atención en el joab. No iba a permitir que los sentimientos la derivaran a un recorrido que no le correspondía. El rostro del neseo la sorprendió. A duras penas pudo distinguir en él la frescura y la alegría que habitualmente coronaba su ánimo. Se le veía cansado. En las ojeras de sus ojos se adivinaban las agotadoras jornadas que lo habían arrastrado hasta las orillas del Leteo.

—Me complace verte, noble Augur, tras todas las vicisitudes que has debido de pasar antes de encontrarte ante mí. En nuestro último encuentro me acusaste de oscura y siniestra, creías que unos intereses absolutamente contrarios a los vuestros me motivaban. El Elegido, al fin, logró comprender mi postura, pero tú partiste defraudado y resentido. Curioso, ¿verdad? Me agrada comprobar que, al fin, hayas entendido el sentido universal del eterno equilibrio. Odiarás que yo te lo diga, pero has optado por la opción correcta.

El hechicero no prestó demasiada atención a unas palabras que, de algún modo, había previsto. Sabía que la última estadía en el territorio había sido inquietante, y había esperado no volver a pisar aquella frontera. Ignoró así la declaración de la vigilante, y abordó el asunto que le preocupaba sin más esperanza que su perseverancia y su fe, rebosantes en su neseo pecho.

—Señora de Psama, el Elegido de Gea se encuentra aislado en el templo de Herschel, perdido en el confín del mundo. La última ocasión en la que permanecí a su lado me despidió complacido, subyugado por Eris y cautivado por el Innombrable. Admito no saber si todavía tenemos tiempo para guerrear en esta batalla, aunque espero que así sea. Mis ojos no han visto a las keres acudir a saciar su sed de sangre. Permanecemos en este lugar, tranquilos, y el cielo no se ha caído sobre nuestras cabezas. Desconozco si Argar ha puesto fin a su misión, pero sé que yo no lo he hecho. Yo todavía tengo esto —concluyó abriendo la palma de su mano derecha, en un gesto de sutil reverencia.

El lapislázuli alumbró el lugar con una tenue luz azulada. La mercenaria ahogó un grito de asombro. Mahala, por su parte, frunció los labios y asintió. No la había defraudado.

—Mi apreciado Augur, me sorprende comprobar que ni toda tu lealtad ni toda tu amistad ni toda tu fidelidad hacia al Elegido te han impedido dudar de él. Aseguras que el hombre, escogido con sumo cuidado por la diosa, designado por la confusión de las estrellas, te despidió complacido y permaneció satisfecho junto al Innombrable. No obstante, si no me equivoco y ha cumplido su cometido como debía, has errado en todas tus deducciones, joab.

La señora de Psama guardó silencio, esperando que sus palabras fueran asumidas por los dos humanos para desembocar en la lógica de los pensamientos. Fue la mercenaria la que arrancó la conclusión en unos segundos.

—La Lágrima de los Dioses.

—Así es, Saskia. No me fue difícil adivinar el cometido del argeo. Marlok me contó lo de la Glauca Gema en nuestra estancia en la Aldea. Sabía que lo aguardaba. Solo el Elegido por una divinidad podía molestarse en buscar las piedras de poder. Hacía un par de días que las ninfas y las náyades comentaban que Gaia había elegido servidor. No fue difícil deducirlo al verle. —Mahala agitó una mano en el aire interrumpiendo su locución con teatralidad—. Perdonad, estoy divagando, y eso no importa ahora. Dudo mucho que Argar sea consciente de hasta qué punto la Lágrima lo sujeta a la realidad, a su destino y a sus cometidos. De igual manera lo aleja de sus deseos, de sus anhelos y de sus emociones. Desconozco si ha intentado traicionar su función, pero, en el caso de que sea así, esa gema lo atraería de nuevo hacia el camino correcto. Únicamente si la perdiera estaría perdido.

El joab habló entonces, avergonzado por su desconfianza, arrepentido de haber llegado a maldecir la presencia de aquel con el que había recorrido codo con codo el Imperio de los Siete Mundos. Su voz sonó tenue y escasa cuando expresó:

—El Innombrable debía de saberlo.

—Desde luego, Augur, desde luego. Y si distinguió una brecha mínima y nimia en su integridad, ten por seguro que la aprovechó, porque si en esa centésima de segundo hubiera cedido, estaríamos perdidos. Sin embargo, por lo que intuyo, cuando estabas con él todavía portaba todas y cada una de las piedras conseguidas, salvo esta, ¿me equivoco?

El monje no contestó a la pregunta. Tenía dudas sobre la confianza a tener en la vigilante. Él había prometido guardar silencio al respecto. Mahala percibió la turbación en su rostro con infinito respeto. La lealtad de aquel hombre era encomiable.

—Enroc, no te debatas en ese mar de dudas, por favor. No tienes opción. Puedo ayudaros, lo sé, pero necesito conocer la situación en la que se encuentra el Elegido y el fin que le ha sido conferido. Huelga decirlo, pero puedes confiar en mí.

—Argar debía llevar todas las piedras sagradas a la isla de Argea. No sé si lo hará, pero sé que yo poseo esta, y si en alguna medida puedo paliar los males en el orbe o lograr parte de los objetivos propuestos, lo haré. Moriré si hace falta intentando llevarla a su destino.

—¿Qué tenéis pensado hacer? —inquirió con gravedad la dama de Psama.

La mercenaria arqueó las cejas, incrédula por semejante pregunta. Confiaba en aquel ser. Regresar junto a ella había sido la mejor opción, pero hubiera deseado que su iniciativa se hubiese mostrado más firme.

—Psama, si supiéramos lo que hemos de hacer, te lo habríamos dicho desde un principio, probablemente ni siquiera estaríamos aquí. Yo no entiendo en qué puede cambiar las cosas la posesión de un solo pedrusco. Después de todo, ¿cuántas gemas hay? ¿Siete, nueve? Ni siquiera lo sé, por eso hemos venido a pedirte ayuda.

—Saskia, no subestimes el trabajo realizado por el joab. Ha hecho más de lo que puedas suponer. Con él ha venido algo más importante que una piedra sagrada. Ha rescatado del Inframundo a la princesa de la Oscuridad, y créeme cuando te digo que, sin ella, ese mundo se tambalea.

La pelirroja dejó escapar un bufido de hastío. Estaba cansada de que la mayoría se viera abocada a usurparle su autonomía para denominarla de todas las formas posibles. La mirada de condescendencia de Mahala pareció relajarla un poco.

—Princesa de la Oscuridad. Tal vez me han llamado así varias veces, pero no creo que afecte para nada a nuestra aventura. Las palabras, palabras son. Sabes que siempre he hecho caso omiso de la oratoria, no me impresiona. Lo que importa son los hechos. Me es indiferente cómo quieran llamarme.

La dama asintió son la cabeza. Demasiado bien conocía a la guerrera como para haberse esperado una réplica de aquel tipo. Por esa razón se volvió hacia al hombre para preguntar:

—¿Qué asevera la armonía del cosmos, buen Augur?

—¿Es esto una prueba?

—No, en absoluto. Pretendo que comprendáis una cosa.

—Lo que está abajo, está arriba. Todo tiene su dualidad. Luz y oscuridad. Bien y mal. Fuerza y debilidad. Venganza y perdón. Así hasta el infinito.

—Así es. Pero tu conocimiento no alcanza a saber hasta qué punto abarca la dualidad algunas vidas. Sé que Saskia conoce la leyenda de las dos espadas, e imagino que tú también, Enroc; pero esas hojas no son los únicos opuestos físicos sobre la faz del orbe. Cada época nace caracterizada por el nacimiento de dos figuras representativas de la Luz y de la Oscuridad, al igual que las dos espadas. A lo largo de todas las eras, han crecido ejemplares de ambos bandos con características indiscutibles. Los seres feéricos han encarnado esta dualidad normalmente. El dragón y el pegaso, por ejemplo, surgieron al unísono por las leyes del perfecto equilibrio. Pues bien, por vez primera en la Historia Sagrada, han brotado en la misma generación y en la misma especie. Jamás los dioses habían jugado con los humanos, despreciados por su insignificancia por la egolatría de sus divinidades. Pero la supremacía de su raza en un Imperio que se hunde sacó a la luz a las dos representantes de la dualidad: la princesa de la Luz y la princesa de la Oscuridad. Tú eres una de ellas, Saskia, pero te has saltado todas las reglas establecidas. No estás en el lado que te corresponde.

—No estoy en ningún bando, Psama, nadie va a vivir mi vida por mí, deberías saberlo.

Mahala aceptó sus palabras con sincera aprobación en su rostro. Comprendía más de lo que les había dicho a sus visitantes. Había sido fácil deducir la imposición de los Señores de la Noche a Gea. Aquello que para los humanos significaba su supervivencia, para las divinidades no era más que una prueba. Tenía sentido. Si las criaturas de la Madre Tierra querían sobrevivir, tenían que ganarse el derecho. Aquel suceso había fermentado con el oportunismo de las huestes del Patriarca para girar la balanza y retar al mismo cosmos. Ella sabía que había alguna otra posibilidad. Siempre la había, por más quimérica que fuera; solo tenían que encontrarla.

Miró alternativamente a ambos. Resultaba irónico que hubieran llegado a aquellas alturas de viaje las dos personas que más se habían detestado de todo el grupo. La determinación de la aixa contrastaba con la beatitud del monje. Cruzó las manos bajo su cintura. Era hora de determinar su ayuda.

—Os auxiliaré a salir de aquí con esa gema. No debéis preocuparos. Este trozo de cielo será sagrado para vosotros. Tenéis mi palabra.

—Señora de Psama, yo no puedo partir. He de regresar al Flagetón, lo he jurado por mi honor.

La aixa se volvió hacia él con la contrariedad dibujada en su rostro. Estaba visiblemente alterada.

—¡Vamos, Enroc! Sería absurdo no aprovechar esta oportunidad, no seas melindroso. Tú me has traído hasta aquí y de aquí te vas a largar conmigo.

—Puede que no tomes en serio mi juramento, y puede que tan solo creas las profecías cuando a ti te benefician, pero yo no tengo nada que ver contigo. Ningún ser humano puede salir con vida del Reino de los Tres Ríos, Saskia. Creo en ello y, aunque desconozco la forma en la que podré seguir permaneciendo aquí, seré yo el que decida el momento de mi muerte. Si parto, desconozco cuándo caerá sobre mí la maldición. Si me quedo, elegiré el final y no faltaré a mi palabra.

La pelirroja se cruzó de brazos contrariada. Sabía la terquedad de aquel hombre. Conocía la fortaleza de su fe, y no la había puesto en duda en ningún momento. Habría esperado, de todas formas, que el pragmatismo hubiera acabado racionalizando su decisión. Después de todo, estaba hablando de su vida.

La señora de Psama le dedicó una mirada comprensiva. Tenía la solución, no estaba segura de si ambos aceptarían la propuesta, aunque esperó que lo hicieran, pues no había otra. Elevó la voz al hablarles, aguardando captar su atención por completo.

—Una única opción se me ocurre de cumplir el cometido. Alguien ha de transportar esa gema a Argea y, si tú no puedes, solo la tenemos a ella.

El Augur cerró su puño sobre el lapislázuli. No podía cedérselo a la mercenaria, no podía. Él mismo había sido testigo de lo que había sucedido con la Carmesí en su poder. Albergaba serias dudas de que la princesa de la Oscuridad se mantuviera fiel a sus compañeros de viaje. Nadie podía asegurar que, una vez en su mano, partiera hacia el Éboro para regresar junto a los oscuros seres. Guardó silencio. No sabía qué decir.

—Si quieres ser fiel a tu palabra, Augur, ella es la única solución. Si permaneces en este reino perdido, mantendrás la promesa realizada a la Dama Negra, pero romperás la comprometida con tu amigo. Si te marchas, la fidelidad a tu palabra estará rota, pero ni siquiera sabes si valdría la pena hacerlo, porque la muerte pondría fin a tu cometido. La única forma de cumplir ambas promesas es encomendarle tu tarea a Saskia. Y lo sabes.

La aixa esperaba la respuesta del monje con ansiedad. Había optado por permanecer al margen de aquella última parte de la conversación. No tenía muy claro su deseo de acceder a llevar a cabo aquel cometido, pero si se trataba de la única forma de salir de allí, por supuesto que lo haría. Aquel silencio duró unos minutos que le parecieron horas. El joab suspiró y, golpeando con su cayado el suelo, habló con decisión:

—Está bien. Acepto. Tú dirás qué se ha de hacer.

Sus palabras sonaron seguras, aunque acompañadas de cierta resignación en su forma. Le costaba demostrar su fe en alguien que, desde el principio, le había provocado desconfianza. Su cabeza debía recordar a la mercenaria luchando a brazo partido con los endriagos, batallando a su lado contra los basiliscos, ascendiendo con decisión por los muros que la separaban del pico del Espectro… Tal vez aquella sería la decisión final que le competía. Un amargo sabor le producía aquel conocimiento. Cuando Saskia se alejara, quedaría solo, solo a merced de las vigilantes. Ya pensaría en aquello llegado el momento. Se encomendó a Nebo y le tendió la gema.

La vio irse con nostalgia. Nunca más volvería a compartir con ella una sola aventura. Jamás imaginó que la echaría de menos. Tres segundos desde que aquella atronadora ave había aparecido surcando el cielo y aterrizado para recogerla, y ya la añoraba.

Ella no despegó los labios cuando subió a la montura del pájaro de fuego, y observó al hombre. No había más que decir. Inclinó la cabeza con respeto y ascendió en un vuelo vertiginoso hacia Argea. El joab había sentido que parte de él se había ido detrás de la pelirroja. Después de todo, era la última persona que le uniría a esta vida. Golpeó el suelo con su cayado. Debía regresar junto a la Dama Negra.

—Espera, Enroc.

La llamada de la señora de Psama le detuvo. Se volvió hacia ella con los ojos repletos de tristeza. La aldea de los Desheredados parecía haberse perdido en el limbo del tiempo.

—Quizás haya otro camino. No, no contestes. Sé que diste tu palabra. Y una promesa en un miembro de tu orden es sagrada, lo sé. Pero no voy a pedirte que la rompas, solo que la demores.

—¿Demorarla? ¿Qué ganaría con ello, mi señora? No soy un cobarde.

—Lo sé. He recorrido contigo parte de tu viaje, no se me ha olvidado quién eres. Fuiste testigo de la emergencia de mi trono y permaneciste a mi lado pese a todo. Únicamente te pido que esperes un poco, nada más.

—¿Esperar? Ya no sé esperar sin intervenir, mi señora. La espera sería de seguro un suplicio.

—Noble Augur, no puedo creer que hables como lo haces. Nunca un joab ha tenido problemas con la vida contemplativa. Supongo que parte de ti ha cambiado; una parte del espíritu luchador del argeo se ha contagiado a tu estado de ánimo, y estoy por asegurar que parte de ese talante contemplativo que a ti te acompaña se ha instalado en el astreo. Desde esta posición que ocupo te diré que no queda casi tiempo. Está a punto de celebrarse la Asamblea de los Señores de la Noche. Está a punto de decidirse lo que hacer. En esa reunión se dirimirán las diferencias. Entonces, el cosmos dará un nuevo giro. Solo te pido que esperes, Enroc, luego habrás de irte, ¿acaso no sería más satisfactorio para tu alma descansar sabiendo lo que ha sucedido?

El hombre permaneció atento a las declaraciones de la dama de Psama. Su rostro mostraba la gravedad de su estado de ánimo. No había asomo de vacilación o duda. No había asomo de indecisión alguna.

—Mi señora, mi alma tal vez descubra lo que no desea saber. Quizás lo que he hecho no ha servido de nada. Mi alma tal vez averigüe que todo fue un esfuerzo inútil. No pretendo aumentar mi tormento. La incertidumbre de saber si actué como debía será más liviana que el peso de mis errores.

—De todo lo que esperaba oír, de todo lo que imaginé escuchar, no me suponía esto, Enroc.

—¿El qué?

—Noble Augur, has perdido la fe.

La montaña de fuego

EL ÉBORO

Saskia volaba bajo el manto nocturno a una velocidad vertiginosa, asida con fuerza al cuello del pájaro de fuego que la portaba. De vez en cuando se cruzaba con patrullas que apenas reparaban en ella. Había pasado el suficiente tiempo junto a la Siniestra como para que la respetaran en demasía. Por eso volaba tranquila, atravesando con decisión la espesa niebla de la costa. Bajo su montura, cadáveres y heridos salpicaban el paisaje, arrojados por el pueblo de Aurembiaya, esparcidos por los caminos. Con dificultad había visto poco más que oscuridad hasta llegar a la isla, pero el paisaje que se abría bajo sus pies le resultaba sobrecogedor. Ni siquiera los animales habían resistido la embestida de aquello que había atacado la ínsula.

Dejó tras de sí la niebla que cubría la costa y puso dirección hacia el interior. Sobrevoló el castillo de los Astreos, guardando la suficiente distancia como para no ser descubierta. Cuando llegó al nordeste de la isla, distinguió el paraje sobre el cual se erigían cuatro figuras inconfundibles. Entonces, se apeó de su montura de un salto, cayendo en el centro del derruido templo de Gea.

Las allí presentes parecían ir a enzarzarse en una inevitable pelea de un momento a otro. El aspecto de la aixa resaltaba sobremanera entre los dos seres alados y la joven princesa del reino. La Madre de la Fatiga no pudo evitar sonreír con complacencia al reparar en su presencia. Sabía que, antes o después, la mercenaría arribaría. Manes debía de haber tomado ya posesión de sus destinos. En cierta forma, le extrañó no verla imbuida de la llamarada que intensamente la cubría desde su captación en el pico del Espectro, pero su vanidad no le otorgó mayor importancia. Después de todo, tal vez ya hubiera aprendido a controlar la intensidad de las soflamas.

—Bienvenida, princesa de la Oscuridad.

Cuando Halía escuchó el título otorgado a la desconocida, se sumió en tal estado de turbación y desconcierto que sacudió la cabeza a ambos lados, buscando una salida. Nunca había visto nada comparable al aspecto de aquella mujer. Todo en ella resultaba amenazador e intimidatorio. Desde sus ajustados pantalones hasta la fuerza de aquellos ojos verdes lograron estremecerla.

La gema en el dedo de la Siniestra comenzó a brillar con intensidad. Sonrió. De seguro que aquel refulgir venía causado por la Carmesí. De allí en adelante, todo resultaría sumamente fácil.

Saskia clavó los ojos en la reina de Argea. Resultaba sencillo reconocerla después de la descripción que había oído en los labios de su heredero. No había exagerado. Era un ser extremadamente hermoso. Una sílfide noble y superior, no había duda. Se preguntó si Argar sería consciente de la verdadera identidad de su madre. Seguramente no. La espada de la Luz brillaba en su mano, dirigida en todo momento hacia la Madre de la Fatiga. Anael había girado la cabeza hacia la recién llegada, pero en seguida dejó de prestarle atención para centrarse de nuevo en su acérrima enemiga.

Saskia había comprendido enseguida que la joven a la que protegía era la hermana del argeo. Le provocó cierta ternura la figura de aquella delicada y frágil princesa criada entre algodones. Por su mirada dedujo que, seguramente, no había visto una mujer así vestida en toda su vida. Resultaba extraño que aquella angelical joven fuera la hermana del noble caballero con el que había compartido los últimos tiempos.

Gaia la estudiaba con detenimiento. No acababa de ubicar aquella inesperada presencia. Le resultaba imposible adentrarse en sus pensamientos. Un ejemplar fuerte y superior de las criaturas de Nimrod. La princesa de la Oscuridad. La hija del Señor de la Guerra.

—Aquí está la esencia del equilibrio. Dos apariciones que pueden tolerarse y compartir espacio, en el mismo estado y lugar, sin quebrar la armonía del cosmos.

Eris soltó una carcajada que resonó con un inexplicable eco. Las palabras que se había aventurado a decir la Madre Tierra le resultaban realmente divertidas.

—Por favor, Magna Madre, ¿crees que aquella que ha sido capaz de asesinar con placer a su padre va a sentir pesar en matar a tu hija? —Tras lanzar aquella pregunta al aire, miró a la mercenaria con satisfacción en el rostro. La mujer permanecía quieta. Por eso, añadió—: Adelante, Saskia.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven princesa de Argea cuando los ojos de la aixa se clavaron en ella antes de cerrarlos. De nuevo fue consciente de las ropas que la cubrían, y se sintió ridícula con su bata de terciopelo. Sintió temor; a aquella mujer no debía temblarle el pulso al rebanarle el cuello a nadie, eso era seguro.

La Madre de la Fatiga sonreía. Pronto la vería imbuida en la llama que la convertía en un arma letal. El ambiente se volvió helado de pronto. Cuando la aixa abrió los ojos, un retumbar de miles de alas comenzó a aproximarse a sus espaldas.

Bandadas y bandadas de murciélagos habían salido del interior de la montaña dormida para dirigirse a los restos del templo. Inconfundibles chillidos y aleteos se situaron, en tupida formación, entre las cuatro figuras y la Siniestra. En apenas unos segundos, Eris dejó de ver a las mujeres al otro lado. Sacudiendo las alas con fuerza y fiereza para cortar a los murciélagos que se arremolinaban a su alrededor, arrojándose sobre ella, consiguió traspasar aquel muro de seres grises, mas cuando lo hizo, al otro lado no había ya nada.

El retumbar en las entrañas de la montaña de Fuego solo fue percibido por la Señora de los Vientos y la Madre Tierra. A Gaia le había sorprendido que aquella fría mujer de pelo rojo se hubiera situado de su lado, pero, intuyendo la principal de sus motivaciones, se reafirmó en la idea de haber escogido bien a su protegido. En el preciso momento en el cual se vieron resguardadas por las oscuras criaturas de la noche, cruzó la mirada con la mercenaria y ordenó:

—Seguidme.

La divinidad giró en redondo y echó a correr a gran velocidad, seguida por las tres mujeres. Halía corría tras la diosa y la mercenaria, escoltada por su progenitora, que cerraba la comitiva. Los pies de Gea no tocaban el suelo, deslizándose a un palmo de la tierra a gran velocidad. Parecía que iba a echar raíces de un momento a otro y, sin embargo, avanzaban y avanzaban sin parecer llegar a ningún sitio. Era evidente que iban hacia el volcán.

La princesa dudó del papel que le tocaba representar en aquella escena. No entendía qué hacía exactamente allí, por más que las que la rodeaban se hubieran empeñado en sentenciar su importancia. Se sentía pequeña e insignificante, siempre protegida por su madre, pendiente de que nada le sucediera.

Ascendieron como una exhalación hacia la cima, mientras los bajos de las ropas de Halía se desgarraban con las zarzas y las ramas que encontraban a su paso. Tiraba de sus vestiduras cuando ocurría, sin dejar de emitir todo tipo de maldiciones. Envidió la comodidad de las prendas de la pelirroja delante de ella. Seguro que aquella mujer no tenía problemas con su vestuario. Agradeció el fin de la subida, aunque todos los largos de su salto de cama estuvieran destrozados.

El cráter expulsó una bocanada de intenso calor cuando azotó el rostro de las cuatro féminas que se asomaron a él. Saskia suspiró con hastío, parecía que nunca iba a librarse del fuego. Dirigió a la diosa una mirada de impaciencia.

—¿Y ahora qué?

—Hay que descender.

Anael se dirigió a ella con resolución, extrañada por aquellas palabras.

—¿Estás segura? ¿Simplemente vamos a ocultarnos en las entrañas de la montaña de Fuego hasta que tenga lugar la Asamblea?

—Hay que entregar las piedras a la raíz de su origen, en el mismo lugar donde se engendraron.

—¿Y no basta con arrojar esta? —preguntó la aixa mostrando en su mano el lapislázuli.

—Eso sería demasiado fácil. Hay que bajar.

La Señora de los Vientos le dio la mano a su hija. Esperó que sus alas no le fallaran en el descenso. Cosas peores habían superado ya. Halía la miró con nerviosismo, se sentía perdida. No había entendido por completo una historia que se seguía complicando todavía más. Captaba la indicación de su madre. Aquel volcán no tenía ningún tipo de sendero por el que descender. Los escarpados salientes y los estrechos ríos de lava que se divisaban en sus primeras alturas hacían imposible la bajada a pie. Así pues, que fuera lo que tuviera que ser.

Gea se acercó a la mercenaria y apoyó la mano en su hombro. La aixa se sintió inexplicablemente reconfortada. A continuación, la diosa miró a la Señora de los Vientos.

—¿Preparada?

Anael asintió. No había otra manera. La Señora de la Noche despegó, unida su mano a la aixa, y comenzó su vuelo descendente hacia el lúgubre y oscuro final de la montaña. Su ser se mantenía absolutamente vertical, con su porte digno y divino. La inmutabilidad de aquellos cuerpos contrastaba con la bajada de las sílfides tras ellas. Aquella caída al vacío duró varios minutos. Al final, sus pies se posaron sobre un suelo de jaspe.

Un pequeño perímetro rodeado por un río de lava las recibió. En su centro, una columna de piedra, con forma de estrella de nueve puntas, se erguía vara y media sobre el terreno. Su círculo interno se mostraba lleno de agua. En cada una de las puntas ahondaban unos espacios vacíos de diversos tamaños. Era evidente que allí debían de reposar las nueve piedras.

La aixa buscó instintivamente la ubicación correspondiente a la gema que portaba. Gea le ordenó por medio de una breve y contundente señal que la colocara en su espacio. La mujer respiró hondo. No iba a volverse atrás, ya había decidido y estaba deseando liberarse de aquel peso. Cuando la encajó, un cañonazo de luz brotó de aquella punta hacia el exterior.

—¿Y las otras? —se atrevió a preguntar Anael dedicando una sincera mirada de interés a la diosa. No acababa de entender qué buscaba la Tercera Señora de la Noche.

—Mi querida Anael, no tengas miedo ahora. Solo he de llamar al Elegido —contestó con dulzura la Magna Madre—. Esperemos que haya cumplido su misión. Eris acudirá libremente, lo sé. Está en camino.

—¿Llamar a Argar? ¿Cabe la posibilidad de llamar a Argar? ¿Me estás diciendo que podías haberlo traído de vuelta en cualquier momento?

—No entiendo esa sorpresa, Anael, no en vano es el portador de la Pureza. Tenía que esperar hasta el último momento. De todas maneras, no iba a transportarlo hasta haber finalizado su misión, ¿de qué me serviría?

El semblante de la Dama de los Vientos mostró una disconformidad manifiesta causada por tal declaración. Debería haberlo supuesto; las divinidades siempre habían actuado así y no de otra forma.

—Eso es una crueldad. Estabas dispuesta a sacrificarlo, a sacrificarnos a todos.

—Las emociones humanas no son asunto de los dioses.

—Di más bien las emociones.

La Lágrima de los Dioses produjo un destello cegador en el momento en que el hombre la sujetó en el aire, enfocándola hacia el ser supremo. Aquella debía ser la solución más lógica. Se pregunto cómo no se le habría ocurrido antes. Si aquel ser superior estaba intentando rebelarse contra todo el orden establecido, derrotando en una lucha traicionera y rastrera, oculta y sinuosa, al resto de los Señores de la Noche, aquella piedra debería conseguir algo más que cegarlo.

Manes dio un paso hacia atrás con una mueca de horror. La gema no parecía producirle deseo ni indiferencia, todo lo más precaución y respeto. Se recompuso en apenas una fracción de segundo, esperando que el caballero no hubiera percibido su reacción.

—Guarda eso, Argar, no creo que estés en disposición de perderla.

—Me pregunto qué pasaría si te la clavara en el pecho.

—¡Vamos, Argar! No te muestres tan sumamente agresivo a estas alturas. ¿Por qué habías de actuar de esa forma? Ya no sobra tiempo, muchacho. Jamás llegarías a Argea. ¿Qué ganarías enfrentándote a un dios?

—Justicia —se limitó a contestar el Protegido de Gea echando la vista por encima de su hombro para localizar la piedra de la Pureza, todavía reposando sobre la isla. Si deseaba adquirir mayor ventaja, tenía que recuperarla. Caminó hacia atrás mientras el Octavo Señor de la Noche avanzaba hacia él con decisión.

—No sabes lo que obtendrías en tan incongruente enfrentamiento, Elegido de Gea. No sabes nada. Aquel pobre monje neseo no tuvo tiempo de explicarte todo sobre los preceptos sagrados y las leyes de la Creación. Permaneces aquí, rodeado de libros que albergan todas las respuestas, y te permites el lujo de ignorarlos, obsesionado por la ambición desmesurada de poseer esas gemas. ¿No te das cuenta de que ya no eres puro? Su posesión te ha corrompido. Te llaman. Te absorben. Deciden por ti.

—Nada puede corromperme. Porto la justicia de los dioses —contestó con firmeza dando otro paso atrás. Estaba cerca.

—La justicia de los dioses, argeo. Mi justicia, entre otras. Esa cualidad no tiene que ver en absoluto con la humana, rara vez son coincidentes; a menudo, ni siquiera llegan a comprenderse. No pretendas saber más que aquel que posee la facultad de crear. No eres más que un silfo inferior cuya madre optó por deformar.

Argar cogió la Pureza con la mano que le quedaba libre, sin dejar de dirigir la otra piedra hacia el dios, enarbolándola como defensa. La oscuridad sobre el tablero comenzó de nuevo a inundar sus costas. Una cálida sensación de bienestar lo abrumó de pronto. Tenía las piedras sagradas de los Siete Mundos. Ahora solo debía salir de allí.

La Madre Tierra solo había cerrado los ojos y pronunciado su nombre. No había hecho falta nada más. Las féminas a su alrededor la miraron con auténtico asombro. Eris poseía las dos gemas que faltaban, las cuales ni siquiera habían tenido oportunidad de contemplar. Creer que las entregaría voluntariamente y que el Elegido traería consigo las otras siete era mostrarse muy optimista en las interpretaciones.

Argar se materializó repentinamente en el interior de la montaña de Fuego, a unos pasos de las cuatro figuras que esperaban su aparición. Gea y la Señora de los Vientos se hallaban en un primer plano, dedicando al joven miradas orgullosas y ansiosas a un tiempo. Su aspecto había cambiado. Parecía haber envejecido varios años. Su cuerpo, antes firme y musculado, se mostraba delgado y esbelto. Sus cabellos habían crecido hasta cubrir su nuca, y la dureza de sus rasgos se mostraba acentuada por la piel tostada por el sol, recuerdo de los días de Psámata.

—Bienvenido, Argar.

Cuando el caballero escuchó el recibimiento de los labios de Gaia, el resentimiento colmó su pecho con tal determinación que incluso ignoró las presencias a su alrededor. Visiblemente alterado, sometido por un cúmulo de sensaciones contradictorias delante de la divinidad, sujetaba en la palma de su mano la Lágrima de los Dioses.

—¡Me mentiste! ¡Mataste a mi padre, eliminaste a toda su familia! ¡Me ocultaste lo que tenía derecho a saber antes de tomar una decisión!

—Tranquilízate, Argar, no has llegado hasta aquí para estropearlo todo ahora con absurdos reproches. Se nota que traes la Carmesí. Nimrod estuvo inspirado en su creación —admitió la Magna Madre, acompañando sus palabras de un gesto de hastío y molestia.

—¿Te burlas de mí? Me has utilizado por completo. Y sí, en mi poder se encuentra la Carmesí, así como tantas otras. Sin embargo, debido a lo que he descubierto, dudo mucho que me sienta inclinado a entregártelas.

—Tu encomienda no ha curado tu orgullo, Argar. ¿Crees que tu linaje se encontraría aquí si yo no fuera hacer lo que te dije que haría?

Argar se volvió entonces hacia su izquierda. Era su madre. Enfurecido por los engaños y los ardides que lo habían conducido hasta allí, desconcertado después de haber escapado de las manos de Manes para caer en las manos de la Tercera Señora de la Noche, había distinguido las figuras alrededor, pero las había omitido por completo, sin llegar a identificarlas.

La majestuosidad de la reina de Argea volvió a sobrecogerle. Tal y como la recordaba, erguida con la dureza de su rostro y la firmeza de su postura, todavía conseguía intimidarle. En ese instante, sus ojos distinguieron las extremidades aladas a sus espaldas. Sus labios pronunciaron un susurro casi imperceptible:

—Entonces es verdad.

Gea se acercó a él, ampliamente satisfecha. Dominaba sobradamente la situación, pero debería haber supuesto la reacción del semihumano.

—La guardiana que ha renacido de generación en generación, la que renunció a su cometido, la única que te quedaba por conocer: Anael, la Dama de los Vientos, antigua guardiana de la piedra de la Pureza.

Su progenitora se apresuró a añadir una frase a tales palabras, no deseaba que su hijo tomara las decisiones motivado por el rencor y el despecho.

—Fue una opción, Argar, jamás tendría que haberte afectado. Ahora has de obedecer a Gea, no queda demasiado tiempo.

—¿Qué obedezca a Gea? Las dos me habéis mentido hasta la saciedad. He hecho tu trabajo y lo he hecho desconociendo una historia que me pertenecía. ¿También pretendéis meter a mi hermana en todo esto? —inquirió clavando la vista en la princesa, situada un par de pasos por detrás de las dos imponentes presencias. Ella le sonrió con ternura. Estaba feliz de verlo en buen estado.

—Halía está metida en esto desde que nació, Argar.

—¿De veras? Lo siento, pero ya no sé qué creer. Somos piezas de un tablero en el que poco importamos a los seres divinos, que utilizan los orbes para dirimir sus diferencias. Lo he comprendido, tal vez me haya llevado meses, pero lo he comprendido. Si a sus intereses conviniera, nos eliminarían a todos en este mismo instante. Manes, por lo menos, fue sincero.

—No oses nombrar al Innombrable, hijo —habló la Dama de los Vientos cortando aquellas declaraciones—. Sabemos que es seductor, sabemos que es atrayente, pero no deberías olvidar que sus motivaciones son muy distintas a las que yacen en manos de la Magna Madre.

—¿Por qué? ¿Por qué? He tenido fe y confianza ciega en un cometido que me superaba, he conocido a personas honestas que creían fervientemente en las diversas manifestaciones de las religiones que se esparcen a lo largo del Imperio, ¿y sabéis que he descubierto? A ellos no les sirvió de nada, porque cayeron por el camino como caerá Halía, como caeré yo, como caeremos todos. Y ahora pretendéis que obedezca y me fíe de vuestra palabra. Se supone que si actúo de determinada forma, salvaré el mundo, ¿verdad? Siempre es así. Entonces, permitid que os pregunte, ¿dónde queda aquí mi libertad de acción?

Las verdes pupilas de Gaia siguieron al hombre con enojo y contrariedad. Estaba harta de aquellas locuciones humanas sobre el libre albedrío. Aquella raza siempre terminaba estropeándolo todo. Seca y rotundamente, sin darle motivo de réplica, le contestó:

—Libertad de elección, Argar, tienes libertad de elección. Tú y todos los tuyos es lo único que tenéis. Vuestra única jueza es la conciencia. Ahora puedes elegir hacer lo que se te requiere o no hacerlo. Cabe la posibilidad de que una opción arregle lo que otros se han esforzado tanto en destrozar, mientras que la otra arrojará muchas muertes sobre tu conciencia. Tú decides.

—Argar, has de colocar las piedras en la disposición que corresponde sobre la Estrella de la Luz —explicó la reina de Argea dulcemente—. Nada más. Ya has cumplido tu cometido.

—No, no lo he hecho. He fracasado. Únicamente he traído seis conmigo. Una la he perdido por el camino y las otras jamás dejaron de estar en el dedo de Eris.

Una voz sonó repentinamente a sus espaldas. El argeo se giró lentamente, esperando que su anhelo fuera real.

—No has perdido ninguna. El maldito Augur cumplió su promesa.

La luminiscencia a su alrededor iluminaba el contorno de la mujer caminando hacia él. Aquella era la última persona a la que esperaba encontrar allí con vida. Aquella era una de las dos personas que hubiera rezado porque allí se encontrara. Su semblante se cubrió de sincera alegría cuando se dirigió a ella.

—¡Saskia! ¿Cómo… cómo has…?

—No hay tiempo para eso ahora, Argar. Estoy aquí y basta. Por lo pronto, antes de que esas tres se pongan circunspectas y pedantes, te lo explicaré yo con toda la claridad de la que soy capaz. En breve tendrá lugar la Asamblea, y en ella se decidirá quién toma el mando, si es que nuestro amigo Manes ha logrado salirse con la suya, claro. Por lo demás, estamos pendientes de la espectacular entrada de Eris con los dos pedruscos que faltan. Aunque, sinceramente, de esa me puedo encargar yo sola. Sea como sea, si no colocamos las piedras en su lugar, no parece que vayamos a tener ninguna posibilidad. Decide lo que has de hacer. Estoy contigo.

El caballero sonrió. El lazo que le había unido a aquel grupo a lo largo del último año había sido tan fuerte que se sentía más poderoso y reconfortado estando acompañado por al menos uno de sus componentes. El pensamiento lo llevó como una centella al hechicero, amigo inseparable en los momentos difíciles.

—¿Y Enroc?

La mujer agitó la cabeza de lado a lado permaneciendo en silencio. Era incapaz de contarle en aquel momento el sacrificio realizado por el neseo.

Gaia se deslizó un paso hacia ellos. Su actitud era seria y grave. No había tiempo para sentimentalismos.

—Me agrada ver que en tu viaje te has visto acompañado de fieles amigos, Argar, aunque admito que hubiera preferido que no eligieras un ser de la Oscuridad. Ahora ya es tarde. Si quieres terminar lo que has empezado, hazlo ahora.

El Elegido escuchó la petición con atención. No iba a terminar dándose por vencido después de todo lo ocurrido. Si las personas que habían caído por el camino lo habían hecho en vano, jamás se lo perdonaría. Sin saber muy bien por qué, recordó a Ranak. La sabiduría de aquel druida que había dado su vida todavía le enternecía. Ojalá él pudiera disponer de la misma erudición e idéntico valor. Sus ojos recorrieron el lugar. El retumbar de las rocas formando pequeños riachuelos de lava a su alrededor llenaba el ambiente. Dirigió la vista sobre sus cabezas. Apenas distinguía el cielo nocturno a lo lejos. Se preguntó cómo saldrían de allí. En el inicio de su viaje desconocía todo sobre los dioses, pero ahora lo que sabía con seguridad era que jamás podría confiar en ellos.

Halía seguía sus gestos con atención. No podía imaginar qué era lo que cruzaba por su cabeza. Su hermano había cambiado. Algo en él hacía que lo sintiera extraordinariamente lejos. No pudo evitar una punzada de celos al observar la relación que lo unía a la extranjera. De alguna forma lo comprendió. Ella también se había sentido subyugada por su presencia. Caminó hacia él, cansada de interpretar el papel de espectadora en aquella estancia.

—Mi querido hermano, has de colocar las gemas en sus respectivos agujeros, nada más.

—¿Y después?

La princesa, sorprendida por la inesperada pregunta, se giró hacia la diosa. Había de reconocer que no lo sabía. El heredero de los Astreos agregó con determinación:

—Faltan dos gemas. La necesidad de traerlas todas era una exigencia absoluta. ¿No fue así como lo expresaste, Gaia? Me pregunto de qué servirá que me desprenda de ellas si faltan dos. No voy a sacrificar a más gente.

Saskia tomó la palabra al percibir la indiferencia de la diosa a la hora de responder.

—Pues se supone que Eris va a llegar voluntariamente a traerlas de un momento a otro.

Argar arqueó las cejas con incredulidad. Así le había parecido entenderlo la primera vez, pero la idea se le antojaba inconcebible.

—¿Estás jugando con nosotros? ¿Crees que voy a creerme eso?

—Argar, pensé que regresarías algo más sabio de lo que te fuiste —sentenció la diosa hastiada de la actitud del joven y de la insolencia de sus palabras—. No me provoca interés alguno jugar con las criaturas que han sido creadas por los Señores de la Noche. Solo deseo que no eliminen a las mías, que no asolen el orbe que yo he creado.

—Tal vez Eris aparezca de un momento a otro, pero jamás entregará voluntariamente aquello por lo que ha luchado toda su existencia. Sé de lo que es capaz y, seguramente, he llegado a conocerla más que tú.

—De acuerdo, Argar. Si tanto te preocupa la actuación de la Tenebrosa, deberías apresurarte en colocar las gemas donde les corresponde. Nadie podrá tomarlas una vez reposen en la roca originaria. Te lo garantizo. Supongo que no querrás correr el riesgo de que repose en su poder alguna otra.

El caballero frunció el ceño al mirarla. Sabía que tenía razón en lo que decía. Dirigió una ojeada a la aixa, que asintió con conformidad. Suspiró. No se había caracterizado por dejar las cosas a medias. Tomó el saco de su cuello y lo vació sobre la palma. El suelo del volcán se iluminó con una luz cegadora.

Colocó en primer lugar la amatista, sumido en un profundo silencio. Aquella gema honraba al dios que le había otorgado al mejor de los compañeros de viaje. Además, con ella se perdía la comunicación con los hipnothar, los esteparios, los sabios hombres del desierto. La Glauca Gema fue colocada a continuación, y la siguieron el diamante y la Lágrima. Argar se detuvo. La Carmesí refulgía en su mano. Se disponía a encajarla cuando una negra oscuridad cubrió el pedazo de cielo estrellado que se divisaba desde el fondo del volcán.

La oscura figura cayó sobre ellos en picado, con sus impresionantes alas negras desplegadas a su espalda. Las cabezas de los cinco presentes volvieron sus rostros hacia arriba, sobrecogidos. Gaia no se había equivocado.

La Madre de la Fatiga detuvo su descenso en un gesto brusco y fulgurante junto a la princesa de Argea. Su rostro reflejaba desagrado y enojo. Visiblemente molesta, el hecho acontecido con los murciélagos la había contrariado de tal forma, que solo deseaba revolverse contra aquellas féminas engreídas que creían haberse salido con la suya. Todavía no había logrado entender por qué la sucesora de Samael se había posicionado del lado de la Tierra Madre. Una expresión de sorpresa destelló en sus ojos cuando distinguió al argeo.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿Te ha dejado marchar Manes, querido, o has sido lo suficientemente cobarde como para no querer enfrentarte a la verdad?

Argar intercambió una mirada con la mercenaria. Estaban otra vez ante aquel poderoso ser sin tener demasiadas opciones. Él había comprobado hasta qué punto los dioses solo podían limitarse a observar su intervención. Sabía al fin que la presencia de Gaia no era más que la de un espectador interesado que apenas podía obrar a su favor en la contienda. Pero Eris no era una diosa; al menos de momento.

El silencio fue la única respuesta a las palabras de la Tenebrosa, la cual se encogió de hombros insatisfecha. Alzó la mano con la palma hacia arriba y la colocó frente a la grisácea mirada de la princesa de la Luz. Halía titubeó entonces. La obsidiana irisaba todo tipo de luminiscencias que mareaban su mente. En unos segundos, el estado hipnótico alcanzado fue tal que los brazos cayeron a ambos lados de su cuerpo, sumida en una inquietante semiinconsciencia. La Señora de los Vientos, consciente de lo que acontecía, blandió la Áurea hacia la semidiosa. No iba a permitir que la contienda le resultara tan fácil.

—¡Libérala!

El brutal giro de Eris acertó a la reina con los afilados extremos de sus alas, lanzándola hacia atrás, mientras la hoja salía despedida de su mano hasta detenerse al borde de los cauces de lava, a varios pasos de ellas. Buscó a su alrededor con la vista. Gea había desaparecido.

La Madre de la Fatiga susurró envenenadas palabras al oído de la heredera de los Astreos. Halía caminó automáticamente hacia el filo que reposaba a varias varas de distancia de su alcance. La reina seguía la escena horrorizada. La afilada acometida le había rasgado las vestiduras y dañado las alas, diversos arañazos se dibujaban en su rostro y sus manos, e intentaba —no sin dificultad— ponerse en pie.

Saskia posó la mano con decisión sobre el lapislázuli que había colocado tiempo atrás encima de la columna estrellada, mas una extraña fuerza ligaba a la gema a la pilastra. La diosa no había mentido. Aquella batalla iba a tener lugar en evidente desventaja.

—¡No salen! —gritó al argeo con evidente agitación.

Argar asintió. Lo esperaba. Tenían que hacer algo. Los acontecimientos se estaban acelerando atropelladamente y debían actuar cuanto antes. La voz de Eris resonó a su alrededor, cubriendo el interior de la montaña por completo:

—¿Qué esperabais? ¿Realmente habíais creído posible vencer en una empresa de antemano perdida? Quedan tres suspiros antes de que los dioses se reúnan. Y vosotros no habéis conseguido nada. Nada. La Magna Madre, de hecho, ya se ha ido. ¿Qué creéis que pasará? Ni siquiera mancharé mis manos con vuestros cuerpos impuros. Hay cosas más divertidas que ver.

El cielo sobre sus cabezas se cubrió de pronto. Centenares de keres sobrevolaron expectantes la apertura del cráter. Las bebedoras de sangre no podían aventurarse a acercarse a las piedras sagradas, pero sí podían aguardar en el exterior. No tenían prisa. Esperarían.

La princesa de Argea se agachó a coger la espada de la Luz cuando su madre se irguió con decisión y empujó a la joven hacia atrás, desprendiéndose de todas las fuerzas que le quedaban. No resultaba fácil batirse contra su propia hija, pero esta se mostraba poseída por un ente maligno que desconocía. Anael tomó a continuación la hoja ante la atónita expresión de la princesa, que la acechaba desde el suelo. Corrió hacia su hijo y se situó a su lado, en pos de la columna sagrada. Frente a ellos, la Madre de la Fatiga y Halía los miraban fijamente. La Tenebrosa elevó los brazos al cielo y su mirada traslució intensas corrientes de humo. Alrededor de los tres comenzó a caer una lluvia de piedras rojizas, algunas se desplomaban sobre sus cabezas y otras se deslizaban hacia sus pies, arrancándose de todas las concavidades de la montaña. Se movían raudos, evitando como podían aquellas rocas, intentando tomar la iniciativa.

—Argar, dámela.

El argeo miró a la Carmesí y a la mercenaria. No podía arriesgarse. La última vez que aquella mujer había portado la gema casi lo mata. La sombra de la duda se dibujó en su semblante, por eso la aixa reiteró con rotundidad:

—No hay otra opción. ¡DÁMELA! ¡CONFÍA EN MÍ!

La Dama de los Vientos seguía la escena celosamente, evitando colisionar con las rocas que caían sobre ellos, elevándose de cuando en vez para esquivarlas con mayor facilidad. Si aquella era la princesa de la Oscuridad, su hijo se habría vuelto loco de remate entregándole aquella piedra, por lo que estaba segura de que no lo haría.

Argar dirigió una rápida mirada a su hermana. Después de tantos meses sin verla, se había alegrado de veras de hallarla, pero ahora la figura que tenía ante él ya no correspondía a la de la cándida princesa de Argea. Rezó por el equilibrio de los opuestos y entregó la Carmesí a Saskia.

La pelirroja colocó aquel collar alrededor de su cuello. Esta vez no tenía intención de permitir que nadie la dirigiera. Su destino estaba claro. Sus intenciones nítidas. Las llamas comenzaron a expandirse desde sus manos, elevándose por los brazos hasta sus hombros. Comenzó a caminar con decisión. Las rocas de lava que la alcanzaban, y que ya no se molestaba en esquivar, no le producían daño alguno. A medida que se aproximaba al enemigo, el fuego consumía más y más su cuerpo. Cuando se detuvo, a un par de pasos de Eris, ya formaba una efigie completamente ígnea.

Halía agitó los brazos hacia ella, levantando un torbellino que rodeó a la mujer de fuego por completo; pero lo único que consiguió fue avivar todavía más aquellas llamas.

Eris apenas podía distinguir el otro lado entre las dos princesas que combatían delante de ella. Había cesado de arrojar la lluvia de rocas y descendido sus brazos, concentrándose por completo en la sumisión de la hermana del Elegido y la aparición de la ígnea. Aprovechando aquellos segundos, Argar se giró hacia su madre.

—Vete.

—Estás equivocado conmigo si crees que voy a abandonaros a vuestra suerte.

—Te encuentras débil, madre. Y eso supone una carga. No puedo estar pendiente de ti.

—Ni yo te lo he pedido —contestó la reina de Argea apuntando con el mandoble al aire y levitando hasta sobrevolar la contienda entre las dos mujeres y descender junto a Eris.

Halía proseguía defendiéndose utilizando el viento mientras, en medio del torbellino, se expulsaban llamaradas que se limitaba a apartar ayudada por los céfiros. El argeo temió por su hermana. Quizás se había equivocado por completo y la pelirroja estaba intentando matarla. No sabría decir de qué parte estaba. Se elevó, manteniéndose tal y como había hecho ya en contadas ocasiones, para vigilar a Eris. Tenía que hacer algo.

—No intentes atacar, Anael. Sería un suicidio.

La soberana embistió contra ella al tiempo que las alas de Eris se plegaban hacia adelante protegiéndola del ataque. Aquel improvisado escudo sonó como el acero al chocar contra la Áurea. La Tenebrosa desplegó rápidamente sus extremidades para azotar a la reina, justo en el momento en que una fuerte ráfaga de viento provocó que se tornara hacia atrás. Al percibir la artimaña del caballero, lanzó un rayo sobre él, provocando que se desmoronara sobre la tierra, abatido.

Una llama golpeó el hombro derecho de la princesa que, a razón de la sacudida, detuvo momentáneamente su tornado. Saskia aprovechó para volverse hacia la Tenebrosa y expulsar de su boca un chorro de fuego directo hacia ella. Eris se elevó con rapidez, evitando ser su objetivo. La ígnea no estaba de su parte. Ahora lo sabía.

Argar se levantó y asió el arco con decisión. Sabía que aquel ser era inmortal, pero también sabía que eso no significaba que fuera susceptible de ser herida. La ígnea continuaba disparando fuego hacia ella mientras Anael procuraba contener los ataques de viento que su hija pretendía provocar, frenando las ráfagas con el filo de su espada. El argeo disparó la primera flecha, que pasó silbando la oreja izquierda de la semidiosa, dirigiendo una imperativa mirada a Halía. Esta se encaró con su hermano.

En ese momento en que la Siniestra estaba sumida en contener aquellos dos frentes y dirigir con sus órdenes mentales a la princesa, no logró reparar en la rapidez de la Señora de los Vientos abatiéndose sobre ella, esgrimiendo la Áurea apuntando su mano derecha. El ataque por sorpresa consiguió cercenarle la muñeca en un solo tajo. La expresión de asombro de su rostro se demudó por completo al ver la extremidad caer al suelo portando la obsidiana en su dedo anular. La siguiente llamarada de la ígnea la lanzó hacia atrás mientras Halía se detenía bruscamente. Su hermano le sonrió al percibir su desorientación, se había liberado del encantamiento.

Eris izó hacia arriba ambos brazos, mientras por uno de ellos corría una gris sustancia a borbotones. Un temblor comenzó a agitar los cimientos de la montaña. Sus ojos, fuera de sus órbitas, mostraban la furia y el odio acumulados hacia aquellos seres. Las paredes de la montaña comenzaron a temblar.

Anael miró a su alrededor asustada. Si no se daban prisa terminarían allí sepultados. La ígnea continuaba lanzando fulgores de su boca, pero Eris los recibía sin inmutarse, concentrada en su maleficio.

Argar lo comprendió al fin. Era el coral. A medida que la intensidad de los temblores aumentaba, la intensidad de la luz sobre su escote crecía, atravesando los oscuros ropajes. Asió con decisión el arco sagrado. Solo quedaba una flecha. Solo tenía una oportunidad. Colocó la saeta con sumo cuidado y se encomendó a los dioses. Caso omiso hizo de las rocas que se desprendían a su alrededor y la lava que salpicaba sus mejillas. La saeta silbó por el aire rozando los cuerpos de Saskia y Anael hacia la Tenebrosa. El sonido metálico al chocar contra la minúscula piedra incrustada entre las dos clavículas los sobrecogió. La piedra del Océano salió despedida hacia la lava. La Dama de los Vientos se alzó con rapidez para interceptarla. Cuando la tuvo entre las manos, se desplomó sobre el suelo. Su ala derecha estaba completamente destrozada. La tierra cesó de rugir.

Eris los miró con los ojos abiertos por el terror y la sorpresa. No podía creer lo que había pasado. Había perdido, pero jamás podrían matarla. Un humo negro la siguió cuando se alejó hacia la boca del volcán. Ya no tenía nada que hacer allí.

Argar posó la vista sobre la mano en el suelo. La extremidad de un ser superior ante él. Se acercó con cuidado y, sosteniéndola entre sus palmas, extrajo el anillo del dedo. Colocó la obsidiana en su sitio al tiempo que su madre hacía lo propio con el coral. Nadie osó emitir palabra alguna. Saskia fue la última en desprenderse de la Carmesí. Echaría de menos el poder arrollador de aquel rubí.

Gaia surgió sobre el círculo acuático de la pila. Un cuerpo de niña cubierto de bellas ramas de sauce los miraba con emoción y respeto.

—Debéis iros. Se prepara una asamblea a la que no podéis asistir.

Un albo centelleo cayó sobre ellos, cegándolos por completo.

Cuando las cuatro personas abrieron los ojos, descubrieron sus cuerpos yaciendo sobre las ruinas del templo de Gea. Volviendo en sí poco a poco, unos y otros fueron poniéndose en pie con dificultad. Estaban agotados.

La Señora de los Vientos todavía portaba en su mano la espada de la Luz. Seguramente no podría volver a volar jamás. Aquel daño no tenía curación posible. Miró a su hija. Halía había vuelto en sí. Se ajustaba los largos de su deshilachada bata con decisión, ansiosa por cambiarse sus vestiduras. Su mirada saltó a la aixa. La pelirroja permanecía impertérrita mientras tendía su mano hacia el argeo para ayudarle a levantarse. Argar dirigió la vista hacia la montaña. Múltiples luminiscencias sobresalían de su cráter, orientadas hacia el cielo, sonando inquietantes retumbares a lo lejos. Permanecieron expectantes y en silencio. En aquellos momentos se jugaban el futuro.

Argar sabía que había obrado de la forma correcta. Pasara lo que pasara, había alcanzado su destino escuchando su corazón y siguiendo sus más sinceros instintos. La justicia de los dioses le había ayudado, y los compañeros de viaje habían tenido un valor incalculable. Si el mundo acababa, podría morir en paz sabiendo que había hecho lo que debía. Añoró al hechicero. Dejarle partir había sido un acierto, no en vano había corregido que la aixa combatiera a su favor.

El sonido de la montaña cesó de pronto. Las luces comenzaron a disiparse con lentitud. El aire volvió a ser fresco y agradable, dejando de mostrarse cargado de negros presagios. El argeo echó un vistazo a su alrededor esperando hallar el vestigio de algún problema no resuelto. El mundo no había estallado en mil pedazos. Las keres no habían caído sobre ellos. Parecía que podían respirar tranquilos.

Unas pisadas sobre las losas de piedra hicieron volverse a los presentes. La imponente figura del hombre del caftán se presentó ante ellos profanando la inscripción del brujo sobre el suelo del templo. El Elegido volvió a sentir un escalofrío en la nuca al divisarlo. No había creído posible volver a asomarse a aquellos ojos violetas.

—Faltó muy poco. Esta vez.

Su sentencia resonó sugerente y rotunda a un tiempo. La princesa de Argea lo miraba, completamente arrebolada, ignorante de la identidad del ser que le había dedicado una mirada seductora. Sintió la soberbia de su madre hacer frente al desconocido, dirigiéndose a él con seguridad y firmeza.

—No imaginé que acudiríais a vernos, Octavo Señor. Supuse que la propia Magna Madre vendría a notificarnos la resolución de la Asamblea.

Manes caminó hacia la soberana con los brazos entrelazados a la espalda. Una sonrisa de satisfacción irradiaba en su rostro. Sea lo que fuere lo que hubiera ocurrido, aquel dios no había acabado todavía con sus anhelos.

—Yo mismo he solicitado este privilegio, Anael. No he podido vencer la tentación de encontrarme de nuevo con el Protegido de Gea y la hija del Señor de la Guerra. Han sido dignos contendientes.

La aixa dio un paso al frente. Deseó portar la Carmesí y enfrentarse a aquella entidad que la había manipulado en todos los sentidos. Su mirada de despecho divirtió a la divinidad que la estudiaba con curiosidad.

—No hacía falta que vinieras, Manes, podrías habernos ahorrado la visita.

—¿De veras no deseas saber lo que ha sido estipulado? ¿Podrás vivir sin conocer si has conseguido aquello que has hecho por algo más que por un puñado de monedas de oro?

—Si estás aquí es que no ha cambiado nada.

—¡Por favor! ¿Qué esperabas? ¿Una destitución? Soy un dios, princesa de la Oscuridad. Un dios. Ninguno de nosotros puede ser depuesto. ¿No has aprendido al fin el concepto del perfecto equilibrio? Resulta desconcertante. Aquel joab parecía un maestro más que cualificado. Además, la única culpable de todo esto ha sido Eris y los déspotas de sus sucesivos patriarcas. Ellos… ya han cumplido su condena.

Argar se encaró a la figura que le imponía como ninguna otra había conseguido hacerlo. Optó por no preguntar por el hechicero. Estaba seguro de que el Octavo Señor de la Noche no le cedería ni un mínimo atisbo de sinceridad, y no estaba dispuesto a permitirle volver a jugar con su vida.

—Si has venido a informarnos de lo que se ha decidido, hazlo de una vez. No podemos perder el tiempo.

—Te has crecido, argeo, te has crecido —afirmó el dios antes de continuar con voz engolada y altiva—: Se os ha concedido un aplazamiento. Un nuevo principio. Nada más. Vuestra pericia y vuestra tenacidad les han impresionado. Sin embargo, ya no habrá gemas ni poderes accesibles a aquellos que no sean los propios. Los humanos lo tendrán muy difícil, y os aseguro que vosotros también. Desconozco cuánto tiempo aguantarán los hombres que otras razas sean más poderosas y especiales que ellos. Imagino que volverán a cazar, y no me refiero precisamente a cazar animales. Os auguro algún tipo de desaparición u ocultamiento. Optaréis por ser como los martinicos, escondidos en las cavernas, agazapados en los árboles, reconvertidos en ladronzuelos de los humanos. Tal vez feneceréis todos como falleció el último dragón. No me cabe duda de que es una cuestión de tiempo. De los nueve orbes creados, es el de Gea el más complicado de controlar. Y todo por los malditos humanos.

—No voy a debatir con un dios, y mucho menos con aquel que aprovechó las debilidades de los inferiores para izarse con un poder que quebraba el equilibrio del cosmos —respondió el argeo con seguridad.

—Argar, por favor, ¿puedes culparme de querer conseguir lo que considero justo? Eris merece ser una de los Señores de la Noche más que otros que se erigen con el título sin hacer otra cosa que dedicarse a los placeres y a las artes. No voy a discutir de teogonía contigo, ni siquiera lo haré con tu madre, la hija predilecta de los vientos.

—Pues si es así, puedes irte —sentenció Saskia.

El hombre del caftán se volvió hacia ella con gravedad en el rostro. Aquella despedida le había molestado, no hacía falta ser demasiado sagaz para darse cuenta de ello.

—Tú fuiste la pieza clave de este tablero. Si no te hubiéramos perdido, si no te hubiéramos dado por supuesto, este final sería bien distinto. Has traicionado el fondo de tu ser, hija de Samael.

—Si hice eso, Manes, fue solo cuando permití que decidieran por mí.

El dios asintió con la cabeza y volvió sobre sus pasos, desapareciendo poco a poco en la espesura del bosque. Halía corrió hacia su hermano y le dio un fuerte abrazo. Volvía a ser la joven alegre y animosa que rebosaba optimismo por todos los poros.

—¿Estás bien? ¿De verdad estás bien?

Argar sonrió a su hermana y asintió con la cabeza. Por primera vez en su vida se sentía infinitamente mayor que ella. La joven se volvió entonces hacia su madre con determinación en el rostro. Aquella noche la había cambiado por completo.

—Madre, quiero restituir este templo. Lo haré digas lo que digas. Además, deseo educar a las generaciones venideras en la Tradición y el respeto hacia el mundo que habitamos. No debe pasar esto de nuevo. Debemos poner de nuestra parte para corregir los errores cometidos con anterioridad. Por esa razón solicito ahora, ante testigos honorables, que cese la prohibición sobre esta tierra; es hora de que la normalidad regrese a esta isla.

Anael asintió. Era inútil cualquier discusión a estas alturas de la historia con su hija. Aquella madrugada había crecido de la forma que ella le había negado. No podía por menos que respetarla. Su primogénito se quitó de la espalda el arco y la aljaba, sintiendo que se liberaba de un peso excesivo, y se lo tendió a su madre. El arma sagrada no le correspondía.

—Hora es ya de que cada uno cargue con su destino, madre, la Señora de los Vientos ha de portar el arco de Hiedra.

La reina tomó con respeto el objeto bellamente labrado. Hacía más de una docena de años que no lo sujetaba entre las manos. Sintió de nuevo que una parte de su ser la embargaba por completo. Tomó con sus manos la Áurea y se la tendió a su hijo con gravedad en el rostro.

—Argar, tu hora ha llegado. La vida te ha alcanzado. No puedo negar por más tiempo lo evidente. Tu padre habría deseado que portaras esto. Solo has de ser fiel a la Luz. No decepciones tu naturaleza de silfo. Esta espada te salvará la vida.

El primogénito de los Astreos y heredero de los Medeos tomó la hoja entre sus manos con infinito respeto. Sus ojos se agrandaron con sorpresa cuando comenzó a dibujarse en el filo su nombre, a continuación del de su madre. Lamentó no haberla albergado en su vaina con anterioridad, seguramente todo habría sido más fácil.

Era el hijo de la Dama de los Vientos. Debía aprender a vivir con aquella certeza. Ya no necesitaba el lapislázuli. Agitó la mano derecha en el aire mientras una imagen se cernía en su mente. El pegaso apareció surcando los cielos con elegancia y presteza. Cuando aterrizó junto al joven, este le acarició con suavidad el lomo, antes de volverse hacia su madre.

—He de partir. No estoy hecho para el trono, no de momento. Lo siento. Tengo una deuda pendiente que he de cumplir. No espero que lo entiendas.

Se subió al caballo con decisión. Su semblante era el vivo reflejo de la determinación. Se dirigió entonces a la pelirroja, que en ningún momento había dejado de seguirlo atentamente con la vista.

—Voy a buscar a Enroc. No sé si vivo o muerto, pero si esta historia acababa le juré llevarle de regreso a su monasterio, y vive Gea que lo haré.

Saskia se aproximó a él decidida y le tendió el brazo para que la ayudara a subir al caballo. Así, con la aixa acomodada a su espalda y agarrada a su cintura, el Protegido de Gea apuntó con la Áurea hacia la inmensidad del nuevo día y espoleó al corcel que, obediente, se elevó sobre el cielo de Argea.

SILVIA PATO. Nace en 1975 a orillas del Atlántico. Lectora voraz e insaciable de todo tipo de géneros, se muestra fascinada desde niña por los mitos y leyendas, el universo artúrico, los cómics, la fantasía, la ciencia ficción y las novelas de aventuras. Entre sus preferencias literarias, confiesa su debilidad por la obra de autores como lord Dunsany, H. Rider Haggard, Edgar Allan Poe, Julio Verne, Gustavo Adolfo Bécquer, H. P. Lovecraft, Thomas Burnett Swann, Marion Zimmer Bradley, Ursula K. Le Guin, Álvaro Cunqueiro, Ana María Matute y Michael Moorcock. Impulsada por la necesidad de conjurar los fantasmas de su imaginación, ha escrito relatos, poesía y novelas, así como diversas reseñas literarias y artículos. Las nueve piedras es su primera novela publicada.