Candy Templeton descubrió desde bien pequeña que la vida no es sencilla y que hay muchos momentos en los que la gente la hará llorar. Decidida a enfrentarse a todos sus problemas con una sonrisa, creará una serie de reglas que le permitan alcanzar la felicidad. Sin embargo, conseguir ese objetivo no le resultará nada fácil, y menos aún cuando, tras salir de una tarta de cumpleaños, en su camino se cruza Dylan Brisbane, un rico banquero que cree que todo puede comprarse con dinero, incluida ella.

Dylan Brisbane se ha hecho a la idea de dirigir el banco que pertenece a su familia, pero no es feliz. Hace tiempo que no sonríe y que ha dejado atrás su mayor pasión, la pintura. Hasta que, el día de su cumpleaños, conoce a una insultante mujer que lo desafía a cada instante, que se ríe de la vida y que se enfrenta a las dificultades con una sonrisa. Sin poder evitar pintarla una y otra vez, caerá enamorado tanto de ella como de esa sonrisa por la que estará dispuesto a romper todas sus reglas.

Silvia García Ruiz

Rompamos las reglas

Los hermanos Brisbane - 2

ePub r1.0

Titivillus 04.11.2022

Título original: Rompamos las reglas

Silvia García Ruiz, 2022

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1

Primera regla: «No permitas que nadie te arrebate la sonrisa»

La vida no es sencilla, eso es algo que vas aprendiendo a lo largo de los años. En ocasiones parece que todo el universo se ha puesto de acuerdo para joderte y todo te sale mal. Es como si el mundo sintiera envidia de tus momentos felices y quisiera arrebatártelos. Era en esos instantes cuando me fijaba en mi madre, y, siguiendo su ejemplo, le mostraba el dedo corazón al mundo y seguía adelante con una sonrisa.

Fue gracias a ella, y a una de esas terribles situaciones, por lo que comencé a elaborar mis «reglas para ser feliz» con la intención de que nadie me arrebatara la sonrisa. Aunque lo cierto es que tardé un tiempo en tener agallas suficientes como para levantarme y crear la primera de esas reglas con el fin de buscar mi felicidad.

El día de mi decimotercer cumpleaños, un conductor borracho me arrebató a mi padre. En un instante pasé de soplar las velas de mi tarta de aniversario a contemplar los cirios de su velatorio aturdida, incapaz de procesar lo que me estaba ocurriendo.

En un santiamén, nuestra familia feliz, formada por mi madre, mi padre y yo, desapareció. Todo ocurrió tan rápido que apenas tuvimos tiempo de asimilarlo. Y, por si eso no fuera suficiente, mi madre no solo recibió ese día la noticia de que había perdido para siempre al amor de su vida, sino también varias frías comunicaciones avisándola de que se nos acumulaban importantes deudas por préstamos personales que mi padre había pedido a empresas no demasiado honestas y por algún impago de las cuotas de nuestra hipoteca.

Nancy Templeton, que hasta ese instante había sido solamente una madre y ama de casa acostumbrada a lidiar con el día a día de una familia humilde que apenas llegaba a fin de mes pese a los enormes esfuerzos de papá por traer dinero a nuestro hogar, no supo qué hacer, salvo derrumbarse y llorar.

Y sus lágrimas no cesaron, antes al contrario, fueron a más, ya que la gente que la rodeaba, en vez de ayudarla, parecía haber estado esperando justo a ese momento para echar una pizca de sal en sus heridas y acabar de hundirla.

En el funeral de mi padre no vi junto a ella a amigos o familiares preocupados, sino a gente que se acercaba para regocijarse con sus lágrimas, personas que le preguntaban qué iba a hacer, de dónde iba a sacar el dinero para mantenerse a ella misma y a su hija, qué pensamientos de futuro tenía ahora que no contaba con nadie en quien apoyarse, pero nunca le ofrecieron una solución, ni siquiera una mísera palabra amistosa que aliviara mínimamente sus problemas.

Yo, por mi parte, aún seguía en shock por todo lo que estaba ocurriendo a mi alrededor y no podía creer que mi padre hubiera desaparecido de mi vida. Pensaba que todo aquello no era más que una inmensa broma de infinita crueldad que él disiparía en cualquier momento al aparecer por la puerta, sonriente y con su habitual aspecto agotado, cargando con un regalo para mí. Y entonces todos mis miedos y mis temores se acabarían entre sus protectores brazos…

Pero él nunca volvió. Se había ido para siempre.

En el velatorio no lloré. Permanecí distante y aturdida, observándolo todo desde lejos, como si ese triste acontecimiento no tuviera nada que ver conmigo, hasta que un hombre elegantemente vestido se nos acercó y me fue presentado como mi abuelo materno, al que no había visto jamás hasta ese momento.

Las primeras palabras que ese hombre le dirigió a mi madre, su hija, provocaron que no me cayera nada bien, y me hicieron reaccionar de una forma que llamó bastante la atención de todos los presentes.

—Nancy, ya te advertí que no te casaras con ese don nadie, con ese impresentable de Harry Templeton, que no ha sabido cuidar de ti como mereces… ¿Qué vas a hacer ahora? ¿De qué vas a vivir? ¿Cómo vas a cuidar de tu hija cuando tu difunto esposo no te ha dejado nada y su mísero seguro apenas cubre sus deudas y los gastos de este entierro? —preguntó ese desconocido que decía ser mi abuelo, aumentando así el sufrimiento de mi desconsolada madre, a la que yo abracé con cariño y afán protector mientras a él lo fulminaba con la mirada.

—¡Si no va a decir nada agradable, será mejor que se calle! —dije enfrentándome a ese adulto, que reaccionó con una gran sorpresa, al parecer incapaz de creer que una mocosa le hablara de ese modo.

—¿Y tú por qué no lloras? Estás en el funeral de tu padre —replicó él, reclamando mis lágrimas mientras me recordaba con crudeza la dolorosa situación.

El inmenso dolor estaba ahí, agazapado en mi interior. Sabía que en algún momento todas las lágrimas que se agolpaban en mi compungido corazón emergerían. Y tal vez tardaría una eternidad en contenerlas, pero, tras mirar a las personas de mi alrededor, que parecían aguardar a contemplar mi dolor como si lo necesitasen por algún motivo que escapaba a mi entendimiento, y tras ver a mi destrozada madre, que a la sazón necesitaba que yo fuera fuerte para sostenerla, de mi rostro solamente salió una cínica sonrisa dirigida hacia ese tipo. Tal vez el gesto más inadecuado para el día del entierro de un padre, pero fue un gesto que lo dejó sin palabras y que me demostró que a mi aparentemente rico abuelo jamás lo había desafiado nadie hasta entonces.

—¡¿Por qué sonríes, niña?! —exclamó él indignado—. ¡Hoy has perdido a tu padre, no tardarás en perder tu casa y no tenéis dinero para pagar las deudas que caerán sobre vosotras!

—Sonrío porque estoy recordando algunos de los momentos felices que he vivido con él. Y, de paso, estoy haciendo caso de uno de sus consejos.

—¿Ah, sí? ¡No me digas! ¿Y cuál es ese sabio consejo que te dio ese padre tuyo, si puede saberse? —inquirió despectivamente mi abuelo sin ocultar lo más mínimo su desprecio por mi padre, mientras dirigía la mirada hacia su ataúd.

Y yo, ensanchando aún más mi sonrisa, no dudé en contestarle:

—«No permitas que nadie te arrebate la sonrisa».

El hombre que decía ser mi abuelo me miró ceñudo y soltó un bufido de desaprobación dirigido tanto a mí como a mi sonrisa. Y, sabiendo por mi firme mirada que ese gesto no abandonaría mi rostro mientras estuviera en su presencia, exclamó con furia antes de darme la espalda:

—¡Pues llámame cuando desaparezca!

Unos minutos más tarde, finalizado el triste evento, el llanto de mi madre fue disminuyendo después de que mi abuelo se marchara, y cuando los demás asistentes se fueron, este desapareció por completo. Solo cuando quedamos nosotras dos ante la tumba de mi padre pude ver en su rostro una leve sonrisa.

—Tu padre tenía razón, cariño: pueden quitárnoslo todo, pero nunca permitiremos que nos quiten la sonrisa. Lo haremos en su memoria.

Con esas palabras, mi madre se dio fuerzas a sí misma para seguir adelante y yo la acompañé en esa dura tarea. Sin embargo, transcurridas tan solo un par de semanas, nos dimos cuenta de que la vida no parecía nada interesada en ponérnoslo fácil y no nos permitía sonreír.

Lo intentamos todo con desesperación. Mi madre trató de buscar trabajo, y, a pesar de su inexperiencia y de las innumerables puertas que le cerraron en las narices, nunca se rindió. Yo, por mi parte, trabajé en lo que podía para ayudar en casa mientras seguía adelante con mis estudios: como canguro, cortando el césped de los vecinos o repartiendo periódicos.

Tres meses después de vernos abrumadas por multitud de cartas que nos conminaban a saldar nuestras deudas, por las amenazas de nuestro casero de echarnos del cochambroso lugar donde vivíamos después de que hubiéramos tenido que vender nuestra casa para pagar algo de lo que debíamos, de no recibir ninguna ayuda de nadie y de que mi madre no encontrara ningún empleo, ambas nos rendimos a la realidad.

Mis lágrimas al fin salieron, uniéndose a las de ella, y cuando ya no nos quedaban más, comenzamos a reír de lo jodidas que estábamos, dedicándonos a hacer avioncitos de papel con las cartas del banco y a lanzarlas por el balcón. Al volver a entrar en nuestro mohoso apartamento, mi madre sacó la arrugada tarjeta que contenía el número de teléfono de mi abuelo.

—No podemos ir a peor, ¿verdad? —me planteó enseñándome la última opción que nos quedaba.

Yo me encogí de hombros, ignorando lo que nos depararía el destino: si volvería a aplastarnos o nos daría un respiro para que pudiéramos levantarnos de nuevo. Así pues, haciendo de tripas corazón, mi madre llamó a ese número. Mi abuelo exigió que yo me pusiera al aparato, tras lo que supe que seguiríamos sin tenerlo fácil de ahí en adelante.

—¿A que ya no sonríes? —preguntó él regodeándose en su victoria, esperando que le contestara una chica sin esperanzas. Pero la fuerza que demostraba mi madre al levantarse cada día era un ejemplo para mí, y yo no pensaba ser menos que ella.

—No, pero estoy segura de que quien sonríe miserablemente ahora es usted —contesté con descaro, seguramente borrando el gesto de satisfacción de mi abuelo, que se dedicó a criticar mi desfachatez mientras comenzaba a recitarme una serie de reglas que debería seguir en el futuro, unas que yo estaría encantada de romper mientras creaba las mías propias.

Tres años después

Eduvigis Richardson se encontraba de visita en la casa de su hermano, Malcolm Richardson III, una propiedad que muchos años atrás también le había pertenecido a ella. Se trataba de una extensa finca rodeada de árboles ornamentales, localizada en Pasadena, una ciudad del condado de Los Ángeles, en el estado de California.

El edificio era un tesoro arquitectónico diseñado por un renombrado arquitecto de la ciudad. En un principio, en la parcela de cuatro mil metros cuadrados había existido una simple casa de estilo inglés, pero cuando su abuelo la compró la hizo demoler para levantar la ostentosa edificación que se alzaba ahora: una mansión de ochocientos metros cuadrados con quince habitaciones repartidas en tres pisos, una inmensa biblioteca, una gigantesca cocina, doce cuartos de baño, tres salones, varias piscinas, una pista de tenis y un amplio espacio de aparcamiento, todo ello rodeado por un inmenso jardín con un césped de aspecto inmaculado, surcado por espectaculares parterres escrupulosamente diseñados donde se exhibían vistosas y coloridas flores.

Varias hileras de grandes árboles, entre los que predominaban enormes robles de grueso tronco, bordeaban los límites de la propiedad, que estaba delimitada por una alta muralla de piedra con un gran portón de hierro forjado con elaborados e intrincados diseños geométricos en donde aparecía, bien grande, el nombre del que fue su hogar: MANSIÓN RICHARDSON.

En cuanto a la mansión en sí, para crear una fachada original, su familia había mandado construirla de hormigón reforzado con acero y revestirla de ladrillos. El techo era de estilo abuhardillado francés a cuatro aguas, lo que permitía convertir el ático en un espacio luminoso, habitable y confortable, recubierto con pizarra de Vermont.

Las grandes puertas francesas de la mansión, tanto la de la parte delantera como la de la trasera, siempre mostrarían la magnificencia de esa casa y le recordarían eternamente a Eduvigis que, a pesar de llevar el nombre de los Richardson, ella nunca tendría un lugar ni en esa familia ni en ese hogar.

Había sido expulsada de la gran casa familiar por su propio padre muchos años atrás por negarse a seguir las estrictas reglas que este imponía, así como por rechazar un matrimonio concertado del que ella huyó, negándose a ser utilizada como un simple objeto de cambio en los negocios de su progenitor. Cuando, pasado el tiempo, en lugar de regresar a su hogar llorando y rogando perdón, logró salir adelante como buenamente pudo, su padre la tachó de desvergonzada y la desheredó.

Ahora que él ya no estaba allí para menospreciarla, Eduvigis había decidido volver a la mansión Richardson al enterarse de la desgracia que le había sucedido a su sobrina Nancy, que se había visto obligada a regresar a la casa de la familia tras el trágico fallecimiento de su marido, y se preguntó si su hermano Malcolm se comportaría como un padre o si, siguiendo los pasos de su estricto progenitor, pensaría en su hija únicamente como en un valioso activo que emplear estratégicamente en alguno de sus negocios.

Como ella, Nancy había huido en cuanto había podido del asfixiante hogar de su padre; por fortuna, la vida le sonrió y conoció a un buen hombre del que se enamoró, se casaron y tuvieron a una niña.

Obviamente, nunca pudieron contar con el apoyo económico de los opulentos Richardson y vivieron de forma modesta como cualquier familia de clase media…, hasta que la tragedia los azotó y le arrebató a su sobrina a su amado Harry, dejándola en una situación económica muy apurada con una niña preadolescente que sacar adelante. Finalmente, Nancy no encontró otra solución más que retornar a esa gran mansión, que, por muy lujosa que fuera, a ojos de Eduvigis siempre sería una enorme jaula dorada. Cara, bonita, incluso cómoda…, pero una jaula, al fin y al cabo.

Cuando llegó ante las grandes puertas, una estirada ama de llaves intentó hacerla esperar en el vestíbulo, pero ya hacía mucho que Eduvigis hacía caso omiso de las reglas de esa casa, por lo que pasó de largo de la empleada de su hermano, que la miró escandalizada, y decidió que esperaría a Malcolm en su estudio personal, instalada cómodamente en un mullido sillón tras servirse uno de los caros licores del mueble bar que su hermano nunca le ofrecía.

Al llegar al estudio, observó que la puerta estaba entreabierta y se puso a curiosear para ver quién se hallaba en la estancia, en una de cuyas paredes, como antaño, colgaba un gran pergamino que recogía los preceptos que debían seguir los diferentes miembros de la familia Richardson.

En el interior de la habitación, pudo contemplar a una alegre chica de unos dieciséis años que miraba muy concentrada esa estricta lista de reglas. Por sus negros cabellos y sus hermosos ojos azules tan parecidos a los de Nancy, Eduvigis supo que se trataba de su sobrina nieta Candy, la hija de su rebelde sobrina. Una mirada a su elegante vestido rosa de un tono pastel y a sus exquisitos modales hizo pensar a Eduvigis que su hermano Malcolm había logrado lavar el cerebro de la niña con las estrictas reglas de esa casa, que seguía a rajatabla.

Eso la entristeció. Eduvigis consideraba que una adolescente tendría que demostrar con su vestimenta su rebeldía, protestar por todo o gruñir su descontento en más de una ocasión, pero esa obediente chiquilla solo se dedicaba a leer las asfixiantes normas de esa casa con una sonrisa en los labios.

—«Guardar siempre un respetuoso silencio en esta casa y no levantar la voz» —leyó la niña con solemnidad. Sin embargo, para asombro de Eduvigis, la niña profirió entonces un potente chillido y, tras sacar un espray de pintura de su elegante bolsito rosa, se descalzó y se subió al caro sofá barroco blanco de estilo Luis XV para poder alcanzar la primera de esas estúpidas reglas, que procedió a tachar con un escandaloso color rojo—. ¡Rota!

»“Mostrar en todo momento un lenguaje adecuado y adaptado a las circunstancias, sean estas cuales sean” —continuó leyendo la chiquilla. Y cuando asomó a su rostro una nueva sonrisa pícara, Eduvigis adivinó que esa regla estaba a punto de ser tachada e incumplida como la anterior.

Tras oír salir de su boquita un lenguaje bastante soez e imaginativo, con algunos improperios que alguna vez ella misma le había dedicado a su hermano y otros nuevos que harían ruborizar a un matón tabernario, y que Eduvigis anotó mentalmente para dedicárselos en algún momento a Malcolm si era necesario, la pequeña tachó también la segunda regla antes de anunciar mirando la foto de su abuelo:

—¡Rota!

»“No bailar ni escuchar música que rebaje el nivel de dignidad que ha de mantener un miembro de la familia Richardson” —leyó a continuación. Entonces Candy bajó de un salto del sofá y, tras buscar en su móvil una música pegadiza, y bastante horrorosa y machacona en opinión de Eduvigis, no dudó en bailar descalza sobre la antigua alfombra persa de su hermano meneando escandalosamente el trasero—. ¡Rota! —exclamó después de acabar su bailecito mientras tachaba la tercera norma.

Eduvigis reía para sus adentros contemplando a esa rebelde chiquilla que, después de todo, su hermano no había logrado meter en cintura, y decidió continuar observando el espectáculo que le estaba ofreciendo.

—«No manifestar jamás abiertamente afecto o cariño» —prosiguió leyendo Candy. Después de retocarse los labios con un carmín de un color rojo chillón delante del espejo, estampó un descarado beso sobre la regia foto de su abuelo que se encontraba encima del enorme escritorio de madera de nogal—. ¡Rota!

»“Mostrar siempre la debida seriedad” —continuó antes de anunciar con un gesto de burla y tras sacarle la lengua a la foto de su abuelo—: ¡Eso nunca! ¡Rota!

»“No manchar el nombre o la dignidad de los Richardson con un comportamiento inadecuado”… Estoy en ello para romper esta. Tú tranquilo, abuelo —repuso la chica a la foto de Malcolm mientras se subía de nuevo al sofá Luis XV para tachar la cuarta y quinta reglas que había roto con su comportamiento y sopesaba si tachar o no también la sexta.

»“Seguir escrupulosamente todas y cada una de estas reglas y no infringir ninguna de ellas en ninguna ocasión. Comportarse con la dignidad que exige la familia Richardson” —leyó Candy por último, y también tachó esta séptima norma mientras lucía en su rostro una gran satisfacción—. ¡Y ahora las mías! —exclamó mientras pegaba con celo un folio que contenía sus locas ideas encima del mancillado pergamino, que había pasado de ser un solemne elemento de la rígida tradición familiar a un pobre trozo de piel profanado.

Incapaz de resistirse por más tiempo a conocer a la rebelde hija de su sobrina Nancy, Eduvigis entró en el estudio de su hermano, esa rígida estancia decorada con estanterías repletas de libros de tamaños y colores uniformes y ni una sola mota de polvo, adornada con sobrios cuadros y solemnes estatuas que siempre la había intimidado, pero que en ese momento no lo hacía, pues en su interior se hallaba una traviesa chiquilla que lo iluminaba todo con su alegría.

La joven apenas se inmutó ante su presencia y siguió a lo suyo mientras Eduvigis, por su parte, se acercaba al sofisticado aparador situado detrás del escritorio de Malcolm para servirse uno de los mejores licores de su hermano, que este solo ofrecía a las visitas más selectas, algo que, sin duda, ella nunca sería en esa casa.

—Siempre odié las reglas de mi hogar —anunció Eduvigis después de disfrutar de un largo trago, admirando el trabajo que había hecho su sobrina nieta con aquella lista.

—Yo también, por eso he decidido cambiarlas por las mías.

—Tú debes de ser Candy, la hija de Nancy, ¿cierto?

—Sí. ¿Y usted es…? —preguntó la muchacha, curiosa y descarada, sorprendida al ver a esa extraña mujer que, a pesar de su avanzada edad, vestía con gran atrevimiento.

—La oveja negra de la familia, querida. Soy Eduvigis Richardson, tía de tu madre, hermana de ese estirado de Malcolm, que, a pesar del paso de los años, aún lleva un rígido palo metido en su regio culo.

—¡Oh! ¿La estríper? —repuso Candy, haciendo que Eduvigis levantara de inmediato la guardia al pensar en todo lo que podía haberle dicho su hermano de ella.

—Sí, aunque en mis tiempos preferíamos el apelativo más digno y refinado de «bailarina exótica», así que si no te importa, querida… —respondió Eduvigis con la frente bien alta, sin arrepentimiento alguno ante las decisiones que había tomado en la vida, fueran acertadas o no.

—En ese caso, tengo una pregunta que hacerle… —dijo la chiquilla, lo que provocó que Eduvigis se tensara al tratar de imaginar qué pregunta acerca de su pasado podría hacerle esa pequeña, y si querría contestarla y recordar con ello los malos ratos que había pasado en esa casa.

Su tensión ante la mirada de Candy solamente duró hasta que la joven mostró una vez más su pícara sonrisa y soltó:

—¿Se gana mucho dinero con eso de quitarse la ropa? Porque estoy buscando romper la última regla y un trabajo a media jornada y, con eso, lograría matar dos pájaros de un tiro.

Las carcajadas de Eduvigis resonaron por toda la casa, contrastando estruendosamente con el solemne silencio que solía reinar en ese mausoleo. Luego, poniendo una mano sobre el hombro de esa chiquilla que cada vez le caía mejor, contestó con la verdad:

—No es un trabajo demasiado agradable, y una menor no puede hacerlo, así que será mejor que busques otra forma de romper esa regla.

—Bueno, no se preocupe, estoy en ello. Ahora mismo voy a hacer una prueba para entrar en el equipo de animadoras del colegio, prueba a la que mi abuelo me ha prohibido que me presente.

—Si vas a hacerla en el estricto colegio de niños ricos al que asistimos tradicionalmente todos los Richardson, no creo que te elijan ni que lo pases muy bien si finalmente te escogen para formar parte del equipo. Esos niños mimados solo saben burlarse de la gente y maquinar para hacer daño a los demás —advirtió Eduvigis a su sobrina, recordando las gamberradas de las que había sido víctima en ese instituto de élite.

—¡Bah, tranquila! Aunque no me cojan estaré satisfecha, pues la prohibición de mi abuelo es que me presente a las pruebas. Y si me eligen, tampoco me ocurrirá nada malo, pues yo siempre rompo las normas de los demás, pero nunca permito que nadie rompa las mías. Ahora, si me disculpa, tengo que llegar a tiempo a esa estúpida audición —dijo Candy antes de salir por la puerta y dejar a Eduvigis sola en la estancia, picada en su curiosidad por conocer cuáles serían las reglas que esa rebelde chiquilla nunca permitía que nadie rompiera.

Y, acercándose al folio pegado con celo, le echó una ojeada a la primera de ellas.

—«No permitas que nadie te arrebate la sonrisa» —leyó. Y, sin poder resistirse, brindó ante el arrugado papel, mostrándose de acuerdo con esa norma que Candy había decidido seguir en su vida, por más difícil que le resultara cumplirla.

Segunda regla: «No te dejes avasallar»

Viviendo junto a un estricto abuelo, yo había aprendido que era muy difícil sonreír bajo la tutela de un hombre que tan solo veía mis defectos, nunca mis virtudes, y para quien mis esfuerzos siempre eran insuficientes. En los tres años que llevaba en esa casa había visto cómo las risas que tanto valoraba mi padre desaparecían poco a poco de la vida de mi madre, y eso era algo que no pensaba permitir.

La última gran idea de mi abuelo para mantenernos bajo sus estrictas reglas y hacer que desapareciera de mi rostro la burlona sonrisa con la que yo siempre lo provocaba había sido animar a mi madre a casarse con uno de sus socios de negocios, un hombre que realmente podría ser un buen partido, de no ser porque tenía un corazón de hielo y nunca hacía reír a mi madre, por lo que a mí jamás me parecería adecuado.

Durante esos tres años me había contenido y había cumplido esas estúpidas normas que colgaban de la pared del estudio de mi abuelo, ya que ninguna de ellas me había arrebatado las risas y los momentos felices que pasaba con mi madre. Pero ahora que mi abuelo había decidido romper mi regla principal, yo no tenía por qué cumplir las suyas y estaba dispuesta a quebrantar cada uno de sus designios mientras creaba algunas nuevas normas para alcanzar mi felicidad.

El instituto privado al que me había apuntado estaba situado al norte de la ciudad, cerca del límite montañoso del condado de Los Ángeles. El moderno colegio internacional de Pasadena estaba en una ubicación idílica de fácil acceso a la ciudad y contaba con hermosos espacios naturales a su alrededor.

El entorno de sus aulas era inspirador; los estudios de arte, luminosos, y los laboratorios, equipados con las más modernas tecnologías. El lugar estaba diseñado para motivar a sus alumnos y animarlos a ampliar sus pensamientos y sus horizontes con la intención de conducirlos hacia la excelencia académica. Sin embargo, la mayoría de los alumnos de la élite social, política, cultural o económica que acudían a esas instalaciones únicamente se fijaban en las diferencias que podía reportar el dinero o el poder que tuvieran las respectivas familias de cada uno de ellos, levantando una invisible pero real barrera entre los chicos becados y los que procedían de «buena familia».

Esos niños mimados, al verme llegar en mi primer día acompañada por el imperturbable e impecable chófer de mi abuelo, me reconocieron como a «una de los suyos» e intentaron incluirme en su grupo, pero tras dejarles bien claro que nunca me rebajaría a participar en sus estúpidos e inmaduros juegos de niños ricos, se alejaron de mí tratando de advertirme de que nadie, nunca, jamás, en ninguna circunstancia, podía rechazarlos.

Y procedieron a intentar aislarme, a dejarme sola y a hacerme el vacío. Circunstancia que, en realidad, me resultaba indiferente porque yo ya tenía bastantes problemas en mi casa y en mi vida como para empezar a preocuparme por las estupideces a las que se dedicaban unos cuantos niñatos pijos cuando se aburrían.

Finalmente, después de tres años en ese instituto, yo era la única persona que no pertenecía a ningún grupo en concreto. Las chicas mimadas eran demasiado esnobs y bobas para mí, y nunca me había gustado su afición a reunirse en chismosos y risueños grupitos para reírse de los demás. Las que iban de rebeldes vistiendo con cadenas y chupas de cuero y gruñendo a todo aquel que les dirigiera la mirada tampoco eran mi tipo, porque yo quería enfrentarme al mundo y desafiarlo con una sonrisa.

Los empollones eran un grupo absolutamente ofuscado con su futuro perfectamente planificado al milímetro y sin lugar para locuras o diversiones, y casi en el extremo opuesto estaban los frikis, demasiado estridentes y obsesionados, igual que los empollones, pero en este caso con sus juegos y payasadas, por lo que ambos colectivos me generaban el mismo rechazo, puesto que consideraba que existía un momento para cada cosa, un punto de equilibrio. Al final, yo simplemente era la chica simpática que no pertenecía a ningún lugar…

—¡Mira! ¡Pero si es la estúpida que siempre sonríe! —exclamó mientras me señalaba una de mis compañeras de instituto, a la que yo saludé con mi perenne sonrisa y mi dedo corazón alzado, dejándola un tanto boquiabierta.

Definitivamente, ese no era el día más adecuado para meterse conmigo, cosa que las estúpidas componentes del equipo de animadoras no habían tenido en cuenta a la hora de organizar las pruebas de selección.

En el centro de la pista de baloncesto del gran gimnasio, las animadoras habían colocado una extensa mesa plegable tras la que tres de ellas nos medían con la mirada juzgándonos para esa prueba mientras las demás hacían un corrito no muy lejos, murmurando sobre nuestros defectos y burlándose de ellos en un tono lo suficientemente alto como para que ninguna de las aspirantes dejáramos de oírlas.

Vanessa Stewart, la capitana del equipo, era una chica con una preciosa melena rubia y unos fríos ojos azules. Poseía un rostro muy hermoso, pero también una maliciosa sonrisa que me hacía saber que por dentro no era tan bonita como por fuera. Ella estaba situada en el centro de la mesa, mientras sus secuaces, Delia y Beverly, dos chicas rubias de aspecto similar que siempre intentaban imitar a su adorada líder, la flanqueaban para asistirla en su elección, sin dejar de ensalzar ni un segundo su ya de por sí enorme ego, recordándole siempre que ella era la mejor de todas las animadoras.

—Veamos, ¿tú eres? —preguntó Vanessa, sin molestarse en pronunciar mi nombre, que ya conocía, pues éramos compañeras en la misma clase, mientras se fijaba en mí y me miraba de arriba abajo con una sonrisa burlona que no dudé en devolverle a la vez que le pagaba con la misma moneda.

—¡Hola! Yo soy Candy Templeton, Bethany.

—¡Me llamo Vanessa, no Bethany! Ese es un detalle que deberías recordar si quieres formar parte del equipo de animadoras —respondió ella ligeramente ofendida, moviendo su melena con presunción.

—¡Oh, lo siento, Valeria! ¡Es que soy tan olvidadiza como tú con los nombres! —repuse luciendo mi mejor sonrisa.

—¡Vanessa! ¡Me llamo Vanessa! Y tú, por ahora, te llamas «número siete» —replicó ofuscada mientras le hacía una seña a una de sus subordinadas para que me entregara la pegatina con el mencionado número que debía mantener bien visible sobre mi pecho.

—¡Muchas gracias, Vivian! —contesté, consiguiendo que se oyera más de una risita a mi alrededor.

Las chicas encargadas de realizar la prueba, queriendo tomarse la revancha por la ofensa hacia su capitana, no tardaron en hacernos correr por todo el gimnasio para un entrenamiento intensivo. Seguramente pensaban que yo no hacía nada de ejercicio, pero, para su desgracia, corría todas las mañanas alrededor de la gran mansión de mi abuelo y estaba en buena forma.

—¡Vamos a correr hasta que esa pierda la sonrisa! —propuso una de las animadoras, incapaz de seguir mi ritmo mientras intentaba echarme encima a las demás chicas de la prueba.

—¿Qué tienes que decir a eso, novata? —preguntó Vanessa con satisfacción desde su cómodo asiento tras la gran mesa.

—Que vais listas… —respondí sonriendo a todas las chicas que me fulminaban con la mirada mientras adelantaba a la animadora que debía marcar el ritmo en la carrera.

Finalmente, cuando la chica que nos guiaba quedó para el arrastre al intentar alcanzarme, la prueba de la carrera cesó y pudimos pasar a otra en la que debíamos imitar los movimientos de Vanessa al son de la música.

Ella, sin haber corrido en absoluto, estaba tan fresca como una lechuga, mientras las chicas de mi alrededor, cansadas y sudorosas, no paraban de tropezar. Yo, por mi parte, seguía sin ningún problema los movimientos de Vanessa, pero eso solo fue hasta que algunas de las demás candidatas envidiosas que tenía a mi alrededor quisieron tomarse la revancha por la carrerita que les habían hecho correr por mí y, en vez de seguir los movimientos de Vanessa, se dedicaron a tratar de ponerme la zancadilla.

Yo evitaba todos y cada uno de esos intentos con mucho ritmo, convirtiendo mi baile en único mientras las chicas de mi alrededor acababan por el suelo agotadas.

Cuando el ejercicio terminó y resultó que yo era la única que quedaba en pie, miré a Vanessa con satisfacción. Pero yo ya sabía que en la vida siempre habría personas a las que no les gustaba verme sonreír, y Vanessa demostró ser una de ellas cuando emitió su injusto veredicto, a pesar del cual no dejé de hacerlo.

—¡Estupendo, chicas! Después de comprobar vuestras condiciones y cualidades, hemos decidido que las candidatas número uno y número tres sean admitidas en el equipo, porque ellas tienen verdaderas cualidades para ser animadoras —declaró señalando a una chica que había quedado para el arrastre en la primera carrera y a otra que parecía patizamba al bailar.

—¿En serio? —repliqué alzando irónicamente una ceja mientras me reía.

—¡Sí! —chilló Vanessa, intentando acallar mi risa. Pero verla así de molesta solo consiguió incrementarla—. Para ti no hay lugar en el equipo, a no ser… —se calló y, tras mostrar una sonrisa perversa, continuó— que quieras ser la mascota —finalizó señalando la enorme cabeza de un oso que era la mascota del equipo de baloncesto.

Ante sus palabras, las risas comenzaron a alzarse a mi alrededor. Pero eso solo fue hasta que yo me hice con la cabeza del ridículo disfraz y anuncié ante todos con una gran sonrisa:

—¡Acepto ser la mascota!

—¿Eh? ¡Espera! ¿De verdad vas a meterte en ese disfraz sudado? —preguntó Vanessa incrédula.

—Sí, ¿por qué no? Siempre me ha gustado animar a la gente, y no veo ningún problema en hacerlo como mascota.

—Tú misma… —convino ella finalmente, riéndose a coro con el grupito de arpías que la secundaban mientras me entregaba el resto del enorme disfraz.

—Por cierto, entrenad mucho, porque sería realmente cómico que la mascota del equipo lo hiciera mejor que las animadoras, ¿no creéis? —dije acabando de lleno con sus burlas y ganándome más de una mirada de mala leche que me anunciaba venganza, aunque eso no era algo para lo que no estuviera preparada.

El día del partido de baloncesto era algo que todos en el instituto Torrens esperaban con emoción. El suyo era un equipo ganador que siempre llegaba a las finales, y los enfrentamientos contra los pequeños equipos que disputaban en su camino a la cima no representaban más que un insignificante entrenamiento para ellos.

Sin embargo, a pesar de que el resultado de muchos de esos partidos no tuviera emoción alguna, las gradas de la cancha siempre estaban repletas, a lo que contribuían de forma decisiva los excitantes espectáculos que las animadoras del equipo ofrecían al principio del partido, en el descanso y al final. Y para esa ocasión, Vanessa había decidido preparar uno muy especial para acabar con la sonrisita de una chica en particular de una vez por todas.

—¿Lo tenéis todo preparado para darle una lección a esa listilla? —le preguntó a Delia, una de sus cómplices en esa broma en la que pensaba dejar en ridículo a esa insolente, mostrándole cuál era su lugar.

—Sí, por supuesto. Está todo planeado para que ocurra durante el espectáculo del descanso y ella no pueda huir con facilidad de las burlas.

—¡Ahora se va a enterar! —anunció Beverly, uniéndose a sus compañeras.

—¡Perfecto! Entonces vamos a borrarle esa sonrisa de la que tanto presume… —declaró Vanessa dirigiéndose hacia la cancha, donde el resto de sus compañeras aguardaban para dar inicio al espectáculo principal del partido, que siempre serían ellas.

Mientras caminaban, preparándose para ocupar su lugar, las vanidosas animadoras se enorgullecían al oír los comentarios del público: chicos adolescentes que siempre las verían como un sueño inalcanzable y chicas que deseaban ser como ellas.

—¡Quiero ser como ella! —decía alguna que anhelaba su popularidad.

—¿Con cuál querrías salir si tuvieras la oportunidad? —preguntaba alguno de los chicos del equipo rival, haciendo aflorar en el rostro de Vanessa una sonrisa porque ella ya sabía la respuesta que ellos siempre darían.

—Con la capitana, por supuesto: Vanessa Stewart es la mejor —oía que decían normalmente. Ante esa respuesta sonreía victoriosa para volverse luego hacia ellos y hacerles saber con un presumido movimiento de su melena que nunca estarían a su altura.

Tercera regla: «Si tus rivales quieren pelea, enfréntalos con una sonrisa»

Era más que evidente que ese grupo de brujas tenía algo preparado en mi contra. Cada vez que me miraban, sonreían con malicia y cuchicheaban entre ellas. Si yo hubiera sido la buena chica que muchos pensaban que era en el instituto, no habría sospechado de ellas y habría creído simplemente que se estaban riendo de mí a consecuencia de mi actuación metida dentro de ese aparatoso disfraz de oso. Pero a lo largo de los años había aprendido que había gente a la que no le gustaba ver felices a otros, aunque fuera solo en apariencia, y vivían tan solo para arrebatarles a los demás la sonrisa, algo que yo no pensaba permitir. Ni entonces ni nunca.

Las envidias, los celos y las malas intenciones de otros no me iban a hacer dejar de sonreír.

Antes del partido hicimos el espectáculo inicial, que yo ejecuté sin salirme del guion ni protestar, siguiendo sus estúpidas directrices al pie de la letra, pero cuando en el intermedio mis «compañeras» comenzaron a fastidiarme, decidí que era el momento adecuado para romper sus reglas y poner en práctica las mías.

Cuando finalicé mi estúpido bailecito sobre la cancha y ellas intentaron hacerme tropezar en varias ocasiones para grabar mi caída y poder burlarse de mí, fue el momento de enseñarles lo que sabía hacer: mientras seguía la misma coreografía que ellas estaban ejecutando, saqué más de una risa del público, ya que un orondo osito nunca sería tan atractivo como una bonita animadora y siempre provocaría hilaridad.

Pero cuando comencé a imitar sus mismas acrobacias a pesar de ir cargando con el aparatoso disfraz, obtuve varios silbidos de admiración por parte de los espectadores. Y cuando al final hice un salto mortal que ninguna de ellas se había atrevido a realizar, comenzaron a aplaudirme.

El público empezó a avivarse con mi espectáculo, que los llevaba a pasar un momento divertido y a sonreír. Yo recorrí la pista dando palmadas al son de la música, animando con mis gestos a que me acompañaran en mi baile, señalando a alguno de los espectadores, que no dudaron en hacer un movimiento propio añadiéndolo a esa coreografía. Las hermosas animadoras quedaron relegadas a un segundo plano por unos instantes, y el público no tardó en corear el nombre de la mascota:

—¡Osi, Osi, Osi!

Aprovechando el momento, me llevaba una mano a una oreja, haciendo como que no los oía, estimulando sus gritos y sus vítores, y los entregados espectadores contestaban gritando aún más fuerte, a lo que yo respondí aplaudiéndoles y dedicándoles una patosa reverencia.

Una vez que mi improvisado espectáculo terminó, recibí una ovación. Y cuando comenzaba a despedirme del público para salir de la pista, las celosas animadoras me echaron por encima el enorme cubo de hielo de las bebidas de nuestro equipo.

Todo el pabellón quedó en silencio cuando el agua se derramó sobre mi disfraz, llegando a calar y a mojarme. Las animadoras se rieron, alentando a muchos de los demás compañeros a acompañarlas en sus malévolas risas, pero yo decidí mostrarles que no me habían hundido y les enseñé a todos, no mis lágrimas, como ellas pretendían, sino mi radiante sonrisa.

Al retirar la cabeza del oso de mi disfraz, exhibí ante todos mi empapado rostro. Luego me desabroché la cremallera delantera del disfraz y comencé a salir de la piel de ese orondo animal. Por supuesto, con la broma de las animadoras mi ropa se había mojado y mi público acabó contemplando mi empapada camiseta, que se pegaba a mi cuerpo, y unos cortos pantalones que se ceñían a mi piel.

Una vez que acabé de salir del traje de la mascota, unos pocos chicos del público, tanto de nuestro equipo como de los del rival, pudieron asimilar que yo era la persona que estaba dentro de él. Me miraron boquiabiertos por unos instantes y tardaron en reaccionar. Pero cuando lo hicieron, los aplausos y muchos más silbidos de admiración y apreciación llenaron las gradas.

En ese momento simplemente cogí mi disfraz y, armada con mi eterna sonrisa, me dispuse a salir de la cancha atrayendo sobre mí toda la atención del público y, de paso, la de algunos de los chicos, que ya no admiraban tan fervientemente a esas animadoras.

—¡Qué cojones! ¡Quédate tú con todas las animadoras, que yo me quedo con la mascota! —oí decir a uno de los del equipo rival mientras me alejaba del lugar, fulminada por mis «compañeras de animación».

—¡¿Se puede saber por qué nunca pierdes la sonrisa?! —gritó Vanessa colérica mientras me perseguía por los pasillos.

Y yo, para fastidiarla más, me limité a sonreírle antes de enviarle un beso con la mano y abandonar esa actividad que únicamente me había servido para romper una más de tantas reglas que me negaba a cumplir, tan solo porque seguirlas podía arrebatarme la felicidad.

En otras ocasiones, Eduvigis había permitido que su hermano la echara de esa casa, pero en ese momento había descubierto en su interior algo demasiado divertido como para abandonar con premura la vivienda familiar. Su inalterable hermano, que nunca decía una palabra más alta que otra, no dejaba de gritar a cada instante, clamando protestas en contra de una rebelde adolescente.

—¡Esto es imperdonable! ¡Le ordené con toda claridad que no llamara la atención y va y hace esto! —exclamaba Malcolm al tiempo que le enseñaba el vídeo que alguien había colgado en una red social, donde su nieta ofrecía un gran espectáculo, primero dentro y luego fuera de un ridículo disfraz de oso—. ¡Lo ha hecho adrede!

—No creo que ella planeara ser empapada por esas brujas… —comenzó a excusar Eduvigis a su sobrina nieta, pero fue complicado continuar con su defensa cuando, para el asombro de ambos hermanos, la mojada adolescente entró en el estudio y, tras dejar el empapado disfraz de oso en el suelo, se subió al sofá y sacó un espray rojo de su bolso para tachar la última regla de la interminable lista.

—¡Rota! —anunció a nadie en particular, volviendo a poner el papel de sus propias reglas pegado con celo.

—¿Decías? —inquirió un furioso Malcolm a su hermana, que intentaba contener su risa con pésimos resultados.

—¡Esta es la última regla que rompes en esta casa! ¡Te quiero fuera de ella de inmediato, niña desagradecida!

—¿Y mi madre?

—Si quiere quedarse, podrá hacerlo siempre que se case con el hombre que le he presentado y cumpla esas reglas que tú estás más que dispuesta a incumplir a cada instante. Si quiere irse, ahí tiene la puerta para marcharse contigo.

—Malcolm, ¿de verdad vas a echar a tu hija y a tu nieta de tu casa solo porque no cumplen con una serie de ridículas reglas que impuso nuestro viejo y estricto padre?

—¡Esas reglas tienen un propósito definido que…!

—Las mías también —interrumpió Candy.

—¿Ah, sí, niña? ¿Y cuál es, si puede saberse?

—Ser feliz.

—¿Ser feliz? Pero ¡¿qué estupidez estás diciendo, Candance?! ¡¿Acaso no tienes aquí un hogar, un lujoso techo sobre tu cabeza, comida, dinero, estatus social, estabilidad y el prestigio del buen nombre de tu familia?! ¡¿Qué más puedes desear, niña ingrata, cuando te lo estoy dando todo?! —preguntó Malcolm con furia, haciendo que Candy negara con la cabeza al observar a través de los ventanales del estudio en el jardín a su madre, que no sonreía en absoluto.

—Quiero lo que tú nunca podrás darme, abuelo, así que prefiero perseguirlo yo sola.

—¡Muy bien! ¡Pues aquí se acaba la discusión: si quieres vivir en esta casa, ya sabes cuáles son las reglas! —gritó Malcolm tratando de finalizar la disputa. Pero como a menudo ocurría con esa niña, él nunca tenía la última palabra.

—Y tú ya sabes cuáles son las mías —repuso Candy, señalando el arrugado papel pegado con celo de la pared.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Eduvigis unos momentos después cuando su enfurecido hermano abandonó la estancia, viendo en esa niña la misma rebeldía y el afán de luchar contra la injusticia que la acosaba que un día ella misma sintió. En especial, contra la jaula de oro que alguien le había preparado desde niña y en la que ella nunca había deseado estar.

—Ni idea —confesó la perdida adolescente, a la que Eduvigis no pudo evitar querer ayudar.

—Mira, Candy, ¿por qué no os venís tu madre y tú conmigo y ayudáis en la tienda de una amiga mía? —propuso Eduvigis, entregándole su tarjeta a la adolescente.

Para su sorpresa, la chica hizo un pequeño avioncito de papel con ella y, tras abrir la ventana, la lanzó en dirección a su madre al tiempo que le gritaba:

—¡No podemos ir a peor, ¿verdad?!

Y, para alegría de Eduvigis, su sobrina Nancy, a la que no había visto sonreír desde que llegó a esa casa, recogió el avión, lo deshizo, leyó la tarjeta de su tía y, entendiendo el mensaje que Candy le había enviado, le sonrió a esta, demostrándole con ello a la anciana que madre e hija no se conformarían y continuarían luchando por mantener esa felicidad que la dureza de la vida no tenía derecho a arrebatarles. Eduvigis estaba convencida de que, aunque indudablemente, y como le ocurría a todo el mundo, volverían a encontrar trabas en su camino, esas dos valientes mujeres las combatirían con una sonrisa.

2

Diez años después

—Mamá, hemos recibido una invitación para el entierro de tu tía Eduvigis. Es para el sábado que viene, así que despeja tu agenda —comentó Candy despreocupadamente a su madre mientras revisaba la correspondencia.

—¡¿Qué?! ¡Por Dios, pero si la vi hace dos días y estaba perfectamente! ¡¿Qué le ha pasado a mi tía?! —exclamó Nancy, alarmada hasta el punto de comenzar a llorar.

—Nada. Hace algún tiempo me dijo que como no iba a poder disfrutar de su entierro cuando muriera piensa hacerlo en vida, de modo que ha organizado uno de esos funerales simulados para ver quién llora más por ella. Me pidió que no te dijera nada y que no dejáramos de asistir porque tiene una sorpresa para nosotras y quiere dejarnos algo muy importante antes de irse al paraíso.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué tonterías son esas del paraíso?! ¡¿Es que acaso piensa morirse?! —inquirió Nancy, de nuevo alarmada.

—¡No, qué va! Tranquilízate, mamá: tía Eduvigis tiene previsto largarse a un «paraíso» de la tercera edad con unos enfermeros buenorros a los que piensa tirarles los tejos todo lo que pueda antes de que la echen.

—¡Por Dios! ¡Tu tía abuela y sus locuras! De verdad, en ocasiones no puedo con ella.

—¡Vamos, mamá! Es un acto solemne al que no podemos faltar. Muy pocas veces podemos despedirnos de un muerto que está tan vivo.

—A veces me planteo si fue una buena idea irnos a vivir con ella.

—Mamá, fue la idea más maravillosa que pudimos tener. Nos ofreció un hogar acogedor y un trabajo hasta que lograste encontrar un empleo estable como recepcionista en aquel pequeño hotel y nos mudamos a nuestra propia casa. La tía Eduvigis nos ayudó muchísimo cuando más falta nos hacía.

—Nunca me gustó que ayudaras en esa locura de tienda de su amiga: ¡solo eras una niña!

—¡Bah! Era un trabajo como cualquier otro. De hecho, me encantaba ver cómo algunos clientes salían corriendo al comprobar que quien los atendía era una adolescente de diecisiete años.

—Hace unos años tenía la idea demencial de abrir una tienda como la de su amiga, ¡a su edad! ¡Qué locura!

—Venga, mamá, no seas tan estirada como tu padre. A mí me encantan las locuras de mi tía abuela…, y esta no va a ser menos —anunció Candy mientras abrazaba cariñosamente a su madre y le enseñaba la elaborada invitación al funeral de Eduvigis, llena de desnudos querubines que mostraban el trasero.

—Creo que esa mujer no es una buena influencia para ti.

—¡Es la mejor! —rio Candy, recordando que con las locuras de su tía nunca perdía la sonrisa—. Bueno, será mejor que me marche o voy a llegar tarde al trabajo.

—Por cierto, ¿alguien más sabe que ese… evento… es una farsa? —preguntó Nancy con preocupación a su hija mientras salía por la puerta, preocupación que se incrementó más después de que Candy respondiera a su pregunta con una pícara sonrisa.

Happy Hour era una empresa de entretenimiento localizada en un viejo edificio de tres plantas, de paredes amarillentas y sucias ventanas. Su cartel estaba deslucido y apenas se podía leer. La escalera de acceso era estrecha y empinada, sus instalaciones, como los vestuarios y las salas de descanso, eran antiguas y estaban descuidadas y, a pesar de ello, el negocio todavía se mantenía en pie.

Esta circunstancia se debía, antes que a la gestión por parte del propietario, al buen hacer de sus trabajadores, unos animados empleados que vendían sus espectáculos como nadie, generando una publicidad positiva que corría de boca en boca, afianzándose así una buena cartera de clientes.

En ese negocio, los clientes podían contratar espectáculos variados: desde eventos infantiles, donde los animadores se vestían de diferentes personajes para entretener a niños, hasta bailarinas exóticas para shows destinados a un público un poco más adulto.

Cuando años atrás entró por la puerta de Happy Hour una exuberante morena de preciosos ojos azules buscando trabajo, Vinny Reed, el dueño del negocio, creyó que su empresa por fin despegaría, ya que con la fama que le proporcionarían los excitantes espectáculos que protagonizaría esa hermosa chica podría ganar mucho más dinero y estaría en disposición de pagar sus deudas. Pero, para su asombro, esa mujer no solicitó un trabajo de bailarina exótica, como él había pensado, sino de animadora infantil.

Vinny se encogió de hombros y la contrató igualmente, pensando que la chica no tardaría en abandonar ese empleo cuando tuviera que meterse en trajes sudorosos y tratar con un montón de mocosos alborotadores y salvajes. Sin embargo, la joven volvía a sorprenderlo al mostrar en su rostro una sonrisa. Siempre, por más duro que fuera el trabajo. Y, paradójicamente, a Vinny solía resultarle más difícil tratar con una persona que siempre sonreía que con otra que gritase su descontento alguna que otra vez.

—¡Hola, Filiberto! ¿Dónde está mi traje de oso amoroso? —saludó Candy al entrar por la puerta de su despacho llevando en las manos un traje de bailarina exótica con el que, con toda seguridad, estaba bastante descontenta. Aunque, como siempre, le sonreía. Y con esa sonrisa, uno nunca sabía qué le pasaba por la cabeza hasta que ella hacía una de las suyas.

—¡Es Vinny! ¡Me llamo Vinny! Es algo que ya deberías saber después de tantos años —exclamó él frustrado mientras se masajeaba la frente en previsión del dolor de cabeza que le iba a provocar tratar con esa chica.

—¡Vale, Enriqueta! ¿Se puede saber por qué me he encontrado en el vestuario esto en lugar de mi traje de oso? —inquirió Candy, meneando un llamativo y minúsculo sujetador rojo adornado con numerosas piedrecitas brillantes y un escueto pantalón transparente que no dejaría demasiado a la imaginación.

—Eso se debe a que hoy tienes que sustituir a Blanca en su show para el cumpleaños de un rico banquero. Ella está de baja.

—¡Ah, vale! No hay ningún problema —manifestó Candy con su típica sonrisa, asombrando a Vinny ante su alegre contestación y la ausencia de protestas.

—¿De verdad que no te importa sustituir a tu compañera dentro de la tarta del cumpleañero? —insistió su jefe, que no podía creer lo que oía.

—¡Por supuesto que no! —contestó Candy de nuevo, haciendo que Vinny se frotara las manos, reflexionando sobre cuántos trabajos más como ese podría endilgarle a Candy a partir de ese momento, ya que atraería a un montón de clientes y ganaría más dinero. Pero sus esperanzas duraron solo hasta que su empleada le sonrió pícaramente y, mientras le tiraba a la cara el atrevido conjunto, le anunciaba—: Tú tan solo proporcióname este conjunto tan sexy en una talla lo suficientemente grande como para que le quepa a mi disfraz de oso y ya está.

—¡Por Dios, Candy, no me hagas esto! ¡De verdad! ¡Te juro que no tengo a nadie más que pueda sustituir a Blanca! ¡Se trata de unos clientes muy ricos que pueden hacernos ganar mucho dinero si el espectáculo los satisface o demandarnos y hundirnos en la miseria o algo parecido si no cumplimos nuestra parte!

—No te preocupes, jefe: yo te ayudaré a solucionarlo todo —prometió Candy, haciendo que en el rostro de Vinny apareciera de nuevo un gesto de alivio—. A ver, lo primero es que te pongas de pie —pidió contemplando con severidad a su jefe, llevando a este a pensar que por fin ella se tomaría en serio su trabajo—. Bien. Y ahora, si quieres mi ayuda, haz esto. —Le indicó mientras contoneaba las caderas, incitando a Vinny a que la imitara. Tras un momento de sorpresa, él así lo hizo, y Candy declaró—: ¡Perfecto! ¡Ya sabes todo lo que hay que saber! Ahora yo te ayudo a ponerte un trajecito sexy de tu talla… ¡y ya estás preparado para salir de una tarta y distraer a un rico banquero!

—¡No me jodas, Candy! ¡Esto va a ser mi ruina! —exclamó Vinny desesperado, derrumbándose en su sillón.

—Jefe, sabes de sobra que yo no soy una bailarina exótica, sino una animadora infantil. Así que deja de intentar endosarme trabajos para los que no estoy preparada.

—¡Eso es mentira! Vi cómo te movías en la pista de baile la última vez que saliste de marcha con las chicas, y también he visto cómo dabas volteretas a pesar de vestir ese incómodo disfraz. Eres mejor que algunas de tus compañeras, y si no haces este tipo de trabajo es simplemente…

—Porque no me da la gana, en efecto —confirmó Candy—. Me niego a ser el entretenimiento de hombres hechos y derechos y no puedes obligarme: en mi contrato especifica que soy animadora infantil, tal como yo te exigí, y tú accediste. Solo quiero sacar la sonrisa de unos inocentes niños. Las de los adultos en ocasiones son demasiado pervertidas para mi gusto, y más aún si llevo puesto algo como eso —añadió señalando el vestido de bailarina exótica que descansaba sobre la mesa de su jefe.

—¡Por favor, Candy! ¡Solo por esta vez! Las deudas me abruman y me asusta lo que puedan hacer esos niños ricos si no reciben el espectáculo por el que han pagado —pidió Vinny, observando cómo el duro corazón de esa chica no se ablandaba en absoluto ante sus súplicas—. ¿Qué tengo que hacer?, ¿ponerme de rodillas? —exclamó desesperado, y más cuando su poco profesional secretaria le anunció por el interfono en ese momento:

—Vinny, el matón de las tres y cuarto ha venido a cobrar su dinero. ¿Lo hago esperar o lo hago pasar ya para que te propine la paliza habitual?

Tras oír eso, Candy se dirigió lo más rápidamente posible a la puerta, sabiendo que si se quedaba en esa habitación finalmente ese hombre la convencería para hacer ese maldito trabajo. Pero cuando estaba desesperado, Vinny era mucho más rápido, y, cayendo de rodillas, se agarró a su pierna como una garrapata y comenzó a suplicar:

—¡Por favor, Candy, eres mi última esperanza!

—¡No pienso hacer ese trabajo! —se negó ella, arrastrando a su empecinado jefe, que aún seguía agarrado a su pierna, en su camino hacia la puerta de salida.

—¡Me van a matar!

—¡Vamos, Vinny! Que todos los martes te dan una paliza: ya tienes que estar más que acostumbrado —declaró Candy. Pero, tras abrir la puerta y contemplar al tipo de casi dos metros que tenía ante sí, una amenazante mole de músculos con un rostro acojonante y una cicatriz que le atravesaba un ojo, comenzó a cambiar de opinión—. ¡Joder! ¿Esta es tu cita de las tres y cuarto? —le preguntó al lloroso hombre que todavía se encontraba a sus pies—. ¡Mierda! ¡Está bien! ¡Haré ese maldito trabajo! —cedió cerrando los ojos, ya que era plenamente consciente de lo mucho que se iba a arrepentir de haber tomado esa decisión.

Vinny no tardó en incorporarse y, como si no hubiera dado un vergonzoso espectáculo, comenzó a arreglarse su traje tratando de recuperar la dignidad que había perdido ante su empleada.

—¡Muchas gracias, Candy! ¡De verdad! —Y rápidamente se dirigió a su secretaria, antes de que la joven pudiera cambiar de opinión—: ¡Annette, proporciónale a Candy la dirección del trabajo de Blanca! Por fin ha accedido a realizar un encargo para adultos en lugar de protagonizar esas fiestas infantiles en las que desaprovecha su talento —dijo acomodándose las solapas de la chaqueta antes de recibir al matón en su despacho.

Candy miró con enfado la cerrada puerta del despacho de su jefe, sin poder creerse que el hombre que hacía unos segundos le había suplicado de rodillas ahora la tratara con tanta arrogancia solo porque había conseguido lo que quería.

—Le daría una paliza si no fuera porque ese hombre ya se la va a dar por mí —comentó dirigiéndose a Annette antes de aceptar una nota con la dirección de su nuevo trabajo—. Aunque ahora que ha conseguido que yo acepte este encargo, tal vez sea posible que Vinny pueda pagarle a ese matón y librarse de ella —opinó un tanto desilusionada con que el hombre que la había engañado no recibiera una merecida lección.

Pero, tras unos segundos, se oyó un escándalo procedente del interior del despacho.

—No ha podido pagar los intereses… —señaló Annette antes de que Candy pudiera preguntar.

—Bueno, creo que, ahora que el Karma le ha dado lo suyo a Vinny, ya es hora de que me prepare para la fiesta de cumpleaños del ricachón.

—¿Crees en esas chorradas orientales? —preguntó Annette un tanto extrañada.

—Oh, no, es que como no sé cómo se llama ese matón, lo he bautizado como «Karma» —dijo ella, sacando una sonrisa a la madura y cansada secretaria—. Bueno, ¿algún consejo de cara a este trabajo, donde trataré con niños bastante creciditos con los que no estoy acostumbrada a relacionarme?

—Tú limítate a salir de la tarta, hacerle un bailecito al homenajeado y a volar. Y sobre todo, muy importante: ¡no te metas en líos, Candy!

—Descuida, Annette. Ya sabes cómo soy.

—Sí, claro. Por eso te lo digo.

—Bueno, no te preocupes: los trataré a todos con una de mis mejores sonrisas —manifestó Candy antes de desaparecer por la puerta.

—Entonces estamos listos… —susurró la secretaria mientras negaba con la cabeza al recordar que esa chica solo lucía sus mejores sonrisas cuando le daba una lección a alguien.

Cuarta regla: «Cuando trabajes en algo que no te gusta, piensa en cosas agradables y no en lo desagradable que puede llegar a ser tu cometido»

A lo largo de los años me había encontrado con muchas trabas más aparte de la molesta lista de normas que mi abuelo tenía colgada en su estudio, por ello, mis reglas para conseguir ser feliz habían aumentado considerablemente, y por eso en ocasiones me resultaba bastante complicado seguirlas cuando el mundo parecía decidido a joderme la vida. Pero de todos modos yo me enfrentaba a lo que me viniera decidida a no dejar de sonreír.

Y lo que me había venido en esa ocasión era tener que salir de una enorme tarta vestida con un conjunto de las mil y una noches y dedicarle un excitante bailecito a un ricachón que cumplía años sin saber cómo enfrentarme a ese tipo de trabajo, cuando lo que yo normalmente hacía era meterme en el interior de un orondo traje de oso mimoso y efectuar bailecitos infantiles, globoflexia y pintacaras. Por ello, no dudé en llamar a mi compañera Blanca desde el interior de esa tarta donde se suponía que tenía que estar en silencio hasta que el cliente soplara las velas y me dieran la señal para salir.

—¡Hola, Blanca! Soy Candy. Hoy me han endosado a mí tu trabajo, así que cuéntame: ¿qué se supone que debo hacer? Porque no tengo ni idea, la verdad.

—¿Cómo has dejado que ese tipo te líe, Candy? —me regañó mi amiga en medio de una molesta y persistente tos.

—Vinny se me agarró literalmente a una pierna con desesperación y comenzó a llorar como un bebé. Y a pesar de que lo arrastré en mi camino por huir de su despacho, al final me apiadé de él al ver el tamaño de sus deudas.

—Todas sabemos que Vinny tiene una montaña de deudas, Candy, pero eso no es motivo para que te dejes convencer. Yo sé que no te gustan nada ese tipo de trabajos.

—Sí, Blanca, pero en esta ocasión se trataba de una montaña de deudas dotada de enormes músculos y mucha mala leche a la que he apodado «Karma».

—¡Uf! Contigo nunca sé cuándo estás hablando en serio o cuándo estás bromeando. En fin, préstame atención. Tu tarea es simple: sales de la tarta al son de la música…, ¡y ni se te ocurra poner una canción infantil! —me advirtió mi amiga, que me conocía demasiado bien—. A continuación le haces un bailecito exótico, entretienes al homenajeado y a sus invitados durante los minutos que dure la canción y luego felicitas al cliente. Si el champán es caro y los aperitivos buenos, come hasta hartarte. Y antes de que comiencen a pasarte algún número de teléfono, sales pitando por la puerta, ¿entendido? Al final, mi trabajo no difiere demasiado del tuyo. Lo único es que yo trato con niños un poco más creciditos, así que si te pones nerviosa, piensa en lo que haces a menudo en tu propio trabajo e improvisa.

—¡Perfecto, gracias Blanca! Yo ya he pensado en algo que con los niños siempre funciona, así que con estos no puede fallar.

—Candy, ¿qué has pensado? —preguntó ella con nerviosismo, esperándose lo peor.

Pero como le dio un ataque de tos y la canción de Cumpleaños feliz estaba a punto de terminar y entonces comenzaría la mía, corté la llamada y, para tranquilizarla, le envié un mensaje con el emoticono de una gran sonrisa, un hecho que, al parecer, no la calmó demasiado, ya que tuve que apagar el móvil para no recibir más llamadas que interrumpieran mi actuación para un hombre que, sin duda, me aguardaba con ansiedad, ignorante de lo que se le venía encima.

Dylan Brisbane era hijo de un rico banquero, un hombre que desde pequeño había sido educado para ser el digno sucesor de su progenitor. Al principio le había gustado ser la persona que sucedería a su padre, el gran Donald, en la dirección del banco familiar. Le había agradado convertirse en el hombre de confianza de su padre, en su mano derecha, y se había emborrachado con el poder y el dinero con el que este siempre lo tentaba.

Pero después de un tiempo, Dylan se dio cuenta de que su padre le había marcado su camino en la vida y él lo había seguido tan diligentemente que ahora no sabía quién era en realidad. Desde el trono de oro que Donald Brisbane había creado para él, Dylan había contemplado con envidia cómo su irresponsable hermano menor, Jack, alcanzaba con su propio esfuerzo lo que él no había podido tener.

Jack se había rebelado contra el futuro que su padre había diseñado para él, en el que estaba destinado a ser el lacayo de su hermano mayor. Así pues, desafiando a su progenitor y alejándose de los negocios familiares, Jack había creado desde cero uno propio, donde él era su propio jefe y no tenía que rendir cuentas ante nadie: una pequeña tienda de regalos para enamorados, Eros, que empezó en un cochambroso local del que su padre se rio en su día, hasta acabar convirtiéndose en una famosa cadena de tiendas repartidas por todo el mundo y dedicada a ofrecer momentos románticos.

Cuando su rebelde hermano regresó a casa, fue únicamente para entregarle a su padre un cheque con el que le devolvió el préstamo que él le había hecho un día mientras se reía de su negocio. Viendo todo lo que había conseguido Jack, Dylan quiso buscar por sí mismo su lugar en el mundo, pero la comodidad de su opulenta vida lo retuvo por un tiempo. El momento en el que decidió salir de su jaula de oro y vivir por su cuenta fue cuando Donald comenzó a intentar fastidiar el comercio de una pequeña empresaria y a maquinar cómo cerrarlo metiéndolo a él en sus descabellados planes.

La cita que le organizó su padre con esa chica que luchaba contra todos para levantar su negocio, en lugar de servirle al poderoso Donald Brisbane para deshacerse de ella, lo que hizo fue darle a Dylan las fuerzas que necesitaba para ir en busca de algo que lo apasionara en la vida. Así pues, cogiendo sus pinceles y sus lienzos, su única vía de escape desde que era pequeño, se perdió en una pequeña isla de Grecia. Y mientras buscaba en sus pinturas la libertad que tanto añoraba, se alejó de los despiadados planes y de la influencia de su progenitor.

Para su desgracia, este encontró un sustituto adecuado para llevar a cabo sus fines: su hermano menor, quien comenzó a convertirse en la pesadilla de esa chica, aunque a cambio, ella también acabó convirtiéndose en la pesadilla de Jack.

Las peleas entre Anna Lacemon, la reina del desamor, y Jack Brisbane, el rey de los enamorados, dos personas que dirigían sendas tiendas totalmente opuestas, se habían hecho famosas en Pasadena. Dylan seguía con interés desde la distancia las noticias al respecto, por si su amiga necesitaba ayuda para enfrentarse a su despiadado hermano, algo para lo que Anna demostró estar perfectamente capacitada y para lo que no lo necesitaba en absoluto, pues hizo sudar a Jack en más de una ocasión con sus originales regalos.

A medida que el tiempo pasaba, Anna Lacemon había sido su inspiración, y, creyendo erróneamente que la pintaba porque su corazón estaba con ella, Dylan regresó para tratar de conquistarla, pero se encontró con que era demasiado tarde para hacerse un hueco en los sentimientos de esa chica, ya que ella se había enamorado de su hermano Jack, un seductor de atrayente melena rubia y fríos ojos azules.

Por envidia, o tal vez por celos, Dylan se permitió revelarle a Anna algún que otro secreto que su hermano guardaba, haciéndoles daño a ambos, y también a sí mismo. Entonces, mirándose en el espejo, Dylan encontró el reflejo de una persona que no le gustaba, así que, tras recuperar su lugar en el banco de su padre, intentó alejarse de todo y contempló desde lejos una vez más cómo su hermano pequeño luchaba con desesperación por alcanzar su meta, que en esta ocasión no era otra más que el amor, y, dándolo todo una vez más, ganó.

Por su parte, Dylan permaneció sentado en su enorme sillón al frente del House Center Bank, olvidó sus pinturas y se preguntó cuándo encontraría algo que lo hiciera luchar con tanta pasión como hacían algunas personas al hallar aquello que guiaba su corazón…

En la opulenta sala de congresos de un lujoso hotel, donde se suponía que se debería llevar a cabo una seria reunión de negocios, se estaba celebrando una fiesta en la que, para mi sorpresa, yo mismo era el homenajeado.

Una extensa mesa de bufet, cubierta con blancos y elegantes manteles, se encontraba en un rincón de la estancia exhibiendo los selectos aperitivos de cocina francesa que tanto me gustaban, junto a alguna que otra extravagante estatua de hielo en forma de querubín, probablemente idea de mi hermano. No muy lejos había una fuente de chocolate a la que nadie le hacía caso, y un poco más apartada, otra de champán que los invitados parecían adorar.

El lugar estaba rodeado de chillones y molestos globos en forma de corazón, una decoración que no dudé que había sido aportada por el negocio de mi hermano. La estrambótica y repetitiva música que sonaba se debía a la acción de un disc-jockey que dejaba bastante que desear en mi opinión, y la excesiva iluminación comenzaba a molestarme en los ojos después de haberme pasado dos días sin apenas dormir por presentar una propuesta de trabajo que, finalmente, solo había sido una excusa de mis colaboradores para hacerme una encerrona por el día de mi cumpleaños y organizar una fiesta sorpresa en la que todos lo pasaban bien. Todos excepto yo.

Los habitualmente serios hombres de negocios con los que me reunía para tratos importantes y diversas transacciones se me mostraban irreconocibles cuando perseguían a las camareras para pedir una nueva copa o cuando trataban de molestarlas con unos encantos que ninguno de los presentes queríamos ver.

En el momento en que uno de ellos comenzó a perder del todo la compostura y nos anunció que bailaría en pelotas encima de la mesa, fulminé con la mirada a Andy, mi secretario. Afortunadamente, los organizadores de mi fiesta hicieron desistir a ese hombre de que se quitara los pantalones cuando trajeron una enorme tarta blanca de diez pisos adornada con flores y hecha de papel maché, tras lo que anunciaron que había llegado la hora de soplar las velas.

Una vez que la tarta llegó hasta mí, oí salir de su interior una voz femenina manteniendo una animada conversación telefónica, tras lo que volví a fulminar a mi secretario y le pregunté con sorna, bastante molesto, mientras me preparaba para soplar las velas en una fiesta de cumpleaños que no había deseado ni pedido:

—¿La tarta está hablando por teléfono? —Al ver cómo titubeaba Andy antes de responder, añadí una advertencia para mi molesto ayudante, el cual últimamente me vigilaba constantemente, seguro que por mandato de mi padre—: Como salga una chica de esa tarta, te vas a enterar.

Él evitó mi mirada e intentó excusarse ante la nueva jugarreta de mi padre, que ahora que había visto que mi irresponsable hermano menor había encauzado su vida, quería que yo hiciera lo propio. Pero ahí sí que no pensaba transigir: yo solo aceptaba dejarme manejar por el viejo en los asuntos de negocios, no en el amor.

—A mí no me mires: fue idea de los chicos de la oficina, que últimamente te ven muy solo y querían ofrecerte algo especial por el día de tu cumpleaños —se excusó Andy alzando las dos manos en un gesto de inocencia, lo que no me engañó ni un segundo, pues conocía demasiado bien lo persistente que podía ser mi padre a la hora de lograr algo y, por lo visto, lo que quería conseguir en ese momento era liarme con alguna chica y que le diera nietos.

—Dile a mi padre que, como me siga atosigando, me vuelvo a marchar a algún lugar lo suficientemente lejos como para que no pueda encontrarme.

—¡Vamos, Dylan, vamos! ¡Ni que yo fuera el espía de tu padre en vez de tu empleado! —declaró Andy, comenzando a sudar visiblemente mientras se aflojaba la corbata con gesto nervioso.

—¿Estás completamente seguro de que esto no lo ha organizado mi padre? Porque se parece mucho a una de esas escenas de las melosas películas antiguas que veía con mi madre… Aunque también podría ser idea de mi hermano, al que le gusta bastante fastidiarme… —musité, poniendo cada vez más nervioso a mi sudoroso secretario.

—Bueno, puede ser que tu padre ofreciera algunas sugerencias para esta fiesta y…

—¿Algunas sugerencias, dices? ¿Como las que te lleva haciendo toda la semana para que incluyas en mi agenda citas con las hijas de sus socios, catalogadas como «encuentros de negocios»?

—Bueno, a decir verdad, muchas de esas chicas representan los negocios de sus padres y…

—Andy, mi última «cita de negocios» estuvo hablándome durante dos horas de su bonita manicura francesa —lo corté de forma brusca antes de que siguiera buscando más excusas que solo me amargarían mi cumpleaños—. ¿Se puede saber qué es lo que pretende ahora mi padre con esta fiestecita? —le pregunté mientras bebía despreocupadamente de mi copa.

—Ver cuáles son tus preferencias en cuestiones de pareja, porque también posee una larga lista de hijos de sus socios que podrían hacer buena pareja contigo si tus intereses van por ahí… —contestó Andy, haciendo que me atragantara con la bebida.

Tras recibir varios golpecitos en la espalda, levanté mi furiosa mirada hacia él y, señalándolo amenazadoramente con un dedo, lo increpé:

—¡Como de esa tarta salga un tío, te vas a enterar!

Ese hombre que era mi eficiente secretario se encogió de hombros y luego, sin saber qué hacer, sopló las velas que adornaban la cima del extraño pastel en mi lugar y salió corriendo dejándome plantado con lo que fuese que trajera como regalo la tarta, incapacitándome a la vez para correr tras él, pues al fin y al cabo yo era el homenajeado, el invitado de honor, y no habría quedado bien que persiguiera a mi secretario para darle una paliza en el momento culminante de la celebración, ni tampoco que me hubiera escondido en algún rincón.

Así pues, haciendo de tripas corazón y con desgana, me mantuve en mi lugar frente a la enorme tarta y me dispuse a recibir con cara de cabreo a quien fuera que estaba comenzando a salir de su interior.

3

Quinta regla: «Si no sabes qué hacer, improvisa con una sonrisa»

Mi salida fue espectacular.

Cuando apagaron las velas, rompí la parte superior de la falsa tarta de papel maché con las manos y luego salí contoneándome al son de la música. Como no me permitieron poner una musiquita infantil para ejecutar mis habituales pasos del baile de los patitos y yo me había negado en redondo a usar una melosa música oriental del estilo de las mil y una noches, finalmente los organizadores de la fiesta y yo acordamos un término medio y me permitieron bailar una de mis canciones favoritas.

Así pues, al ritmo de Happy de Pharrell Williams fui bailando mientras salía de la tarta repartiendo felicidad a mi paso, y como no sabía si a esos niños grandes les gustaban los caramelos, en vez de tirar chucherías en mi camino hacia el homenajeado, fui arrojándoles condones de colores. A juzgar por los gritos de felicidad de esos hombres, supe que había acertado y, por sus obscenas propuestas, parecían creer que el premio mayor de la fiesta era yo.

—Ahí los tenéis para utilizarlos con seguridad, pero conmigo no —anuncié con una sonrisa mientras realizaba uno de mis felices pasos de baile mientras me acercaba al cumpleañero, animando a los invitados a que me imitaran. Muchos de esos hombres trajeados se unieron a mí en el centro del corro que me habían hecho y luego regresaban a su lugar muy alegres mientras yo continuaba avanzando hacia el homenajeado.

Cuando llegué ante mi cliente pude comprobar que se trataba de un hombre de casi metro noventa de estatura, que cumplía treinta y cuatro años y de aspecto bastante atractivo. Sus suaves cabellos rubios tentaban a hundir las manos en ellos, y sus profundos ojos castaños podían hacer que una se perdiera en su hermosura. El hombre que tenía ante mí era un auténtico adonis, un dios y, a la vista del caro traje que llevaba, parecía de los que tienen el mundo a sus pies. A pesar de ello, a su rostro asomaba un gesto de amargura que me llevó a preguntarme por qué no sonreía si la vida se lo había puesto mucho más fácil que a mí.

No pude evitar dedicarle una de mis mejores sonrisas, ya que, al contrario que él, eso era lo único que yo tenía. Y, un poco molesta porque alguien en su situación no disfrutara de la vida, lo felicité mientras arrojaba sobre su cabeza un puñado de coloridos condones.

—¡Feliz cumpleaños, amargado!

Mi cliente me fulminó con la mirada y, si ya de por sí estaba molesto por mi bailecito, lo estuvo mucho más tras mis impertinentes palabras. En respuesta, el tipo se cruzó de brazos, me miró de arriba abajo con impertinencia y, midiéndome, como si no valiera nada, me preguntó retándome a perder la sonrisa:

—¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Ante su desafío, pedí a los invitados que me hicieran sitio y me alejé de él para coger impulso y efectuar varias volteretas y un par de saltos mortales consecutivos hasta llegar de nuevo frente a él. Luego lo miré y volví a enfrentarme a ese amargado.

—¿Eso es todo? —insistió él, volviendo a provocarme.

—Eso es todo por lo que has pagado —anuncié jovialmente, por si se había hecho alguna ilusión conmigo.

—¿Cuánto por pasar conmigo toda la noche? —preguntó de manera insolente mientras sacaba un enorme fajo de billetes de su cartera con los que yo podría abanicarme y pasar frío o, incluso, pagar el alquiler durante varios meses. Mientras ese dinero para él solo era calderilla, para mí y para muchos de mis conocidos habría sido una enorme ayuda para llegar a fin de mes.

Me sentí tentada por esa inesperada visión de riqueza, pero no tanto como para lograr que perdiera mi sonrisa, que era lo que pretendía ese tipo con su descarada proposición, pues solo quería avergonzarme o insultarme.

Unos momentos después, cuando le arrebaté el fajo de billetes de las manos, él me sonrió con malicia y a continuación manifestó muy seguro de su victoria:

—Sabía que una persona como tú aceptaría.

—¿Una persona como yo? ¿Qué tengo de malo? —repliqué mirando mi atrevido atuendo sin avergonzarme en absoluto—. ¡Ah, ya lo entiendo! Lo que te molesta de mí es mi sonrisa, porque, por muy rico que seas, no puedes igualarla —repuse mientras, cumpliendo con uno de mis deseos, me abanicaba con ese montón de billetes que no volvería a ver juntos jamás.

Luego, para su asombro, hice una seña al disc-jockey para que volviera a sonar la música y, bailando hacia la puerta, fui arrojando los billetes en dirección a los presentes mientras efectuaba una maravillosa salida.

—¡Queridos invitados a la fiesta, aquí tenéis un regalo del homenajeado, que se siente muy solito! Así que… ¡enhorabuena! Ya tenéis con quien utilizar los condones —anuncié antes de desaparecer sin esperar a ver el resultado de mis imprudentes acciones y mi provocadora sonrisa, que un hombre como él nunca podría borrarme del rostro.

La chica que había salido de la tarta me había acabado de fastidiar el cumpleaños.

Si ya de por sí estaba bastante molesto con mis empleados por haberme preparado una fiesta que yo no había pedido, esa insolente mujer que me había arrojado su felicidad a la cara había terminado de sacar todo mi mal humor.

¿Por qué esa mujer, que tenía mucho menos que yo, sonreía con tanta felicidad y yo no era capaz de hacerlo? ¿Por qué alguien que se ganaba la vida de esa horrible manera, bailando en eventos casi desnuda ante la mirada de decenas de babosos y que, seguramente, debía de llegar con dificultades a fin de mes, parecía tan feliz y yo, en cambio, que tenía todo el dinero y el poder que podía desear aún no había alcanzado la felicidad?

Enfadado con esa sonrisa resplandeciente, que por alguna razón me molestaba muchísimo, quise hacerla desaparecer y, por primera vez en la vida, olvidando los modales que me habían enseñado mis padres, me comporté como un maldito niño mimado pidiendo un deseo tras soplar las velas de su pastel de cumpleaños: a ella.

Quise tener a esa exuberante morena de unos veintiséis años, metro setenta, preciosos ojos azules y largas piernas en mi cama porque la deseé en cuanto la vi, porque quería darle una lección y porque pensé que, si compartía algún momento con ella, también podría descubrir por qué sonreía tanto y, tal vez, podría acabar haciéndolo yo mismo.

Pero sus ofensivas palabras me molestaron y me comporté como un idiota, un idiota tan grande como aquellos otros a los que detestaba y que en alguna ocasión habían hecho llorar a las mujeres con sus inadecuadas palabras. Pero ella no lloró. Al contrario: ella me dedicó la más resplandeciente de sus sonrisas y luego me dio una lección.

Furioso con esa mujer y su burlona despedida, en la que me había arrojado mi dinero a la cara con una sonrisa; furioso con mi secretario, que no tenía disponible el maldito número de teléfono de la agencia para la que trabajaba para volver a contactar con ella, y furioso conmigo mismo por comportarme como un imbécil, regresé a mi estudio y a mis cuadros.

Al contrario que en mis comienzos, en esa ocasión no daba suaves pinceladas sobre el lienzo cuando pensaba en una mujer en concreto, sino que casi lo apuñalaba con el pincel, desatando todo mi mal humor.

Mi maltrato al lienzo fue interrumpido por otra de esas molestas llamadas que solía recibir en ese día en particular, y que no sabía si eran para felicitarme o para reírse de mí.

—¡Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, te desea el más guapo de los hermanos Brisbane, cumpleaños feliz! ¡Felicidades, hermano! ¿Qué? ¿Cómo te ha ido en la fiesta sorpresa que te ha preparado papá? ¿Te ha gustado el regalo de la tarta que le sugerí?

—¡Lo sabía! —exclamé atacando al lienzo con el pincel como si de mi hermano se tratara, soltando airadas pinceladas mientras reprendía el comportamiento de mis familiares—. ¡Sabía que tú tenías algo que ver con eso! Confiésalo: aún quieres vengarte por las veces que salí con tu mujer.

—¡Oh, no! Tranquilo, Dylan: yo ya sé que Anna tiene buen gusto y por eso se quedó con el mejor.

—Sí, claro. ¡El mejor…, mis narices! —expresé con enfado—. ¿Se puede saber por qué le sugeriste a papá la idea de esa estúpida tarta sorpresa?

—Porque comenzó a darme la lata sobre tu vida amorosa, y más concretamente acerca de tu falta de ella, y no supe qué decirle. Especialmente cuando me preguntó si te iban las mujeres o los hombres, así que decidimos descubrirlo con un regalito. ¿Y qué tal? ¿Te han interesado los encantos de esa chica o tengo que encargar otra tarta con un buen maromo dentro?

—¡Esa chica no tenía ningún encanto! Esa morena me…

—¡Eh! Yo contraté a una rubia —apuntó Jack con sorna.

—Bueno, da igual. Te decía que era una morena muy insultante y descarada que salió de la tarta pavoneándose al son de la música mientras repartía condones de colores.

—Mmm… Según lo acordado, debería haber salido de la tarta bailando una excitante melodía de las mil y una noches. Eso de los condones, por lo que creo recordar, no formaba parte del espectáculo. Hermano, eso no es lo que yo contraté.

—¿En serio? Pues yo sospeché desde el primer momento que era cosa tuya, sobre todo cuando esa mujer me llamó «amargado» a la cara y luego se despidió de mí diciéndoles a los invitados que podían utilizar los condones conmigo —informé a mi hermano, haciendo que al otro lado de la línea telefónica solo se oyeran sus carcajadas.

—¡Mierda! ¡Y pensar que me lo he perdido…! —manifestó Jack sin dejar de carcajearse de mí.

—No me hace ninguna gracia, hermano: esa mujer fue insultante, ofensiva y provocadora —le dije dando más furiosas pinceladas al colorido lienzo.

—¿Qué estás haciendo, Dylan? —preguntó Jack al oír ruido.

—Pintando —contesté sin darle demasiada importancia al hecho de haber recuperado parte de mi pasión por esa afición mía.

—Entonces ¿qué? ¿Quieres el número de teléfono de esa «insultante, ofensiva y provocadora mujer» que ha conseguido que vuelvas a coger los pinceles?

Yo me quedé mirando fijamente el lienzo por un momento, percatándome de que, de manera inconsciente, en medio de mis furiosas pinceladas había dibujado el rostro de una mujer con una bella sonrisa y, alrededor de ella, mi ira había hecho que pintara un estallido de color, creando un cuadro hermoso donde lo que más destacaba era esa sonrisa que no podía olvidar, aunque en ese momento no sabía si se debía a que quería tener una igual que la de esa desafiante mujer o porque quería conseguir que esa sonrisa fuera solo para mí. Finalmente, rindiéndome a lo inevitable, suspiré ante el teléfono.

—Sí, por favor —le respondí a Jack, dejándole ver a mi hermano que lo que más me había molestado ese día era que ella se hubiera marchado de mi lado con su sonrisa sin que yo pudiera hacer nada para retenerla junto a mí.

Entre carcajadas, él me pasó finalmente el número de teléfono de la agencia de espectáculos para la que trabajaba esa chica, tras lo que ya solo me quedaba esperar el momento oportuno para llamarla. Después de todo, esa mujer no podía estar tan atareada como para no atender a un hombre tan importante como yo.

Una semana después de que Candy llevara a cabo aquella lamentable actuación para adultos, y tras la cual, a saber por qué, muchos de los invitados de la fiesta quisieron contratarla, Vinny la llamó a su despacho para, seguramente, volver a suplicarle que aceptara uno de esos encargos que ella rechazaría. A pesar de lo ocupada que estaba, Candy decidió desviarse de su camino para atender a su jefe cuanto antes, evitando de este modo que la llamara con sus lloros en otro momento peor.

Así pues, entrando por la puerta del despacho, Candy adelantó al matón que aguardaba en el vestíbulo, ya que, probablemente, la cita de su jefe con él se prolongaría demasiado y no quería esperar tanto.

—Bueno, Filiberta, ¿qué tenías que decirme? Hoy estoy muy ocupada y no puedo encargarme de uno de tus trabajos, ya que, como puedes ver, me he tenido que desviar de mi trayecto hacia el entierro de mi tía abuela Eduvigis para escuchar tus quejas, así que… ¡rapidito! —apremió a su jefe mientras calculaba cuánto dinero tendría que echar en el parquímetro.

—¡Oh, Candy, lo siento! ¡No sabía que tu tía abuela había muerto! —dijo Vinny, mostrando sus condolencias un poco extrañado al comprobar la ropa de luto que vestía la joven, de un inusual y chillón tono rojo.

—No ha muerto —afirmó Candy. Y, sin dar más explicaciones que aclarasen su loca respuesta, le insistió a Vinny para que le explicara el porqué de su llamada.

—¿Eh? ¿Cómo…? Pero entonces ¿por qué se celebra su funeral? —preguntó él. Y, tras ver la pícara sonrisa de su empleada, prefirió no saber más—. Bueno, da igual. Lo importante aquí es que te he llamado para ofrecerte varios trabajos nuevos para la semana que viene.

—¡Perfecto! Tú déjale a Annette las direcciones de las casas o de los locales de celebración, que ya iré yo a hacer mi numerito para esos niños. Por cierto, ¿está listo ya mi disfraz de oso?

—Candy, se trata de eventos para adultos y…

—No.

—Si tan solo pudieras…

—No.

—Pero ¡yo soy tu jefe y…!

—No.

—Candy, si no aceptas estos trabajos, que podrían pagar muchas de tus facturas y de las mías, estás despedida. ¿Qué tienes que decir a eso? —replicó Vinny dándole un ultimátum, pues creyó que la pondría entre la espada y la pared y sin duda la muchacha descubriría que lo más racional era aceptar hacer esos encargos. Aunque, antes de hacerlo, Vinny tal vez debía haber recordado que esa chica no era nada racional.

—Adiós —contestó ella dirigiéndose ya hacia la puerta.

—Pero ¡Candy…! —comenzó a rogar su jefe, dándose cuenta de que su ultimátum había salido mal y, si esa chica se iba de su empresa, no tendría a nadie que quisiera meter su culo en esos aparatosos trajes para los eventos infantiles.

Cuando Candy abrió la puerta para salir, se topó de frente con el matón de las tres y cuarto, y, creyendo que la chica volvería a apiadarse de él, Vinny suspiró aliviado, pensando que esa mujer tenía un gran corazón al verla interponerse en el camino del gigantón y dirigirse hacia él, seguramente para detener sus violentos actos.

—Estás en medio —le dijo bruscamente el mastodonte, que comenzaba a crujirse los nudillos.

—No te preocupes, ahora me aparto, pero… ¿podrías hacerme un favor y darle un par de hostias de mi parte? Es que las mías no duelen nada y Vinny se las merece… —pidió Candy, consiguiendo con su sonrisa el milagro de que el brusco hombre cambiara su duro gesto y que lo último que viera su jefe antes de que ella se marchara fuera la gran sonrisa del que iba a propinarle su paliza semanal.

Cuando la joven llegó al coche, donde la esperaba su madre, esta no pudo evitar curiosear sobre la llamada de Vinny, y Candy, como siempre, fue bastante sincera en sus respuestas.

—¿Para qué te ha llamado tu jefe?

—Para despedirme.

—¡¿Qué?! Pero ¿por qué? —preguntó Nancy enfureciéndose.

—Porque yo no quería hacer actuaciones para un público más crecidito y él pretendía que las hiciera.

—Bueno, hija, los niños, por muy creciditos que estén, siempre serán niños —declaró Nancy ingenuamente, creyendo que su público serían chicos cercanos a la adolescencia.

—El último tenía treinta y cuatro años y tuve que hacerle un numerito disfrazada de bailarina del vientre mientras salía de una tarta gigante —anunció Candy, lo que hizo que de la boca de Nancy solo pudiera salir una palabra.

—¡Cabrón!

—Ahí le has dado —convino Candy, sabiendo que ese era el calificativo prefecto para describir a su jefe.

—Bueno, cariño: no te preocupes. Seguro que el karma algún día le dará a ese hombre lo que se merece.

—¡Oh! Ya estaba en ello: cuando me fui le estaba dando un par de hostias bien dadas y yo lo animé a darle un par más de mi parte.

—¡Así me gusta, cariño, que siempre mantengas tu buen humor y tu sonrisa! —contestó Nancy sin sospechar que el karma al que ella se refería y al que se refería su hija eran distintos, aunque sin duda ese día ambos tenían el mismo objetivo, que no era otro que darle una lección a Vinny.

—Bueno, ahora que sabemos que el karma le está dando lo suyo a mi jefe, será mejor que nos pongamos en marcha para ese entierro armadas con nuestra mejor sonrisa.

—Hija, ¿crees que eso es lo más adecuado para un entierro?

—Para este, sí —rio Candy, recordando que las locuras de su tía abuela siempre le sacaban una sonrisa, por muy difícil que fuera su situación.

Sexta regla: «Acoge con una sonrisa los regalos que te dé la vida, pues no sabes cuándo va a volver a regalarte algo en vez de quitártelo»

En la capilla del cementerio había colgada una fotografía de mi octogenaria tía abuela adornada con una solemne cinta negra que, seguramente, pretendía darle algo de seriedad al retrato que ella había escogido para ese entierro.

En él, tía Eduvigis mostraba su pelo, habitualmente canoso, teñido de un color rosa pálido similar al del algodón de azúcar. Además, llevaba unos finos anteojos de pasta roja en forma de dos corazones y un chillón vestido de colorines. En el rostro lucía una de esas maliciosas sonrisas con las que nos anunciaba que se estaba riendo de todos nosotros.

Decenas de ramos de flores y alguna que otra corona con el típico «Nunca te olvidaremos» se encontraban a los pies del retrato, que estaba iluminado por dos grandes cirios. Y cerca del pequeño altar que habían hecho para la despedida de mi tía abuela se encontraba el ataúd, abierto, en cuyo interior se hallaba la anciana vestida con un serio traje gris que ella nunca se habría puesto, hasta ese momento, en el que intentaba hacerse pasar por una respetable muerta.

A juzgar por los exagerados llantos que me rodeaban, supuse que mi tía abuela no le había comentado a nadie más que todo eso era una farsa y ella estaba disfrutando del espectáculo desde su lugar, oyendo cómo algunos lloraban y otros simulaban llorar.

La capilla estaba prácticamente llena de personas vestidas de negro, entre las que yo, con mi vestido rojo, destacaba un poco y me llevaba no pocas miradas fulminantes. Muchas de esas personas eran gente con la que mi tía abuela apenas había tenido contacto y que solo habían ido allí para aparentar mientras presumían de conocer a una Richardson y se preguntaban a quién le habría dejado mi tía Eduvigis su dinero y si, por casualidad, alguno de ellos sería el afortunado.

Cuando la fila de personas que me precedía me permitió acercarme para «despedirme» de mi tía abuela, la miré con una sonrisa y no pude evitar provocarla, deseando ver lo que pasaba si la muerta salía del ataúd.

—Estás horrible, te han maquillado como el culo, tía Eduvigis. Es como si un camión te hubiera atropellado con saña y solo hubiera pasado por tu cara —dije al vivo cadáver de mi tía abuela mientras los asistentes al sepelio más cercanos a mí me miraban escandalizados.

—Se supone que estoy muerta y este es el maquillaje habitual… —murmuró la presunta fiambre sin que nadie la oyera, ya que el llanto de los asistentes y sus bonitas palabras hacia mi tía abuela eran lo suficientemente altos como para acallar todo lo demás.

—¿A esos también los has contratado para que dejen el lugar lleno de mocos? —le pregunté, fastidiándola un poco más para que saliera de ese ataúd donde no quería verla jamás.

—No: esos creen que les voy a dejar algo de mi herencia.

—¡Pues van listos! —reí recordando la mala leche que tenía mi tía abuela y su irónico sentido del humor, en virtud del cual lo más seguro era que les hubiera dejado un bote de pepinillos a más de uno solo para tocarles las narices—. Bueno, hablando de negocios…, ¿cuánto has pagado por esa mierda de maquillaje? Porque mis pintacaras son muy bonitos y por treinta dólares te maquillo a ti y a quien quieras durante una hora: puedo dibujarte un poni o una mariposa.

—¡Ya te diré yo luego dónde me vas a dibujar el poni!

—No pinto lugares para mayores de dieciocho; me limito a caras o brazos.

—Si le dibujas a tu abuelo una polla en la cara, estás contratada.

—Si él se deja, yo encantada… ¿Quieres que en la otra mejilla le ponga una mariposa? ¿O unas tetas?

—Una mariposa con tetas —contestó mi tía abuela haciéndome reír, comenzando a reírse ella también—. ¿Te quieres callar ya, niña, que me vas a estropear el funeral? —me reprendió a continuación, intentando volver a mantener la compostura de un solemne cadáver.

—¡Es usted una desconsiderada! —gritó una de las asistentes al verme reír junto al féretro.

—¡Calla, que a ti solo te ha dejado un bote de pepinillos en vinagre! —le dije, obteniendo de ella un grito de indignación y un desmayo fingido.

—¡Señorita! ¿Podría decirme quién es usted? —me preguntó un serio hombre de aproximadamente mi edad mientras sujetaba a la falsamente desvanecida mujer, que ahora no fingía su desmayo, sino sus lágrimas.

—Soy la sobrina nieta de la muerta.

—¡Ah, sí! La bailarina exótica… —manifestó ese pedante, mirándome de arriba abajo con desprecio.

—No, soy animadora infantil, pero si quiere contratarme para sus perversiones, siempre puedo ponerle un tanga a mi disfraz de oso.

—¡¿Cómo se atreve a decir eso de mi hijo?! —chilló la mujer, que ya no lloraba, sino que ahora gritaba indignada mientras me señalaba con el dedo—. ¡Usted no debería estar aquí!

—¡Oh! Mire por dónde estoy de acuerdo con usted, podría estar en mi casa tranquilita viendo una película y atiborrándome de helado, pero como la muerta me ha invitado, no quería hacerle un feo y aquí estoy.

—¡Fuera de aquí! —gritó indignado el hombre que se creía alguien mientras, con el dedo, me señalaba la salida. Yo me limité a seguir ese dedo con la mirada para luego reírme de él.

No sabía cuánto tardaría mi tía abuela en saltar, pero sabía que nunca permitiría que nadie se metiera conmigo, y por la forma en que apretaba los puños, estaba a punto de echar por tierra su funeral para mandar a paseo a todos esos gorrones, y eso era algo que no pensaba perderme.

—¡Seguridad! —exclamó el hombre, atrayendo la atención de los guardias hacia mí. Y como yo no lloraba falsamente ni fingía desmayos y solo me reía, los tipos pensaron que la que sobraba en ese lugar era yo.

En el momento en el que uno de los guardias de seguridad me mostraba la salida y ese hombre que se creía superior me miraba con presunción mientras su madre bañaba de mocos a mi tía abuela, la muerta se hartó de sus exequias y, para consternación de los presentes, se puso en pie y salió del ataúd. La acción de la tía abuela Eduvigis hizo que muchos de los desmayos fingidos se convirtieran en reales, y que los falsos llantos cesaran, ya que no engañaban a nadie.

—¡Bah! ¡Este funeral es un asco! —exclamó mi tía abuela. Y, cogiéndome del brazo, nos dirigimos a la salida. Pero antes de marcharse, Eduvigis tenía que hacer alguna de las suyas, así que, dirigiéndose hacia los alucinados guardias, les soltó—: A estos dos no los quiero en mi entierro.

Los guardias, asombrados, miraron a la muerta y a los molestos asistentes y, por unos segundos, no supieron qué hacer, hasta que yo intervine:

—¿A qué esperan? Si la muerta no los quiere en su entierro, ¿no deberían acompañarlos hasta la salida?

Esos dos orgullosos y ofendidos, que solo habían venido para aparentar, no tardaron en ser guiados hacia la puerta. Y, antes de que salieran, tanto mi tía abuela como yo los despedimos con una sonrisa.

—¿Ha terminado ya el funeral? —preguntó mi madre cuando llegó hasta nosotros, sorprendida de que la ceremonia hubiera durado lo mismo que ella tardaba en aparcar el coche.

—La fiambre se ha hartado de su funeral y se ha levantado del ataúd provocando algún que otro desmayo. Así que nos vamos a tomar algo.

—¡Tía Eduvigis, no me digas que no les dijiste a los demás que el entierro era una farsa! —la regañó mi madre.

Y entonces mi tía abuela intentó cambiar de tema.

—¿Cuánto me dijiste que cobrabas por un pintacaras de esos, Candy? —inquirió tía mientras cogía mi brazo y nos dirigíamos hacia el bar partiéndonos de risa.

—No tenéis remedio… —nos reprendió mi madre mientras las dos nos reíamos, pero, tras agarrarse del brazo libre de mi tía, nos acompañó en nuestra huida de ese lugar.

Una hora más tarde volvimos al entierro. El sitio estaba tan vacío como su ataúd, por lo que quisimos irnos a casa, pero tía Eduvigis nos obligó a asistir a la misa que se celebraría en su memoria, por lo que tres mujeres hechas y derechas, con unas lindas mariposas pintadas en la cara y globos de flores, escuchamos atentamente las palabras del serio sacerdote que nos miraba del todo desconcertado, pues seguramente nunca había tenido un público tan animado en un evento como ese.

Después de una media hora, el cura fulminó con la mirada a mi tía abuela, que emitía groseros ronquidos, y, tras observarla detenidamente, se dio cuenta de que la protagonista de la ceremonia se encontraba entre nosotras en lugar de en el féretro, junto al que descansaban su foto y una corona de flores.

Acto seguido, espantado, corrió hacia la salida mientras agarraba su Biblia y nos echaba agua bendita.

Una vez finalizó por fin el funeral, mi madre y yo intentamos marcharnos a casa de nuevo, pero tía Eduvigis volvió a impedírnoslo asegurándonos que lo mejor aún estaba por venir. Luego nos llevó a la oficina de su abogado para la lectura de su testamento, un acto en el que, definitivamente, la fallecida no debía estar presente.

Cuando entramos en el despacho vimos a mi abuelo, que no había aparecido en el falso funeral para despedirse de su hermana, pero que sí había acudido al despacho de su abogado para darle la bienvenida a su herencia.

—¡Por fin habéis llegado! ¿Qué os ha retenido tanto? —protestó mi abuelo, sin recordar que hacía tan solo un rato se había celebrado el entierro de su hermana, o quizá no queriendo recordarlo.

—Estábamos en un funeral —dije haciendo que por unos momentos bajara la cabeza, aparentemente avergonzado.

—Ah, sí. Es verdad —repuso.

Acto seguido tomó asiento junto a nosotras y agachó la cabeza para aparentar que su hermana le había importado algo mientras el solemne abogado comenzaba a hablar.

—Ya que están presentes todas las personas que aparecen en este testamento, empezaré leyendo la carta de últimas voluntades que la difunta, Eduvigis Richardson, dejó para ustedes. Dice así:

»“Cuando se lean estas palabras, seguramente estaré en El Paraíso, un lugar donde pienso pasármelo pipa haciendo todo lo que me gusta y siguiendo las reglas de mi sobrina nieta Candy y, tal vez, incumpliendo alguna de las de mi hermano Malcolm”.

»“Pienso despedirme de todos con una sonrisa”.

»“La vida no nos lo pone fácil y, seamos ricos o pobres, guapos o feos, poderosos o impopulares, en algún momento intentará arrebatarnos la sonrisa. Las personas que he hecho reunir hoy son aquellas que no quiero que dejen de sonreír. Por eso, a mi sobrina Nancy le dejo tres mil dólares…, para que se vaya de viaje y conozca a un buen hombre que la haga reír y creer en el amor”.

»“A mi sobrina nieta Candy, la luchadora de la familia, que aún tiene mucho camino por delante, le cedo la titularidad de mi tienda, Happy Sugar, situada en el distrito comercial de Pasadena. Es un negocio algo complicado de llevar y tal vez se encuentre con algunas dificultades, pero no será algo que mi querida Candy no pueda superar con una más de sus maravillosas sonrisas”.

»“Y finalmente queda mi querido hermano, Malcolm Richardson III. A mi hermano le dejo uno de los productos de mi tienda para que disfrute de él, a ver si así se le quita la cara de cabreo que luce de forma perenne”.

Ninguna de nosotras protestó por los bienes y asuntos de la última voluntad de tía Eduvigis, ya que en verdad no habíamos esperado nada de ella, pero mi abuelo se levantó indignado de su asiento y empezó a maldecir.

—¡Esto es ridículo! —dijo tras ver que lo que le había dejado era algo que cabía en el interior de una caja de zapatos—: A mi hija le deja tres mil dólares para que los despilfarre en hombres y a mi nieta una tienda de dulces, y a mí me deja… ¡¿Qué mierdas es esto?! —le gritó al abogado mientras lo amenazaba con una gran polla de plástico que había sacado del interior de la caja de zapatos.

—¡Joder! Lo hizo… —musitó mi madre sin poder contener la risa.

—Sí, parece que finalmente abrió esa tienda —confirmé mientras señalaba el enorme producto con el que mi abuelo aún intimidaba al pobre abogado.

—¡¿Se puede saber qué clase de negocio montó mi hermana en Pasadena?! —preguntó mi abuelo, fijando su atención en nosotras.

—Un sex-shop —contesté, tras lo que él se puso rojo.

—¡Por nada del mundo pienso permitir que dirijas ese tipo de negocio! ¡Bastante tengo ya con que vayas haciendo bailecitos por ahí como para que ahora te dediques a vender… a vender esto! —exclamó fuera de sus casillas, arrojando el enorme consolador hacia un lado y casi dándole al abogado, que esquivó semejante proyectil muy hábilmente.

—Abuelo, ¿recuerdas que ya hace mucho tiempo que no sigo tus reglas? Una de las que me enseñó mi tía abuela y que sí sigo con gusto es que cuando el mundo te da limones, tú haces limonada.

—¿Y si te da un sex-shop? —preguntó mi madre tras recuperarse un poco del ataque de risa, intrigada con lo que iba a hacer con esa tienda.

—¿No es evidente? ¡Disfruto a lo grande! —respondí con una gran sonrisa.

—¡Pienso impugnar ese testamento y quedarme con esa tienda solo para destruirla! —anunció mi abuelo furioso al abogado.

—Pues lo lleva usted claro, porque la señora Eduvigis Richardson aún está viva. Así que, si quiere discutir alguna cláusula del testamento con ella, puede visitarla en la residencia El Paraíso Celestial, aunque le advierto desde ya que se trata de un lugar muy selecto al que solo se puede acceder por invitación expresa, y después de ver lo que le ha dejado a usted, dudo mucho de que lo invite en algún momento.

—¡Esto es una pérdida de tiempo! ¡Vuelva a llamarme cuando mi hermana haya muerto de verdad! —ordenó mi abuelo bastante indignado antes de salir por la puerta.

—No, no creo que lo haga —repuso el abogado mientras tachaba el nombre de mi abuelo de una pequeña lista—. Bueno, y ahora, volviendo con usted, señorita Templeton, ¿acepta que su tía abuela Eduvigis Richardson le traspase el negocio Happy Sugar y hacerse cargo de lo que ello conlleva?

—Por supuesto —confirmé, sonriendo por esa nueva aventura que aparecía justo cuando otra acababa de terminar.

—Le advierto que su tía abuela tuvo alguna que otra dificultad con esa tienda.

—No se preocupe: sé cómo afrontarlas todas y cada una de ellas —aseveré antes de firmar los papeles que me presentaba.

—¿En serio? ¿Y cómo lo hará? —preguntó el abogado, bastante intrigado.

—Con una sonrisa —respondí sonriendo a ese hombre, a mi tía y al inesperado camino hacia el que me había dirigido ella con una de sus locuras, una que no pensaba desaprovechar. Sobre todo ahora que había perdido mi trabajo, en el que una mujer como yo no tardaría en ser fácilmente sustituida.

—¡Y una mierda me voy a meter yo en ese disfraz de oso! —chilló Lydia, una joven pelirroja de exuberantes curvas a la que Vinny perseguía por la oficina con desesperación, porque podía tener a decenas de bailarinas en su negocio, pero solo había una persona capaz de meterse en ese traje, y él era tan estúpido que la había despedido.

—Te advertí que no pusieras a esa chica entre la espada y la pared, que eras tú el que iba a salir perdiendo, pero ¿me hiciste caso? No, tú tenías que cagarla. Y a lo grande —lo amonestó su secretaria mientras, una vez más, lo reprendía con la mirada.

—Annette, ¿tú…? —comenzó a preguntar Vinny con desesperación mientras llevaba entre sus manos la cabeza del disfraz.

—¿Acaso quieres también mi dimisión sobre tu mesa? —le advirtió ella, animándolo a guardar silencio.

—¿Tal vez tú, Blanca? —aventuró persiguiendo a otra de sus empleadas, una rubia de hermosos ojos verdes que le advirtió con una firme mirada que ni se le ocurriera hacerle esa proposición.

—Candy no es rencorosa… —dijo Blanca, ante lo que Annette alzó una ceja con ironía—. Bueno, no lo es si no le has tocado mucho las narices. Y si se lo pides de una forma adecuada, seguro que te perdona y regresa.

—No olvides arrastrarte… —dejó caer Annette, recordando la salida de esa chica de ese lugar.

—¡No pienso arrastrarme por una de mis empleadas! ¡Estoy seguro de que encontraré a alguien que pueda sustituirla y…! —comenzó a decir Vinny con arrogancia, pero su orgullo enmudeció cuando un hombre con un caro traje y una presencia opulenta entró en su oficina buscando algo. Y Vinny, al verlo, sintió que su suerte podía empezar a cambiar.

—Soy Dylan Brisbane —anunció el individuo, al que muy pocos en esa ciudad no conocían, haciendo que Vinny comenzara a contar mentalmente sus ganancias—. He venido a contratar sus servicios en persona porque estoy harto de que ignoren mis llamadas. Hace dos semanas, una chica de su empresa salió de mi tarta de cumpleaños y quiero contratar otro de sus espectáculos.

—¡Por supuesto, señor Brisbane! ¡Qué inesperado honor! —replicó Vinny encantado—. ¿Podría decirnos el día en el que se celebró ese evento para que mi secretaria localice rápidamente a la chica que actuó para usted?

—Fue el 23 de febrero, a las diez de la noche.

—¡Estupendo! Aquí tengo su evento: para ese día se contrató un espectáculo consistente en un baile oriental en el que la chica debía salir de su tarta de cumpleaños, en efecto —intervino la eficiente Annette—. Pero como nuestra experta en danza del vientre estaba enferma en aquella fecha, fue sustituida por otra chica.

—¡Perfecto! Deme su teléfono y ya concertaré yo una cita con ella.

—¡Oh! Disculpe, señor Brisbane, pero aquí no trabajamos así: nosotros preservamos la identidad de nuestros trabajadores —declaró Annette—. Usted solicita un evento y nosotros enviamos a la persona más adecuada para ello. La chica que sustituyó a Blanca en realidad no se dedica a los bailes de entretenimiento, eso fue un caso excepcional. Ella es especialista en anima…

—¡En animar las fiestas! —exclamó Vinny, interrumpiendo a su secretaria al ver que un cliente muy rico se le escapaba.

—Bueno, me da igual el tipo de baile o animación que realice; quiero contratarla a ella específicamente.

—¿Está totalmente seguro de que quiere contratar a Candy? —preguntó Annette, sabiendo que ese hombre se llevaría una enorme sorpresa cuando a su puerta acudiera un rollizo oso amoroso en vez de una excitante bailarina exótica…

Como única respuesta, el poderoso director del House Center Bank dejó sobre la mesa un cheque de dos mil dólares que hizo que los presentes lo miraran con los ojos muy abiertos.

—¿Contesta esto su pregunta? —inquirió Dylan, haciendo que todos guardaran silencio.

—Bueno, lamentablemente, la chica que busca no está disponible en la plantilla… —comenzó Annette, no muy segura de lo que ese hombre querría de Candy.

—¡Porque ahora mismo está de vacaciones! —interrumpió Vinny de nuevo, intentando no perder ese cuantioso cheque—. ¡Pero en cuanto Candy regrese le preparará uno de sus mejores espectáculos!

—Eso espero —respondió el serio empresario antes de dirigirse a la salida para desaparecer tan abruptamente como había aparecido.

En cuanto ese hombre se fue, las miradas de todas las chicas se dirigieron hacia Vinny.

—¿Creéis que estropearé mucho mi traje cuando me arrastre ante Candy? —planteó este—. Sí, ¿verdad? Creo que mejor me lo cambio por otro que esté un poco más usado, porque esa chica me va a hacer sudar lo mío antes de perdonarme, ¿no?

—No te preocupes, solo durará un ratito —declaró Blanca, aún descontenta con la forma en la que Vinny había echado a su amiga.

—¿Como cuánto?

—Solo lo que dure su sonrisa —dijeron todas a la vez haciendo sudar a Vinny, que sabía perfectamente que esa chica nunca dejaba de sonreír.

4

Séptima regla: «Regálales una sonrisa a tus amigos y a tus enemigos, una aún mayor»

La tienda de mi tía abuela era bastante llamativa. De paredes exteriores negras adornadas con dibujos de unas enredaderas blancas, contaba con un atrayente marco rosa que rodeaba un gran escaparate acristalado. Sobre la puerta de la entrada había un cartel con una elegante tipografía de un tono rosado que rezaba HAPPY SUGAR, el nombre del escandaloso comercio que vendía productos para adultos.

La puerta de cristal de la entrada tenía acoplado un timbre avisador que, en lugar del típico tono de campanillas que suelen emitir esos dispositivos, hacía sonar la singular música de la famosa película Nueve semanas y media, así que, cada vez que alguien entraba en el establecimiento, se me anunciaba su presencia con esa sexy melodía.

En mi singular negocio se exhibían algunos de los productos en estanterías blancas: consoladores de todo tipo, tamaño y forma, películas para adultos, libros subidos de tono, juegos sexuales y lencería. Los artículos más delicados o caros, como las joyas íntimas o los juguetes eróticos de mayor demanda, se encontraban en vitrinas bajo llave.

En un apartado rincón se localizaba un pequeño probador de llamativas cortinas rojas, y al fondo del local, situado en una posición estratégica desde la que poder observarlo todo, estaba el mostrador de cristal con una moderna caja registradora y unos cuencos que contenían pecaminosos caramelos como muestra de otros golosos productos que también se podían adquirir allí.

En la pared contigua al mostrador se levantaba una gran rejilla de hierro negra donde colgaban los productos de BDSM: látigos, esposas, mordazas, máscaras y antifaces que, tal vez, más tarde probaría.

Había varios maniquís repartidos por el lugar, vestidos con una escandalosa lencería y adoptando unas aún más escandalosas posturas, ante las que yo me reí. Las paredes del interior del local eran blancas y el establecimiento era muy luminoso, para demostrar que allí no escondíamos nada. En la trastienda había un pequeño baño y un almacén que mi tía abuela tenía lleno de sus atrevidos productos.

Una estrecha escalera en el almacén llevaba a un desván lleno de trastos inútiles que, por el momento, no toqué, decidida a hablar con Eduvigis antes de deshacerme de cualquier objeto que tal vez para la anciana fuera un auténtico tesoro.

Happy Sugar estaba situada en un buen lugar en el distrito comercial, el local número nueve, entre una pastelería y una floristería, donde había bastante tránsito, pero, a saber por qué, no tenía muchos clientes. La respuesta a mis dudas me llegó poco tiempo después de que abriera la tienda, cuando recibí la visita de una especie de comité de bienvenida que, más bien, parecía un grupo de linchamiento.

Mientras vestía en el escaparate con algún excitante modelito al maniquí para atraer la atención sobre mis productos, una mujer de aspecto amargado y, aparentemente, de la edad de mi madre, vestida con una ropa chillona que me recordaba a las cortinas de flores que tenía en casa, entró en mi tienda en compañía de la que supuse era su hija, una rubia impresionante con una vestimenta con la que parecía una monja.

Como no podía hablar sobre su indumentaria porque opinaba que cada uno vestía como le daba la gana y yo en esos momentos llevaba un traje de sirvienta del catálogo de mi tía abuela, complementado con unos ceñidos leggins para hacer publicidad de mis productos y, a la vez, poder moverme con comodidad, decidí salir del escaparate y recibirlas con una sonrisa y un descuento, porque ya se sabía que las más modositas eran en verdad las que más pecaban.

—¡Buenos días! ¡Si me conceden un momento, le pongo la polla al maniquí y estoy con ustedes!

En cuanto las mujeres me oyeron abrieron unos ojos como platos y profirieron un gritito escandalizadas. No sé si las sorprendió más las palabras «polla», «maniquí» o el hecho de que mi maniquí tuviera una buena tranca… En cualquier caso, en cuanto terminé de vestir a Susan, salí del escaparate para atender a mi primera visita del día.

—¡Bienvenidas a Happy Sugar! ¿Les apetece un dulce? —dije ofreciéndoles un bol donde había caramelos en forma de pene.

—¡Por Dios! —exclamó la más mayor, volviendo a escandalizarse. Solo le faltó santiguarse.

—No se preocupe, ¡tengo de todos los gustos y sabores! —anuncié ofreciéndole otros caramelos que tenían forma de tetas y de culos, incluso unos muy monos en forma de vagina. Pero cuando profirieron otro indignado gritito, supuse que no querrían endulzarse el día—. Bueno, ¿en qué puedo ayudarlas? —pregunté pensando que solo habían venido a mi tienda para tocarme las narices.

—Esta es mi hija, Lilian Leistone, y yo soy Amelia Leistone. Antes teníamos una asociación dedicada a fomentar buenas costumbres buscando mejorar la convivencia entre todos los que formamos parte del distrito comercial que, debido a algunas desagradables circunstancias, tuvimos que cerrar. No obstante, como es usted propietaria de un local en esta zona, mi hija y yo hemos venido a presentarnos y a instarla a que siga una serie de reglas de convivencia.

En cuanto oí a esa mujer supe que, en efecto, habían venido para amargarme el día. Y como yo quería seguir teniendo una jornada muy dulce, saqué una piruleta y comencé a chuparla. Con mi acción conseguí dos cosas: endulzar un poco el amargo momento y que esas mujeres se callaran unos segundos para, acto seguido, volver a escandalizarse, ya que la piruleta tenía forma de pene.

—¡Oh, prosiga usted! ¡Prosiga! Tiene toda mi atención —la animé alegremente para que terminaran prontito y yo pudiera ponerle a Susan un enorme consolador en una de sus manos.

—Eh…, verá: en el distrito comercial tenemos unas normas, sobre todo de cara a alguna clase de tiendas, como la suya, que indican que no se pueden mostrar tan abiertamente los… productos que usted vende. De acuerdo con esas reglas, estos son los únicos productos que pueden exponerse en los escaparates de toda la zona —continuó Amelia Leistone, pasándome un papelito que me sacó más de una sonrisa.

—«Los escaparates deben mostrar cosas bonitas, como peluches, ropa decente que llegue hasta las rodillas, dulces no demasiado tentadores, joyas no demasiado provocativas, adornos florales no demasiado llamativos y juguetes no demasiados activos» —leí, y, alzando interrogativamente una ceja, le pregunté a esa mujer que había venido decidida a amargarme el día—: Entonces ¿qué se supone que debo poner en mi escaparate?

—Mientras se atenga a lo que dice ese papel, me da igual —contestó Amelia sonriéndome con malicia, pues sabía que según esa estúpida lista yo no podría poner nada en él.

—Entiendo —dije dándole un lametón a mi piruleta para luego ofrecerle una de mis mejores sonrisas—. ¡No se preocupe! Seguiré al pie de la letra las indicaciones de esta lista para no tener ningún problema de convivencia.

—¡Me alegro de que lo haya entendido y hayamos podido alcanzar un acuerdo que redundará en una atmósfera de convivencia óptima y sana en la que ni usted ni su tienda tendrán ningún problema! —manifestó ella satisfecha, dejándome entrever que sus intenciones eran que yo siguiera sus reglas, pues si estas colisionaban con las mías solo podía significar la guerra entre nosotras—. Bueno, no queremos hacerle perder el tiempo, ya que tiene mucho trabajo por delante que hacer, como desmontar ese escaparate. Por cierto, bonito modelo… —añadió Amelia burlándose de mi ropa.

Yo no me ofendí por las palabras de una mujer que vestía como el culo, pero parece ser que ella sí lo hizo cuando yo le respondí señalando su vestido con una inmensa sonrisa:

—¡Gracias! ¡Bonitas cortinas!

Cuando las dos mujeres desaparecieron por la puerta, como yo no era de las que me lamentaban, me apresuré a cambiar el escaparate. Y, después de comprarle a mi vecina de la pastelería un enorme y pecaminoso dulce, me hice con algún que otro adorno del almacén de mi tía abuela para seguir esas reglas al pie de la letra.

—¿Se puede saber qué estás haciendo con ese enorme conejo de peluche, Candy? ¡¿Y qué le estás poniendo…?! —preguntó mi madre escandalizada cuando entró por la puerta de mi negocio unas horas más tarde y me pilló muy atareada con el nuevo escaparate, a lo que yo contesté entregándole la lista que me había dado la cortina andante.

—¿Qué es esto?

—Las reglas sobre lo que debe mostrar mi escaparate para mantener una armoniosa convivencia con los vecinos.

—Candy, hija, ¿en qué estabas pensando? —inquirió mi madre, negando con la cabeza ante la nueva postura de Susan, mi maniquí.

—En nada, mamá. Solo quiero ser una buena vecina y seguir las reglas de convivencia.

—¿Desde cuándo quieres seguir unas reglas que no sean las tuyas?

—Desde ahora —respondí sonriendo mientras admiraba complacida mi nueva creación.

—Y, como siempre, las sigues a tu manera —apuntó mi madre, riéndose al contemplar el escandaloso resultado. Si con el antiguo escaparate los clientes solo podían sorprenderse por mi atrevimiento, ahora podían acabar escandalizándose.

—¡Espera un momento! —le dije antes de pegar en el cristal del escaparate la lista de indicaciones de Amelia Leistone para que todos vieran que había cumplido con todas ellas al pie de la letra—. ¡Ahora sí! ¡Está perfecto! —exclamé admirando desde la calle mi obra de arte, viendo cómo ahora mi tienda no pasaba desapercibida para nadie.

Y, gracias a ese escaparate, algunos curiosos se adentraron en Happy Sugar, pero otros simplemente salieron corriendo.

Como suponía, la señora Cortinas y su hija no tardaron mucho en volver a merodear por mi negocio, y yo, desde mi puerta, tuve el placer de verlas escandalizarse enormemente.

—¿Mamá? ¿Qué lleva puesto ese enorme conejo? ¿Y qué le está haciendo a ese enorme huevo de chocolate? ¡¿Y se puede saber qué está mostrando ese maniquí con su gabardina abierta?! —gritó la hija de la señora Cortinas, de la que no me había molestado en aprenderme el nombre. Y, tal como había imaginado, su madre no supo qué contestarle, así que lo hice yo misma, y muy alegremente, en su lugar:

—Lo que lleva ese dulce conejito gigante es un arnés con un pene vibrador, y lo que está haciendo con el huevo…, bueno, ya te lo puedes imaginar. Se trata de mi nuevo conejito de Pascua particular: ¡Fornicio Huevos de Chocolate! En cuanto al maniquí, es Susan, una mujer con gabardina y antifaz encargada de exhibir la nueva colección de lencería BDSM que me ha llegado esta misma mañana.

—¡¿Es así como cumple usted con las reglas de convivencia?! —me gritó esa mujer, tan roja como un tomate.

—¡Claro que sí! Veamos… —dije. Y dirigiéndome hacia donde había pegado la lista de sus estupideces, comencé a leerla—: «Los escaparates deben mostrar cosas bonitas, como peluches» —leí, tras lo que señalé el conejo—. Ese, sin duda, es mi peluche favorito y el de muchas mujeres. Sigo: «Ropa decente que llegue hasta las rodillas» —continué leyendo mientras señalaba a Susan y su vestimenta—. La gabardina que lleva el maniquí es una prenda la mar de decente que llega muy por debajo de las rodillas, pero como no especificaba si la ropa tenía que estar abierta o no, he improvisado. Y luego supuse que no querría que la dejara sin ropa interior, porque eso sí que sería una indecencia, de ahí que aprovechara para presentar mi nueva línea de lencería —expliqué burlándome abiertamente de ella y de su manera de intentar tocarme las narices. Luego continué leyendo—: «Dulces no demasiado tentadores». Ahí he tenido un problema, porque los dulces de por sí son tentadores, aunque lo he solucionado con ese enorme huevo de chocolate que he comprado en la pastelería de al lado. A mí no me tienta demasiado, pero al conejito…, bueno, ya lo ve —repuse con picardía, y seguí leyendo—: «Joyas no demasiado provocativas». —Señalé el trasero de otro maniquí en el que se exponía una bonita gema—. En este punto me he decantado por algo discreto, una joya que solo se puede llevar en la intimidad: un plug anal con una gema en forma de corazón.

—¡Por Dios! —exclamó la más joven de mis molestas visitantes.

—¡No te preocupes, que tengo de sobra y la semana que viene me llegan unos muy monos en forma de flor y de tréboles, así que no te vas a quedar sin uno! —le anuncié a la cada vez más escandalizada chica, para luego proseguir con su lista—: «Adornos florales no demasiado llamativos…». Ahí me he decantado por hacer un ramo de bragas comestibles, porque pienso que es un poco más sutil y elegante que un ramo de pollas de múltiples colores… Y, finalmente, en lo que se refiere al último tipo de artículo que podía poner en mi escaparate, ya saben, esos «juguetes no demasiados activos», me he decidido por mostrar agradables juegos de mesa como el Monopolli, el Trivial Pubis o el Cludedos…

»Bueno, como ustedes mismas pueden comprobar, he acondicionado mi escaparate para cumplir cada una de sus reglas, así que ahora espero que no tengan ninguna queja sobre mi tienda y podamos mantener una alegre y sana convivencia —finalicé con mi tono más dulce, ofreciéndoles a esas dos mujeres la mejor de mis sonrisas.

—¡Esto es indignante! —soltó la señora Cortinas sin dejar de señalar mi escaparate con el dedo, a lo que yo repliqué:

—No, señora: esto es un sex-shop.

—¡Quite ahora mismo esas indecentes cosas de su vitrina!

—¿Cuál de ellas?, ¿el pene o el conejito de peluche? —pregunté con una sonrisa.

—¡Todas! —me increpó esa mujer, cada vez más sulfurada.

—¿En serio? Bueno, como usted quiera… ¿Se las envuelvo para regalo o se las llevará puestas?

—¡Usted…! ¡Usted es el mismo diablo! —chilló ella con las venas del cuello muy marcadas, consiguiendo de mí la sonrisa más maliciosa.

—¡Vaya! ¡Cómo me conoce! Y eso que hemos empezado a tratarnos desde hace unas pocas horas.

Los gritos de esa histérica, que comenzó a menear frente a mí una cruz, llamaron la atención de la gente, atrayéndola hacia mí y hacia mi escaparate. Y antes de que la mujer sacara el agua bendita de su bolso para exorcizarme o algo por el estilo, un policía acudió y se puso en medio, intentando poner paz. Para mi desgracia, mientras trataba de defenderme de esa loca, el agente dirigió la mirada a mi escaparate.

—Señorita, ¿es usted la propietaria de esta tienda?

—Sí —contesté poniendo mi mejor cara y la más bonita de mis sonrisas.

—Voy a tener que multarla por escándalo público. No puede usted exhibir este tipo de cosas en una vía pública por la que pasan todo tipo de personas, niños incluidos.

—¡Eh! ¡Ha sido idea de ellas, incluso me dieron una lista que tenía que seguir al pie de la letra! Mi anterior escaparate era mucho más razonable y discreto… —repuse señalando acusadoramente a esas mujeres que me incordiaban y la lista que había en el cristal.

—¡Eso es mentira! —exclamaron la señora Cortinas y su hija, quienes, indignadas a más no poder, se ponían cada vez más rojas.

—Señoras, ¿estas son sus firmas? —preguntó el policía a esas dos gritonas, logrando que se callaran al fin.

—Sí, pero…

El agente alzó la mano, haciéndolas callar, y luego, dirigiéndose hacia mí, me entregó un papelito con el que me demostraba que esas dos arpías finalmente sí me habían amargado el día.

—Desmonte ahora mismo ese escaparate. En el interior puede poner lo que le dé la gana, pero en el exterior tiene que ser algo más discreta con sus productos.

—¿No podría dejarlo en una advertencia y ya está? —le planteé, haciéndole ojitos a ese hombre mientras le dedicaba una gran sonrisa.

—Lo siento, señorita, pero no va a librarse de esta multa.

—¡Así me gusta, agente: que le dé una lección a ese… a ese demonio! —declaró orgullosamente la señora Cortinas, contemplándome a mí y mi multa con un gesto de complacencia que se esfumó cuando el policía les entregó otro papelito a ella y a su hija.

—Ustedes tampoco van a librarse.

—¡¿Cómo que «incitación al escándalo público»?! ¡Agente, nosotras no hemos hecho tal cosa! —chilló histérica Amelia Leistone, la señora Cortinas, hasta que el policía le señaló con el bolígrafo la nota del escaparate, con sus indicaciones y sus firmas—. ¡Todo ha sido culpa de esa mujer! ¡Nosotras solo le hicimos una serie de sugerencias para mantener una atmósfera sana y decente en el distrito comercial que ella interpretó como le dio la gana! ¡Ella debería ser la única a la que castigara, no a nosotras! ¡Es evidente que esta mujer va a constituir un grave problema para el distrito comercial! ¡Es el mismísimo demonio! —siguió chillando Amelia cada vez más furiosa.

Y mientras ella solo sabía mostrar su mal humor, yo le dirigí a ese agente la más hermosa de mis sonrisas porque, estuviera en un problema o no, me pusieran la zancadilla o trataran de hundirme, nadie me la iba a arrebatar.

—Pues es un demonio con una sonrisa muy bonita —opinó el policía galantemente antes de marcharse, dejándonos a mi sonrisa y a mí con el grave problema de una multa que no sabía cómo iba a pagar.

Cuando Vinny Reed, un cincuentón bajito, de prominente barriga y grasiento y escaso pelo negro que siempre se peinaba de lado en un inútil intento de disimular su calvicie, entró en su tienda, Candy sonrió.

Que Vinny vistiera uno de esos trajes grises que solo se ponía el día que recibía sus palizas semanales le indicaba que su antiguo jefe había ido a disculparse, y que hubiera movido su gordo culo de la silla de su despacho, la cual nunca abandonaba, le permitió a Candy deducir que había acudido a pedirle que volviera a trabajar para él, seguramente porque nadie quería meterse en ese aparatoso disfraz de oso para hacer su espectáculo.

Al principio, la joven pensó en perdonarlo con facilidad, pero tras recordar el vestido de bailarina del vientre y aquella desagradable fiestecita de cumpleaños, cambió de opinión y lo recibió, cómo no, con la mejor de sus sonrisas, lo que provocó un estremecimiento en Vinny.

—¡Hola, Filiberta! ¿Qué te trae por mi tienda? ¿Vienes a comprar un consolador anal? ¿O tal vez un pervertido traje de criada de tu talla?

—Hola, Candy. Verás…, es que…, bueno… Me gustaría que volvieras a trabajar para mí —declaró el hombre mientras se limpiaba nerviosamente su sudoroso rostro—. Soy consciente de que cometí un enorme error al despedirte y me gustaría que volvieras.

—¡Ah! Nadie ha querido meterse en el traje de oso, ¿verdad? —preguntó Candy con una maliciosa sonrisa, haciendo sudar más aún a su exjefe—. Mira, Vinny, como puedes comprobar, ahora tengo un negocio bastante prometedor que sacar adelante, así que, si de verdad quieres que regrese a mi antiguo trabajo, creo que deberías tentarme con algún aliciente irresistible.

—Sí, sí… —se apresuró a contestar él, aparentemente sorprendido por no encontrarse con una rotunda negativa—. ¡Prometo no volver a ofrecerte un trabajo que no tenga que ver con la animación de fiestas infantiles!

—¿Y qué más?

—¡No pondré ni una pega a tus horarios, y podrás compaginar tu actividad con tu nuevo trabajo!

—¿Y qué más?

—Te daré un generoso extra y… y… ¡te compraré un nuevo disfraz de oso!

—Mmm. No te niego que me gustan las nuevas condiciones que me ofreces, Vinny, pero… creo que no es suficiente para resarcirme por ese trabajo de bailarina que me obligaste a hacer.

—¿En qué… habías pensado? —inquirió él, cada vez más nervioso.

—¡Bah! No te preocupes, será un trabajo sencillito: solo tendrás que ayudarme con la publicidad de la tienda repartiendo eso —dijo Candy, enseñándole unos folletos que había encima de su mostrador. Pero cuando se los entregó con esa sonrisa que Vinny había aprendido a temer, supo que ese trabajo no sería tan sencillo como ella aseguraba.

Anna Lacemon, ahora Anna Brisbane después de casarse con su marido, Jack, se preguntaba si la nueva vecina del distrito comercial le traería algún problema. Su tienda no era un comercio demasiado normal, y en el pasado había recibido alguna que otra queja por parte de algunos vecinos, que no habían dudado en fastidiarla a la menor oportunidad.

Love Dead era un negocio dedicado a ofrecer extravagantes y originales regalos para personas que odiaban San Valentín o que, simplemente, querían fastidiar o gastarle una broma a alguien mediante algún presente inoportuno, como podían ser los cantaeructos, las cajas de bombones mordisqueados o sus horrendos peluches con alguna que otra nota impertinente.

Tanto sus empleados como sus regalos eran muy peculiares, y a algunos de los demás propietarios del distrito comercial no les había agradado demasiado que aparecieran por allí y habían intentado deshacerse de ellos de todas las maneras posibles, el primero, el que ahora era su propio marido.

Jack Brisbane, el dueño de una famosa cadena de tiendas dedicadas a ofrecer románticos y ñoños regalos, abrió uno de sus establecimientos justo enfrente del de Anna con el objetivo de echarla de allí, siguiendo los deseos de su progenitor, Donald Brisbane, el severo banquero al que Anna había hecho la vida imposible después de que este se hubiera reído de ella y de su idea de negocio.

Así pues, Jack había abierto una de sus tiendas Eros enfrente de la de ella y la había fastidiado bastante con sus presentes, unos regalos que ella no dudó en devolverle acompañados de algunos de los productos de su propio establecimiento, comenzando una interminable guerra que culminó con ellos enamorados y felizmente casados.

En la actualidad, su marido solo la fastidiaba en casa y no permitía que nadie más se metiera con ella. Como hijo de un rico banquero, además de ser un empresario de gran éxito, Jack había solucionado el acoso al que la sometían consiguiendo que el banco de su familia adquiriera todos los locales del distrito comercial y, tras advertirles a los vecinos que si volvían a fastidiar a su esposa no dudaría a la hora de rescindir sus contratos de alquiler, los problemas se acabaron.

Anna había conocido hacía unos años a la extravagante y simpática anciana que montó el sex-shop Happy Sugar, una mujer con la que enseguida hizo buenas migas, ya que los vecinos habían decidido fastidiarla tanto como a ella, pero ahora Anna ignoraba cómo era la nueva dueña de ese local y si se limitaría a llevar su negocio pacíficamente o si decidiría intentar sabotear el suyo como otros habían hecho con anterioridad.

Decidida a averiguar cómo era su nueva vecina, envió a sus mejores empleados a echar un vistazo al sex-shop, y a la dueña, ya de paso. Pero, como de costumbre, que sus empleados prestaran atención a sus órdenes y no se distrajeran por el camino era algo imposible, pensó Anna mientras veía cómo Cassidy y Barnie entraban en Love Dead con dos bolsas llenas de artículos de ese sex-shop.

—¡¿Qué?! No pretenderías que entráramos a espiar y no compráramos nada, ¿verdad? —se defendió Cassidy, una hermosa rubia de profundos ojos verdes, cuando su jefa le dedicó una reprobadora mirada, tanto a ella como a sus compras.

—Bueno, al tema: ¿cómo es la nueva vecina? ¿Creéis que nos traerá problemas?

—¡La nueva vecina es la leche, Anna! —anunció Barnie emocionado mientras dejaba las compras de Cassidy en el mostrador.

—No, ¡es la polla! —corrigió esta mientras le mostraba en su móvil la foto de un hombre disfrazado de pene que repartía publicidad del sex-shop por el distrito comercial, alarmando a más de una mojigata.

—¡Vaya! ¿Pensáis que los demás comenzarán a acosarla? —planteó Anna, sabiendo de primera mano lo fastidiosos que podían ser algunos de sus convecinos.

—Pues sí. De hecho, Amelia Leistone y su hija Lilian ya le han hecho una visita y le entregaron unas estúpidas reglas para que su escaparate mantuviera el decoro y todo eso —informó Cassidy a su jefa.

—¿Y qué hizo ella?

—Hizo esto… —respondió la rubia, mostrando la foto de un escandaloso escaparate que la dejó sin habla.

—¡La leche! ¡Tengo que conocer a esa chica! —dijo Anna emocionada por su nueva vecina—. ¿Cómo es?

—Pues… es como tú, pero en versión «happy» —contestó Barnie, confundiendo un poco a Anna con su respuesta.

—¡Ja! ¡Es verdad! ¡Tienes razón, Barnie: es la versión «happy» de Anna! Ella no maldice ni exhibe su mala leche: solo te sonríe y luego… ¡zasca! —comentó Cassidy con una gran sonrisa mientras mostraba cómo se las gastaba esa chica sacando un gigantesco vibrador con estrías de la bolsa.

—¡Por fin me traéis el maldito masajeador de cuello que os había pedido! ¡Ya era hora! —exclamó en ese momento Agnes, la impertinente y deslenguada octogenaria de chillones cabellos rojos que trabajaba para Anna creando furiosos osos de peluche después de salir de la trastienda para tomarse un descanso y, ajena al tema del que todos estaban hablando, le arrebató el vibrador a Cassidy.

Ante el asombro de todos los presentes, Agnes puso el vibrador en marcha y comenzó a masajearse las cervicales con él. Sus compañeros, sin saber qué hacer, guardaron silencio mientras intentaban aguantarse la risa.

—¿Le decimos para qué sirve en realidad? —susurró Cassidy cuando Agnes volvió a la trastienda con su «masajeador».

—No, déjalo, que parece que eso calma su mala leche —contestó Barnie, deteniendo los pasos de su compañera.

Pero la calma duró poco, exactamente lo que tardó Agnes en enterarse de qué tipo de masajes daba en realidad ese trasto tras la intervención de otro trabajador de Love Dead.

—¡¿Qué cojones haces con un vibrador en el cuello, Agnes?! —exclamó Joe, que no pudo contener su asombro en cuanto entró en la trastienda y vio a la anciana con ese objeto.

—Me lo ha traído Cassidy para calmar mi dolor de cuello.

—Ese trasto no es un masajeador de cuello, Agnes —repuso Joe, para luego pasar a susurrarle a la anciana la verdadera utilidad que tenía ese aparato.

—¡La madre que os parió! —gritó la enfadada mujer, haciendo que Cassidy y Barnie salieran corriendo de la tienda en medio de unas estruendosas carcajadas—. ¡Cuando los coja les voy a dar lo suyo! —prometió la anciana, muy dispuesta a correr tras esos dos para darles una lección.

—Toma, Agnes: dales con esta porra… —intervino Anna burlona, sin dudar en poner en manos de la anciana otro modelo de consolador, animándola a ir detrás de sus compañeros.

—¡Hum! Creo que le estamos haciendo bastante publicidad gratuita a esa tienda —comentó Joe al observar cómo los viandantes miraban escandalizados a una ancianita que perseguía a dos jóvenes con un consolador enorme, esgrimiéndolo como una porra.

—Sí…, creo que es algo que va a necesitar —dijo Anna, señalando a un agente de policía que estaba deteniendo a un hombre disfrazado de pene y multando a la dulce chica.

—¡Venga ya! ¿Tampoco puedo repartir publicidad de mi tienda con un disfraz? —se quejó la chica, recibiendo una firme negativa del policía.

Y cuando recogió el boletín de la multa ofreciéndole al agente una hermosa sonrisa a pesar de sus dificultades, Anna supo que, sin duda, esa muchacha era una nueva vecina con la que se iba a llevar de maravilla.

Después de convencer al policía de que no metiera a mi jefe en la cárcel por disfrazarse de polla, Vinny no tardó ni dos segundos en endilgarme un trabajo, y como yo tenía que pagar dos caras multas, no pude rechazar el encargo. Así pues, dejando la tienda en manos de mi madre, que, gracias a Dios, estaba de vacaciones, me dirigí a la agencia para que me proporcionaran la ubicación en la que tenía que hacer mi numerito de oso amoroso. Comencé a sospechar que Vinny me había enredado cuando Annette me hizo llegar la dirección de unos caros apartamentos y vi que la hora del evento no era la más adecuada para una fiesta infantil.

—Me la ha jugado, ¿verdad? —le pregunté a la secretaria, y más después de comprobar que Vinny había roto su promesa de un nuevo traje de osito feliz y lo único que el muy tacaño había hecho era ponerle un bonito lazo en la cabeza a mi antiguo disfraz.

Annette, esa serena mujer cincuentona, de amables ojos azules y rubios cabellos teñidos, asintió silenciosamente con la cabeza como única respuesta. Entonces yo me dirigí hacia la puerta del despacho de mi jefe, para acabar constatando que el muy cabrón se había encerrado a cal y canto en su interior, fingiendo que no estaba.

—¡Filiberta, sé que estás ahí! ¡No seas cobarde y da la cara! ¿Dónde está todo lo que me prometiste? —inquirí, y viendo que mi jefe seguía negándose a salir de su despacho, lo increpé—: Te escondes como el culo: la luz de tu despacho está encendida y se ve por debajo de la puerta. —Ante mis palabras, creí que Vinny dejaría de hacer el tonto y saldría para enfrentarse a mí, pero, tan cobarde como siempre, lo único que hizo fue apagar la luz.

—Me voy —le anuncié a Annette, decidida a salir por la puerta—. ¡Pero antes de marcharme pienso mandar la foto de la polla de mi jefe al grupo de WhatsApp del trabajo! —grité mi última amenaza para ver si él salía de su trinchera, pero ni con esas se atrevió a dar la cara.

—Nadie va a querer ver eso —afirmó Annette con cara de asco y negando con la cabeza, hasta que le enseñé la foto de Vinny disfrazado de pene. Entonces me apremió con un gesto malicioso.

—¡Pásamela, que ya la mando yo!

Cuando estaba a punto de marcharme, Annette, que sabía cómo manejarme mucho mejor que Vinny, me reveló despreocupadamente:

—Por cierto, el hombre que ha contratado tus servicios ha pagado dos mil dólares por una hora de animación.

—¿En serio? ¡Me quedo! —contesté volviendo a entrar, ya que yo me llevaría una buena tajada de ese dinero como comisión—. ¡Mmm! Oye, Annette, ¿ese cliente conoce el tipo de espectáculos que yo hago?

—Ya le advertí que no eras una bailarina exótica y que te dedicabas a otra clase de espectáculos, pero Vinny no me dejó que se lo explicara con detalle. El cliente afirmó que no le importaba, que solo te quería contratar a ti… ¿Crees que puede ser alguien peligroso? —me planteó la secretaria, que, al contrario que mi jefe, se preocupaba por los empleados de esa empresa.

—¿Cómo era ese tipo? —pregunté, sospechando quién podría ser el hombre que había ido a buscarme allí.

—Un adonis de casi metro noventa, de rubios cabellos, bonitos ojos castaños y un traje con el que podría comprar esta empresa entera incluyendo a Vinny, dicho sea de paso.

—¡Bah! A Vinny se lo compra con dos centavos. Y dime, ¿venía muy cabreado?

—No, pero venía absolutamente decidido a encontrarte.

—¡Ah! ¡Sin duda le encantó mi espectáculo! —respondí sonriendo maliciosamente al rememorar la lección que le había dado a ese hombre, recordándole que no todo se podía comprar con dinero. Aunque, al parecer, no la había aprendido del todo, ya que quería volver a comprarme a mí, o, mejor dicho, mis servicios, que era lo único que conseguiría a pesar de ese cuantioso cheque.

—¿Qué? ¿Aceptas este trabajo o no? —dijo Annette, tentándome con el cheque que me pertenecería si hacía ese encargo.

—Sí, por supuesto. ¡Se va a llevar una buena sorpresa cuando entre por la puerta! ¡Voy a ofrecerle todo mi repertorio habitual! —exclamé señalando mi disfraz de oso, mis globos y mis pinturas de pintacaras.

—Pon a Tom en marcación rápida, por si se trata de un pervertido —me advirtió ella, recordándome el número de uno de nuestros compañeros animadores, de aspecto bastante intimidante, al que acudíamos las chicas cuando no nos agradaba la fiesta de algunos de los clientes que creían que el espectáculo de bailarina iba acompañado de una actuación adicional en la cama.

—No te preocupes: este es más bien un amargado. Pero para eso me ha contratado, ¿no? Para que le endulce el día…, y yo pienso hacerlo con una sonrisa.

—Temo esa sonrisa —comentó Annette mientras me observaba arrastrando la parafernalia que me acompañaba en mis actuaciones, presidida por el disfraz de oso mimoso. Ella negaba con la cabeza, pero lo hacía con una sonrisa mientras recordaba las locuras de las que yo era capaz, unas locuras que siempre tenían como único objetivo hallar la felicidad.

Esa noche me paseaba despreocupadamente por el suntuoso salón de mi lujoso apartamento esperando la llegada de esa mujer que me había desafiado en mi propia fiesta de cumpleaños, delante de mis amigos y empleados. Traté de recrear en mi mente la cara de sorpresa de esa chica al contemplar con asombro el lujo de aquel lugar, al que ella no debía de estar acostumbrada, e intenté imaginar cómo se vería mi vivienda a sus ojos.

Tras cruzar la gruesa puerta de seguridad se hallaba mi cocina con barra americana de elegante granito negro que hacía juego con la decoración minimalista del resto de mi hogar, equipada con impolutos electrodomésticos de última generación de aspecto deslumbrante.

En mi casa se mezclaban el negro y el blanco por igual para convertirlo en un entorno elegante, sobrio y adecuado, tanto para las visitas como para los negocios. Al lado de la cocina tenía el amplio salón, con un enorme sofá blanco que destacaba más por su estilo moderno y vanguardista que por su comodidad, detrás del cual se erigían dos grandes ventanales que permitían contemplar unas espectaculares vistas de la ciudad.

Delante del sofá había dos mesitas bajas de color blanco sobre las que había dispuesto una serie de vasos blancos y negros alternándose en un elegante patrón geométrico, en cuyo interior había colocado sendas velas aromáticas que inundaban mi hogar del suave y relajante aroma del sándalo, muy adecuado para combatir el estrés que me generaba mi profesión.

No muy lejos más allá, cuatro estanterías negras abarrotadas de libros de arte se anclaban a la pared por parejas, creando dos columnas en medio de las cuales se encontraba colgada mi enorme televisión de cien pulgadas, que no veía demasiado porque siempre estaba ocupado.

Bajo la tele tenía tres rectos muebles blancos que contenían las más modernas consolas de videojuegos del mercado, así como todos sus respectivos juegos, que tampoco usaba apenas por falta de interés, además de un espectacular equipo de música de alta fidelidad en el que destacaban dos enormes altavoces de pie, colocados a ambos lados de la televisión, y una barra de sonido de alta gama. Todos esos caprichos me permitían convertir mi salón en una auténtica sala de cine, de la que apenas disfrutaba debido a mi estilo de vida.

En el lado opuesto de la estancia se encontraba el elemento más importante de mi casa en lo que a agasajar a mis importantes visitas de negocios se refería: en vez de limitarme a contar únicamente con un moderno aparador que hiciera las veces de mueble bar, había decidido instalar una auténtica barra de bar semicircular, de acero inoxidable y vidrio templado coloreado de negro, detrás de la cual se hallaban el mencionado aparador y varios estantes también de acero y vidrio negro, repletos de todos los licores y las bebidas imaginables, así como de decenas de vasos de colores de lujoso cristal veneciano. Por supuesto, para los paladares más selectos, no podía faltar un frigorífico botellero modular encastrado dentro de un armario negro hecho a medida, que conservaba en su temperatura perfecta una selecta gama de champanes y vinos al tiempo que los protegía del exceso de luz mientras mantenía esas caras botellas en posición horizontal, la idónea para preservar esos tesoros líquidos. Para acabar, la barra de bar se veía acompañada por cinco cómodos taburetes de diseño moderno en color blanco.

De mis blancas e impolutas paredes no colgaba ningún cuadro, a pesar de que la pintura fuera mi pasión, sino tan solo alguna que otra fotografía familiar o algún apropiado recorte de prensa referente a algún negocio destacable que mi padre me había hecho poner para demostrar mi superioridad ante las posibles visitas de negocios.

Mi apartamento se encontraba en un ostentoso edificio de lujo, con el mejor servicio de seguridad que podía comprar el dinero, pero no resultaba demasiado acogedor. Todas las habitaciones habían sido ideadas por un caro y prestigioso diseñador que mi padre me había aconsejado contratar, y eran tan impersonales, pulcras, minimalistas e intachablemente elegantes como esa estancia en la que me hallaba ahora, observando la ciudad que un Brisbane siempre tendría a sus pies.

Tanto mi dormitorio como el de invitados, así como mi lujoso baño con su jacuzzi, carecían de cualquier adorno personal y no mostraban a las visitas nada que no fueran las características que debían asociarse a mi nombre: opulencia desmedida, desdén por lo vulgar y poder. Mucho poder.

El único rincón que escapaba a la norma general que imperaba en mi casa era mi estudio de blancas paredes y grandes ventanales, que dotaban esa estancia de una gran luminosidad. Era el único sitio de mi apartamento donde me permitía ser yo mismo, un santuario privado que siempre mantenía bien cerrado cuando tenía visita.

Allí reinaba el desorden y el caos, que no alteraban en lo más mínimo el resto de mi hogar: en un rincón se apilaban lienzos de bocetos de nuevos dibujos, los suelos solían estar manchados de pintura de todos los colores y por todas partes se veían lienzos en blanco, varios caballetes de diferentes tamaños, telas, pinturas y cuadros, tanto terminados como sin terminar. El mobiliario de ese lugar se limitaba a una vieja silla y una aún más vieja mesa, heredada de mi madre, donde descansaban todo tipo de pinturas y decenas de pinceles y otros utensilios útiles para desarrollar mi afición.

Mientras disfrutaba de mi última copa antes de dejar pasar a la inoportuna visita de mi hermano Jack, que Mellington, el conserje del edificio, acababa de anunciarme a través del interfono que comunicaba su garita con cada apartamento, oculté mi última creación detrás del aparador. Un cuadro que, por primera vez, había querido colgar en una habitación que no fuera mi estudio, pero que aún no me había decidido a poner en ningún lado, porque la maliciosa sonrisa de esa chica era algo de lo que, por ahora, solo quería disfrutar en privado.

Tras abrirle la puerta a Jack, este, sin saludarme siquiera, enfiló directo hacia mi barra de bar para servirse una bebida al tiempo que se permitía el lujo de comenzar a increparme acerca de mi vida amorosa.

—Un sábado por la noche, sin ninguna cita o plan para salir… Hermano, definitivamente, eres un amargado.

—Soy razonablemente feliz, Jack. No soy ningún amargado —le repliqué algo molesto mientras recordaba que aquella chica me había dedicado esas mismas palabras el día de mi cumpleaños.

—Entonces ¿por qué no sonríes? ¿Por qué no vuelves a pintar con la misma pasión que antes o sales con alguien? Te pasas los días yendo de tu casa a la oficina con la única compañía de tu trabajo, uno que ambos sabemos que detestas porque lo que siempre te ha apasionado es pintar.

—Ya casi no pinto, Jack. No lo hago desde que alguien se llevó a la musa de la que me había enamorado…

—No te engañes, Dylan: tú no amabas a Anna.

—¿Ah, no? ¿En qué te basas para afirmar eso? —pregunté fastidiado porque mi hermano analizara mis sentimientos.

—En que tú solo la idealizabas desde lejos, mientras que yo la deseaba tanto que nunca podría haber estado apartado de ella.

—Tú eras un mujeriego que jamás podía mantenerse lejos de ninguna mujer.

—Es cierto, pero por ella cometí mil y una locuras que nunca habría hecho por ninguna otra mujer. Me pregunto cuándo te tocará a ti… —comentó mientras se paseaba por mi apartamento, escrutando el impecable aspecto de mi hogar. Hasta que algo llamó su atención: el cuadro escondido detrás del aparador, que había acabado hacía poco, donde se mostraba la imagen de la chica que invadía mis sueños, y también mis pesadillas.

Tras sacar de su escondite mi última obra y observarla con detenimiento, Jack alzó una de sus impertinentes cejas en dirección a mí y exclamó:

—¡Oh, hermano! ¿Será posible? ¿Acaso te ha llegado ya la hora? ¿Quién es? —quiso saber, interesado en el bello rostro de esa chica y en su hermosa sonrisa, un interés que, sin saber por qué, me molestó. Y, arrancándole el retrato de las manos, volví a esconderlo para ser el único que disfrutara de él.

—Nadie que te importe.

—Es la chica que salió de la tarta, ¿verdad? La que te hizo volver a pintar… —insistió mi hermano con un gesto risueño.

—No pienso contestar a ninguna de tus estúpidas preguntas, ni siquiera sé por qué narices estás en estos instantes en mi apartamento y no en tu casa con tus hijos y tu mujer.

—Estoy aquí porque papá, todos los jueves, me hace una llamada para preguntarme por ti y tu vida amorosa, y he decidido que, en esta ocasión, voy a pasarte el teléfono a ti para que te pregunte directamente y deje de darme la lata.

—Bueno, pues para tu información y la de nuestro padre, resulta que estoy esperando a alguien. Así que no puedes quedarte… —dije intentando deshacerme de mi hermano mientras miraba nerviosamente mi reloj, ya que mi cita no tardaría en llegar y no quería que Jack se topara con esa chica y dispusiera de algún que otro rico cotilleo a mi costa que comentar con mi padre.

—Es la de la tarta, ¿verdad? Has contratado sus servicios para que te haga un bailecito privado, ¿a que he acertado? —volvió a insistir él con una sonrisa satisfecha asomando a su rostro mientras yo lo empujaba con desesperación hacia la puerta e ignoraba el interfono, que acababa de comenzar a sonar, anunciándome que mi esperada visita estaba a punto de llegar.

—No, qué va —negué intentando evadir sus insistentes, y certeras, preguntas.

—¡Venga ya, Dylan! ¡Si hasta me pediste el teléfono de esa agencia de entretenimiento!

—Te puedo asegurar que no he contratado a ninguna bailarina del vientre —le comuniqué con toda seriedad a mi hermano, recordando que en la agencia me habían indicado que esa chica no se dedicaba a ese tipo de espectáculos en concreto, sino que había acudido a mi fiesta haciendo una sustitución.

—Sí, sí, claro…, lo que tú digas —repuso mi hermano sin creer mis palabras.

Y cuando ya nos dirigíamos hacia la puerta, alguien tocó al timbre. Jack, que hasta ese momento se había resistido a llegar hasta ella, lo hizo antes que yo. Ambos nos peleamos por abrirla y ser el primero en recibir a la atractiva chica. Yo me preparé mentalmente para ver de nuevo su hermoso rostro y ese exuberante cuerpo mientras me preguntaba qué clase de excitante indumentaria llevaría para mí esa atractiva morena que, finalmente, y al contrario de lo que ella me había dicho en mi fiesta de cumpleaños, mi dinero había acabado comprando.

Tomé aire al tiempo que me imaginaba a mí mismo haciéndome el indiferente ante esa chica mientras, como tenía planeado, la hacía bailar al son de mis billetes. Le daría una lección, le bajaría los humos y, al final, haría desaparecer esa sonrisita sarcástica y desvergonzada que, sin saber por qué, me perseguía en sueños, obligándome a reflexionar sobre lo que me faltaba.

Después de haber tenido a decenas de hermosas y esculturales mujeres en mi cama, pensé que nada de lo que llevara puesto esa chica podría impresionarme ni a mí ni mucho menos a mi hermano, que hasta hacía pocos años, antes de conocer a Anna, había sido todo un conquistador.

Pero me equivoqué por completo.

Tanto Jack como yo nos quedamos absolutamente boquiabiertos cuando, al abrir la puerta, no encontramos frente a nosotros a una atractiva mujer ataviada con seductoras ropas, sino a alguien metido dentro de un disfraz de oso pardo de aspecto bonachón que nos saludó burlón. En ese instante, tras encender la radio portátil que llevaba, comenzó a realizar un bailecito infantil.

El móvil, que mi hermano tenía preparado para hacerle una foto a la chica que venía a mi casa, seguramente con intenciones de mandársela a mi padre, se disparó inadvertidamente entre sus distraídos dedos, y el sonido de la cámara fue lo que nos hizo reaccionar al fin. Cuando Jack miró la imagen de la pantalla y luego al oso que seguía bailando ante nosotros al son de la canción de los patitos, me miró. Y, negando con la cabeza, manifestó:

—Tú estás muy mal.

Y yo, ignorándolo, me apresuré a meter a ese oso en mi casa para no atraer la atención de los vecinos. Justo en ese preciso instante, antes de que Jack se marchara, nuestro padre le hizo su llamada de rigor y él, mirándome del todo confundido, me preguntó:

—¿Qué le digo?

—Lo que te dé la gana —respondí despreocupándome del asunto, sin recordar lo mucho que a mi hermano le encantaba fastidiarme.

—¡Hola, papá! Ahora mismo estoy en casa de Dylan, pero él no puede ponerse porque está atendiendo a su visita. Por lo visto, hoy tenía una cita. ¿Que cómo es la chica? Espera, que te envío una foto.

—¡No te atrevas! —le advertí a mi hermano cuando, tras mostrarme la foto del oso que pensaba mandarle a mi padre, levantaba amenazadoramente el dedo corazón y, con una maliciosa sonrisa, el muy cabrón tocó la pantalla y se la envió.

Finalmente, antes de que yo le cerrara la puerta en las narices a mi hermano, él consiguió su objetivo y mi padre dejó de atosigarlo con sus llamadas para pasar a atosigarme a mí, algo que solucioné bloqueando su número de teléfono.

El oso amoroso que tenía en el salón se tomó mi entrada en la estancia como una señal para continuar su espectáculo, y, volviendo a encender la radio, siguió haciéndome el baile de los patitos. Y mientras yo me cagaba en la madre de los patos y en el estúpido que me había mandado ese espectáculo, marqué el número de contacto que esa maldita agencia de estafadores tenía para atender imprevistos y acabé por enterarme de que nadie me había engañado y que el único estúpido en ese asunto había sido yo.

—¡¿Se puede saber por qué narices me han enviado a alguien disfrazado de oso a mi casa?! ¡Yo quería a una bailarina para adultos, no un espectáculo infantil!

—No, señor Brisbane: usted quería contratar específicamente a Candy Templeton y su espectáculo completo, con todo su repertorio, y Candy Templeton es la única animadora infantil de nuestra agencia —contestó la seria secretaria al otro lado de la línea.

Y cuando me volví hacia ese oso con una cara de cabreo y el tic nervioso que había comenzado a aparecer en mi ceja desde que había conocido a esa chica, el oso se quitó la cabeza y la mujer que no había podido olvidar desde mi cumpleaños me dirigió una sonrisa burlona mientras me anunciaba:

—¡Prepárate, amargado, porque mi espectáculo dura una hora! ¡Disfrútalo!

5

Octava regla: «Si alguien quiere verte sufrir, limítate a dedicarle una de tus mejores sonrisas»

El hombre que tenía ante mí estaba bastante cabreado. Por lo visto, había querido darme una lección después de mis acciones en su fiesta de cumpleaños, y, creyendo que yo era una bailarina exótica, había pensado hacer que bailara en exclusiva para él mientras me observaba desde su caro sofá al tiempo que sostenía una copa de un más caro licor, creyéndose superior y devorándome con la mirada, hasta que yo me sintiera avergonzada de mi trabajo.

Para su desgracia, ese tipo gastaba tan despreocupadamente el dinero del que presumía que no se había informado de qué compraba cuando había adquirido mi espectáculo. Y ahí estaba él, sentado en su caro sofá, con su cara copa y un cabreo de mil pares de narices, porque lo único que había conseguido con toda su riqueza y su poder era que le bailara por quinta vez la repetitiva canción de los patitos.

—¡Vale! ¡Ya no puedo más! —exclamó levantándose finalmente del sofá—. ¿Podrías hacerme un espectáculo para mayores de dieciocho años, por favor? Después de todo, he pagado dos mil dólares…, ¡y haz el favor de quitarte esa maldita cabeza de oso!

Como respuesta a su amable petición, consentí en quitarme la cabeza de Osi Dosy y le dediqué una maravillosa sonrisa al hombre que quería fastidiarme, solo para fastidiarlo yo a él.

—¡Por supuesto! El cliente siempre tiene la razón: ¡estoy preparada para todo! —dije con tono sensual mientras lo devoraba con la mirada, haciendo que se emocionara. Luego le di la espalda durante unos segundos y, al volverme de nuevo hacia él, le mostré otra faceta de mi espectáculo por la que todos siempre me alababan—. ¡Tachán! ¡Un globo-polla para mayores de dieciocho años! Otra de mis especialidades es… ¡la globoflexia! —dije colocando el globito entre sus manos, unas que no tardaron en reventarlo, seguramente imaginándose que era yo—. ¡Oh, se ha roto! ¡No te preocupes! ¡Y, sobre todo, no llores! Puedo hacerte otro o, si lo prefieres, puedo hacerte un pintacaras y dibujarte una buena tranca o unas tetas. También me salen muy bien los unicornios y las mariposas, pero creo que ese maquillaje es demasiado infantil para un hombretón como tú.

—Necesito otra copa. Una más fuerte —musitó él mientras se dirigía a una espectacular barra de bar que tenía en el apartamento.

—Me parece bien. Mientras tanto, ¡volvamos a escuchar una vez más la canción de los patitos! Aunque…, ¿por qué no la cantamos juntos en esta ocasión, que yo sé que ya te la sabes?

—¡Como vuelvas a ponerme la jodida canción de los putos patos, tiro la radio por la ventana y a ti detrás! —me advirtió ese tipo, dando un gran trago a su bebida.

—¡Vaya por Dios! ¡Tenemos entre nosotros a un niño violento! Seguro que es porque no has dormido lo suficiente, así que mejor me voy para que descanses y se te pase la rabieta.

—¡De eso nada! —negó él, interponiéndose en mi camino hacia la puerta—. Me quedan veinte minutos de espectáculo.

—Entonces… ¿otra vez la canción de los patitos? —lo amenacé con una sonrisa, provocando que alejara la radio de mí.

—¿Por qué no te sientas, te tomas una copa conmigo y ambos descansamos de nuestro atareado día? —sugirió el hombre tras colocar la radio lo bastante lejos de mí como para que pudiera alcanzarla.

Y yo, conforme con darnos un descanso a ambos, me senté en el suelo con mi aparatoso disfraz de oso negándome a esa bebida mientras él, desde su caro sofá y con su cara copa, me miraba sin saber qué hacer conmigo.

—Así que en realidad eres una animadora infantil —comentó recorriéndome con la mirada de arriba abajo, sin terminar de creerse aún que ese amoroso osito fuera la misma mujer que había salido de su tarta de cumpleaños.

—Así que eres un banquero estreñido y amargado —repuse mirándolo yo también de arriba abajo.

—¿Se puede saber qué demonios hacía una animadora infantil dentro de mi tarta de cumpleaños?

—Le hacía un favor a una amiga, sustituyéndola por su baja médica, y también a mi jefe. Un favor que luego no me agradeció. ¿Por qué me has llamado? —le pregunté queriendo hacerle confesar que tan solo deseaba fastidiarme.

Ese hombre, sin saber cómo tratar conmigo, comenzó a mesarse nerviosamente los cabellos para luego, dirigiéndome una intensa mirada con sus hermosos ojos marrones, mentirme con descaro.

—Quería volver a verte.

—Bueno, pues aquí me tienes. Y como veo que no estás dispuesto a decirme la verdad…, ¡vamos a por otra ronda de esos patitos! —dije mientras me ponía de pie y buscaba mi radio, una que ese hombre escondió detrás del sofá, y, ante mi amenaza, comenzó revelarme la verdad.

—¡Está bien! ¡Está bien! Quería que me hicieras un bailecito sexy, que danzaras al son de mi dinero y darte una lección por cómo me trataste en mi fiesta.

—¿Por qué, si di lo mejor de mí aquella noche? ¡Incluso te busqué compañía para que no te quedaras solito! —repliqué burlándome de él mientras recordaba que su comportamiento había sido también bastante reprochable.

—¡Me llamaste «amargado»!

—Lo eres —respondí señalando el gesto serio con el que me observaba desde su sofá—. Tienes muchas cosas por las que sonreír y no lo haces en absoluto —continué, indicando todo lo que nos rodeaba.

—Ya… y, por el contrario, tú sonríes demasiado. ¿Por qué? —me preguntó, tan confuso como muchas de las personas que veían mi sonrisa a diario, por más dificultades que se me presentaran. Y, decidida a ser sincera con un hombre al que no volvería a ver más en la vida, le quité el vaso de licor que tenía entre las manos, y, después de acabármelo de un solo trago, le confesé:

—Porque no estoy dispuesta a que nadie me arrebate la sonrisa. Puedo tener un jefe que es un capullo, un trabajo que en ocasiones es una mierda, una interminable sucesión de facturas sin pagar y una vida amorosa prácticamente inexistente, pero yo decido cómo afrontar mis problemas, no permito que ellos controlen mi vida…

»¿Sabes algo, Amargado? La vida nos da palos de todos los colores, a algunos más que a otros —le dije señalándome a mí y luego a él—, y nos quita muchas cosas, pero es decisión nuestra cómo hacerle frente, y yo he decidido hacerlo sin perder la sonrisa. ¿Qué hay de ti? ¿Por qué has permitido que alguien te la arrebate?

—No lo sé —contestó ese perdido hombre mientras miraba el vaso vacío que había dejado en sus manos.

Y como nos habíamos puesto demasiado profundos para mi gusto, me levanté para hacerme con mi radio antes de proponer:

—Pues mientras piensas en ello…, ¡vamos una vez más con esos patitos!

—¡No, por Dios! —se quejó ese rico millonario, llevándose las manos a la cabeza. Aun así, no me dejó marchar y, por unos momentos, pude observar en su rostro una sonrisa que llegó a tentarme mucho más que su dinero.

Tras sacar el CD de los patos y negarse a devolvérmelo hasta que me marchara, llegamos a un acuerdo sobre lo que haríamos en los minutos que nos quedaban juntos. Un término medio: él rechazó que le pintara un poni con tetas en la frente, pero aceptó que le diera clases de globoflexia para poder aprender cómo hacer un bonito globo-polla para su hermano.

Cuando la alarma de mi reloj sonó, yo no tenía tantas ganas de irme del lado de un hombre que, olvidando lo caro que era su traje o su compostura, finalmente se había sentado en el suelo junto a mí y se había entregado de lleno a la tarea de aprender a darles forma a los globos. Enfrascado en acabar su obra, apenas se percató de que había comenzado a recoger hasta que alzó la cabeza para enseñarme orgullosamente su globo.

—Tiene un huevo más grande que el otro y está un poco doblada…, pero como no sé cómo es tu hermano, puede que valga.

—¿Ya te vas? —preguntó él mientras su globo-polla se desinflaba.

—Ya es la hora —le hice saber señalando mi reloj.

—¿Puedes esperar un momento? Voy a por una propina para ti —anunció, y desapareció por unos instantes de la habitación.

—Mira que te gusta tirar el dinero… —susurré mientras cotilleaba por el lujoso apartamento, sabiendo que ese hombre no había recibido de mí el espectáculo que esperaba.

Mientras contemplaba la barra de bar y el espléndido aparador, que tenía una variedad de bebidas que pocos bares podían igualar, noté que había un cuadro escondido detrás de él. De inmediato sentí curiosidad por conocer las perversiones que ese hombre quería ocultar y lo saqué… para acabar descubriendo, completamente sorprendida, que su perversión era yo.

En ese lienzo alguien había plasmado mi rostro y mi sonrisa con un calor y una pasión que hacían parecer que la imagen cobraría vida en cualquier momento. Mientras me preguntaba quién sería ese gran artista, vi la firma a un lado del lienzo y no pude evitar pronunciar el nombre en voz alta.

—Dylan Brisbane… —murmuré, lo que hizo que la persona que menos me esperaba contestara.

—Sí, ese soy yo…, y esa es mi última obra —afirmó el hombre orgulloso de su pintura. Y por primera vez me ofreció una sonrisa capaz de igualar la mía, demostrándome dónde estaba su pasión—. Aquí tienes tu propina —dijo a continuación ofreciéndome un buen fajo de billetes.

Pero yo tenía que soltar mi retrato para coger el dinero, así que, negándome a separarme de él, le pedí:

—Guárdate tu dinero: yo ya tengo mi propina.

—¿Prefieres mi cuadro a mi dinero? —inquirió asombrado por mi elección.

—Esto me muestra una parte bonita de ti, tus billetes no me muestran nada. Además, ¡a saber lo que haces por las noches con mi imagen, pervertido! —bromeé sacándole una carcajada.

—Quiero volver a verte —confesó con una voz insinuante que me incitó a caer en la tentación. Pero yo tenía ya demasiados líos en mi vida como para meterme en una relación con un hombre con el que no tenía nada en común.

—Pues te advierto que, como me contrates de nuevo, voy a ofrecerte el mismo repertorio, incluida la canción de los patitos.

—Quiero verte fuera del trabajo y, por favor, deja la canción de los patitos en casa.

—¿Y el disfraz de oso?

—También.

—No creo que sea adecuado encontrarme con un cliente fuera del horario laboral.

—No pienso darte ese cuadro a no ser que me des algo a cambio —declaró acercándose a mí de un modo insinuante. Y yo, tentada por ese hombre y su perversa sonrisa, dejé que lo hiciera.

Cuando sus labios estaban muy cerca de los míos, recuperé la razón y, apartándome rápidamente de él, anuncié con nerviosismo:

—Más tarde te mandaré una fotografía sugerente…

Mis palabras hicieron que él alzara de manera interrogativa una de sus cejas, seguramente porque estaba comenzando a conocernos a mí y mi irónico sentido del humor. Y, dispuesto a no ser estafado por mi sonrisa, me pasó su teléfono móvil y me exigió:

—Mándamela en un mensaje.

Me sentí tentada de anotarle el número de teléfono de una tienda de perritos calientes de la que era clienta asidua, pero como no quería molestar a Bubba y sus salchichas, finalmente le puse mi número verdadero. En cuanto grabó mi teléfono, el muy pícaro hizo una llamada rápida, y solo cuando comprobó que mi móvil sonaba, me dejó marchar en paz.

—Espero que esa fotografía valga la pena —dijo mientras señalaba su cuadro y por fin me dejaba ir.

—No te preocupes: te prometo que te sacará una sonrisa —le contesté antes de ponerme mi cabeza de oso, recuperar mi CD de la canción de los patitos y salir por la puerta.

Una vez fuera de ese lujoso apartamento y con solo una puerta separándome de ese hombre, quise saber cuál sería su reacción al recibir mi foto. Si se molestaría conmigo o si recibiría esa imagen con una sonrisa. Así que, vestida de oso, puse una pose sexy y le mandé mi fotografía. A través de la puerta no tardaron en llegarme sus carcajadas, y entonces supe que ese hombre era peligroso para mí, porque tanto él como su sonrisa podrían tentarme a conocerlo mejor y buscar con él un feliz y dulce amor que no sería fácil para ninguno de los dos.

Donald Brisbane, dueño del House Center Bank, uno de los bancos más prestigiosos de Los Ángeles, se preguntaba si había hecho bien en retirarse antes de tiempo. Con solo cincuenta y seis años, había decidido alejarse de la dirección y dejar el puesto de la presidencia del consejo de administración en manos de su hijo mayor mientras él se limitaba a asistirlo y ofrecerle su consejo ante operaciones cruciales.

Había escogido esa opción después de que la presión y el estrés que le producían sus negocios lo llevaran a sufrir varios amagos de infarto, cada uno peor que el anterior, dándole un aviso de lo que podía llegar a pasarle. Su decisión fue contundente: retirarse de todo lo que no fueran negocios críticos y reducir su atareada vida laboral descargando la mayoría de sus responsabilidades sobre Dylan.

Sin duda, él era el más responsable de sus dos hijos y el más adecuado para tomar los mandos de su próspero negocio, pero también era el más perdido en la vida. Dylan no decía lo que le gustaba o no, no se rebelaba como su hermano pequeño, sino que simplemente se limitaba a seguir el camino que él le había marcado, le gustara o no.

Tan solo hacía unos pocos años que Dylan había salido de su planificada vida para mostrar su descontento, y, perdiéndose durante todo un año, había encontrado su pasión. Su hijo mayor, al igual que su madre, había mostrado un talento sin igual para la pintura. Y cuando había regresado a casa, lo había hecho presentando sus obras en una exposición bajo la guía de un experto marchante de arte. Para su desgracia, la inspiración que encontró en una mujer y las alas que esta le había proporcionado para rebelarse desaparecieron cuando ella eligió a su hermano. Dylan había dejado de pintar, y, regresando al camino que él le había señalado, ocupó el puesto que Donald siempre había querido que ocupara uno de sus vástagos.

Esa firme silla tenía ahora un digno presidente, pero también un hombre demasiado serio que había perdido toda su pasión por la vida, y eso no era lo que Donald deseaba porque, a pesar de ser un hombre muy estricto, también era un padre que quería que sus hijos encontraran la felicidad.

Ese día había ido a hacerle una visita a Dylan, y, creyendo que su existencia cambiaría a mejor si encontraba a alguien para él, había ideado organizarle una interminable sucesión de citas con una serie de chicas, todas ellas hijas de sus socios o conocidos, unas dignas señoritas alguna de las cuales podría constituir un buen partido para su hijo.

La idea de esa lista había surgido en su cabeza cuando el bromista de su hijo Jack le había hecho llegar una foto en la que insinuaba que un oso bonachón de animación infantil era la cita de Dylan esa noche, algo que él no se había tomado en serio, pero que tampoco pudo confirmar, ya que su hijo mayor se había negado a cogerle el teléfono. Motivo por el que él y esa lista se encontraban ese día en el House Center Bank, en donde nadie podría negarle nunca el paso.

Cuando Donald llegó a las oficinas, detuvo los pasos del secretario de Dylan. Y, entrando inesperadamente en el despacho, pilló a su hijo contemplando una fotografía en su móvil con una sonrisa, una que Donald compartió complacido hasta que, al acercarse a él, comprobó que la imagen que lo hacía sonreír de ese modo era la del mismo oso de peluche bonachón que Jack le había enviado la noche anterior.

Espantado porque las bromas de su hijo Jack sobre su hermano fueran ciertas, Donald decidió comenzar a emparejar a su hijo con alguna chica de esa lista, lo quisiera él o no. Tras anunciar su presencia con un duro carraspeo, consiguió que su hijo escondiera el móvil avergonzado y se volviera hacia él.

—¡Hola, papá! No te esperaba. ¿A qué has venido? Hoy no teníamos ninguna reunión con la junta y los resúmenes de los acuerdos están programados para la semana que viene.

—He venido para hablarte de la hija de un amigo que…

—No estarás intentando emparejarme con alguien, ¿verdad? Porque, si se trata de eso, te hago saber que ya soy lo suficientemente mayorcito como para buscarme mis propias citas.

—No, qué va —negó Donald, sabiendo que nada bueno saldría de discutir con su hijo. Así pues, decidido a presentarle a las mujeres de esa lista fuera como fuese, se convirtió una vez más en el sujeto manipulador que siempre había sido, tanto en los negocios como en la vida.

—Se trata de la hija de un amigo, que quiere montar un negocio en el distrito comercial, y quería que le enseñaras algún local que tuviéramos libre.

—No creo que tengamos ninguno disponible ahora mismo.

—¿Y qué tal ese sex-shop? Es una tienda algo problemática y el contrato de alquiler está a punto de expirar.

—¿Recuerdas lo que te pasó la última vez que quisiste deshacerte de una tienda «problemática», papá? —inquirió Dylan, haciéndole recordar que uno de sus hijos había acabado enamorándose de su mayor enemiga.

—No me recuerdes que mi Jack está casado con esa mujer que no deja de incordiarme con sus insultantes regalos… Pero no te preocupes por eso: el alquiler del local corresponde a una dulce ancianita que tal vez tenga ganas de jubilarse. Mira, tú lleva a Melissa Paddington allí para que vea la propiedad, y si es lo que ella necesita, le haces una tentadora oferta a esa anciana.

—Está bien, papá, te ayudaré con la hija de tu amigo. Pero espero que este negocio tuyo no me traiga ningún problema —advirtió Dylan a su padre, sabiendo que ese manipulador nato seguramente estaba planeando una de las suyas.

—No te preocupes, hijo: estoy seguro de que tú no acabarás como Jack —dijo Donald antes de ultimar la cita de su hijo con Melissa Paddington. Y, mientras salía de las oficinas de su banco, sonrió complacido sabiendo que, posiblemente, gracias a esa tienda su hijo conocería a la mujer apropiada para un hombre como él.

—Candy, ¿cuántas veces te he dicho que no entres en la tienda vestida de esa manera, que asustas a los clientes? —reprendió Nancy a su hija cuando esta entró llevando puesto su disfraz de oso y espantó a un tímido hombre que apenas se había atrevido a adentrarse en la zona de películas algo subiditas de tono.

—¡No se preocupe, oiga! Si esto es demasiado para usted, siempre puedo enseñarle algo menos pervertido, como los látigos y las esposas —dijo Candy cuando el hombre comenzó a alejarse lentamente hacia la puerta y, tras oír esas palabras procedentes de un oso mimoso, el potencial cliente corrió espantado hacia la salida—. No lo entiendo: no se escandalizan con un disfraz de polla y el de oso les da pavor —comentó Candy entre suspiros mientras se quitaba la cabeza del traje.

—¿No estás trabajando demasiado? —preguntó Nancy, animando a su hija a que se desprendiera del aparatoso disfraz—. ¿Cuántas fiestas infantiles han sido en esta ocasión?

—Cuatro…, no, cinco. Cinco en lo que va de mañana… Las fiestas infantiles se han acumulado mientras estuve fuera, ya que nadie aceptaba este trabajo y yo tengo muchas facturas que pagar, así que no me queda otra.

—¿Por qué no aceptas los tres mil dólares que me dejó tu tía y…?

—¡Eso ni en broma, mamá! Ese dinero es para que viajes y disfrutes de la vida. Te agradezco mucho que hayas retrasado tu partida, y que me ayudes en tus días libres, pero no voy a permitir que te gastes ese dinero en mí.

—¿De qué mejor manera puedo invertirlo si no es dándotelo a ti?

—Tal vez buscando tu felicidad.

—Mi felicidad eres tú.

—Y la mía es que mi madre disfrute un poco más de la vida, así que no hablemos más de eso: con ese dinero te vas de viaje.

—Bueno, pues intenta descansar un poco, hija. Y procura no meterte en más problemas —dijo Nancy, señalando las dos multas que su hija aún tenía que pagar.

—Yo no busco los problemas: ellos me encuentran a mí. Y en cuanto a lo de descansar, por supuesto que voy a hacerlo: me cambio y vengo a ayudarte.

—¡Eso no es descansar, Candy! —reprendió Nancy a su hija mientras ella y su voluminoso disfraz entraban con dificultad en la trastienda.

Mientras Nancy les pasaba el plumero a los consoladores y colocaba algún que otro nuevo vibrador en los estantes, rogó porque su hija no tuviera más complicaciones con esa tienda que solo le había traído problemas desde que la tía Eduvigis se la había dejado. Pero en cuanto la puerta sonó y entró en el local un hombre trajeado acompañado por una mujer hermosa y estirada que miraba el lugar como si le perteneciera, intuyó que sus ruegos no habían servido para nada.

—¡Este sitio es perfecto para mi moderna cafetería! ¡Ahí pondré el mostrador de cedro! ¡Y en aquel rincón, las mesas de madera de tamaño familiar con sus sillones para grupos, y allí…!

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó Nancy, interrumpiendo el monólogo de esa mujer, que no le gustaba nada.

—Buenas tardes, ¿podría pedirle a la dueña de esta vulgar tienda que nos atienda para poder hablar con ella? —pidió la mujer con una maliciosa sonrisa mientras miraba con ojos despectivos los artículos allí expuestos.

—Cómo no… —respondió Nancy. Y, sin molestarse en ir a buscar a su hija, gritó a viva voz—: ¡Cariño! ¿Recuerdas los problemas en los que te advertí que no te metieras? ¡Pues, por lo visto, ellos han venido a buscarte!

—¡Ya voy! —gritó su hija animadamente desde la trastienda, para luego apresurarse a salir vestida con un corto pantalón de deporte y una ajustada camiseta.

Y en cuanto el rico y trajeado hombre que miraba despreocupadamente los diversos artículos de las distintas estanterías oyó la voz de Candy, sus ojos la buscaron y toda su atención pasó a centrarse en ella, haciendo saber a Nancy que los problemas que en esa ocasión había encontrado su hija tal vez fueran más complicados de lo que había creído en un inicio.

Novena regla: «Si el enemigo viene a buscarte a tu terreno, recíbelo con una sonrisa y sigue sonriendo mientras le señalas adónde puede irse…»

Cuando salí de la trastienda para atender los problemas que habían llegado a mi puerta, lo hice precipitadamente, así que recibí a mi visita con la ropa que siempre llevaba cuando iba dentro del caluroso disfraz de oso: unos pantalones cortos de deporte y una aún más corta camiseta de tirantes.

Creí que me encontraría otra vez con Hank, el policía que acostumbraba a multarme, o con el comité de bienvenida para el que ya tenía preparado un repertorio de nuevos productos con los que poder espantar a esas mojigatas, pero lo que nunca me pude imaginar era que aparecería ante mí el hombre que me había tentado a besarlo unas cuantas noches atrás y que ahora me tentaba a pegarle una patada en las pelotas.

—¡Qué vestimenta más vulgar! —dijo la chica que acompañaba a ese ricachón, haciéndome ver que Dylan no carecía de compañía femenina, a pesar de que se hubiera empeñado en que yo lo acompañara.

—¿Qué quiere que lleve cuando voy dentro de un disfraz de oso?, ¿un vestido de Dior? —contesté mordazmente, devolviéndole a esa mujer la misma despectiva mirada que ella me había dirigido a mí.

—¿Un disfraz de oso? ¿Y se puede saber qué hacía dentro de un disfraz de oso? —replicó la desconocida, y antes de que yo le soltara alguna de mis imaginativas respuestas, ya lo hizo Dylan por mí.

—Es animadora infantil —aclaró él mientras se soltaba de esa chica que se había agarrado a su brazo y se acercaba a mí para preguntarme mientras me devoraba con la mirada—: ¿Eso es lo que llevas debajo del disfraz?

—Normalmente sí, pero cuando actué para ti el otro día tenía sucio este conjuntito, por lo que solo llevaba un tanga rojo de los que vendemos en aquel estante —expliqué señalando la mencionada estantería, una mentira para verlo sudar un poco.

Dylan se pasó nerviosamente una mano por la cara para luego volver a devorarme con la mirada. Y, mientras yo le sonreía a ese hombre que comenzaba a devolverme la sonrisa, la plaga que había llegado a mi tienda se interpuso entre nosotros.

—Soy Melissa Paddington —se presentó la mujer tendiéndome la mano, una que yo ignoré comportándome tan groseramente como ella había hecho en un principio. Aunque, siguiendo los educados modales que me había enseñado mi tía abuela, sí le ofrecí una de mis mejores sonrisas mientras le aclaraba quién era yo.

—Soy la dueña de la tienda, ¡bienvenida! Ya que está aquí, puedo ofrecerle juegos para adultos, ropa interior comestible, algún consolador que le alegre el día, así como varios vibradores que tenemos en descuento para cuando él la deje —dije groseramente mientras echaba mi melena a un lado y le demostraba en quién estaba centrada la atención de Dylan.

—¡Yo no necesito ninguna de esas cosas!

—¡Ah! Ahora entiendo por qué estás tan amargado… —le comenté al hombre que la acompañaba, que, volviendo a hacerla a un lado, trató de explicarse.

—Melissa y yo no estamos saliendo, solo estamos aquí por asuntos de negocios.

—¿Qué clase de negocios? —repuse. Y cuando Dylan desvió la mirada nerviosamente, supe que sus negocios no me gustarían demasiado.

—Tengo la intención de adquirir este local en cuanto finalice su contrato de arrendamiento para montar una moderna y bonita cafetería, nada que ver con este vulgar sex-shop.

—¡Ah, entiendo! —exclamé volviéndome hacia él mientras le ofrecía mi mejor sonrisa—. No quieres joderla a ella, sino a mí, ¿verdad?

—Yo no sabía que tú eras la dueña de esta tienda: según la información de que dispongo, Happy Sugar pertenecía a una ancianita.

—Sabes que con tus explicaciones estás quedando como el culo, ¿verdad? —pregunté al despiadado hombre al que solo le gustaba contar su dinero—. La ancianita en cuestión es mi tía abuela Eduvigis Richardson, que me cedió la tienda antes de irse a El Paraíso.

—Siento mucho tu pérdida…

—No está muerta: se ha ido a la residencia El Paraíso Celestial a ligar con los enfermeros macizorros —anuncié sin querer alejarme del tema de qué hacía Dylan allí—. Supongo que tú, o, mejor dicho, tu banco es el dueño de esta propiedad y que me quieres echar porque… —Y me callé, a la espera de su respuesta.

—¿No es obvio? —intervino la lapa rubia—. ¡Porque esta tienda es escandalosa y vulgar!

—¡Tú te callas o te pongo una mordaza! —le advertí a esa mujer, señalándole el calladito maniquí que estaba preparando para el escaparate con elementos de cuero de la sección BDSM, antes de volver a prestarle atención al rico banquero que quería excusar sus acciones.

—Verás, Candy, la idea que traía en mente era la de negociar con la señora Richardson la rescisión anticipada del contrato de alquiler que ella suscribió con el House Center Bank. Es evidente que esta tienda ha tenido problemas desde el principio, y, debido al tipo de artículos tan peculiares que vende, va a seguir teniéndolos. ¿No sería mejor abandonar este negocio y montar otro en otra parte? Yo podría ayudarte con eso…

—No, gracias. Me gusta mi negocio, me gusta mi tienda y me quedo aquí —repuse más que decidida a impedir que nadie me echara.

—El contrato termina dentro de dos meses, y yo pienso doblar el alquiler que tú pagas por este local, así pues, dime: ¿qué puede ofrecerle una chica como tú a un hombre de negocios como él? —inquirió aquella niña mimada, presumiendo de su dinero mientras me miraba de arriba abajo como si yo no fuera nada. Definitivamente, esa chica quería acabar con mi sonrisa, pero yo nunca me desprendería de ella, y menos aún por alguien como ella.

Ignorándola por completo, me dirigí a Dylan. Y, poniendo mi mejor cara, comencé a enumerarle las cosas que podía darle en esos momentos, entre las que el dinero escaseaba.

—Puedo ofrecerte un huevo masturbador, anillos vibradores para el pene, un masturbador vagina-ano para aquellos días en los que no estés tan seguro de a quién joder; una muñeca hinchable bastante realista, una vagina portátil, cuentas anales que estoy dispuesta a ayudarte a ponerte para joderte tanto como tú quieres joderme a mí y condones de colores y de sabores de por vida —dije mientras, recordándole mi actuación el día de su cumpleaños, volvía a arrojarle algunos. Dylan negó con la cabeza ante mi loco comportamiento, pero, mientras lo hacía, mantenía una sonrisa irónica en los labios, tal vez porque sabía que de nuevo le había declarado la guerra.

A continuación me acerqué a la boquiabierta mujer que se había quedado alucinada al contemplar mi descaro, y, chasqueando los dedos ante su anonadado rostro, la reté:

—Y ahora, a ver si puedes mejorar mi oferta.

—Vámonos, Melissa. No creo que podamos llegar a un acuerdo con la actual propietaria del local. Tendrás que posponer tu negocio… por ahora —comentó él, advirtiéndome con la mirada de que mi tienda pendía de un hilo—. Cuando finalice el plazo del alquiler, volveremos a hablar, Candy. Y entonces seré yo quien te diga lo que puedes ofrecerme si quieres quedarte en este lugar —concluyó, insinuando con su ávida mirada lo que iba a pedirme.

A lo que yo contesté sacando lentamente de mi bolso una piruleta muy mona de un dedo corazón que había comprado en una tienda cercana del distrito comercial.

Dylan se rio de mi descaro, y, cuando se marchó por la puerta, no me quedó claro quién había ganado, solo que, una vez más, como a menudo me pasaba, estaba metida en un millón de problemas.

—Hija, ¿qué vas a hacer? —preguntó mi madre preocupada por mí.

—Lo de siempre: enfrentarme a mis problemas como solo yo hago.

Y, cuando vio mi gran sonrisa, mi madre no pudo evitar sonreír conmigo al tiempo que, negando con la cabeza, se imaginaba los líos que estaba a punto de provocar, tanto para mí como para el tipo que me desafiaba a perderla.

6

Tal como sospechaba, el encargo que me había hecho mi padre me había metido en un millón de problemas, siendo el primero de ellos que Melissa, la hija de su amigo, se había encariñado conmigo. O, mejor dicho, con mi dinero y mi posición, porque iba muy acorde con su papel de niña mimada.

El segundo de ellos, y quizá el mayor: me había convertido en el enemigo de la mujer que deseaba, y ella me había declarado la guerra con una sonrisa. Una muy bonita que iba a plasmar en otro de mis cuadros mientras reflexionaba sobre cómo hacerle saber que lo que yo deseaba cuando su contrato terminara no era extorsionarla, sino amarla, aunque por el camino que iban las cosas tal vez estas dos opciones acabaran yendo de la mano.

Sin saber a quién pedir consejo para tratar con esa chica que me traía de cabeza, al final telefoneé a mi hermano, un hombre que se había encontrado en una situación muy similar a la mía.

—Hola, Jack, te llamaba para pedirte un consejo.

—Si es sobre la hija del amigo de papá, opino que, si quieres tirártela, únicamente tienes que enseñarle tu tarjeta del club.

—No me interesa Melissa Paddington.

—¿Ah, no? Pues no es eso lo que ella va diciendo por ahí. Si no es por un problema de chicas, dime: ¿a qué se debe tu sorprendente llamada, hermano? —preguntó, no muy acostumbrado a que yo lo buscara.

—Bueno, verás…, en estos instantes me encuentro en una situación muy parecida a la que tú viviste en el pasado con papá, y quería pedirte algún consejo, como te he dicho —respondí mesando nerviosamente mis cabellos mientras esperaba alguna sabia aportación de mi hermano.

—¿Quieres mi consejo? De acuerdo: ¡huye! Sal corriendo y vuelve a perderte en el culo del mundo, así papá no podrá presentarte a nadie más.

—No me refería a ese tipo de situación. Verás…, he conocido a una chica…

—¡Por fin! —exclamó Jack, interrumpiendo mi explicación para luego ofrecerme una de sus perlas de sabiduría—: ¡Tíratela!

—¿Crees que si pudiera tirármela estaría llamándote por teléfono en estos instantes? —repliqué, bastante cabreado porque no me dejara terminar de explicarle el gran problema que era para mí Candy Templeton.

—Vale, Dylan. Limítate a utilizar tus encantos de seductor, y, si eso no te sirve, siempre tienes tu tarjeta oro: si se trata de una de las niñas mimadas de algún conocido de papá, seguro que no falla.

—No es ninguna niña mimada. Es la dueña del sex-shop del distrito comercial. Un negocio del que, por lo visto, papá quiere deshacerse.

—¡La hostia! ¡Ese hombre no aprende! Siento curiosidad, cuéntame: ¿de qué conoces tú a esa chica? A no ser… Dime que no estamos hablando de la misma que salió de tu tarta…

—Sí, es ella. Y también es la que vino el otro día a mi casa vestida de oso.

—¡La leche! ¿Ese oso llevaba dentro a una chica?

—Sí, a una bastante atractiva que me ha declarado la guerra en cuanto le he notificado que, cuando su contrato de alquiler expire dentro de dos meses, tendríamos que hablar sobre el futuro de su tienda.

—Debería de estar bastante cabreada contigo. ¿Te ha insultado o te ha echado a patadas de allí?

—No, peor: me ha ofrecido una de sus mejores sonrisas.

—¡Venga, Dylan! ¿Por qué eres tan exagerado? Si te ha sonreído puede que no esté tan cabreada contigo…

—Tú no conoces sus sonrisas, Jack. ¿Qué hago, hermano? ¿Cómo conquisto a una mujer que me odia? —le planteé desesperado, para luego añadir algo esperanzado con los consejos que pudiera darme mi hermano—: ¿Cómo conquistaste tú a Anna teniendo tantas cosas en contra?

—Emborráchala y luego emborráchate tú. Seguro que entonces te la llevas a la cama y tal vez así se solucionen algunos de tus problemas, tanto con esa chica como con el encargo de papá.

—¿Así conquistaste a tu mujer? —pregunté enfadado con mi hermano y con sus consejos, de los que tal vez había esperado demasiado.

—No, pero yo tengo mucho más encanto que tú, y tú estás bastante amargado, así que creo que tu única solución es una buena botella de licor.

—¿Para quién es esa mierda de consejo? —oí preguntar a Anna de fondo, muy seguro de que ella defendería mi postura.

—Para mi hermano y sus intentos de seducir a una chica que lo odia —respondió Jack, apartando por unos instantes su teléfono para hablar con su mujer, olvidándose de que yo aún seguía allí.

—¡Ah! Entonces que sean dos botellas —contestó ella con sorna, consiguiendo así que no solo me mosqueara con mi hermano, sino también con mi cuñada.

—Ya la has oído —me dijo entonces Jack en tono burlón.

—No sé ni para qué te llamo.

—Porque sé mucho más que tú sobre mujeres.

—No pienso que emborrachar a alguien o emborracharme yo sea lo más adecuado para conquistar a esa mujer, y mucho menos para acabar con mis problemas.

—Escucha, hermano: yo te mando las botellas de licor y luego tú haces con ellas lo que quieras —propuso Jack tocándome las narices, lo que me llevó a gritarle mi más contundente negativa a su alocada propuesta.

—¡Por nada del mundo pienso emborrachar a Candy! ¿Me has oído? ¡No pienso emborrachar a esa mujer para intentar solucionar mis problemas! —Y, tras colgar el teléfono, añadí solo para mí—: Sobre todo porque estoy seguro de que eso únicamente me metería en muchos más problemas…

—Voy a emborracharlo. Creo que lo mejor para solucionar uno de mis problemas es emborrachar a Amargado Millonetis y luego hacerle firmar un nuevo contrato de arrendamiento a mi favor. Una de las chicas, que está estudiando para abogada, me lo ha redactado y le ha quedado muy bonito. ¿Tú qué opinas? —le comenté a Annette mientras esperaba la dirección de mi nuevo encargo.

—No estoy yo muy segura de que un contrato firmado en medio de una borrachera tenga valor legal. Aun así, para conseguir eso primero tendrías que lograr que ese hombre volviera a contactar contigo.

—En eso tienes razón, no creo que me dejen pasar por el estricto sistema de seguridad de su banco sin su autorización, y llamarlo para concertar una cita suena bastante desesperado… Aunque lo cierto es que estoy bastante desesperada. En fin, parece que hoy no es mi día de suerte.

—Yo no diría eso —repuso Annette, pasándome la dirección de mi siguiente encargo con una sonrisa.

Y cuando la vi, yo también sonreí, ya que se trataba de la dirección de ese tipo, que, una vez más, insistía en ver mi espectáculo, aunque este no fuera adecuado para su edad.

—¡Esto hay que celebrarlo! —dije dándome una excusa para llevar a cabo mi plan y comprar el licor más barato pero más fuerte que hubiera en la tienda de la esquina antes de marcharme a mi trabajo, uno del que sabía cómo iba a comenzar, aunque no tenía ni idea de cómo acabaría.

Cuando salí de la agencia, mi primera parada fue la tienda de la esquina. Posiblemente no fue una buena idea comprar el licor llevando mi vestimenta de trabajo, y aún menos cuando añadí a mi compra una caja de condones y un bote de vaselina, lo que provocó que el dependiente me preguntara qué pensaba hacer con esa botella.

—Ahora puedo decir que lo he visto todo —comentó el desganado empleado, al que ya no lo alteraba nada de lo que ocurriera en su negocio—. ¿Eres mayor de edad? —inquirió alzando interrogativamente una ceja mientras observaba mi disfraz de oso.

Yo, en respuesta, alcé los dos pulgares y él repuso negando con la cabeza:

—Tú solo enséñame un carnet y ya te puedes ir a la fiesta.

Cuando le enseñé mi carnet, él miró mi foto con extrañeza, sin creerse que la atractiva morena que había en la foto estuviera dentro de ese traje bonachón.

—En fin, son treinta dólares —dijo mientras me devolvía el carnet para luego advertirme—: La próxima vez trae una identificación más realista, nadie se va a creer que una mujer como esa va dentro de ese disfraz.

Estuve tentada de quitarme la cabeza de oso para darle a ese hombre una lección, pero como estaba demasiado ocupada planeando la caída de Dylan, lo dejé pasar.

—¡Hola, Candy! ¿Qué? ¿Otro encargo de última hora? —me preguntó en ese momento una de mis compañeras, saludándome, mientras entraba en el establecimiento para comprar un tentempié rápido, lo que hizo que el empleado que me estaba cobrando abriera la boca asombrado al saber que la morena de la foto en verdad estaba dentro de ese oso.

—¿Qué tipo de espectáculos haces? —inquirió el hombre, tan pervertido como los demás, mirándome a mí y mis compras.

Yo, por toda respuesta, le mostré un pequeño bailecito del oso moviendo la cintura y mis grandes manos a la vez y, cuando terminé, puse mi tarjeta encima del mostrador.

—«Animadora infantil» —leyó él, para luego, mirándome interesado, preguntarme—: ¿Y puedo contratarte?

Mi baile terminó con un animoso corte de mangas para ese pervertido que, a pesar de mi disfraz, me devoraba con la mirada. Luego salí por la puerta con mis compras en busca de un hombre que seguramente me estaría esperando con impaciencia, sin ser consciente de lo que se le vendría encima en esa ocasión.

Sin saber de qué modo podía contactar con esa chica para mantener una conversación racional sin que ella lo mandara a paseo por lo que su banco quería hacerle a su negocio, Dylan no había tenido otra maravillosa idea más que contratar los servicios de Candy como animadora de nuevo, a pesar de que estos no fueran nada adecuados para un hombre de su edad o con su reputación, una que estaba cayendo en picado cada vez que ese oso llegaba a su casa y tanto el portero como los vecinos comenzaban a mirarlo como a un pervertido.

«Espero que en esta ocasión haga caso de la nota que le he dejado», se dijo mientras esperaba con nerviosismo después de que el conserje le notificara, con un claro tono de reprobación, que su visita había llegado, recordando que su nota especificaba que fuera discreta. Sin embargo, supo que Candy lo ignoraría al oírla gritar a pleno pulmón antes de llamar a su puerta:

—¡Osi Dosy ya ha llegado! Así pues… ¡que comience la fiesta!

En cuanto Dylan abrió se encontró ante sí a un enorme oso bonachón que no dudó en encender la radio y ponerse a bailar la canción de los patitos. Y Dylan confirmó que sus vecinos volverían a tacharlo de pervertido cuando vio que el oso bailaba en el descansillo con una botella de licor en la mano.

—Entra —dijo tras apagar la radio, pidiéndole amablemente que pasara a su apartamento, pero eso solo fue hasta que los vecinos comenzaron a abrir sus puertas para cotillear, momento en que Dylan cogió al oso en volandas para meterlo lo más rápidamente posible en su casa. Eso sí, la radio la dejó en la puerta, negándose a permitir la entrada de esa molesta canción de los patitos que Candy había vuelto a traer consigo solo para tocarle las narices.

—Pero ¡mira que eres impaciente…! —exclamó el molesto oso cuando él lo soltó, reprendiéndolo severamente con los brazos en jarras, ante lo que Dylan solo pudo decir:

—Por favor, quítate la cabeza del disfraz.

—Está bien —dijo Candy, cediendo finalmente ante el serio rostro que tenía frente a ella.

—¿Se puede saber para qué demonios es eso? —preguntó Dylan, señalando la botella de un barato licor que su delicado paladar nunca se atrevería a probar.

—Es para discutir nuestro nuevo acuerdo de alquiler tras una copa —anunció ella mientras servía ese nefasto licor en dos elegantes vasos del aparador.

—No pretenderás emborracharme para aprovecharte de mí, ¿verdad? —inquirió él con una sonrisa mientras alzaba irónicamente una ceja hacia esa mujer.

—¿Yo? ¡Qué va! —respondió Candy en un tono jovial que no lo convenció en absoluto.

No obstante, Dylan aceptó su copa, y, siguiendo el ejemplo de la joven, se la tomó de un solo trago.

—¡Dios! ¡Esto es matarratas!

—¿Qué pasa? Es lo único que puede permitirse una chica como yo. Por cierto, Amargado, si quieres hacerle un regalito a tu novia, ¿por qué no empiezas por lo básico: bombones, flores o joyas y dejas a mi tienda en paz?

—Prefiero que me llames Dylan —dijo él mientras servía una nueva copa para ambos, en esta ocasión de un licor más aceptable, estrenando una de las botellas que le había hecho llegar su hermano—. Y esa chica no era mi novia —aclaró depositando uno de los vasos en las grandes manos de ese oso, que comenzó a beber de él con algo de dificultad—. ¿Por qué no te quitas ese disfraz de una vez? —preguntó a continuación, señalando los malabares que hacía con el vaso para poder beber de él.

—Aún no estoy tan borracha como para eso. ¿Tienes una pajita?

—¡¿Piensas beberte un whisky de importación con pajita?! —exclamó Dylan, espantado ante semejante sacrilegio.

No obstante, cuando Candy le sonrió, le puso una pajita en el vaso.

—Bueno, volviendo a los negocios: ¿por qué no te esperas un poquito más para joderme la vida? Bastante tengo ya con las multas por escándalo público, el «comité de bienvenida» que me brindó un gran recibimiento y los niños mayorcitos que se empeñan en ver mi espectáculo como para que ahora, encima, también me eches a tu novia…

—Ya te he dicho que no es mi novia.

—¿Por qué no? ¡Hacéis muy buena pareja! Niña mimada acostumbrada a que se lo den todo con niño mimado que lo tiene todo y lo compra todo con su dinero.

—Excepto a ti —replicó Dylan, acercándose peligrosamente a Candy y acorralándola contra la pared mientras la devoraba con su ávida mirada. Y cuando ella interrumpió sus intentos de seducción sorbiendo groseramente de la pajita, él recordó los consejos de su hermano y volvió a rellenar su copa.

—No pienso seguir bebiendo a no ser que tú también lo hagas —señaló el astuto oso, señalándole a Dylan que su vaso aún estaba lleno.

Él, tras agitar el vaso de licor en su mano, se lo bebió de un trago y se sirvió una nueva copa que no dudó en alzar en dirección a Candy.

—¿Ya estás contenta?

—Sí, ahora podemos seguir con las negociaciones. Bueno, lo que te decía: ¿por qué no nos haces un favor a los dos y le regalas a tu novia otro local?

—¡Que no es mi novia! —gritó Dylan, queriendo que esa chica comprendiera que no tenía ningún tipo de relación con Melissa.

—Bueno, la chica con la que te acuestas —puntualizó Candy, haciendo que él le gruñera—. Tu follamiga, tu amiguita con derecho a roce, el polvo de fin de semana, la que te la desempolva en ocasiones, la que te da un meneíto, la que te limpia el sable y la que…, bueno, ya no sé qué más calificativos darle —añadió ella, viendo que el fruncido gesto de ese hombre no cambiaba.

—Esa mujer solamente es la hija de un amigo de mi padre a la que le estaba enseñando uno de los locales de los que es dueño el House Center Bank.

—¡Oh! ¡Esa es nueva! ¡Me la apunto! —exclamó Candy sarcásticamente, sin creer en absoluto sus palabras—. Volviendo al tema: ¿no podrías haberle enseñado otro local?

—La duración de los contratos de alquiler de los otros locales es mayor. Además de que esos negocios no son tan problemáticas como el tuyo, por lo que mi padre dedujo que no tardarías en dejar de pagar —contestó él mientras llenaba de nuevo la copa de Candy.

—Y entonces tú dedujiste que podías venir a tocarme las narices antes de tiempo —apuntó ella, que, ignorando en esta ocasión la pajita, se tomó la copa de una vez.

—Admítelo, Candy: una animadora infantil no es la persona más adecuada para llevar ese tipo de tienda. ¿Por qué no cierras el sex-shop cuando expire el contrato y nos ahorras un montón de problemas a ambos?

—¡Porque no me da la gana! Además, Happy Sugar es el legado de mi tía abuela Eduvigis, que descansa en El Paraíso y no pienso incumplir su último deseo antes de irse para allá.

—¡Por Dios, pero si tú misma me dijiste que tu tía abuela no está muerta! Además, ¡¿quién, en su sano juicio, deja a su sobrina nieta un sex-shop?!

—Una exestríper —respondió despreocupadamente Candy, haciendo que Dylan se atragantara con su bebida.

—Imaginarme a esa ancianita encima de un escenario de una sala de estriptis me da repelús.

—No te preocupes: no eres el primero al que le ocurre eso. Hace unos meses, antes de irse a la residencia, quiso rememorar los viejos tiempos en su viejo lugar de trabajo. No puedes hacerte a la idea de cómo corrían los hombres hacia la salida cuando mi tía abuela les tiró su braga faja.

—¿Hay alguien normal en tu familia?

—Sí, mi abuelo: un hombre estirado y amargado, muy parecido a ti, por cierto, al que este año por Navidad le voy a regalar un consolador tamaño XXL. Y como me sigas jodiendo mucho, te regalaré otro a ti para que estemos a la par.

—Preferiría que tú fueras mi regalo de Navidad, ya que lo mencionas —susurró Dylan con voz seductora.

—Normal. Te has emocionado al imaginarte que mi tía abuela podría haberme enseñado alguno de los bailecitos que ella hacía sobre el escenario, ¿verdad? —comentó pícaramente Candy mientras vaciaba su vaso.

—Eh… No, yo…, sí… ¿En serio sabes hacer alguno de esos bailes?

—Solo contestaré a esa pregunta cuando estés lo suficientemente borracho como para no acordarte de mi respuesta mañana —repuso ella, animando a Dylan a acabarse otra copa.

—Aún me queda otra botella —anunció él mostrándole la otra botella, de la que no dudó en servirle a Candy un nuevo trago.

—Creo que pretendes emborracharme con algún propósito indecente —declaró la joven, que comenzaba a sentir los efectos de la bebida.

—Pues yo creo que tú pretendes hacer lo mismo conmigo.

—¡Ahí le has dado! —dijo el oso bonachón, sentándose en el suelo.

—¿Cómo se supone que va a acabar esto? —preguntó Dylan, sentándose junto a ella sin preocuparse de arrugar su caro traje.

—¿No es obvio? Acabaremos ambos con una sonrisa —contestó Candy llenando la copa de él, y ante esto Dylan no pudo decir nada, porque la sonrisa de esa chica comenzaba a convertirse en su debilidad.

Al parecer, Candy quería emborracharme, y como yo en esos instantes tenía la corbata anudada a mi frente mientras ella me hacía un pintacaras de un unicornio con tetas en la mejilla, era bastante evidente que lo había conseguido. Nunca me había sentido tan bien perdiendo la compostura, desprendiéndome de mi rígido traje y de mi posición de adinerado niño bueno, algo que solamente se debía a la mujer que me acompañaba.

—Cuando termines de pintarme, quiero dibujarte yo a ti —anuncié pensando que quería retratarla desnuda y en mi cama.

—Vale —aceptó animadamente esa mujer, haciéndome soñar, por lo que me apresuré a buscar mi libreta de esbozos y mi lápiz. Cuando volví al salón, encontré a Candy en una posición sensual, invitándome a retratarla. Para mi desgracia, la muy condenada seguía llevando su disfraz de oso, y esta vez al completo.

Yo, sin inmutarme, comencé a dibujarla con una sonrisa y ella cambió varias veces de posición, presentando insinuantes poses que me hicieron desear arrancarle ese maldito traje. Cuando terminé y le enseñé mis bocetos, ella se quitó la cabeza del oso, y, contemplándome con una maliciosa sonrisa, me anunció:

—Si antes tenía alguna duda sobre si eras o no un pervertido, estos dibujos me lo confirman por completo. A mí y a cualquiera que los vea, así que será mejor que no los vayas dejando por ahí.

—Habría preferido dibujar a la verdadera Candy en vez de a un muñeco de feria —contesté, deseando verla con otra cosa que no fuera ese horrendo disfraz que estaba seguro de que ella llevaba solo para torturarme.

—Pero si esa soy yo… —dijo alegremente—. ¿Por qué no lo firmas? —inquirió. Y, arrebatándome el papel de las manos, puso con descaro otro debajo de mi dibujo para que lo firmara.

—¿Qué es esto? —pregunté bastante borracho, pero no tanto como para no darme cuenta cuando alguien quería hacerme una jugarreta, y más si era tan descarada como esa.

—Es un nuevo contrato de alquiler, con el que, por supuesto, yo salgo ganando —confesó Candy con toda claridad, sin ocultar ninguna de sus intenciones, un comportamiento descarado y sincero del todo nuevo para mí, tanto en las actividades comerciales como en lo referente a las mujeres que a menudo me rodeaban.

—Eres pésima en los negocios, ¿sabes? —la reprendí, para luego echar un vistazo a ese contrato en el que las condiciones eran las habituales, con excepción del detalle de que el alquiler se renovaría anualmente de forma indefinida, salvo si la arrendataria quería dejar de hacerlo—. Mmm…, ¿qué puedes ofrecerme para que firme esto? —le planteé perversamente, provocando a mi osito, y este debía de estar más borracho de lo que pensaba, porque finalmente se dejó provocar.

Levantándose del suelo, Candy se acercó a la radio. Y, tras poner una animada música, se abrió lentamente la cremallera de su disfraz de oso, dejándome boquiabierto cuando del interior de su aparatoso traje salió con un disfraz de criada que me hizo babear sobre la alfombra.

Mi osito bonachón y regordete se había convertido en una sensual morena que vestía una corta falda con un delantal, que más parecía un cinturón que una falda, y un sugerente top negro, cuyas cortas y abombadas mangas caían por sus hombros, mostrando un gran escote y dejando expuesta gran parte de su piel, tanto por arriba como por abajo, ya que ese trozo de tela dejaba al aire toda su cintura. Como último toque, en su cuello llevaba una gargantilla de encaje blanco con la que pretendía ser una criada sexy, aunque yo supe que ella solamente podía ser mi perdición.

—¿Qué es eso? —pregunté mordiendo los puños, intentando retener las ganas de tocarla.

—Este es uno de los muchos modelitos que puede ofrecerte mi tienda. Pero, claro, si la cierras, no podré enseñarte ninguno más… —respondió cruzándose de brazos, un gesto con el que lo único que consiguió fue que sus pechos se elevaran y que yo me encontrara muy distraído, demasiado como para darme cuenta cuando sus manos guiaron la mía por el papel para firmar ese trato.

—¿Qué he firmado? —dije, aún demasiado aturdido como para darme cuenta de mi derrota.

—Ya sabes: un acuerdo de alquiler prorrogable anualmente de forma indefinida a mi nombre, con el que no te será tan fácil deshacerte de mí… —contestó Candy, acercando burlonamente su rostro al mío.

Y sin poder resistirme más a esa sonrisa, le contesté exhibiendo la mía:

—¿Y quién te ha dicho que yo quiero deshacerme de ti?

A continuación rodeé su cuello con una mano y, acercándola, sellé sus labios con el apasionado beso con el que desde un principio había querido silenciar esa sonrisa que en ocasiones solo se burlaba de mí.

Décima regla: «Si tu problema es un hombre joven, atractivo, de cabellos rubios, ojos castaños y bonita sonrisa, aléjate de él: sin duda te traerá más de un problema»

Nunca me había emborrachado, pero, definitivamente, en esos momentos así era, porque estaba aceptando el beso de ese rico niño mimado con el que no tenía nada en común y, la verdad, me estaba arrebatando la razón y estaba consiguiendo calentarme como nunca lo había hecho otro hombre.

Se suponía que los niños ricos y buenos no debían besar de esa manera: Dylan no lo hacía lenta y educadamente, sino que devoraba mi boca como un hombre hambriento y yo me dejaba devorar. Su lengua me avasallaba, persiguiendo mi sabor, y la respuesta de la mía era dubitativa, sin saber cómo enfrentarme a un hombre como él.

Sin darme tiempo a pensar en lo que estaba haciendo, sus fuertes manos me acercaron a su cuerpo y yo acabé a horcajadas sobre Dylan, quien, sentado en su elegante sofá, esperaba verme caer entre sus brazos. Decidida a hacerlo caer ante mí también, me moví insinuante sobre su regazo mientras me agarraba a sus fuertes hombros.

Su miembro no tardó en alzarse con dureza, y de su boca escapó un gemido que lo llevó a acercarme más a él. Una de sus manos agarró con fuerza mi trasero y comenzó a buscar mi ropa interior debajo de la minúscula falda de mi disfraz.

Cuando su mano dio con mi desnudo trasero, Dylan volvió a gemir de deseo, y cuando al fin encontró el fino hilo de mi tanga, su erección pareció crecer un poco más, mostrándome lo mucho que le gustaba mi nuevo disfraz.

Más perverso que ninguno de los hombres que había conocido hasta entonces, Dylan se dedicó a jugar con el fino hilo de mi tanga, haciendo que el sutil encaje se rozara íntimamente con mi húmedo sexo, llevándome a gemir su nombre.

Mientras yo me movía al son de la perversa mano que jugaba conmigo, igualando el ritmo de los movimientos de ese hombre, mi sexo rozaba con su dura erección y mi lengua se volvía tan atrevida como la suya.

Embriagada por sus besos, me dejé llevar y le devolví a Dylan esa pasión que sabía a licor a la vez que mi cuerpo buscaba el suyo. Cuando los labios de Dylan abandonaron los míos fue solo para descender lentamente por mi cuello, por mis desnudos hombros y por mi pronunciado escote, marcando mi piel con sus besos, con su lengua y con el roce de sus dientes, que hizo que me estremeciera de placer entre sus brazos.

—Este disfraz me gusta mucho más que el del oso —me dijo con malicia mientras sus dientes comenzaban a bajar el escote de mi escueto top.

—Pues… tengo uno… de gatita sexy que… seguro que te gusta más —comenté entrecortadamente, siendo yo al final la que gritó cuando él introdujo uno de mis senos en su boca mientras castigaba mi insolencia con una firme palmada en mi trasero.

—No lo sé… Es que con este yo puedo ordenarte lo que quiera —replicó ladinamente, recordándome que se trataba de un disfraz de sirvienta mientras me dirigía una pícara mirada con la cabeza aún hundida entre mis tetas.

—Es posible…, pero que yo te obedezca es otra cuestión —repuse rebelándome de nuevo.

—¡Oh, no te preocupes! Yo te haré obedecer —contestó él para luego lamer mis erectos pezones.

Y, mientras jugaba de nuevo con el fino cordel de mi tanga, haciéndome gemir, sus dientes mordieron levemente mis pezones, provocando que me arqueara en busca de más caricias de su perversa boca.

Unas lentas pasadas de su lengua calmaron el leve dolor de mis sensibles senos, pero Dylan volvió a torturarlos una y otra vez con los dientes, con la boca, con la lengua, haciéndome odiarlo y desearlo por igual a causa del placer y del dolor que le infligía a mi cuerpo.

Jamás había pensado que un hombre pudiera hacerme llegar al orgasmo solo jugando con mis senos, pero Dylan lo estaba consiguiendo. Y resultaba bastante frustrante no recibir más de él cuando lo necesitaba. En un instante en el que intenté apartar mis pechos de su boca, una de sus manos, que tenía firmemente afianzada en mi cintura, impidió que me alejara de ese abrumador placer.

Dylan volvió a torturarme y yo, queriendo conseguir algo más de él, me mecí insinuante contra su duro miembro. Él dio un tironcito del hilo de mi tanga como castigo por mis actos, pero cuando ello solo hizo que yo me meciera más contra su dura erección, dejó de jugar y pasó a ir directamente a por mi sexo.

—¡¿Esto es lo que llevabas dentro de ese maldito disfraz de oso?! —exclamó casi sin voz, reprendiéndome cuando su mano tocó mi tanga, que disponía de una abertura en la zona frontal que lo llevó a delirar.

—Es que es un nuevo producto de mi tienda y quería probarlo…

—¡Dios! ¡Ya no puedo más! —exclamó antes de perder la cordura. A continuación, incorporándose del sofá conmigo en brazos, se puso de pie.

Cuando me depositó en el suelo a su lado, me abrumó con un beso apasionado que me dejó desorientada. Luego, sus dedos acariciaron mi húmedo sexo a la vez que su lengua me devoraba, y acabé deshaciéndome entre sus brazos.

En el momento en que mis caderas comenzaron a moverse impacientes contra esa mano, Dylan me dio la vuelta e hizo que me apoyara en el respaldo del duro sofá y, antes de que me diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, se puso a manejar mi cuerpo como le dio la gana, sacando su dura erección de su encierro para comenzar a rozarse contra mi húmedo sexo, provocando mis gemidos mientras sus manos acogían mis sensibles senos y volvía a torturarme dulcemente con sus caricias.

Mis dedos se aferraron al duro sofá, dejando las marcas de mis uñas sobre él, como evidencias de mi deseo. Luego mis caderas comenzaron a moverse buscando con impaciencia las caricias de su miembro, que tan solo rozaba levemente mi sexo, haciéndome desear que me llenara.

—¿Esta es la forma en la que querías aprovecharte de mí? —me preguntó ese hombre perversamente al oído, apremiándome a contestar frotándose contra mí.

—Sí…, no…, puede… —contesté cada vez más confusa, sin saber en verdad lo que quería de ese hombre, aunque en esos instantes estaba segura de que solo lo deseaba a él.

—Pues aprovéchate todo lo que quieras… —murmuró roncamente justo antes de agarrarse con fuerza a mis caderas y adentrarse en mi interior de una profunda embestida.

Marcando un abrumador ritmo en sus embates, Dylan usó una mano para buscar mis enhiestos pezones con la idea de continuar torturándolos con sutiles pellizcos que me hicieron gritar su nombre, mientras la otra se deslizaba lentamente por mi cuerpo, buscando mi sexo hasta llegar a acariciar mi clítoris, llevándome hacia el placer.

Esa mano no solo aumentó mi deseo, sino que guio mi cuerpo mientras él arremetía más profunda y apremiantemente dentro de mí. Dylan era un amante exigente que no me concedió tregua alguna y me abrumó con su pasión de principio a fin. La mano que acariciaba mis excitados senos, esos dedos que rozaban íntimamente mi sexo y su duro miembro, que se adentraba una y otra vez en mí, buscaron la rendición de mi cuerpo, hasta que finalmente cedió ante él siguiéndolo hacia la cumbre del placer. Dylan y yo nos movimos al unísono en busca del goce, y al final llegamos al clímax gritando el nombre del otro.

Tras el intenso orgasmo, mis temblorosas piernas fueron incapaces de mantenerme en pie y estuve a punto de derrumbarme sobre el sofá, pero los fuertes brazos de Dylan me sostuvieron, y, dándome la vuelta, se tumbó sobre el sofá y me acomodó encima de él.

—Y ahora veamos si tienes suficientes fuerzas como para seguir haciéndome ese ridículo baile de los patitos —se jactó. Y yo, para acabar con su presunción, pese a sentirme bastante cansada, comencé a realizar alguno de los movimientos con las manos.

Entonces Dylan, con una maliciosa sonrisa, y antes de darme tiempo a protestar, dirigió mis caderas y volvió a hundirse en mi interior. Yo gemí ante su brusca estocada, la cual mi cuerpo, aún con los ecos de mi anterior orgasmo, acogió con placer y dolor.

—Para que luego digas que no te animas con la canción de los patitos —susurré notando cómo su miembro comenzaba a recuperarse en mi interior.

—¡Yo sí que te voy a dar canción de los patitos! ¡Te voy a dejar tan cansada que la próxima vez lo vas a pensar dos veces antes de hacerme ese ridículo bailecito! —declaró maliciosamente ese hombre, para luego abrumarme con sus acometidas y con una larga e intensa noche en la que dudé si podría volver a bailar para él sin recordar todo el placer de cada una de sus caricias.

7

—¡Ya he solucionado el problema de la renovación del contrato de arrendamiento! —comunicó Candy a su madre mientras entraba en la tienda con su disfraz de oso.

—¡Oh! ¿Cómo lo has hecho? —exclamó ella emocionada porque su despreocupada hija escondiera en su interior a una avezada empresaria dotada de grandes cualidades para la negociación.

—¡Bah! Lo habitual que se hace en estas serias reuniones: lo emborraché, me emborraché, le hice firmar el contrato y luego, para celebrarlo, me lo tiré.

—Candy, nunca sé cuándo hablas en serio y cuándo estás de broma.

—Créeme, mamá: es mucho mejor así —dijo ella mientras se cambiaba en la trastienda.

—¿Eso es un chupetón? —señaló acusadoramente Nancy a su hija cuando esta asomó la cabeza para vigilar cómo le iba el negocio.

—¿Eh? ¡No, qué va! —negó ella, apresurándose a ocultar la prueba del delito con un bonito pañuelo rosa que se puso en el cuello para luego cambiar rápidamente de tema—: ¿Alguna novedad? ¿Ha venido la horda de linchamiento a quemarme en la hoguera a mí y mi tienda? ¿Se ha pasado por aquí la arpía que quiere apropiarse de mi tienda a tomar medidas para su selecta cafetería? ¿Ha venido Hank a multarme otra vez por el escaparate?

—No, nada de eso. Hoy está todo muy tranquilo —respondió Nancy despreocupadamente, hasta que un elegante hombre de unos cincuenta y seis años, cabellos canosos, fríos ojos azules y porte severo entró por la puerta con un aspecto muy similar al de Dylan, aunque más envejecido.

En cuanto lo vio, Candy no dudó de que ese estirado hombre era Donald Brisbane, otra de las personas que, por lo visto, quería hacerle la vida imposible.

—Mira, mamá: parece que hoy le toca el turno al banquero tocapelotas. Guarda esto a buen recaudo —le pidió entregándole una tarjeta de visita mientras salía para recibir a la nueva visita que quería arrebatarle la sonrisa.

—¿Qué es? ¿La tarjeta de un buen abogado? —preguntó Nancy, sabiendo que su hija se había preparado para todo.

—No, la de Love Dead, una tienda que hace unos regalos muy originales con los que tocar las narices, y, dependiendo de cómo me vaya con este hombre, ya decidiré si contratarlos o no para mandarle un regalito.

—Candy, eso no es lo que te he enseñado yo.

—No, mamá, pero echarlo a patadas me parece demasiado brusco. Así que mejor escucho primero a qué viene y luego decido —respondió Candy antes de encaminarse hacia su visita, que, por cómo miraba con desagrado los objetos de su tienda, era más que evidente que lo que buscaba allí era a ella y su sonrisa.

»¡Bienvenido, señor! Puedo ofrecerle unas cuentas anales, un consolador o una vagina portátil —comenzó a decir, sorprendiendo al estirado banquero con su descarada propuesta, acompañada, cómo no, por una de sus mejores sonrisas.

—No…, yo… —intentó excusarse el avergonzado hombre, que fue interrumpido por la dulce sonrisa de esa chica, que era un auténtico diablo.

—¡Vaya por Dios, mamá! Este cliente es de los duros, así que saca las esposas, los látigos y las cuerdas de bondage, por favor.

—¡Señorita, por favor! Soy Donald Brisbane, dueño del House Center Bank.

—¡Perfecto! ¿En ese caso prefiere unas joyas anales? Las tengo tanto para él como para ella.

—¿Señorita…?

—Candy Templeton, encantada.

—Señorita Templeton, no he venido a comprar ninguno de sus productos. Tan solo vengo a comentarle que he oído decir que su comportamiento con Melissa Paddington fue extremadamente grosero…

—¿Yo? Pero ¡si la recibí con mi mejor sonrisa! —exclamó Candy, abriendo mucho los ojos en señal de fingida sorpresa.

—… por lo que mi banco ha resuelto no renovar el contrato de arrendamiento con usted cuando finalice nuestra relación contractual dentro de dos meses y vengo a informarla de esa decisión en persona —continuó el hombre, ignorando su interrupción.

—¡Ah, ya lo entiendo! ¡Ha venido a tocarme las pelotas! Pero como yo no tengo, empiece mejor con este —anunció Candy antes de poner en manos de Donald Brisbane un consolador muy realista de enormes dimensiones.

—Si eso es todo lo que tiene que decir ante la no renovación de su contrato de alquiler, creo que hemos terminado con esta absurda conversación —declaró orgullosamente Donald mientras dejaba el consolador en el mostrador.

—No, lo que tengo que decir a propósito de este asunto es esto… —manifestó Candy tras sacar del bolsillo trasero de su pantalón un magullado documento que no dudó en poner con orgullo delante de la cara del banquero que había ido a fastidiarla esa mañana.

—¿Qué es eso?

—Según mi abogada-estríper personal, se trata de un contrato legalmente válido concerniente al alquiler de esta tienda, en el que, como detalle destacable, existe una cláusula de renovación anual unilateral por mi parte por un período de tiempo indefinido. Firmado por mí como arrendataria y por su hijo, Dylan Brisbane, actual presidente y representante del House Center Bank, como arrendador.

—Eso… no puede… ser —dijo Donald de forma entrecortada, visiblemente sorprendido, mientras miraba desesperado el contrato.

—Lo siento. Por lo visto, hoy no podrá joderme. Pero mire el lado bueno: las muñecas hinchables tienen un veinte por ciento de descuento solo por hoy, aunque por ser usted… ¡le haré el veinticinco, incluso con rima, si le apetece! ¿Y bien? ¿Le pongo una o dos?

—Esto… ¡esto es inaudito! ¡Esto no es posible! ¡Dylan no puede haberme hecho esto! ¡En cuanto hable con mi hijo y aclare los detalles sobre este fraudulento contrato voy a quedarme con esta tienda y la desmantelaré!

—Bueno, señor Brisbane, no es necesario que se ponga tan agresivo. Si no quiere las muñecas y prefiere otro de mis productos, solo tiene que decírmelo y le hago un descuento. Pero ¡solo por ser usted!

—¡Usted…! ¡Usted es igual que Anna!

—No sé quién es esa tal Anna, pero si es como yo seguro que tiene una bonita sonrisa.

—¡No! ¡Esa mujer es el mismísimo diablo! —exclamó Donald Brisbane soltando con brusquedad el contrato sobre el mostrador y dirigiéndose hacia la salida de una tienda en la que definitivamente nunca debería haber entrado.

—Señor Brisbane —llamó dulcemente Candy a ese furioso banquero, haciendo que detuviera sus airados pasos hacia la salida para dedicarle una última advertencia con la mejor de sus sonrisas—: ¿Quién le ha dicho a usted que el diablo no sonríe cuando alguien lo provoca?

Me había despertado con una resaca de mil demonios y, para empeorarlo, alguien no paraba de llamarme insistentemente por teléfono, llamadas que no tardé en silenciar, y con más razón cuando comprobé que el que me incordiaba no era otro que mi molesto padre.

Cuando tanteé la cama la encontré fría y vacía, y no albergué ninguna duda de que Candy se había aprovechado de mí, un extremo que confirmé en cuanto hallé a mi lado el contrato que me había hecho firmar en medio de nuestra borrachera, uno del que yo no sacaba ningún beneficio.

«Ningún beneficio económico», me corregí mentalmente mientras una sonrisa se abría paso en mi rostro al recordar la fabulosa noche anterior. Tendría que discutir seriamente sobre las condiciones contractuales de nuestro acuerdo con esa chica que no quería que saliera de mi vida y, tal vez, si las cosas iban bien, esas negociaciones podrían volver a tener lugar en la cama.

Por primera vez en mucho tiempo me levanté con una sonrisa en el rostro y otra en el corazón, e, ignorando la ducha, el desayuno y silenciando el teléfono y el interfono para evitar molestias y distracciones, enrollé una sábana en torno a mi desnudo cuerpo y saqué mis pinturas.

Durante las siguientes horas, plasmé a mi musa sobre mi lienzo: una pícara chica de hermosa sonrisa. La dibujé desnuda y ardiente, traviesa y provocativa, tierna y cariñosa, y siempre, absolutamente siempre, con esa hermosa expresión con la que me conquistaba, porque ella luchaba así: armándose con una sonrisa con la que se enfrentaba a todo.

En mi mente rondaba la pregunta que me había hecho cuando yo la había acusado de sonreír demasiado.

—¿Por qué permití que me arrebataran la sonrisa? —musité recordando sus palabras mientras acariciaba el hermoso rostro que había pintado. Y, mientras reflexionaba, a mi mente acudieron los momentos difíciles que me habían arrebatado mi felicidad a lo largo de los años: la muerte de mi madre, de la que aprendí a pintar; no encontrar mi lugar en la vida, en la que siempre sería el hijo mayor de Donald Brisbane, heredero de su imperio y nada más; haber perdido en el amor cuando la mujer en la que me había interesado se había enamorado de mi hermano, quedándome así sin mi inspiración y abandonando mi pasión por la pintura, convirtiéndome en un cascarón frío y amargado… hasta el momento.

»No voy a permitir que me arrebaten esta sonrisa —susurré acariciando la que mostraba Candy en el retrato. Y, decidido a luchar por ella con todo lo que tuviera, no estuve dispuesto a conformarme con una única noche—. Veamos qué puedo hacer para mejorar este contrato —decidí comenzando a leer esa trampa con la que ella había conseguido todo de mí y yo nada, y mientras lo hacía, llamaron a la puerta.

Después de comprobar que se trataba de mi molesto hermano y no de mi padre, le abrí y, tras invitarlo a entrar despreocupadamente en mi casa y observar su anonadado rostro y su expresión boquiabierta, me di cuenta de que había cometido un enorme error. Sobre todo cuando Jack sacó su móvil y, antes de que me diera tiempo a cerrarle la puerta en las narices, me hizo una foto.

—¡Te has acostado con una artista! —dijo colándose en mi casa.

Y entonces, recordando algo de mi borrachera, comencé a frotarme la mejilla, intentando borrar ese poni con tetas.

—Sí, algo así… —convine pensando en los bonitos dibujos que esa chica era capaz de hacer cuando quería.

—No te molestes: los tienes por todo el cuerpo —se rio mi hermano mientras me enseñaba la foto que había tomado, en donde aparecía yo con unicornios, arcoíris, flores y mariposas por todos lados y, como única vestimenta, una sábana enrollada en torno a mi cuerpo como si fuera una toga romana, mostrando todo el aspecto del dios de una bacanal.

—No se la vayas a mandar a papá —le advertí seriamente, y mi hermano, solo por tocarme las narices, dirigió despacio el dedo hacia la pantalla.

Antes de que ese dedo llegara a tocar el botón de envío, me abalancé sobre él y comenzamos a pelearnos por el móvil.

Los forcejeos sobre mi alfombra acabaron cuando le demostré mi superioridad de hermano mayor, y en el momento en que tenía a Jack aprisionado bajo mi trasero y yo me había hecho con su móvil para borrar esa imagen, él, como el tramposo que era, anunció:

—Papá ha ido a visitar a esa chica del sex-shop, seguramente para intimidarla.

Su táctica de distracción funcionó, y mientras yo me preocupaba por lo que había podido pasarle a Candy, mi hermano logró zafarse de mí y recuperar su móvil. Luego se situó bastante lejos de mi alcance y añadió:

—Papá no ha dejado de molestarme en toda la mañana. Por lo visto está preocupado por ti y me pregunta continuamente qué estás haciendo. Así que, como una imagen vale más que mil palabras… —declaró el sinvergüenza de mi hermano antes de mandar esa maldita foto.

Supe que mi padre la había recibido cuando, un par de segundos más tarde, mi teléfono recibió la llamada de mi padre y, finalmente, al no contestar yo, lo hizo el de mi hermano.

—Papá dice que te verá en la oficina dentro de media hora exacta —me dijo Jack antes de colgarle a mi padre y sus furiosas recriminaciones, que estaba seguro de que iban dirigidas hacia mí—. Así que, si no hay nada más en lo que pueda ayudarte… —comenzó a despedirse, intentando escaquearse del lío en el que me había metido.

—Pues mira por dónde sí que hay algo con lo que me puedes ayudar: me vas a comprar la mierda que se utilice para quitarme este maldito maquillaje porque, si no, vas a ir tú en mi lugar a esa reunión con papá.

—Creo que Anna utiliza una crema desmaquillante o algo así. Voy a preguntarle para asegurarme, te traigo un bote y me voy —comentó antes de llamar a su mujer.

Mientras mi hermano hablaba por teléfono, me dirigí al cuarto de baño. En el gran espejo de cristal comprobé lo creativa que había sido Candy conmigo. Y cuando me deshice de la sábana, pude contemplar su inspirada creación al completo.

—¡Que sean dos botes de desmaquillante! —le grité desde el baño a mi hermano mientras, con una perversa sonrisa, me imaginaba lo que iba a hacerle a Candy cuando la volviera a tener al alcance de mi mano.

Si Donald Brisbane había pensado en algún momento que lo peor que podía pasarle era que su hijo menor, Jack, se casara con Anna Lacemon, la irascible propietaria de una tienda de groseros regalos que le tenía manía, era porque hasta entonces no había conocido a la señorita Candy Templeton, la dueña del sex-shop, una chica que, por lo que Donald podía deducir, había utilizado sus encantos para desviar a su recto hijo Dylan de su camino y estaba haciendo con él lo que le daba la gana.

En el interior del que había sido su antiguo despacho, Donald se paseaba furiosamente de un lado a otro aguardando la llegada de su hijo mayor, un hijo que se retrasaba en su trabajo y del que esperaba que contara con una buena excusa para justificar alguno de los inadecuados comportamientos que estaba exhibiendo últimamente.

Donald sabía que en cuanto Dylan entrara al despacho debía mostrarse paciente y aguardar a que se explicara, pero entre la fotografía que tenía en el móvil y el recuerdo de ese contrato, no pudo esperar y comenzó a increparlo nada más verlo.

—¿Qué es esto? —le preguntó Donald a Dylan en cuanto este entró por la puerta de su despacho, mostrándole acusadoramente la foto que le había enviado Jack.

—¿Eso? Eso es lo que pasa cuando te equivocas marcando el teléfono y, en vez de llamar a una estríper, llamas a una animadora infantil.

—No me hace ninguna gracia, Dylan —reprendió Donald a su hijo, que, ni corto ni perezoso, lo apartó de su camino para sentarse en el sillón de la presidencia, mostrándole que ese era ahora su lugar.

—A mí tampoco. Me he tenido que quitar purpurina hasta del culo, pero, en fin, siempre es bueno probar cosas nuevas. ¿Para qué querías verme, papá?

—¡¿Que para qué quería verte, me dices?! —exclamó Donald exasperado, alzando las manos al cielo—. ¿Se puede saber por qué demonios has firmado un contrato de alquiler prorrogable indefinidamente con la dueña del sex-shop cuando lo que queríamos era revocarlo?

—¿No es evidente, papá? Porque estaba borracho. Ahora que estoy más lúcido voy a revisar minuciosamente ese contrato para cambiar algunas condiciones, porque no me gusta ese acuerdo…

—¡Así me gusta! ¡Que hagas lo que tienes que hacer y seas un serio hombre de negocios que…!

—Lo he decidido: además de por tiempo indefinido, le voy a rebajar un veinte por ciento la cuota de alquiler.

—¡¿Qué?! ¡Tú estás loco! ¿Se puede saber qué te ha hecho esa mujer?

—Mejor no te lo cuento… De todos modos, lo importante aquí es qué voy a hacerle yo a ella.

—¡Dylan, no me digas que te interesa esa chica tan vulgar! ¡No me puedo creer que, después de ponerte a la chica perfecta delante de tus ojos, tú te intereses por esa insolente! ¡¿Se puede saber qué tiene ella que no tenga Melissa Paddington?!

—Su sonrisa, papá, Tiene una sonrisa única —contestó Dylan sin vacilar mientras sonreía a su vez al recordarla, demostrándole a Donald que todas y cada una de sus advertencias serían ignoradas.

—Hijo, esa chica te va a traer un millón de problemas —avisó Donald—. Pero como ya eres lo bastante mayorcito, no voy a decirte lo que tienes que hacer con tu vida. No obstante, serás tú el que se disculpe con Melissa y quien le busque un nuevo local para su negocio. En cuanto a ese contrato…, revísalo a fondo: no me fío de las mujeres con ese tipo de sonrisa —le ordenó a su hijo antes de salir del despacho dejándolo todo en sus manos, las cuales habían sido lo suficientemente capaces como para llevar sus negocios… hasta el momento.

Dylan no dudó en visitar a Candy personalmente en su tienda para mantener una conversación de negocios, y, llevando la copia que ella le había dejado en la cama con alguna que otra modificación, no tardó en despejar su agenda para ir en busca de la mujer que nunca podría apartar de su mente. Ni a ella, ni su sonrisa.

Cuando entró en Happy Sugar no se sorprendió al contemplar que los maniquís lucieran unas posturas bastante provocativas o unas aún más provocativas vestimentas. Ni se asombró de que una mujer de la edad de su padre limpiara el polvo despreocupadamente de los penes de plástico expuestos en una estantería con un plumero, ya que en esa tienda podía pasar de todo, más aún si la dirigía esa excitante mujer, una que en esos instantes vestía con la parte superior de un disfraz de conejita sexy: una diadema de orejas de conejo y un ajustado body negro, todo ello acompañado por unos pantalones vaqueros normales mientras chupaba distraídamente una piruleta en forma de pene.

—¿Por qué no te pones esa ropa cuando vienes a verme? —preguntó Dylan, interrumpiendo la degustación de esa golosina que lo estaba metiendo en problemas debido a su animada imaginación.

—Es que sé que tú prefieres los osos —replicó Candy lamiendo lentamente el duro caramelo para luego propinarle un fuerte mordisco antes de avisarlo—: Te advierto que tu padre ya ha estado aquí tocándome las narices, así que no estoy de humor. Aunque, por ser tú, te dedicaré una bonita sonrisa antes de enseñarte la salida.

—¡Hum! Temo esas sonrisas… Bueno, en cuanto al motivo de mi presencia aquí, creo que es más que evidente que las cosas entre nosotros dos tan solo acaban de comenzar —dijo Dylan, depositando sobre el mostrador el contrato que ambos habían firmado la noche anterior, bastante borrachos—. Pero, cambiando de tema, ¿sabes que esta mañana he tardado dos horas en quitarme toda la purpurina?

—Es lo que suele pasar cuando te acuestas con una animadora infantil.

—¿No podrías haber puesto la maldita purpurina en otro sitio?

—No había otra cosa que me recordara a la varita de hada que te pinté —respondió Candy con un gesto juguetón, antes de añadir un poco perversa—: Además, estaba algo borracha.

—¿Algo? —repuso Dylan con gesto burlón.

—Bueno, está bien: muy borracha.

—¿Cuándo volveremos a quedar?

—¿Te suenan las palabras nunca o jamás?

—No, me suenan hoy o mañana.

—Vale, está bien: nos veremos cuando tenga que volver para firmar la renovación de mi contrato de arrendamiento —dijo ella señalando el documento con una maliciosa sonrisa.

—¿Un contrato que no tendrás que volver a firmar jamás porque se renueva automáticamente? Va a ser que no. Si no quieres verme por este motivo, tendré que contratar tus servicios de nuevo.

—En cuyo caso volveré a llevarme la canción de los patitos para hacerte mi actuación.

—Candy, solo quiero que hablemos sobre un nuevo contrato de alquiler. Voy a ofrecerte unas condiciones mejores que las que tienes ahora, incluyendo un veinte por ciento de descuento en la cuota, solo por ser tú.

—Le dijo el lobo al cordero… ¿Dónde está la trampa?

—Tendremos que hablar detenidamente sobre esas nuevas condiciones… en mi apartamento.

—Va a ser que no. No me fío de los hombres adultos a los que les gustan los osos de peluche.

—Solo me gustan si llevan una mujer dentro, siempre que esa mujer seas tú. Así que dime: ¿cuándo podemos quedar para hablar de negocios?

—Te lo voy a poner fácil: quedaré contigo cuando les ofrezcas el mismo trato a todos los vecinos del distrito comercial, y, por supuesto, una vez que ellos hayan firmado. En ese mismo instante iré yo a tu apartamento para firmar mi nuevo contrato —anunció Candy, para luego volver a comerse lo que quedaba de su piruleta.

—Me provocas porque crees que no seré capaz de hacerlo, pero aún no me conoces… —anunció Dylan antes de quitarle la piruleta a esa mujer, sustituyendo la golosina por un beso muy dulce al que ella no fue capaz de resistirse.

Cuando este terminó, Dylan volvió a dejar en manos de Candy esa piruleta a medio comer. Y, provocándola como ella hacía a menudo con él, sacó su teléfono móvil y, tras marcar el número de su secretario, fijó sus ojos en ella mientras le ordenaba:

—Andy, prepara unos contratos nuevos: he decidido rebajarles el alquiler a todos los arrendatarios del distrito comercial de cuyos locales somos propietarios. ¿Que qué me ha dado? Digamos que este año me ha poseído el espíritu navideño antes de tiempo —dijo sin dejar de sonreír a la incrédula mujer que tenía ante él, para luego pasar a gruñir a su ayudante cuando oyó sus groserías—. No, el espíritu navideño no tiene tetas y no voy a presentártela —contestó antes de colgar. A continuación, mientras se dirigía ya hacia la puerta, añadió mirando a Candy—: Pero puede que este año tenga una bonita sonrisa… Mira mi propuesta antes de tirarla a la basura, creo que las cláusulas nuevas te gustarán. Si es el caso, no dudes en venir a verme, y menos ahora que sabes que te estaré esperando.

—¿Qué le pasa a ese hombre? —preguntó Nancy cuando vio salir por la puerta al trajeado banquero, sorprendida de que fuera tan generoso con su hija.

—Mamá, eso es lo que ocurre cuando le pintas a un hombre su pene con purpurina: que luego no puede olvidarse de ti —declaró Candy mientras huía hacia la trastienda para esconderse de las recriminaciones de su madre. Y, para entretenerse, no olvidó llevarse consigo esa nueva propuesta de contrato.

8

A pesar de no poder apartar de mi mente a Candy Templeton, la mujer que me volvía loco, la que me provocaba a cada instante y ponía mi mundo patas arriba, esa noche tuve que salir con otra chica.

Mi padre cargó sobre mis hombros otra de esas desagradables responsabilidades que, como su hijo predilecto, tuve que asumir: disculparme con Melissa Paddington en una cena, para lo que nos había hecho una reserva en un selecto restaurante francés de Pasadena. Y ahí estaba yo, sentado a una mesa ubicada en el patio del restaurante, al aire libre, para disfrutar de la agradable brisa nocturna.

Se trataba de un lugar realmente atractivo para las parejas, que disfrutaban de intimidad y de una comida exquisita bajo las estrellas. Un auténtico placer, en resumen. Un placer que yo, sin embargo, no disfrutaba porque no estaba con la mujer adecuada.

Nuestra mesa de blancos manteles tenía encendidas las velas del centro floral, buscando proporcionarnos un ambiente romántico que yo realmente quería evitar compartir con esa elegante mujer de negocios, con la que, antes de conocer a la revoltosa Candy, no me habría importado tener una cita. Pero después de conocer a esa intrigante chica, ahora solamente la acompañaba para ofrecerle las disculpas que mi padre me había exigido.

Mientras antes me habrían interesado las banales conversaciones de mujeres como Melissa o, por lo menos, habría simulado amablemente que me interesaban, en esta ocasión no pude hacer demasiado por disimular mis bostezos. Esa noche, mis pensamientos estaban muy lejos de esa cena y mi mente se encontraba pensando a cada momento en lo excitante que sería mantener un nuevo encuentro con la artista que había pintado todo mi cuerpo con purpurina. No obstante, ante Melissa compuse un rostro serio e intenté seguir sus conversaciones de niña mimada sin dar demasiadas cabezadas.

—… Y entonces mi padre dijo que doblaría el dinero que me prestaba para comprar el local para mi cafetería. Dylan…, ¿me estás escuchando? —preguntó Melissa tras otro de mis bostezos.

—Lo siento, es que estoy demasiado cansado —dije excusando mi grosero comportamiento.

—Lo comprendo. La responsabilidad de dirigir un banco debe de ser muy estresante. Mi padre me ha dicho que, en ocasiones, llevas varios acuerdos de negocios a la vez, y, por lo que veo, el trato de anoche tuvo que ser bastante duro —comentó ella, sin tener ni idea de lo acertada que estaba.

—Sí, lo fue. Pero, la verdad, es un negocio que no me importaría repetir —confesé sonriendo pícaramente al recordar cómo había firmado ese contrato con Candy.

—Supongo que te aportó muchos beneficios.

—Sí, no te imaginas cuántos… —contesté mientras recordaba la noche que había pasado después de que ambos firmáramos y decidiéramos celebrarlo a lo grande.

—¡Eso es lo que más me gusta de ti, Dylan: lo responsable, serio y maduro que eres! —anunció Melissa, enumerando las cualidades que, justamente, menos me gustaban de mí mismo—. Por eso sé que no me fallarás y me conseguirás el local que he elegido desde un principio —continuó mirándome con unos ojos avariciosos que yo estaba acostumbrado a contemplar cuando la gente quería aprovecharse de mi dinero o de mi posición.

—Lo siento, Melissa, pero el alquiler de ese local ha sido renovado y no puedo hacer nada por revocarlo, así que estaré encantado de buscarte otro que cumpla, o incluso supere, tus expectativas.

—¡¿Qué?! ¿Quién ha sido el idiota que le ha renovado el alquiler a esa grosera y molesta chica? —inquirió ella, consiguiendo que me enfadara.

Y, con una mirada dirigida a la mujer que solo quería aprovecharse de mí, respondí con frialdad, mostrándole al duro hombre de negocios que había en mí:

—Yo.

—¡Oh! Bueno…, estoy segura de que esa mujer te puso entre la espada y la pared —afirmó Melissa, haciéndome recordar cuando Candy se había subido con decisión sobre mí, acorralándome con su desnudo cuerpo contra la cama—. Y probablemente te mostró algunas poderosas razones por las que debías acceder a sus exigencias. —En ese momento no pude evitar sonreír como un pervertido al recordar cómo Candy me había enseñado sus tetas con todo el descaro. Dos poderosas razones ante las que nunca me importaría caer.

—Sí, sus razones fueron de peso —confirmé recordando esos sugerentes pechos que quería volver a probar—. Por eso espero que comprendas que no podrás hacerte con ese local —dije zanjando el asunto mientras intentaba apartar a Candy de mi mente para que la mujer que tenía ante mí no me malinterpretara.

—Pobrecito, debe de ser muy difícil para ti tratar con mujeres como esa, pero no te preocupes: otras no somos tan difíciles —declaró Melissa mientras recorría sensualmente mi pierna con un pie. Y antes de que sus insinuaciones fueran a más, rogué por que apareciera alguien que me permitiera rechazarla de un modo no demasiado brusco. Por supuesto, lo hice sin saber que más tarde me arrepentiría de haber rogado por cualquier tipo de intervención.

Decimoprimera regla: «Nunca te enamores de un mentiroso»

Ese hombre me estaba tentando. El altanero niño mimado que había conocido con su traje de marca estaba comenzando a desprenderse de su estirado comportamiento y se estaba mostrando como un chico muy travieso al que me gustaba provocar.

Esa mañana podría haberme recriminado que lo emborrachara para conseguir que firmara ese contrato. Podría haberlo roto delante de mí o peleado conmigo para rescindir cada una de sus cláusulas alegando que el contrato era nulo porque yo había logrado su consentimiento por medio de artimañas. De hecho, eso era lo que pensé que haría en cuanto lo vi entrar por la puerta de mi negocio. Pero, en vez de reclamarme nada, había venido a provocarme, a tentarme con su presencia y a pedirme más de ese juego que ambos habíamos comenzado desde que yo había salido de su tarta de cumpleaños.

Tras leer el nuevo contrato de Dylan, donde todo lo que ofrecía eran ventajas para mí y ninguna para él, no dudé en ir a consultar a mi abogada, de modo que me marché hacia Happy Hour, donde la pillé en uno de los vestuarios mientras se probaba un excitante modelito de policía sexy con una dura porra que yo le había regalado por si los pervertidos se pasaban de la raya.

—¡Hum! Creo que ese tipo quiere acostarse contigo, Candy —opinó Cynthia tras revisar la propuesta que me ofrecía Dylan.

—Ya me he acostado con él —contesté rememorando esa noche con una sonrisa.

—Pues entonces quiere repetir —concluyó ella antes de pasarme el documento—. ¿Se puede saber qué has hecho para encandilar a un tipo como ese? —preguntó mi compañera, cada vez más interesada en mi relación con Dylan.

—Le pinté un poni con tetas en la cara —respondí sacándole unas risas.

Y, mientras negaba con la cabeza por mi ocurrencia, declaró:

—De ti me lo creo todo, Candy. Por cierto, ¿es mono o es un pervertido?

—Un pervertido muy mono —dije recordando que me había contratado para que le hiciera mi espectáculo infantil a pesar de ser todo un adulto.

—Entonces, yo que tú firmaba ese contrato… y para celebrarlo me lo volvía a tirar.

—Si ese es el consejo de mi abogada, no me atrevo a desobedecerlo —bromeé decidida a darle una oportunidad a ese hombre—. A propósito, ¿cuánto te debo por tu asesoramiento legal? —le pregunté dispuesta a comenzar a pagar por el trabajo que Cynthia quería hacer de verdad.

—Tú hazme descuento en algún modelito de tu tienda, que con esta foto ya estamos en paz —se rio ella mientras me enseñaba la imagen de nuestro jefe disfrazado de polla que había comenzado a rondar por la oficina y que todos los trabajadores adorábamos—. No puedo creer que consiguieras que Vinny hiciera esto.

—Era eso o vestirse él de oso de por vida, y parece que Filiberta odia los disfraces de oso. Aunque creo que el de polla tampoco le agradó demasiado.

—Este año, después de ver esta foto, a los empleados de Happy Hour nos ha invadido el espíritu navideño y estamos recolectando dinero para hacerle un regalo a nuestro jefe —comentó Cynthia sonriendo perversamente.

Y, tras recordar lo tacaño que era nuestro jefe por Navidad, no dudé en preguntarle:

—Entiendo, ¿disfraz de vagina o de pene?

—Ya te lo comunicaremos. Por ahora, tú resérvanos uno de cada —respondió ella antes de despedirse de mí para marcharse a su siguiente espectáculo.

Mientras me dirigía hacia la salida, comencé a buscar distraídamente el número de Dylan, dispuesta a concederle una oportunidad a ese hombre. Pero, para mi desgracia, me topé con Nick, un estríper nuevo bastante presumido que le tiraba los tejos a todo lo que se moviera en la agencia.

Desde que contrataron a Nick, este no había dejado de burlarse de mi disfraz de oso, hasta que descubrió qué era lo que había debajo y pasó de burlarse de mí a intentar ligar conmigo descaradamente.

—Preciosa, ¿cuándo vas a dejar de jugar con niños para pasar a jugar con los mayores? —dijo haciéndose el gallito mientras abría sus brazos, señalándose como la mejor opción. Una que descarté de inmediato.

—Hola, Nick —lo saludé tratando de pasar de largo. Pero desafortunadamente para mí, él había terminado su turno y siguió el mismo camino que yo.

—¡Vamos, preciosa! Solo necesito una cita para demostrarte que soy lo mejor.

—Lo dudo, ya que con los cinco minutos que llevamos de conversación ya me has demostrado que eres lo peor —contesté ofreciéndole una de mis mejores sonrisas.

—Estoy seguro de que no conoces un hombre más guapo que yo, más atractivo, más divertido y más potente —se vanaglorió haciéndome poner los ojos en blanco.

—Por supuesto que no, pero no te preocupes: en cuanto lo conozca, te lo presentaré —repliqué intentando deshacerme de esa lapa que se me había pegado por el camino.

—¡Vamos, no seas así! ¡Dame una oportunidad! ¿Una cena?

—No.

—¿Un almuerzo?

—Menos.

—¿Una merienda?

—No.

—¿Un desayuno? —propuso con una voz sensual que me dio repelús.

—¡Ni de coña! No me tomo contigo ni un tentempié.

—¡Venga! ¿Qué tengo de malo?

—Todo —dije intentando acabar con el ligoteo de ese idiota, hasta que me topé con un idiota mayor mientras caminaba por la acera.

Siguiendo el sonido de la voz del hombre que siempre me seducía con sus palabras, me asomé entre las molestas enredaderas que trepaban por las vallas de madera que circundaban la terraza privada de un lujoso restaurante, concediéndole intimidad a las parejas que allí se citaban. Y, tras hacerlo, pude ver que el hombre que me había jurado y perjurado que no tenía ninguna relación con la arpía que intentaba hacerse con mi tienda se encontraba justamente en esos instantes sentado ante una de las mesas del restaurante disfrutando de una cena íntima con esa bruja. En ese momento no tuve ninguna duda de cuál sería el postre que elegirían esos dos cuando ella comenzó a restregar su pie por la pierna de Dylan y sus uñas se deslizaron insinuantemente por uno de sus brazos.

Y como nunca me habían gustado los mentirosos, pensé que las cosas no podían quedar así. Por lo que, tras mirar a Dylan, me volví hacia Nick con una de mis mejores sonrisas.

—¡Lo has conseguido: voy a cenar contigo! ¡Ahora mismo y aquí! —le dije señalándole el caro restaurante donde se encontraba la acaramelada pareja, haciendo que mi pretendiente se atragantara ante la idea de gastarse en una noche en mí más de lo que podía ganar en un mes.

—¿No crees que este lugar está un poco fuera de mi alcance?

—¡No te preocupes: invito yo! ¡O, mejor dicho, él! —anuncié todavía mirando a través de la enredadera y señalando al mentiroso niño rico que no sabía lo que le esperaba. Y cuando Nick comenzó a dudar de nuestra cita al contemplar al imponente banquero, yo cogí su mano y lo arrastré a través de la entrada al tiempo que le advertía a mi acompañante—: Tú tan solo procura quedarte calladito.

Cuando llegué junto a la mesa de Dylan y Melissa, me crucé de brazos e interrumpí su conversación con un carraspeo, para luego pasar a sonreírle irónicamente, a él y a las estúpidas excusas que me presentaría.

—Candy, no es lo que piensas… —manifestó Dylan, dirigiendo su sorprendida mirada de Melissa a mí, hasta que se dio cuenta de que había alguien más en la ecuación y centró su mirada en Nick. Entonces, con rabia mal disimulada, me preguntó—: ¿Quién es este?

—¡Oh, Dylan! ¡Es exactamente lo que piensas! —repuse burlándome de su patética excusa.

—¿Te vas a tirar a este tipo? —replicó despectivamente, mirando a Nick de arriba abajo.

—¡Eh! ¡Que yo soy el mejor estríper de la agencia! —protestó Nick, recibiendo un gruñido de Dylan.

—Pero ¡si es idiota, Candy! —se quejó este último, señalándome lo evidente.

—Bueno, ¿y qué? Eso con una mordaza no se nota.

—¡No voy a permitir que te vayas a casa con ese… con ese imbécil! —dijo Dylan, poniéndose bruscamente de pie.

—Parece que hay algunas partes del trato que sellamos anoche que aún no tienes muy claras, querido arrendador, especialmente en lo que se refiere a qué es de tu propiedad y qué no: el local de mi tienda es tuyo. Yo no —le contesté contundentemente, sentándome con tranquilidad en una de las sillas de su mesa—. Si no te importa, te acompañaremos en esta velada y te lo explico con más detalle.

—Dylan, ¿qué está ocurriendo? Diles que se vayan. ¡No comprendo por qué tenemos que compartir mesa con estas personas! —se quejó Melissa, fulminándome con la mirada.

A lo que yo respondí con descaro mientras miraba distraídamente la cara carta:

—Eso se debe a que no tengo mesa reservada… y, la verdad, tampoco creo que quisieran reservarme una.

Luego señalé al maître, que comenzaba a dirigirse hacia nosotros con furiosos pasos que Dylan detuvo con un elegante gesto de la mano para luego sentarse y hacerme frente con una irónica sonrisa y unos ojos que me devoraban. Qué pena para él que yo ya no estuviera en el menú.

—Pide lo que quieras, yo pago —declaró el niño rico, haciendo alarde de su dinero una vez más, algo tan previsible como detestable, en mi opinión. Así que, ni corta ni perezosa, pedí lo más caro del menú.

—Quiero una langosta, y lo mismo para mi acompañante —pedí haciendo que Dylan fulminara a Nick con la mirada una vez más, para luego posar sus enfadados ojos sobre mí.

—No he dicho que yo pagaría lo de ese tipo —puntualizó Dylan furioso.

—¡Oh! Entonces tendré que irme, porque le he dicho que yo invitaba.

—¿De verdad estás saliendo con él? —preguntó Dylan tras despedir al camarero de nuestra mesa.

—¡Uy, sí! ¿Sabes una cosa? Al parecer, tengo muy mala suerte con los hombres, los elijo fatal y luego acabo acostándome con tontos del culo, gilipollas o mentirosos.

—¿Me estás llamando «mentiroso»?

—También puedes elegir entre «gilipollas» o «tonto del culo» —repliqué ofreciéndole más opciones para que no se enfadara.

—No te he mentido, no estoy saliendo con Melissa: esto solo es…

—Una cita que podría acabar en algo más… —intervino ella, interrumpiendo el aprendido discurso de disculpa de ese mentiroso, una interrupción que me molestó bastante y, por lo que me parecía, a Dylan también. Aunque él, con su rígida presencia, supo disimularlo mejor.

—¡Ah! Melissa, disculpa mis malos modales. Se me ha olvidado presentarte a Nick. Nick, ella es Melissa, una mujer adinerada que está pensando en contratar a alguien como tú para su fiesta de cumpleaños —dije quitándome la lapa de encima y endilgándosela a la niña mimada, que no pudo huir antes de que Nick comenzara a venderle todos sus servicios.

—Como te iba diciendo, esto solo es una reunión de negocios —declaró Dylan, dirigiéndose de nuevo hacia mí mientras ignoraba las desesperadas tentativas de Melissa de escapar de los insistentes intentos de Nick por venderse para su fiesta de cumpleaños, lo que, al parecer, incluía hacerle un bailecito de muestra en medio de ese exclusivo restaurante.

—¡Por supuesto! ¡Cómo he podido dudar de ti! —exclamé irónicamente—. Un hombre como tú seguro que lleva a todos sus socios comerciales a un restaurante francés, con un romántico ambiente lleno de velas y flores. ¿Y eso de jugar a los piececitos que estabais haciendo por debajo de la mesa? ¿Es una de tus fabulosas técnicas de alto ejecutivo para lograr la firma? Por cierto, luego, más tarde…, ¿qué haces? ¿Firmas con la polla? ¿O eso lo dejas solo para las grandes reuniones del consejo de administración del banco? —le solté con una gran sonrisa, recordándole que no era ninguna idiota.

—Ese tipo de firma la dejo exclusivamente para los contratos que celebro contigo, por lo que puedo recordar, más o menos difusamente… —manifestó Dylan devolviéndome la irónica sonrisa mientras me recordaba cómo me había aprovechado de él.

—¡Pobrecito! ¿Sientes que me aproveché de ti y quieres que me disculpe por herir tus sentimientos? —le planteé burlándome de él.

—No quiero ninguna disculpa, Candy. Yo solo quiero que vuelvas a aprovecharte de mí —repuso tan seriamente que me hizo reír.

—Lo siento: no me aprovecho de hombres comprometidos, casados o con novia.

—¡Que no es mi novia!

—Sí, te creo…, tanto como tú te crees que no me voy a acostar con ese idiota —repliqué señalando a Nick, que en esos momentos comenzaba a revelar sus únicos encantos, no solo a Melissa, sino también a todo el restaurante al quitarse la camisa. Y antes de que hiciera lo mismo con los pantalones, cogí al primer camarero que pasaba por mi lado y le pedí dispuesta a sacar algo de ese desagradable encuentro:

—Póngame las langostas para llevar.

—¿Te vas? —preguntó Dylan mientras apretaba fuertemente los puños a los costados, como si quisiera retenerme a su lado con desesperación.

—No, más bien creo que nos echan —respondí señalando a Nick, que comenzaba a tantear el cierre de sus pantalones—. Aunque espero que al camarero le haya dado tiempo a empaquetar mis langostas antes de eso.

—¿Qué tengo que hacer para que me des una oportunidad? —planteó Dylan de repente, cogiendo mi mano cuando me levanté para irme antes de que alguien me echara.

—Lo siento, pero tengo unas reglas muy estrictas para ser feliz, y no permito que nadie las rompa. Ni siquiera yo misma.

—¿Cuáles son esas reglas? —quiso saber Dylan, negándose a dejarme marchar a pesar de que a Melissa y a Nick hubieran comenzado a mostrarles la salida.

—Eso tendrás que averiguarlo tú —respondí incapaz de resistirme a jugar con él.

Pero Dylan parecía también incapaz de dejar de jugar conmigo.

—Pienso romperlas todas si es lo que hace falta para estar contigo —manifestó.

—Pues buena suerte… —repuse despidiéndome con una mano y una gran sonrisa al tiempo que encontraba al camarero con mis langostas antes de salir por la puerta.

—Bueno, la cosa podría haber terminado peor —me dije en voz alta a mí misma al contemplar las langostas que cenaría con mi madre.

Mientras me encaminaba a mi casa vi cómo Melissa cogía un taxi para irse sola y a Nick siendo multado por un conocido policía que, ante sus excusas y justificaciones, no dudó en buscarme con la mirada, una mirada de la que yo hui.

Al tiempo que me alejaba, contemplé al solitario y estirado banquero que decía querer romper todas las reglas para ir detrás de mí siendo retenido por el camarero que le exigía que abonara la cuenta de una cena que, definitivamente, no había disfrutado.

Dylan, el rígido y serio banquero, cumplió a rajatabla con las reglas de la sociedad sin saltarse ninguna por seguirme, sin cometer ninguna locura por alcanzarme, al contrario de lo que acababa de decirme. Y mientras él cumplía sus reglas, yo decidí hacer lo mismo con las mías. Sobre todo con una que me ordenaba no enamorarme de ningún hombre como él: alguien capaz de llegar a partirme el corazón y de borrar de mi rostro esa eterna sonrisa que, en ocasiones, tanto me costaba mantener.

En un pequeño y antiguo apartamento de dos habitaciones situado en un edificio donde el ascensor casi todo el tiempo estaba averiado, Candy se disponía a disfrutar de un merecido descanso después de haber subido seis pisos cargada con dos enormes langostas.

Tras entrar por la puerta, soltó la cena en manos de su sorprendida madre, recuperando un poco el aliento antes de derrumbarse en su viejo sofá, que, aunque no era tan elegante como el de algún niño mimado que conocía, sí era mucho más cómodo.

—Mamá, he traído algo para que cenemos mientras maldigo el nombre de un tipo que no era como yo pensaba —dijo animando a su madre a acompañarla en la pequeña barra de la cocina.

—¡Candy, normalmente las mujeres nos damos un atracón de helado cuando salimos escarmentadas ante la mala elección de un hombre, no de langosta! —exclamó ella al contemplar la suntuosa cena que ellas nunca podrían pagarse.

—Bueno, es que la desilusión en este caso ha sido muy grande y tenía que compensarla. Además, pagó él —puntualizó Candy. Y, tras coger de las manos de su madre un plato descascarillado, que muy probablemente nunca antes había soportado unas langostas como aquellas, procedió a contarle cuán grande era su desilusión.

Una hora después, cuando ambas estaban saciadas y disfrutaban de una cerveza acurrucadas en el cómodo sofá, Nancy decidió hacerle ver a su hija que siempre había otra versión en cada historia y que, tal vez, tendría que volver a escuchar de nuevo a ese hombre antes de maldecirlo.

—Vamos a ver si me entero de lo que pasó: a pesar de que él te asegurara varias veces que no tenía ninguna relación, tú lo viste con otra chica en un restaurante, y, en lugar de preguntarle por ello, robaste dos langostas y le estropeaste la cita, ¿no? ¿Y si era verdad que era una cena de negocios, Candy?

—Sí, mamá. Por eso se hacían piececitos por debajo de la mesa.

—Hija, esto es importante: ¿los hacía él o los hacía ella? Y si era ella, como presumo al ver tu cara, ¿te has parado a pensar que ese hombre no sabía cómo rechazar educadamente los avances de esa mujer?

—¡Vamos, mamá! ¡Que Dylan ya es lo bastante mayorcito como para saber decir «no»!

—Sí, y también es lo bastante cortés como para decirlo con algo de tacto y delicadeza.

—¡No me líes, mamá! ¡No pienso darle una oportunidad en mi vida a un mentiroso! Eso me llevaría a romper una de mis reglas y no alcanzaría la felicidad.

—Pues tal vez deberías revisar algunas de ellas, porque en estos momentos no te veo demasiado feliz.

—Me gustaba, mamá. Podría haber llegado a ser algo bueno, algo más que el encuentro de una noche si él no hubiera resultado ser un capullo, claro… En fin…, ¡a otra cosa, mariposa! —manifestó Candy, limpiándose las manos y desentendiéndose de ese hombre, al que no dudó en apartar de su mente y de su vida, de su cama y, sobre todo, de su corazón.

—¿Estás totalmente segura de que esta historia entre vosotros ha terminado? —le preguntó Nancy, recordándole sin mencionarlo el nuevo contrato que Dylan le había propuesto esa mañana, en el que Candy había estado pensando hasta hacía poco.

—¡Por supuesto que se ha terminado! Y para que le quede bien claro, voy a mandarle un mensaje bastante contundente —anunció ella.

A continuación, se encerró en su cuarto y más tarde salió, se deshizo de la fea bata gris que llevaba y, ante el asombro de su madre, mientras mostraba un excitante y sugerente conjuntito sexy de Mamá Noel, se hizo una fotografía.

—«Esto es lo que te pierdes» —leyó Candy en voz alta mientras escribía el mensaje que acompañaría esa provocadora imagen destinada a Dylan.

—Dime, hija: si pretendes eliminar a ese hombre de tu vida, ¿por qué lo provocas? —planteó su madre, sabiendo perfectamente que ese no sería el final entre esos dos, sobre todo cuando Candy volvió a sonreír al recibir unas insistentes llamadas que ignoró. Sin embargo, Nancy dudaba que su hija pudiera hacer lo mismo con ese hombre durante mucho tiempo.

Esa mujer me estaba volviendo loco. No me había permitido darle ninguna explicación sobre mi cena con Melissa, no había escuchado ninguna de mis palabras y solo había jugado conmigo mientras me llenaba de celos haciéndome pensar que se acostaba con un idiota, algo que no dudé en descartar cuando Candy, en vez de ayudar a ese hombre a tratar con la policía, se escaqueó del restaurante con la única compañía de dos caras langostas.

Y mientras yo me desquiciaba buscando el modo de volver a acercarme a esa mujer, ella iba y me provocaba aún más enviándome una tentadora foto que me recordaba todo lo que había perdido por ser tan estúpido de adoptar otra vez el papel de niño bueno que mi padre quería que desempeñara, tanto en los negocios como en mi vida privada.

—¿Por qué narices acepté ir a esa maldita cena? —me quejé frustrado mientras caminaba por el estudio maldiciendo a mi padre.

Y como si este hubiera intuido que en esos instantes estaba pensando en él, interrumpió mis maldiciones con una llamada telefónica.

—¿Se puede saber qué le has hecho a Melissa Paddington? —me dijo en cuanto atendí su videollamada.

—Nada —dije con sinceridad.

—Efectivamente: no hiciste nada cuando esa maldita mujer interrumpió vuestra cita, no hiciste nada cuando se sentó a vuestra mesa, no hiciste nada cuando el amigo de esa mujer molestó a Melissa y no hiciste nada cuando la echaron del restaurante. Y, dime, ¿qué piensas hacer ahora? —me preguntó bastante molesto, mirándome con severidad.

Sus palabras me llevaron a pensar en lo que estaba haciendo y en lo que en realidad quería hacer. Y entonces, mostrándole mi dedo, lo dirigí lentamente hacia la pantalla, dándole a mi padre una clara respuesta sobre lo que pensaba hacer en esos momentos.

—¡No te atrevas a colgarme! ¡En serio, Dylan! ¡Te lo advierto: no me cuelgues! ¡No! ¡Tú no serás capaz de…! —exclamó antes de que cortara la comunicación.

El teléfono volvió a molestarme de inmediato con sus estridentes pitidos, pero como yo sabía quién me llamaba, ignoré a mi padre y cada una de sus estúpidas demandas. Y, tras remangarme mi cara camisa, desempolvé una vez más mis pinceles para hacer lo que en verdad me gustaba.

—A esto podemos jugar los dos… —susurré tras contemplar el provocativo mensaje de Candy que tenía en mi móvil.

Y, poniendo en mi rostro una perversa sonrisa, comencé a pintar la suya de decenas de maneras distintas que nunca podría llegar a olvidar.

—Candy, te han enviado algo. ¿De quién crees que puede ser? —preguntó Nancy a su hija mientras cogía el inmenso paquete que le tendía el mensajero en la tienda.

—No lo sé, mamá, tengo muchos admiradores: mi jefe, que sin duda me adora después de que su foto disfrazado de polla haya comenzado a rondar por la oficina; ese par de mosconas que me dieron la bienvenida y que han empezado a reunir firmas para cerrar mi negocio con las que el otro día me limpié el trasero; la niña mimada que quiere mi tienda, algo que no le pienso dar, aunque sí puede quedarse con el banquero, y, por supuesto, el padre del banquero, al que no le gustó el descuento que le propuse en las muñecas hinchables como premio de consolación al no poder hacerse con mi tienda… Así que, yo que tú, abriría ese paquete con mucho cuidado por si estalla, mamá.

—No tienes remedio —comentó Nancy, negando con la cabeza mientras empezaba a desenvolver el bulto, que parecía algún tipo de cuadro.

—¡Eh! ¡Que allá por donde pasamos mi sonrisa y yo vamos haciendo amigos! —dijo Candy burlona después de firmarle al mensajero el albarán de entrega del extraño presente.

—¡Oh! Pues parece que sí —dijo Nancy, dándole la vuelta a ese lienzo para enseñarle a su hija un bonito cuadro de ella y su sonrisa.

—¡Será…! —exclamó ella sin poder evitar sonreír al verlo.

—¿Sabes quién es el artista que te manda esto?

—¿Yo? ¡Qué va! —negó Candy, apresurándose a arrebatarle el cuadro a su madre para admirarlo con una sonrisa que no engañó en absoluto a su progenitora.

—Entonces ¿tú no has posado para él? —preguntó Nancy, viendo cómo su hija se distraía admirando el hermoso retrato mientras acariciaba con cariño la firma del pintor.

—No —volvió a negar, mintiendo descaradamente mientras buscaba un lugar en su tienda para colgarlo.

Y cuando al fin lo halló y se encontraba colgando su retrato en la pared que había detrás del mostrador para que todo aquel que entrara por la puerta fuera su sonrisa lo primero que viera, el mensajero volvió a entrar para dejar otros diez paquetes más.

—Candy, ¿estás totalmente segura de que no conoces a la persona que te manda estos cuadros? —preguntó Nancy mientras desenvolvía un nuevo lienzo.

—Yo… —comenzó a decir su hija. Y antes de que siguiera mintiéndole descaradamente, Nancy terminó de desenvolver un cuadro que, en esa ocasión, mostraba a Candy ataviada únicamente con su sonrisa—. Puede que lo conozca… —reconoció esta, quitándole el cuadro a su madre para esconderlo en la trastienda, donde pensaba poner los demás retratos después de desenvolverlos ella sola y en la intimidad, porque conociendo a ese malicioso hombre…, ¡quién sabía lo que podría haber pintado en los demás para provocarla!

9

Decimosegunda regla: «Si te hacen un regalo, no te olvides de entregar otro tú también acompañado por una de tus mejores sonrisas»

Ese hombre me estaba provocando para que rompiera alguna de mis reglas y, pese a saber que si lo hacía la que saldría malparada seguramente sería yo, me sentía tentada de probar de nuevo con él y darle otra oportunidad. Ante mi provocación con la fotografía de Mamá Noel sexy, Dylan había contraatacado mandándome una decena de cuadros, de los cuales algunos eran simples retratos de mi sonrisa, pero otros eran sensuales imágenes de mí entre sus sábanas, lo que me llevó a reflexionar sobre el momento que había grabado esas imágenes en su cabeza para poder retratarme tan bien.

Lo que más me gustaba de esos cuadros era que en cada uno de ellos, estuviera dormida o despierta, siempre aparecía sonriendo, por lo que decidí llamar al artista para felicitarlo por haber captado lo mejor, y lo peor, de mí.

—¡Hola, pervertido! Cuando te mandé mi fotografía no esperaba que me respondieras enviándome ese montón de cuadros… ¿Se puede saber cuándo he posado para ti con algo que no sea mi traje de oso?

—Hola, dulzura. No me hace falta que poses para mí, pues tengo los recuerdos de aquella noche grabados en mi memoria… Aunque, si quieres hacerlo, serás bienvenida a mi estudio. Con la modelo real, mis cuadros serían mucho mejores.

—¿Y por qué no se lo pides mejor a tu novia? —repliqué recordándole la chica con la que había quedado poco después de nuestra apasionada noche.

—Melissa no es mi novia.

—Pues en esa cena llegaste a engañarme.

—¿En qué momento? ¿En el que la ignoré por completo para hacerte un hueco en nuestra mesa? ¿O tal vez cuando no podía apartar mis ojos de ti? —inquirió Dylan, decidido a que no lo alejara del todo de mi vida o de mi corazón, aunque yo también estaba decidida a que alguien como él no me hiciera daño, y enamorarme de un hombre como él sin duda acabaría por dañarme.

—No: en el que os hicisteis piececitos por debajo de la mesa antes de que yo llegara, lo que me hizo preguntarme cómo querías acabar la noche antes de que yo apareciera.

—Quería acabarla en tu cama, pero como no aceptaste, tuve que conformarme con una aburrida reunión de negocios organizada por mi padre con la hija de uno de sus amigos mientras intentaba rechazar amablemente sus avances con mis buenos modales, algo que olvidé por completo cuando tú apareciste.

—No te creo —afirmé comenzando a dudar de mis propias palabras.

—Pues, lo creas o no, esa es la verdad.

—Y dime, Millonetis, ¿es normal para ti ir pintando a mujeres por ahí para tratar de conquistarlas? Por cierto, ¿cuántos retratos le has hecho a Melissa? —pregunté intentando cambiar de tema para que no me acabara convenciendo.

—Solo pinto a las mujeres que me inspiran y que tocan mi corazón, y la verdad es que Melissa no me inspira ni para hacerle una caricatura —confesó con ese tono serio que lo caracterizaba y que me hacía desear sacarle una sonrisa para que perdiera la compostura.

—No voy a posar para ti —aseguré recordándole lo que se había perdido por idiota.

—Sí lo harás —repuso él con demasiada confianza para mi bien.

—Sabes que, si voy, llevaré conmigo el disfraz de oso, ¿verdad? —le advertí provocándolo. Aunque, como siempre, él me devolvió mi provocación.

—Ahora que sé lo que escondes debajo del traje, no me importa volver a verte ataviada con esa cosa.

—¿Se puede saber de dónde has sacado el tiempo en tu atareada vida de niño rico para pintar tantos cuadros en apenas unos días?

—Los hice en mis ratos libres, mientras mi secretario me ayudaba a ultimar las renovaciones de los contratos de los demás arrendatarios del distrito comercial. Así que te advierto que estoy a dos o tres firmas de volver a tener una cita contigo.

—¡Tú estás loco! ¡No me creo que seas capaz de perder una fortuna con tal de volver a verme! —exclamé sin acabar de creerme que ese serio banquero fuera capaz de tal locura, y aún menos que la llevara a cabo solo por mí.

—Me estoy volviendo loco desde que te conocí, ciertamente. Aunque debo admitir que esta locura me encanta.

—Eso se debe, niño mimado, a que estás aprendiendo a sonreír —le dije al recordar la perversa sonrisa que podía llegar a exhibir—. Pero esto se termina aquí, ya que yo no salgo con hombres que puedan llevarme a perder mi sonrisa y, si salgo contigo, presiento que voy a acabar haciéndolo —manifesté, confesando mi mayor miedo ante cualquier relación.

—Cobarde —me soltó Dylan, provocándome de nuevo.

—No, solo precavida.

—No quieres volver a verme porque sabes que vamos a acabar la velada en la cama, y eso te encanta. Pero no quieres dar tu brazo a torcer, no quieres reconocerlo, ¿verdad? —continuó provocadoramente.

—No, no quiero volver a verte porque no me gustan los mentirosos ni tampoco compartir. ¿Sabes? De niña era muy posesiva con mis juguetes, y no he cambiado demasiado ahora que soy mayor.

—Soy todo tuyo, así que… ¿cuándo vas a volver a jugar conmigo? —dijo haciéndome reír—. ¡Vamos, Candy! ¡Dame la oportunidad de demostrarte que mis palabras son ciertas, de que no hay ninguna mujer en mi vida y de que en la única en la que puedo pensar eres tú! ¿De verdad crees que podría pintarte de esa manera si no te llevara grabada en mi mente y un poquito en mi corazón?

Sus palabras me impulsaron a mirar más detenidamente esos cuadros y a detectar en ellos el cariño con el que el artista había plasmado mi sonrisa, la delicadeza con la que había pintado mi cuerpo, un cuerpo desnudo, pero cubierto parcialmente con las sábanas, como si yo fuera una fantasía o un sueño inalcanzable. Todo lo que expresaban esos cuadros me hizo dudar de mí misma y de mis reglas. Y entonces, dispuesta a darle una oportunidad a Dylan, decidí que tal vez debía atreverme a romper alguna de ellas para tratar de alcanzar mi felicidad.

—Llámame cuando tengas todas esas firmas —le pedí sin dejarle claro si aceptaría o no volver a verlo. Y antes de que me convenciera para que tuviéramos una cita ese mismo día, le colgué el teléfono para huir de él y de sus convincentes palabras, aunque no pude huir de sus cuadros, que me señalaban que sus palabras no eran la mentira que yo pensaba.

Tras terminar mi conversación con Dylan, salí de la trastienda para encontrarme con mi madre, que exhibía una curiosa sonrisa que intenté esquivar, y con una mujer de cabellos castaños y bonitos ojos azules, dotada de un rostro dulce y una sonrisa maliciosa. Como no sabía si había venido a jorobarme el día o no, le ofrecí una de mis mejores sonrisas y un descuento en algunos de los productos que yo intuía que le iban mejor a alguien como ella.

—¡Buenos días! Soy Candy Templeton, propietaria de Happy Sugar. Hoy tenemos los productos de BDSM con un diez por ciento de descuento, por si te interesan.

—Hola, soy Anna Brisbane, propietaria de Love Dead. No te digo que no a esos productos con descuento. Me resultarán bastante útiles para aleccionar a mi marido, sobre todo el Día de San Valentín —se presentó mi interlocutora, mostrándome una sonrisita bastante perversa. Me cayó bien de inmediato—. Como veo que alguna de nuestras vecinas comunes ya te dieron en su día una «cálida bienvenida», yo he venido a darte la mía y a ver si consigo venderte alguno de mis productos —continuó la chica mientras colocaba sobre mi mostrador la tarjeta de una tienda que hacía tiempo había pensado visitar con calma, aunque no sabía a quién regalar sus originales presentes.

Mis dudas se resolvieron del todo cuando Anna, tras mirar el lienzo colgado a mis espaldas, anunció:

—Veo que conoces a Dylan y que te ha hecho un retrato. Es un pintor maravilloso. Yo tengo un montón de cuadros que él me hizo y los adoro todos y cada uno de ellos…, aunque mi esposo no tanto.

—Mira por dónde voy acabar contratando tus servicios —le dije, encontrando a la persona más adecuada para recibir uno de esos presentes de Love Dead, un obsequio con el que pensaba recordarle a Dylan que nadie jugaba conmigo, sino que era yo la que jugaba con los demás.

—No estoy de humor para una de tus visitas —le dijo Dylan a su hermano mientras permanecía tan serio como siempre detrás de la silla de su estricto predecesor.

—¿Por qué no, si vengo a alegrarte el día enseñándote el regalito que mi mujer me ha hecho adelantándose a las Navidades? —repuso Jack, sacando uno de los groseros regalos del negocio de su esposa: un peluche de Cupido con una horca atada al cuello.

—Bueno, por lo menos este año no te ha regalado papel higiénico con el logo de tu tienda —comentó Dylan, tras lo que Jack sacó dos rollos de papel higiénico con el logo de Eros de la bolsa donde venía el muñeco—. ¡Bah! No te quejes tanto.

—¿Por qué no debería quejarme de que la irracional mujer a la que amo, y con la que me he casado, todavía siga fastidiándome con estos regalitos impertinentes? —protestó Jack, derrumbándose en la silla frente a su rígido hermano, que apenas se había inmutado ante la visión de ese denigrante peluche.

—Porque en lo que se refiere a recibir regalos groseros, este año yo te gano —anunció Dylan al tiempo que, para el asombro de Jack, sacaba una gran caja que tenía detrás de su mesa.

Esta contenía uno de los feos osos que Anna vendía en su tienda, pero algo modificado por alguien que había tenido la idea de acoplarle un arnés con un vibrador, aparato que se puso en marcha en cuanto Dylan soltó el peluche sobre la mesa. Él apagó el vibrador a base de golpear el oso una y otra vez contra la superficie de esta, acabando por completo con la seria y rígida fachada que habitualmente mantenía en la oficina.

—A ver si lo adivino: eso te lo ha regalado la chica que te pintó con purpurina.

—¿En qué te basas para hacer esa suposición?

—En que ella es la única que consigue que pierdas la compostura de esa manera —contestó Jack con una sonrisa. Luego inquirió—: ¿Venía con alguna nota?

Dylan asintió y le enseñó, visiblemente molesto, una tarjeta que contenía un mensaje de voz entre eructos en el que alguien lo llamaba «mentiroso».

—¡Oh! Estas tarjetas son un nuevo producto que están arrasando en la tienda de Anna —señaló Jack antes de preguntar—: ¿Qué hiciste para molestar tanto a esa chica?

—Papá me hizo salir con Melissa Paddington para apaciguar el humor de esa niña mimada y no quedar mal con uno de sus amigos, lo cual me metió en un sinfín de problemas cuando Candy me vio cenando con ella. Y cuando por fin la convencí para que me diera una nueva oportunidad, va tu mujer y le habla de los cuadros que le hice en su día… —respondió Dylan, quejándose de su mala suerte.

—¿Y cómo sabes que ese regalo se debe a las palabras de Anna?

—Porque ella me llamó personalmente para disculparse y me lo contó. Aun así, como era el pedido de una clienta, hizo su entrega en medio de una sesión del consejo de administración en la que yo, picado por la curiosidad, abrí el paquete y me encontré con eso. Ya te puedes hacer una idea de las caras de asombro de todos esos serios hombres, seguidas de alguna otra burla. Ahora por fin han parado las bromas, aunque no los regalos —manifestó Dylan entre dientes, mostrándole a su hermano cómo se acumulaban en un rincón de su despacho una veintena de ositos de peluche de distintos tamaños y colores.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Con los osos? Tirarlos a la basura.

—No, hermano: obviamente me refiero a la mujer que no puedes quitarte de la cabeza.

—Voy a conseguir otra cita con ella, por supuesto, y para ello solo tengo que obtener una serie de firmas de los vendedores del distrito comercial.

—¿Vas a reunir firmas para echarla? —dijo Jack, extrañado de que su hermano pudiera ser tan despiadado como su padre.

—¿Qué? ¡Oh, no! Voy a firmar un nuevo contrato de arrendamiento con cada uno de ellos, concediéndoles un veinte por ciento de descuento en la cuota del alquiler, y cuando tenga todas esas firmas, haré que ella venga a mí para firmar ese contrato, momento en el que la tendré al alcance de la mano y no la dejaré escapar —expuso Dylan con una maliciosa sonrisa, mostrando que podía ser un hombre bastante despiadado, si bien tal vez no para conseguir lo que quería en los negocios, sí para hacerlo en el amor.

—¿Estás del todo convencido de que ella aceptará volver a verte? —planteó Jack, no muy seguro de que su hermano lo tuviera tan fácil con esa chica, especialmente después de ver el presente que esta le había hecho.

—Créeme, cuando te digo que no puede negarse a verme es que no puede… —aseveró Dylan, exhibiendo una sonrisa perversa que no auguraba nada bueno para Candy.

—¡No! ¡Nunca! ¡Jamás! Filiberta, ¡no pienso volver a aceptar un trabajo para ese hombre porque, aunque contrate una animadora infantil, ambos sabemos que está demasiado crecidito para ese tipo de espectáculos!

—Pero ese hombre te quiere a ti, Candy, y nos paga una suma desorbitada para que le hagas el baile del oso, del pato o lo que narices hagas en esos espectáculos infantiles.

—Los patitos. Hago el baile de los patitos, globoflexia, trucos de magia y pintacaras. ¡Y mira tú por dónde: hoy estoy malita!

—¡Oh, no! ¿Qué te duele? —preguntó Vinny, tremendamente preocupado, sabiendo que nadie podría sustituir en esa agencia a Candy y su bailecito vestida de oso, básicamente porque nadie estaba dispuesto a meterse dentro del aparatoso disfraz.

—Creo que es algo grave, pues el médico me ha recomendado que descanse.

—Pero ¿qué te ocurre? ¿Estarás bien para trabajar mañana? Es que las fiestas de cumpleaños ya están abonadas y… —insistió Vinny, mostrando el origen verdadero de su inquietud.

—No te preocupes, Filiberta: para mañana estaré genial. Pero hoy me pasaré el resto del día en camita, descansando.

—Bien. El único trabajo que te queda por hoy es el espectáculo para ese niño rico. No sé lo que vamos a hacer con él, pero si no puedes ir, haré que Annette lo llame para disculparse y lo programaremos para otro día si él quiere —dijo Vinny, mesando preocupadamente los cuatro pelos que le quedaban—. Por cierto, ¿qué es lo que tienes? —insistió tras ceder ante esa mujer.

Y cuando Candy se disponía a abandonar ya su despacho, se volvió hacia él con una gran sonrisa para responderle burlonamente:

—Tengo un esguince de pestañas y dolor en este dedo. Me suele pasar cuando mi jefe me manda algún trabajo que no me gusta —contestó enseñándole el dedo corazón extendido, tras lo que salió la mar de tranquila por la puerta ante la mirada de sorpresa de Vinny.

Una vez fuera, no se dirigió precipitadamente hacia la salida como había hecho en otras ocasiones. A pesar de que le hubiera advertido a Vinny que no estaba dispuesta a volver a aceptar ningún encargo de Dylan, sabía que su jefe no se demoraría ni dos segundos en intentar cambiar su cita con ese niño rico para programarla en otro momento, por lo que se quedó junto a la mesa de Annette. Y, en efecto, no tardó en constatar cómo su taimado jefe quería volver a engatusarla para que aceptara un trabajo que no estaba dispuesta a volver a hacer en la vida.

—Annette, llama a Dylan Brisbane y cambia la cita del espectáculo de Candy para mañana. Y, sobre todo, no le digas nada a ella —ordenó Vinny por el viejo intercomunicador, haciendo que la secretaria pusiera los ojos en blanco ante tan tremenda estupidez.

—Si quieres que no se entere, espérate al menos a que se haya ido —se quejó Annette, aunque, como siempre, su queja fue ignorada, ya que en cuanto su jefe emitió su orden, apagó groseramente el intercomunicador sin esperar respuesta de su parte.

Cuando la mujer comenzó a marcar el teléfono de Dylan Brisbane, Candy interrumpió la llamada. Annette vio entonces la sonrisa de esa chica, momento en el que supo que ese mimado niño rico, que creía poder comprarlo todo con su dinero, no sabía lo que se le venía encima.

—Annette, espera: no anules ese trabajo. Después de todo, ese hombre ha abonado una gran suma de dinero y tenemos que ofrecerle el espectáculo que está esperando y se merece, ¿no crees?

—Entonces ¿vas a aceptar el encargo? —preguntó la aludida, algo escéptica, alzando una de sus cejas.

—No, pero ¿qué hacemos en esta empresa cuando alguien no puede llevar a cabo su numerito? ¿Acaso no mandamos un sustituto, sea o no sea la persona adecuada para ello? —inquirió Candy, recordándole a Annette lo que le habían hecho a ella—. ¡Pues conozco a la persona idónea para que me sustituya!

La mujer que deseaba llegaba tarde, y aunque sabía que no podía faltar a nuestra cita, me inquietaba su tardanza porque no sabía qué numerito me esperaría a continuación. Cuando Candy acudiera a mi puerta, seguramente seguiría molesta y se negaría a hablar conmigo o a escuchar mis explicaciones. Permanecería empecinadamente encerrada en su absurdo disfraz, y, para torturarme, me haría una y otra vez el baile de los patitos antes de dignarse a hablarme.

Pero al igual que yo era débil ante su presencia, ella también lo era ante mí. Y como digno hijo de mi padre, sabía explotar cualquier debilidad para salirme con la mía, tanto en los negocios como en el amor.

En cuanto la convenciera para que se quitara parte de ese aparatoso disfraz, la invitaría a una copa, volvería a hablar con ella, insinuándome una y otra vez, recordándole la velada que habíamos pasado juntos y que no podía ni quería borrar de mi mente.

Ambos nos calentaríamos con los recuerdos de esa apasionada noche y yo no perdería la oportunidad de volver a reclamarle otra, porque lo que más deseaba en esos momentos era volver a tener a Candy en mi cama y entre mis brazos.

Cuando la hubiera silenciado con mis besos, haría que escuchara mis palabras, que comprendiera mis acciones. Le explicaría que, al contrario de lo que ella creía, mis cuadros no eran un reclamo para las mujeres, sino una forma de expresar lo que llevaba en mi corazón y que, aunque en una ocasión pinté a Anna creyendo que era el amor de mi vida, ninguno de esos cuadros podría compararse nunca con los de ella, pues, mientras en los retratos de Anna se plasmaba claramente mi amistad y mi admiración por ella, en los de Candy mostraba deseo, desesperación, anhelo, frustración, locura y, tal vez, amor.

Esa mujer me llevaba a exhibir en mis pinturas todos los sentimientos que desde dentro de mi rígido traje no me permitía enseñar a nadie. Candy me llevaba a ser yo mismo y por eso no podía permitir que se fuera, ni de mi lado ni de mi corazón.

En el instante en el que llamaron a mi puerta dejé de pasearme nerviosamente por mi apartamento, y, tras abrir, encontré ante mí una tarta muy similar a la de mi cumpleaños. Apoyándome en el umbral, sonreí sintiéndome victorioso al saber que, lo quisiera o no, Candy había tenido que venir a mí y finalmente tendría que escucharme.

«Mis planes están saliendo a la perfección», pensé satisfecho mientras imaginaba qué podría salir en esa ocasión de la tarta, en cuán excitante sería el disfraz que llevaría Candy para sorprenderme, ya que estaba totalmente seguro de que en esa tarta no cabía con su aparatoso disfraz de oso.

Pero unos momentos más tarde, como siempre me pasaba cuando esa mujer estaba de por medio, mi sonrisa de superioridad no tardó en desaparecer al comprobar que lo que salió de la tarta al son de la melodía de las mil y una noches fue un hombre musculoso con un tanga de leopardo que hizo que los curiosos de mis vecinos volvieran a tacharme de pervertido, mientras algunas vecinas cotillas mantenían la puerta entreabierta para disfrutar del espectáculo del que, por supuesto, yo no estaba disfrutando en absoluto.

—¡Esto no es lo que yo pedí! —exclamé cruzándome de brazos. Y, utilizando la fría e intimidante mirada que usaba para amedrentar a mis rivales en las juntas directivas, logré que ese hombre detuviera su bailecito antes de que le diera por quitarse el minúsculo tanga o que algo se le saliera de él.

—Es que Candy estaba enferma y he tenido que sustituirla —dijo ese hombre tras detener la música que provenía del interior de la tarta mientras mesaba nerviosamente sus cabellos—. Ya sabe cómo son en esta empresa… Además, Candy me dijo que mi show le gustaría y que vistiera algo de animalitos para sorprenderlo, y esto es lo único que tengo que cumpla ese requisito —añadió señalando el apretado tanga de leopardo que me hizo fruncir más el ceño ante ese espectáculo, esa tarta que comenzaba a odiar y ese hombre que no sabía que lo habían utilizado para darme una lección.

—Lo siento, pero no quiero su bailecito. Así que vuelva a su empresa y dígale a Candy que venga aquí —ordené molesto con la mujer que me la había vuelto a jugar.

—Lo siento, pero en la empresa Happy Hour usted contrata un espectáculo, no a una persona en concreto, y Candy no estaba disponible. De hecho, no creo que lo vuelva a estar para usted —repuso el estríper, con una actitud bastante protectora hacia su compañera.

—Yo solo quiero hablar con ella.

—¿Por qué no prueba a llamarla por teléfono? —me preguntó. Por toda respuesta, marqué el número de Candy en mi teléfono y esperé a que saliera el mensaje del contestador dedicado a mí: una gran pedorreta que llevaba oyendo todas las mañanas cada vez que intentaba contactar con ella—. ¡Vaya! La ha enfadado mucho, ¿verdad? —observó ese hombre, apiadándose de mí—. Cuando está así es imposible hablar con ella… Yo que usted me rendía y la olvidaba.

—No puedo olvidarla. Ni a ella ni su sonrisa —dije mesando a mi vez nerviosamente mis cabellos mientras me sinceraba con un tipo vestido con un tanga de leopardo. Y cuando el desconocido colocó consoladoramente una mano sobre mi hombro y yo le confesaba lo que sentía por esa irritante mujer, cómo no, mi inoportuno hermano tuvo que aparecer—. Déjeme verla…, yo la quiero —le supliqué al estríper antes de percatarme de la presencia de mi boquiabierto hermano y de darme cuenta de que había malinterpretado mis palabras.

»¡No es lo que piensas! —le grité a mi jodido hermano, que no tardó en hacerme otra foto para su colección privada de mis momentos más vergonzosos.

—No me importa lo que hagas en la intimidad, hermano, pero ¿no crees que deberías ser un poco más discreto? —comentó señalándome a los cotillas de mis vecinos, que me observaban desde sus puertas a la espera de la culminación de mi romántica escena con el estríper del tanga de leopardo.

—¿A qué has venido? —repuse dispuesto a deshacerme de mis problemas uno por uno, y, de momento, el mayor y más molesto era mi hermano.

—A preguntarte qué le vas a regalar a nuestro padre por su cumpleaños —respondió Jack, solucionándome de golpe dos de mis problemas, pues, tras mirarlo con malicia, fijé mis ojos en la enorme tarta que tenía ante mí y en el hombre que había salido de ella.

—¿Trabajas también en la celebración de cumpleaños?

—Son mi especialidad.

—¡Perfecto! Entonces ya tengo el regalo para papá… —anuncié volviéndome hacia mi hermano, que contemplaba con asombro mi osadía.

—No te atreverás… —repuso Jack, negando con la cabeza.

—¡Oh, sí que me atreveré! Y como sigas tocándome las narices, contrataré otra para tu cumpleaños —lo amenacé, logrando por primera vez que se marchara cuando yo le señalaba la salida y no cuando a él le diera la gana.

—Deberíamos volver al espectáculo, ya que mi empresa no reembolsa el dinero —me aconsejó el estríper, volviendo a mover las caderas.

—Te pago el doble si acabas ahora mismo con esto —le ofrecí, consiguiendo que ese hombre parara antes de que algo se le saliera del tanga y yo sufriera algún tipo de trauma por culpa de una tarta y una mujer irracional.

Tras aceptar mi dinero, se dispuso a marcharse con su tarta. Pero antes de hacerlo, insistió una vez más en acabar con su número, algo que yo rechacé por completo mientras lo animaba a vestirse.

—¿Está seguro de que no quiere que termine el espectáculo? Es un desperdicio tirar el dinero de esa forma sin recibir nada a cambio.

—No se preocupe: de una manera u otra, Candy Templeton me lo va a pagar —dije mostrando una maliciosa sonrisa que anunciaba que las cosas entre esa chica y yo no habían terminado, sino que tan solo acababan de empezar.

Y antes de que ese hombre pudiera decir algo más, cerré firmemente la puerta para escapar de ese tipo y de los cotillas de mis vecinos mientras le declaraba la guerra a Candy y volvía a coger mis pinceles para plasmar la enorme sonrisa con la que en esos instantes, sin ninguna duda, se estaría riendo de mí.

—Pero ¿qué le has hecho a ese hombre ahora? —me regañó mi madre cuando vio entrar por la puerta una nueva remesa de cuadros en la que, una vez más, yo era la modelo de ese maravilloso pero, en ocasiones, molesto pintor.

—Le mandé una tarta de cumpleaños con sorpresa… —contesté intentando evitar ofrecerle una respuesta más concreta.

Pero ella me conocía demasiado bien, e insistió:

—¿Y cuál era la sorpresa de esa tarta?

—Un tío con tanga de leopardo.

—¡Candy!

—¡Eh! ¡Que sé de muy buena mano que a Dylan le gustan los disfraces de animalitos! Además, creo que mi regalo le ha gustado bastante, ya que ha contratado a Tom para el cumpleaños de su padre…, y creo que estaba pensando contratarlo también para el de su hermano. No obstante, no voy a llamarlo para averiguarlo porque nuestra relación, definitivamente, ha terminado —le anuncié con decisión a mi madre para luego hacerme una foto provocativa, esta vez con un disfraz de gatita, que no tardé en mandarle a Dylan, recordándole de nuevo lo que se estaba perdiendo por mentiroso.

—Eso no te lo crees ni tú —declaró ella mientras me reprendía con la mirada y señalaba mi móvil, en el que mantenía una nueva conversación con ese hombre, porque él, por supuesto, me había devuelto el mensaje avisándome de que le quedaban dos firmas para conseguir una cita conmigo. Esta vez acompañaba su advertencia de una fotografía suya sonriendo junto a una pila de contratos, entre los que faltaba el mío. Al parecer, el banquero amargado había aprendido a sonreír. Aunque su sonrisa resultaba un poco perversa al creer que yo pronto estaría al alcance de su mano.

—A saber en lo que estás pensando —le susurré a esa sonrisa que me animaba a seguir siendo un poco mala y a jugar con él—. Bueno, será mejor que nos pongamos manos a la obra —dije intentando impedir que mi madre abriera uno de los cuadros nuevos.

—De acuerdo, concentrémonos en el trabajo —cedió finalmente ella, entregándome ese lienzo que me apresuré a ocultar en la trastienda mientras trataba de ignorar la imagen de ese mentiroso que aún me atraía demasiado para mi bien.

—Vale, ¿qué tenemos que hacer hoy? —dije la mar de animada. Aunque a medida que mi madre fue enumerándome la lista de tareas, me fui desanimando. Pero, como siempre, a pesar de mis problemas, me negué a deshacerme de mi sonrisa.

—Tenemos que pagar las facturas de los proveedores, abonar una de las multas que aún no hemos pagado y, por supuesto, el alquiler de este mes.

—¿Y cómo vamos de dinero? —le pregunté, ante lo que ella se limitó a abrir la hucha en forma de un enorme pene que teníamos debajo del mostrador para situaciones de emergencia. Y, tras volcarla sobre la mesa, comprobamos nuestros ahorros para los gastos de la tienda: alguna que otra moneda y una pelusa.

—Vamos mal —señaló. Tras contar las pocas monedas del mostrador, luego miró el dinero de la caja—. Con las ganancias de la semana podemos pagar a los proveedores, pero aún nos quedarían la multa y el alquiler.

—¿Crees que Hank aceptará que le pague la multa con esposas y porras-pene? —propuse dispuesta a intentar renovar las armas de la policía con tal de que me perdonaran la multa.

—No, pero tal vez el banquero sí —dijo mi madre mientras señalaba un cajón, en cuyo interior mi móvil no dejaba de sonar.

—No voy a acostarme con el banquero… —Y ante la impertinente ceja que mi madre alzó en mi dirección, añadí—: Bueno, no voy a hacerlo otra vez…

—¿Quién te ha dicho que te acuestes con él? Lo que tienes que hacer es ir a su oficina y solicitar un pequeño préstamo para poder seguir con tu negocio.

—¿Y qué le digo para que me dé el préstamo?

—Haz un plan de negocios explicando cómo pretendes lograr el objetivo de subir las ventas y preséntaselo junto con un muestrario de tus productos —propuso mi madre muy profesionalmente.

Y como eso era algo demasiado serio para mí, decidí hacerlo a mi manera para sacar una nueva sonrisa de ese serio hombre que, una vez más, no sabía la que se le venía encima. Aunque lo aceptó de buena gana cuando, después de que mi madre sacara el móvil del cajón y me lo cediera, yo le escribí un mensaje con el que le anunciaba que, por fin, teníamos una cita.

10

Decimotercera regla: «Si te has acostado una vez con el enemigo, no cometas dos veces el mismo error»

Respetando la agenda de ese serio hombre, me presenté en las oficinas de su prestigioso banco el día indicado con un estirado traje que mi madre desempolvó de su armario y que me obligó a ponerme para esa reunión de trabajo.

Cuando pasé por la puerta del antiguo e impresionante edificio que era el House Center Bank, el rígido cuello de mi blusa me molestaba y el estricto moño que mi madre me había hecho me apretaba demasiado. Nancy Templeton se había empeñado en hacer de mí una mujer de negocios, aunque solo fuera por ese día, a pesar de que yo no estuviera muy por la labor y a la menor oportunidad desabrochara un botón de la oscura chaqueta o de la sosa blusa que llevaba.

En el instante en el que me adentré en el lujoso vestíbulo, me dirigí hacia el mostrador de información y pregunté por el mandamás de la institución. Una mujer de unos cuarenta años y cara avinagrada me guio hasta la última planta, donde se hallaban las oficinas del atareado dueño de ese lugar, dejándome delante de un secretario de aspecto serio y eficiente, de unos treinta años, de rubios cabellos y ojos azules vestido con un traje impecable. El secretario me miró de arriba abajo y me preguntó con escepticismo:

—¿Tiene una cita?

—Sí, soy Candy Templeton. Tengo una cita programada a las seis con el señor Brisbane para hablar sobre un préstamo para mi negocio.

—¿Podría darme su tarjeta de visita? —inquirió el secretario, Andy, según rezaba la placa de su mesa, tras comprobar que mi nombre, en efecto, estaba en la agenda de su jefe.

—¿Tarjeta de visita? —pregunté muy nerviosa, recordando que no había hecho ninguna.

—Las personas que tienen un negocio suelen presentarla para darse a conocer, de este modo puedo mostrarle al atareado señor Brisbane algo con lo que pueda reconocerla, tanto a usted como su negocio, antes de dejarla pasar.

Mientras rebuscaba en mi bolso, un poco intimidada en medio del elegante ambiente que me rodeaba y de la estricta persona que aguardaba impacientemente, juzgando cada una de mis acciones, se me cayeron todas las cosas, incluido mi plan de negocios, que no tenía ni idea de cómo exponer, y un millar de cosas más, como clínex, compresas, mi cartera, un pintalabios, un espejito, un cepillo, un tanga, condones de colores y un gracioso juguete promocional de un minipene que caminaba y que uno de mis proveedores me había regalado, con el nombre de mi tienda grabado a un lado.

El minipene comenzó a andar hasta llegar a los zapatos del cada vez más molesto secretario, y yo, recordando quién era y cuáles eran mis reglas, recogí mis cosas del suelo sin ninguna vergüenza, incluido el minipene, que no dudé en dejar en la mano del estirado hombre mientras le decía ofreciéndole una sonrisa:

—¡Aquí tiene! Esta es mi tarjeta de presentación para el señor Brisbane.

Andy miró con espanto el juguetito que sostenía en la mano, y, tras entrar en el despacho de Dylan, supe que había recibido mi «tarjeta de visita» cuando oí unas estruendosas carcajadas procedentes de detrás de esas puertas antes de que me dejaran pasar.

El secretario no tardó en dejarnos a solas, tras lo que tomé asiento frente a un hombre que, detrás de un regio escritorio de roble, sonreía demasiado para mi bien.

—Después de todas las veces en las que he intentado hablar contigo, ahora eres tú la que quiere hablar conmigo… Muy bien, ¿en qué puedo ayudarte? —comenzó Dylan la mar de satisfecho, acomodándose en su gran sillón de presidente, intentando mostrarme su superioridad cuando nos quedamos a solas mientras recorría mi cuerpo de arriba abajo con una de sus ávidas miradas, luciendo una victoriosa sonrisa.

—No he venido a hablar de nosotros, sino de negocios. He venido a solicitar un préstamo.

—¡Ah! A ver si adivino para qué quieres ese préstamo… ¿Tal vez para pagar las deudas de un negocio que no puedes llevar? —preguntó muy sonriente mientras entrecruzaba los dedos y apoyaba sobre ellos la barbilla, mirándome con prepotencia.

—Creía que tu trabajo era concederme un préstamo y cobrarme intereses abusivos, no juzgarme.

—Mi banco tiene que comprobar si es factible prestarte dinero, y ahora mismo, dada tu situación financiera, no te lo prestaría ni para comprarte un refresco.

—¿Eh? Pero ¿por qué? ¡Si cuento con un plan de empresa perfecto y…! —comencé a quejarme mientras le mostraba el plan de ventas que había realizado mi madre y que yo me había aprendido de memoria. Pero el altivo banquero comenzó a alzar los dedos enumerando los motivos por los que no era adecuada para recibir un préstamo, cabreándome con cada una de sus apreciaciones.

—Las razones: no tienes experiencia regentando un negocio, no tienes los estudios necesarios, no tienes un trabajo estable ni el aval de una casa o de un local de tu propiedad, no tienes ahorros y ni siquiera tienes una cuenta abierta en este banco… ¿Se puede saber por qué debería aprobarte la concesión de un préstamo? —inquirió con una sonrisa satisfecha con la que pretendía tocarme las narices.

Así pues, devolviéndosela, me acerqué provocativamente a él y le dije al oído:

—Si te enseño un plan de ventas que te deje boquiabierto, ¿me darás ese préstamo?

—Por supuesto. Pero te advierto que no soy fácil de impresionar —respondió mientras comenzaba a mirar los papeles de mi carpeta, y cuando dirigió sus ojos de los papeles hacia mí, no demasiado convencido ni impresionado, fue el momento de dejarlo boquiabierto.

—¿Sabes, Dylan? Lo más impresionante de mi tienda son mis fantásticos productos —comencé. Y, tras levantarme de mi asiento, me quité la chaqueta y me desabotoné la blusa para mostrarle mi sujetador comestible de corazón, hecho de pequeñas bolitas de caramelo de esas que se deshacían en la boca. Cuando mi rígido banquero estaba quedándose ya ojiplático, terminé de impactarlo subiéndome la falda para enseñarle un tanga a juego—. No puedes decir que no te haya dejado boquiabierto, ¿verdad? Así que, ¿firmamos ya ese préstamo? —pregunté victoriosa tras recomponer mi aspecto, cerrando con uno de mis dedos esa sorprendida boca que aún mantenía abierta y que muy pronto volvió a convertirse en una perversa sonrisa al tiempo que fijaba de nuevo los ojos en mí.

—Eso tengo que probarlo —apuntó devorándome con la mirada.

—Por supuesto: cuando vengas a mi tienda puedo venderte el conjunto que quieras. También tengo tangas masculinos y unos cubrepezones muy monos —contesté dirigiendo su mano hacia el sello que aprobaba mi solicitud.

Cuando ya celebraba mi triunfo, Dylan me atrapó y me hizo caer en su regazo. Luego me rodeó con sus fuertes brazos, haciendo que deseara celebrarlo de otra manera.

—Quiero probarlo ahora —susurró perversamente en mi oído, haciéndome estremecer al recordarme con su profunda y ronca voz cómo era estar entre sus brazos.

—¡Eh! Yo he ganado en este juego de poder al que has jugado conmigo desde que he entrado por la puerta. Te he engañado y tú has caído: a pesar de no cumplir ninguno de tus requisitos, te has quedado boquiabierto con mi plan de ventas, así que yo consigo ese préstamo tal como me has prometido, pero no sueñes con que vas a convencerme de dejarte probar mis productos conmigo —repuse decidida a ser fuerte. Pero la verdad era que yo era débil ante ese hombre, porque siempre susurraba en mis oídos las palabras correctas para derrotarme.

—¿Me puedes decir en qué ocasión he ganado yo? Siempre me manejas a tu antojo y haces conmigo lo que te da la gana, me distraes con esa bonita sonrisa tuya y luego me das una lección —manifestó Dylan, alzando mi rostro hacia él mientras sus profundos ojos no se apartaban de los míos, intentando mostrarme su sinceridad.

—Eso te enseñará a no jugar más conmigo, niño mimado —le advertí al tiempo que contemplaba cómo iba apareciendo una pícara sonrisa en su rostro, una que poco a poco me estaba conquistando.

—O quizá me enseñe a desear jugar más con la única mujer que siempre me recuerda que no soy solo un frío empresario, sino también un hombre. Y dime, Candy, ¿para qué te has puesto ese modelito? ¿Para provocar al rico banquero o, sencillamente, al hombre con el que te acostaste y que te dejó ir como un estúpido? —susurró en mi oído, haciéndome saber que nuestro juego todavía no había terminado, y aún menos cuando me acercó a su cuerpo para demostrarme, con su dura erección, que había logrado llamar la atención de ambos.

—Para provocar a Dylan… —murmuré cogiendo entre mis manos el rostro de ese rígido banquero, de ese impresionante pintor, de ese dulce hombre, de ese divertido amigo y de ese apasionado amante.

Y cuando me dedicó una hermosa sonrisa mientras abría sus brazos para darme la opción de huir, yo decidí quedarme y volver a caer en la tentación que constituía para mí Dylan Brisbane y su maldita sonrisa.

Cuando Candy me había llamado para pedirme una cita creí, como siempre, que tenía las de ganar. Pero en menos de un minuto me había dado una lección y me había hecho caer de nuevo rendido ante ella. Decidido a no dejarla marchar con facilidad, me había propuesto seducirla, pero finalmente había sido ella la que me había seducido a mí con sus palabras. Y sin querer forzar las cosas entre nosotros, abrí los brazos negándome a retenerla junto a mí si no era ahí donde ella quería estar.

Para mi asombro, Candy respondió cogiendo mi rostro entre las manos. Y admitiendo que venía dispuesta a provocarme, me dio un beso apasionado con el que fue evidente que se entregaba a mí una vez más.

Aunque ese no fuera ni el mejor momento ni el mejor lugar para nuestro encuentro, no me importó nada, un síntoma que demostraba que el serio empresario había sido abatido por Candy, quedando ante ella solamente un loco enamorado cuya única preocupación era amarla.

Mis brazos la rodearon, dispuestos a no dejarla escapar. Y tras perder mi temple de rígido empresario, tan solo fui el hombre hambriento y desesperado que deseaba tenerla por completo, tanto a ella como a su corazón.

Mi lengua buscó con ímpetu la suya y exigió que le respondiera con el mismo ardor. El sabor de sus labios embriagó mis sentidos, pero yo quería más de ella, del mismo modo que ella quería más de mí.

La mujer que tenía en mi regazo no se quedó quieta ante mis avances y comenzó a rozarse de modo incitante contra mi erección, provocando que mi miembro se endureciera más al tiempo que recordaba que lo único que debía hacer para adentrarme en su interior era degustar la delicada ristra de caramelos que componían su lencería, haciendo de ese encuentro algo muy dulce.

Mis manos subieron su falda despacio, haciendo temblar su piel. Y, agarrándola bruscamente de su desnudo trasero, la senté con impaciencia sobre mi escritorio para guiar las suaves manos que me acariciaban hacia el borde de la mesa. Allí no entorpecerían mis movimientos ni me harían perder la compostura, llevándome a ceder antes de tiempo a la locura que podía ser esa mujer para mí.

Antes de que Candy protestara, mi boca volvió a unirse con la suya en un apasionado beso mientras mis manos comenzaban a despojarla de su ropa.

La molesta chaqueta que vestía Candy no tardó en saltar por los aires cuando mis manos dieron buena cuenta de ella, así como su decente blusa, que se volvió bastante indecente cuando, recostando su cuerpo sobre mi mesa, desabroché algunos botones, impaciente por dar con la atrevida ropa interior que ocultaba.

—Eres un goloso —me reprendió Candy, exhibiendo una pícara sonrisa que fue mi perdición.

Y mientras admiraba esos tentadores senos que se exponían ante mí, no pude evitar advertirle a mi dulce rival:

—No sabes cuánto…

Mis manos alzaron su cuerpo hacia mi boca, y, a la vez que Candy se arqueaba sobre mi mesa ofreciéndoseme, yo comencé a degustar su insinuante sujetador, haciendo que mi lengua lamiera su piel y que mis dientes la rozaran, llevándola a temblar de deseo.

A medida que mi boca la devoraba, tanto a ella como el dulce caramelo en el que se estaba convirtiendo su cuerpo, su hermosa piel quedaba expuesta, mostrándome sus sonrosados y excitados pezones, que no dudé en torturar con mis dientes. Las uñas de Candy marcaron su deseo en mi espalda a través de mi chaqueta, exigiendo más de ese loco que había perdido la compostura. Por supuesto, yo no quise decepcionarla.

Una de mis manos se introdujo en su apetitoso tanga para comprobar si su deseo estaba a la par del mío, y, sin haber terminado aún mi golosina, me convertí en un niño malo que quería degustar un postre todavía más dulce.

Mi mano rozó sutilmente la zona más sensible de su cuerpo, haciendo que Candy buscara el contacto de mis dedos mientras mi boca seguía devorándola. Cuando ella comenzó a moverse sobre mi mano, exigiéndome más, yo no dudé en dárselo. Y, arrancándole bruscamente el sujetador de caramelos, hice que decenas de pequeñas golosinas cayeran sobre su piel, golosinas que yo fui devorando traviesamente mientras descendía por su cuerpo en busca de una mayor.

—Te vas… a… empachar —me advirtió Candy con entrecortados gemidos, sacando de mi rostro una sonrisa.

—Si tú eres el postre, nunca lo haré —repuse siguiendo mi camino.

Pero cuando llegaba a la parte interesante y comenzaba a devorar las pequeñas golosinas de su tanga, haciendo que tuviera que acallar sus gritos con las manos, el molesto sonido de alguien llamando a la puerta provocó que se tensara entre mis brazos.

—Señor Brisbane, le recuerdo que tiene una agenda muy apretada y que, si sigue con esta reunión, se perderá su almuerzo.

Molesto con la interrupción, pensé en invitar a mi secretario a marcharse lo más rápidamente posible. Pero luego, rememorando mis anteriores encuentros con esa mujer, no pude evitar jugar con Candy tan despiadadamente como ella había jugado conmigo en más de una ocasión.

—No te preocupes por mí, Andy: ahora mismo estoy degustando un pequeño dulce que me ha traído la señorita Templeton, así que puede que luego no tenga hambre —contesté en voz alta con una maliciosa sonrisa mientras apartaba mi boca lentamente de ese dulce embriagador.

A continuación, tomé asiento en mi sillón, me acerqué a Candy y procedí a abrir sus piernas para continuar devorándola.

—¡No debería picar entre horas, señor Brisbane! ¡Ya lo sabe! —me reprendió de nuevo mi secretario a través de la puerta, ante lo que hundí profundamente la lengua en el húmedo sexo de Candy antes de hacerme con otro caramelo.

—Pero, Andy, se trata de un postre que no puedo rechazar —le contesté al tiempo que introducía uno de mis dedos lentamente en ella, provocando que sus manos intentaran acallar sus cada vez más fuertes gemidos.

—¿Está seguro de que ese dulce es apto para su paladar? —insistió mi secretario.

—¡Oh, sí! —repliqué mientras mi lengua devoraba de nuevo esa dulce ropa interior, procurando rozar el húmedo sexo de Candy a la vez que otro de mis dedos se hundía en su cuerpo, llevándola a mover las caderas en busca de más placer del que yo podía darle.

—No estará envenenado con algún laxante o contendrá alcohol adulterado, ¿verdad, señor? —preguntó mi desconfiado secretario.

—¡Hum! Creo que tendré que volver a probarlo para asegurarme —le anuncié antes de coger con firmeza el trasero de Candy, e, ignorando las golosinas, centrarme en devorarla solo a ella.

Cuando mi lengua rozó su clítoris, cada vez más rápido, al tiempo que mis dedos se hundían profundamente en ella, Candy comenzó a convulsionar sobre mi boca. Intentó huir de mí, pero yo retuve firmemente su trasero, obligándola a aceptar todo el placer que podía darle, momento en el que sus manos no fueron suficientes para acallar esos gritos de pasión que llevaban mi nombre.

—No, definitivamente, este dulce no está nada mal —declaré con malicia mientras contemplaba las últimas oleadas de placer del orgasmo de esa hermosa chica que tenía desnuda sobre mi mesa—. Pero aún no he terminado con él —le advertí a Candy mientras sacaba mi duro miembro de su encierro.

Y, apartando los finos hilos que quedaban del tanga, del que pendía algún que otro caramelo olvidado, me introduje en ella de una dura embestida que la hizo volver a gritar mi nombre.

Supe que mi secretario al fin había comprendido la clase de postre que estaba degustando cuando dejó de insistir con las reuniones de mi agenda y se despidió rápidamente de mí.

—Eh… Será mejor que lo deje que termine su… postre —manifestó Andy antes de alejarse de la puerta.

A pesar de aferrarse a mi cuerpo con cada una de mis rudas embestidas y marcar mi piel con sus uñas, Candy me miró con reproche censurando mi comportamiento, ante lo que yo me limité a devorar una vez más su hermoso cuerpo con mi ávida mirada, y, antes de tomar una vez más sus labios, le susurré perversamente al oído:

—¡Dios, pero qué dulce eres!

Ella mordió mi labio castigándome por mi maldad. Pero cuando vio que yo no me apartaba, me devolvió el beso. La pasión no dejó de fluir entre nosotros mientras establecía un ritmo más apremiante y frenético.

Sus caderas se movieron reclamándome más, y yo respondí adentrándome con fuerza y más profundamente en su interior, buscando la cima del éxtasis. Candy gritó mi nombre, rindiendo su cuerpo al placer que solo yo podía darle, y yo no tardé en seguir el mismo camino, acompañándola en ese clímax que acabó con los dos derrumbados de forma impropia sobre mi rígido escritorio.

Sin darle tiempo a pensar en lo que había vuelto a suceder entre nosotros, y queriendo disfrutar más del momento, acogí a la saciada Candy entre mis brazos y me senté en mi sillón, negándome a dejarla huir de mi lado tan fácilmente como en las otras ocasiones en las que había sido tan estúpido como para permitir que se alejara de mí, y me dispuse a estudiar la viabilidad de un crédito para esa intrigante mujer, así como a abrirle una cuenta en el House Center Bank, requisito indispensable para que pudiera recibir un préstamo nuestro.

Para mi desgracia, el destino parecía querer fastidiarme, y mientras sonreía felizmente por tener entre mis brazos a esa mujer, mi secretario volvió a llamar a mi puerta anunciándome una visita que, para mi infortunio, nunca podría anular.

—Señor Brisbane, su padre está aquí, ¿lo hago pasar? —preguntó mi impaciente secretario, sabiendo que a Donald Brisbane nadie lo hacía esperar.

—Dame un momento, Andy —le ordené comenzando a abrochar la blusa de Candy para recomponer su aspecto y que nuestra visita no supiera qué era lo que habíamos estado haciendo detrás de las cerradas puertas de mi despacho. Una acción inocente ante la que ella reaccionó propinándome un manotazo para luego levantarse de mi regazo y comenzar a arreglarse por sí misma.

Yo suspiré frustrado al ver cómo esa mujer huía de mí una vez más, llevándose consigo esa sonrisa que solo mantenía cuando estaba a mi lado. Y, resignado a enfrentarme a mis responsabilidades, recompuse mi impecable presencia y me senté en mi sillón adoptando la gélida y rígida postura que siempre debería tener un hombre como yo.

Candy me miró negando con la cabeza. Al parecer, a ella no le gustaba demasiado esa parte de mí. Y yo, deseando mantenerla alejada de mi padre y de sus palabras, que tal vez pudieran herirla, le anuncié tan fríamente como solía hacer en mis negocios:

—Creo que nuestra reunión ha finalizado. Cuando te vayas, deja pasar a mi siguiente visita.

—Veo que finalmente has conseguido lo que querías de esta reunión —repuso ella enfadada conmigo, o, tal vez, consigo misma por ceder ante mí.

—Tú también has logrado lo que querías —le dije tendiéndole la documentación de su nueva cuenta bancaria y del préstamo que le había otorgado sin ninguna garantía de que fuera a ganar algo con ello. Un préstamo que le concedería el House Center Bank, pero que pagaría yo personalmente, ya que no tenía ganas de explicarle a mi junta directiva por qué concedía un crédito a una persona que, tal vez, nunca podría devolverlo.

Tras coger bruscamente esos papeles, Candy se alejó hacia la puerta. Y cuando la abrió y vio frente a ella no solo a mi padre, sino también a Melissa Paddington, giró su rostro hacia mí con una sonrisa antes de advertirme:

—No pienso volver a aprovecharme de ti.

A pesar de que tuviéramos espectadores, no pude evitar contestarle con un gesto perverso, aceptando el reto que me lanzaba a la vez que le recordaba que nuestro juego aún no había terminado y que ahora me tocaba mover ficha a mí.

—Eso ya lo veremos —respondí, a lo que Candy contestó lanzándome un beso antes de salir por la puerta y dejarme con unos molestos visitantes de los que solamente quería deshacerme para correr detrás de ella.

No obstante, haciendo a un lado mis deseos, atendí mis responsabilidades como me había enseñado mi padre y permanecí en mi frío sillón, tras mi serio escritorio. Y mientras él me reprendía una vez más por mi comportamiento y Melissa intentaba hacerse un hueco en mi cama, yo me limité a sonreír, recordando un dulce postre del que, sin duda, quería volver a disfrutar.

Donald Brisbane miraba con enfado la estúpida sonrisita que lucía su hijo en esos instantes, una que le aseguraba que Dylan no estaba pensando precisamente en los negocios. Se suponía que su sucesor tenía que ser serio, responsable y formal, un hombre comprometido con su trabajo y digno de confianza. Así había sido Dylan hasta que se había topado con una mujer que lo estaba desviando de su camino.

Por suerte para él, Donald traía consigo la solución para que su hijo olvidara a esa fémina que únicamente estaba jugando con él y con su dinero.

—Hijo mío, me he encontrado con Melissa mientras venía a hacerte una visita y he decidido que sería bueno que nos acompañara en nuestro almuerzo —comenzó diciendo, poniendo ante su hijo a una encantadora y elegante mujer, sin duda mucho más adecuada para él.

Pero, para su desgracia, Dylan no dejaba de dirigir la mirada hacia la puerta por la que había salido Candy Templeton.

—Qué rara coincidencia, ¿verdad, papá? —respondió él irónicamente, alzando una de sus impertinentes cejas hacia su padre.

—Bueno, yo quería volver a verte, aunque esta vez sin ninguna incómoda interrupción —dijo Melissa, coqueteando tímidamente con Dylan, algo que Donald aprobó.

—Lo siento, pero mantengo una especie de relación con Candy, así que no creo que volvamos a vernos. A no ser que se trate de asuntos de negocios.

—¡¿Qué?! ¡Define qué tipo de relación mantienes con esa… con esa mujer! —exigió Donald a su hijo interrumpiendo su amable rechazo hacia Melissa, a lo que Dylan contestó con una sonrisa ladina y unas palabras impertinentes.

—En cuanto lo averigüe, te lo notificaré, papá. Y ahora, si me perdonas, he comido algo entre horas y he perdido el apetito, así que, lamentándolo mucho, no podré acompañarte en el almuerzo. ¿Por qué no llamas a mi hermano para comer con él? Y si Jack no estuviera libre, siempre puede acompañarte tu encantadora nuera, Anna —se disculpó Dylan, haciendo que su padre gruñera ante la idea de compartir una comida con la mujer que más lo fastidiaba.

—Tal vez volvamos a vernos más pronto de lo que crees, Dylan, ya que yo aún no he desistido de hacer alguna clase de negocio contigo —anunció Melissa, dejando de lado su falsa timidez—. Y menos ahora que sé cómo llevas algunos de tus tratos —continuó mientras alzaba ante los ojos de todos los presentes los restos de un sujetador hecho de caramelos que se hallaba en el suelo, no muy lejos del regio escritorio de Dylan.

—No vayas por ahí, Melissa —le advirtió él perdiendo la sonrisa—. Yo siempre mantengo los negocios alejados del placer —declaró haciendo que su padre reprendiera con la mirada su descarada mentira.

—Entonces ¿debo suponer que no me has alquilado ese local porque esa mujer ha puesto sobre la mesa una oferta mejor que la mía? —inquirió Melissa, incrédula ante esa posibilidad.

—Por supuesto. Me mostró unos sólidos argumentos ante los que no pude rechazar formalizar un nuevo contrato de arrendamiento con ella, y hace unos minutos me ha enseñado un impecable plan de negocios que me ha obligado a concederle el pequeño préstamo que me ha solicitado —explicó Dylan, haciendo que su padre saltara.

—¡¿Que has hecho qué…?! ¡¿Dónde está ese plan de negocios?! —inquirió Donald.

Y, tras arrebatarle la carpeta de las manos y contemplar un dosier de apenas cinco páginas, tuvo ganas de pegarle con él, hasta que su hijo le señaló la última hoja, donde este se comprometía a poner ese dinero de su propio bolsillo, ante lo que Donald tuvo que disimular frente a Melissa y fingir que ese plan de empresa era algo fantástico en vez de una basura, para que ni su nombre ni el de su banco quedaran comprometidos.

—Creo que será mejor que nos marchemos, Melissa, ya que, al parecer, mi hijo está demasiado ocupado en estos instantes con sus negocios —dijo deseando sacar lo más rápidamente posible a esa mujer del despacho de Dylan con la intención de mantener una seria charla con él sobre lo que podía y no podía hacer en su banco.

—Sí, claro…, negocios —replicó ella irónicamente, tirando con desprecio el sujetador a la papelera mientras le demostraba a Dylan que aún no había desistido de ir tras él—. Cuando te aburras de ese tipo de negocios vulgares, llámame —manifestó saliendo orgullosamente por la puerta.

Sin embargo, para su desgracia, él anunció con una perversa sonrisa:

—Pero es que con ella nunca me aburro.

—Tú y yo ya hablaremos más tarde —advirtió Donald a su hijo.

No obstante, ni siquiera sus amenazas consiguieron borrar la sonrisa de Dylan, al cual dejó por imposible mientras corría tras Melissa para ofrecerle las debidas disculpas que él no le daría.

Cuando la halló, esta estaba enfrentándose a Candy Templeton. Y a pesar de que Melissa llevaba las de ganar debido a su estatus y su posición, en cuanto vio la hermosa y resplandeciente sonrisa de esa taimada mujer supo quién vencería en ese encuentro, del que no tuvo duda alguna de que el premio que se disputaban era su hijo.

Decimocuarta regla: «Nunca pelees por un hombre»

Tras dejar a Dylan en su despacho, sin saber quién había ganado en ese encuentro donde yo había caído de nuevo en la tentación que él representaba y me lo había vuelto a tirar, fui a revisar mi nueva cuenta en ese banco para saber cuándo podría pagar algunas de mis facturas.

Para mi asombro, tras una simple llamada a don Millonetis, el empleado de la entidad me enseñó mi cuenta, donde ya se hallaba ingresado el dinero del préstamo que me acababa de conceder. Miré con alegría la primera cuenta bancaria en la que poseía más de un dólar desde hacía años y, tras pagar el alquiler de ese mes y la multa por escándalo público, mi sonrisa de satisfacción pasó a ser una de resignación al ver cómo el dinero volvía a desaparecer.

Decidida a no desanimarme, me dispuse a volver a mi tienda, donde planearía una nueva y maravillosa estrategia para atraer a más clientes. Y mientras yo pensaba en ello, un pequeño y molesto obstáculo se cruzó en mi camino, uno al que no le habría concedido la menor importancia si no me hubiera tocado las narices con un tema que en esos instantes me traía de cabeza.

—Quiero que te alejes de Dylan Brisbane. Una persona como tú debería conocer cuál es su sitio y, desde luego, este no es al lado de un hombre como él.

—Todo tuyo —respondí empujando el hombro de esa arpía mientras me dirigía hacia la puerta, pensando que si el tipo con el que me acababa de acostar no tenía claro la mujer que prefería, no valía la pena luchar por él.

—¡Así me gusta! Que sepas cuál es tu lugar y huyas de su lado, y que dejes de hacer tratos con él y con este banco cuando eres una completa ignorante que no sabe nada de negocios y lo único que tiene para ofrecer es su cuerpo… —dijo esa mujer, provocando que me volviera hacia ella ofreciéndole la mejor de mis sonrisas.

—Yo nunca he puesto esas condiciones en mis contratos con él, y, si conocieras a Dylan, deberías saber que no es ese tipo de persona: él nunca mezclaría el placer con los negocios.

—Entonces ¿no te has acostado con Dylan? —preguntó ella esperanzada. Pero ¿para qué estaba yo sino para romper cada una de sus esperanzas con una sonrisa?

—¡Pues claro que me he acostado con Dylan! Pero solo después de haber finalizado mis negocios con él y con su banco.

—¡Eres una fresca! —exclamó Melissa indignada—. ¿Por qué te has acostado con el hombre con el que hacías negocios?

—¿Por qué? Bien, veamos… Bonitos cabellos rubios, hermosos ojos castaños, un cuerpo de infarto y una bonita sonrisa… Creo que está más que claro que lo hice para celebrar nuestros acuerdos.

—¡Eres muy poco profesional!

—¿Qué te molesta más: que yo haya conseguido hacer tratos con él o que él te haya rechazado a ti, tanto en los negocios como en la cama?

—¡Zorra!

—No, en realidad soy un osito de animación infantil. Pero si quieres que te haga un espectáculo vestida de zorra, siempre se puede arreglar. Por cierto, ¿cómo visten las zorras? ¿Tal vez con traje de marca? —le sugerí con descaro, dejándola boquiabierta.

—¡Solo vas detrás del dinero de Dylan Brisbane!

—Con el señor Brisbane intento hacer tratos de negocios con la intención de no perder el mío… Ahora bien, con Dylan no pienso para nada en los negocios cuando me lo llevo a la cama —dije ofreciéndole la mejor de mis sonrisas a esa arpía.

Y, como siempre, cuando las mujeres como ella se quedaban sin argumentos, utilizaban la violencia, y, alzando su elegante mano de niña mimada a la que nunca se le podía negar nada, Melissa la dejó caer sobre mí y yo me preparé para recibir la bofetada que ya no podía esquivar. Con los ojos cerrados, esperé a sentir el golpe. Pero, para mi asombro, un viejo hombre de negocios sujetaba firmemente su mano mientras la reprendía severamente con la mirada.

—¡Este no es el comportamiento que debería exhibir una señorita! —la regañó Donald Brisbane, haciendo que Melissa apartara su mano simulando estar bastante arrepentida.

—Lo siento, señor, pero esta mujer consigue sacarme de mis casillas…

—Lo sé —dijo él volviéndose hacia mí con una severa mirada que no sirvió para amedrentarme.

—¿Sabe? Está usted mucho más mono cuando me defiende que cuando me gruñe —le comenté, haciendo que negara con la cabeza mientras intentaba esconder que en su rostro había comenzado a formarse una sonrisa que podía ser tan hermosa como las de su hijo.

De repente, ese hombre pasó de reprenderme a tambalearse ante mí y luego cayó al suelo. La eficiente mujer de negocios que tenía a mi lado comenzó a gritar como una histérica, corriendo de un lado a otro sin saber qué hacer, y yo puse los ojos en blanco mientras me arrodillaba junto a Donald Brisbane.

—Con lo bonito que le había quedado eso de defenderme y ahora va y lo estropea todo poniéndose malo.

—Es que me pongo malo solo de pensar lo que una mujer como tú puede estar haciendo con mi hijo —replicó él sin querer mostrar su debilidad. Pero sus sudores fríos y los temblores de su mano eran algo que no podía ocultar.

—¿Es diabético? —pregunté recordando algunos de los síntomas que había visto en mi tía abuela en alguna ocasión—. Una bajada de azúcar, ¿verdad? —insistí, comenzando a buscar en mi bolso la solución a sus problemas, una que tal vez no le agradaría demasiado—. Tengo azúcar aquí, sin embargo…, bueno, puede usted elegir entre un tanga de caramelo o una piruleta-pene —dije haciendo que él me mirara horrorizado—. ¿No? ¡A ver, ¿alguien tiene azúcar: un caramelo, un sobre de azúcar, algún dulce?! —grité intentando hallar una solución para ese hombre orgulloso—. ¡Mierda de vida sana! —exclamé cuando nadie respondió a mi requerimiento—. Bueno, pues usted elige: puede comerse uno de los dulces que le ofrezco o esperar a que Melissa consiga dar con una ambulancia, algo que parece que va para largo —añadí señalando cómo la «eficiente» mujer intentaba marcar nerviosamente un número en la pantalla de su teléfono con una delicada manicura francesa que se lo estaba poniendo difícil.

—¡Trae acá ese caramelo! —ordenó Donald Brisbane, arrebatándome la piruleta-pene, tal vez porque el tanga era demasiado para él—. ¡Ni una palabra a mi hijo! —me advirtió mientras mordía con saña la chuchería.

Para su desgracia, su hijo apareció en el preciso instante en que Donald Brisbane mordía el pene, dejando a Dylan asombrado con su comportamiento.

—¿Papá? ¿Qué haces mordiendo un pene? —interrogó Dylan, reprendiendo con una sonrisa burlona a su padre.

Y antes de que el aludido contestara, lo ayudé a levantarse y me dispuse a sermonearlo como nunca había hecho.

—¡No se hace esperar para una comida a una persona diabética! ¡Comer poco o saltarse una comida puede causar una bajada de azúcar, así que, cuando quedes con tu padre para un almuerzo, asegúrate de no darle plantón…! —le recriminé hundiendo mi dedo una y otra vez en su duro pecho, donde debía de estar su corazón, intentando recordarle que, por muy enfadado que estuviera, no debía olvidarse de algo tan importante—. En cuanto a usted —continué volviéndome hacia Donald Brisbane, ya que ahora me tocaba reprenderlo a él—, acostúmbrese a llevar siempre encima aunque sea un caramelo en un bolsillo, para que esto no se vuelva a repetir —finalicé señalándole a ese frío empresario lo alarmados que estaban sus empleados y la perfecta Melissa, que al fin había conseguido que llegara una ambulancia, aunque esta ya no sirviera para nada—. Bueno, pues ya que he terminado con mis negocios aquí, me marcho —anuncié, consiguiendo que el hombre con el que me había acostado me mirara con anhelo, pero sin atreverse a correr atrevidamente detrás de mí.

Dylan me miró sin saber si yo lo había utilizado o él me había utilizado a mí, y mientras dudaba si alejarlo del todo de mi vida o dejarle un camino abierto hacia mi corazón, el serio hombre de mediana edad que había sido testigo de mi pelea de gatas con Melissa me preguntó a viva voz:

—¿Qué es lo que te gusta de mi hijo?

Y yo, sorprendida por eso, miré a Dylan y luego a su padre y fui totalmente sincera.

—Su sonrisa —manifesté, volviendo a observar cómo Dylan me sonreía perversamente, prometiéndome volver a jugar conmigo a la menor oportunidad.

—Otras mujeres tal vez habrían perseguido a mi hijo por su dinero o por su posición, en cambio, ¿tú te decantas por su sonrisa? —inquirió Donald, incrédulo ante mis palabras.

—Eso se debe únicamente a que esas mujeres no lo han visto sonreír —respondí, haciendo que ese hombre se volviera hacia su hijo y lo viera de verdad por primera vez en mucho tiempo.

Y mientras Donald Brisbane decidía si yo era algo bueno o algo malo para la vida de Dylan, me alejé de esa sonrisa que podía ser demasiado peligrosa tanto para mí como para mi corazón.

11

—Esa mujer es un peligro para ti. Cada vez que estás con ella te comportas de una manera totalmente inadecuada —protestó mi padre una vez más durante el almuerzo al que lo había acompañado evitando hábilmente la compañía de Melissa al recordarle la mala salud de mi progenitor.

—No soy el único que pierde la compostura ante Candy —le dije luciendo una maliciosa sonrisa mientras le mostraba la foto que le había sacado con mi móvil, donde aparecía mordiendo un caramelo en forma de pene.

—¿Ves? A eso es a lo que me refiero —insistió mi padre, señalándome acusadoramente con un dedo para luego negar con la cabeza mientras me decía en tono reprobatorio—: Tú no eres así.

—¿No? ¿Me puedes decir cómo soy, papá? —repuse un tanto enfadado con él mientras me cruzaba de brazos a la espera de su respuesta.

—Eres un hábil y serio hombre de negocios que nunca falla en sus tratos ni cede ante las locuras de la vida. Tienes unas metas claras, como son amasar dinero y gestionar el poder del cargo que presides.

—¿Estamos hablando de mí o de ti? —repliqué alzando con impertinencia una ceja.

—De ti, por supuesto —respondió él con convicción, aunque mis palabras lo hicieron dudar por unos instantes.

—Papá, contéstame a esto: ¿cuándo me viste sonreír por última vez? —inquirí dejándolo un poco confuso con mis palabras.

—Pues hoy mismo, en el banco, junto a esa chica. Sin duda a causa de la ridícula situación en la que nos encontrábamos y…

—Ya. ¿Y antes de que ella apareciera? —continué.

—La última vez que sonreíste… fue antes de que tu madre enfermara —contestó apenado al recordar aquellos duros momentos en los que una terrible enfermedad nos la había arrebatado.

—¿Sabes por qué me gusta esa chica? —le pregunté a continuación, decidido a dejar las cosas claras con él y que viera de una vez por todas que nunca me interesaría otra mujer que no fuera ella.

—Porque es atrevida e impertinente y sin duda te tienta a cada instante con alguno de los productos de su tienda —respondió mi padre, haciéndome sonreír ladinamente al recordar algunos de los artículos de su sex-shop con los que Candy me había tentado.

—Además de por eso, también es porque es la única persona que se ha molestado en preguntarme por qué no sonreía. Ella se plantó ante mí con una sonrisa, y, tras señalarme lo caótica que era su vida, me preguntó por qué nada me hacía feliz cuando yo tenía tanto.

—¡Ah, lo que sospechaba! Sin duda va detrás de tu dinero…

—No, papá: va detrás de mi sonrisa —aseveré recordando las palabras de Candy.

—Claro, por eso ha venido a pedirte un préstamo —dijo mi padre, escéptico ante la idea de que a Candy la atrajera algo de mí que no fuera mi patrimonio.

—Ha obtenido un préstamo porque yo he querido ayudarla, pero si esa mujer fuera detrás de mi dinero, te advierto que ya lo habría conseguido todo de mí, y ella lo sabe —declaré antes de levantarme de la mesa—. Por cierto, papá, ¿por qué no fuiste tú la primera persona en preguntarme por qué razón había perdido la sonrisa? ¿Tal vez porque estabas demasiado ocupado intentando que fuera como tú? Cuando quieras conocerme de verdad, volveremos a almorzar. Mientras tanto, evita visitarme con alguna sorpresa como la señorita Paddington, porque te advierto que no dudaré en rechazaros tanto a ti como a ella, pues he decidido buscar lo que me hace feliz. Y por ahora, eso solo consigue hacerlo esa impertinente mujer a la que tú has decidido incluir en tu lista negra sin haberla conocido siquiera —solté antes de dejar a mi padre solo, pensando en mis palabras, y llevándome a preguntarme cuándo desistiría de intentar dirigir mi vida y la de mi hermano y se centraría en buscar su propia felicidad.

Me sentía tremendamente feliz cuando volví a mi tienda. Nadie había conseguido arrebatarme la sonrisa ese día. Quizá podía arrepentirme de haberme acostado con Dylan otra vez, pero yo no era de las que sentían remordimientos por algo así. Podía sentirme molesta por enfrentarme a una arpía que había reclamado al hombre que yo deseaba, pero parecía que ese hombre no estaba por la labor de aceptar que lo reclamara alguien que no fuera yo. Podría haberme molestado porque el padre de Dylan no me creyera apta para su hijo y me descartara de una sola e impertinente mirada, pero como sabía lo poco que Dylan y yo encajábamos, no me molestaron en absoluto sus opiniones.

Y a pesar de lo diferentes que éramos, cada vez que nos encontrábamos, esas grandes diferencias que había entre nosotros quedaban atrás y eran ignoradas mientras jugábamos a ese peligroso juego que había surgido entre nosotros desde la primera vez que nos enfrentamos.

Ese día había llegado al despacho de Dylan con una nueva provocación y había disfrutado al ver al rígido empresario volviendo a perder el control, algo que parecía ocurrir siempre que yo estaba cerca.

Mi travesura al presentarme ante él con mi ropa interior de caramelos había sido un detalle que Dylan no podría haberse imaginado nunca, y su reacción fue también bastante inesperada para mí. No era algo fácil de prever que el habitualmente serio y responsable banquero usara su regio escritorio para otro tipo de actividades que no estuvieran relacionadas con el trabajo.

Nuestros juegos fueron luego interrumpidos abruptamente por una visita que de nuevo me impidió aclarar en qué situación nos encontrábamos. Yo no sabía si Dylan había organizado con antelación su cita para almorzar con su padre y la sofisticada Melissa, pero sí sabía que yo había roto una de mis reglas por él, peleándome por primera vez por un hombre sin saber aún si valía la pena.

Mientras sacaba las uñas para enfrentarme a una mujer que era incapaz de atacar con otra cosa que no fuera con su billetera y su posición en la sociedad, supe inconscientemente quién iba a ganar esa disputa entre nosotras. Pero lo que nunca creí posible era que el rígido padre de Dylan me defendería cuando esa mujer, al darse cuenta de que ella era la que había perdido, decidió atacarme.

Donald Brisbane me había defendido de esa gata en celo mostrándome que no era tan malo como pensaba y que, tal vez, sus continuos gruñidos se debieran a la preocupación que sentía por su hijo. Más tarde, cuando Donald cayó a mis pies, debido en parte a mi encanto y en parte a su bajada de azúcar, no pude evitar quitarle de la cabeza la estúpida idea en la que todos creían cuando me veían junto a Dylan: lo que me atraía de él no era su dinero, una cuestión que le dejé bien clara a ese irascible banquero cuando me lo preguntó delante de su hijo.

En ese momento, tras recibir esa pregunta, miré a Dylan y reflexioné sobre qué era lo que más me gustaba de él, y a mi mente acudió enseguida la imagen de esa sonrisa pícara, dulce, perversa y llena de cariño con la que a veces me perseguía. Por una vez respondí con sinceridad en vez de con una broma, aunque no sé si alguno de los dos llegó a creerme.

De vuelta a mi vida y a mi negocio, relevé a mi madre detrás del mostrador de mi tienda, donde la encontré leyendo un libro erótico, seguramente intentando averiguar para qué se usaban algunos de los artículos que vendíamos en la tienda y que ella no se atrevía ni a tocar.

—¡Ya está, mamá! ¡He solucionado todos nuestros problemas: he conseguido el préstamo y he pagado las deudas! Y con lo que me ha sobrado podemos celebrarlo a lo grande con una cerveza a medias y un paquete de nachos —dije saludándola con mi habitual alegría y mostrándole que, me fuera bien o mal, nunca dejaría de reír.

—¿En serio? ¿Cómo has conseguido ese préstamo tan rápidamente? —preguntó alzando una ceja con escepticismo.

—Le he presentado el plan de ventas a Dylan y ha quedado tan impresionado que no ha podido evitar concedérmelo al instante —respondí como toda una profesional.

Sin embargo, algo falló en mi impecable aspecto de mujer de negocios y mi madre lo detectó y me increpó:

—Te lo has vuelto a tirar, ¿verdad?

—Sí —asentí finalmente, sabiendo que nada de lo que dijese podría engañarla.

—¡Candy! —me reprendió ella a causa de mis acciones, unas que, si ya de por sí solían ser bastante alocadas, cuando ese sujeto que me alteraba se hallaba de por medio no eran nada racionales.

—Que conste que no me he acostado con Dylan por el préstamo —puntualicé mostrándome tremendamente sincera con mi madre y conmigo misma.

—Entonces ¿por qué te has acostado con él? —me interrogó ella, atosigándome para que le diera una respuesta.

—Por su sonrisa —confesé al tiempo que recordaba el malicioso gesto que ese hombre me había mostrado mientras me devoraba.

—¡Candy! —volvió a reprenderme ella, sin llegar a creerme del todo.

—¡Vale! ¡Está bien! Fue por su pene… —confesé escandalizándola un poco más.

—Será mejor que volvamos al trabajo —sugirió mi madre, dejándome por imposible.

—Pero es que el trabajo me recuerda a él —repliqué risueñamente, señalando un pene de plástico bastante voluminoso, lo que hizo que mi madre me diera una colleja para que apartara mis pensamientos de las bromas e, incluso, de ese hombre que cada vez se me hacía más difícil ignorar.

—Tenemos que aumentar las ventas.

—Sí… Tal vez si monto otro escaparate con algunos de los nuevos productos…

—¡Déjate de escaparates! —se negó ella, fulminándome con la mirada al recordar las multas que había recibido cada vez que dejaba volar mi imaginación y desarrollaba alguna creativa escena con los artículos de la tienda—. Lo mejor sería hacer un catálogo con los productos o una página web…

—¡Eh! ¿Y por qué no organizamos unas reuniones de tuppersex? —exclamé exponiendo lo último que se me ocurrió. Mi madre me miró contrariada, y, antes de que fuera a por su libro para buscar de qué iba mi propuesta, se lo aclaré para que viera lo seriamente que me tomaba mi trabajo—. Se trata de reuniones de mujeres donde se pasa un rato entretenido, se muestran los diferentes productos de un sex-shop y se explica para qué se utilizan a la vez que se ofrecen recomendaciones destinadas a ver cuál puede adaptarse a cada una de ellas. Podemos hacerlas en despedidas de solteras, cumpleaños o, simplemente, en un día en el que tengas ganas de pasar un buen rato con tus amigas.

»Como organizadoras, nosotras nos desplazaríamos a una casa, o tal vez a un local, donde expondríamos y venderíamos los diferentes productos sexuales. Una amiga del trabajo me invitó en una ocasión a una de esas reuniones, mamá, y fue bastante divertida. Y dado que ahora tenemos toda una tienda llena de juguetitos de lo más diversos, creo que podríamos intentar organizarlas. Sería una buena promoción para Happy Sugar.

—Bueno, hija, después de tu explicación me parece que es una muy buena idea. ¡Me encanta que por una vez te tomes tu trabajo en serio, Candy! —declaró mi madre, sintiéndose bastante orgullosa de mí—. Ahora solo es cuestión de buscar un grupo de mujeres que estén interesadas en ese tipo de productos, tengan tiempo para esas reuniones y dinero para gastar en ellas —enumeró sin ponérmelo demasiado fácil. Pero como estaba acostumbrada a hacer en la vida, busqué la solución a mis problemas a mi manera.

—¡Tengo el grupo perfecto para ello! —exclamé antes de llamar a la persona que, sin duda, me ayudaría con mi negocio y se sentiría más que encantada de contribuir a organizar una de esas reuniones.

Tras pasar un tiempo al teléfono algo alejada de mi madre para que sus inocentes oídos no se perturbaran, y también para que no me reprendiera por lo que estaba a punto de hacer, conseguí organizar una reunión para el sábado.

—¡Ya está! ¡Este sábado voy a realizar la primera reunión de tuppersex de Happy Sugar! —anuncié triunfalmente a mi madre.

—¿Y qué va a ser: una despedida de soltera, un cumpleaños o una reunión de amigas? —quiso saber ella, bastante interesada.

—Algo mucho mejor: un grupo de mujeres que tienen tiempo para escucharme, dinero para gastar y unas enormes ganas de divertirse —contesté tratando de evitar dar detalles ante la pregunta de mi madre.

Pero su impertinente ceja alzada se dirigió hacia mí a la vez que me interrogaba:

—¿Y dónde se llevará a cabo esa reunión, Candy?

—¡Uy! ¡Pero mira qué hora es y yo sin ordenar la trastienda! —me lamenté mirando mi reloj mientras simulaba estar terriblemente ocupada, evitando contestarle.

—¿Candy? —insistió ella, persiguiéndome por la tienda.

Pero yo la esquivé apresuradamente, porque estaba segura de que, si le revelaba el lugar donde se celebraría ese primer evento, recibiría más de una reprimenda de su parte al tiempo que intentaría hacerme cambiar de opinión, algo que nadie conseguía cuando la idea de una nueva locura se instalaba mi mente y me sacaba una sonrisa.

Donald se dirigió a la tienda de esa mujer que tenía hechizado a su hijo y que, sin duda, estaba jugando despiadadamente con él. En cuanto entró por la puerta, esta lo recibió con una sonrisa y otra más de sus impertinentes pullas.

—¡Ah! ¡Sabía que volvería! Esos caramelos envician… A que le ha gustado un montón la piruleta-pene y viene a por más, ¿eh?

—Vengo a hablar de mi hijo.

—¡Vaya por Dios! Y yo que creía que esta vez podría venderle algo… A no ser que… ¿Ha venido a comprar algo para él? —lo interrogó la descarada chica antes de comenzar a colocar una serie de productos sobre el mostrador.

—He venido a comprar algo, en efecto, pero no se trata de ningún artículo de tu establecimiento —respondió Donald, dirigiendo su intransigente mirada hacia Candy—. Quiero que te alejes de mi hijo, pon un precio —terminó el banquero, exhibiendo un gesto de desdén.

—¡Vaya! Se nota que son padre e hijo —observó ella. Y, dejando las bromas a un lado, se cruzó de brazos y replicó—: Dígame usted cuánto vale su hijo.

—Creo que con cien mil dólares será más que suficiente —opinó Donald Brisbane mientras anotaba esa cifra en su chequera, para luego ofrecerle el jugoso talón a esa mujer, que no lo rechazó.

—No está mal —dijo mostrando cómo era en realidad, lo que hizo que Donald sonriera satisfecho porque, una vez más, él tenía razón y esa chica solamente iba detrás del dinero de Dylan.

El banquero creyó que todos sus problemas y los de su hijo se habían resuelto hasta que esa impertinente mujer le sonrió, para luego, ante su asombro, sacar su teléfono y comenzar una descarada conversación con Dylan.

—¡Hola, Millonetis! Mira, resulta que tengo ahora mismo a tu padre aquí, en la tienda. Ha venido para ofrecerme un jugoso cheque a cambio de que me aleje de ti… ¿Cómo?… ¡Pues claro que lo he aceptado: no he visto tanto dinero junto en mi vida! Aunque, la verdad, pienso que tu padre es un poco tacaño… Yo creía que valdrías un millón o algo así, pero mira por dónde: cien mil dólares tampoco están tan mal, así que… ¿cuándo quedamos para celebrarlo? ¡Invito yo, que ahora tengo dinero para hacerlo! —anunció desvergonzadamente esa mujer, sonriendo al serio hombre que la fulminaba con la mirada y que no dudó en arrancarle el cheque de la mano para romperlo en mil pedazos—. ¡Oh! ¡Lo siento, Dylan, pero vamos a tener que rebajar el presupuesto para nuestra cena, ya que tu padre acaba de romper el cheque que me había dado y mi patrimonio se ha reducido bastante, así que tendrás que conformarte con una cerveza de las baratas y una pizza de las pequeñas!… ¿Qué? ¡Pues claro que te he llamado mientras tu padre estaba delante! ¿Por quién me tomas? Ya sabes que me gusta ir de cara y que no haya ningún malentendido entre nosotros —expuso Candy, contemplando a Donald Brisbane con una intensa mirada con la que pretendía dejarle bien claro que ella no era una de esas mujeres que se compraban con dinero. Y, mientras lo hacía, le permitió oír las carcajadas de su hijo, que eran mucho más atractivas para ella que cualquier cantidad de dinero.

Tras finalizar la llamada, Donald no dudó en dirigirse furiosamente hacia la puerta tras haberse convertido, una vez más, en objeto de la burla de esa mujer.

—¿Ya se va? —preguntó Candy.

Y antes de que esta comenzara a ofrecerle sus productos, Donald anunció, bastante furioso, en el umbral de la puerta:

—Me voy porque aquí no hay nada que pueda comprar… —declaró, indicando que había captado la indirecta que le había mandado esa muchacha con sus bromas, para luego dedicarle una nueva advertencia antes de alejarse de ella—. Por ahora…

Esa mujer me volvía loco con sus provocaciones. La última había sido devolverle la jugada a mi padre, que creía que todo lo podía comprar con dinero, poniendo a Donald Brisbane y sus billetes en su lugar.

La sonrisa que me causó esa llamada me había durado toda la semana, pero a pesar de prometerme una cita, Candy me había estado esquivando todos esos días, así que, decidido a evitar que me ignorase por más tiempo, el sábado me presenté en su tienda para llevarme la sorpresa de verla salir de su establecimiento ataviada como toda una mujer de negocios mientras cargaba un pesado maletín.

—Me debes una comida —le dije en cuanto la vi salir por la puerta, tras lo que ella se limitó a dirigirme una mirada antes de continuar su camino hacia el coche.

—¿Yo? ¡Qué va! —negó mientras la perseguía, dispuesto a lograr lo que me había prometido.

—¿Dónde están esa cerveza barata y esa pizza pequeña que me prometiste?

—En el bar de la esquina —respondió. Y, tras meter en el bolsillo de mi camisa un billete de cinco dólares, anunció alegremente—: ¡Aquí tienes! Diles que vas de mi parte y te harán un descuento.

—Quiero comer contigo.

—No, lo que quieres es volver a comerme a mí, pero no puede ser por dos razones: una, no voy a dejarte y, dos, en breve tengo una reunión muy importante a la que no puedo faltar.

—¿Te llevo a esa reunión y así podemos hablar de nuestra cena mientras tanto? —le ofrecí señalándole mi caro vehículo para tentarla. Pero ella no era de esas mujeres que se dejaban tentar por el dinero.

—No, gracias —me rechazó a la vez que guardaba el maletín en su coche. Y cuando creí que el destino me fastidiaba otra vez y no tendría ninguna oportunidad de retener a esa esquiva mujer a mi lado, este me sonrió.

—¡¿Qué coño…?! —exclamó Candy, bastante cabreada, al ver cómo alguien había echado silicona a las cerraduras de su automóvil, lo que hacía imposible que pudiera entrar en él—. ¿Has sido tú? —inquirió enfadada.

—Nunca haría nada que te perjudicara para conseguir salir contigo —dije alzando las manos para mostrarle que era inofensivo.

Ella me miró con dudas hasta que sus ojos se toparon con la publicidad de una tienda que habían colocado en el parabrisas, junto a un listado de normas para la convivencia. Tras observarla detenidamente, Candy arrugó el papel con una gran sonrisa.

—Si me dejáis publicidad de vuestra tienda, tendré que ser una amable vecina y devolveros el favor —declaró comenzando a rebuscar en su bolso.

—¿Quieres que te ayude con eso? —volví a ofrecerme recordando cómo habían intentado hacerle la vida imposible a mi cuñada Anna durante sus inicios algunos vendedores del distrito comercial, alentados por las mujeres de un comité de pesadas defensoras de la moral y la virtud.

—No te preocupes: me basto y me sobro para ofrecerles el mismo trato cordial y cálido que ellas me han dado a mí —contestó sonriendo maliciosamente. Y, tras ello, se dirigió hacia un coche del aparcamiento para introducirle algo en el tubo de escape.

—¿Qué has metido ahí? —pregunté con curiosidad cuando regresó a mi lado, pero luego, tras ver su sonrisa satisfecha, y después de conocerla bastante bien, cambié de opinión—. Mejor déjalo: prefiero no saberlo.

Riéndose de mi respuesta, Candy comenzó a sacar el pesado maletín de su maletero para luego ordenarme:

—Ayúdame con esto, que no quiero llegar tarde a esa reunión y, al parecer, tú vas a ser mi chófer.

—A cambio de una cena, claro está —dije aprovechándome descaradamente de su necesidad.

—¡Está bien, una cena! Pero con una condición: cenaré contigo si eres capaz de aguantar hasta el final en esta reunión de negocios —manifestó sonriéndome con malicia, lo que me llevó a reflexionar con cierta preocupación acerca de a qué tipo de reunión iba a acompañarla.

No obstante, mis dudas y mis miedos desaparecieron en cuanto contemplé su sonrisa y recordé que, por disfrutar de ella, era capaz de acompañarla hasta el mismísimo infierno.

El Paraíso Celestial se encontraba en una tranquila zona residencial situada en el área montañosa de Los Ángeles, e incluía una espectacular villa de estilo italiano de inspiración palatina dentro de una gran finca rodeada de una zona boscosa. En un entorno privilegiado, rodeado de árboles, pero con la ciudad a unos cuarenta minutos de distancia, sus habitantes contaban también con la comodidad de la urbe.

Allí, los ancianos podían adquirir, según sus necesidades, habitaciones individuales o compartidas, o una de las pequeñas casas anexas al edificio central. Dentro del conjunto residencial todos podían acceder a sus numerosas instalaciones, como la biblioteca, donde los sábados celebraban «la noche de cine», la piscina, que podían utilizar libremente o con monitores apuntándose a los diferentes cursos de ejercicios acuáticos, los pequeños campos de golf o de petanca, los amplios comedores y las grandes salas de descanso.

Para que el cuidado de los residentes fuera el mejor, había médicos las veinticuatro horas del día, terapeutas y enfermeras, así como servicio de lavandería y de limpieza. Y para que los habitantes de la comunidad no se aburrieran, todas las semanas se organizaban actividades diversas que iban cambiando cada temporada: desde excursiones a algún lugar hasta talleres de actividades adecuadas para personas de su edad.

Las visitas estaban permitidas, por supuesto, y los residentes podían salir con sus familiares o incluso estos podían quedarse con ellos durante un tiempo, como sus cuidadores.

La vigilancia del recinto era intensa, continuamente monitorizada para garantizar a sus habitantes la seguridad, la privacidad y el sosiego que necesitaban en sus momentos de descanso, por lo que Kevin, el guardia de turno, no dudó en dirigirse alegremente hacia el lujoso y elegante Mercedes negro que hacía su entrada en esos instantes en el lugar.

—Bienvenidos a la residencia El Paraíso Celestial —saludó mientras les abría la enrejada puerta a los nuevos visitantes, una chica de negocios con su formal novio que habían ido a visitar a alguna de esas amables ancianas a las que, seguro, calmarían con su compañía, pues últimamente estaban más rebeldes que nunca. Especialmente después de la llegada de una dinámica viejecita que no dejaba de incitarlas a todas a mantener comportamientos escandalosos—. Deben firmar su entrada y su salida en este registro, y decir en recepción a qué persona van a visitar —les indicó tendiéndoles los papeles antes de dejarlos entrar a las instalaciones.

Ambos firmaron diligentemente y, tras aparcar en una de las plazas para visitantes, salieron del coche. Ante el asombro de Kevin, la pareja sacó del elegante deportivo una llamativa maleta roja que la chica arrastró con dificultad al tiempo que se negaba a que su acompañante la llevara mientras le pasaba a este un simple maletín.

—¿Van a quedarse durante algún tiempo? —preguntó recordando que algunas visitas programadas podían quedarse unos días con sus allegados.

—No, solamente vengo a visitar a mi tía abuela y a traerles algunos regalos a ella y a sus amigas.

—¡Oh! Pero ¡qué buena sobrina es! —declaró Kevin, haciendo memoria de los pocos obsequios que los familiares solían traer a los ancianos del lugar, y aún menos detalles para todos.

—Gracias —agradeció la simpática mujer, regalándole una hermosa sonrisa con la que Kevin no tuvo duda de que era una buena chica.

—Espero que su visita las entretenga.

—¡Oh, no se preocupe! Con lo que traigo en la maleta las tendré entretenidas durante unas cuantas horas.

Kevin estaba a punto de preguntar qué era lo que la joven llevaba en la maleta, pero entonces esta le ofreció amablemente unas galletitas caseras que él no pudo rechazar. Y, seguro de que la encantadora joven entretendría a las rebeldes ancianas con alguna película o algún juego de mesa, la dejó pasar a ella y su amable sonrisa.

Minutos más tarde, cuando disfrutaba en su caseta de las sabrosas galletitas a la espera de que llegara su relevo, Kevin se preguntó a qué anciana iría visitar la joven, pero sus cavilaciones solo duraron hasta que su compañero llegó e intentó robarle una galleta y él las apartó.

—¡Venga, no seas agonías y dame una! Eh…, oye…, ¿no tienen forma de pene? —inquirió Ted, su compañero, señalando las galletas que Kevin no se había parado a mirar con atención hasta entonces.

—¿Tú crees? —preguntó este, viendo un poco de similitud en su forma. No obstante, se la comió de un solo bocado.

—¿Quién te las ha dado? ¿Alguna de las ancianas que está haciendo repostería?

—No, ha sido una chica que iba a visitar a su tía abuela.

—¡Hum! Puede que sea la escandalosa sobrina de la que siempre presume la descocada Eduvigis.

—No, Ted: era una chica demasiado formal, acompañada por un hombre aún más serio que ella —repuso Kevin. Sin embargo, antes de devorar una nueva galleta, miró con más detenimiento esas delicias que, a cada segundo que pasaba, se le antojaban cada vez más parecidas a un pene—. No… no puede ser… —negó finalmente, descartando que esa dulce chica fuera a armar algún tipo de escándalo en ese lugar, sobre todo después de recordar su bella sonrisa.

—¡Vamos a armarla! ¿Quién me había pedido este? —preguntó Candy, provocando que yo reculara hasta la pared más próxima para pegar mi culo a ella cuando una de las ancianitas compró el enorme consolador y fijó sus vengativos ojos en mí, seguramente porque le recordaba a su hijo.

—¡Este es el regalo ideal para mi hijo por su cumpleaños, para que capte la indirecta de que tiene que venir a verme más a menudo o estará bien jodido! —exclamó airadamente la mujer de rojos y chillones cabellos antes de volver a su asiento.

Desde mi apartado lugar, observé el extraño panorama que me rodeaba, donde una veintena de ancianitas tomaban café o té mientras charlaban y comían una pastitas, una escena que habría sido bastante entrañable si no fuera porque las pastitas tenían forma de pene y de lo que hablaban era acerca de temas bastante cuestionables.

Al principio del día creí que había interrumpido a Candy en una visita a un familiar, pero después de que todas esas ancianas entraran en la espaciosa habitación de su tía abuela Eduvigis con sus sillas plegables, después de que Candy repartiera sus pastitas y abriera su maletín, no podía creerme lo que veían mis ojos. ¡La muy condenada había tenido el atrevimiento de organizar una de esas reuniones de tuppersex en una residencia de ancianas, donde esas rebeldes y aburridas abuelitas compraban los productos de su tienda para usarlos de una manera nada adecuada!

Eso fue lo que pensé cuando vi cómo una de esas viejecitas se masajeaba el cuello con un vibrador.

—¡Candy, queremos algo para la piscina que nos divierta! —exigió otra de las ancianas, haciendo que ella volviera a rebuscar en su maletín y que yo sintiera bastante temor a lo que pudiera sacar de él.

—¡Sí, por favor! Cuando llegamos, nunca hay churros para todas, ¡y yo quiero el mío propio! —se quejó una de las viejecitas de aspecto más bondadoso, a la que no volvería a acercarme, ya que cuando ayudé a Candy a servirles el té había intentado pellizcarme el culo.

Sabiendo que ella no podría satisfacer el nuevo pedido de esas ancianas, me alejé de la pared suponiendo que esa reunión finalizaría muy pronto. Pero, para mi asombro, Candy sacó otro escandaloso artículo de su maletín antes de anunciar:

—¡Esto puede serviros! No tengo churros de esos de natación, pero sí dispongo de muñecos hinchables, algo que, sin duda, escandalizará a los socorristas a la vez que os permitirá flotar en la piscina.

—¿Cómo de grandes son? —preguntó la viejecita del pelo chillón, ante lo que Candy me miró reclamando mi ayuda. Y, tras acercarme, me hizo una proposición que nunca me había hecho antes ninguna mujer.

—¿Me ayudas a inflarlo?

—¡Ni de coña! —exclamé cuando vi por dónde se inflaba esa cosa. Y, tras mirar espantado el muñeco y a todas esas ancianas que me observaban con ojillos burlones, volví a pegar mi culo a la pared.

Unos minutos después, cuando el escandaloso muñeco estuvo inflado, las «desvalidas» ancianitas no solo no se escandalizaron, sino que comenzaron a alzar las manos y a gritar entre indecorosas risas sus pedidos, haciéndome perder toda mi idealizada ingenuidad sobre lo que era la tercera edad.

—¡Yo quiero dos! —pidieron varias señoras mientras el muñeco de muestra viajaba por la habitación como si de una pelota de playa se tratara.

Cuando Candy terminó de vender una gran cantidad de productos, entre los que había velas, cremas, pollas de plástico, consoladores, dulces con formas de pene, cubrepezones, esposas, antifaces y látigos, yo quería huir lo más rápidamente posible del lugar. Pero como no estaba dispuesto a perder la posibilidad de una nueva cita con ella, aguanté como un valiente mientras Candy anunciaba:

—¡Muy bien, señoras! ¡Estamos llegando al final! ¡Ahora, antes de acabar con nuestra reunión, sortearemos uno de los productos! —anunció dándoles un número a cada una, incluido a mí, uno que contemplé con enfado para luego dirigir mi furiosa mirada hacia ella—. Y lo que vamos a sortear es… ¡a Han! —reveló señalando el muñeco hinchable de muestra, uno de los productos que más éxito habían tenido entre esas ancianas—. A ver, por favor, pido una mano inocente para sacar el número agraciado —dijo mostrando un saquito donde se hallaban los papeles con todos los números del sorteo—. ¡Inocente, saca un número! —me provocó, haciendo que me acercara a ella para susurrarle al oído provocativamente:

—Con esto me he ganado algo más que una cena, ¿no crees?

Tras sacar el número, se lo cedí a Candy. Y ante el asombro de todos los presentes y mi propio espanto, yo fui «el afortunado» que se llevó a Han.

—¡Mira tú por dónde, Millonetis! Vas a tener algo más que una cena. ¡Esta noche no vas a dormir solito! —me susurró al oído de manera burlona, riéndose de mí.

Antes de que las furiosas miradas de esas ancianas me fulminaran más o de que se agruparan para darme una paliza con sus pollas de plástico, yo rechacé el premio, otorgándoselo al siguiente número del sorteo.

La ganadora ató un cordel a la polla del muñeco, y, entre risas y bromas obscenas, abandonó la habitación, como el resto de las ancianas.

Al fin pude concentrarme en intentar utilizar mis encantos con Candy sin que mi culo peligrara por los atrevidos pellizcos de esas mujeres, y mientras la observaba guardar sus productos y contar sus ganancias, volví a insistir en una cena de la que quería que ella fuera el postre.

—¿Y bien? ¿Adónde vas a llevarme a cenar?

12

—No creo que tu tienda sea la mejor opción para este tipo de velada, a no ser que después tengas en mente algo más —opinó Dylan, sentado sobre un tapete de un juego estilo Twister un tanto original, lleno de formas obscenas, al tiempo que disfrutaba de una pizza pequeña y una cerveza.

—Era aquí o en casa de mi madre.

—También podrías haber venido a mi apartamento.

—No, porque entonces ya sabríamos cómo acabaría la cena y no quería darte falsas esperanzas.

—Y para no darme esperanzas tu mejor idea es traerme a un sex-shop lleno de artículos de los que no puedo dejar de pensar en utilizar contigo.

Tras oír esas palabras, Candy se acercó provocadoramente a Dylan hasta que sus labios estuvieron cerca de su oído, para susurrarle:

—Lo siento, pero yo no estoy en el menú.

Antes de que ella se alejara de él, Dylan la retuvo por unos instantes en esa íntima cercanía, y, mordiendo delicadamente una de sus orejas, le susurró con sensualidad, devolviéndole el juego que ella había iniciado:

—Solo porque no quieres.

Tras esas palabras Candy se alejó precavidamente y él la dejó marchar mientras observaba su sonrojado rostro, que evidenciaba que no se sentía tan tranquila como aparentaba.

—Sabes que pienso hacerte cambiar de opinión, ¿verdad? —preguntó Dylan mientras disfrutaba despreocupadamente de su cerveza.

—No voy a volver a acostarme contigo, porque eso sería romper algunas de mis reglas y, como ya te dije en una ocasión, soy muy estricta conmigo misma a la hora de cumplirlas.

—Nunca me dijiste cuáles eran esas reglas tuyas para alcanzar la felicidad… —dijo Dylan, esperando que ella le contestara.

—Y nunca te las diré.

—Bien, entonces contéstame solo a una cosa —insistió él mientras dejaba la cerveza a un lado y apartaba la caja de pizza para acercarse a Candy, acorralándola contra el tapete de ese sórdido juego y susurrándole pecaminosamente al oído—: ¿Has roto alguna de tus reglas por mí?

Cuando ella esquivó su mirada, Dylan obtuvo su respuesta, a pesar de que no saliera ninguna palabra de sus labios. Y, sonriendo lobunamente, volvió a acercarse peligrosamente a sus labios para preguntarle antes de arrebatarle un beso:

—¿Rompemos alguna más?

En el instante en que Candy le devolvió el beso, atrayéndolo hacia sí, él se dio por respondido. Y, decidido a no desaprovechar esa oportunidad, mostró en ese beso todo el anhelo y el deseo que siempre sentía por esa mujer.

Sus labios mordieron sutilmente el labio inferior de Candy, haciendo que ella abriera la boca ante los avances de su lengua, una que exigió una respuesta a su pasión. Mientras Dylan devoraba la boca de Candy, sus manos acariciaron las largas piernas, alzando su estrecha falda hasta la cintura, exponiendo ante sí una tentadora ropa de encaje negro consistente en un minúsculo tanga y un insinuante liguero.

—¡Dios! ¿Esto era lo que llevabas para visitar la residencia de ancianos? —exclamó Dylan asombrado mientras comenzaba a jugar con los delicados lazos del liguero, pensando cuál sería la mejor forma de soltarlos.

—No te quejes, ¿tengo que recordarte lo que llevaba para la seria reunión de tu banco?

—No, si no quieres que esto termine antes de tiempo —replicó él señalándole su abultado pantalón mientras sacaba una sonrisa de la joven.

Dylan, incapaz de resistirse más al tentador bocado que Candy representaba para él, decidió despojarla del liguero con los dientes.

—Goloso impaciente… —musitó ella entrecortadamente cuando, tras desatar con la boca las ligas, que rozaron su piel haciéndola estremecer, Dylan comenzó a dejar un reguero de besos ascendiendo por sus muslos, seguidos de una tentadora lengua que no cesaba de degustar su sabor.

—Y más goloso que voy a ser —anunció él mostrándole una pícara sonrisa antes de abrir abruptamente las piernas para pasar a torturarla con la lengua.

Humedeció la fina tela de la ropa interior de Candy sin deshacerse de ella, propinando sutiles roces con la lengua, haciéndola arquearse contra su boca para buscar un contacto más directo que él no le concedió.

Y, decidido a lograr que no pudiera olvidarlo, Dylan la torturó con el placer que solamente podría encontrar entre sus brazos. Mientras una de sus manos sujetaba su trasero para que no huyera del goce de sus caricias, movió la otra hasta hallar el delgado hilo del tanga. A continuación, tirando de este, hizo que la tela rozase el excitado sexo de Candy al mismo tiempo que su lengua la hacía gritar de placer.

Desde su provocativa posición, Dylan levantó la mirada hacia ella para observar con deleite cómo se derretía: con los brazos extendidos y arañando el tapete de ese ridículo juego, la joven se arqueaba hacia él, mientras de sus labios solo salía su nombre. Un nombre que en algunas ocasiones alababa y que en otras tan solo maldecía.

Cuando los ojos de ella se cruzaron con los suyos, él quiso ser aún más perverso con su amante. Y, sin dejar de mirarla, una de sus manos retiró la chaqueta de Candy para luego subir bruscamente su camisa y apartar su sujetador, lo que provocó que saltaran varios botones mientras dejaba expuestos los excitados senos a su ávida mirada.

A continuación, sin decir palabra, volvió a hundir la lengua después de apartar la ínfima tela del tanga de su camino, pasando a devorarla con más ímpetu, haciendo que cada vez que se arqueaba hacia él sus enhiestos pezones rozaran contra su ropa, excitándola aún más.

Las manos de Dylan sujetaban a Candy con firmeza, impidiendo que ella huyera del placer. Su lengua la torturaba, acercándola continuamente a la cima del éxtasis, pero como si Dylan quisiera castigarla por apartarlo de ella una y otra vez, sus caricias se detenían justo cuando el placer estaba a punto de embargarla por completo.

—¡Dylan! ¡Por favor! ¡No creo que aguante más! —suplicó Candy cuando su amante la condujo otra vez hasta el límite del orgasmo, para luego pararse justo cuando ella estaba a punto de llegar.

—Por supuesto que puedes, cariño. Tú puedes con esto y con mucho más —replicó él con malicia mientras, de nuevo, la frustraba jugando con su deseo—. Y ahora… ¡juguemos! —propuso perversamente. Y, tras coger con fuerza el trasero de Candy entre las manos, le dio la vuelta sobre el tapete, haciendo que ella quedara de rodillas sobre él, con su sexo al alcance de su perversa boca.

—¿Qué haces? —preguntó Candy sorprendida y confusa. Pero cuando la lengua de ese hombre volvió a torturarla, se alzó sobre esa boca y agarró con fuerza los cabellos de Dylan, moviendo las caderas con violencia contra esa lengua de la que no quería ni podía escapar.

En esa ocasión, Dylan sí permitió que ella llegara al éxtasis, y mientras Candy gritaba su nombre, se olvidó de todo lo que no fuera el placer.

—Ahora vamos a jugar al juego que hoy me has propuesto y con el que me has tentado desde que llegué —anunció él con audacia al tiempo que abandonaba su posición sumisa y se desnudaba para volver a tomar las riendas.

Mientras la despojaba despacio de su chaqueta y de su camisa, Dylan agasajó a Candy con unas suaves caricias y unos dulces besos que descendieron por su cuello marcando su piel. Sus duras manos no tardaron en ocuparse del sujetador de la joven y, mientras desabrochaban el cierre delantero, no dejaron de rozar los excitados senos con sus caricias. Cuando al fin el sujetador cayó al suelo, Dylan susurró perversamente al oído de Candy sus instrucciones mientras sus manos jugaban con los erectos pezones.

—La mano derecha al rojo y la izquierda al azul…

Ella dudó si obedecer o no al atrevido hombre que tenía a su espalda. Pero cuando una de sus manos volvió a acariciar su húmedo sexo, todavía sensible por culpa de esa traviesa lengua, el deseo habló por ella, acabó acatando su orden y colocó las manos en las posiciones que él le había indicado.

De rodillas e impaciente, esperó al siguiente movimiento de Dylan, que no se hizo de rogar.

—Mi mano derecha al verde y la izquierda al amarillo —anunció cubriendo el cuerpo de Candy con el suyo.

Y mientras su dura erección rozaba contra su trasero, Dylan la retó provocadoramente al oído:

—Adivina adónde va este…

Antes de que Candy pudiera contestar con una de sus pullas o impertinencias, Dylan se apartó de ella, y, tras romper bruscamente su tanga, se agarró con fuerza a su trasero para adentrarse en su interior de una profunda embestida.

Luego, marcando un ritmo exigente y devastador que lo exigía todo de ella, Dylan hizo que las posiciones de sus manos se deslizaran por el tapete del juego erótico, arañándolo, mientras sus sensibles senos no dejaban de rozarse contra él, acrecentando su excitación.

Ese hombre inclemente aumentó el ritmo de sus acometidas y la profundidad de sus envites, haciéndola gritar de nuevo su nombre al tiempo que se derretía entre sus brazos, abrumada por el placer al que Dylan la sometía.

Cuando él deslizó una mano entre sus cuerpos para acariciarle el clítoris, Candy se derrumbó por completo, y, gritando su nombre, se dejó ir en pos de un abrumador orgasmo al que él no dudó en acompañarla gritando su nombre después de unas cuantas frenéticas y últimas embestidas.

Segundos después, derrumbados sobre el tapete de ese juego, Candy permitió que ese perverso hombre, que ni siquiera había terminado de desnudarla, la abrazara. Y mientras lo hacía, las audaces manos de Dylan comenzaron a deshacerse del resto de su ropa.

—Has fallado en este juego —le susurró él con malicia al oído mientras le señalaba que sus dos manos estaban fuera de los círculos de color que le había asignado—. Así que tendremos que jugar hasta que seas capaz de dejar las manos donde yo te diga —continuó antes de volver a posicionar el cuerpo de Candy sobre el tapete.

Y, siendo consciente de lo poco que habían durado sus manos situadas sobre el color indicado en su anterior partida, ella concluyó que en esa ocasión también perdería ante los encantos de ese hombre. Luego se preguntó cuántas ocasiones más perdería esa noche, una en la que podía llegar a romper una decena de sus propias reglas solo por estar una vez más con el hombre que aún no sabía si traería felicidad o dolor a su corazón.

Nancy sabía que su hija estaba haciendo todo lo que podía por salir adelante, y por eso no dudaba en ayudarla en cada paso que daba. Desde pequeña, Candy había aprendido que la vida no era fácil, y aunque su madre había intentado protegerla de todas las cosas malas, no había podido evitar que comprobara por sí misma lo difícil que esta era para algunas personas que solamente querían seguir adelante con una sonrisa.

Su hija, en vez de derrumbarse o esconderse como ella tuvo ganas de hacer en más de una ocasión, se había levantado más fuerte que nunca ante cada dificultad que se había cruzado en su camino, y, para su asombro, había decidido recibir los problemas que le llegaran con una sonrisa que muy pocos, por no decir nadie, habían podido borrar de su rostro. Para ello, desde pequeña, y siguiendo el ejemplo de su estricto abuelo, Candy había elaborado una serie de reglas con las que buscaba ser feliz. Pero nadie le había contado a su hija que para ello no existía ninguna regla y que, si existieran, estas cambiarían a cada instante.

Las reglas de Candy se habían mantenido durante muchos años, convirtiéndola en una chica bromista y despreocupada. Pero también le habían impedido enamorarse o tener una relación que durara más de un día por miedo al dolor o, como ella decía, por su temor «a perder su sonrisa». Sus propias reglas la habían encadenado y habían imposibilitado que siguiera adelante con su existencia con naturalidad.

Pero la vida siempre nos coloca en situaciones que nos llevan a enfrentarnos a nuestras propias convicciones, a ponerlas en duda y, finalmente, incluso a llevarnos a romper nuestras propias reglas cuando aparece en nuestro camino algo o alguien que merece la pena. Y para Candy, esa persona había sido un rígido banquero que parecía haberse prendado tanto de la sonrisa de su hija que había decidido que quería ver más allá de ella.

Mientras Nancy recordaba el mensaje de su hija, en el que esta le aseguraba que no había vuelto a casa porque estaba ocupada haciendo un inventario en la tienda, una excusa bastante mala para evitar confesarle que seguramente se habría acostado con el banquero otra vez, se adentró en Happy Sugar preguntándose en qué nuevos líos se metería Candy esa mañana.

Nada más abrir, se encontró con su hija disfrutando de un café detrás del mostrador, con una sonrisa y llevando solo una camisa masculina por toda vestimenta, lo que no le dejó ninguna duda acerca de lo que había ocurrido allí.

—Dime una cosa: ¿Dylan Brisbane también forma parte del inventario de la tienda? —planteó irónicamente Nancy, mirando reprobadoramente a su hija.

—¡Cómo me conoces, mamá! —contestó ella, brindando en dirección a su madre con su taza de café.

—Candy, me niego a ir a la calle con esto…, ¿dónde está mi camisa? —preguntó en ese momento un individuo bastante desarreglado, saliendo de la trastienda con un traje de marca y una camiseta negra con el logo de Happy Sugar—. ¡Oh! Buenos días, señora Templeton —saludó Dylan educadamente, haciendo el gesto inconsciente de apretarse una corbata que no llevaba.

—Buenos días, señor Brisbane —saludó ella a su vez mientras intentaba ocultar la sonrisa que le provocaba ver a ese serio empresario tan perdido. Y todo por culpa de su hija.

—La camisa me la quedo —anunció Candy desvergonzadamente, atrayendo toda la atención de Dylan.

—¿Se puede saber por qué te vas a quedar con una camisa de quinientos dólares que te queda enormemente grande? —protestó él, aunque no demasiado vehementemente, mientras acorralaba a Candy contra el mostrador.

—Porque tú te has quedado con mi tanga, porque con la camiseta que te he dado vas a hacer una estupenda publicidad de mi tienda cuando salgas por la puerta y porque pienso dormir con ella esta noche —respondió la joven antes de escaparse juguetonamente de entre los brazos de ese hombre.

—¿Y por qué no duermes conmigo mejor? —inquirió Dylan, contemplando sus manos vacías y cómo ella volvía a alejarse de él.

—Porque tú y yo no nos volveremos a acostar ni a tener otra cita.

—Sí, claro. Por supuesto —repuso Dylan con ironía, ignorando su rechazo mientras le dedicaba una maliciosa sonrisa que anunciaba que no pensaba renunciar a ella con tanta facilidad—. Despeja tu agenda para dentro de una semana, porque pienso tener todas esas firmas en mi poder, logrando así la cita que me prometiste. Hasta entonces, te dejo mi camisa para que sueñes conmigo —terminó dejando a Candy boquiabierta con su descaro, algo inédito. Y, aprovechando el momento, le arrebató un beso apasionado y ardoroso. Acto seguido, antes de dirigirse hacia la salida, declaró perversamente—: Me pregunto cuántas de esas reglas tuyas romperemos en esos sueños.

—¡Ninguna! —protestó Candy.

Y cuando Nancy vio la sonrisa de su hija tras esa taza de café, no tuvo ninguna duda de que ya había comenzado a romper algunas de ellas por ese hombre con el que, por lo visto, estaba dispuesta a arriesgarse y romper muchas más.

—Señora Templeton… —volvió a saludarla él, despidiéndose con unos modales impecables que siempre ejecutaría, a pesar de que su aspecto ya no fuera tan correcto como antes.

—Te preguntaría qué conseguiste en esa reunión de tuppersex si no fuera más que evidente que lo que conseguiste fue a él —comentó Nancy en tono reprobatorio, reprendiendo a su hija por distraerse en el trabajo en cuanto Dylan hubo salido por la puerta.

—Para tu información, vendí un montón de productos de todo tipo y logré fidelizar a unas cuantas clientas para nuestra tienda, que me han reclamado hacer pronto otra reunión como la de ayer.

—¡Perfecto! Veo que comienzas a tomarte las cosas en serio… Por cierto, aún no me has dicho quiénes fueron esas clientas. ¿Adónde fuiste? ¿Dónde tuvo lugar la reunión? ¿Quiénes eran esas mujeres? Dame detalles —exigió Nancy, sintiendo curiosidad acerca de los negocios que su hija había llevado a cabo tan exitosamente.

—¡Uy! Pero ¡mira qué tarde es…, y yo con estas pintas! —exclamó Candy, haciendo más que evidente que quería librarse de responder cuando miró hacia su muñeca vacía, donde no había reloj alguno.

Nancy permitió que su hija escapara de su interrogatorio en dirección a la trastienda, donde comenzó a vestirse, pero eso solo fue hasta que recibió un mensaje de su tía Eduvigis quejándose de que le habían prohibido el acceso a la piscina, acompañado de una foto por la cual Nancy no pudo evitar perseguir a Candy, temiéndose lo peor.

—¿Por qué tiene tu tía abuela como flotador un muñeco hinchable? ¿Y por qué todas y cada una de las amigas de tía Eduvigis tienen uno igual? —inquirió—. Candy, no habrás sido capaz, ¿verdad? ¡Dime que no has celebrado una reunión de tuppersex en una residencia de ancianos…!

—¿Yo? ¡Qué va! —negó ella mintiendo descaradamente y haciendo que Nancy se preguntase qué más locuras habría cometido.

—Dime qué más barbaridades has hecho, además del tuppersex para ancianas y de acostarte con el banquero.

—Nada más, mamá —le aseguró ella sonriéndole dulcemente.

Una inocencia que Nancy no se creyó, en especial después de que apareciera de repente una mujer enfurecida por la puerta de la tienda sosteniendo un gran consolador en una mano mientras señalaba a Candy y exclamaba:

—¡Has sido tú!

Y cuando Nancy vio la perversa sonrisa en el rostro de su hija, volvió a preguntarse en cuántos nuevos líos se metería Candy antes de que acabara la mañana.

Decimoquinta regla: «Si alguien te hace alguna mala jugada, devuélvesela con una sonrisa asegurándole que siempre estás dispuesta a responder con tu mejor cara cuando alguien te provoca…, ¿o tal vez sea con la peor?»

Lilian Leistone, la hija de la señora Cortinas, entró en mi tienda bastante sulfurada mientras meneaba con indignación un consolador con el que intentaba amenazarme. A juzgar por cómo lo utilizaba, deduje que posiblemente ese era el primero que tocaba en su vida.

—¡Has sido tú, ¿verdad?! ¡No intentes negarlo! ¡Has sido tú quien ha estropeado mi coche y me ha avergonzado en el taller cuando el mecánico ha sacado del tubo de escape esta… esta cosa…!

Como vi que Lilian se trababa al hablar, seguramente porque le faltaba vocabulario para definir el objeto que tenía entre las manos, yo estuve encantada de ayudarla, pero no pareció muy agradecida por mi asistencia.

—Eso es un pene, un consolador, un masturbador, un cipote, una polla, una verga, un falo, un pito, una minga, una chorra, un nabo…, y creo que tiene algún nombre más del que ahora no me acuerdo.

—¡Me es indiferente cómo se llame esta maldita cosa!

—Bueno, da igual. Siempre puedes ponerle el nombre que quieras: yo al mío lo llamo Armando —dije intentando que dejara volar su imaginación, pero, al parecer, ella no estaba por la labor.

—¡No pienso ponerle nombre a esta porquería! ¡Solo he venido a devolvértelo y a entregarte la factura de la reparación de mi coche, que, por supuesto, me vas a abonar! —exclamó soltando violentamente sobre el mostrador su consolador junto a una abultada factura de la que ni loca pensaba hacerme cargo.

—¿En qué te basas para decir que he sido yo?

—¡¿En serio me preguntas eso?! —respondió Lilian mientras abría las manos señalando mi tienda.

—Tengo muchos clientes pervertidos. Podría haber sido cualquiera de ellos —repuse encogiéndome de hombros—. Por otra parte, del mismo modo que tú has llegado a suponer que he sido yo quien ha estropeado tu coche porque alguien te ha dejado ese consolador en el tubo de escape, yo podría deducir que fuiste tú quien llenó la cerradura del mío de silicona, ya que encontré un folleto de tu tienda y un papelito conteniendo varias normas para mantener el decoro, con las que me voy a limpiar el trasero, adornando mi vehículo.

»Pero de la misma manera que una persona tan simpática como yo no estropearía ese coche tuyo, de horrible tapizado en los asientos, por cierto, tampoco creo que tú fueses capaz de sabotear mi vehículo, ya que junto a tu madre predicas acerca de la necesidad de mantener una buena convivencia, paz y armonía entre los vecinos, ¿no? —terminé devolviéndole la factura y mostrándole así que quien me buscaba me encontraba, tanto a mí como a mi sonrisa, de la que no me separé ni un instante mientras le señalaba la salida.

Lilian cogió al final la abultada factura y, apretándola con furia entre las manos, se dirigió hacia la calle.

—¡Esto no va a quedar así! —manifestó como cualquier típico malo de película, algo que me aburrió, por lo que tuve que recordarle a quién se estaba enfrentando.

—Por cierto, Lilian: la próxima vez que dejes publicidad de tu tienda en mi coche, recuerda que yo también puedo dejar la mía en el tuyo —le advertí haciendo que se volviera con furia hacia mí, seguramente para decirme algo.

Pero como yo no estaba interesada en escucharla, encendí el monitor de vigilancia y, tras abrir un paquete de patatas, me senté en el mostrador para disfrutar de una película porno en lugar de las imágenes de mi tienda. Con esto conseguí dos cosas: uno, no aburrirme y, dos, que Lilian saliera espantada del establecimiento cuando los gritos de esa pareja comenzaron a ser demasiado para ella.

—¡Facturas a mí…! ¡Como si no tuviera bastante con las mías! —murmuré, tras lo que les tiré varias patatas a los actores de la pantalla y apagué la película, porque había de admitir que mi banquero lo hacía mucho mejor que ese tipo y tenía mucha más imaginación.

Y como no podía borrarlo de mi mente, decidí provocarlo un poco para que sufriera tanto como yo.

Millonetis, si consigues una nueva cita conmigo, tal vez te haga un bailecito sexy. ¡Ah! Me olvidaba de que no tienes una barra de estríper… Sin ella no puedo enseñarte lo que aprendí de mi tía abuela. Pues nada, ¡qué le vamos a hacer! ¡En otra ocasión será!, le escribí en un mensaje, quedándome la mar de satisfecha.

Hasta que unos minutos después el muy condenado me envió una foto suya sonriendo mientras me enseñaba en su ordenador la compra que acababa de hacer por internet: una barra de estríper.

—Serás… —dije negando con la cabeza.

Pero al ver cómo ese serio hombre volvía a perder la compostura por mi causa, no pude evitar sonreírle tanto a él como a su hermosa sonrisa, que, poco a poco, me iban conquistando a mí y a mi terco corazón.

—Me alegro de que, para variar, seas tú el que llame, hermano, y que hayas aprendido a pedir mi ayuda cuando la necesites, pero ¿me puedes decir ahora cuál es la urgencia para que deje a mi mujer plantada un día en el que al fin habíamos conseguido que alguien se quedara con los niños? —preguntó Jack algo enfadado mientras Dylan lo conducía hacia el interior de su apartamento.

—Tú eres un manitas consumado, ¿verdad? Cuando te quedaste a cargo de la tienda de Anna aprendiste a montar estanterías y cosas así, ¿no? De modo que esto no puede ser tan difícil… —comentó Dylan señalándole su salón, lleno de piezas de metal y de herramientas que él no había utilizado en su vida pero que, a saber por qué, ahora se había animado a comprar—. Además, eres el único a quien puedo pedírselo, así que, por favor, Jack: ¡ayúdame a montar esto! —suplicó.

—Bueno, está bien. Te ayudaré a montar este… ¿mueble? —preguntó su hermano intrigado, intentando sacarle algo más de información.

Pero Dylan no soltó prenda.

—Algo así… —declaró tendiéndole un martillo que finalmente Jack aceptó con resignación.

—Terminemos lo más rápidamente posible para que pueda volver a casa con Anna.

Después de una hora encajando tubos y barras junto a su hermano, Jack aún no tenía muy claro qué clase de mueble o estructura estaba montando, así que, tras mirar la larga barra metálica que llegaba desde el techo hasta el suelo, decidió preguntarle a Dylan qué tipo de moderno cachivache se había comprado en esa ocasión para adornar su apartamento.

—¿Se puede saber qué narices estamos montando?

—Ya lo verás. Mira: le ponemos esta base acolchada rodeando la barra de seguridad… ¡y ya está! —anunció Dylan, mirando emocionado su nueva adquisición.

—Pero si eso solamente es una barra y… —comenzó a decir Jack, hasta que al fin se dio cuenta de lo que habían montado—. ¡Espera! ¡Dime que esta urgencia tuya que me ha hecho perderme una excitante tarde con mi mujer no era montar una simple barra de estriptis en tu salón!

—No, por supuesto que no. ¿Por quién me tomas? —replicó Dylan, acallando los temores de Jack.

—Ya sabía yo que tú no eras de esos: eres demasiado serio para ese tipo de cosas y…

—De «simple», nada: es una barra de estriptis de última generación, con luz y sonido —anunció Dylan cortando de golpe su discurso, tras lo que apretó un botón que accionó el mecanismo de música y luz.

—¡Te voy a matar! ¡¿Esta era tu urgencia?! —gritó Jack, persiguiendo a su hermano mayor alrededor de la barra.

—Sí, claro: yo no sabía cómo montarla y estoy a punto de conseguir las firmas de los últimos contratos de alquiler que he renovado en nuestros locales del distrito comercial y, por tanto, a punto de conseguir otra cita con esa mujer… ¡Y no sabes lo que ha disfrutado la puñetera torturándome con sus mensajes, donde me relataba las cosas que es capaz de hacer en una barra de estas! Así que, sí, por el bien de mi cordura, esto era una emergencia.

—¡Yo sí que te voy a dar emergencia! —exclamó Jack antes de volver a perseguirlo alrededor de esa barra, sin pensar en lo vergonzoso que sería que alguien los pillara en esa ridícula situación.

—No puede ser tan malo… ¡Vamos, Donald! ¡Esa chica no puede influir en tu serio y responsable hijo mayor hasta el punto de volverlo loco! Seguro que en estos instantes Dylan estará en casa, revisando el proyecto que presentará mañana a la junta directiva y… —se decía Donald en voz alta, intentando convencerse de que su hijo no se había perdido del todo al enamorarse de esa loca mujer.

Cuando llegó al apartamento de Dylan, no dudó en llamar a la puerta, percatándose al dar los primeros golpes de que su hijo se la había dejado abierta. Donald frunció el ceño con preocupación y se adentró en el apartamento dispuesto a darle una sorpresa. Aunque, como le sucedía últimamente, la sorpresa acabó llevándosela él cuando vio a sus dos hijos persiguiéndose el uno al otro en torno a una extraña barra llena de llamativas luces que emitía una estridente música.

—¡¿Se puede saber qué narices estáis haciendo?! —preguntó reprendiéndolos, algo que había creído que no volvería a hacer desde que esos dos habían sobrepasado ampliamente la mayoría de edad.

—¡Me ha llamado el único día que tenía libre con mi mujer para que lo ayudara a montar esto! —contestó Jack, que al fin había conseguido tirar a su hermano al suelo y en esos instantes se sentaba vengativamente sobre su espalda para que no pudiera escapar de su merecida lección.

—¡Conseguí que me lo enviaran antes de tiempo, pero cuando le ofrecí una propina al mensajero para que me lo montara, salió corriendo! ¿Qué querías que hiciera?

—¡No llamarme para que te montara esto…! —exclamó Jack, señalando esa barra que Donald aún no entendía qué era ni qué hacía adornando el salón de su hijo.

—¡Niños! —volvió a reprenderlos para que dejaran de pelearse y le prestaran atención—. Dylan, ¿puedes decirme qué es eso? —pidió tremendamente interesado en saber el porqué de esa disputa.

—Sí, Dylan: ¡explícale a nuestro padre qué es eso! —manifestó Jack con un gesto de satisfacción mientras se levantaba de encima de su hermano y lo ayudaba a ponerse en pie para que se enfrentara a él.

—Papá… ¡Eh…! Esto es… es… ¡una barra de ejercicios de última generación! ¡Con música y luces! ¿Ves? —respondió Dylan, haciendo que Jack se tapara la boca para intentar contener la risa.

—Sí, claro…, ejercicios… —ironizó este, recibiendo una fulminante mirada de su padre.

—Dylan, ¿me podrías explicar cómo se utiliza esa barra de ejercicios? —inquirió Donald, sospechando que ese extraño artilugio no era precisamente para su hijo.

—Yo…, esto…, no puedo, papá —dijo él finalmente, sin saber cómo explicarle a su padre la nueva locura que había llevado a cabo por esa mujer.

—Ya te lo explico yo, papá: a esa barra se sube una mujer y, cuando baja de ella, tú estás dispuesto a hacer todo el ejercicio que haga falta —intervino Jack, consiguiendo que su hermano comenzara a perseguirlo decidido a ser él quien le diera una lección esa vez.

—¡Quita eso ahora mismo de tu salón! —ordenó Donald, bastante alterado al darse cuenta de que aquel artefacto era una barra de estriptis.

Como estaba habituado a ello, Donald aguardó a que su recto, serio y obediente hijo le hiciera caso. Pero en esa ocasión le dio una respuesta que no esperaba:

—¡Con lo que me ha costado montar ese trasto, no pienso quitarlo de ahí! Y mucho menos cuando aún no ha cumplido su función…

—Es por esa mujer, ¿verdad? —preguntó Donald indignado.

Y ante su asombro, su hijo exhibió un descaro que no había mostrado hasta entonces.

—No: es porque estoy yendo a clases de baile en barra —replicó Dylan irónicamente, para luego añadir, al tiempo que alzaba una impertinente ceja—: ¿Tú qué crees, papá?

—¡Esa chica no te conviene, Dylan! ¡Es una muy mala influencia para ti! ¡Te hace cometer un montón de locuras y te lleva por el mal camino…! —comenzó a decir Donald, hasta que se dio cuenta de que, a cada palabra que decía sobre esa mujer, su hijo sonreía como un idiota, probablemente recordando algún momento que había pasado junto a esa fastidiosa chica.

Y, dispuesto a salirse con la suya, decidió ser tan duro con Dylan como en las negociaciones que siempre había llevado a cabo con éxito, de modo que, tras mirarlo con seriedad, le expuso:

—Tú eliges, hijo mío: tu familia o esa mujer.

Su respuesta no se hizo de rogar, pero no fue la que Donald había esperado.

—Quién nos iba a decir que Dylan nos pondría de patitas en la calle de esta manera, ¿eh, papá? —inquirió Jack, mirando la puerta que tenía cerrada ante sí para luego mirar el rostro de su furioso padre, que, una vez más, solo sabía maldecir el nombre de una mujer:

—¡Candy Templeton, eres el mismísimo diablo!

13

—¿Yo? Pero ¡si soy un angelito! —le contesté a mi madre cuando me mandó a un cliente problemático, al tiempo que me advertía que no lo espantara de nuestra tienda.

Cuando pasé por su lado, ella puso los ojos en blanco y yo fui a atender amablemente al hombre que buscaba comprar una muñeca realista de última generación, cuando no tenía ni para comprar un pie de la misma. Pero, en fin, ¿para qué estaba yo, sino para mostrarle las opciones que podía ofrecerle mi establecimiento?

—¡Buenos días! ¿Cuál de mis pervertidos productos le interesa? —pregunté alegremente, recibiendo una severa mirada de reprimenda de mi madre.

—Verá, quiero comprar una sexdoll de última generación.

—Esas muñecas son por encargo y valen unos dos mil dólares, de modo que hacemos el cobro por adelantado.

—Este es mi presupuesto —anunció el hombre, mostrándome el papel que le había enseñado a mi madre, donde había anotado una cifra. Cuando lo abrí estuve a punto de reírme en su cara, pero preferí hacerle una contraoferta.

—Por ese precio puedo ofrecerle esto —contesté poniendo sobre el mostrador un culo de silicona muy realista, lo único que podría comprar mi cliente con su dinero.

—¡Esto es indignante!

—¡No, señor! Es un masturbador masculino en forma de culo, aunque, con su presupuesto, también puedo ofrecerle a Gertrudis —dije señalando una muñeca hinchable de oferta, que estaba un poco bizca y casi no tenía tetas.

—¡Quiero algo más realista y que dé calor a mis momentos íntimos! —exclamó el hombre. Y, tras volver a mirar la cifra de ese papelito, puse un bote de lubricante sobre el mostrador y un paquete de toallitas—. Aquí tiene, seguro que ya sabe cómo utilizar esto, pero, por si no fuera así, yo se lo explico: se echa la crema en la mano, dependiendo de si es zurdo o diestro en la una o en la otra, y después…

Justo en ese momento, mi madre me tapó la boca para que no insultara más a mi cliente, y, tomando las riendas de la situación, despidió a ese sujeto para que se fuera sin recibir demasiados insultos de mi parte.

—Lo siento, señor, pero no tenemos el artículo que busca y estos son los únicos que podemos ofrecerle, así que será mejor que busque en otra tienda —se excusó mientras yo, todavía con la boca tapada, le dedicaba unos groseros gestos a mi cliente con la mano cerrada para terminar de explicarle cómo se utilizaban esos productos.

Finalmente, el hombre salió indignado por la puerta, aunque antes de marcharse le echó un último vistazo a Gertrudis.

—Candy, si no dejas de ser grosera con los clientes, no vas a conseguir vender nada —me regañó mi madre antes de liberar mi impertinente boca.

—No te preocupes, mamá, que ese vuelve a por Gertrudis —repliqué la mar de convencida.

Y, mientras le ofrecía a mi madre una de mis mejores sonrisas, la agenda de mi móvil sonó y me recordó que ese era uno de los pocos días en los que yo no podía enfrentarme al mundo con una sonrisa.

—¿Es hoy? —me preguntó ella mientras ponía una mano sobre mi hombro, apoyándome para seguir adelante.

—Sí —confirmé intentando sonreír como hacía a menudo. Pero sabía que al final del día esa felicidad que mostraba ante otros desaparecería y yo solamente tendría ganas de llorar.

—Déjalas salir, Candy —me aconsejó mi madre, sabiendo que yo siempre me resistiría a perder la sonrisa.

—No puedo —negué sabiendo que el dolor me consumiría y mi corazón me pesaría, pero mis lágrimas no volverían a salir, como no lo habían hecho desde el día en que murió mi padre—. Sabes que hoy debo sonreír.

—Sí, pero luego…

—Luego me emborracharé a lo grande y tendré una resaca de aúpa, así que no cuentes con que llegue temprano mañana a trabajar —la interrumpí antes de dirigirme hacia la puerta con una falsa alegría con la que solo pretendía esquivar la mirada de mi madre, una que en ocasiones sentía pena de que yo no pudiera expresar mi dolor con lágrimas, desahogando así mi herido corazón.

—Algún día encontrarás una persona en la que puedas apoyarte, una a la que le mostrarás tanto tus lágrimas como tu sonrisa —declaró ella, acariciando mi mejilla mientras observaba con atención mis tristes ojos, libres de lágrimas, pero llenos de dolor.

—Algún día… —dije evitando las caricias de mi madre mientras me alejaba hacia mi nuevo trabajo y pensaba que ese «algún día» tal vez nunca llegaría para mí ni para mi triste sonrisa.

¡Por fin tenía todas las malditas firmas! Ese día iba a celebrarlo, no pensaba esperar ni un minuto más para encontrarme con Candy, así que, después de conseguir que el último de los propietarios rubricara esos malditos contratos, despejé mi agenda y fui en su busca para obtener la cita que me había prometido una vez que todos los propietarios tuvieran las mismas ventajosas condiciones que le había ofrecido a ella.

En cuanto entré animadamente en su tienda con el maletín lleno de esos contratos que me concedían una justificación con la que conseguirla, me sorprendí al ver a su madre detrás del mostrador.

—Buenos días, señora Templeton, ¿podría decirle a Candy que quiero verla? —le pregunté formalmente mientras ajustaba mi corbata, dispuesto a comenzar de nuevo mi juego con esa mujer, uno que en esa ocasión no pensaba perder.

—Candy no está.

—¡Oh! En ese caso, ¿dónde puedo encontrarla a ella y su encantadora sonrisa?

—Hoy es miércoles, así que es un día en el que puede encontrar a Candy, pero no su sonrisa —respondió la mujer enigmáticamente—. Tal vez usted sea lo que necesita hoy… —añadió tras mirarme de arriba abajo. A continuación escribió una nota especificando el lugar donde estaría su hija—. Cada dos miércoles trabaja de voluntaria en el hospital, puede preguntar por ella y decir que es su ayudante para que lo dejen pasar —me informó dándome vía libre para perseguir a Candy. Y, cuando ya me disponía a irme, la mujer apretó mi mano con fuerza, pidiéndome ayuda con la mirada, al tiempo que me revelaba—: El trabajo que hace parece fácil y despreocupado, pero en ocasiones puede pesar demasiado. ¡Ayúdela, por favor! —me rogó antes de dejarme marchar.

Y, mientras me dirigía a mi destino, me pregunté qué versión de Candy vería ese día si no me recibía con una sonrisa, como su madre me había insinuado.

Tras media hora de atasco, por fin llegué al hospital Saint Patrick, donde me dejaron entrar tras decirles que era el ayudante de Candy. Algunos enfermeros me miraron con expresión vacilante, dudando de mi palabra, pero tras contactar con ella, me acompañaron a donde se encontraba.

De camino pasamos por varias alas del hospital que me trajeron muy malos recuerdos. Zonas en las que había enfermos de cáncer en fase terminal que me hicieron rememorar la larga y dura enfermedad con la que había luchado mi madre antes de morir.

Nuestro destino fue una de esas alas, en la zona infantil, donde una brillante y risueña hada hacía reír a los niños. La sonrisa de Candy brillaba más que nunca para los pequeños, su actuación era la mejor que yo le había visto, haciéndolos reír con sus bromas y sorprenderse con sus trucos, pero los ojos de Candy, al igual que los míos al ser testigos de esa injusticia ante la que no podíamos hacer nada, solo querían llorar.

—Candy, tu ayudante ya está aquí —anunció una de las enfermeras, anunciando mi llegada, lo que provocó que ella perdiera por unos instantes la sonrisa y me mostrara la inmensa tristeza que ese día intentaba ocultar ante todos.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —susurró protestando por mi presencia, aunque no me apartó de su lado.

—He venido a verte para pedirte otra cita.

—Hoy no estoy para citas —replicó mirando a los chicos que la rodeaban y que la reclamaban con sus gritos.

—Lo sé —dije cuando mis ojos contemplaron a esos niños y recordé cómo yo tan solo tenía ganas de llorar cuando terminaba de visitar a mi madre, consciente de que tal vez a la mañana siguiente ella no estaría a mi lado—. No obstante, lo quieras o no, hoy te acompañaré —aseguré mostrándole que podía ser su apoyo, uno que ella ni aceptó ni rechazó, pero al menos no me dijo que me marchara.

Mientras observaba su trabajo desde un rincón, ayudándola con algún truco de magia cuando me lo solicitaba, me asombré del modo en que sacaba las risas de esos niños, de cómo los hacía soñar y de cómo ellos la aceptaban, tal vez porque no los miraba con las lágrimas y la congoja que todo adulto mostraría ante ellos normalmente. Unas lágrimas que, sin duda, Candy guardaba en su corazón, llevándome a preguntarme cuánto dolor soportaba en su interior para que esas lágrimas no salieran.

Mientras se preparaba para el cumpleaños de un pequeño llamado Jimmy, que esperaba con impaciencia su sorpresa, Candy tuvo que abandonar por unos minutos la sala y la seguí por si necesitaba mi ayuda. Cuando la encontré hablaba con un bombero, algo preocupada, acerca de la celebración de la fiesta de ese pequeño que ella había ido a ver.

—¡¿Cómo que no ha venido el chico que se disfraza de Spiderman?! ¡Jimmy lo está esperando con impaciencia!

—Ha tenido un accidente en casa y no podrá venir, los arneses están preparados en el tejado y el disfraz está aquí, pero ninguno de nosotros cabe en él —dijo ese hombre de casi dos metros, bastante musculoso, haciéndome pensar que Candy no tardaría en buscar a un sustituto, a un nuevo incauto que se pusiera ese disfraz. Y mientras me preguntaba quién sería ese pobre hombre, al final ese «pobre hombre» resulté ser yo.

—Tal vez un médico o un enfermero… —murmuró Candy, buscando a alguien a su alrededor al que enfundarle el traje. Y cuando puso sus ojos sobre mí, anunció—: ¡O tal vez un ayudante imprevisto!

—¡Oh, no! ¡Ni hablar! ¿No podemos esperar a que ese hombre se recupere para que haga su numerito de Spiderman y…? —Mientras hablaba vi cómo Candy y el bombero me miraban como si yo fuera su última esperanza. Y entonces recordé que tal vez ese niño no dispusiera de tiempo para esperar y me di cuenta de que mi decisión era obvia—. ¡Está bien! ¡Dadme ese maldito traje y decidme qué es lo que tengo que hacer! —acepté creyendo que ese trabajo sería fácil, que me vestiría de Spiderman y conversaría con los niños.

Sin embargo, cuando me guiaron a la azotea del edificio y comenzaron a colocarme el arnés, supe que ese trabajo sería de todo menos fácil.

—Bueno, tu tarea es sencilla: te descuelgas por la pared hasta el sexto piso, saludas por la ventana a los niños, le cantas Cumpleaños feliz a Jimmy, luego das una voltereta en el aire y saltas hasta el suelo, donde los bomberos te esperan con una colchoneta para tu seguridad. Por último, entras por la puerta del hospital y subes a saludar a todos los niños —me explicó Candy, dejándome boquiabierto con lo que pretendía que un hombre como yo hiciera.

—¿Quieres que también vuele como Superman? —pregunté irónicamente, recordándole que no podía hacer milagros, pero debería haberme mordido la lengua y recordar que ella los hacía continuamente para esos niños.

—No te salgas de tu papel, que Spiderman no vuela.

—Candy, ¿recuerdas a qué me dedico? Te lo pregunto porque, a pesar de ir al gimnasio, un trabajo físico de esta envergadura no creo que sea lo mío.

—Tú no te preocupes, mantén la calma y todo irá genial. Ellos se asegurarán de que no te pase nada —dijo señalándome al bombero que estaba colocándome el arnés y a sus compañeros.

—Candy, sufro de vértigo… —repuse confesando uno de mis mayores miedos, porque mis piernas temblaban y yo no era el más adecuado para ese trabajo.

—Entonces no mires hacia abajo —replicó la muy condenada antes de darme un beso.

Y cuando más distraído estaba, un pequeño empujoncito me llevó a sujetarme con fuerza a la cuerda mientras apoyaba los pies en el muro exterior del hospital, comenzando mi descenso en rápel hacia la ventana que me habían señalado.

—No te preocupes: te bajaremos poco a poco —me indicó Candy antes de hacerles unas señas a los bomberos.

—Dime por qué acabo siempre metido en estos líos —le pedí cerrando fuertemente los ojos mientras los bomberos me bajaban.

—Porque no dejas de perseguirme buscando meterte en mi cama —contestó ella.

Y, abriendo los ojos, los clavé con decisión en la mirada de Candy al tiempo que le revelaba la verdad que guardaba mi corazón y de la que todos los que nos rodeaban se habían dado cuenta excepto nosotros.

—Lo que quiero conseguir no es una noche contigo, sino a ti —confesé, sorprendiéndonos a ambos.

Los ojos de Candy se abrieron con temor, viendo que mi juego con ella era más serio de lo que había creído. En ese momento pensé que huiría de mí y de mis sentimientos y que yo, desde esa precaria posición, no tendría forma de alcanzarla, pero Candy se mantuvo a mi lado mientras me observaba con más atención, a mí y mis locas acciones, tal vez comenzando a pensar que estas podrían deberse a que estaba enamorado.

Sudando por el miedo, logré alcanzar la ventana donde se encontraban los niños.

Candy, que se había apresurado a bajar para estar con ellos, me recibió desde allí. Y con una sonrisa y un walkie-talkie en las manos con el que dirigía a los bomberos, me animó a acercarme a la ventana. Pero cuando yo no me decidía del todo a soltar la cuerda, esta se movió hasta que me estamparon contra el maldito cristal, donde, en vez de parecerme a un superhéroe, más bien parecía un bicho aplastado.

Canté fatal el Cumpleaños feliz, incluso en algún momento, con los nervios y el miedo a las alturas, olvidé parte de la letra. Pese a ello, los niños no dejaban de sonreírme y saludarme ruidosamente, y cuando llegó el momento de dar la voltereta, cerré los ojos y confié en esos profesionales, que me hicieron dar varias vueltas. Sin embargo, algo pareció fallar, ya que volví a estamparme, esta vez contra la pared, haciéndome daño en un brazo, y luego caí en picado hacia la maldita colchoneta.

Sentía mucho dolor y tuve ganas de gritar, pero guardé silencio porque los superhéroes no gritan. Cuando acabé en la colchoneta, los bomberos se apresuraron a ayudarme. Y al ver que posiblemente me había roto un brazo, llamaron a un médico.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Candy con preocupación, llegando a la carrera a mi lado antes de que el médico apareciera.

—Que no soy Spiderman —afirmé tras quitarme la máscara, respondiendo a su preocupación con una sonrisa—. Creo que me he roto el brazo —añadí cuando comenzó a palpar mi cuerpo en busca de heridas—. Bueno, ahora vayamos a ver a los niños y… —comencé a decir, intentando ponerme de pie mientras hacía alguna que otra mueca por mi brazo herido.

—Será mejor que primero te vea un médico.

—Pero los superhéroes no sufren heridas.

—¿Quién dice que no? Los mejores superhéroes son los que vuelven a levantarse una y otra vez a pesar de sus heridas —declaró, tras lo que me dio un beso.

Después de que el médico me atendiera, yo seguía haciendo el papel de Spiderman, aunque en esta ocasión con un brazo escayolado. Los niños estaban felices de escribir mensajes en la escayola, y, a pesar de que no fuera un superhéroe perfecto, me recibieron con grandes sonrisas.

Jimmy se sentó en mi regazo, y, mirando con extrañeza mi brazo, me preguntó:

—¿Estás seguro de que eres un superhéroe?

—Sí, porque un superhéroe no es solo aquel que no tiene miedo, sino el que, a pesar de tenerlo, se enfrenta a él.

—Entonces todos nosotros somos superhéroes —manifestó Jimmy animadamente.

Y, recordando muchas de las pruebas que esos pobrecillos tenían que pasar todo el tiempo, anuncié convencido de ello:

—No tengo ninguna duda de que todos lo sois.

—Hay momentos en los que no puedo resistirme a ti… —me susurró Candy cuando vio cómo corría Jimmy para anunciar a los demás con alegría que todos ellos eran superhéroes.

—Me alegro de oír eso, porque a mí me ocurre lo mismo contigo en todo momento —dije cogiendo su mano y apretándola bien fuerte, tras lo que continué—: Me gusta todo de ti, incluso tus lágrimas… —admití, haciéndole saber que me había dado cuenta de que estaban allí, aunque ella no las mostrara.

—Hoy te has ganado una cita, aunque tal vez no sea como esperabas —anunció, asegurándome que ese día no tendría su habitual sonrisa en sus labios.

—Sí lo será, porque podré estar a tu lado y eso es lo único que me importa —repuse.

Y, ofreciéndole mis brazos, Candy los aceptó para mostrarme una parte de ella que no había enseñado a nadie hasta entonces, dando una leve esperanza a mi corazón de que, tal vez, ella también había comenzado a sentir por mí ese loco amor del que había sido un completo ignorante hasta que la conocí.

Cuando Candy acompañó a Dylan a su casa no quiso dejarlo solo, en parte porque se sentía culpable por su lesión y, en parte, porque ese día la había conquistado tanto a ella como a su corazón.

Siempre había creído que las cualidades de Dylan se limitaban a presentarlo como un perfecto y codicioso hombre de negocios y un impecable donjuán, pero a medida que pasaba tiempo a su lado, Candy conocía una parte de él que la iba conquistando poco a poco.

Era también un magnífico pintor, un hombre travieso al que le gustaba jugar con ella, un tipo que aceptaba cualquier reto que le lanzaba y se lo devolvía con bastante ingenio, un hombre serio y responsable, pero también divertido. Una persona capaz de tratar con una docena de alocadas ancianas sin perder la compostura y de hacer sonreír a una decena de niños que se encontraban en una situación personal terriblemente trágica.

Dylan era un hombre que, poco a poco, había mostrado una sonrisa que atraía y conquistaba, y había hecho salir más de una de labios de Candy, llevándola a pensar que tal vez podría probar a arriesgarse y romper algunas de sus reglas para descubrir si el amor dolía tanto como siempre había temido.

—¿Tienes a alguien más que te cuide? Si quieres, puedo llamar a tu padre o a tu hermano… —dijo ella tras ayudar a Dylan a sentarse en su aparatoso sofá.

Y cuando ya iba a acercarse al teléfono, una de las manos de él la retuvo y la atrajo hacia su regazo para poder susurrar en su oído:

—Solo te necesito a ti.

—Créeme cuando te digo que hoy no soy una buena compañía —respondió Candy, perdiendo poco a poco su sonrisa.

—En ocasiones hace falta llorar, y esas lágrimas no nos hacen más débiles, sino que nos ayudan a ser más fuertes. Hoy, en ese hospital, he recordado un momento muy doloroso de mi vida… Hace diez años, mi madre murió de cáncer y yo la acompañé durante todo el proceso de esas dolorosas pruebas. A pesar de ser un adulto, su marcha no dolió menos, y yo me sentí muy perdido cuando se fue. Desde pequeño, cuando mi hermano me fastidiaba y mi padre me abrumaba con mis responsabilidades, ella siempre estuvo a mi lado apoyándome y animándome a seguir adelante siendo yo mismo. Fue ella quien me transmitió la pasión por la pintura al encerrarse conmigo en su estudio, colocando sus pinceles en mis manos y enseñándome a desahogarme en un lienzo. Cuando ella se fue, mis pinturas se volvieron sombrías y tristes, y llegó un momento en el que no quise pintar más y lo dejé.

—Fue ahí donde perdiste la sonrisa, ¿verdad? —preguntó Candy, acariciando el serio rostro del hombre que no lloraba, pero cuyas lágrimas, igual que las suyas, estaban allí.

—Sí, creo que fue en ese momento de mi vida cuando me olvidé de cómo se sonreía —confirmó Dylan, besando dulcemente la mano que lo acariciaba mientras le dedicaba una sutil sonrisa.

—Quiero ver esos cuadros —pidió Candy, levantándose del regazo de ese hombre mientras le tendía la mano y lo animaba a mostrarle otra parte de él.

—Te advierto que no son alegres. No te van a gustar —anunció él antes de ceder a la petición de la joven.

Y, tras llevarla al estudio, le mostró una parte de él que nadie había visto nunca.

Dylan comenzó a poner frente a ella una serie de retratos de una mujer de aspecto tenaz y luchador sobre diferentes y bonitos paisajes, retratos llenos de color que poco a poco se iban apagando, igual que la modelo, hasta quedar al final de la serie un oscuro paisaje en el que no había nadie.

—Estas son tus lágrimas… —susurró Candy mientras acariciaba el último y solitario cuadro, sorprendiéndolo al haberlo entendido como nadie lo había hecho antes cuando miraban sus pinturas.

—En el serio mundo que mi padre había creado para mí, que giraba absolutamente alrededor de los estrictos negocios de su imperio, solo se me permitió llorar durante el tiempo mínimo de rigor. Mi padre se sumergió en el trabajo para no afrontar su pena, mi hermano se alejó de casa y yo…

—Tú llorabas cada vez que cogías tus pinceles —declaró Candy volviéndose hacia Dylan, detectando en su triste sonrisa las lágrimas que aún estaban allí.

—Tardé mucho tiempo en volver a pintar. Pero, años después, cuando volví a hacerlo, las lágrimas habían desaparecido y ya solo quedaban bonitos recuerdos que recibía con una sonrisa. Tienes razón al decir que estas son mis lágrimas, Candy. Ahora dime, ¿dónde están las tuyas? —inquirió él, alzando el apenado rostro de la joven, que ese día lucía una sonrisa forzada.

—Yo no lloro.

—Todos lloramos.

—No tengo motivos para ello —replicó Candy, intentando evitar la mirada de ese hombre que veía más allá de su sonrisa.

—Entonces ¿por qué están ahí esas lágrimas? —preguntó Dylan, haciendo que finalmente estas salieran poco a poco de sus ojos y corrieran por sus mejillas sin que ella pudiera hacer nada para detenerlas.

—El trabajo de animadora infantil parece fácil, divertido y sin complicaciones, pero no lo es. En el hospital, los voluntarios tenemos que rotar continuamente y dejar pasar un tiempo prudencial para recuperarnos anímicamente antes de regresar porque tenemos que hacer reír y soñar a esos niños, pero cuando volvemos y vemos una nueva cama vacía… es muy duro.

»Solo tenemos ganas de llorar, pero debemos ser fuertes y crear magia para ellos, darles esperanza cuando sabemos que no la hay, llevarles alegría aunque por dentro estemos rotos de dolor… En muchas ocasiones son esos mismos pequeños los que nos animan a nosotros cuando, al no poder contestar a algunas de sus preguntas, nos mantenemos en un silencio que ellos entienden y acogen, ofreciéndonos un abrazo ante el cual nuestro corazón se encoge.

»Yo soy muy alegre, Dylan, y a los pequeños les encanta el papel de hada que represento para ellos, pero cuando mi magia desaparece y abandono ese hospital recordando el nombre de otro niño que nunca más veré, solo tengo ganas de llorar.

—¿Y por qué no lo haces? ¿Por qué no lloras?

—Porque no quiero romper ninguna de las reglas que me ayudan a ser feliz —respondió Candy, limpiándose las lágrimas con el dorso de la manga para que estas desaparecieran.

—Y si esas reglas no te hacen feliz, ¿no es mejor romperlas?

—Unas lágrimas no pueden traerme felicidad.

—Sí, cuando después de ellas aparece una sonrisa de verdad.

—No sé cómo romper mis reglas.

—Por eso no te preocupes: ¿para qué estoy yo sino para ayudarte a hacerlo? Y a cambio solo te pediré una sonrisa de verdad —dijo Dylan ofreciéndole sus brazos.

Candy aceptó que estos la acogieran, tras lo que le mostró esas lágrimas que no había enseñado a nadie, tal vez porque ese serio hombre también había compartido su mayor tristeza con ella, demostrándole que en ocasiones era necesario llorar para volver a enfrentarse al mundo con una sonrisa.

Decimosexta regla: «Nunca permitas que nadie vea tus lágrimas»

Jamás había llorado tanto como lo hacía en esos momentos entre los brazos de ese hombre. Dylan había conseguido que rompiera otra de mis reglas, y yo estaba derramando sobre él todo el dolor que guardaba dentro después de mis visitas al hospital. No estaba segura de que llorar en vez de emborracharme me sirviera para algo, pero en esos instantes los fuertes brazos que me cobijaban me tentaban más que una botella.

Dylan no dejó de abrazarme. No calmaba mi dolor con palabras vacías, sino que se mantenía en silencio y de vez en cuando me apretaba con fuerza contra su pecho, haciéndome saber que él estaba allí, que era mi apoyo y que entre sus brazos podía desahogarme todo lo que quisiera. En algún punto de la noche nos deslizamos hasta el suelo, donde él se sentó frente a sus cuadros y yo me acomodé en su regazo para seguir llorando con desconsuelo sobre su camisa.

Nunca supe cuántas horas pasaron hasta que se secaron mis lágrimas. Lo único que supe fue que estas habían desaparecido por completo cuando ese seductor hombre alzó mi espantoso y lloroso rostro y, señalando mi sonrisa, me susurró feliz:

—Esta es de verdad.

Y, tal como él me había asegurado, después de llorar pude volver a sonreír. Al no querer marcharme del lado de Dylan, lo reté de nuevo a que jugara conmigo.

—Ahora que has visto mis lágrimas, quiero sonreír, así que… ¿qué vas a hacer para divertirme?

Él no tardó en ponerse de pie, y no me sorprendió nada que malinterpretara mi propuesta y comenzara a desvestirse como haría cualquier hombre. Pero sí me asombró lo que vino a continuación cuando, tras quitarse la ropa con dificultad a causa de su brazo escayolado y quedar totalmente desnudo ante mí, me propuso exhibiendo una gran erección:

—Vamos a pintar…

Sin poder evitarlo, estallé en carcajadas, pero eso solo fue hasta que él puso una tela en el suelo y, sacando sus pinturas, me animó a desprenderme de mis ropas.

—Desnúdate, porque en esta ocasión las brochas van a ser nuestros cuerpos.

—Esa es una excusa muy mala para verme desnuda —repuse. No obstante, me deshice de la ropa con una sonrisa.

—No es una excusa: es arte —declaró él antes de pasarme desvergonzadamente una brocha gorda por las tetas y llenarme de una escandalosa pintura roja—. No son tóxicas. Saldrán con facilidad después de una ducha —me informó mientras pensaba qué otro color utilizar conmigo.

—Me alegro —dije antes de tomarme la revancha metiendo las manos en pintura verde para luego estamparlas en su pecho.

Dylan miró mis palmas y, ni corto ni perezoso, introdujo su única mano libre en una brillante pintura azul. Luego no dudó en coger con fuerza mi trasero, pegándome a su cuerpo, al tiempo que me daba un apasionado beso con el que me hizo olvidarme de todo lo que no fuera él.

Sus labios rozaron los míos hasta que le respondí con dulzura. Fue entonces cuando quiso más, y, mordiendo traviesamente mi labio inferior, hizo que abriera la boca a su perversa lengua y la devoró buscando la ansiosa respuesta de la mía, que en ocasiones aún no sabía cómo jugar con ese malicioso hombre. Tras dejarme sin aliento, se separó de mí. Y, mientras devoraba mi cuerpo con su ávida mirada, interrumpí sus depravados pensamientos.

—¿Cómo se supone que vamos a pintar eso? —pregunté algo confusa y excitada con el hombre que me mostraba con gran descaro su duro deseo.

Ante mi pregunta, Dylan derramó varias pinturas a un lado del lienzo que había colocado en el suelo y luego hizo que me tumbara en una parte intacta de este. Yo cerré los ojos a la espera de sus dulces caricias. Pero cuando estas no llegaron, los abrí para acabar viendo a ese atrevido hombre sentado desnudo junto a mí, un hombre que me contemplaba sujetando un fino pincel con la mano izquierda, como si yo fuera su lienzo y acabara de encontrar su inspiración.

—No te muevas… —me pidió dándome un leve beso en los labios antes de mostrarme una hermosa sonrisa ante la que yo nunca podía evitar caer. Y, rindiéndome a sus encantos, dejé que hiciera conmigo lo que quisiera.

Dylan mezcló los colores como todo un profesional, y, concentrándose en la pintura que estaba creando en mi cuerpo, empezó a pintarme y a hacerme arder en el proceso. Su fino pincel ascendió por mi ombligo y pasó lentamente por mi cintura y por mi barriga hasta llegar a mis senos, donde comenzó a crear un camino de color hacia mis excitados pezones, que recibieron unas leves caricias de ese instrumento.

Concentrándose en mí, pasó una y otra vez el fino pincel por mis excitadas cumbres, haciendo que mi cuerpo se estremeciera de placer. Me torturó con sutiles caricias que apenas me mostraban una décima parte del placer que podía darme, hasta que mi cuerpo se movió inquieto bajo su pincel reclamando más, y él no dudó en concedérmelo.

—¡Quieta! —susurró de un modo excitante en mi oído al tiempo que su mano dirigía mis brazos por encima de mi cabeza. Luego las soltó, e, indicándome que debía mantenerlas así, volvió a pintar mi piel, pero esta vez con los dedos, haciendo que mi ya de por sí excitado cuerpo terminara de arder bajo sus manos.

Sus yemas recorrieron mi piel, inundándola de color. Se concentró demasiado en su pintura, cuando lo que yo quería era que lo hiciera en mí, así que, sin poder evitarlo, me arqueé en más de una ocasión hacia su mano, haciendo que rozara mis senos u otras partes de mi cuerpo que estaban ansiosas por sus caricias.

Dylan negó con la cabeza ante mi juego sucio, pero la dura erección que exhibía y que su mano se quedara más tiempo del necesario sobre mi piel me hicieron ver que no era indiferente a mi deseo.

Cuando descendió hacia mi húmedo sexo, pintándolo también con el color de su pasión y el ardor de sus caricias, me arqueé deseando más. Entonces fue él quien jugó sucio al subir despacio por mi piel hasta mis pechos para pellizcar mis enhiestas cumbres mientras simulaba que les daba color.

Me moví más nerviosamente, alzando los senos en busca de sus caricias y mis caderas reclamando unos dedos que solo me rozaban cuando yo los quería dentro de mí. Mis manos se agarraron al blanco lienzo del suelo, marcando en él mi deseo, mientras Dylan continuaba torturándome al tiempo que yo solo sabía maldecir su nombre.

—¿Es que solo quieres pintarme? —protesté deseando que dejara de concentrarse en su pintura para que pasara a concentrarse en mí.

—Ya he terminado —dijo admirando su obra.

Y yo, observando mi piel, vi con asombro cómo me había convertido en una hermosa hada en la que mi cuerpo era el paisaje de un bosque, transformándome en un ser mágico.

—¡Es asombroso! —exclamé extasiada con su talento.

Pero eso solo fue hasta que él me anunció antes de darme la vuelta sobre el lienzo:

—Me alegro de que te guste, porque ahora me toca pintarte la parte de atrás.

—Estás de coña, ¿verdad? —inquirí algo enfadada, recibiendo como única respuesta de ese malicioso hombre que este volviera a poner mis manos por encima de mi cabeza.

Sin que pudiera verlo, pero sí sentirlo, Dylan empezó a pasar los dedos sobre mi piel, calentándola con cada una de sus caricias. Comenzó por mis pies, agasajándolos con cuidado, haciéndome gemir cuando tocaba puntos precisos. Luego siguió por mis piernas y mis muslos, abriéndolos excitantemente antes de pasar a mis nalgas, que acarició muy despacio, haciéndome estremecer cuando su mano bajaba y rozaba mi sexo, comprobando mi húmedo deseo.

Una vez más, mi cuerpo se movió buscándolo. Pero en esta ocasión Dylan fue bastante perverso, ya que rozó contra mí su dura erección, mostrándome cuánto le había excitado realizar esa pintura.

—¿Has terminado? —pregunté frotándome contra su duro deseo, tentándolo tanto como él hacía conmigo.

Ante mi asombro, él se apartó de mí para limpiar su mano y quitarse el cabestrillo que sostenía su escayola al cuello y, cuando volvió a mi lado, haciendo que me alzara sobre mis rodillas, me susurró sensualmente al oído:

—Tan solo acabo de empezar.

Abrazándome por la espalda, tocó mis senos agasajándolos, frotándolos, amasándolos y rozando las enhiestas cumbres que reclamaban sus caricias. Luego descendió lentamente hasta mi sexo, momento en el que uno de sus dedos se adentró en mi húmedo interior comprobando mi deseo. Yo me removí inquieta, anhelando más de ese placer, y entonces él comenzó a darme lo que le pedía cuando su miembro empezó a rozarse contra mi trasero.

—Aún tenemos muchas partes en blanco en este lienzo… —declaró perversamente, haciendo que apoyara las manos y, tras ello, acomodó mi cuerpo de modo que mis senos rozaran la tela que tenía debajo, una que me hacía arder cada vez que me movía en busca de sus manos y mis excitados pezones la tocaban.

Mis caderas se agitaron con impaciencia, buscando ese atrevido dedo que se hundía profundamente en mi interior y esa dura erección que se apoyaba entre mis nalgas. Al necesitar más de sus atenciones, mis manos agarraron con fuerza el lienzo que tenía debajo y protesté:

—¡Dylan! ¡No juegues más conmigo!

—¿Me lo dices en serio? Con lo que te gusta a ti jugar conmigo… —susurró él antes de extraer lentamente los dedos de mi interior para luego acariciar mi sexo con la punta de su excitado miembro, haciéndome gemir su nombre.

Dylan agarró con firmeza una de mis caderas con la mano escayolada, reteniéndome, impidiendo que me moviera. Y, tomando los mandos de ese momento en el que me torturaba con mi deseo, se rozó contra mí solo lo necesario para hacerme arder.

Cuando más lo maldecía por mostrarme el placer pero no llevarme hasta él, se hundió finalmente en mí de una profunda embestida, e, imponiendo un ritmo inclemente, lo exigió todo de mí. Yo me moví al son que marcaba su deseo, buscando satisfacer el mío, y ambos, excitados, ardiendo y necesitados, nos dirigimos hacia él.

Sus acometidas se volvieron más profundas y rápidas, frenéticas, logrando que mi cuerpo inflamado de deseo se moviera contra el lienzo, marcándolo con mi deseo. Una de sus manos descendió por mi cuerpo para acariciar la parte más sensible de mi sexo, y yo me rendí al placer al que solo Dylan sabía llevarme. Unos segundos después convulsioné sobre su miembro mientras llegaba al orgasmo gritando el nombre de la única persona capaz de hacerme reír y llorar al mismo tiempo.

Derrumbada sobre el lienzo que cubría el suelo después de mi orgasmo, noté que Dylan aún seguía hundido profundamente en mí. Y, a juzgar por su dura erección, deduje que él todavía no había saciado su deseo, prefiriendo antes concederme el mío.

Entonces se tumbó a mi lado, cobijándome entre sus brazos, y comenzó a moverse despacio logrando volver a encender mi deseo con el suyo. Su mano agasajaba mis senos mientras su miembro se hundía dentro de mí. Mi sensible cuerpo no tardó en responder al suyo, acompañándolo hacia el clímax, momento en el que grité su nombre, el único capaz de volverme loca, al tiempo que él gritaba el mío mientras los dos llegábamos al orgasmo.

Nuevamente derrumbada sobre ese lienzo, esta vez entre los brazos de un hombre que se negaba a dejarme marchar, cedí ante el cansancio y las emociones de ese día, cayendo en un grato y acogedor sueño. Y mientras comenzaba a deslizarme hacia ese estado entre la vigilia y el sueño, oí a Dylan susurrarme al oído algo que me asustó.

—Te quiero… —confesó acompañando sus palabras de un dulce beso, lo que me llevó a preguntarme antes de caer en la confortable oscuridad si yo sería capaz en algún momento de romper más de mis reglas permitiéndome amarlo…, aunque corriera el riesgo de llegar a perder mi sonrisa.

14

Después de pasar una noche inolvidable con esa mujer, Dylan no esperaba encontrarse solo en la cama. Pero era evidente que, a pesar de permitirle ver sus lágrimas, Candy aún no le permitía llegar a su corazón. Recordando que ella todavía no había firmado el contrato que llevaba su nombre y le concedía otra oportunidad de verla, Dylan no pudo evitar prepararle un nuevo presente a esa chica para que no pudiera olvidarse de él, aunque en esta ocasión tuvo que pedir la ayuda de uno de sus molestos familiares.

—¿Se puede saber para qué me has llamado? —preguntó Jack a su hermano para luego, tras ver su brazo herido, pasar a preocuparse por él—. ¿Qué te ha ocurrido?

—¡Bah! Nada importante: solo fue un pequeño accidente mientras intentaba hacer de Spiderman colgado de un sexto piso.

—¡Bueno, tampoco hace falta que te inventes una historia tan absurda si no quieres decirme la verdad! Con que digas que no quieres hablar de ello es suficiente —repuso Jack molesto.

—Hermano, para mi desgracia, esa es la verdad —contestó Dylan en tono serio, tanto que llevó a su hermano a recordar que no tenía tan buen sentido del humor y que no era nada creativo inventando historias, por lo que Jack dedujo de inmediato que esa mujer debía de haber desempeñado algún papel en esa situación, haciendo que Dylan cometiera una imprudencia tan impropia de él.

—Muy bien, te creo. ¿Por qué no me llamas cuando cometes una de esas locuras para que las grabe en vídeo? —sugirió Jack burlonamente, dejándose guiar por su hermano hasta su estudio—. En fin, ¿para qué quieres mi apoyo? ¿Te encargo algo de comida? ¿Te ayudo con algunas gestiones del banco? ¿Quieres que te busque a alguien para que te cuide y limpie la casa?

—No, nada de eso, todas esas cuestiones ya están resueltas. En cuanto a alguien que me cuide, solo aceptaría los cuidados y los mimos de una mujer en concreto, y, para conseguirlos, tengo que hacerle llegar una invitación, así que necesito tu ayuda para montar esto —respondió Dylan, enseñándole a su hermano una gran tela que debía montar sobre un bastidor y que representaba un extraño cuadro lleno de color.

—¡Vaya! ¿Me puedes explicar cómo has pintado esto?

—Te recuerdo que soy ambidiestro…, aunque lo cierto es que para esto en concreto no he utilizado el pincel.

—¿Ah, no? ¿Y qué has utilizado para…? —comenzó a preguntar Jack, hasta que vio por un lado de esa obra lo que parecía un falo y prefirió no seguir para no averiguar cómo había pintado su hermano ese cuadro—. Eh…, déjalo…, prefiero no saberlo —finalizó, obteniendo como respuesta unas alegres carcajadas de su hermano, lo que le permitió a Jack observar con satisfacción que el serio empresario que solo se preocupaba por su trabajo tenía salvación gracias a esa chica que lo traía de cabeza—. Oye, Dylan, cuéntame una cosa: este cuadro, ¿es para papá o para esa chica?

—Para ella, para que no pueda olvidarme con tanta facilidad como pretende cada vez que sale huyendo de mis brazos.

—¿Crees que con esto no te olvidará?

—Sí. Con esto y con algún que otro perverso recordatorio de la pasada noche. Estoy seguro de que con esta obra no me olvidará fácilmente, ni a mí ni mi nombre —declaró Dylan con una perversa sonrisa en los labios que llevó a Jack a preguntarse por el nuevo juego que había comenzado su hermano con esa chica. Y, mirando su brazo escayolado, se preguntó si en esa ocasión saldría indemne de él.

—¡Dylan Brisbane, eres un…! —comencé a maldecir mientras me frotaba una vez más el trasero, recibiendo una colleja de mi madre por deslenguada—. Pero, mamá, ¡en esta ocasión tengo una buena razón para quejarme! —exclamé, ante lo que ella alzó una ceja escéptica en mi dirección.

—¡Me pintó todo el cuerpo!

—Algo que, si no recuerdo mal, tú también hiciste con él antes.

—Sí, pero ¡toda mi pintura se quitaba fácilmente con agua!

—Y la de él también, Candy —dijo mi madre, señalando que en mi cuerpo no había rastro alguno de pintura.

—Sí, lo que se ve sí…, pero ¿recuerdas ese hábito que tienen los pintores de estampar sus firmas en sus obras de arte? Pues este en concreto también tiene esa costumbre —revelé, bajando mis pantalones hasta mostrarle la insolente firma que Dylan había dejado en una de mis nalgas, realizada con un rotulador indeleble que no salía ni a la de tres.

Como respuesta a las maliciosas acciones de ese hombre, mi madre se limitó a reírse de mí y se marchó detrás del mostrador para recibir a un mensajero que traía otro cuadro.

Mientras mi madre escondía la última obra de Dylan en la trastienda, yo atendí a los nuevos clientes que entraban en Happy Sugar y que, para mi desgracia, volvían a ser las vecinas tocapelotas, acompañadas en esta ocasión por un bondadoso anciano que parecía seguirlas con resignación. Me dispuse a atender alegremente a esas molestas mujeres, ofreciéndoles los artículos más escandalosos de mi negocio, pensando que, con ello, tal vez lograría escandalizarlas y las haría salir corriendo o, por alguna rara casualidad del destino, podría incluso animarlas a que me compraran algo. Pero, por su gesto sorprendido ante mi ofrecimiento de los consoladores de talla XL, supe que más bien se decantarían por la primera opción.

—¡Señoras! ¿Qué las trae de vuelta a mi tienda? ¡No digan nada! ¡Seguro que ha llegado a sus oídos mi última oferta: tenemos los consoladores gigantes a mitad de precio! ¿Verdad que sí? ¡Sé de muy buena tinta que a ti te impactó la muestra gratuita de los productos que te dejaron! —dije dirigiéndome a Lilian, recordándole cómo me las gastaba cuando alguien me provocaba, y sin duda ahora ella venía a hacerlo de nuevo.

Del hombre que las acompañaba salió una divertida risita, una que esas arpías no dudaron en silenciar con sus intransigentes miradas, que luego pasaron a fulminarme a mí antes de comenzar a comunicarme qué hacían en mi tienda.

—Estamos repartiendo panfletos para la inscripción al concurso de escaparates de la campaña de Navidad de este año en el distrito comercial —comentó Lilian, poniendo furiosamente esa publicidad sobre el mostrador—. Ya hemos confirmado que la tienda Love Dead no participará, y ahora venimos a preguntarle por la suya.

Yo me sentí tentada de rechazarla, quitándome así un problema de encima, ya que mi madre me había advertido que no hiciera más escaparates que pudieran meternos en problemas. Además, con un sex-shop no podía mostrar demasiado espíritu navideño que digamos, y si lo hacía, solo sería para atraer a los adultos más pervertidos.

—Entonces la tacho de la lista, ¿verdad? —inquirió Lilian despreocupadamente.

Y cuando ya abría la boca para ofrecer mi negativa a formar parte de ese concurso, las palabras del hombre que hasta ese momento había guardado silencio me hicieron cambiar de opinión.

—Buenos días, soy Arnold Archer, uno de los organizadores del concurso de escaparates navideños. Si me lo permite, me gustaría informarla de las bases del concurso antes de que desista de participar. El concurso se realizará a través de internet. Los dueños de los negocios publicarán fotografías de sus escaparates adornados con motivos navideños en las distintas redes sociales, y el que obtenga más votos ganará, recibiendo un cheque de diez mil dólares. Hay otros dos premios en metálico para el segundo y el tercer puesto, así como algunos de consolación para los más originales. Creo que cuantas más personas participen, más divertido será este evento.

—Encantada de conocerlo, señor Archer. Soy Candy Templeton, sus amables palabras me han convencido. Concretamente, esas que anunciaban que hay diez mil dólares en juego, así que… ¡participo! —exclamé, haciendo que Arnold sonriera y dejando boquiabiertas a esas dos mujeres y también a mí misma. Pero es que diez mil dólares podían aliviar muchos de mis problemas.

—¡Arnold, ¿cómo has podido?! —se lamentó la señora Cortinas, que hasta el momento había guardado silencio.

—Amelia, todos los negocios del distrito comercial tienen derecho a participar —replicó el amable anciano mientras me apuntaba al concurso.

—¿Está usted loca? ¿Cómo piensa participar en este concurso? —preguntó Amelia, dirigiéndose hacia mí al ver que sus palabras no convencían a Arnold.

—No, no estoy loca: es solo que tengo muchas facturas que pagar —contesté cogiendo un folleto que tuve que arrancar de sus manos.

—Pero ¿se puede saber qué pretende poner en ese escaparate? —inquirió la mujer, bastante alterada.

—No sé, ya me las apañaré… ¡Quién sabe! Tal vez me invada el espíritu navideño y me conceda alguna buena idea. De momento, el único adorno que tengo en mi tienda es mi arbolito de Navidad —dije señalándoles un tanga masculino muy mono que le había colocado a Susan por encima de su arnés-pene.

El tanga en cuestión era un artículo de broma que consistía en un arbolito de Navidad en cuyo interior el sujeto que lo vistiera debía colocar su miembro. Iba adornado con varias lucecitas y una gran estrella, y cuando le di al mando que llevaba y puse en marcha las luces y la música que incorporaba, creí que había conseguido que el espíritu de la Navidad se hubiera apoderado de esas mujeres. Pero, tras ver sus asombradas y abiertas bocas, conecté el vibrador de Susan, con lo que el arbolito comenzó a moverse al son del alegre villancico, provocando que ambas mojigatas se fueran corriendo de mi tienda. Arnold se limitó a reírse mientras iba en pos de sus compañeras, sabiendo que ese año el concurso navideño no sería nada aburrido, especialmente después de que yo hiciera mi pequeña aportación.

—¿Qué ha pasado con la visita? —preguntó mi madre tras salir de la trastienda, al ver cómo esas mujeres corrían espantadas hacia la salida.

—Que no les ha gustado mi encendido del árbol, mamá —bromeé, tras lo que ella me arrebató el mando y apagó mi animado arbolito, acabando con toda mi diversión.

—¿Qué querían? —quiso saber mi madre, que, después de reprenderme con su seria mirada, se dedicó a fulminar a las mujeres que habían salido por la puerta, ya que sin duda ella sabía que esas dos volverían a constituir un problema para mí.

—Pues verás, mamá: resulta que han organizado un concurso de escaparates navideños… —comencé a relatarle.

Y antes de que me emocionara demasiado, ella me arrebató el folleto, manteniéndolo bien lejos de mí mientras me advertía y me reprendía con la mirada:

—¡Nada de escaparates, Candy, ni cualquier otra cosa que pueda meternos en más problemas!

Y en ese momento, en medio de nuestra discusión, llegó a mi puerta un hombre armado con una arrebatadora sonrisa, un hombre al que no había podido olvidar. Entonces supe que los problemas que mi madre temía habían llegado de nuevo a mi vida, aunque este en concreto era uno al que no podía resistirme y ante el cual no podía evitar caer una y otra vez.

Cuando Dylan entró por la puerta estaba más que decidido a obtener una nueva cita con la mujer que lo volvía loco, de modo que se dirigió hacia ella sin olvidarse de utilizar todos los trucos sucios que su padre le había enseñado a usar en los negocios para salir siempre victorioso.

—¡Hola! Vengo a recordarte que hay un contrato que tienes pendiente de firmar —manifestó tras acercarse al mostrador detrás del que se escondía Candy.

—Supongo que lo habrás traído contigo para que lo firme ahora mismo, ¿verdad? —inquirió ella, sabiendo lo taimado que era ese hombre.

Pero Dylan, sonriéndole maliciosamente a la mujer que lo provocaba, se tanteó teatralmente el traje para luego decirle:

—¡Uy, no! ¡Qué despiste más tonto! Parece que me lo he dejado olvidado en casa, de manera que tendrás que acompañarme a mi apartamento para que lo firmemos allí.

—Tú lo que quieres es estrenar esa barra… —aventuró Candy, que lo conocía demasiado bien. A él y su sonrisa.

—Me prometiste una cita si conseguía que todos los demás locales del distrito comercial firmaran esos contratos tan ventajosos para ellos. Espero que seas de esas personas que cumplen con sus promesas, ya que yo he cumplido con las mías.

—Ya tuvimos esa cita anoche.

—Pero no firmaste el contrato.

—¿Tal vez porque ese contrato no me interesa lo más mínimo?

—¡Oh! ¿Y entonces? ¿Eso quiere decir que lo que te interesa soy yo? —preguntó Dylan, acercando sus labios a los de esa mujer para tentarla con los recuerdos de la noche anterior.

—¡No me líes! —se quejó Candy antes de alejarse de ese peligroso individuo que siempre la acababa convenciendo de romper algunas de sus reglas, incluida la que le advertía sobre no inmiscuirse con chicos que podían llegar a partirle el corazón.

—No quieres venir a mi apartamento porque me tienes miedo —soltó Dylan provocándola—. Temes volver a romper una de esas tontas reglas tuyas y acostarte conmigo otra vez.

—¡Eso es mentira! —negó Candy, ya que su mayor miedo no era volver a acostarse con Dylan, sino acabar enamorándose de él.

—Bien. En ese caso, volvamos a quedar. Tú, yo y esas reglas tuyas que pienso romper solo para demostrarte que junto a mí también puedes hallar la felicidad.

—Si creé esas reglas fue para que no me hicieran daño. Sé que, si te lo permito, puedes hacerme muy desdichada, Dylan —dijo ella, dejándole ver uno de sus mayores temores.

—Solo ves el lado negativo, Candy: también puedo llegar a hacerte muy feliz si me lo permites —le señaló él, acariciando su rostro como la noche anterior cuando limpió sus tristes lágrimas, consiguiendo que volviera a sonreír—. Arriésgate, Candy, y enamórate de mí —pidió, consiguiendo que por unos instantes la joven cerrara los ojos a todo aquello que no fuera él mientras buscaba sus caricias.

—Que vaya esta noche a tu apartamento no significa que me esté enamorando de ti —declaró mintiendo descaradamente mientras intentaba alejarse de ese insolente que había conseguido que arriesgara su sonrisa y su corazón.

—No, pero puede que el que rompas tus reglas sí —concluyó Dylan. Y antes de que ella volviera a rechazarlo, acalló sus posibles protestas con un beso con el que sellaba una cita que, quizá, ninguno de los dos podría olvidar.

Todo estaba preparado para mi cita con Candy y, tal vez, si la convencía de mis sentimientos, podría animarla a aceptar tener muchas más citas conmigo. Las inseguridades que la rodeaban y sus reticencias a darme una oportunidad seguramente eran las mismas que las mías: éramos tan diferentes… Yo, un niño mimado, un serio empresario y un hombre que en ocasiones tenía demasiadas cosas y no era capaz de valorarlas en su justa medida; ella, en cambio, era una chica despreocupada, una alocada animadora, pésima en los negocios, pero una mujer luchadora que siempre lucía una sonrisa y valoraba lo poco que tenía, haciéndome envidiar su forma de contemplar el mundo y esa sonrisa que desde que la conocía no había podido olvidar.

Si alguien me hubiera dicho que me iba a enamorar de la mujer que saldría de mi tarta de cumpleaños, lo habría tachado de loco. Pero, contra todo pronóstico, justamente me había ido a enamorar de esa mujer porque era la única que me había mirado, que me había visto y que se había molestado en preocuparse por mi sonrisa animándome a reírme de la vida, me lo pusiera fácil o no.

Y tenía que admitir que con ella la vida se me estaba complicando, pero también se me estaba animando y adquiriendo un valor que antes no tenía al hacerme salir de mi aburrida y triste monotonía, porque con ella a mi lado solo podía sonreír.

Todo el mundo que nos viera juntos podría pensar como mi padre y mi hermano: que Candy iba detrás de mi dinero y que yo solamente estaba jugando con ella. Pero la verdad era que ambos nos completábamos: el serio empresario había aprendido a reír entre los brazos de esa alegre mujer, mientras que ella había aprendido a llorar junto a mí, haciendo que ambos siguiéramos adelante con esta vida que en unas ocasiones traía lágrimas y, en otras, sonrisas, creando esos recuerdos divertidos y amargos que formaban parte de nosotros mismos. Lo mejor de esas risas era contar con alguien con quien compartirlas, y lo mejor de esas lágrimas era saber que siempre habría alguien ahí para recibir su consuelo.

Mientras pasaba los días junto a Candy, me había dado cuenta de que la perseguía no solo para acostarme con ella, sino porque quería tener a mi lado esa sonrisa que nunca podría olvidar: contemplarla todas las mañanas al levantarme, hacer que surgiera a cada instante y protegerla del daño que otros podían hacerle para que nunca se apagara.

Un hombre como yo, que había aprendido desde pequeño todo lo necesario para dirigir un imperio, no sabía cómo enfrentarse al amor, una lección que nadie me había enseñado. Y haciéndole frente como en los negocios, había comenzado un interminable juego con esa mujer. Pero en algún momento el juego se había vuelto demasiado serio y yo había sido consciente de que quería de ella algo más que un momento a su lado. Quería junto a ella un «para siempre» que quizá estaba fuera de mi alcance.

Por eso, dispuesto a resolver esa noche todas las dudas que abrumaban a Candy, había preparado una velada perfecta mezclando en la mesa pequeña del salón unos aperitivos exóticos con otros platos más sencillos que le gustaban. Pensaba tentarla a mezclar nuestros mundos y convertirlo en uno solo.

Cerca, sobre la barra de bar de mi salón, había dejado la excusa para que ella viniera a mí, el ventajoso contrato con el que yo había jugado para tratar de tentarla, pero finalmente la tentación para que aceptara venir a mí había sido mi propia compañía y un reto que le había lanzado para que rompiera con esas reglas que sobraban entre nosotros.

Todo era perfecto. Un buen vino acompañado de cervezas baratas, unas melodías de música clásica que se alternaban con canciones más animadas, unos románticos pétalos de rosa esparcidos por mi cama junto con unos golosos caramelos de formas obscenas que seguramente la harían reír y, finalmente, en mi bolsillo, un anillo para demostrarle que mi propuesta era más seria de lo que ella pensaba.

Al mirar el reloj recordé que tenía que tomarme la nueva medicación que me había mandado mi médico para el maldito dolor del brazo. Me la tomé de un trago mientras iba a atender al timbre de mi puerta, pues a pesar de que aún no fuera la hora, mi visita ya había llegado. Corrí con impaciencia para recibir a esa mujer con una sonrisa…, pero acabé encontrándome frente a otra persona que no era la que yo esperaba, por lo que mi sonrisa se esfumó.

—Melissa, ¿qué haces aquí? —pregunté sintiéndome algo confuso y un tanto desorientado. Al parecer, la medicación era más fuerte de lo que había imaginado.

—Tu padre me ha dicho que te habías roto el brazo y, como sabe que no tienes a nadie que te ayude, me ha animado a cuidar de ti y, de paso, a mostrarte una nueva oferta para ese local.

—Melissa, ya te he explicado que ese local ha dejado de estar a la venta. Además, yo no necesito a nadie que me cuide, y menos en estos momentos en los que estoy esperando visita. Será mejor que te marches… —dije, pero cuando comencé a tambalearme, ella desoyó mis palabras y me ayudó a llegar hasta el sofá, en donde comencé a adormecerme.

—Si te parece bien, me quedo a beber una copa por las molestias que me he tomado en venir hasta aquí y me voy antes de que llegue tu visita, ¿de acuerdo? —propuso Melissa, y yo, sin querer mostrarme grosero con esa mujer, acepté su propuesta sin saber que ese sería el peor error de mi vida.

Mientras Melissa disfrutaba de una copa guardando las distancias, me hizo pensar que al fin había comprendido que no quería nada con ella. Y mientras charlábamos sobre temas banales, se derramó un poco de vino sobre su caro vestido. Después de informarla de dónde estaba el baño, me volví para echarme una cabezada en el sofá y me quedé dormido.

En mis sueños, una atrevida mujer medio desnuda que tan solo llevaba una holgada camisa, se subió a horcajadas sobre mí y yo, sabiendo que esa solo podía ser Candy, que al fin había llegado, sonreí encantado mientras la acogía entre mis brazos.

Ella entonces abrió mi camisa y comenzó a besar mi pecho, dejando marcas de su pintalabios sobre mi piel. Sus caricias eran bastante excitantes, pero no tan tiernas como las que conocía, por lo que empecé a recelar de ese sueño, del que desperté por completo en cuanto sus besos llegaron hasta mi boca y sentí unos labios que no tenían el sabor de la mujer que amaba.

—¿Qué haces, Melissa? —le pregunté apartándola de encima de mí sin importarme ya ser grosero con ella.

—Ofrecerte lo mismo que te da esa mujer para que hagas negocios conmigo —respondió Melissa, sin comprender que lo que yo buscaba en Candy no era su cuerpo, sino su amor, y que mis negocios con ella solamente eran una excusa que ambos utilizábamos para volver a vernos una y otra vez.

—¿Se puede saber qué crees que me ha ofrecido Candy? —la reprendí severamente, cruzándome de brazos.

—¿Para que tú le ofrezcas un trato tan ventajoso para ella como este? —replicó tirándome mi alocado contrato a la cara, donde todo eran ventajas para Candy y ninguna para mi banco—. Es más que evidente lo que esa chica te ha dado: sexo.

—Les he ofrecido el mismo tipo de contrato a todos los arrendatarios del distrito comercial, ¿crees que me he acostado con todos ellos también? —planteé cínicamente, riéndome de Melissa.

—No, pero es más que obvio que a ella le has dispensado un trato más privilegiado que al resto de los arrendatarios, y solo se me ocurre una respuesta para ello: sexo.

—A mí se me ocurre otra: amor —repuse haciendo que abriera los ojos sorprendida, incapaz de creer mis palabras. No obstante, estas estaban ahí y eran la única explicación a mi locura a la hora de perseguir a Candy.

—Una persona como tú no puede haberse enamorado de alguien tan vulgar y…

—Estoy verdaderamente harto de que todos me señalen cómo tengo que ser, lo que tengo que hacer o de quién enamorarme —declaré con enfado, levantándome del sofá—. Me he enamorado de esa mujer y no hay nada de lo que diga mi padre o tú que pueda hacerme cambiar de opinión a mí o a mi corazón. La quiero, y esto solo es la muestra de todo lo que estoy dispuesto a hacer por ella —confesé apretando fuertemente esos papeles entre las manos mientras le señalaba a Melissa la salida.

—Entonces, definitivamente, no eres el hombre adecuado ni para mí ni para mis negocios —repuso ella como la digna y fría princesa que era, más molesta por mi rechazo que por el hecho de que hubiera sentido alguna vez algo por mí. Luego enfiló hacia el baño para vestirse, y, cuando volvió, la acompañé hasta la puerta.

En cuanto la abrí, supe que el mundo se me venía encima y que mi planificada velada no saldría como yo había pensado.

Frente a mí tenía a una sonriente Candy, vestida con un provocativo disfraz de enfermera y exhibiendo una sonrisa que, poco a poco, se iba apagando al ver mi aspecto: una camisa abierta que dejaba ver las señales de un beso en mi cuerpo, los cabellos desordenados y mi rostro somnoliento a causa de la medicación.

Como cualquier mujer ante esa situación, ella pensó lo peor, un hecho que me demostraron las lágrimas que comenzaron a derramarse silenciosamente por su rostro, y Melissa, deseando vengarse de mi rechazo, se despidió de mí con un beso, una sonrisa y unas palabras que rompieron el corazón de la mujer que amaba, haciendo que dejara de sonreír por primera vez en la vida.

—¡Ah! Como veo que ya ha llegado el entretenimiento que tanto te gusta, será mejor que me marche. Cuando quieras dejar de jugar, vuelve a llamarme —dijo esa despiadada víbora, dejándome a solas con la mujer que amaba.

—¿Me dejarás que te lo explique? —pregunté intentando acercarme a Candy. Pero ella, dando un paso atrás, solo me contestó con sus lágrimas, una imagen que me partió el corazón porque era yo quien finalmente había hecho desaparecer su hermosa sonrisa.

—No, ya he roto demasiadas reglas por ti. Esta es la última —afirmó. Y cuando se secó las lágrimas y me dedicó una cínica sonrisa supe que con ese gesto me había descartado de su vida, tanto a mí como a mi amor.

—El contrato… —musité buscando cualquier excusa para volver a verla, pero ella, arrebatándome el arrugado papel de las manos, lo firmó y me lo devolvió dejándome sin ningún pretexto con el que poder acercarme—. Candy, todo tiene una explicación, es un malentendido. Yo nunca podría hacerte eso…, yo… —comencé a decir con la esperanza de que me escuchara mientras evitaba mirar esos doloridos ojos que tanto me alteraban. Y cuando alcé la mirada hacia ella buscando su perdón, no encontré a Candy a mi lado y terminé de explicarle a un solitario y frío pasillo por qué razón yo nunca podría traicionarla—: Te amo…

Decimoséptima regla: «No te enamores, porque puede doler demasiado y hacer que pierdas la sonrisa»

A pesar de haberme impuesto a mí misma una serie de normas para que nadie pudiera hacerme daño o arrebatarme mi sonrisa, finalmente me había ocurrido: la había perdido. Ese día no tenía ganas de reír.

Dylan era el único hombre que había conseguido que rompiera muchas de mis reglas, y yo las había roto sin saber que, para él, yo solamente había sido un juego y mi sonrisa, un mero entretenimiento para distraerlo de su aburrida vida.

Ese hombre que me había enamorado al iluminar su serio rostro con una hermosa y atrayente sonrisa, al reír poco a poco a mi lado y al llorar junto a mí, había sido una gran mentira. Y yo ahora lloraba porque, por unos momentos, había deseado que esa mentira fuera una realidad. Había anhelado que él me amara, había deseado que la alegría que veía en su rostro se debiera a mí, que la pasión que veía en sus ojos solo fuera para mí y que el amor que sus labios me declaraban fuera de verdad. En el proceso de conocer más íntimamente a ese hombre fui olvidando mis reglas para ser feliz y, tal y como siempre había temido, mis lágrimas habían vuelto para llevarse mi efímera felicidad.

Tras comprar una botella de vodka barato, y sin querer que nadie volviera a ver mis lágrimas, me marché hacia mi tienda para lamerme allí mis heridas, aunque si pretendía olvidar a ese traicionero hombre, quizá no era la mejor idea acabar en un lugar donde guardaba decenas de recuerdos suyos.

Los cuadros que Dylan había pintado para mí me recordaban lo feliz que había sido mientras estaba a su lado. Al admirarlos, quise destruir esa sonrisa que me recordaba lo cruel que había sido conmigo, concediéndome la felicidad para luego arrebatármela, así que cogí las tijeras que guardaba en un cajón y me dirigí hacia esos malditos lienzos.

Pretendía destruirlos y borrar esa maldita e ilusa sonrisa de mi rostro, acabar con esa incauta yo que se reía junto a un hombre sin saber lo doloroso que iba a ser estar junto a él. Pero cuando mis manos se aproximaban a ellos, no pude hacerlo.

Recordando otros cuadros de Dylan, tristes y dolorosos, en los que había sido testigo de sus lágrimas y de su pesar, observé atentamente mis retratos y en ellos solo vi felicidad: la mía y, tal vez, la del hombre que me pintaba.

Hubiera jugado conmigo o no, aquellos momentos representados en esas pinturas habían existido realmente entre nosotros, y por más que quisiera ignorarlos, siempre serían una realidad, así que, dejando de lado las tijeras, acaricié esa sonrisa. Y mientras la echaba de menos, hice lo que había aprendido entre los brazos de ese hombre y lloré.

Lloré porque él no me quería, lloré porque se había acostado con otra mientras me declaraba su amor, lloré porque había jugado con mi corazón, lloré porque me había enamorado y me habían hecho daño, lloré porque me dolía demasiado y luego seguí llorando.

En esa ocasión, las lágrimas no paraban, quizá porque no había nadie que me abrazara ni me consolara. Y, abrazándome a mí misma, lloré por echar de menos sus brazos, preguntándome si a la mañana siguiente mis lágrimas volverían a dejar salir mi sonrisa o si esta se habría apagado para siempre.

15

Melissa era una niña mimada a la que nadie le había negado nunca nada en la vida y no le gustaba en absoluto que alguien le dijera que no. Primero lo había hecho esa insultante mujer al no cederle su local, y luego ese atractivo hombre, rechazándola a ella y a sus negocios debido a un supuesto enamoramiento por la chica más inadecuada.

Sabiendo que para un hombre rico y poderoso como Dylan esa chica probablemente solo sería un capricho pasajero, Melissa decidió entrometerse en la pareja y abrirle los ojos a ese obtuso hombre. Y, así, jugando tan sucio como su padre le había enseñado, fue a su casa para ponerle sobre la mesa una nueva y tentadora oferta que él volvió a rechazar, pero antes de que la echara, Melissa aprovechó la debilidad de Dylan.

Cuando él se mostró algo desorientado y adormilado por la medicación que acababa de tomar, ella lo ayudó a llegar hasta el sofá, desde donde miró con algo de envidia la velada que ese hombre había preparado para otra. Y, simulando derramarse algo de vino sobre su caro traje, estuvo más que dispuesta a estropearla.

Cuando salió del baño llevando solo su tentadora camisa entreabierta, que mostraba parte de su sugerente ropa interior, a Melissa no le gustó que el hombre que la esperaba se hubiera quedado dormido. Mientras iba hacia él para despertarlo con sus encantos, tropezó con el estúpido contrato que esa pareja firmaría esa noche antes de su celebración. Sonrió con malicia mientras pensaba en lo que ocurriría si la arrendataria de ese local firmaba el contrato equivocado y lo perdía todo. Tras ello, sacó una antigua propuesta de su bolso, que había llevado para revisarla con Dylan, y la sustituyó por el documento que él había preparado para esa insoportable mujer.

Sus encantos fallaron una vez más con él, pero sus artimañas no.

Melissa se marchó del apartamento de Dylan simulando ser su amante, llevándose como recuerdo de su victoria las lágrimas de esa mujer que, tal vez, era demasiado ingenua para su bien.

A la mañana siguiente, una visita bajo el pretexto de querer disculparse frente a un adormecido y distraído hombre al que las cosas no le habían ido demasiado bien le sirvió a Melissa para recuperar ese contrato que, como ella había imaginado, Dylan no había podido evitar poner ante Candy como última oportunidad para que se quedara a su lado, un documento que la muy tonta había firmado sin mirar para alejarse lo más deprisa posible de él.

«Aunque aún no está lo bastante lejos», pensó despiadadamente Melissa mientras se dirigía al local de esa insultante mujer para recordarle cuál era su sitio y conseguir finalmente lo que deseaba, volviendo a ser esa niña mimada a la que la vida le concedía todos sus caprichos.

Decimoctava regla: «Levántate siempre; levántate fuerte y sonríe: cada vez que la vida trate de volver a tirarte, tú mantén esa sonrisa para enfrentarte a todo»

A la mañana siguiente, como era habitual en mí, me levanté con una sonrisa. Aunque en esa ocasión era forzada y sonreír dolía demasiado. Sin embargo, decidida a enfrentarme al mundo como siempre hacía, saqué fuerzas y me obligué a hacerlo mientras pensaba que ya solo podían pasarme cosas mejores que las que me habían sucedido, pero, al parecer, ese no era mi día.

Por la puerta de mi establecimiento no tardó en entrar un nuevo cliente, y, para mi desgracia, era la mujer con la que Dylan se acostaba. Que esta se paseara por delante de mí con gesto de superioridad, regodeándose de su relación con él, me jodió, pero que lo hiciera mientras medía mi local con una cinta métrica terminó de jorobarme.

—Ni yo ni mi tienda estamos en venta —le dije a esa niña mimada a la que tenía unas enormes ganas de noquear con un consolador mientras le señalaba la puerta, pero Melissa, sin darse por aludida, se volvió hacia mí para enfrentárseme en un día en el que no estaba de humor para ofrecerle una de mis sonrisas.

—Pues creo que por un tiempo lo estuviste, o por lo menos eso es lo que Dylan me comentó… —replicó recordándome al hombre que más odiaba en esos momentos.

—Nunca me acosté con él por su dinero.

—¿Ah, no? Entonces ¿por qué fue? —me interrogó esa molesta mujer, alzando escépticamente una ceja hacia mí.

—Tú deberías saberlo bien… Fue por su polla —declaré con descaro, recordándole que, aunque ella pudiera haberse acostado con Dylan, yo también lo había hecho.

Ante mis argumentos, esa arpía no supo cómo contestar, así que, simplemente, se decidió por amargarme el día un poco más.

—Bueno, ahora que todo ha terminado entre vosotros y te has dado cuenta de que para Dylan solo has sido un juego, espero que te mantengas bien lejos de él.

—No te preocupes, he aprendido la lección y, partir de ahora, mi relación con el señor Brisbane será estrictamente profesional.

—¡Oh! Creo que también has acabado con esa clase de relación con él —repuso esa víbora, poniendo sobre el mostrador un contrato con mi firma—. ¿No te han dicho nunca que no debes firmar nada sin leerlo antes? Este es el contrato que Dylan iba a ofrecerte después de nuestra reunión, y, para mi sorpresa, lo hizo la pasada noche. En este documento, el propietario del House Center Bank establece que si no puedes mejorar mi oferta por este local antes del plazo máximo, que finaliza el próximo 31 de diciembre, tu alquiler quedará extinguido y el local acabará siendo de mi propiedad. Mi oferta, por ahora, son diez mil dólares…, y, por si intentas regatear con Dylan usando algún producto de tu tienda, o a ti misma, como pago en especie, debo advertirte que en el contrato especifica que solo se admiten las propuestas de dinero en efectivo… ¿Podrás reunir esa cantidad en los dos meses que quedan de plazo? —inquirió burlándose de mí mientras cada una de sus palabras abría una herida más profunda en mi corazón por lo enorme que era la traición de ese hombre.

—Si no lo intento, no lo sabré, ¿verdad? —pregunté sin llorar, ofreciéndole una de mis sonrisas para fastidiar a esa odiosa mujer que solo quería ver mis lágrimas.

—¿En serio crees que podrás conseguir ese dinero? ¿Cómo lo harás? ¿Volverás a pedírselo a él? —quiso saber Melissa, tocándome las narices al insinuar que yo me había aprovechado de Dylan, cuando la verdad era que el único que se había aprovechado de mí había sido él.

—No te preocupes: tengo muchos recursos —repliqué ofreciéndole una de mis mejores sonrisas, lo que la fastidió visiblemente, ya que esa arpía solo quería verme llorar. Pero yo ya había derramado bastantes lágrimas la noche anterior y no pensaba dejar salir ni una más por Dylan, por más daño que me hiciera. Así pues, señalándole a Melissa la salida con la amabilidad que me caracterizaba, le mostré por dónde podía irse para que dejara de tocarme las narices—. Así que, si no quieres comprar alguno de mis productos, o que te meta la cinta métrica por tu delicado trasero, será mejor que te marches. Ahí está la puerta. —Y para demostrarle que iba en serio, no dudé en agitar un látigo para hacerlo restallar en el suelo junto a sus pies, obligándola a recular hacia la salida.

—Esto no va a quedar… —comenzó a decir ya en la puerta, queriendo tener la última palabra. Pero como la dueña de esa tienda era yo, al menos hasta que me la arrebataran, le cerré la puerta en las narices y fui yo la última en hablar.

—… así —concluí por ella, declarándole la guerra a esa arpía que aún parecía no haber aprendido la lección de que cuando alguien me buscaba me encontraba.

—Y luego me pregunto por qué no tenemos clientes… —señaló mi madre cuando entró por la puerta unos minutos después y me encontró armada con el látigo.

—Pues ¿qué quieres que te diga, mamá?, a algunos les gusta —repuse tan bromista como siempre. Y, tras localizar a un cliente tímido que se escondía entre las películas eróticas, chasqueé mi látigo con fuerza contra el suelo y, dirigiéndole una firme y severa mirada, le ordené—: ¡Compra las muñecas hinchables! ¡Y que sean dos, que están de oferta!

El hombre dio un tímido saltito y, tras otro chasquido de mi látigo, se apresuró a hacerse con los artículos. En cuanto mi cliente satisfecho salió por la puerta, yo enrollé el látigo y mi madre, negando con la cabeza, se colocó tras el mostrador.

—¿Qué te ha puesto de tan mal humor? —me preguntó, reconociendo que mi sonrisa no era tan alegre como todas las mañanas.

Y mientras hacía unos cuantos cambios en el escaparate, anuncié tan despreocupadamente como siempre:

—Pues nada, que el hombre que me tiraba se ha tirado a otra, y como al parecer quería seguir jodiéndome, me presentó un contrato que yo firmé sin mirar y que no me daba las ventajas que él me había prometido, sino que le cedía mi tienda a una niña mimada. De modo que, si no logro superar su puja por este local a finales de diciembre, nos quedaremos en la calle.

—¿Y cuál es la cantidad que tienes que superar?

—Diez mil dólares.

—¡Fiuuu! —silbó mi madre al conocer la suma, para luego añadir preocupada—: ¿Y qué piensas hacer para conseguir ese dinero?

—Bueno, mamá, ya he comenzado a hacer algo —respondí mientras dejaba salir mi creatividad haciendo uso de los extravagantes objetos que tenía mi tía abuela en el trastero y de algunos artículos de mi tienda en ese día en el que Melissa me había cabreado e inspirado por igual.

—No estarás pensando en participar en ese concurso de escaparates, ¿verdad? —inquirió reprendiéndome con la mirada. Y cuando echó un vistazo a mis alegres diseños navideños, supe que la nueva decoración había contestado por mí.

—¿Qué te parece? ¿Crees que tiene el suficiente espíritu navideño para atraer a la gente o le pongo un consolador más grande a esa Mamá Noel?

—No sé si los atraerá, pero lo que es seguro es que los escandalizará —aseveró mi madre negando con la cabeza. Y, dándome por imposible, me dijo—: Voy a ver cuánto dinero tenemos en la hucha para pagar la multa que te va a caer.

—¡Venga, mamá! ¡Que no está tan mal! —exclamé sabiendo que, si no ganaba el concurso, por lo menos atraería bastante la atención.

Pero, para mi desgracia, cuando terminé de crear el escaparate, este atrajo la atención menos deseada: unos leves golpecitos en el cristal me hicieron volverme y ver a Hank, que me sonreía mientras me mostraba una nueva multa… ¿Y qué podía hacer yo en ese momento, salvo devolverle la sonrisa e ir a por mi hucha?

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Anna a Barnie, uno de sus empleados, cuando lo pilló vagueando frente al ordenador.

—El concurso de escaparates de Navidad en el que no nos has dejado participar —contestó él, dirigiéndole una mirada molesta a su jefa por no haber inscrito su singular tienda a ese concurso.

—¡Venga, Barnie! Deja de echarme esas miradas, sabes que en nuestro negocio de anti-San Valentín no hay productos adecuados para hacer un escaparate navideño. Además, viendo eso te vas a aburrir, ya que todos los años los escaparates son igual de ñoños —declaró Anna, dispuesta a dejarlo vaguear un rato más frente al ordenador antes de mandarlo a trabajar.

Hasta que su empleado le reveló con una sonrisa satisfecha:

—Pues mira: el sex-shop está participando.

En ese instante, la noticia de Barnie no solo atrajo la atención de su jefa, sino también la de los demás trabajadores de esa tienda, quienes, al conocer el peculiar sentido del humor de la dueña de Happy Sugar, corrieron hacia el ordenador para ver su escandalosa propuesta de escaparate navideño.

—¡La leche! —soltó Cassidy.

—En mis tiempos no existían ese tipo de adornos navideños —apuntó Agnes, la trabajadora más vieja de Love Dead, mientras negaba con la cabeza, para luego añadir ante el asombro de todos—: ¡Joder! ¡Qué aburridos eran mis tiempos!

—Lo cierto es que no me importaría que una Mamá Noel como esa me visitara esta Navidad —añadió Joe refiriéndose a un maniquí vestido con un sugerente traje de Mamá Noel hecho para seducir.

—Pues no sé yo qué decirte… —comentó Barnie, señalando el singular trineo que la Mamá Noel dirigía, que estaba siendo tirado por un maniquí masculino vestido con ropas de cuero y un bozal, adoptando una posición sumisa, mientras llevaba, como único adorno navideño, una felpa de cuernos de reno.

—¿Qué es lo que sujeta esa Mamá Noel? —preguntó Amanda, la empleada más joven, a la que Agnes le tapó los ojos, ya que definitivamente eso era demasiado para ella.

—¡Eh! ¡Mira, Agnes, si es tu masajeador! —señaló Barnie a la anciana, llevándose un capón.

—¿Qué hacemos? ¿La votamos? —preguntó Anna dirigiéndose a su singular plantilla.

—¡Claro que sí! ¡A mí me ha ganado con ese Papá Noel pervertido! —admitió Cassidy, señalando un muñeco bonachón de Papá Noel que, abriendo su gabardina, mostraba un singular tanga en forma de arbolito de Navidad bastante perverso.

—Sí, creo que deberíamos votar por ella, ya que parece que necesita el dinero —manifestó Joe al ver una nueva foto del escaparate del sex-shop con una multa pegada, junto a la que ponía como comentario: «Ayúdame a pagarla con tu voto».

—¡Venga! ¡Pues vamos a ello! ¡Votamos y compartimos la publicación para ayudar a nuestra vecina! —anunció Anna, animando a toda su escandalosa plantilla.

Y mientras todos hacían su buena acción del año después de cometer tantas maldades a diario, Anna quiso hacer una más. Y, poniéndose en contacto con su cuñado Dylan, le mostró el nuevo lío en el que se había metido esa chica. La excusa de ayudarla quizá le sirviera para acercarse más a esa mujer y conquistarla, tanto a ella como a su esquivo corazón, que siempre se le escapaban.

Cuando me acerqué a la tienda de Candy, no sabía cómo me recibiría. Seguramente estaría enfadada conmigo por aquella noche en que ella creía que me había acostado con Melissa. Lo más seguro era que no quisiera escucharme, pero tenía que intentarlo. Después de que Anna me mandara un mensaje en el que me mostraba que Candy se había vuelto a meter en problemas por llevar a cabo una de sus locuras, fui a su encuentro para prestarle mi ayuda, un gesto que quizá me permitiría acercarme a ella de nuevo, con lo que podría explicarle que era la única mujer a la que amaba.

En el instante en el que entré en la tienda, la madre de Candy, que siempre me recibía con una sonrisa, en esta ocasión lo hizo con una mirada llena de reprobación.

—¡Candy, los problemas han llegado! —gritó Nancy, anunciando mi presencia de una manera que no me gustó nada, y menos cuando ella le contestó desde la trastienda:

—No te preocupes, mamá: saco la sal y la escoba y los echamos.

Cuando Candy salió con un consolador en una mano y un bote de vaselina en la otra, me hizo sonreír con su locura. Su madre, en cambio, puso los ojos en blanco ante su lamentable actuación.

—¿Qué? No encontraba la escoba y la sal… Esto servirá igual —declaró tan bromista como siempre, hasta que me vio y sus bromas finalizaron. Y, para mi sorpresa, esa sonrisa que yo adoraba también desapareció.

—¡Ah! Es esa clase de problema…, entonces esto no servirá —dijo depositando los objetos sobre el mostrador para, después de mirarme seriamente, dirigirse a mí—: ¿Qué has venido a hacer aquí? ¿Quieres meter un poco más el dedo en la llaga recordándome lo idiota que fui al no leer ese contrato antes de firmarlo? ¿O solamente has venido a recordarme lo idiota que fui al confiar en ti?

—¿De qué estás hablando, Candy? —pregunté algo confuso.

—¿Cómo que de qué hablo? Pues de que no solo me engañaste acostándote con otra mientras afirmabas amarme, algo que no sé cómo pude creer, sino que también me traicionaste al hacerme firmar el contrato de tu novia, por el cual yo tengo que igualar su oferta de alquiler por este local antes de fin de año o lo perderé para siempre.

—¡¿Qué?! Candy, ¡yo nunca te haría eso! —protesté sabiendo que ese tipo de trucos y juego sucio podría utilizarlos ante una junta de directivos, pero nunca con ella.

—Pues lo hiciste —afirmó mostrándome un arrugado contrato con su firma que, a primera vista, creí que era el que yo había redactado para ella, pero no: era otro a nombre de Melissa y mostraba múltiples desventajas para Candy—. Esto debe de ser un error, hablaré con ella y lo solucionaré.

—Deja de interpretar el papel de niño bueno: tú y yo sabemos que no lo eres. ¿Has jugado bastante conmigo? ¿Estás satisfecho ya? ¿Me has hecho suficiente daño para tu gusto? Desde que nos conocimos solo quisiste borrar la sonrisa de mi rostro, y debo admitir que, poco a poco, lo estás consiguiendo. Así que, antes de que lo consigas del todo, voy a expulsarte de mi vida para siempre —anunció empujándome hacia la puerta.

—Candy, yo no he hecho lo que crees: nunca te haría daño ni a ti ni a tu tienda y…

—¡Guárdate las excusas para quien quiera escucharlas! —exclamó ella, volviendo a empujarme hacia la salida.

Y, reteniendo sus manos entre las mías, le supliqué:

—Candy, ¡cree en mí, por favor! Yo nunca me acostaría con otra mujer y ni mucho menos te haría este tipo de encerrona.

—Sí, como tampoco me ofrecerías dinero para pasar la noche contigo solo porque mis palabras habían dañado tu orgullo ni me contratarías para que bailara para ti y me avergonzara de mi trabajo o de mi vida. Tú no eres de esa clase de hombres que solo buscan hacer daño, ¿verdad? —repuso recordándome lo mal que me había portado con ella al principio.

—Candy, yo…

—Estás expulsado de esta tienda para siempre. Cuando sea tuya y de tu querida novia, podréis hacer con este local lo que os dé la gana, pero mientras me pertenezca, no quiero verte por aquí nunca más.

—¡Candy, he cambiado mucho desde que te conozco! ¡Déjame mostrarte cuánto!

—Lo siento, pero ya he roto demasiadas reglas por ti y he decidido que no vale la pena romper ninguna más cuando ambos sabemos cuál es el resultado —afirmó ella mientras sonreía, pero era una sonrisa amarga mientras sus ojos derramaban lágrimas silenciosamente.

—Nunca quise apagar esa sonrisa… —susurré secando tiernamente sus mejillas con una mano.

—Entonces lo mejor será que nos mantengamos alejados —declaró Candy, apartando su rostro de mí a la vez que me despedía con una falsa sonrisa, lo que hizo que echara de menos la de verdad.

—Voy a demostrarte lo equivocada que estás conmigo, y cuando consiga volver a hacerte sonreír, te haré entender que no hay reglas que valgan cuando estás enamorado —le juré exponiendo mis sentimientos, aunque estos fueron de nuevo rechazados con una sonrisa.

Su respuesta a mis palabras fue darme un último y leve empujón hasta expulsarme de su tienda, tras lo que me cerró la puerta en la cara. Y yo, furioso con la mujer que no me creía, con la niña mimada que se interponía en mi vida, con el entrometido de mi hermano y con mi fastidioso padre, los maldije a todos olvidándome de que, tal vez, el principal culpable de todos por no demostrar antes mi amor a esa mujer era yo.

—¿De verdad crees que ese hombre es así? ¿Que fue él quien te hizo esa encerrona? —le preguntó Nancy a su hija al verla secarse con furia las lágrimas, unas que ella no había visto en mucho tiempo porque Candy no había dejado que nadie se le acercara lo suficiente como para que le importara demasiado.

—No lo sé, mamá. Ese hombre puede ser un despiadado empresario y un niño mimado al que le gusta presumir de su dinero, pero también puede ser un excéntrico artista, un héroe para conseguir la sonrisa de unos niños y un hombre tierno que puede robarme el corazón. No quiero quedarme más tiempo a su lado para averiguar que la parte que me gusta de él solo es una mentira.

—¿Y si todas esas partes son verdad?

—Entonces tenemos un problema, porque una parte de él únicamente quiere dañarme y la otra amarme, y yo no podría quedarme al lado de un hombre que me hace llorar.

—Las lágrimas y las risas forman parte de la vida, hija, y no podrás disfrutarla del todo si no has llorado y reído por igual. Yo lloré mucho por tu padre, pero nunca me arrepentiré de esas lágrimas, como tampoco lo hago de las sonrisas que él me regaló. No busques el camino fácil, Candy, no huyas de esas lágrimas porque, tal vez, cuando estas se terminen y todos los posibles malentendidos desaparezcan, encuentres la felicidad —le aconsejó Nancy, viendo cómo, una vez más, su hija se apartaba de lo que podía hacerle daño sin exponer su corazón.

—Déjame enfrentarme al mundo como he hecho hasta ahora, mamá.

—Esas reglas tuyas tal vez te sirvan para enfrentarte al mundo cuando te lo pone difícil, pero no creo que te sirvan para enfrentarte al amor —opinó Nancy, advirtiéndole que, como todos sabían, el amor no sigue regla alguna.

—No obstante, las seguiré —insistió ella, confirmando que desobedecería sus consejos una vez más.

Y, como toda madre, Nancy simplemente decidió permanecer callada hasta que su hija se diera cuenta de sus errores.

A lo largo de la tarde, entre ambas se estableció un incómodo silencio que rompió la visita de un nuevo cliente. Ante la mirada asombrada de las dos, un hombre de mediana edad vestido con un traje de aspecto caro, de encanecidos cabellos recogidos en una coleta y cara de intelectual, entró precipitadamente en la tienda y, tras dejar su maletín en el suelo, exclamó emocionado mientras señalaba el retrato que Dylan había hecho de Candy, que se encontraba colgado en la pared detrás del mostrador:

—¡Quiero comprar ese cuadro!

—¿No prefiere mejor un consolador? —propuso ella jovialmente, llevándose una mirada airada del excéntrico sujeto, para luego añadir—: Lo siento, pero es un regalo. Así que no está a la venta.

—¡No me puedo creer que haya vuelto a pintar y no me lo haya dicho! ¡Y, aún menos, que esté regalando sus cuadros! ¡En cuanto Dylan coja el teléfono se va a enterar!

—¿Usted conoce a Dylan? —preguntó Candy, sintiendo curiosidad al no saber quién era ese extraño individuo que había acudido a su tienda.

—Perdón por mi grosería, señorita. Soy Martin Trenton, propietario de una galería de arte en la que exponen muchos artistas. Dylan lo hizo hace ya unos cuantos años ¡y fue todo un éxito! Pero, de repente, ese muchacho dejó de pintar, y por más peticiones que le hice, nunca volvió a coger sus pinceles ni a presentar ninguna obra en mi galería. Fue como si hubiera perdido toda la inspiración. Y ahora me encuentro con sus cuadros, mostrando más pasión y talento que nunca, y no puedo evitar querer tenerlo de nuevo en mi galería. Vi ese retrato en unas fotografías de un concurso de escaparates navideños en el que se mostraba el interior de su tienda y de inmediato reconocí las pinceladas de Dylan, por lo que no pude evitar venir corriendo para hacerle una oferta.

—Bueno, como ya le he dicho, ese cuadro no está en venta.

—Ya veo que le tiene mucho cariño a esa pintura. Tal vez no tenga ninguna más de Dylan y le sea difícil deshacerse de ella, pero le puedo prometer que le pagaría bastante y…

—Tiene un montón de cuadros de ese hombre apilados en la trastienda —comentó Nancy, haciendo que los ojos del señor Trenton se clavaran en Candy, mostrando cada vez más interés en ella.

—¡¿Qué…?! ¡Por favor, déjeme echarles una miradita!

—¡No! Son pinturas privadas —se negó Candy, recordando avergonzada alguno de los cuadros que le había mandado Dylan.

—Entonces véndame alguno.

—No.

—¡Por favor! Uno pequeñito al que no le tenga mucho cariño…

—He dicho que no —reiteró ella, molesta con la insistencia de ese sujeto.

—Bueno, está bien. Aun así, le dejo mi tarjeta por si cambiara de opinión. En el reverso le anotaré una cifra, para que tenga usted en cuenta el precio al que se vendieron alguno de los cuadros de Dylan Brisbane la última ocasión en que trabajó conmigo —finalizó Martin Trenton, depositando la tarjeta en el mostrador cuando Candy se negó a cogerla.

En cuanto el hombre salió por la puerta, Nancy se apresuró a cogerla para mirar la cifra que había escrito en ella, y, tras soltar un fuerte silbido, le anunció a su hija:

—Con vender solo tres cuadros de ese hombre podrías solucionar todos tus problemas.

—No están en venta, mamá —repitió Candy, reprendiendo a su madre con la mirada.

—¿Se puede saber por qué no puedes vender esos cuadros si ya has descartado a ese hombre de tu vida?

—Porque representan una parte de Dylan de la que aún no estoy dispuesta a deshacerme —respondió ella, haciendo sonreír a su madre, ya que con su determinación de no desprenderse de esos lienzos había demostrado que no estaba dispuesta a olvidarse del todo de Dylan ni a desterrarlo por completo de su corazón, donde aún perduraban los recuerdos de una sonrisa.

—Entonces ¿le darás a ese hombre una nueva oportunidad? —quiso saber Nancy.

Pero su hija, resistiéndose aún a darle una nueva oportunidad al hombre que le había roto el corazón, le arrebató la tarjeta y la metió en la hucha para luego anunciar despreocupadamente:

—La guardaré para un caso de emergencia.

A continuación se alejó y se dirigió hacia la trastienda con la excusa de revisar sus productos, cuando lo que de verdad iba a hacer era contemplar una vez más los cuadros de ese hombre, que la hacían dudar de su decisión, ya que en cada uno de ellos lo único que podía ver era cómo el artista había expresado su amor por ella. Que este fuera auténtico o no era algo que Candy aún tenía miedo de averiguar.

Amaba a Candy con toda mi alma y me fastidiaba que todos quisieran poner trabas a mi relación y apartarme de ella. Furioso con lo que Melissa me había hecho, fui a reprocharle a mi padre que le hubiera dado mi dirección. Él me recibió en su fría casa, frente a su desayuno y tras un periódico, y me dirigió una mirada de reprobación a causa de mi lamentable aspecto.

—¿Por qué le diste mi dirección a Melissa Paddington? —le pregunté sin esperar a que me invitara a su mesa o terminara de desayunar.

—Porque creí que ella podría cuidarte mucho mejor que esa impertinente mujer tras la que vas.

—Papá, Melissa solo ha cuidado de sus propios intereses provocando varios malentendidos entre Candy y yo. Aprovechando la oportunidad, sustituyó el contrato que yo había redactado para Candy por el suyo propio, haciendo que ella firmara una trampa para su negocio. Candy solo tiene un par de meses para igualar la oferta de Melissa y, si no puede conseguir ese dinero, lo perderá todo.

—Un método despiadado, pero parece muy efectivo —declaró mi padre despreocupadamente, tras lo que, harto de todo, le arranqué con furia el molesto periódico de las manos para que fijara los ojos en mí.

—¡No quiero a Melissa en mi vida! ¡No quiero trabajar en ese frío banco siendo tu sombra! ¡No quiero ser tú! ¡Mírame y escúchame por primera vez en tu puñetera vida, papá!

—Te veo, Dylan, y no me gusta comprobar en lo que te ha convertido esa chica: un hombre desaliñado, despreocupado y alterado que no sabe controlarse.

—¡Oh, no, papá! No te quites méritos: este desesperado sujeto que tienes delante es obra tuya. ¡Tú me has convertido en esto al apartar de mi lado todo lo que me hacía sonreír! —repliqué, lo que provocó que mi padre abriera los ojos sorprendido por mis palabras.

Por unos momentos creí que me había escuchado, que me había comprendido, pero eso solo fue hasta que volvió a anunciar con su autoritaria voz:

—Ya se te pasará.

Cerrando los párpados ante sus palabras, que dolían más que nunca, lo miré con gesto irónico para luego anunciarle antes de desistir de pedirle su ayuda:

—No, papá, no se me pasará porque esa mujer era mi felicidad y ahora que no está a mi lado la he perdido por completo —declaré. Y antes de que malgastara el tiempo con sus sermones sobre a quién debía amar o a quién no, le señalé el retrato de mi madre y traté de hacerle ver lo que me había hecho mostrándome cruel—: ¡A ella te la arrebató una enfermedad que maldices cada día! Piensa en esto: a la mujer que yo amo me la has arrebatado tú con tu intromisión, ¡así que imagínate cómo te maldeciré de ahora en adelante! Querías que fuera como tú, ¿verdad? ¡Pues felicidades, papá, ya lo has conseguido! Dudo mucho que pueda disfrutar de la vida a partir de ahora, pero ¡por lo menos no me convertiré en un hombre amargado que, en vez de buscar su propia felicidad, solo se dedica a molestar a sus hijos intentando moldearlos a su antojo sin preguntarse nunca qué es lo que ellos quieren o desean! —le grité resentido a causa de todo lo que me había quitado.

Y, mientras me alejaba de él, me sentí triste porque, por primera vez en mucho tiempo, lo vi contemplar el retrato de mamá solo y decaído y me pregunté si, al percatarse de su propia soledad, se arrepentiría de haber contribuido a la mía.

«Yo no pienso acabar así…», decidí queriendo ser diferente de mi padre. Y, dispuesto a luchar por la mujer que amaba, fui con todo lo que tenía a por ella.

Después de una semana había un nuevo acosador en mi tienda.

Quizá el más molesto de todos, porque de este no podía deshacerme con tanta facilidad como de la vecina tocapelotas, del banquero rico o de la arpía vestida de marca. Este era el molesto dueño de una galería de arte que se había enamorado de los cuadros de Dylan y que me acosaba a diario para que le vendiera uno o, al menos, para que le dejara admirarlos en mi trastienda.

—¿Estás segura de que no has cambiado de opinión? ¡Mira que por este cuadro podrías sacar cinco mil dólares! —insistió Martin, señalando el enorme lienzo que habíamos pintado Dylan y yo con nuestros cuerpos.

—Ya te he dicho que no está a la venta.

—Por cierto, ¿podrías decirme qué tipo de brocha utilizó el artista ahí? No reconozco ese estilo —confesó el entrometido coleccionista, acariciándose pensativamente la barbilla mientras señalaba el trazo que Dylan había pintado con una parte muy imaginativa de su cuerpo.

—¡No! —negué alarmada ante la posibilidad de que ese hombre descubriera cómo había pintado Dylan esa obra. Y para que no sospechara, añadí—: Eso es secreto profesional.

—Te mandan otro cuadro, cariño —anunció mi madre ante un nuevo paquete que llegó a mi tienda.

Martin y yo corrimos con impaciencia hacia él, y a pesar de que era mucho mayor que yo, el muy condenado estaba más en forma, ya que llegó antes al paquete y lo cogió con adoración. Tuve que arrancárselo de las manos para poder hacerme con él y reprenderlo con una severa mirada y un tortazo cuando, con impaciencia, comenzó a abrirlo, algo que solo podía hacer yo.

—¡Quita! —dije advirtiéndole de nuevo para que apartara las manos de mis pertenencias.

—No aprende, ¿verdad? —preguntó mi madre, alzando escéptica una ceja al verme pelear por el cuadro de un hombre del que yo aseguraba que no me importaba nada.

—Puede que este lo venda para darle una lección —declaré, queriendo borrar el gesto de satisfacción de mi madre, aunque lo único que conseguí fue que ella negara con la cabeza ante mi empecinamiento y que Martin se frotara las manos con impaciencia.

En cuanto terminé de desenvolver el lienzo supe que no podría venderlo. Dylan en esta ocasión no me había mandado un nuevo cuadro representando una de mis sonrisas que tanto le gustaba plasmar en sus lienzos, sino que se trataba de una de sus antiguas creaciones, una de las más tristes, donde el paisaje que dibujaba era desolador, igual que la modelo que se perdía en él, aunque aún mantuviera en su rostro una triste sonrisa.

—Esto no es un retrato tuyo —señaló mi madre, pensando que podría deshacerme de él.

—No…, es de su madre… —dije acariciando el lienzo con pena, deseando haber conocido a esa fuerte y luchadora mujer.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Lo venderás? —insistió mi madre, de nuevo recordándome mis palabras.

—No puedo —admití. Y, sin darme cuenta, unas silenciosas lágrimas comenzaron a recorrer mi rostro.

—Pero en esta ocasión no te muestra una sonrisa —terció Martin, admirando codiciosamente el cuadro, recordando que a mí solo me gustaban las cosas que me hacían reír.

—No, en esta ocasión me muestra sus lágrimas… —convine con un hilo de voz, conmovida.

Y, volviéndome hacia ambos, tomé el cuadro y me lo llevé a la trastienda, donde pude observar a solas esa triste obra, un momento demasiado íntimo de Dylan que solo yo tenía derecho a contemplar.

16

—Llevas varias semanas encerrado en tu estudio, sin ir a trabajar. Es totalmente comprensible que no acudas a la oficina mientras te recuperas de la herida de tu brazo, pero lo que no comprendo es cómo es posible que un adicto al trabajo como tú no se haya llevado ninguna tarea a casa… ¿Podrías hacer el favor de pasarte por la oficina para que papá deje de llamarme preocupado y para que tu secretario deje de llamarme llorando por el trabajo acumulado?

—El brazo se está recuperando perfectamente, pero yo no —contestó Dylan a su entrometido hermano mientras le señalaba un rincón en donde se apilaban latas de cerveza y botellas de whisky vacías, e, ignorándolo, regresó a su trabajo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jack, fijándose en el desaliñado aspecto que lucía Dylan y que, en su opinión, era más propio de un hombre bastante deprimido que de un artista sumergido en su labor creativa.

—Nada —respondió él antes de comenzar a mover con furia su pincel sobre el lienzo—. Solo que papá se ha entrometido de nuevo en mi vida, que una mujer que no deseo ha intentado meterse en mi cama y que la que amo ha huido de mí, malinterpretándolo todo.

—Quizá, si se lo explicas detenidamente, ella pueda comprender que es un malentendido.

—Si solamente fuera el hecho de haber encontrado a esa mujer en mi apartamento, tal vez pudiera convencer a Candy para que me escuchara. Pero Melissa, tan despiadada como su padre, cambió el contrato que yo iba a ofrecerle a Candy por otro que la beneficiaba a ella, y yo se lo presenté a Candy como mi última oportunidad para retenerla. Ella lo firmó para deshacerse de mí sin mirarlo siquiera, y ninguno de los dos nos dimos cuenta de que habíamos caído en una trampa hasta que ya fue demasiado tarde. Ahora, a sus ojos, solo soy un frío empresario capaz de todo para conseguir sus objetivos, cuando la verdad es que lo único que quiero conseguir es a ella.

—Pero lo cierto, Dylan, es que eres un frío empresario —repuso Jack, recordándole a su hermano lo bien que encajaba en el papel de su padre sustituyéndolo en el banco.

—¡No! —gritó Dylan soltando los pinceles. Y, mirando a su hermano, expresó todo el resentimiento que guardaba su corazón—: ¡Yo no quiero ser como papá! ¡Yo no quiero que mi única pasión sea el trabajo y mi único amor los beneficios! ¡Papá siempre me ha dirigido hacia ese camino sin preguntarme qué era lo que yo quería, y tú siempre has ignorado mis deseos porque te convenía para no verte presionado por papá! ¡Ambos sabemos que el más apto para ese sillón siempre has sido tú, pero como siempre que lo desobedecías, allí estaba yo para sustituirte, para ser el ejemplo que seguir, para ser su muñequito obediente…! ¡Ya no puedo más! Este muñeco está roto y ya no sabe cómo ponerse en pie… —se lamentó Dylan, dirigiéndose hacia la botella de whisky medio llena que tenía a mano y que, en esa ocasión, su hermano le arrebató antes de que llegara a tocar sus labios.

—¿Sabes lo que era verse siempre comparado con el perfecto Dylan? —inquirió Jack tras darle un trago a la botella que Dylan no dudó en quitarle.

—Sí, lo sé, porque yo me veía siempre comparado con el desobediente pero talentoso Jack.

—Creo que lo mejor será que hagas lo que quieras a partir de ahora. Márchate de viaje otra vez o pinta una decena de cuadros, pero vuelve a ponerte en pie, hermano.

—Sí, lo que yo quiera… Después de recibir sobre mis hombros las responsabilidades que me ha entregado el viejo no puedo mostrarme tan despreocupado como tú. Dime, ¿quién se hará cargo de esa silla cuando yo me vaya? ¿Lo harás tú? Y si no hay nadie en ella, ¿qué ocurrirá con nuestros negocios, con los trabajadores que dependen de nosotros, con los accionistas que confían en nuestro banco? Si me desentiendo de todo, ¿crees que podré ser feliz cargando en mi conciencia todo el daño que les causaría a muchos otros por perseguir egoístamente mis deseos?

—Entonces ¿qué vas a hacer? —planteó Jack, preocupado por su hermano al ser consciente de la inmensa carga que siempre había tenido que soportar sin que nadie notara que le pesaba demasiado.

—Coger fuerzas para seguir siendo el muñequito de papá, uno roto, pero que él pueda seguir utilizando.

—Escucha: voy a sustituirte por un tiempo en el banco —propuso Jack mesando con frustración sus cabellos, incapaz de seguir viendo esa mirada hundida y sin esperanzas en los ojos de su hermano—. Sacaré uno de los más rígidos trajes de mi armario y dejaré mi empresa a cargo de mi ayudante.

—¿Y qué voy a hacer yo mientras tú llevas a cabo el único papel para el que me han preparado en la vida?

—Ser tú mismo, hermano: viaja, pinta, bebe, baila y comete alguna locura. Pero, sobre todo, ve en busca de lo que sea que te haya hecho volver a sonreír. Y, más aún, en esta ocasión asegúrate de no perderlo —respondió Jack, colocando una mano en el hombro de su decaído hermano, dándole el apoyo que necesitaba para volver a ponerse en pie y luchar por lo que realmente valía la pena: el amor de la mujer que lo había hecho volver a sentirse humano.

—¿Crees que conseguiré tener un final feliz en esta historia?

—En la prensa me han apodado el Rey de los Enamorados, por lo que, para hacer honor a mi fama, solamente puedo apostar por que tu historia de amor acabe felizmente… Ahora bien, como el hombre escarmentado que también soy, te advierto que no será sencillo y que muy probablemente tengas que sufrir un poco hasta que logres lo que deseas.

—¿Y quién hablará con papá? —preguntó Dylan con un gesto irónico que mostraba que aún no creía del todo en las promesas de su hermano.

—Déjamelo a mí: yo sé cómo darle la noticia de que necesitas vacaciones —repuso Jack con una ladina sonrisa que Dylan ignoró mientras se concentraba en sus cuadros y pensaba en lo que podía hacer para recuperar a la mujer que amaba.

Donald miraba con furia al hombre que, ataviado como un tenor de ópera, llegaba a su mesa. Tras reconocer en ese elegante individuo a uno de los empleados del molesto negocio de su nuera, Anna, el serio banquero dejó a un lado los cubiertos y su comida, ya que sabía que en unos pocos minutos ese hombre estropearía su cena y él se vería expulsado de ese caro restaurante francés, otro más en el que lo tacharían de persona non grata a pesar de su dinero o poder gracias a las cariñosas muestras de afecto de Anna, que aún persistía en fastidiarlo de vez en cuando. Cruzándose de brazos, Donald fulminó a ese hombre con su estricta mirada, y cuando lo vio beber una gaseosa, supo que estaba a punto de recibir su mensaje y le dijo fríamente:

—Adelante.

Tras estas palabras, el mensaje comenzó. Y ante el espanto de todos los comensales, salvo Donald, que ya estaba más que acostumbrado a ese tipo de groseras bromas, el hombre vestido de tenor empezó a eructar su recado a voz en grito.

Para asombro del banquero retirado, en esa ocasión el encargo no provenía de Anna, sino de su desvergonzado hijo Jack, que le anunciaba que su hermano necesitaba unas vacaciones y que él lo sustituiría al frente del House Center Bank, en cuyas oficinas aguardaría su llegada.

Una vez que acabó el mensaje, Donald no esperó a que lo echaran, sino que pagó la cuenta dejando una generosa propina para compensar tal grosería y salió por la puerta en busca de un hijo al que, sin duda, tendría que reprender. Pero, para su propio asombro, cuando llegó a su antigua oficina, donde halló a Jack ocupando su sillón, fue él quien se vio reprendido.

—¿Qué le has hecho a Dylan, papá? —lo increpó su hijo en cuanto estuvo frente a él.

—Nada, solo hice lo que creía más conveniente por el bien de tu hermano —declaró Donald, recordando lo inadecuada que era esa desvergonzada mujer. Pero entonces recordó también lo derrumbado y triste que parecía encontrarse su hijo mayor y por un segundo dudó de si sus acciones en verdad habían sido las más acertadas.

—Papá, Dylan está destrozado. Melissa ha conseguido que la mujer que ama cuestione su amor por ella, y, conociéndote como te conozco, seguramente has sido tú quien ha susurrado esa idea al oído de esa arpía.

—¡Yo no he hecho nada de eso! Esa descabellada estrategia es toda entera obra de esa mujer…, aunque no puedo decir que no me alegre del resultado.

—¡Ah! Dices que te alegras de ver a tu hijo destrozado, ¿no? —repuso Jack mientras le mostraba a Donald unas fotos bastante lamentables de su hermano—. Entonces no eres el buen padre que creía que eras. Te costó trabajo aceptar a Anna, pero finalmente lo hiciste al ver que ella era mi felicidad, ¿por qué no puedes aceptar que Dylan tenga la suya con esa mujer?

—¡Porque esa descarada es totalmente inadecuada para Dylan y…!

—¿Para Dylan o para ti, papá? Hasta yo soy capaz de ver lo mucho que ha cambiado desde que la conoció…

—¿Lo ves? ¡Tú mismo lo admites! ¡Desde que la conoció no deja de hacer el loco: ha permitido que le pinten el cuerpo con purpurina, se ha acostado con ella en su lugar de trabajo, lleva extraños y groseros caramelos en el bolsillo que no deja de ofrecerme a la menor oportunidad, ha puesto una barra de estríper en su salón y ha elaborado unos contratos que no nos reportan ningún beneficio! ¿Qué te dice eso de esa mujer?

—Que ha vuelto a mi hermano más humano, que lo ha hecho reír y disfrutar de la vida y que, si ese es el resultado de que ella esté a su lado, deseo que se quede junto a él para siempre. Papá, por más que te empeñes en que Dylan se parezca a ti, siempre se parecerá más a nuestra madre —manifestó Jack, intentando hacerle entender cómo era en verdad su hermano, algo que él mismo no había comprendido hasta entonces—. Papá, tras conocer a esa chica, Dylan ha vuelto a pintar.

—¡Bah! Él siempre está con sus pinturas…

—No, papá. Dylan solo pinta cuando tiene algo que transmitir en sus cuadros, y durante un período bastante prolongado dejó de hacerlo mientras jugaba a ser el frío y despiadado banquero que tú querías que fuera. Si tienes ocasión, contempla sus obras. Y entonces aprovecha y trata de ver y de escuchar a tu hijo porque, si no, vas a perderlo. Como casi me perdiste a mí en su momento cuando fuiste uno de los responsables de que estuviera a punto de perder a Anna. El otro culpable fui yo mismo, hasta que me di cuenta y recapacité. Estoy convencido de que mi hermano está tratando de aceptar esa verdad en estos precisos momentos, y cuando lo haga se pondrá en pie e irá en busca de la mujer que ama. Si quieres a Dylan, tu hijo, no le pongas más trabas en su camino y ayúdalo. Ahora, si lo único que quieres de Dylan es que sea tu adecuado sustituto en este sillón, tu intención de hacerlo desistir de su camino será bienvenida. Yo, por mi parte, ya he elegido a quién quiero tener a mi lado y, por eso, te guste o no, voy ayudar a mi hermano. Ahora, si me disculpas, tengo mucho trabajo acumulado… —dijo Jack, despidiéndose de su padre.

Tras unos segundos de reflexión, Donald salió del despacho mientras negaba con la cabeza y se lamentaba en voz alta:

—¡Dios! ¡Cómo me voy a arrepentir de esto!

Desde detrás de su escritorio, Jack sonrió con malicia en dirección a la puerta cerrada por la que su padre acababa de salir y murmuró:

—Y por lo que veo, tú también tienes mucho trabajo por delante…

Ernest Paddington no comprendía por qué Donald Brisbane le había pedido una reunión para hablar sobre los negocios de sus hijos, sobre todo cuando tratar los negocios de terceros nunca había formado parte de los principios de ese hombre, que solo miraba por lo suyo y por nadie más.

Lo recibió en el suntuoso despacho de su constructora, dispuesto a mostrarle su superioridad mientras lo aguardaba con una copa del licor más exquisito y caro que tenía, del que no dudó en servirle amistosamente en cuanto entró por la puerta.

—¡Querido Donald! ¿Qué te trae por aquí?

—Negocios, querido amigo. Negocios —contestó él suspirando, como si se tratara de un asunto que tenía que hacer pero que no quisiera llevar a cabo.

—Creí que estabas retirado —manifestó Ernest, alzando con curiosidad una ceja en dirección a su amigo.

—Y lo estoy, pero mi hijo Dylan tiene algún que otro problema ahora mismo y me veo en la obligación de ayudarlo.

—¿El perfecto Dylan con un problema de negocios? ¿Y cuál puede ser?

—Tu hija, Ernest. Melissa ha consignado un contrato de alquiler de uno de mis locales de forma fraudulenta, haciendo firmar a su actual arrendataria un acuerdo haciéndolo pasar por otro, engañándola activamente. Según las condiciones del contrato, si mi inquilina no supera la oferta de tu hija en dos meses, el local será suyo.

—¡Ah! ¡Veo que mi pequeña ha aprendido bien y ha ido a por todas! Donald, no termino de ver claro por qué razón tendríamos que inmiscuirnos ninguno de los dos en ese asunto. Después de todo, tu hijo le prometió un local, y como no le ha conseguido uno a su gusto, Melissa ha decidido tomar cartas en el asunto y se ha hecho con uno poniendo en práctica todo lo que yo le enseñé.

—Tu hija cambió el contrato que mi hijo le ofrecía a esa mujer, Ernest, haciéndolo quedar como un mentiroso.

—Bueno, si ambos hubieran leído la letra pequeña, esto no habría ocurrido —declaró Ernest despreocupadamente al tiempo que se encogía de hombros, ante lo que Donald señaló molesto:

—Y si tu hija no hubiera hecho trampas, tampoco habría ocurrido.

—Donald, ¿a qué has venido? No pretenderás con tu visita que obligue a mi hija a que renuncie a la ventaja que tiene sobre ese local, porque no lo haré. Ni ella tampoco, aunque yo se lo ordenara.

—No, Ernest, ya sé que tú no abandonas cuando tienes ventaja en los negocios. Pero también sé que no te gusta despilfarrar el dinero, y tu hija ha ofrecido diez mil dólares como alquiler de ese local. Una suma desorbitada que ha puesto caprichosamente sobre la mesa solo para fastidiar a esa chica, así que lo único que te pido es que, si consigue superar la oferta de tu hija, no la ayudes.

—Si tú no piensas ayudar a la actual arrendataria a obtener ese local, yo tampoco permitiré que mi hija despilfarre más dinero en uno de sus caprichos —anunció Ernest, sintiendo curiosidad por el juego que se traía Donald entre manos.

—Estamos de acuerdo: yo no la ayudaré. Aunque no puedo hablar en nombre de Dylan, no sé qué hará mi hijo. Pero me alegra que hayamos llegado a un acuerdo por el que no nos entrometeremos y dejaremos que sean nuestros hijos quienes arreglen sus problemas ellos solos. Te recuerdo que, de no cumplir con este pacto, ya no serías un hombre de confianza a mis ojos…, ni a los de mi banco —manifestó Donald Brisbane, mostrando en su despiadada mirada que el hombre de negocios seguía siendo implacable, aunque ya estuviera retirado—. Me ha gustado volver a charlar contigo, viejo amigo. Y, como siempre, me encantan las vistas de este edificio que un día conseguiste gracias a la ayuda financiera de mi banco —le recordó Donald terminándose su copa, haciéndole ver que sus suntuosas oficinas nunca lo impresionarían.

—Por la que me cobrasteis unos abusivos intereses —repuso Ernest con ironía, queriendo decir la última palabra.

—Así somos mi banco y yo: siempre implacables en los negocios —declaró Donald, una última advertencia antes de salir por la puerta.

En cuanto este se marchó de su oficina, Ernest llamó a su hija. Y cuando se quedaron a solas no dudó en propinarle una fuerte bofetada mientras le recordaba una de sus lecciones:

—Hay más de una manera de hacer sufrir a una persona que te ha agraviado y darle una lección, no tires mi dinero para ello.

—¿Y qué hago si lo único que tiene es esa tienda? —se quejó Melissa mientras acariciaba su dolorido rostro.

—¿Estás totalmente segura de que lo único que tiene esa chica es esa tienda? —inquirió Ernest con una maliciosa sonrisa. Y cuando ella la igualó, él supo que Melissa había encontrado una nueva debilidad en esa mujer de la que no se había percatado hasta entonces.

Decimonovena regla: «No dejes que nadie te lo quite todo, incluida tu sonrisa»

Ese día tenía programada una actuación para un cumpleaños. Este se celebraba en un lujoso barrio residencial donde los regalos para los niños eran algo ostentosos y las madres creían que el trabajo de animación incluía también la tarea de niñera. Mientras ellas conversaban despreocupadamente sobre su dinero a la vez que disfrutaban de extravagantes entremeses que los niños miraban con asco y que habían sido expuestos en una larga mesa en el jardín solo para deleite de los mayores, yo había tenido que rescatar a unos pequeños del enorme castillo hinchable del jardín cuando algunos de ellos que jugaban cerca de la turbina soltaron uno de sus anclajes.

El resultado de mi heroico rescate, a raíz del cual por fortuna ningún crío salió dañado, fue que ninguna madre me dio las gracias, sino que me miraron como si yo fuera la culpable de todo mientras mi clienta me reprendía a causa de las lágrimas de su caprichoso hijo, que solamente quería haber continuado jugando en el castillo aunque este se le viniera encima.

Yo, a pesar de querer hacer desaparecer a más de una madre con mi número de magia, me limité a continuar con mi actuación. Y, sacándoles la lengua a las madres que no me veían tras mi bonachón disfraz de oso, seguí adelante con mi trabajo.

Los niños se calmaron cuando llegó el turno de los trucos de magia, aunque luego se alborotaron un poco cuando comencé a hacer formas con globos para cada uno de ellos. Y mientras estaba en medio de mi animado baile para los más pequeños, supe que tendría problemas cuando vi entrar en esa fiesta a Melissa ataviada con uno de esos caros vestidos y un regalo para la anfitriona.

Nada más llegar, me dedicó una mirada de superioridad recorriendo con la mirada mi disfraz de arriba abajo, sintiéndose mejor por ir vestida con un caro traje de marca, pero yo no me sentí menos por ese repaso, ya que estaba haciendo mi trabajo.

Traté de ignorarla mientras seguía con lo mío, pero, de repente, esa mujer me señaló y susurró algo al oído de la anfitriona, un comentario que la llevó a mirarme horrorizada. A continuación se dirigió hacia mí con decisión para apagar la música y dar por finalizada mi actuación.

—¡Te quiero fuera de mi fiesta, desvergonzada!

—¿Perdón? —repuse sorprendida, pidiendo una explicación a sus palabras.

—¡Si hubiera sabido que me mandarían a esta clase de persona nunca habría contratado los servicios de esa agencia!

—¿Acaso he hecho algo que esté fuera de lugar o que la haya ofendido?

—Sí: ¡estás haciendo llorar a los niños! —manifestó la mujer señalándome a mí como la culpable, cuando en realidad era algo que estaban consiguiendo sus gritos, y así se lo dije con todo el descaro.

—No, señora: eso lo está logrando usted con sus gritos.

—¡Quítate la cabeza de ese disfraz! ¡Quiero mirar directamente a los ojos a la desvergonzada que se han atrevido a enviarme desde esa agencia para un entretenimiento infantil, cuando tal vez debería estar haciendo un espectáculo de adultos!

—Señora, me está ofendiendo. En cuanto a lo de quitarme la cabeza del disfraz, sería mejor no hacerlo en presencia de los niños —le advertí, sabiendo lo que pasaría.

Pero desoyendo mi consejo, esa mujer me arrancó la cabeza de oso, lo que hizo que una decena de niños comenzaran a llorar aterrorizados.

—¿Es verdad lo que dice mi querida amiga Melissa? ¡¿Eres la dueña de un sex-shop?! —gritó haciendo que varias madres me dirigieran miradas espantadas.

—Sí, claro. Dirijo esa tienda del distrito comercial, pero ese empleo no es lo suficientemente rentable y puede que lo pierda, así que también trabajo como animadora infantil. Ninguno de mis trabajos tiene nada que ver con el otro. No veo dónde está el problema.

—¡¿Cómo que no tienen nada que ver?! ¡Yo no quiero que una mujer que vende esas… esas cosas se mezcle con mis niños! ¡¿Y si se te ocurre comenzar a repartir productos de tu tienda entre ellos o entre los padres?!

—Señora, yo nunca promocionaría mis productos de esa manera. Lo único que llevo entre mis cosas son globos y pinturas al agua, además de mi radio con el ridículo CD de la canción de los patitos. Sé mantener perfectamente separados un trabajo del otro, y también sé qué es lo adecuado para cada ocasión —expliqué manteniéndome firme y orgullosa porque yo no había hecho nada malo a pesar de lo que creyeran las mujeres que me rodeaban.

Para mi asombro, la desquiciada mujer comenzó a rebuscar entre mis cosas algún objeto fuera de lugar, y cuando no encontró nada que desmintiera mis palabras, en vez de darme el dinero que me debía en la mano, me lo arrojó al suelo como si fuera basura.

—¡Vete de aquí! ¡Y si crees que alguien va a volver a contratarte después de lo que sabemos de ti, vas lista!

Yo, manteniendo la cabeza bien alta, tomé mi dinero, ya que me lo había ganado, recogí mis cosas y me despedí con una sonrisa, porque esos niños no merecían un mal recuerdo de mi parte.

—Mamá, ¿por qué se va el oso? —preguntó tímidamente una niña que solo quería jugar, y me dolió oír la respuesta que le dio su madre por sus estúpidos prejuicios:

—Porque es un oso malo.

—¿Has visto ya cuál es tu sitio? —me soltó Melissa, acercándose a mí con la cabeza de mi disfraz y mirando hacia el suelo, de donde yo había tomado el dinero, contemplándome con desprecio, como si yo solo fuera una vulgar piedra en su camino de la que tuviera que deshacerse.

Tras coger mis cosas, me puse a su nivel y, tomando la cabeza de oso de sus manos, le contesté burlonamente, como si ella fuera mi simple criada:

—Gracias por guardarme la cabeza del disfraz, Hermenegilda. Has hecho un buen trabajo, buena chica.

Melissa me dirigió una mirada furiosa, y a pesar de haberlo perdido todo, yo le sonreí, molestándola un poco más.

—¡Tú nunca estarás a nuestro nivel!

—¡Uy! Y doy gracias a Dios por ello, porque si ponerme a vuestro nivel significa que tengo que insultar a alguien, degradarlo y pisotearlo para sentirme mejor con mi mierda de vida, prefiero quedarme en el mío, donde para sentirme bien no necesito hacerle daño a nadie.

—Y ahora que te he quitado otra de esas cosas que tanto quieres, ¿qué harás? —dijo con malicia Melissa, a lo que yo le contesté con una provocadora sonrisa cuando pasé por su lado:

—Cuidado, que a eso podemos jugar las dos… —Acto seguido me despedí de ella sabiendo que Melissa me estaba quitando muchas cosas, pero que yo aún podía demostrarle que el hombre que más codiciaba sería mío en cuanto yo lo deseara. Lo malo era que un hombre tan taimado o mentiroso como Dylan era alguien a quien no quería volver a ver en mi vida… ¿O tal vez sí?

Candy sabía que estaba llamando un poquito la atención en ese bar donde los clientes o bien la observaban asombrados por su presencia allí o bien se frotaban los ojos una y otra vez pensando que era una alucinación que les advertía que ya habían bebido demasiado.

Quizá la reacción de las personas que la rodeaban se debiera a que, mientras disfrutaba de unas merecidas cervezas, aún iba ataviada con su disfraz de oso. O tal vez lo que les llamara la atención fuera que había decidido beberse medio bar para celebrar su despedida definitiva de ese traje y de ese trabajo que hasta entonces había sido su medio de vida.

Tras salir de aquella fiesta, los rumores sobre su otro empleo habían corrido como la pólvora entre las madres, y todos los eventos que la agencia tenía programados para ella fueron cancelados en unos minutos, al igual que su trabajo.

Después de que Vinny le anunciara por teléfono que estaba despedida y le notificara que debía devolver su disfraz, Candy se había dirigido directamente al bar más cercano decidida a cogerse una buena cogorza, para lo que había pedido una cerveza tras otra. Y para que nadie la molestara, se había dejado puesta la cabeza de oso mientras se tomaba las cervezas con unas pajitas.

—¿Qué voy a hacer ahora? —se preguntó derrumbándose sobre la barra del bar. Y como ni siquiera el camarero se atrevió a acercarse para darle uno de sus consejos, ella siguió bebiendo para encontrar la solución a su problema detrás de una de esas botellas. Tras la quinta cerveza, a Candy le vino la inspiración—: «¡Decidido! ¡Como esa mala pécora me ha jodido mi trabajo, yo la voy a joder a ella! ¡Me voy a tirar al banquero, luego me haré una foto con él y se la mandaré!», se dijo, llegando a la conclusión de que la mejor venganza contra una mujer que solo quería fastidiarla era mostrarle lo bien que se lo pasaba. ¡Y qué mejor que hacerlo con el hombre que ella deseaba!

Poniéndose en pie un poco tambaleante, entró con dificultad en el baño de señoras para prepararse adecuadamente para su visita. Y cuando salió de él no dudó en llamar a un taxi.

Unos minutos más tarde, mientras el taxista miraba cada dos por tres a través del espejo retrovisor al extraño pasajero que ocupaba el asiento posterior, Candy le mandó un mensaje a Dylan para que estuviera preparado para lo que se le venía encima, debido a que alguien la había cabreado y resultaba que él iba a servirle para llevar a cabo su venganza.

—«Happy Sugar tiene un regalo para ti y va de camino» —leí con extrañeza, debido a lo tardío de la hora en que había recibido el mensaje.

No pasó mucho tiempo hasta que averigüé cuál era mi regalo, pues entonces alguien llamó al timbre y le abrí la puerta a un oso de aspecto bonachón, y aparentemente bastante borracho, que traía las bragas en la mano.

Curado de espantos, observé a Candy con despreocupación mientras disfrutaba de una buena copa de licor que me había servido después de recibir ese mensaje, preparándome para cualquier cosa.

—¿Qué haces aquí? —le dije recordando que hacía unas pocas horas tanto mis llamadas como mis mensajes habían sido rechazados por esa mujer.

—He venido a follarte, y, para ponértelo fácil, no llevo bragas. ¿Tienes alguna pregunta más que hacerme?

—No —contesté abriendo felizmente la puerta a su escandalosa proposición.

Y aunque los vecinos ya deberían haberse acostumbrado a los escándalos de ese oso, muchos siguieron con sus caras de asombro los movimientos de Candy hacia el interior de mi piso, y, viéndola jugar con sus bragas, sin duda volverían a tacharme de pervertido.

Entonces decidí cerrar la puerta a esos cotillas y a sus curiosas narices, que todavía asomaban impertinentemente por sus puertas, y me dirigí hacia mi visita, que, a pesar de querer seducirme, no daba muestras de encontrarse en condiciones para hacer otra cosa que no fuera tumbarse en mi sofá y dormir la borrachera.

—¿Vas a escucharme? —le pregunté tras llevar a ese tambaleante oso hasta mi sofá y quitarle la cabeza para enfrentarme a esos fríos ojos que aún me rechazaban.

—No —respondió con despreocupación, tachándome todavía de mentiroso.

—¿Vas a perdonarme? —inquirí queriendo tener una segunda oportunidad con esa mujer.

—No —volvió a negar Candy, haciéndome saber que esa noche solo quería utilizarme. Y yo, como el estúpido enamorado que era, me dejaría utilizar por ella con tal de conseguir un poco más de tiempo a su lado—. Hoy solamente tendremos una tórrida noche de sexo, sin sentimientos de por medio que nublen nuestro juicio y nos lleven a soñar con algo tan ridículo como el amor.

—Entonces tenemos un problema —concluí mientras dejaba mi copa vacía en la mesa auxiliar que había junto al sofá, para luego acorralar a ese oso entre su respaldo y mis brazos, y anunciarle sugerentemente al oído—: El problema es… que, mientras tú estés pensando en follarme, yo estaré pensando en hacerte el amor.

—¡Eso es mentira! —me soltó enfadada enfrentándose a mí, buscando mi mirada para ver si le decía la verdad. Yo no me negué a que me observara de cerca, porque mi mirada cuando estaba delante de ella solamente mostraba a un idiota enamorado.

—¿Por qué? —les pregunté a esos ojos que me juzgaban por decirle que la amaba.

—Porque me mientes, me engañas, juegas conmigo y me haces daño —respondió colocando las manos sobre mi pecho.

Y yo, haciéndome con ellas, las dirigí hacia mi corazón para decirle al tiempo que le recordaba cómo había jugado ella conmigo desde el principio:

—Entonces ya somos dos.

—Esto no puede ser amor… —susurró negando con la cabeza ante el daño que ambos nos habíamos causado en esa extraña relación, sin pensar en cómo dolería cuando nos alejáramos del todo y no volviéramos a vernos.

—¿Quién lo dice? ¿Tus reglas? —la increpé alejándome de ella mientras mesaba mis cabellos con frustración, sin saber qué decir o qué hacer para que me concediera otra oportunidad y rompiera de una vez por todas con esas malditas reglas que ella erigía a su alrededor como un escudo para evitar que nadie se le acercara.

—El amor no puede hacerte llorar —replicó Candy fijando sus acusadores ojos en los míos, reprochándome el daño que yo le había hecho sin tener en cuenta mi propio dolor.

—¿Y cómo debe ser el amor según tú? —dije desplomándome en mi sofá mientras volvía a provocarla con mis palabras—. Ilústrame.

Ella se puso delante de mí y, mientras se deshacía lentamente de su disfraz, comenzó a explicarme por qué no me había ganado su amor.

—El amor es algo que debe hacerte reír… —comenzó mientras se bajaba la cremallera y deslizaba el disfraz por sus brazos, dejando entrever una ceñida camiseta negra de tirantes—. Debe ponerte contenta, feliz… —continuó mientras su disfraz caía al suelo—. Y, sobre todo, debe alegrarte y hacerte reír todo el tiempo —siguió mientras salía de su lamentable disfraz ataviada con unos cortos pantalones de deporte negros con rayas blancas y esa sugerente camiseta negra que me mostraba que no llevaba ropa interior—. Por eso nosotros solamente tendremos sexo —terminó más convencida que nunca.

Pero ¿para qué estaba yo si no era para sacarla de su error? Tras depositar mi copa en la mesa que estaba a su espalda, me acerqué a Candy. Y, poniéndome frente a ella, declaré con la misma seguridad:

—El amor es algo que te pone triste cuando la persona que quieres no confía en ti. Es un sentimiento que te hace daño cuando la persona que amas no quiere escucharte ni darte una oportunidad para aclarar malentendidos, algo que te frustra cuando la persona a la que intentas entregarle tu corazón lo rechaza y solamente quiere utilizarte. Por mucho que te empeñes en ello, lo nuestro no será solo sexo, Candy.

—Si sabes que solamente voy a utilizarte, ¿por qué aceptas esta noche conmigo? —me preguntó exhibiendo una cínica sonrisa.

Yo acaricié cariñosamente esa sonrisa que no quería ver en su rostro y a continuación respondí en susurros frente a sus tentadores labios:

—Porque estoy tan locamente enamorado de ti que estoy dispuesto a dejar que me utilices únicamente para poder pasar un poco más de tiempo junto a ti, la mujer a la que amo. —Acto seguido le di un dulce beso que ella no tardó en convertir en otro mucho más ardiente cuando, buscando mi boca, yo no pude contener más mi deseo de hacer mía otra vez a la mujer que amaba.

Candy se apartó de mí y de mis avances, y, empujándome contra el sofá, hizo que me sentara y luego se dirigió hacia la barra. Luego se colocó junto a ella.

—Veamos cuánto puede aguantar ese hombre enamorado antes de querer solo sexo —dijo provocativamente.

A continuación, empezó a bailar junto a esa barra y convirtió el momento en un infierno en el que ninguno de los dos quería dar su brazo a torcer, pero en el que ambos sabíamos que acabaríamos con esa disputa en la cama.

17

Estaba lo bastante borracha como para acostarme una vez más con el hombre que me había hecho sufrir, pero no para aceptar ese amor que él me gritaba. Esa noche solo quería una revancha sobre la víbora que me había hecho daño, y sabía que la conseguiría llevándome a Dylan a la cama. Mis acciones eran un poco crueles, pero también constituían una excusa válida para volver a sentir por última vez su pasión antes de alejarlo de mí.

Yo le había ofrecido una noche de sexo sin complicaciones ni ataduras que cualquier otro habría aceptado sin protestar, pero él no. Dylan me había señalado que esa noche no se desarrollaría como yo había planeado, ya que lo que quería de mí era mucho más que satisfacer el mero deseo: él quería amor. Si ya de por sí yo tenía miedo de entregarle mi corazón a algún hombre, ahora me aterraba ser tan idiota como para dárselo a la persona que me había hecho tanto daño.

Tratando de alejarlo de mí, dejé mi corazón a un lado para usar esa barra de baile con la intención de seducirlo y demostrarle que lo nuestro siempre sería sexo y nada más, por mucho que él gritara amor. Mientras tanto, sentado en su caro sofá blanco con su elegante camisa desabrochada mostrando algo de su desnudo pecho y una copa de licor en la mano, él me observaba con deseo.

Yo lo provoqué para que abandonara su rígida postura y cayera en la pasión que le ofrecía esa noche, una en la que no estaba dispuesta a darle nada más, pues ya había perdido demasiado por su culpa. Agachándome sugerentemente, puse una música sensual en esa barra de última generación que Dylan había comprado para jugar conmigo y comencé mi espectáculo, una actuación que nunca antes había realizado delante de ningún hombre, porque nunca había tenido interés en seducir a alguien tanto como ahora deseaba hacerlo con él.

En cuanto me agarré a la barra para dar inicio a mi baile, Dylan no pudo mantener su postura despreocupada y se acercó a mí para mirarme intrigado, y, poco a poco, el serio hombre de negocios dejó de serlo.

—¿De verdad sabes hacer algo con esa barra? —preguntó cada vez más interesado.

—El espectáculo que voy a ofrecerte esta noche no es un simple estriptis. Mi tía abuela Eduvigis era conocida por ser la mejor en el pole dance. Voy a mostrarte un baile artístico que utiliza como elemento principal una barra y que puede ser bastante sensual —le dije informándolo de que lo que iba a ver no era un simple espectáculo, sino una expresión artística que requería de habilidad, fuerza y resistencia, aunque al final sí le advertí que esa noche iba a por todas—: Voy a seducirte, a excitarte como nunca antes lo han hecho —revelé con voz sensual, haciendo que sus manos se cerraran con fuerza a ambos lados de su cuerpo, aún resistiéndose a tener únicamente sexo y nada más esa noche, cuando él quería amor—. Y cuando ya no puedas más… —continué intentando llamar su atención—, vamos a tener sexo en esta barra —finalicé señalándosela y haciéndolo sudar. A continuación, agarrándome a ella con las dos manos, me coloqué de manera que mis piernas quedaran bien abiertas dejando entre ellas la barra, y eché el cuerpo hacia atrás mientras mi sexo la rozaba insinuantemente. Entonces le pregunté de manera provocativa—: ¿Estás preparado para ello? —Y antes de que ese hombre se dignara a contestar, comencé con mi baile y mi seducción para, como siempre, hacerlo bailar al son que yo marcaba.

Recordando los movimientos que me había enseñado mi tía abuela, cerré los ojos y me dejé llevar por la música. Primero me sujeté a la parte alta de la barra con una mano y di una vuelta a su alrededor colgándome como si estuviera jugando con ella, cuando en verdad lo estaba haciendo con el hombre que me deseaba y que no podía apartar los ojos de mí.

Mientras Dylan seguía mis movimientos con una perversa sonrisa en los labios, yo quise sorprenderlo y pasé un brazo por detrás de la barra para agarrarme a ella con las dos manos, y, utilizándolas como punto de apoyo, realicé un movimiento circular levantando las dos piernas en el aire, invirtiendo mi posición, enseñándole cómo se ceñían esos escuetos pantalones a mi figura, para luego acabar completando el movimiento apoyando los pies de vuelta en el suelo.

Ese giro consiguió que Dylan se tensara en su sofá y que dejara de lado su bebida para concentrarse únicamente en mí, y eso que solo acabábamos de empezar. Siguiendo el ritmo de la animada música, ejecuté algunos sensuales movimientos mientras me sujetaba a la barra y después, tras mirarlo con desafío, me sujeté a ella con las piernas y las manos y giré al tiempo que descendía hasta el suelo. Después me levanté sugerentemente, rozando mi cuerpo contra la barra como si del cuerpo de un hombre se tratara, lo que hizo que Dylan se mordiera uno de sus puños.

Tras contemplar divertida su reacción, caminé despreocupadamente alrededor de la barra agarrándome solo con una mano. Luego tomé impulso y me puse a girar sin que mis piernas tocaran el suelo, dejándome ir con lentitud hacia abajo. Después me alcé de nuevo y me sujeté con firmeza a la barra para levantar las piernas y colocarme boca abajo con estas bien extendidas, atrayendo los ojos de Dylan hacia esos pantalones que se pegaban más que nunca a mi sudorosa piel.

Siguiendo el ritmo de la música, me coloqué de nuevo a un lado de la barra y, enganchándola con una rodilla, comencé a girar descendiendo hasta el suelo, luego me alcé y realicé el movimiento más básico que me había enseñado mi tía abuela: unas simples sentadillas. Sin embargo, la influencia de la sensual música, la flexión de mis piernas y el lento y enloquecedor movimiento de mi trasero que requería ese simple paso provocaron la reacción de Dylan, que perdió toda su determinación y compostura y, acercándose a mí, me levantó y me acorraló contra la barra de baile.

—Si eso te ha excitado…, imagínate cómo te pondrías si te hago el bailecito sin ropa… —murmuré mirando con audacia a ese hombre, a lo que él contestó estrechándome contra su cuerpo.

Y mientras cogía fuertemente mi trasero, acercándome a él para hacerme notar su dura erección, me susurró al oído:

—Rodéame con tus piernas.

Provocándolo un poco, decidí no apoyarme en sus fuertes hombros para levantar las piernas. En su lugar, me sustenté en la barra para alzarlas hasta rodear su cuerpo con ellas. Dylan, tan perverso como siempre, mostró lo molesto que estaba conmigo por negarme a tocarlo apretando mi trasero con las manos.

Yo creí inocentemente que llevaba la voz cantante en esa seducción y que él acabaría cayendo ante mí, pero no tardó en sacarme de mi error y demostrarme lo contrario cuando sus manos levantaron mi camiseta de tirantes muy despacio, haciendo arder mi piel y dedicándome unas leves caricias al tiempo que subía por mi ombligo, por mi cintura y por mi costado, desnudando mis senos poco a poco para acabar descubriendo que no llevaba nada debajo de la camiseta.

Dylan siguió alzando esa prenda por mis brazos hasta llegar a la altura de mis muñecas. Entonces yo jugué con él, negándome a soltar la barra, a lo que él replicó mirándome con insolencia y dedicándome una sonrisa perversa antes de atarme las manos a la barra con mi camiseta.

Cuando intenté protestar por sus acciones, su intensa mirada me devoró advirtiéndome que no me daría la oportunidad de decir una palabra. Sus ávidos ojos bajaron lentamente por mi cuerpo, y cuando su penetrante mirada llegó hasta mis desnudos senos, Dylan me acomodó a su antojo hasta encontrar la posición adecuada en la que poder devorar las excitadas cumbres que se exponían ante él.

Mientras una de sus manos me agarraba con fuerza del trasero, dirigiendo mi cuerpo hacia su dura erección, con la otra agasajó mis pechos, haciéndome gemir de placer cuando sus dedos acariciaron sutilmente mis enhiestos pezones.

Su mano rozó una y otra vez las sensibles cumbres de mis pechos hasta hacer que buscara sus caricias en el momento en que esta se retiraba, jugando conmigo y con mi deseo. Sentía mis senos sensibles ante el excitante placer que él me negaba, y cuando comencé a protestar, Dylan pasó a torturar mis pezones con leves pellizcos seguidos de sutiles caricias que me calmaban.

Mi respuesta fue gritar su nombre mientras me mecía contra su dura erección. La suya fue usar la boca para succionar uno de mis sensibles pechos mientras el otro era torturado aún con sus perversas caricias.

Su boca jugó conmigo. Sus labios besaron mis senos y los lamieron lentamente, dedicándoles una especial atención a los excitados pezones, que se alzaban impacientes por sus caricias. Y cuando creía que ya no podía hacerme gritar más, ese malicioso hombre utilizó los dientes para rozarlos, ofreciéndome un leve y placentero dolor que luego calmaba con la lengua.

Yo quise apartarme de ese placer, pues era abrumador, pero al encontrarme atada a la barra no podía alejarme de él, así que simplemente me limité a agarrarme con fuerza a ella mientras me seguía torturando.

La mano que descansaba sobre mi trasero me pegó más a su cuerpo, frotándose contra mí hasta hacerme gemir. Y al llegar a la cintura de mis pantalones, quiso quitármelos, algo bastante difícil en la posición en la que nos encontrábamos.

Frustrado, me rozó una vez más contra su duro miembro antes de separarse de mí. Sus manos no tardaron en bajar mi pantalón por completo, descubriendo que no llevaba bragas, aunque eso era algo que él debía de sospechar desde que había entrado en su apartamento con ellas en la mano. Un instante después, de rodillas frente a mí, Dylan buscó provocarme.

—¿Podrías repetir alguno de esos movimientos que hacías antes en la barra? —preguntó maliciosamente, creyendo que no podría moverme. Entonces yo, para responderle, me agarré a ella, alcé las dos piernas del suelo y las abrí.

Creí haber dejado a ese hombre sin palabras, pero fue él quien me dejó a mí sin ellas cuando, haciéndose un hueco entre mis muslos, comenzó a devorar mi sexo mientras me sostenía con firmeza el trasero, provocando que fallara mi concentración y que mis piernas descansaran lánguidamente sobre sus hombros.

Su lengua lamió una y otra vez la parte más sensible de mi cuerpo. Primero despacio, con suaves y rítmicas caricias, y luego con fiereza, reclamando todo mi placer.

Las manos que sujetaban mi trasero me impedían huir de su traviesa lengua, y después Dylan se las arregló para rozar mi clítoris con los dedos, volviéndome loca. Unos segundos más tarde consiguió que me entregara enteramente a él cuando uno de sus dedos penetró en mi interior al tiempo que su lengua imponía un ritmo más apremiante a mi deseo.

Yo moví las caderas con desesperación, buscando más de sus caricias, para lo que me arqueé sobre la barra acercándome más a él. Al final acabé convulsionando sobre su lengua, gritando el nombre del único hombre capaz de hacerme olvidar todo lo bueno y lo malo que tenía y que me centrara en buscar solo mi placer.

A pesar de haber tenido un intenso orgasmo, su lengua no cesó de estimularme queriendo más de mí. Y Dylan siguió lamiéndome lentamente hasta incitar de nuevo mi deseo, para luego jugar conmigo sin compasión y sin concederme un nuevo desahogo para mi placer, lo que me llevó a maldecirlo una vez más.

Cuando se cansó de oír mis gritos de súplica, dejó mis temblorosas piernas en el suelo y, deshaciéndose de su ropa, volvió a alzarme sobre esa barra antes de adentrarse profundamente en mí con una dura embestida. Yo rodeé su cintura con los tobillos, ante lo que él apretó con fuerza mis nalgas hundiéndose aún más en mi interior, acelerando sus embestidas. Y mientras lo apremiaba a seguirme en el placer, me susurró al oído negándose a darse todavía por vencido conmigo:

—Esto siempre será algo más que sexo, porque te amo.

Esas palabras, pronunciadas con tanta seguridad y firmeza, me sorprendieron en medio del placer, y cuando él desató mis manos porque necesitaba sentir mis caricias, yo lo abracé con fuerza contra mi cuerpo, tras lo que me rendí a ese hombre y lo acompañé a la cúspide del placer.

Sus envites fueron más intensos, sus acometidas más apremiantes, incitándome a que lo siguiera. Y mientras las oleadas del placer volvían a apoderarse de mi cuerpo y a provocar que convulsionase frenéticamente entre sus brazos al tiempo que alcanzaba el éxtasis al que él me acompañaba, mordí castigadoramente su hombro para no gritar su nombre y lloré en silencio, liberando unas lágrimas que no quería mostrarle, porque ese hombre me había vuelto a hacer dudar sobre el amor y me hacía desear darle una nueva oportunidad que, seguramente, no se merecía.

Después de mi arrollador orgasmo me derrumbé exhausta sobre la barra de baile y Dylan me sujetó cariñosamente entre sus brazos decidido a no dejarme marchar, por lo que me llevó a su cama. Yo dejé que lo hiciera. Le permití hacerme el amor toda la noche, y luego también lo dejé solo a la mañana siguiente cuando, tras hacerme una foto en la cama con ese hombre desnudo, busqué el número de la víbora de Melissa en su móvil y le mandé un mensaje provocador con el que me permitía una merecida venganza.

Luego me vestí con sigilo con mi traje de oso, que tendría que devolver a la mañana siguiente, y desaparecí de la vida de Dylan Brisbane tan repentinamente como había aparecido aquella primera noche, sabiendo que con el daño que había sufrido mi corazón a causa de sus mentiras ya no había ninguna posibilidad para nosotros, a pesar de que lo que sentíamos pudiera llegar a llamarse «amor».

Cuando desperté en mi gélida cama no tuve que abrir los ojos para confirmar que ella no estaba a mi lado, que se había alejado nuevamente de mí y que volvía a estar solo en ese frío mundo en el que siempre me faltaría su sonrisa. En esa ocasión Candy había acudido a mí, necesitándome. Algo la había alterado tanto como para querer sentir mis brazos una vez más, y mientras me ocultaba su furia y su dolor con una sonrisa, había querido desfogarse de todos sus problemas con sexo. Lo malo era que entre nosotros nunca sería solo sexo.

Yo había aceptado dejarme usar porque su sonrisa no podía engañarme y porque, como el loco enamorado que era, estaba dispuesto a aprovechar cualquier momento a su lado. Esa noche Candy había intentado poner distancia entre nosotros, una distancia que yo había tratado de eliminar una y otra vez al gritarle lo que sentía, aunque no recibiera respuesta alguna de su distante corazón.

No sabía si había hecho bien o mal, si esa noche empeoraría nuestra relación o si arreglaría algo; únicamente sabía que nunca podría olvidar los instantes que pasaba junto a esa mujer, ya fueran buenos o malos.

—Me estás volviendo loco —musité mientras mesaba mis cabellos frustrado, sin saber qué camino tomar con esa mujer, qué hacer para volver a acercarme a ella, para arreglarlo todo y para que volviera a creer en mí y que lo que sentía era ese ridículo sentimiento llamado «amor». Un amor que Candy y yo veíamos de distinta manera, porque mientras ella pensaba que solo debía aportar felicidad, yo sabía que sentir demasiado por alguien podía hacer que en unas ocasiones asomaran tus lágrimas y en otras, tu sonrisa.

Sonriendo por los recuerdos de la noche anterior, pero también sufriendo al pensar que ya no tendría ninguno más a su lado, me levanté de la cama y me vestí despreocupadamente con unos simples pantalones de deporte para dirigirme a mi estudio. Una vez allí, plasmé sobre el blanco lienzo mis lágrimas y mi furia, mi tristeza y mi dolor, mi sonrisa y mi alegría, mi pasión y mi deseo…, toda esa mezcla de confusos sentimientos formando parte de un mismo cuadro al que no sabía qué nombre darle.

Mientras me concentraba en mi pintura, oí que alguien entraba en mi apartamento, muy probablemente mi molesto hermano, que habría decidido utilizar la copia de mis llaves que yo le había entregado para un caso de necesidad, evitando así llamar a la puerta porque sabía que no le abriría, como sucedía cada vez que estaba enfrascado en mi arte o derrumbado tristemente en mi sofá al tener por toda compañía una botella de licor en lugar de la mujer que amaba.

—¿Qué haces? —preguntó Jack cuando al fin dio conmigo mientras miraba con curiosidad mi obra por encima del hombro.

—Pintar —respondí con una sonrisa al tiempo que recordaba los apasionados momentos de la noche anterior y daba unas cuantas pinceladas más de color—. Por cierto, las llaves de mi casa que te di son solo para casos de urgencia —le recordé mientras seguía con mi creación.

—¿Acaso no es una situación de emergencia ver cómo te va con esa mujer? ¿Quién sabe?, puede que necesites urgentemente algún consejo sobre el amor, en cuyo caso, ¿quién mejor que tu sabio y experimentado hermano para brindártelo?

—Cualquiera —contesté ignorando los aires de gallito de Jack mientras recordaba que ese experto seductor había sufrido lo suyo cuando se había enamorado.

—Dime, ¿has avanzado mucho en tu relación con esa mujer? —quiso saber mi entrometido hermano, ignorando mi respuesta.

—Ayer vino a verme —dije queriendo que me dejara en paz porque, si ni yo mismo sabía explicarme mi relación con esa mujer, ¿cómo narices se la iba a explicar a otros?

—Entonces ¿al fin has conseguido que esa chica te escuche? —insistió mi hermano, queriendo hacer de Cupido una vez más, sin saber lo difícil que era todo para mí.

—No.

—¿Qué? ¿Te ha perdonado? —preguntó Jack, alzando impertinentemente una ceja al recibir una cínica sonrisa de mi parte y una seca contestación.

—No.

—¿Has conseguido al menos que te dé una segunda oportunidad? —inquirió él, cada vez más frustrado ante las parcas respuestas que le daba, pero es que en realidad no sabía qué había conseguido esa noche.

—No.

—Entonces ¿me puedes explicar qué has conseguido de esa chica?

—He conseguido estrenar la barra —respondí luciendo una perversa sonrisa mientras recordaba los seductores momentos que había vivido después del excitante baile que Candy me había dedicado y que nunca podría olvidar.

—Tú necesitas ayuda —declaró Jack, negando con la cabeza ante mi respuesta—. Por suerte para ti, tienes un hermano que no dudará en instruirte sobre el amor.

—¿Ah, sí? Ilústrame —dije con cinismo mientras lo miraba y me cruzaba de brazos para dedicarle toda mi atención, deseando saber qué habría hecho él de haberse encontrado en una tesitura como la mía.

—En cuanto esa chica entró por la puerta…

—Disfrazada de oso… —apunté interrumpiendo su discurso.

—¿Eh? ¿En serio? —repuso Jack asombrado antes de seguir con su exposición—. Bueno, pues en cuanto esa chica entró por la puerta disfrazada de oso…

—Y con las bragas en la mano… —volví a interrumpir a mi hermano, que no dudó en exclamar sorprendido:

—¡No me jodas! ¿Y te vieron los vecinos?

—Creo que ya están curados de espantos ante las extrañas visitas que recibo. O eso o ya deben de haberme tachado de pervertido una vez más —dije recordando las curiosas naricillas que siempre salían a husmear en el preciso momento en que un oso de aspecto bonachón tocaba a mi puerta.

—Bueno, a lo que íbamos: en cuanto esa chica entró por la puerta, disfrazada de oso y con las bragas en la mano, tú deberías haber… tú deberías…, bueno…, ¡yo qué sé! ¡No sé qué coño deberías haber hecho en esa situación porque, la verdad, hermano, es que nunca me he encontrado en una igual! —manifestó finalmente, dándose por vencido en su intento de ofrecerme alguno de sus consejos.

O eso fue lo que creí, hasta que, tras volver a coger mis pinceles, oí una voz apenada a mi espalda que me advertía, tal vez recordando sus propios y dolorosos momentos en el amor:

—Acostarte con la mujer que amas sin solucionar las cosas solo te hará más daño, Dylan. Y a ella también.

—Lo sé —confirmé mesando mis cabellos con frustración. Y buscando la mirada de mi hermano, le pedí que me comprendiera—: Ella no me deja acercarme, oculta sus sentimientos detrás de una bonita sonrisa y yo solo puedo tomar los breves momentos que me da de este loco amor sin poder olvidar nunca esa sonrisa que no puedo evitar retratar una y otra vez porque la llevo en mi corazón. ¿Qué era lo que debía hacer, según tú, cuando la persona a la que amo estaba al alcance de mi mano, si no me concedía nada más que una noche y sabiendo que, en cuanto saliera por la puerta, volvería a interponer una barrera entre nosotros porque cree que mi amor y yo le hacemos daño?

Jack puso una mano sobre mi hombro, y, comprendiendo mi dolor, me dio su apoyo al tiempo que me decía:

—Lo que has hecho: aprovechar el momento que ella te conceda. Pero, para tu desgracia, esos nunca serán suficientes. Siempre querrás más.

—Sí, siempre querré pasar más momentos junto a ella. Y aunque Candy no lo entienda, los quiero todos: tanto los que me harán sufrir como los que me darán la felicidad.

—¿Y qué harás para conseguirlos? —preguntó mi hermano, seguramente pensando que estaba perdiendo mi tiempo frente a mis cuadros en lugar de ir en busca de mi amada.

—Pintar —anuncié sencillamente, dejándolo bastante confuso con mi respuesta.

Hasta que le mostré mi obra, donde plasmaba una parte de Candy que nadie había visto jamás: un cuadro triste y alegre, donde podía verse su sonrisa pero también sus lágrimas entre colores cálidos y alegres y tonos fríos y oscuros que evidenciaban mi opinión sobre el amor, que era que, cuando uno se enamoraba, no podía dejar ningún sentimiento fuera de su corazón y todos se mezclaban en él, haciéndote sentir intensamente, tal vez demasiado, una verdad a la que a Candy aún le costaba enfrentarse.

—¿Vas a mandárselo? —preguntó Jack, admirado por la intensidad de mi obra.

—Por supuesto, para que no pueda negar más lo que siente cada vez que vea este cuadro.

—¿Cómo se titula?

Y en ese momento, tras la pregunta de mi hermano, vi con claridad cómo debía llamar a ese cuadro:

—¿No es evidente? Se titula AMOR…

Candy entraba de puntillas en su tienda, tratando de evitar la inquisitiva mirada de su madre, que en esos instantes se encontraba atendiendo a un cliente. Pero, como era de suponer, una persona que vestía un enorme disfraz de oso era algo que no pasaba desapercibido en ningún lugar.

—¿Dónde estabas, Candy? ¡Me tenías tremendamente preocupada cuando vi que no volvías a casa después del trabajo! —le reprochó Nancy tras cobrar al cliente, dirigiendo una interrogante mirada a su hija.

—He estado desahogando mis penas —respondió ella mientras se adentraba en la trastienda de Happy Sugar para cambiarse el disfraz de oso por unos simples vaqueros y una camiseta que guardaba en un pequeño armario.

—¿Y cómo lo has hecho? ¿Con alcohol? —preguntó Nancy, reprendiendo a su hija con la mirada.

—No…, con sexo —contestó Candy, haciendo que su madre volviera a reprenderla.

—¡No me digas que te has acostado con un desconocido después de emborracharte!

—¡Yo no he hecho eso! ¡Mamá, por Dios, parece que no me conoces…! —replicó haciendo que su madre respirara más tranquila. Hasta que añadió—: Me he acostado con un conocido.

—¡Candy!

—¿Qué querías que hiciera, mamá? Por si esa niña mimada no tenía bastante con joderme mi negocio, ha decidido joderme también mi trabajo, así que yo se la he devuelto y me he tirado a su novio.

—¡Candy! —volvió a reprenderla Nancy, hasta que vio en los ojos de su hija una pena de la que antes no se había percatado y que empañaba su sonrisa—. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó más serena y ofreciéndole los brazos a su hija, un abrazo que Candy no rechazó antes de contarle todas sus desdichas.

—Estaba trabajando en una fiesta infantil de niños de una familia adinerada y apareció Melissa susurrando en los oídos de las madres el tipo de tienda que dirigía yo. Entonces todos me trataron como si fuera una depravada que iba a pervertir a sus hijos y me echaron del lugar. Más tarde, cuando llamé a mi jefe para comentarle el contratiempo que había sufrido, me enteré de que, gracias a los rumores, ya no había nadie que quisiera contratarme como animadora infantil. Mi jefe, aprovechando la ocasión, me ofreció amablemente que realizara otro tipo de espectáculo, lo que yo rechacé de inmediato mandándole por mensaje la foto de un corte de mangas bastante mono que me hice todavía luciendo mi disfraz de oso, y entonces me despidió. Después de eso, fui a emborracharme. Y cuando iba por la quinta o sexta cerveza, pensé que la solución a mis problemas era tirarme a Dylan. No sé por qué, pero siempre que me emborracho llego a esa conclusión.

—¿Puede ser que tal vez se deba a que sientes algo por él?

—¿Qué cosa? ¿Un cabreo de mil demonios?

—No, Candy. Creo que lo que sientes por ese hombre es amor.

—¿En qué te basas para decir eso?

—En que es el único hombre que has dejado que se te acerque.

—¡Pues eso tiene fácil solución: a partir de ahora me voy a mantener lo más lejos posible de él!

—Corrígeme si me equivoco, pero… ¿no era eso lo que estabas haciendo hasta ayer?

—Sí, hasta que esa niña mimada me tocó las narices y yo decidí tocárselas también y, para ello, utilicé lo que tenía más a mano: a él —declaró Candy mientras le enseñaba a su madre una foto donde sonreía a la cámara, posando haciendo la señal de la victoria junto a un hombre dormido en su cama.

—Dime algo: mientras te vengabas de esa mujer, ¿tuviste en cuenta los sentimientos de ese hombre al que estabas utilizando? —reprendió Nancy a su hija, queriendo que viera que con esos juegos no solo estaba haciéndose daño a sí misma, sino también a otros.

—Le dejé bien claro desde el principio que iba a utilizarlo de ese modo y él no se negó a seguirme el juego en ningún momento —contestó ella, pero mientras lo hacía, esquivó la mirada de su madre, demostrando que trataba de evitar recordar algo de esa noche que, tal vez, la había afectado demasiado.

—¿De verdad ese hombre siguió las reglas del juego que pusiste sobre la mesa, cuando normalmente las rompe para llegar hasta ti? —preguntó Nancy, cogiendo el rostro de su hija entre las manos, haciendo así que no pudiera eludir su mirada y le confesara todas las partes de esa historia y no solo las que ella quería ver.

—Yo le ofrecí sexo, pero él… él solo me dio amor.

—Entonces ese hombre, a pesar de sus errores, lo está haciendo bien —dijo la mujer, soltando el rostro de su hija mientras dejaba salir una sonrisa, sabiendo que Candy solo huía de él porque le hacía sentir demasiado.

—¡No quiero un amor que duela!

—Cariño, el amor, como todo en esta vida, tiene su parte buena y su parte mala. Está lleno de lágrimas y de felicidad, pero si lo ignoras por miedo a perder tu sonrisa, quizá ya no vuelvas a sonreír de verdad. Arriésgate, Candy: si ese hombre merece la pena, rompe tus reglas por él y ríe y llora a su lado, porque son esos momentos los que te dan la verdadera felicidad.

—No estoy enamorada de él —declaró la joven, cerrando los ojos y negándose a ver la realidad.

—Como tu madre, debo decirte que me molesta muchísimo que me mientas, Candy, pero aún me molesta más que te mientas a ti misma.

—¡No lo quiero! ¿Me oyes? ¡No quiero a Dylan Brisbane! ¡No puedo querer a un hombre mentiroso, por muy atractivo y tierno que sea en ocasiones, por mucho que me abrace o me apoye, o por más que me haga reír o juegue conmigo o con mis reglas! ¡No puedo estar enamorada de él!

—Si tú lo dices, tendré que creerte… —repuso Nancy dándole despreocupadamente la razón a su hija, consiguiendo así que ella la persiguiera por la tienda para referirle todos los defectos de ese hombre mientras trataba de negar lo evidente, aunque ambas sabían cuál era la verdad.

Intentar convencer a mi madre de que no quería a Dylan era demasiado difícil. Y más aún cuando ni yo misma sabía realmente lo que sentía por él. Los brazos que me habían protegido durante toda la noche, los besos que habían calmado mi tristeza y ocultado mis lágrimas eran algo que necesitaba cuando esa niña mimada de Melissa me había hecho tanto daño que creí no poder volver a ponerme en pie.

No sabía si el apoyo que me había ofrecido Dylan la noche anterior era de verdad, si sus palabras de amor eran sinceras, si sus besos me engañaban o si sus caricias me mentían, pero lo cierto era que él había sido todo lo que había necesitado aquella noche para seguir adelante.

Fui un poco cruel, lo utilicé sin darle nada a cambio. Cerré mi corazón ante sus sentimientos y antepuse egoístamente mis deseos a los suyos. Lo tomé todo del hombre que tanto me confundía y no le devolví nada a cambio, y luego, a la mañana siguiente, simplemente lo abandoné corriendo bien lejos de él, huyendo de unos sentimientos que podían ser tanto mi felicidad como mi perdición.

Mientras yo perseguía a mi madre por mi tienda, intentando explicarle una vez más por qué no me había enamorado de ese hombre, él apareció frente a nosotras. A través de las acristaladas ventanas del local, pudimos ver cómo Dylan, sin su caro traje ni su estirado porte, simplemente vistiendo unas ropas de artista todavía manchadas de pintura y los cabellos revueltos, se acercaba a mi puerta para dejarme otra de sus creaciones respetando mis deseos al no entrar en Happy Sugar, limitándose a depositar ese lienzo junto a la entrada mientras me buscaba con la mirada.

Cuando nuestros ojos se encontraron, salí de la tienda para enfrentarlo y él me esperó.

—¿Qué es eso? ¿Una nueva disculpa? —lo increpé queriendo que se llevara ese cuadro consigo, ya que sus pinturas revelaban demasiado, tanto de mí como de él.

—No, es un sentimiento —contestó dejándome confundida e intrigada—. ¿Sabes? Aquella noche en la que viniste a mi casa vestida de enfermera para cuidarme, recibí a Melissa creyendo que eras tú.

—Y también te acostaste con ella creyendo que era yo —dije recordando esa escena con la que aún me dolía el corazón.

—No, aunque no me creas, me tomé la medicación y me quedé adormilado. Cuando espabilé, Melissa estaba encima de mí, y antes de que pudiera echarla, apareciste tú y nos encontraste en esa situación.

—¿Se supone que tengo que creerme ese cuento? —repuse sintiendo que sus palabras solo eran una excusa para volver a acercarse a mí—. ¿Y qué hay del contrato de Melissa que me presentaste para que firmara? ¿También fue idea de esa mujer?

—Sí. Si yo hubiera querido quitarte este local, sé cómo hacerlo sin tener que recurrir a este estúpido contrato —respondió luciendo una cínica sonrisa en el rostro que me recordaba quién era él cuando nos conocimos: un frío hombre de negocios al que no le importaba arrasar con todo con tal de salirse con la suya. Para mi desgracia, con lo que había arrasado para llegar a obtener su victoria en esa ocasión era con mi corazón—. No vas a creerme, ¿verdad? —preguntó riéndose de sí mismo y de sus estúpidos intentos de conseguir mi amor. Pero mi corazón estaba demasiado dolorido como para brindarle otra oportunidad.

Dando un paso atrás, Dylan me miró resignado a que no lo escuchara, a que no lo creyera, a que no lo amara, a dejar de luchar por mí y, por unos segundos, al contemplar su triste mirada, quise gritar que siguiera luchando por mi amor a pesar de que ni siquiera yo supiera que estaba allí.

—Entonces te dejo mi último cuadro —anunció sorprendiéndome. Y, triste por no volver a contemplar ninguna de sus obras, no pude evitar dar un paso en su dirección.

—¿Por qué dices eso? ¿Vas a dejar de pintar?

—Sí. Ya no tengo ningún motivo para seguir haciéndolo: me siento vacío… —anunció mirándome como si yo fuera todo su mundo y, sin mí, ya no tuviera nada.

—No voy a aceptarlo —me negué con miedo a ver ese cuadro.

—Me da igual que lo aceptes o no, Candy, porque esta es la realidad y, la quieras ver o no, seguirá ahí —dijo. Y se alejó de mí dejando atrás ese lienzo que yo intenté ignorar, aunque mis ojos se desviaban cada dos por tres hacia él para comprobar si aún seguía en la calle.

—¿Y si alguien se lo lleva? —planteó mi madre cuando me pilló una vez más contemplando el paquete que estaba en la puerta.

—¿Quién se va a llevar un cuadro? —repuse tratando de despreocuparme del lienzo, hasta que mi madre me recordó:

—Creo que Martin se iba a pasar por aquí.

Al oír eso, salí corriendo de la tienda, y menos mal que lo hice en ese momento, porque justo entonces ese molesto sujeto apareció y estuvo a punto de arrebatarme mi cuadro. En cuanto lo tuve entre las manos, fulminé a Martin con la mirada y me adentré en la tienda al tiempo que oía la molesta voz de mi madre, que me recordaba con recochineo:

—Pero ¿no decías que no ibas a quedártelo?

Cuando Martin me miró con ojos esperanzados, tendiendo sus brazos hacia la pintura, yo la abracé y le advertí para que se mantuviera bien lejos:

—¡No se toca!

Unos minutos después, cuando la abrí, la imagen que contemplé me despertó sentimientos contradictorios: me hizo sentirme triste y también feliz. Era yo, pero una «yo» que solo Dylan conocía. De repente Martin descubrió una nota que había junto al cuadro y, tras leerla, dijo en voz alta:

—Esta obra viene con título.

—¿Sí? ¿Y cómo se llama? —repliqué, aún con miedo a descubrir la verdad que ya sospechaba.

—Se llama AMOR.

Eso me hizo llorar porque, reclamando una oportunidad, Dylan me mostraba lo que yo me negaba a ver.

—¿Te quedarás con él? —preguntó mi madre con una sonrisa, tal vez porque ya sabía cuál sería mi respuesta.

—Sí, porque, quiera verlo o no, este cuadro es mío —contesté sabiendo que Dylan había plasmado mis propios sentimientos, unos que me hacían llorar y reír pero que nunca podría negar que tenían un solo nombre: AMOR.

18

Melissa estaba furiosa, y cada vez que miraba ese grosero mensaje de su teléfono solo empeoraba su mal humor. Esa desvergonzada había contestado a su provocación acostándose con el hombre que ella deseaba, mostrándole lo que podía conseguir y ella no.

Se suponía que las mujeres como Candy debían saber cuál era su lugar y mantenerse calladas y no levantarse de su derrota cuando ella las humillaba o, por lo menos, eso era lo que su padre le había enseñado. Pero esa mujer no cabía en ningún molde, no se dejaba avasallar y no bajaba la cabeza ante nadie. Se tomaba la vida como un juego, como si nada le importara, y le resultaba imposible conseguir una victoria contra ella, porque cuando más derrumbada parecía, con más fuerza se levantaba, haciéndole frente con una sonrisa que Melissa comenzaba a detestar.

—¡Esto no va a quedar así! —gritó Melissa airada mientras releía una vez más el molesto mensaje con el que Candy la había desafiado: ¿Estás segura de que quieres seguir jodiéndome la vida? Porque yo, definitivamente, prefiero joderlo a él…

Furiosa con las impertinentes palabras de esa mujer, entró precipitadamente en el despacho de su padre para pedirle un nuevo capricho, uno que él le daría una vez más porque así eran las cosas en su mundo: todo lo que ella exigía le era concedido sin rechistar.

—Papá, necesito celebrar una fiesta, y quiero que sea por todo lo alto para que nadie pueda rechazar la invitación, incluidos tus ricos amigos y conocidos.

Y para el asombro de Melissa, su padre, que en otras ocasiones se había limitado a preguntarle cuánto le costaría su deseo, en esa ocasión se interesó por los motivos mientras retenía su billetera.

—¿Por qué?

—Porque le he quitado a una mujer su empleo y ahora me arrepiento de ello y quiero ofrecerle otra oportunidad para que pueda trabajar a gusto —contestó ella irónicamente, luciendo en el rostro una maliciosa sonrisa que no engañó en absoluto a su progenitor.

—Esa mujer no será por un casual la chica tras la que va Dylan Brisbane, ¿verdad?

—He puesto en práctica tus enseñanzas, papá, y he intentado darle una lección a esa mujer. Pero, por lo visto, no aprende —declaró Melissa, enseñándole el mensaje que llevaba en el móvil, haciendo que su padre gruñera reprobador ante su provocación.

—No quiero nada que me meta en problemas con los Brisbane —advirtió Ernest, resistiéndose a soltar el cheque que le tendía a su hija—. ¿Me has oído bien, Melissa? Un solo problema más con esa familia y no volverás a ver ni un centavo. Así que, si haces algo, no seas tan descarada como para que puedan señalarte como la responsable de todo.

—Pero, papá, ¡si yo solo quiero organizar una gran fiesta para ti y tus amigos! —replicó Melissa, pero su padre no se dejó engañar.

—Ya, claro… Usa como pretexto tu intención de recaudar dinero para algún fin benéfico, algo que ataña a una enfermedad rara o para la investigación contra el cáncer. A causa de la pérdida de su esposa, Donald Brisbane siempre acude a ese tipo de eventos, y también sus dos hijos —dijo Ernest soltando el cheque y cediendo finalmente a otro de los caprichos de su hija mientras se preguntaba si Melissa lo metería en problemas.

—¡Gracias, papá! ¡Voy a organizarte la mejor fiesta del mundo y, para ello, por supuesto, tendré que contratar el mejor entretenimiento posible! —declaró ella al tiempo que intentaba ocultar su malicia tras ese cheque que le daba la oportunidad de desquitarse en condiciones.

Y mientras su hija salía del despacho, Ernest se preguntó si la mujer a la que quería enfrentarse acabaría aprendiendo la lección o si seguiría convirtiéndose en un molesto obstáculo del que, al parecer, Melissa no podía deshacerse ni siquiera con todo su dinero.

Annette no estaba teniendo un buen día. A primera hora se había enterado de que el estúpido de su jefe había despedido a la única animadora infantil que había en la agencia, y eso había provocado que ahora ella estuviera buscando desesperadamente a alguien que se vistiera con ese disfraz de oso. Vinny había desviado su mirada de ella al disfraz en varias ocasiones, como insinuando que la propia Annette hiciera ese trabajo, pero tras alguna que otra ojeada amenazante, su jefe había desistido de abrir la boca para hacerle una proposición que sin duda lamentaría en cuanto ella le respondiera poniéndole en la mano su carta de renuncia.

La pobre Candy había sido despedida sin motivo alguno por un energúmeno que se dejaba llevar por los estúpidos comentarios de una madre adinerada, que realmente no debía de serlo tanto si había contratado sus servicios en vez de los de una empresa de más renombre.

Vinny había utilizado como excusa para deshacerse de Candy las protestas de varias madres que se habían quejado del otro empleo de su única animadora infantil, sin recordar que nadie en la agencia quería meterse en ese maldito traje. Ahora Annette tenía en la lista de espera a más de una familia trabajadora que requería los servicios de ese oso, sin importarle dónde hubiera trabajado antes la persona que iba dentro ni que la agencia tuviera dificultades para encontrar a alguien que representara ese papel.

Cuando su jefe volvió a preguntarle si había localizado a un nuevo animador infantil, Annette le devolvió la jugada mirando el disfraz de oso y luego a él, consiguiendo así que Vinny huyera a su despacho.

Después de un día lleno de quejas y problemas, cuando al fin comenzaba a tomarse su almuerzo y a relajarse, apareció el segundo gran problema que terminó de amargarle la jornada: una niña mimada que pretendía comprarlo todo con su dinero y que aún no comprendía que algunas personas no bailaban al son de sus billetes.

—Vuelvo a repetirle que no puede contratar a Candy Templeton para que salga de una tarta de cumpleaños —dijo Annette por enésima vez a esa chillona mujer que no aceptaba un no por respuesta.

—¿Y por qué no puedo? Estoy dispuesta a pagar una cuantiosa suma de dinero y… —siguió discutiendo la obtusa mujer.

—Ya se lo he explicado: primero, porque Candy no hace ese tipo de encargos; segundo, porque aquí se contrata un servicio, no a una persona concreta para evitar a los posibles pervertidos o acosadores —enumeró Annette, recorriendo a esa chica con la mirada mientras se preguntaba cuál de esos casos era el suyo—. Y tercero: porque Candy Templeton es animadora infantil, así que a menos que haya niños en esa fiesta y quiera entretenerlos o pretenda que un oso gigante salga de la tarta, no puede usted contratar sus servicios —concluyó. Y, creyendo haber zanjado el asunto, volvió a coger su bocadillo.

—Está bien: contrataré el servicio de animadora infantil, pero aún no comprendo por qué no pueden hacer que esa mujer salga de una tarta, si a fin de cuentas es su empleada —repuso la niña mimada que a Annette cada vez le caía peor mientras soltaba con despreocupación un cuantioso cheque sobre la mesa, a lo que la secretaria respondió colocando un grosero cartel de VUELVO DENTRO DE CINCO MINUTOS mientras seguía disfrutando de su bocata.

»¡Señora! ¡Quiero terminar esta transacción lo más rápidamente posible para salir de este lugar y…! —siguió diciendo la mujer, tras lo que Annette señaló el cartel antes de continuar con su bocadillo y su refresco.

—¡No puedo creer que traten de esta manera a un posible cliente que está dispuesto a pagar esta cantidad de dinero! —gritó esa chica indignada. Y, mientras se quejaba, rompió el cheque y rellenó otro con una cifra mayor—. Ahora supongo que podrá atenderme, ¿verdad? —preguntó tendiéndoselo a Annette, creyendo que así lo solucionaría todo.

Pero, para su consternación, la secretaria usó el talón para limpiarse la boca y, tras arrugarlo y hacer una bola con él, lo depositó en la papelera antes de volver a señalar su cartel.

—¡Esto…! ¡Esto es indignante! ¡Es inaudito! ¡Es…!

—Esto es una empresa de entretenimiento —terminó Annette un momento después, cuando por fin acabó de comer. Luego, tomándose su tiempo, retiró el cartel de los cinco minutos—. Muy bien, ahora sí, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó ofreciéndole una falsa sonrisa mientras sopesaba si llamar o no a uno de los chicos para que acompañara a esa mujer a la salida.

—Quiero contratar a Candy Templeton como animadora infantil para mi fiesta —exigió ella hablando lentamente como si Annette fuera idiota, cuando la idiota en verdad era ella.

—No puede ser, lo siento —replicó la secretaria despreocupadamente, negándose en redondo a que contactara con Candy, pues era evidente que solo quería hacerle daño.

—¡¿Se puede saber por qué no puedo contratar a esa mujer?!

—Porque ya no trabaja para nosotros —contestó Annette finalmente, provocando que un gesto de satisfacción asomara a los labios de esa perversa mujer, haciéndole saber a la secretaria de Happy Hour de dónde habían venido las quejas contra Candy.

—Bueno, estoy segura de que podrán contactar con ella para que vuelva a trabajar con ustedes.

—No, no creo que podamos. Pero, si usted quiere, puede dejarme su teléfono y yo se lo haré llegar a Candy para que pueda hablar directamente con usted sobre esa propuesta de trabajo.

—¿Me está usted diciendo a mí, que estoy dispuesta a pagar mil dólares por una simple actuación infantil, que no es capaz de contactar con esa mujer?

—Las actuaciones de Candy nunca son simples, están muy cotizadas. Y, para que lo sepa, han llegado a ofrecer por ella incluso dos mil dólares.

—¡Eso no me lo creo!

—Bueno, ese es su problema. Ahí tiene la puerta —dijo Annette, deseando deshacerse cuanto antes de esa adinerada mujer, porque, como su jefe oyera la palabra dinero, saldría de su despacho para hacer un trato con esa joven, pudiera cumplirlo o no.

—¡Está bien! ¡Quiero contratar a Candy Templeton como animadora infantil… —comenzó a decir ella mientras Vinny aparecía y de inmediato intentaba escabullirse dirigiéndose hacia la puerta al oír el nombre de Candy, pensando que a continuación vendrían más quejas— y estoy dispuesta a pagar tres mil dólares! —acabó de decir la pesada, lo que provocó que él abriera unos ojos como platos. Y, tan avaricioso como siempre, decidió sacar la mejor tajada posible.

—¡Annette, acompaña a la señora a mi despacho y trae uno de los contratos estándar de animación para mostrarle los servicios que puede ofrecer Candy! —ordenó arreglando su corbata de segunda mientras señalaba educadamente su puerta a esa niña rica.

—¡Por fin alguien que me escucha! —exclamó la mujer meneando su billetera, lo que hizo que Vinny bailara al son que ella marcaba con su dinero.

Cuando se cerró la puerta de su despacho, Annette se tomó su tiempo en redactar ese contrato, y, mientras lo hacía, no olvidó llamar a Candy para avisarla de lo que se le venía encima.

—Candy, en la oficina hay una ricachona insufrible que insiste mucho en contratar tus servicios para una de sus fiestas, y como ya está muy grandecita para ese tipo de eventos, creo que solo ha venido a hacerte daño… ¿Cómo que ya te lo esperabas? ¿Se puede saber qué le has hecho a esa mujer para que te tenga manía? —preguntó Annette, a lo que ella le contestó con un mensaje a su móvil donde se la veía en la cama junto a un hombre—. ¿Qué piensas hacer? Esa mujer está pensando en contratarte a cambio de tres mil dólares, y ya sabes que Vinny no es de mucha ayuda, pues vendería a su abuela por dos centavos. —Tras unos segundos en silencio escuchando la respuesta de Candy, Annette inquirió—: ¿En serio vas a aceptar esa propuesta? Entonces haz sudar a Vinny y pídele bastante dinero. ¡Y hazme un favor! Haz ese trabajo con una sonrisa que esa niña mimada no pueda olvidar —pidió antes de colgar, sabiendo cómo acababan las actuaciones en las que Candy mostraba su sonrisa con descaro.

Cuando los contratos estuvieron firmados y archivados y la mujer salió del despacho de Vinny con aires de superioridad, se permitió ir hasta la mesa de Annette para regodearse por su victoria.

—Ya he contratado los servicios que quería, y no gracias a usted.

Y ella, siguiendo el ejemplo de Candy, le dedicó una de sus mejores sonrisas mientras le advertía en un tono jovial:

—¡Estupendo! Espero que esté preparada para el espectáculo.

Esas palabras provocaron una furiosa mirada por parte de la mujer, que acto seguido salió de Happy Hour demostrando que aún no sabía con qué pretendía enfrentarse al contratar los servicios de una chica que siempre jugaba con los que querían fastidiarla luciendo una de sus mejores sonrisas.

—Jack, has recibido una invitación para una de esas caras fiestas a las que no me gusta ir, así que estoy pensando si limpiarme el culo con ella o sonarme los mocos, ¿tú qué opinas? —le preguntó Anna a su marido.

—Opino que no se la acerques a nuestro hijo para que la llene de babas —respondió él quitándole la invitación a su hijo Arthur, de dos años, que no dudó en fulminarlo con la mirada antes de ponerse a llorar.

—¡Felicidades! Ahora que estaba calmado lo has hecho llorar…

—Toma, Arthur… —intervino su cándida hija Julie, de tres años, con un dulce tono de voz mientras le entregaba un peluche de Cupido con el logotipo de la tienda Eros a su hermanito para luego, ante el asombro de Jack, darle un martillo de goma con el logotipo de Love Dead con el que Arthur se divirtió golpeando a Cupido mientras salían sonidos de queja del muñeco y risas de su hijo.

—¿Se puede saber qué es eso, Anna? —preguntó Jack indignado.

—¿Eso? Un nuevo producto de mi tienda.

—¿Les das productos de tu tienda a nuestros hijos? —inquirió él asombrado ante el descaro de su mujer, con la que, a pesar de estar casado, aún era rival en los negocios.

—¡¿Qué?! Los calma mucho.

—Julia, a pesar de lo que te diga mamá, no deberías darle ese tipo de juguetes violentos a tu hermano y… —comenzó a decirle Jack a su hija mientras se ponía a la altura de Julia, intentando explicarle cuáles eran los juguetes adecuados para su edad.

Y antes de que continuara con su discurso, como si su hija supiera que se avecinaba uno de sus interminables sermones, señaló acusadoramente a su madre y anunció:

—¡Mamá tiene otro!

La censuradora mirada de Jack pasó de su hija a su mujer, la cual, encogiéndose despreocupadamente de hombros, afirmó:

—¡¿Qué?! A mí también me calma… Dejando a un lado el tema de esos muñecos, ¿se puede saber quién te manda este tipo de invitaciones y por qué, si todos saben que ya no asistes a ellas?

—Hablaremos más tarde sobre esos muñecos —le indicó Jack a su hija antes de dejarla marchar. Para su asombro, y desoyendo sus palabras, la pequeña se fue a golpear al muñeco de Cupido junto a su hermano.

Tras soltar un suspiro de resignación, Jack miró la invitación y se dirigió hacia su mujer para explicarle por qué la había recibido.

—Se trata de una fiesta benéfica. Normalmente no iría, pero esta está dedicada a la lucha contra el cáncer y es para la asociación que mi padre patrocina junto a algunos de sus amigos. Después de la muerte de mi madre, los Brisbane nunca dejamos de asistir a este tipo de eventos para ayudar, tanto con nuestro dinero como con nuestras palabras, a las familias que están tratando de sobrellevar esta difícil situación que un día nosotros vivimos —contó.

Y, mientras se preparaba para sus quejas acerca de verse obligada a asistir a un aburrido evento, Anna lo sorprendió dándole un cariñoso abrazo mientras le anunciaba dulcemente al oído:

—Entonces tendremos que ir.

—Gracias, Anna —declaró agradeciendo la comprensión de su mujer. Y, conociéndola como la conocía, la abrazó con fuerza y le susurró al oído antes de soltarla—: Y, no, no puedes llevarte el peluche de Cupido con su martillito en el bolso.

—¡Vamos, Jack! ¡Eso no es justo! ¡Algún entretenimiento tendré que tener para asistir a esa fiesta…! —se quejó Anna mientras perseguía a su esposo, dispuesta a hacerlo cambiar de parecer, ignorando que el entretenimiento para esa fiesta ya estaba servido.

Donald no sabía cómo acercarse a su hijo, cómo pedirle perdón, cómo admitir que se había equivocado al intentar convertirlo en alguien que no era, decirle lo que tenía que hacer o dirigirlo implacablemente hacia un camino que, tal vez, él no deseaba seguir.

Todas sus exigencias habían presionado a Dylan de tal modo que lo habían llevado a perder su sonrisa, algo de lo que él no se había percatado hasta que una desconocida, una mujer bastante escandalosa que solo buscaba disfrutar de la vida, se la había devuelto. Fue entonces cuando Donald Brisbane se dio cuenta de sus muchos errores, desde imponerle a su hijo su lugar en el banco familiar hasta intentar obligarlo a establecer una relación personal alejándolo de la mujer que amaba.

Cuando Dylan llegó hasta él gritándole airadamente su descontento, Donald lo ignoró. Y solo cuando su hijo menor lo reprendió por lo que le estaba haciendo a su hermano y le enseñó la tristeza y el dolor del que Donald no había llegado a ser consciente, quizá porque aún estaba sumido en el suyo por la pérdida de su esposa, se dio cuenta de cuánto daño le había hecho a Dylan. Donald contempló pensativo la invitación que tenía entre las manos, y, tras apretarla con determinación, decidió utilizarla como excusa para volver a acercarse a su hijo.

Cuando llamó a su puerta, Dylan lo recibió vestido con unos desgastados vaqueros y una camiseta llena de pintura. El descuidado aspecto de su primogénito le recordó por unos instantes a su esposa cuando esta se sumergía en su labor creativa, y, llevando aún esos hermosos recuerdos grabados en su corazón, no pudo evitar sonreír ni pronunciar las palabras correctas para que su hijo no le cerrara la puerta en las narices, dejándolo fuera de su vida como tal vez se merecía.

—Te pareces a tu madre.

Al oír esas palabras, Dylan sonrió tristemente a su vez rememorando inolvidables momentos que había pasado con ella, pintando a su lado y mostrándole su pasión, su alegría, su tristeza y su amor.

—Pasa —le pidió a su padre, admitiendo la tregua que él había lanzado por el momento sobre la mesa.

—¿Qué estás haciendo?

—Guardando mis pinceles después de darles algunos retoques a un par de obras que ya tenía terminadas para almacenarlas en el trastero.

—¿No vas a volver a pintar? —preguntó Donald, confuso con el comportamiento de su hijo.

—¿Acaso tengo un solo motivo para hacerlo? —replicó él amargamente, abriendo los brazos mientras miraba a su padre con gesto de provocación.

—Creí que estarías intentando recuperar a esa mujer —apuntó Donald tratando de cambiar de tema al tiempo que esquivaba la acusadora mirada de su hijo.

—Eso es lo que he hecho hasta ahora. Otros mandarían extensas cartas o caros regalos; yo solo le mando mis cuadros.

—¿Por qué?

—Porque ella siente debilidad por mi obra y no podrá resistirse a abrir los envíos, cosa que sí haría con cartas u otra clase de regalos.

—Alguna vez me gustaría ver tus cuadros —declaró Donald, intentando comprender qué había visto esa mujer en las pinturas de su hijo.

—Durante mucho tiempo quise mostrártelos y no te interesaron, papá. Ahora soy yo el que no quiere enseñarte ninguno de ellos —respondió mientras servía dos copas. Y, tras cederle una de ellas a su padre, le dijo—: ¿Qué haces aquí?

—He venido a preguntarte si asistirás a esta fiesta —contestó Donald mostrándole su invitación para confirmar si había recibido una similar.

—La organiza Melissa Paddington y, para serte sincero, nada bueno ha salido cuando me he acercado a esa mujer.

—No creo que vuelva a hacer una de las suyas, Dylan: hablé muy seriamente con su padre y le dejé meridianamente claro lo que pasaría si volvía a interferir en tu vida de esa forma.

—¿Los amenazaste con alguno de sus negocios que necesitaba capital? —quiso saber Dylan, alzando irónicamente una ceja sin creerse del todo que su padre hubiera jugado de esa manera, cuando no había nada que pudiera ganar a cambio.

—Sí, les hice una sutil amenaza de la que Ernest no tardó en percatarse.

—¿Y qué ganas tú a cambio?

—¿Yo? Redención: intento enmendar algunos de mis errores —contestó Donald, dejando atrás al empresario y mostrando solo al perdido padre—. Me gustaría que asistieras a esa fiesta benéfica, porque el dinero que se recolecte será donado a una empresa de investigación que trató con tu madre durante las últimas fases de su enfermedad. No puedo evitar apoyarla con mi dinero, aunque me traiga amargos recuerdos a los que me cuesta enfrentarme —confesó Donald. Y, tras dejar su copa, sin saber qué más decir mientras se enfrentaba a la acusadora mirada de su hijo, que tal vez no le concediera una segunda oportunidad, se levantó para marcharse hacia la salida—. Bueno, creo que será mejor que me vaya —finalizó sin recibir ninguna respuesta de Dylan, excepto una fría e implacable mirada, que lo siguió hasta la puerta.

Y cuando Donald ya se disponía a marcharse, este anunció:

—Iré, pero eso no significa que te perdone por lo que has hecho. Tal vez lo haga cuando vuelva a tenerla a mi lado, pero por ahora no puedo. Mi felicidad solo está completa cuando ella está junto a mí. Creo que eso es algo que tú debes comprender muy bien, papá —dijo recordándole a Donald cuánto le dolía aún la pérdida de su mujer.

—Sí… —respondió él. Y, sin decir nada más, se fue sin haber conseguido el perdón de su hijo, pero sabiendo al menos que no lo había perdido del todo por sus estúpidos errores.

Una vez a solas en su apartamento, Dylan contempló una vez más los cuadros de su madre. Él la recordó con una sonrisa, pero sabiendo lo dolorosas que podrían ser esas imágenes para su padre, las guardó de nuevo mientras murmuraba:

—Algún día las verás, pero todavía no estás preparado para ello.

Vigésima regla: «Si alguien quiere avergonzarte, mantén la cabeza bien alta y no te avergüences de nada»

Hacía varios días que había recibido la llamada de mi antiguo jefe invitándome a volver a mi trabajo. Después de la advertencia de Annette, ignoré con bastante gusto los llantos a moco tendido de Vinny, siendo consciente de lo que se me vendría encima si aceptaba ese encargo. No obstante, al final acabé aceptando ese empleo porque me hacía falta, no sin antes hacerlo sufrir un poco al hacer que pensara que al final tendría que ser él quien tuviera que vestir el disfraz de oso en ese opulento evento.

Yo sabía que la niña mimada de Melissa solo quería hacerme daño, que su intención era avergonzarme en su fiesta mostrándoles a todos el trabajo que hacía para señalarme y denigrarme, pero yo no me avergonzaba de él y no permitía que otros lo hicieran por creerse superiores a mí. Para mí, las risas que yo suscitaba eran tan necesarias en la vida como para ellos sus ricos e importantes tratos de negocios.

Preparándome para todo, me vestí una vez más con el disfraz de oso y salí de la trastienda espantando en mi camino a algún que otro cliente. Mi madre, ocupada en leer las noticias del periódico de la mañana, apenas se percató de mi vestimenta mientras despotricaba sobre lo mucho que a los ricos les gustaba tirar su dinero.

—¡No me puedo creer que la gente gaste tanto en una fiesta así de ostentosa! ¡Si quisieran donar su dinero podrían hacerlo sin necesidad de formar tanto jaleo! Estoy segura de que solo lo hacen para presumir. ¿Has visto quiénes van a acudir a ese evento? —dijo mostrándome el periódico de esa mañana. Y cuando vio lo que llevaba puesto, volvió a reprenderme con la mirada. Luego, negando con la cabeza, me dejó por imposible y me enseñó la sección de Sociedad del diario, donde el nombre de los Brisbane aparecía en letras bien grandes, al ser los invitados de honor al evento.

—Sí, ya he visto quiénes acudirán a esa fiesta. De hecho, he recibido una decena de llamadas de uno de esos adinerados hombres invitándome a ella, pero he tenido que declinar por motivos de trabajo —contesté como toda una seria mujer de negocios. Aunque ir vestida de oso le quitaba algo de seriedad al asunto.

—¿Aún no lo has perdonado? —quiso saber mi madre, sabiendo que el regalo que Dylan me había enviado poco a poco estaba haciéndose un sitio en mi corazón, ya que cada vez que contemplaba su último cuadro me costaba más negar lo que sentía por ese hombre.

—Todavía lo estoy pensando, porque no sé si arriesgarme otra vez con él me hará más daño. Por lo pronto he decidido centrarme en el trabajo, así que me voy de fiesta. ¿Cómo estoy? —pregunté mostrándole un lazo muy mono y elegante que le había acoplado al traje—. ¿Crees que voy adecuadamente vestida para asistir a un evento tan elegante como ese? —le planteé señalando el periódico, lo que hizo que mi madre pusiera los ojos en blanco sin llegar a imaginarse que mis palabras eran ciertas y que yo iba a participar en esa celebración.

—Me alegro de que te hayan vuelto a llamar para tus actuaciones, sé cuánto significan para ti. ¿Qué es en esta ocasión: un cumpleaños o algún otro tipo de celebración donde los padres necesitan distraer a sus hijos?

—Creo que será una fiesta bastante entretenida, pero, claro, ahora que voy yo, será mucho más interesante —respondí con bastante misterio, sin precisar más, provocando que mi madre comenzara a sospechar que mis bromistas palabras, como siempre, encerraban algo de verdad.

—Candy…, ¿para qué clase de evento te han contratado? —insistió ella, comenzando a temer que me metiera en algún lío con mi animado espectáculo.

—No te importa que me lo lleve, ¿verdad, mamá? —le pregunté arrebatándole el periódico para luego dirigirme rápidamente a la salida mientras evitaba esa mirada que mi madre siempre utilizaba para reprenderme por mis locuras. Pero ¿qué culpa tenía yo si esa locura no era mía y alguien había tenido el descaro de invitarme a participar en ella?

—¿Candy? ¿Dónde se va a celebrar esa fiesta? —insistió por tercera vez, persiguiéndome hacia la salida.

—Mamá, no te preocupes: solo es una fiesta de entretenimiento para unos niños ricos un poco mimados —contesté evitando mencionar que algunos de ellos estaban tal vez demasiado creciditos—. Y, tranquila, no es algo que no sepa manejar —continué haciendo que suspirara aliviada. Así que, antes de salir por la puerta, no pude evitar decirle la verdad—: La dirección ahora mismo no la recuerdo, pero no te preocupes, que con esto la encontraré —afirmé levantando el periódico donde venía la noticia de la fiesta benéfica que ella había criticado.

Luego salí corriendo para evitar sus reprimendas, porque ella sabía que bajo ese disfraz partía hacia esa celebración engalanada con una gran sonrisa que solo podía anunciar problemas.

La fiesta para la que me habían contratado tenía lugar en un célebre hotel localizado en el corazón de Pasadena. El elegante edificio se encontraba cerca del casco histórico de la ciudad, junto a museos, restaurantes y el famoso estadio Rose Bowl.

Sus instalaciones garantizaban calma y comodidad repartidas en un espacio de unos tres mil metros cuadrados que incluía salas para celebrar conferencias, reuniones y todo tipo de eventos y celebraciones, tanto en el interior como al aire libre, contando con un elegante restaurante francés y un acogedor bar en el vestíbulo. El hotel también tenía un gimnasio y una piscina climatizada al aire libre con magníficas vistas de la ciudad. Sus trescientas cincuenta habitaciones habían sido recientemente renovadas y tenía dieciocho suites exclusivas.

Sin duda se trataba de un lugar que yo no habría pisado ni en un millón de años, salvo que recibiera la invitación expresa de algún selecto huésped.

Cuando llegué allí comprobé que la maldita Melissa había especificado en su invitación que debía entrar a la fiesta por la puerta principal. Obviamente, esa arpía deseaba que yo fuera la mayor atracción, y yo, dispuesta a darle el espectáculo que quería, crucé sin sentir ninguna vergüenza ni reparo la lujosa puerta.

Mientras decenas de elegantes mujeres ataviadas con los más finos y caros vestidos hacían fila en el exterior del esplendoroso hotel cogidas del brazo de sus parejas, yo no me puse a la cola. Y, ni corta ni perezosa, pasando por delante de todos esos invitados, me dirigí hacia el regio recepcionista y le entregué mi invitación.

Tanto el empleado del hotel como el resto de los presentes me miraron mudos de asombro al comprobar que, en efecto, estaba invitada a esa fiesta que se celebraría en uno de sus distinguidos salones. Y cuando el hombre intentó dirigirme hacia la puerta de servicio, yo le señalé la invitación en la que se especificaba por dónde debía hacer acto de presencia, por expreso deseo de la organizadora del evento.

El pobre hombre sudó lo suyo, y, sin saber qué hacer conmigo, quiso retrasar mi entrada. Pero entonces le señalé la extensa cola de invitados y los numerosos curiosos que se agolpaban detrás de mí.

—¿De verdad quieres que me ponga a la cola? A mí no me importa esperar, pero ¿estás seguro de que me quieres ahí? —le pregunté al recepcionista mientras indicaba a varios miembros de la prensa, que comenzaban a fotografiar a los adinerados asistentes que habían acudido al evento—. ¡En fin! Las fotos de los periódicos van a ser bastante divertidas mañana cuando todos jueguen a buscar al osito —anuncié.

Y el hombre, que titubeaba sin decidir todavía qué hacer conmigo, me colocó una mano sobre un hombro impidiéndome que saliera al exterior, para luego dirigirme lo más rápidamente posible a la sala donde se celebraba la fiesta. Mientras me hacía pasar por unas grandes y elegantes puertas, no pude evitar oírlo murmurar:

—Que sea lo que Dios quiera.

—No te preocupes, vengo preparada para todo. Los invitados no se aburrirán —le dije alzando los dos pulgares de mis mullidas manos. Pero, al parecer, mis palabras no lo tranquilizaron mucho, ya que se fue lo más rápidamente posible de mi lado, dejándome sola ante el peligro.

Cuando me adentré en el gran salón, todas las miradas se fijaron en mí y en mi elegante traje, y al fin pude comprobar en qué se gastaban su dinero los niños mimados de la alta sociedad.

Del techo, adornado con elaborados dibujos que representaban a los dioses del Olimpo, colgaban unas opulentas lámparas de araña que iluminaban todo el lugar. Una banda de música clásica, cuyos miembros vestían con elegantes esmóquines, tocaba bonitas melodías en un pequeño escenario ubicado al final de la estancia. El centro del gran salón había sido reconvertido en una pista de baile donde refinadas parejas realizaban difíciles giros al ritmo de un vals tan solo para impresionar. Los camareros no dejaban de pasar entre los invitados, portando bandejas repletas de exquisiteces o de caras copas de champán.

Se habían dispuesto unas extensas y enormes mesas llenas de estrambóticos aperitivos y pequeños entremeses, tanto dulces como salados, que se mezclaban por doquier rodeando varias estatuas de hielo en forma de cisnes, una fuente de chocolate que nadie tocaba y una torre de copas de champán ante la que me detuve mientras reflexionaba y me preguntaba maliciosamente qué pasaría si retiraba una de las de la fila inferior.

En apartados rincones de la estancia habían repartido cómodos y mullidos sofás, así como sillas estilo Luis XV para que los estirados hombres de negocios charlaran de sus importantes asuntos o las mujeres mimadas rieran tontamente mientras se insultaban con disimulo.

En medio de ese pomposo y recargado ambiente, yo destacaba un poco. Tal vez fuera por mi alegre entrada en la fiesta o quizá porque llevaba un puñetero disfraz de oso. El silencio se hizo a mi alrededor y todos los estirados invitados abrieron sus bocas asombrados. Luego empezaron los cuchicheos y alguna que otra risita maliciosa que se reía de mí y de mi trabajo.

Melissa sonrió satisfecha en medio de un grupo de niñas mimadas, seguramente pensando que yo me avergonzaría de mi trabajo, pero, sin cortarme un pelo, me dirigí hacia la ahora silenciosa banda de música y, haciéndoles una petición, comencé con mi función.

Fijando la mirada en Melissa, me fui hacia donde se hallaba. Parecía incapaz de creerse que me atreviera a enfrentarme a ella en lugar de salir corriendo por la puerta llorando desconsolada y avergonzada, como tal vez había planeado que ocurriera desde el principio…, pero qué poco me conocía esa mujer…

Cuando llegué junto a ella, me miró bien erguida, con la cabeza muy alta, esperando a que me quitara la cabeza de oso y le echara en cara su jugada. Pero, al contrario de lo que esperaba, yo no me quité mi disfraz, sino que, en cuanto llegué a su lado, comencé mi espectáculo: ante una boquiabierta Melissa, empecé a hacerle un particular baile de oso que no pasó desapercibido para nadie.

—Pero ¡¿qué haces?! —me gritó ella escandalizada que demostraba lo avergonzada que se sentía cuando todos los cuchicheos la rodearon.

—Mi trabajo —anuncié—. ¡Y prepárate, porque has contratado mis servicios durante tres horas! —le solté victoriosa.

Melissa me miró espantada, comprendiendo que esa jugada no le había salido como ella pensaba. Pero no había terminado de darse cuenta del terrible error que había cometido hasta que la perseguí por todo el lugar poniendo la música de los patitos en mi móvil a todo volumen mientras hacía mi bailecito a su alrededor. Esa misma coreografía la acompañó cuando intentó ignorarme para charlar con sus amigas, cuando coqueteó con un hombre, cuando trató de hablar de negocios, cuando se acercó a sus familiares e, incluso, cuando fue al baño.

—¡¿Me quieres dejar en paz?! —chilló Melissa bastante molesta, perdiendo al fin su compostura cuando vio que la esperaba en el exterior de los baños, y más cuando en esa ocasión en mi bailecito incorporaba el rollo de papel higiénico que había cogido de su cubículo y que usaba como si fuera un rollo de serpentinas.

Ante sus gritos, le contesté mirando despreocupadamente el reloj para luego anunciarle mientras continuaba con mi bailecito:

—¡Te quedan dos horas y media de espectáculo!

Mientras perseguía a esa mujer de vuelta a la fiesta, un hombre de aspecto severo reprendió a Melissa con la mirada, para luego pasar a fijar sus inflexibles ojos sobre mí al tiempo que le preguntaba visiblemente molesto:

—¿Qué es esto?

—Papá, esto… esto… esto es… —intentó responder Melissa, algo turbada por la rígida mirada de ese hombre.

Y para ayudarla un poco, decidí explicarle a ese tipo quién era yo y qué hacía allí.

—Yo soy el entretenimiento —declaré sabiendo que Melissa solo me había contratado para reírse de mí, aunque ahora era yo la que se reía—, y su hija me ha contratado por tres horas para que le haga mi espectáculo de animación —continué haciendo que ese elegante hombre soltara un molesto gruñido de descontento, que se hizo más intenso cuando solté, mientras hacía el bailecito de la victoria—: ¡Y me ha pagado tres mil dólares por ello!

Mi anuncio consiguió que el hombre fijara entonces su reprobadora mirada solo en su hija.

—Tú y yo tenemos que hablar acerca de cómo gastas el dinero —le dijo mientras me señalaba bastante cabreado. A pesar de ello, yo seguí con mi baile.

—Pero ¡papá…! —exclamó Melissa, poniendo un tono de niña buena y exhibiendo unas falsas lágrimas que tal vez podrían haberle servido para librarse de las recriminaciones de su padre si no hubiera tenido a un gran oso de peluche bailando detrás de ella, recordándole a su padre cuál había sido su último y caro capricho.

—¡Y usted deje a mi hija y vaya a entretener a los niños de la fiesta! —me exigió el padre.

—¡A sus órdenes! —exclamé dedicándole un burlón saludo militar.

Y como al fin me encargaban un trabajo que me gustaba, me alejé de esa mujer para dedicar el resto de mi tiempo a los niños, que en sus juegos nunca serían tan maliciosos como los adultos.

Instantes después, cuando me disponía a adentrarme en la fiesta de nuevo, antes de que pudiera ponerme a buscar a algún niño, ellos me encontraron a mí. Dos diablillos con caras de angelitos llegaron corriendo hasta mí: uno de ellos era una hermosa chiquilla de unos tres años de rizados cabellos castaños y bonitos ojos azules, y el otro debía de ser su hermano, un pequeño de dos con hermosos cabellos rubios y vivarachos ojos azules. Yo abrí los brazos ante sus inocentes risas, tan lejos de las malévolas miradas de los adultos que nos rodeaban, y cuando estuvieron junto a mí, al no ver a ningún mayor a su lado, les pregunté:

—¿Dónde están vuestros padres?

—Mamá está en el baño, y papá está demasiado ocupado hablando como para prestarnos atención —se quejó la niña mientras el más pequeño me pedía que lo cogiera en brazos.

—¿Sabes una cosa? En ocasiones los papás están muy atareados y no pueden prestarnos atención, pero a pesar de ello, nunca debéis separaros de ellos.

—¿Por qué? —preguntó la pequeña, aún enfurruñada porque su padre no hubiera cumplido con sus caprichos.

Y yo, como si fuera un gran secreto, me agaché junto a ella para susurrarle bien bajito:

—Porque lloran.

La niña, asombrada ante mis palabras y sin dudar de ellas, me dio la mano mientras me decía:

—¡Vamos a buscar a mi papá!

Yo cogí al pequeño en brazos y, aceptando la mano de la niña, me sentí a gusto rodeada por su inocencia y su frescura mientras recorría ese lugar donde algunos de los invitados solo estaban llenos de maldad.

19

Después de constatar que no podía rechazar la invitación a ese evento supe que la única mujer que quería que me acompañara era, precisamente, la única que hacía todo lo posible por alejarse de mí. Habían pasado ya un par de semanas desde que le había hecho llegar mi último cuadro a Candy, y esta seguía ignorando mis mensajes y evitando mis llamadas. No sabía si finalmente había aceptado mi amor y se había dado cuenta de sus sentimientos o si, simplemente, había depositado tanto mis sentimientos como los suyos en el trastero.

Ese día, en el que sentía que la mujer que amaba se alejaba de mí sin que yo pudiera hacer nada para remediarlo, no me encontraba de humor para ser el acompañante de nadie. No obstante, lo era. En esos momentos acompañaba a mi hermano en la búsqueda desesperada de sus hijos, a los que había perdido en medio de esa concurrida celebración, antes de que su esposa volviera del baño, se enterara de su descuido y decidiera castigarlo con alguno de los molestos presentes de su tienda.

—¿Cómo has podido perder a tus hijos? —le recriminé una vez más a Jack mientras buscábamos a esos dos revoltosos.

—¡Solo me distraje un instante! ¡Un maldito segundo! ¡Y cuando miré ya no estaban a mi lado!

»Por cierto, ¿dónde has dejado a tu pareja? —preguntó Jack mientras nos dirigíamos a la fuente de chocolate para ver si los golosos de mis sobrinos estaban allí.

—No he traído a nadie, pues la única mujer que quiero que me acompañe no me coge el teléfono y ha ignorado todos mis mensajes. He invitado a Candy decenas de veces para que viniera conmigo a este evento al que no quería acudir solo, pero no he recibido ninguna noticia de ella hasta hoy, cuando me mandó un extraño mensaje en el que me anunciaba que ya había sido invitada. ¿Crees que papá ha vuelto a hacer de las suyas?

—No, no lo creo —negó Jack—. Esta vez parecía estar bastante arrepentido de haberse entrometido en tu vida y me dio la sensación de que estaba dispuesto a resarcir sus errores. Es que en el fondo es un hombre muy tierno —declaró mi hermano, cambiando de opinión en cuanto mi padre se dirigió a nosotros con paso firme y una furiosa mirada.

—¡¿Se puede saber cómo has perdido a mis nietos, Jack?!

—Le he mandado un mensaje para que nos ayude a buscarlos —le revelé a mi hermano ante su mirada de sorpresa, tras lo que pasó a mirarme acusadoramente.

—¡Traidor! —murmuró.

—¿Prefieres que le mande un mensaje a Anna para que sea ella quien nos ayude? —le sugerí con malicia, haciendo que dejara de lado sus pullas hacia mí mientras se dirigía al encuentro de nuestro padre e intentaba explicarle cómo había sido su descuido.

—¡Fue un segundo, papá! ¡Solo un segundo! ¡Aparté la vista de ellos por un instante y ya no estaban a mi lado cuando volví a mirarlos! Es que desde que Arthur comenzó a andar, corre como un demonio. Y cuando se junta con Julia no paran de jugar al escondite. No sé dónde pueden haberse metido y… —dijo Jack, mostrándonos su preocupación mesándose los cabellos frustrado.

Como el experimentado cabeza de familia que era, tras soltar un largo suspiro, mi padre manifestó:

—Dylan y tú erais iguales de niños. No te preocupes: la seguridad es muy buena y no les pasará nada. Dime, ¿te señalaron algún lugar de la fiesta al que quisieran ir antes de perderse de tu vista?

—No, solo gritaron algo acerca de un oso mientras yo estaba hablando con un conocido y…

—¿Un oso? —le pregunté a mi hermano intrigado.

—Sí, creo que Melissa ha contratado algún tipo de animación infantil para la fiesta —contestó mi padre.

Y entonces mi hermano y yo nos miramos, sospechando a quién había contratado Melissa.

—No habrá sido capaz… —dijimos al unísono, atrayendo la atención de nuestro padre.

—¿Qué ocurre? —replicó él algo confuso.

—Que, por lo visto, Melissa le ha enviado también una invitación a Candy Templeton —respondió Jack, tan molesto como yo por la nueva jugarreta de esa mujer.

—¿Y sabemos si ha venido? —inquirió mi padre, buscando por los alrededores. Y cuando los tres dimos con un enorme oso de aspecto bonachón que se adentraba en el lugar en compañía de Arthur y Julia, supimos la respuesta a esa pregunta.

El oso caminaba llevando de la mano a mis dos sobrinos mientras recibía cuchicheos y maliciosas risitas a su paso que ignoró con la cabeza bien alta hasta llegar junto a nosotros. Entonces, dejando a Arthur y a Julia con su padre, se puso a su nivel y les recordó cariñosamente:

—Nunca os separéis de vuestros papás, ¿entendido?

—Sí, es verdad, porque, si no, lloran —convino mi sobrina señalando a mi hermano, que, para mi asombro, soltaba alguna que otra lágrima a causa del susto que le habían dado sus hijos.

Y de este modo tuve al fin ante mí a la mujer que amaba, a la que había perseguido durante tanto tiempo jurándole mi amor. Pero, rodeado de miradas curiosas y susurros malintencionados, no quise alimentar los chismes que nos perseguirían, por lo que de mi boca no salieron las palabras más adecuadas para una reconciliación.

—Ya que ibas a venir, podrías haber aceptado mi invitación —le dije a esa mujer, un tanto molesto porque se presentara ante mí con ese maldito disfraz de oso—. Podría haberte comprado un bonito vestido para este evento, en el que serías la envidia de todas las mujeres y no solo un mero entretenimiento del que se burlen estos ricachones —indiqué cada vez más furioso porque esas personas se rieran de ella.

—No te preocupes: vengo preparada para la ocasión —respondió Candy, señalando un lazo barato de lentejuelas rojas que llevaba acoplado a la cabeza de ese maldito disfraz.

—¿Es que para ti todo es motivo de broma? —repuse furioso con ella, con esa inoportuna fiesta, con los invitados y con los cuchicheos que comenzaban a alzarse a nuestro alrededor.

—Al igual que los negocios son tu trabajo, las risas son el mío, y no me avergüenzo de él por más que otros pretendan que lo haga. ¿Y tú? ¿Te avergüenzas de mi trabajo? ¿Te avergüenzas de mí? —me interrogó Candy, ante lo que yo esquivé su mirada tratando de no contestar.

—Comprendo —repuso ella, para luego anunciarme tristemente—: Ahora, si me perdonas, será mejor que vuelva al trabajo.

Yo me apresuré a retener a ese oso por unos instantes, pero mi agarre se aflojó cuando Melissa se dirigió hacia mí llevando del brazo a Bill Carter, uno de mis conocidos del mundo de los negocios, un rico empresario con el que mi banco tenía acuerdos valorados en millones. Recordando cuál había sido siempre mi rol, solté a Candy y recompuse mi aspecto para representar una vez más el papel del perfecto hombre de negocios que mi padre había creado y que yo en ocasiones no sabía dejar atrás.

—¡Eh, Dylan! ¿Conoces a ese oso? —preguntó Bill en tono burlón cuando llegó junto a mí.

—No —negué decepcionándonos a los dos.

Y, por primera vez, sentí que ese animado oso perdía su sonrisa y que mis palabras habían conseguido lo que no habían logrado ni los cuchicheos ni las malas acciones de Melissa, provocando la aparición de unas lágrimas que Candy detestaba y que estaban allí, invisibles debajo de ese feo disfraz.

—¡Has hecho llorar al osito! —me recriminó inocentemente mi perceptiva sobrina, sin comprender en realidad lo que ocurría a su alrededor.

Ante sus palabras, quise dejar atrás al hombre de negocios y dar un paso hacia Candy, pero dudé. Y al ver mis dudas, Melissa se apresuró a colgarse de mi brazo y comenzó a hablar con Bill, haciéndome partícipe de una conversación de negocios que esa mujer estaba acostumbrada a manejar, echándole en cara a Candy que no estaba a su altura en ese aspecto concreto de mi vida y Melissa sí.

En ese instante, mi padre no me miró con orgullo ni me alabó por la forma de llevar mi relación con los clientes en esa fiesta, sino que, negando con la cabeza, se comportó como el caballero que yo no había sido, de modo que, ante el asombro de los presentes, y sin mostrar reparo alguno, Donald Brisbane tomó el brazo de Candy y lo colocó con elegancia sobre el suyo para acompañarla por la fiesta sin avergonzarse ni bajar la cabeza como había hecho yo.

—¡Eh, Donald! ¿Conoces a ese oso? —preguntó de nuevo Bill, esta vez dirigiéndose a mi padre para intentar burlarse de él.

Pero Donald Brisbane no permitía que nadie se mofara de él, y le contestó con la cabeza bien alta:

—Sí, dentro de ese traje se halla la mejor animadora infantil que conozco, y ahora mismo estaba pensando mantener con ella una charla de negocios con la intención de contratar sus servicios para una fiesta que quiero organizarles a mis nietos —contestó mi padre, logrando que mis sobrinos gritaran emocionados, para luego añadir despreocupadamente—: ¿Por qué lo preguntas, Bill?

—¡Oh! No, por nada. Es que creí que querías pedirle que te dedicara un bailecito o algo así, y te iba a decir que, ya que estaba, lo hiciera para todos —respondió el hombre burlón.

—Veo muy grosero que te mofes del trabajo de una persona sin valorar su esfuerzo. Me gustaría ver si tú o cualquier otro de los aquí presentes tendríais lo que hay que tener para meterse en ese disfraz. Por ahora no disfrutarás del privilegio de presenciar su actuación, porque el espectáculo de esta noche ha finalizado —concluyó mi padre, para luego dirigirle una mirada amenazadora a Melissa al tiempo que reclamaba su constatación—: ¿Verdad, Melissa?

La sonrisa de la presumida niña mimada que tenía colgada de mi brazo se borró en cuanto oyó las palabras de mi padre. Y antes de dirigirse hacia la salida, él colocó una mano sobre mi hombro para susurrarme una de sus lecciones al oído:

—Ahora no puedes decir que soy yo quien la ha alejado de ti, Dylan… ¿Sabes una cosa? Yo nunca me avergoncé de tu madre porque vistiera unas ropas manchadas de pintura o un elegante traje: siempre sería la misma maravillosa persona, la mujer de la que me enamoré —declaró antes de alejarse, mostrándome lo errado que había estado en mis acciones y recordándome que, al igual que Candy, cuando yo me quitara ese traje únicamente sería una persona con muchos defectos que a raíz de lo acontecido estaría solo por idiota.

Con las palabras de mi padre me di cuenta de que había desperdiciado la oportunidad de volver a conquistarla, porque lo único que había logrado con mis actos era provocar sus lágrimas en lugar de la felicidad que ella tanto valoraba.

—Pero ¿qué estoy haciendo? —murmuré mientras contemplaba lo que me rodeaba y volvía a sentirme triste y desolado.

Y, siendo consciente de que la única forma de ser feliz era estar con ella, decidí dejar atrás mi rígida postura, dispuesto a romper las reglas de comportamiento que me habían inculcado desde niño, deshaciéndome así de mi disfraz de perfecto hombre de negocios para mostrarme simplemente como lo que era: un hombre enamorado.

Cuando me deshice de Melissa ni siquiera me excusé mientras daba por finalizada esa conversación.

—¿Tú también quieres contratar a ese oso? —preguntó Bill burlón cuando me vio caminar hacia mi padre.

—No, yo solo quiero casarme con él… —respondí mientras aflojaba mi corbata, lo que hizo que mis sobrinos lo celebraran y que los demás asistentes se escandalizaran al tiempo que me veían salir de una fiesta que no me importaba abandonar mientras corría en pos de esa mujer a la que siempre le arrebataba la sonrisa rogando por que no fuera demasiado tarde para hacer que la recuperara.

Vigesimoprimera regla: «Nunca perdones a la persona que te haga llorar»

En esa ocasión no pensaba perdonar al hombre que me había hecho llorar. Dylan me había hecho muchísimo daño al avergonzarse públicamente de mí. Yo era lo bastante buena para él cuando se trataba de estrenar una barra de bailes exóticos, para jugar a un pecaminoso juego o para convencerme de que posara para un atrevido cuadro, pero no era lo bastante buena para que me presentara a sus conocidos, y menos aún disfrazada de oso de peluche como parte de mis obligaciones laborales.

Que a él no le gustaba mi trabajo era algo que sabía desde el principio, pero que no valorara lo que yo hacía o que me despreciara de esa manera era algo que no había creído posible en Dylan. Hasta el momento.

¿De qué me servía que ese hombre me jurara su amor si cuando necesitaba que me lo demostrara él no estaba ahí para hacerlo?

—Mantén la cabeza bien alta —me indicó mi sorprendente acompañante cuando la agaché con tristeza, tratando de contener las lágrimas.

Donald Brisbane, la última persona del mundo de la que yo habría esperado que me rescatara en esa fiesta y hablase en mi favor, se mantenía a mi lado con la cabeza orgullosamente erguida mientras caminaba entre ricos hombres de negocios y algún que otro famoso. Él no se encogió ante los maliciosos cuchicheos que surgían a nuestro alrededor ni ante las fotografías que seguramente saldrían a la mañana siguiente en la prensa. Ese hombre se limitó a seguir su camino hasta sacarme de ese evento donde yo ya no tenía nada que hacer, pues mi risa había desaparecido.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué me ayuda? —le pregunté muy confundida mientras seguía las indicaciones de ese hombre y alzaba mi gran cabeza de oso.

—Porque me he dado cuenta de mis errores y quiero resarcirme. No te preocupes: mi hijo no es idiota y también se dará cuenta de los suyos —manifestó dándome ánimos para seguir luchando por ese amor.

Pero yo no quería seguir luchando por un amor que me hacía tanto daño.

—Cuando eso suceda tal vez sea demasiado tarde —respondí sabiendo que en esa ocasión no me resultaría nada fácil olvidar el dolor que me había causado el rechazo de Dylan.

—No, no lo será. Porque, si lo quieres, lo perdonarás.

—No sé si querer a su hijo me conviene, porque ese amor me causa demasiado daño —dije mientras me quitaba la cabeza de mi orondo disfraz y le mostraba a ese hombre las lágrimas que había querido ocultar hasta entonces.

—Yo le he enseñado a Dylan a ser un frío y eficiente hombre de negocios y le he repetido tantas veces esas estrictas lecciones por las que no le permitía ser nada más que ahora que está saliendo de ese molde se siente perdido… —dijo Donald, excusando a su hijo mientras limpiaba cariñosamente mis lágrimas con uno de sus caros pañuelos de seda que luego me entregó.

Contemplé las lágrimas que empapaban ese pañuelo y, notando las que se deslizaban por mi rostro, le pregunté a ese hombre:

—¿Cree que debería avergonzarme de mi disfraz, de mi risa y de buscar siempre la felicidad?

—No. Pero no es nada fácil reír en todo momento —contestó él con una triste sonrisa que me decía que estaba rememorando algún alegre episodio que, a pesar del tiempo transcurrido, todavía le dolía—. Así que recuerda todas esas risas para las ocasiones en las que solo puedas llorar. Dime algo: ¿cuántas risas compartiste con mi hijo? —inquirió ese tramposo, haciéndome reír.

—Ese es un truco muy sucio —le reproché sabiendo que tan solo estaba tratando de que perdonara a su hijo.

—Los Brisbane no jugamos demasiado limpio. Dale otra oportunidad, Dylan no tardará en ser consciente de su error —continuó. Y mientras pronunciaba esas palabras, vimos que venía corriendo hacia nosotros—. ¿Ves? Ya se ha dado cuenta.

—Candy…, yo… —comenzó a decir Dylan.

Y antes de que recuperara el aliento para intentar excusar su comportamiento, le expliqué por qué en esa ocasión no se merecía mi perdón.

—Hoy me has demostrado cuánto vale tu amor. Tú siempre estás dispuesto a perseguirme, a pintar para mí, a acompañarme a mis locas reuniones de negocios, te mezclas con mi mundo a la perfección mientras proclamas que me quieres, pero en cuanto yo entro en el tuyo, te avergüenzas de mí. Desde que te he conocido has querido comprarme con dinero, me has quitado mi tienda, una niña rica ha arruinado mi trabajo y han intentado avergonzarme en una opulenta fiesta que parecía hecha a propósito solamente para que unos cuantos niños mimados se rieran de mí. Dime, frío y eficiente hombre de negocios, ¿qué beneficios me reportaría amarte?

—Ninguno… —susurró Dylan cabizbajo, admitiendo todos sus errores. Y cuando levantó el rostro, manifestó con determinación—: No obstante, me amas.

—Ya no. Y no creo que en esta ocasión tengas un lienzo lo suficientemente grande como para pintar un cuadro con el que puedas conseguir que vuelva a enamorarme de ti. Adiós, Dylan. No puedo decir que haya sido un placer haberte conocido ni, mucho menos, haberme enamorado de ti —le dije. Y, poniéndome de nuevo la cabeza de mi traje de oso, dejé salir todas las lágrimas que guardaba mi corazón sin poder comprender por qué separarme del hombre que me hacía tanto daño me dolía más que seguir a su lado.

Cuando me subí a un taxi mi llanto no cesaba. La risa que tanto valoraba se había esfumado, y al percatarme de que ya no podía más, simplemente quise desaparecer y huir de todo para lamerme las heridas y recomponer todas esas reglas que había roto en el camino de amar a un hombre que ahora sabía que no lo merecía.

20

Nancy Templeton estaba enfadada por las noticias que salían en el periódico esa mañana, según las cuales, el principal entretenimiento del que habían disfrutado esos ricos niños mimados había sido el oso que había acudido a la elegante fiesta que Melissa Paddington había organizado.

Sabía que su hija era consciente de la jugarreta que pretendían hacerle y que, como siempre, había aceptado el reto que le habían lanzado armada con su eterna sonrisa, pero Nancy, tras leer la información de ese diario, temió que ese desafío pudiera haber sido demasiado para ella, un hecho que confirmó al ver cerrada la tienda.

Usando su llave, Nancy se adentró en Happy Sugar, y cuando vio vacío el escaparate que normalmente mostraba atrevidos maniquís representando picantes escenas y los cuadros de Dylan, que a Candy siempre le gustaba contemplar, empaquetados y listos para llevar, supo que su hija lo había abandonado todo.

En ese instante comprendió el extraño mensaje que le había mandado Candy, donde le decía que necesitaba tiempo para recomponer todas sus reglas, unas con las que su hija tan solo buscaba ser feliz, algo que la vida a menudo no facilitaba.

Preocupada por su pequeña, Nancy no dudó en llamarla una y otra vez hasta que esta se dignó contestar al teléfono. Con un débil «¿Dígame?», demostró que sus lágrimas habían hecho acto de presencia y que, como todas las personas que habían reído demasiado, ahora le tocaba llorar.

—¿Dónde estás, Candy? —le preguntó Nancy, mostrando la inquietud de cualquier madre que tenía a su hija lejos de sí.

—No te preocupes, mamá: estoy bien. Me encuentro en un lugar donde nadie podrá localizarme: ni los problemas que siempre me persiguen ni mucho menos él —contestó revelando quién era el culpable de sus lágrimas.

—¿Cuándo volverás? —indagó Nancy, preguntándose cuán dolorosas serían en esa ocasión las heridas de su hija para que hubiera tenido que esconderse.

—No lo sé. Ya te lo he dicho: necesito un tiempo para lamerme las heridas y recomponer mis reglas para ver si podré volver a sonreír algún día.

—Lo harás, hija. Volverás para enfrentarte a todo —aseguró Nancy, sabiendo que su hija no era de las que se escondían de sus problemas, sino de las que se enfrentaban a ellos. Y aunque Candy no lo supiera en esos momentos, únicamente se estaba tomando un respiro para coger fuerzas y volver a ponerse en pie con una sonrisa.

—No sé si tendré fuerzas para hacerlo, mamá: ahora mismo solo quiero llorar —confesó, haciendo que Nancy deseara estar junto a ella para enjugar esas lágrimas que Candy no había dejado salir desde hacía mucho tiempo y que ahora no podía detener.

—Cariño… —dijo. Y ya que no podía calmar el llanto de su hija con un abrazo, lo hizo con sus palabras, recordándole la primera de sus reglas y la frase que su difunto esposo había utilizado frecuentemente cuando algún problema de difícil solución se cruzaba en su camino—: No permitas que nadie te arrebate la sonrisa.

—¿Y qué hago cuando lo han conseguido, cuando la vida me ha arrebatado las ganas de reír y solo me quedan las lágrimas para enfrentarme a todo?

—¿En serio, Candy? ¿La vida te ha arrebatado todo eso? ¿O un hombre en particular? —le planteó Nancy, sabiendo cuál era el principal problema de su hija.

El silencio que guardó Candy por teléfono fue suficiente contestación para su madre, y le confirmó que su hija en esos momentos huía del amor y del hombre que tal vez por tenerlo todo no había sabido valorar su cariño.

—Necesito tiempo, mamá —repitió ella, perdiendo su habitual tono bromista con el que siempre se enfrentaba a todo.

—Él vendrá a buscarte, ¿verdad? —quiso saber Nancy, adivinando la razón por la que su hija había decidido esconderse en algún recóndito lugar.

—Sí, y te puedo asegurar que en esta ocasión no se merece encontrarme, así que cierra la tienda y dale las llaves a ese rico banquero o a su padre. Así los Brisbane tendrán todo lo que querían de mí.

—No, no voy a cerrar la tienda para que ganen ellos. Estará abierta hasta el último día, y esperaré hasta el último segundo, hasta que tú vengas y, como siempre, obres ese milagro que siempre haces al enfrentarte a todos con tu sonrisa y derrotarlos.

—Ya no la tengo, mamá: el hombre que decía amarme me la ha borrado. Primero rompió todas mis reglas y ahora me ha roto el corazón.

—Tómate todo el tiempo que quieras, Candy, pero mientras lo haces recuerda que yo estoy aquí manteniendo el pabellón bien alto para cuando decidas regresar con la intención de recobrar todo lo que te han arrebatado, tanto ese roto corazón tuyo, que puede sanar sus heridas si él es el hombre adecuado, como esa sonrisa que yo sé que volverás a recuperar.

—Gracias, mamá —dijo ella, despidiéndose de su madre sin que esta pudiera detectar rastro alguno de esa sonrisa que siempre adoraría en su fuerte hija.

—¡Ya lo han conseguido! ¡Ya me han tocado las narices esos Brisbane! —exclamó Nancy, maldiciendo a los hombres que habían menospreciado a su hija.

Tras observar la foto del periódico, donde salía un oso de aspecto bonachón junto a uno de esos hombres en lo que pretendía ser una broma burlona por la que esos idiotas se reían de su niña, arrugó el periódico entre sus furiosas manos y les declaró la guerra a esos tipos que solo sabían valorar a una persona por su dinero.

—Mira tú por dónde que ya sé en qué me voy a gastar mi herencia…

Donald Brisbane no sabía cómo actuar para que su hijo recuperara a la persona que le alegraba el corazón, a la mujer que había dejado marchar por seguir las estúpidas reglas que él mismo le había impuesto en la vida desde su más tierna infancia, las mismas que habían llevado a Dylan a ser un frío hombre de negocios que triunfaba en sus duros tratos en las mesas de negociación, pero un perdedor en el amor.

Su hijo había perseguido sin descanso a la mujer que decía amar. Le había gritado su amor y no le había importado hacer el ridículo ante desconocidos, pero ante conocidos había sido muy distinto. Dylan había agachado la cabeza avergonzado y había seguido a rajatabla una de las principales reglas que su padre le había inculcado: no poner en ridículo el nombre de los Brisbane. Por ello, Dylan había acabado renegando de esa chica y le había roto el corazón. A Donald se le había olvidado enseñarle a su hijo que, cuando uno estaba enamorado, no había vergüenza alguna a la hora de luchar por conseguir ese amor.

Tal vez eso se debía a que esa era una de las lecciones que le dolía recordar, porque ya no tenía junto a él a la mujer a la que amaba, la que siempre lo reprendía cuando era demasiado rígido con sus hijos, la que lo hacía sonreír cuando sus negocios lo agobiaban, la que lo abrazaba cuando necesitaba llorar y esas lágrimas no salían, la mujer que le daba la vida y traía a su mundo una sonrisa.

Mientras Donald se permitía recordar algún momento pasado con la mujer que había amado con toda su alma y que nunca podría olvidar, otra entró furiosamente en la habitación. Y, tras sorprenderse por recibir una bronca que nadie había osado echarle desde el fallecimiento de su adorada esposa, sonrió por unos momentos.

Una aguerrida morena de unos cincuenta años, de porte elegante y hermosos ojos azules a la que había visto en varias ocasiones al frente de ese ofensivo sex-shop del distrito comercial, entró en su despacho sin que nadie pudiera detenerla.

—¡Señora! ¡Usted no puede entrar ahí! —exclamó Andy, el alterado secretario de su hijo, intentando impedirle el paso a esa mujer sin saber que no había nada que pudiera hacer para detener a una madre enfadada.

—Andy, no te preocupes: ya me encargo yo de esta visita —dijo Donald, indicándole al secretario que se retirara. A continuación, mientras dirigía la mirada a esa mujer desde el regio sillón que había intimidado a tantos hombres de negocios, descubrió que ella no se dejaba amilanar por nada ni por nadie—. Muy bien, dígame, señora Templeton, ¿a qué debo el placer de su visita? Si está buscando a mi hijo Dylan, debo advertirle que no está aquí: se ha retirado del negocio familiar por un tiempo. Normalmente Jack, mi hijo menor, estaría sustituyendo a su hermano, pero hoy ha surgido un contratiempo con alguna de sus tiendas y me he visto obligado a tener que volver a ocupar esta silla…

—No, es a usted a quien busco.

—¿A mí? —repuso Donald, extrañado de que esa mujer quisiera hablar con él en vez de con Dylan.

—Sí, mi hija también se ha ido por un tiempo y yo he cogido las riendas de su negocio. He decidido tomar cartas en el asunto y deshacerme de alguno de los problemas de mi hija, uno de los cuales es usted.

Antes de que Donald le aclarara a esa mujer que él ya no era uno de esos inconvenientes para Candy, la furiosa madre colocó una fotografía del periódico de esa mañana sobre la mesa, en donde aparecía él acompañando a un oso hacia una puerta de salida. Creyendo que Donald se había burlado de su hija, la beligerante mujer siguió con su reprimenda, sorprendiéndolo con una atrevida propuesta que nadie le había hecho jamás.

—¿No le parece a usted que está muy mayorcito como para meterse con las personas de esta forma? En fin…, como sé que los Brisbane solo atienden a una cosa, aquí tiene —declaró poniendo un cheque sobre la mesa—. Quiero comprarlo.

—¿Qué? ¿A mí? —preguntó Donald, totalmente sorprendido mientras contemplaba el cheque de tres mil dólares.

—Mi tía abuela me dio este dinero para que me fuera de viaje y conociera a alguien…, ¡y mira tú por dónde que al final, en efecto, me voy a acabar gastando ese dinero en un hombre! Le compro unos momentos de su atareado tiempo.

—¿Y qué piensa hacer con mi tiempo? —repuso Donald cada vez más interesado en ella, tratando de esconder una ladina sonrisa al tiempo que intentaba averiguar qué podría querer esa atractiva mujer de él.

—Voy a mostrarle el motivo por el que no debe usted interferir más en la relación entre su hijo y mi hija.

—¿En serio? ¿Qué puede tener usted que me haga cambiar de opinión al respecto? —inquirió Donald, sin admitir ante esa mujer que su opinión ya había cambiado mientras se preguntaba qué as se guardaba ella en la manga para estar tan segura de la existencia del amor entre sus hijos.

—Como una imagen vale más que mil palabras, lo mejor será que me siga —apuntó Nancy mientras emprendía camino hacia la salida, siendo seguida por un hombre que hacía mucho que no perseguía a una mujer. Hasta entonces.

El destino al que esa mujer lo llevó no fue otro que la escandalosa tienda Happy Sugar, ante lo que Donald alzó irónicamente una ceja, dudando de que en ese lugar hubiera algo que lo convenciera de cualquier cosa.

Haciendo caso omiso de su gesto burlón, Nancy lo hizo entrar y lo guio hacia la puerta de la trastienda, de la que fue sacando una serie de lienzos que fue desenvolviendo y mostrándoselos. Eran cuadros de su hijo, unas obras que Donald no había querido ver y que Dylan también se había negado a enseñarle. Poco a poco, él se fue dando cuenta de que los sentimientos de su hijo estaban grabados en cada uno de esos lienzos, y cuando encontró entre ellos un retrato de su esposa, no pudo evitar acariciarlo con emoción mientras murmuraba un regaño hacia su hijo ausente.

—¿Por qué nunca dices lo que sientes y siempre lo guardas todo para ti? —Luego, cerrando los ojos ante esa imagen que le mostraba el dolor que su hijo había sufrido también en aquellos duros momentos en los que había perdido a su madre, se fijó detenidamente en los demás lienzos, que exhibían su felicidad y sus lágrimas, algo que compartía con esa mujer abriéndole su corazón—. Esto solo me demuestra lo mucho que mi hijo quiere a su hija, pero… ¿qué hay de su hija con respecto a Dylan? —inquirió Donald, pretendiendo que esa mujer le demostrara que su hijo aún tenía una oportunidad de conseguir a esa chica.

—No hace falta que nadie te asegure que Candy me quiere: yo sé que lo hace —anunció una voz, sorprendiéndolos a ambos.

Ante ellos, un hombre desaliñado observó con detenimiento cada uno de los cuadros que había pintado, recordando uno por uno los sentimientos que había dejado en ellos cuando los creó. Y, acariciando con arrepentimiento el último de ellos, echó de menos ese amor que no sabía si volvería a ver en los ojos de esa chica a la que había hecho tanto daño.

—La muestra de que mi hija quiere al creador de estos cuadros es que, hace unas semanas, el dueño de una conocida galería de arte de esta ciudad quiso comprarle todos y cada uno de ellos a un elevado precio, y a pesar de que Candy podría haber solucionado fácilmente muchos de sus problemas económicos vendiendo algunos, se negó a hacerlo —reveló Nancy, lo que hizo que esos dos hombres abrieran los ojos asombrados—. Y todavía se niega. Dice que esa es una parte de Dylan Brisbane que no quiere olvidar —continuó, dejándole a este último un camino abierto hacia ese amor que él creía tan lejano e inalcanzable—. ¿Por qué no pruebas a recordarle esa parte de ti?

—¿Sabe dónde puedo encontrarla? —interrogó Dylan, mesando frustrado sus cabellos, sabiendo que Candy seguramente no querría verlo. Pero no era consciente de cuánto hasta que Nancy le dijo:

—No sé dónde está, se ha escondido en algún sitio para lamerse las heridas y recomponer sus reglas. Un sitio donde, seguramente, el recuerdo de tus cuadros no puede llegar. Así que, dime, ¿cómo piensas recuperarla? —preguntó pensando que ese hombre tal vez se desanimara un poco al oír sus palabras. Pero, al contrario de lo que ella imaginaba, Dylan le mostró una pícara sonrisa y abrió los brazos mientras anunciaba locamente:

—El mundo es un lienzo lo suficientemente grande para demostrarle mi amor.

Luego salió de la tienda a toda prisa, como si se sintiera inspirado y ya supiera cómo recuperar a esa mujer y al amor que había perdido por idiota.

—Bueno, y ahora que hemos conseguido que mi hijo se ponga en marcha para intentar recuperar el amor de su hija y que usted ha logrado que yo no me interponga más en esa relación, ¿qué piensa hacer conmigo? —planteó Donald Brisbane, siendo su turno para sorprender a esa mujer—. ¿Le tengo que recordar que me ha comprado por tres mil dólares?

—He comprado su tiempo, uno que creí que había expirado ya —puntualizó Nancy, sorprendida con el descaro de ese hombre.

—Eso depende del tiempo que yo quiera darle a mi cliente. Algo me dice que valdrá la pena ofrecerle algo más a usted.

—¿Puedo pedir la devolución de mi dinero si el producto no es de mi agrado? —inquirió Nancy, riéndose ante los descarados coqueteos de ese hombre.

—Lo siento: los Brisbane no solemos hacer ningún tipo de reembolso en los negocios, pero puedo asegurarle que el producto es de primera calidad —continuó bromeando mientras se señalaba a sí mismo, engalanado en su caro traje.

—Entonces ¿no va a devolverme mi dinero, señor Brisbane? —preguntó finalmente Nancy, tratando de dejar las bromas atrás.

—Llámame Donald. Y, no, no pienso devolverte ese dinero porque, si lo hago, te irás de viaje para conocer a un hombre cuando aquí mismo tienes uno al que podrías llegar a conocer mucho mejor —confesó mientras jugaba con el cheque que Nancy le había dado y lo guardaba en su bolsillo.

—¿Estás seguro de que quieres conocerme mejor? —repuso ella con una pícara sonrisa que le anunciaba a Donald que no le pondría las cosas nada fáciles. No obstante, tras dirigir una última mirada al cuadro de la mujer que una vez amó, él contestó:

—Sí, ya es hora de dejar el pasado atrás.

Llevaba semanas creando mis cartas de amor. No sabía si Candy las había recibido, pero si todo el mundo las contemplaba, me parecía extraño que no le hubieran llegado a esa mujer, cuya respuesta aún seguía siendo el silencio.

Candy me había dicho que en esa ocasión no tendría un lienzo lo suficientemente grande para demostrarle mi amor y, para ponérmelo más difícil, se había escondido de mí para que no pudiera hacerle llegar mis obras. Sin embargo, había olvidado que, para un artista, su lienzo podía ser cualquier cosa, incluso el mundo.

Yo sabía que me había comportado como un idiota en esa fiesta benéfica y a la mañana siguiente fui en su busca con la intención de arrastrarme ante ella rogando por su perdón, pero, por lo que parecía, no solo había roto esas reglas de las que Candy tenía tanto miedo de deshacerse, sino también su corazón.

Mi última imagen de ella fue su rostro lleno de lágrimas de dolor. Un dolor del que yo era el único responsable.

Creí que no tendría ninguna esperanza de volver junto a esa mujer hasta que su madre me enseñó que guardaba todos mis cuadros y que, a pesar de las circunstancias, se había negado a venderlos. Candy era consciente de que esos lienzos representaban mis sentimientos más profundos, y si se negaba a desprenderse de ellos solo podía significar que aún no me había expulsado del todo de su corazón.

Ese día le envié un mensaje, el mismo que repetía cada vez que terminaba otra de mis nuevas obras que el mundo contemplaba asombrado, sin comprender su significado. Pero ella sí lo comprendería con verlas una sola vez.

—¿Has terminado de dañar esa propiedad pública de una maldita vez? —me reprendió con seriedad mi hermano, posiblemente porque no le gustaba encargarse de vigilar mientras yo creaba mi arte.

—Se llama «arte urbano», y para llamar la atención tengo que hacerlo en lugares de tránsito —le respondí dándole los últimos retoques a mi pintura, que en esa ocasión estaba ubicada en el metro de Pasadena.

—Para hacer un grafiti en el edificio de papá pediste permiso, y al dueño de la galería de arte tampoco le importó que pintaras sus paredes… ¿Se puede saber por qué no has pedido permiso al ayuntamiento o algo así para que no tengamos que salir corriendo como unos vándalos si nos pillan?

—Porque tardarían demasiado en concedérmelo, si es que lo hacen, y no puedo esperar tanto. Tú te ofreciste a ayudarme, así que vigila.

—Sí, me ofrecí porque creí que para reconciliarte le mandarías flores, peluches o algún meloso regalo como hacen todos los hombres enamorados que compran en mis tiendas. Iba a ofrecerte un generoso descuento, no a acompañarte para hacer gamberradas.

—Los que acuden a tus tiendas Eros son hombres enamorados con poca imaginación —declaré sabiendo que ninguno de esos presentes habría sido del agrado de Candy—. Además, no tengo una dirección a la que mandárselos, ya que ella todavía se esconde de mí.

—¿Y cómo sabes que está viendo cada una de tus obras? —preguntó mi hermano, haciendo que alzara irónicamente una ceja, ya que mis pinturas aparecían de un día para otro en edificios situados en zonas de mucho tránsito y, desde ahora, también en el metro, con una firma anónima que representaba una gran sonrisa y que había llamado la atención de todos y salía continuamente en la prensa.

—¿Tal vez porque no hay nadie en la ciudad que no los haya visto? —repuse irónicamente mientras firmaba mi última obra.

—¿Has terminado ya? —insistió Jack con impaciencia mientras guardaba mis pinturas.

—Casi. Solo me falta mandar un último mensaje y esta obra estará terminada —anuncié para luego susurrar en voz baja las palabras que siempre le mandaba a Candy a través de un mensaje de móvil para reclamarle mi perdón, haciéndole llegar con esas pinturas cada uno de mis sentimientos, quisiera ella verlos o no—. El mundo es mi lienzo y mi inspiración, tu amor —le dije mientras observaba mi creación, dejándole un último mensaje que tal vez se negara a escuchar, pero en el que le declaraba que aún estaba dispuesto a luchar por nosotros.

—Oye, hermano, y si viene la policía, ¿qué hacemos? ¿Nos quedamos a explicarles la situación? —me preguntó Jack mientras terminaba de mandar mi mensaje. Y cuando alcé los ojos y vi cómo dos policías se acercaban corriendo en nuestra dirección, le ordené a mi pésimo ayudante lo que tenía que hacer:

—¡Corre!

Para mi desgracia, él iba vestido de Armani y yo no estaba en buena forma, así que mi siguiente pintada tuve que realizarla en la pared de una celda junto a mi querido hermano. Y mientras ambos nos lamentábamos, acudimos al único hombre con el que podíamos contar siempre que lo necesitábamos.

—Son tus hijos —anunció Nancy tras atender algo adormilada el teléfono de ese frío banquero, que resultaba que no era tan frío en la cama.

—¡Déjalo! Ya se las apañarán —contestó ese apasionado hombre, intentando que ella dejara de prestarle atención a su teléfono para que pasara a prestarle atención a él.

—Están en la cárcel —le comunicó Nancy, logrando finalmente que Donald dejara de besar su cuello para contestar el teléfono con algún que otro gruñido de protesta.

—¿Se puede saber qué demonios hacéis en la cárcel? Y lo más importante, ¿no podríais haberos metido en líos en otro momento para no interrumpir mi cita?

—Papá, esa mujer no será la madre de Candy, ¿verdad? ¡No me digas que te estás acostando con la madre de la mujer que amo! —exclamó Dylan alarmado después de reconocer la voz de la mujer que había atendido su llamada.

—¡No jodas! ¡Bien por ti, papá! —soltó de fondo Jack, su otro molesto hijo, que lo animaba a continuar con su aventura, algo que Donald haría sin dudar si no tuviera que ayudarlos a salir de los problemas en los que se habían metido.

—Una cosa no tiene que ver con la otra, así que podría decirse que sí, estoy saliendo con Nancy Templeton.

—¿Por qué? —dijo Dylan, preguntándose la razón por la cual, de entre todas las mujeres del mundo, su padre había terminado saliendo con la madre de la chica que amaba.

—Porque me compró por tres mil dólares —manifestó despreocupadamente su padre con una alegría de la que hacía tiempo no hacía gala. Y cuando Dylan oyó de fondo las risas de Nancy, supo por qué había elegido a esa mujer—. ¿Qué querías de mí?

—Necesito dos favores de ti, papá. El primero es que nos saques a Jack y a mí del calabozo en el que estamos por dañar una propiedad pública.

—Una pintada.

—Sí.

—Una de esas pintadas que te advertí que no hicieras y que te meterían en problemas y que, aun así, decidiste hacer de todos modos, desobedeciendo mis consejos.

—Sí.

—Lo pensaré —anunció el serio padre, decidido a darles una lección a sus hijos.

—El segundo favor es que necesito que hagas que Candy vuelva para ver mi última obra, mi disculpa, mi declaración de amor.

—¡Ah! ¿Y cómo pretendes que consiga tal milagro? —exclamó Donald, asombrado por el imposible que le pedía Dylan.

—¡Podrías decirle que te estás acostando con su madre, con eso seguro que vuelve! —gritó Jack, recibiendo un capón de su hermano.

—Si conseguiste que Anna volviera, tal vez puedas hacer lo mismo con Candy, papá. Solo necesito una oportunidad para lograr que me escuche, y mi último recurso eres tú.

—Está bien, Dylan. Voy a ayudarte. Voy a hacer que esa mujer regrese para contemplar tu última obra, así que espero que sea algo excepcional con lo que no pueda evitar volver a enamorarse de ti.

—Y nos vas a sacar también del calabozo, ¿verdad, papá? —preguntó Dylan, preocupado porque su padre no se hubiera decidido aún a sacarlos de allí.

—Lo pensaré —dijo Donald finalmente antes de colgarles a sus hijos, dándolos por imposibles.

Tras llamar al secretario de Dylan para que hiciera el trabajo sucio de sacar a esos dos vándalos de su calabozo, Donald se volvió hacia la mujer que compartía su cama y, mirándola con seriedad, le reclamó:

—¿No es hora ya de que me digas dónde está tu hija para hacer que se enfrente a sus problemas?

—No sé de qué me hablas —contestó Nancy, eludiendo su mirada.

—Si yo sé dónde están los tarambanas de mis hijos en cada momento, no dudo que tú también sabrás dónde se encuentra la tuya —declaró él mientras volvía a atraparla debajo de su cuerpo.

Y cuando Nancy creía que intentaría sonsacarle la dirección de su hija con un excitante juego de seducción, ese hombre hizo trampas y, en vez de tomarla a ella, se limitó a tomar su teléfono.

—Me pregunto qué pasará si la llamo… —dijo Donald, haciendo que ella se cubriera el rostro avergonzada y replicara:

—Ya la hemos liado…

21

Como el mundo no era lo suficientemente grande para esconderme de ese hombre, había decidido hacerlo en El Paraíso, y ni aun así me libraba de ver cada una de sus nuevas obras, unas creaciones que muchos contemplaban con asombro, pero que yo sabía que iban dirigidas a mí.

Cuando la primera de sus pintadas apareció en las calles y las imágenes comenzaron a inundar los programas de televisión haciendo que todos se preguntaran quién era ese talentoso artista urbano, yo solo tuve que mirar su pintura una vez para reconocerlo. Su primera declaración de amor fue nuestra primera noche juntos.

Dylan había pintado en las paredes de la famosa galería de arte de Martin Trenton una enorme botella de whisky a través de la cual podía verse a una pareja haciendo el amor. Al lado de esa botella aparecía una enorme cabeza de oso que me hacía imposible pensar que la mujer de esa escena no fuera yo. Como remate final, el artista no había firmado con su nombre, sino con una sonrisa, animándome a recordar esos divertidos y apasionados momentos que había vivido a su lado.

Su primera obra me hizo esbozar una leve sonrisa, pero no me permitió recuperarla del todo.

La segunda obra de ese hombre fue en la fachada del regio edificio del House Center Bank. Allí, Dylan dibujó algo que recordaba a la alfombrilla del popular juego Twister, sobre la cual se entrelazaban las manos de una pareja que hacía el amor. Con esa pintura recordé unos excitantes juegos que no podría olvidar, lo que me llevó a ampliar mi sonrisa, aunque mi corazón aún se dividía entre el daño que él me había hecho y el amor que me había entregado.

En su tercera obra se había mostrado aún más atrevido, y, quedándose sin edificios apropiados sobre los que pintar, había elegido un gran paso de peatones localizado en la parte más transitada de la ciudad. Sobre este aparecían los cuerpos entrelazados de una pareja, construyendo un lienzo lleno de fuerza y color. Ese cuadro me recordó su ternura y que él era la única persona ante la que me había permitido llorar, aunque en su contra estaba el hecho de que él era el principal responsable de muchas de esas lágrimas. Con esa pintura no supe si reír o llorar. No obstante, descubrí que mi sonrisa seguía ahí.

En su cuarta obra Dylan fue aún más perverso, y, tomando uno de los edificios del distrito comercial como lienzo, en concreto el de las molestas mujeres que habían intentado fastidiarme a mí y mi negocio, pintó las siluetas de una pareja bastante desigual cuyos miembros estaban separados por una barra vertical. Todos creían que esa barra era un simple palo, pero yo sabía que era una barra de pole dance. Lo único que unía a esa extraña pareja eran sus manos, que se entrelazaban sobre ella. En cuanto a las siluetas, una correspondía a un regio hombre de negocios y la otra, para asombro de todos, era alguien disfrazado de oso bonachón. Ese día sonreí ante la trastada de Dylan.

La quinta obra de ese hombre todavía no había podido verla, pero no tuve dudas de que la contemplaría pronto cuando recibí su quinto mensaje, con el que me hacía llegar su declaración de amor.

—«El mundo es mi lienzo y mi inspiración es tu amor» —leyó tía Eduvigis por encima de mi hombro, haciendo que escondiera el móvil de su mirada de cotilla empedernida y de la de todas las ancianas que nos rodeaban.

—Es bonito. Yo lo perdonaba, chiquilla… —terció Martina, una de las amigas de mi tía abuela mientras encendía el televisor en busca de la última pintura que ese hombre habría hecho en la ciudad y que muy pronto saldría en las noticias.

—No es tan fácil —les dije una vez más a esas ancianas mientras intentaba escribir una nueva lista de normas que me ayudaran a ser feliz, una lista que, cada vez que me descuidaba, esas viejecitas me tiraban a la basura.

—Vale, entonces hazlo sufrir un poco y luego lo perdonas —opinó Virginia, otra de esas entrometidas abuelitas.

—Ya lo está haciendo sufrir al esconderse de él —intervino Martha, otra más, provocando que volviera a alzarse una interminable discusión entre ellas centrada en lo que tendría que hacer yo con el hombre que me había roto el corazón.

—En mis tiempos no había hombres que se declararan de esa manera —señaló Martina.

—¡Ni ahora tampoco! Si yo te contara el prenda que tiene mi hija por marido… —se lamentó Martha, haciéndome pensar que comenzaría a despotricar sobre su yerno, como solía hacer, y con ello me libraría de tener que soportar otra vez a esas ancianas discutiendo sobre mi vida privada.

Para mi desgracia, justo en ese momento las noticias anunciaron la aparición de la última obra del talentoso artista urbano que era la comidilla de Pasadena en las últimas semanas. Todas las ancianas guardaron silencio y se fijaron en la televisión.

—Ha aparecido una nueva obra del artista urbano anónimo que durante las últimas semanas se ha dedicado a plasmar coloridos murales por toda la ciudad. En esta ocasión, la última creación del pintor de la sonrisa se localiza en una pared de la estación del metro. Los expertos todavía discuten detenidamente el significado de sus obras, sin llegar a terminar de comprenderlas del todo, especialmente lo que representa el oso de aspecto bonachón que sale retratado en muchas de ellas, y se especula con varias hipótesis, desde algún tipo de campaña publicitaria hasta… —dijo la presentadora, haciendo que todas las ancianitas que se reunían alrededor del televisor fijaran sus ojos acusadoramente en mí, al conocer cuál era la respuesta que esos expertos nunca podrían llegar a deducir.

Entonces la imagen de la pantalla cambió y nos enseñó la última obra de Dylan. Al contemplarla, la respuesta unánime de las ancianas no se hizo esperar y, mirándome, me aconsejaron:

—No lo dejes escapar.

Alguna más atrevida también me gritó que me lo tirara, pero yo las ignoré y fijé los ojos en esa última obra, que me hizo llorar y reír, así como recordar por qué lo amaba.

En la pintura, un oso triste y compungido con una lágrima en el rostro mostraba en las manos su corazón roto a un pintor, mirándolo y señalándolo como el culpable de su tristeza. En respuesta, este último intentaba reparar su pesadumbre pintándole un nuevo corazón que contenía una sonrisa enorme, brillante y luminosa, acompañada de un sencillo y humilde mensaje: «Perdóname».

Contemplando su última creación pude comprobar que ese hombre había seguido al pie de la letra el reto que le había lanzado, y al no encontrar un lienzo lo bastante grande como para mostrarme su amor se había decidido a utilizar el mundo entero para hacerlo. Ante ello, no pude hacer otra cosa que romper el papel que contenía mi listado de reglas para ser feliz, porque ya no me servían de nada, pues me daba cuenta de que ahora mi felicidad solo podía encontrarla junto al hombre que amaba.

—Bueno, tal vez deba perdonarlo —comenté recibiendo una cálida ovación de esas ancianas que me habían acogido entre ellas y ayudado a superar mi dolor—. Pero aún no sé si estoy preparada para volver —continué dudosa, sin saber si habría recuperado suficientes fuerzas para enfrentarme a todos los problemas que aún tenía sobre mis hombros.

No obstante, esas dudas se disolvieron en cuanto algunos problemas nuevos vinieron en mi busca, unos a los que no dudé en enfrentarme.

—Hola, mamá —contesté animadamente al teléfono al ver el número de mi madre en la pantalla, pero mi alegría se esfumó cuando oí la conocida voz de un hombre que me daba un ultimátum.

—Buenas tardes, como no vuelvas pronto pienso hacerme con todos los cuadros de Dylan que tienes en la trastienda y ponerlos a la venta.

—¡No será capaz! —repuse bastante molesta con ese hombre.

—Si no superas la cantidad ofrecida por Melissa, ella se convertirá en la nueva arrendataria del local donde tienes tu sex-shop. Y, de acuerdo con una de las cláusulas estándar que solemos incluir en todos nuestros contratos de arrendamiento para proteger el House Center Bank frente a posibles impagos, al cambiar la titularidad del alquiler, el contenido del establecimiento pasará a ser propiedad de mi banco si el anterior inquilino ha dejado deuda impagada, como sería el caso, querida Candy. Así pues, todo lo que haya en el interior de Happy Sugar será mío, incluyendo esos cuadros.

—¡Abusón! —le grité furiosamente a ese obtuso banquero que aún me provocaba.

—Cobarde —me contestó Donald Brisbane calmadamente, haciéndome saber que recurría al chantaje para sacarme de mi escondite.

—¡Volveré antes de que esa niña mimada se haga con mi tienda!

—Perfecto, porque mi hijo tiene una última obra que mostrarte, y esta vez quiero que estés allí en persona para verla.

—Iré, maldito chantajista abusón… Por cierto, ¿me puede explicar por qué me está llamando desde el teléfono de mi madre? ¿Acaso la ha amenazado o acosado hasta conseguir contactar conmigo?

—No, mucho peor que eso: estoy saliendo con ella después de que me comprara por tres mil dólares —me respondió el regio banquero en un tono que no me dejaba nada claro si sus palabras eran una irónica mentira o la realidad.

Tras oír de fondo las risas de mi madre supe que nuevos problemas se habían unido a los viejos y, para mi total consternación, pude confirmar que estaba manteniendo una relación con ese hombre.

Sin esperar a oír las múltiples protestas que le dedicaría en cuanto mi cerebro volviera a funcionar tras el shock de esa inesperada revelación, Donald Brisbane me colgó y tuvo el descaro de apagar el teléfono de mi madre.

—Tía Eduvigis, ¿recuerdas que querías que mi madre encontrara a un hombre haciendo uso del dinero que le dejaste en herencia?

—Sí, ¿qué sucede? —preguntó mi tía abuela extrañada.

—Pues que, por lo visto, tus tres mil dólares le han servido para conseguir a un adinerado banquero.

—¡La leche! ¡Esa niña sí que sabe estirar el dinero! —rio mi tía abuela—. Ahora solo falta saber si tú también sabes sacarle provecho a mi herencia, ¿vas a luchar o vas a rendirte? —inquirió tía Eduvigis, preguntándome qué iba a hacer tanto con su tienda como con el hombre que amaba.

—La vida no va a ponérmelo fácil —respondí, consciente de todos los problemas que me esperaban en cuanto volviera a ponerme en pie.

—Nunca lo hace —me recordó mi tía abuela, haciendo que a mi rostro asomara de nuevo esa sonrisa con la que me enfrentaba al mundo y que no había perdido, sino tan solo olvidado cuando dejé de creer en el amor.

—Entonces ¡enfrentémonos a ella con una sonrisa! —anuncié volviendo a ponerme en pie.

Ahora que había recuperado mis ganas de sonreír podía volver a reírme otra vez de ese mundo que intentaba aplastarme, algo que no permitiría y ante lo que respondería con una sonrisa.

Nunca el cierre de una tienda había reunido a tantas personas en el distrito comercial de Pasadena. Por lo visto, el escaparate navideño de Happy Sugar se había hecho bastante popular en internet, así como las dificultades económicas que estaba atravesando la dueña del sex-shop, que luchaba para que no la echaran del local.

La propietaria de otro negocio del distrito comercial, Anna Brisbane, de Love Dead, había organizado toda una campaña para que la gente diera su voto al atrevido escaparate de Candy con la intención de que ganase el concurso de ese año o bien para que aportara dinero a la cuenta que la joven había puesto en las redes sociales para pagar una multa. Hank y sus compañeros policías ya habían votado a ese escaparate, aunque aclaraban que no se iba a librar de la multa de ninguna manera.

Los vecinos del distrito comercial que antes habían estado en contra de esa escandalosa tienda, tras recibir un veinte por ciento de rebaja en la cuota de sus respectivos alquileres gracias a la intervención de Candy Templeton, ya no se mostraban contrarios a que Happy Sugar siguiera adelante. Tan solo Lilian y Amelia Leistone seguían queriendo cerrar esa tienda cuyos escaparate y productos las escandalizaban.

Y mientras la multitud que esperaba a ver si esa tienda se cerraba o no, Melissa Paddington miraba su reloj junto a su padre y un abogado, muy segura de ser la ganadora de ese encuentro.

Tal vez Melissa podría haber tomado antes las riendas de ese local, ya que la dueña del sex-shop no se encontraba allí, pero su madre sí. Nancy Templeton, cruzada de brazos, se negaba a abandonar el lugar hasta que transcurriera el último segundo del tiempo que tenía su hija para tratar de recuperarlo todo.

Y para que nadie hiciera trampas, había conseguido que Donald Brisbane en persona acudiera a esa reunión junto con sus dos hijos, un hombre que, aunque no interferiría en los negocios que se llevaban a cabo ese día, advertía con su fría mirada a Ernest Paddington para que cumpliera su parte y no interviniera en apoyo de Melissa o se atuviera a las consecuencias en caso de hacerlo.

—No va a venir —dijo Melissa una vez más, intentando deshacerse de esa empecinada mujer que se interponía entre ella y su negocio, a lo que Nancy contestó mirándola de arriba abajo con desdén antes de anunciarle con una sonrisa:

—Tú no conoces a mi hija.

De repente, un escandaloso autobús de una residencia de la tercera edad llamada El Paraíso Celestial, según rezaba un cartelito en el parabrisas del vehículo, hizo su aparición en el aparcamiento del distrito comercial y un grupo de ancianas con unas pinturas de mariposas en la cara y globos en forma de pene en las manos llegaron a Happy Sugar para hacer unas escandalosas compras. A la cabeza de esas mujeres se encontraba Candy, guiándolas como si se tratase de una excursión.

—¡Señoras, ahí tenéis a Hank! Es un buen policía que, para mi desgracia, siempre me pone multas por mis escaparates. Está soltero, así que si tenéis una nieta o una sobrina que esté libre, se la podéis presentar, a ver si se le pasa la mojigatería —dijo Candy, señalando al hombre que, junto a sus compañeros, había ido a mantener el orden y también a darle su apoyo a la dueña de esa escandalosa tienda, a pesar de que siempre la multara.

»¡Ah! ¡Y ahí tenemos a la niña mimada que quiere quitarme la tienda para poner una sosa cafetería de diseño para pijos aburridos! —anunció a continuación, haciendo que una decena de ancianas fulminaran a Melissa con la mirada al tiempo que manifestaban su rechazo con toda rotundidad.

—¡No tiene vergüenza!

—¡En mi época se ganaban las cosas con el propio esfuerzo!

—¡Como si no hubiera ya bastantes cafeterías!

Candy continuó su tour señalando con descaro a Dylan.

—¡Mirad! —dijo—. Ese es el hombre que me tiro.

Dylan, en su papel de trajeado hombre de negocios, sintiéndose perseguido por la mirada de esa turba de indecentes ancianas, no supo dónde meterse. Aun así, aguantó el tipo ante las bromas de Candy.

—Y ese es el que se tira a mi madre —continuó ella señalando a Donald Brisbane, tras lo que el aludido se puso a negar con la cabeza mientras, sintiéndose acosado, se colocaba detrás de su hijo Jack para que le sirviera de escudo, ya que en esos momentos él era el único al que las ancianas no desnudaban con la mirada.

—¡Esto es una indecencia! ¿Cómo te atreves a pervertir a estas inocentes ancianitas con tus execrables productos y tus palabras soeces? —intervino en ese instante Amelia Leistone indignada, lo que hizo que Candy no se olvidara de añadirla en el recorrido turístico que la residencia El Paraíso Celestial hacía ese día por su tienda.

—Aquí os presento a estas dos amargadas: Amelia y Lilian Leistone. Son las vecinas que siempre vienen a tocarme las narices, ¡y mirad que yo les ofrezco algunos consoladores a muy buen precio para ver si quieren tocar otra cosa, pero no hay manera! —manifestó Candy en voz alta, lo que provocó que madre e hija la miraran escandalizadas.

»Bueno, y estos son mis vecinos —continuó señalando a todas las personas que le daban su apoyo—. ¡Y esta es mi tienda, así que, señoras, vamos hacer todo lo posible para que nadie me eche de aquí! —finalizó Candy, recibiendo una ovación mientras se enfrentaba de nuevo a todo y se disponía a abrir el comercio con una sonrisa.

Mientras ella abría la tienda, Lilian y Amelia no dudaron en interponerse en el camino de esas ancianitas, sin saber que nadie que se preciara se atrevería a hacerlo.

—Pero, señoras, ¡¿ustedes saben el tipo de artículos deleznables e infernales que vende esta tienda?! —preguntó Amelia indignada, recibiendo la furiosa mirada de una viejecita con andador que no dudó en apartarlas groseramente.

—¡Quita de ahí, que en la residencia me han confiscado mi muñeco hinchable y quiero uno para cada día de la semana! —ordenó la anciana, lo que hizo que Amelia Leistone se desmayara. Y como era muy difícil esquivarla con el andador, la mujer se limitó a pasarle por encima para adentrarse en la escandalosa tienda.

—Unas ventas de última hora no te van a hacer ganar el dinero —dijo Melissa a la atrevida mujer que le abría la puerta de su tienda a esas ancianas, a lo que Candy contestó con una sonrisa mientras le señalaba:

—Aún no se ha acabado mi tiempo.

—La vida nos lo pone más fácil a unas que a otras: yo solo tengo que esperar unos cuantos minutos más mientras admiro mi delicada manicura francesa para ganar este juego. Mientras tanto, tú tienes que desesperarte cada segundo del tiempo que te queda por conseguir un dinero que no vas a lograr obtener, ni ahora ni nunca. ¿Por qué no te rindes y te vas ahora, ahorrándote el disgusto y el mal rato? —le planteó Melissa, ganándose una mirada de odio no solo de Candy, sino también de todas las personas que las rodeaban y que en su día a día tenían que luchar por conseguir algo.

—¡Uy, lo que le ha dicho! —exclamó Anna Brisbane cabreada, señalando a la mujer que iba a recibir de forma gratuita los molestos productos de su tienda durante un período de tiempo indefinido—. ¡Barnie! ¡Joe! ¡Traed el jarrón de las propinas de Love Dead, que se lo vamos a regalar a Candy mientras nos hinchamos a comprar sus productos!

La forma de Anna de ayudar a su vecina hizo que Melissa sonriera condescendiente al observar cómo la primera creía que un jarroncito lleno de propinas podría mejorar en algo la situación de Candy. No obstante, eso solo fue hasta que los trabajadores de Love Dead trajeron consigo un enorme jarrón de más de metro y medio de altura lleno de monedas hasta arriba.

—¡Muy bien, chicos! ¡Esto será la propina! ¡Y ahora voy a comprar toda la lencería BDSM que haya en la tienda! —anunció Anna, haciendo que su marido se echara las manos a la cabeza, temiéndose lo que se le venía encima.

—¡Orgía! —gritó Barnie, uno de los empleados de Love Dead, que, vestido de Spiderman, entró en Happy Sugar mientras recibía un capón de Agnes, una de sus compañeras, que lo seguía de cerca para echarles una mirada a los muñecos hinchables.

Las vanidosas palabras de Melissa no consiguieron otra cosa más que estimular a todos aquellos que habían tenido que superar alguna dificultad en la vida a que se decidieran a ayudar a Candy. Y, necesitaran o no los productos de esa tienda, se adentraron en ella para comprarlos, demostrándole a esa altiva mujer que, aunque no lo tuvieran tan fácil como ella, con su esfuerzo eran capaces de conseguir un milagro.

—¿No vas a ayudarla tú también? —interrogó Melissa a Dylan Brisbane, haciéndole la misma pregunta que todos se hacían al verlo junto a ese negocio, observando pero sin hacer nada por ayudar a la mujer que amaba.

—Ya la ayudo al evitar que vuelvas a hacer trampas. Ella se basta y se sobra para conseguir ese dinero —respondió Dylan, dejando asomar a su rostro una pícara sonrisa con la que anunciaba a Melissa que en esa ocasión las cosas para ella no serían tan fáciles como creía.

—Solo falta media hora y aun no veo que logre superar mi oferta —dijo Melissa desde la puerta de Happy Sugar a la atareada mujer que, junto a su madre, atendía a todos los clientes de su tienda, logrando que todas las personas que esperaban fuera para ver el resultado de ese enfrentamiento la fulminaran con la mirada.

—¡Ha ganado el tercer premio! —gritó Arnold Archer, uno de los organizadores del concurso de escaparates, que llegaba a la carrera agitando un cheque y haciendo que la multitud se emocionara—. ¡Candy! ¡Has ganado… el tercer premio… del concurso de escaparates… del distrito comercial…! —anunció entrecortadamente el bondadoso anciano mientras intentaba recuperar el aliento y le tendía el cheque.

—¡Arnold! ¿No se suponía que la entrega de premios se retrasaría hasta mañana? —lo reprendió Amelia Leistone, que después de recuperarse de su desmayo había permanecido en el lugar solo para contemplar cómo cerraban esa tienda.

—¡Cállate, Amelia! ¡No vamos a retrasar la entrega de premios solo porque quieras hacer daño a esta chica, y menos cuando tiene tanto en juego! —replicó Arnold acallando las protestas de esa mujer, a la que los vecinos no dudaron en mirar con reprobación—. Solo son dos mil quinientos dólares, pero creo que pueden serte de ayuda —declaró él mientras le entregaba el cheque a Candy, que se lo agradeció con una sonrisa.

—¡Vamos por cinco mil! —gritó ella, animando a la masa de gente a seguir comprando en su tienda, y aunque aún estaban muy lejos del objetivo y este parecía imposible, la gente no se desanimó y siguió ayudando.

—Faltan diez minutos —anunció Melissa, la mar de satisfecha, mientras contemplaba su reloj con malicia—. Y dudo mucho que en diez minutos pueda ocurrir un milagro.

—¡Ya llego! Ya… llego… —decía Martin Trenton unos minutos después, apareciendo a la carrera. Y, adentrándose entre la multitud que abarrotaba Happy Sugar, depositó sobre el mostrador del establecimiento un cheque por importe de cinco mil dólares.

—Martin, ya te he dicho que no voy a venderte ninguno de mis cuadros —le recordó Candy, rechazando ese dinero aunque le hacía falta.

—¿Eh? ¡Oh, no! Pero si ya lo has hecho: tengo expuesto en mi galería de arte un cuadro que era para ti, más concretamente, lo tengo en el exterior de las instalaciones —anunció Martin haciendo alusión al mural que Dylan había pintado en su galería, lo que provocó que la chica sonriera en dirección al astuto hombre que había hecho trampas tanto en los negocios como en el amor con tal de conseguirla.

—¡Pues en ese caso ya llegamos a los diez mil dólares! —gritó a continuación, lo que hizo que todos chillaran victoriosamente a su alrededor.

—Enhorabuena. Ahora que has igualado mi oferta solo tienes que superarla, tal como estipula el contrato que firmaste: te queda un minuto —anunció Melissa jactanciosamente, mirando su reloj.

Ante esas palabras, Candy se sacó de modo teatral un centavo del bolsillo para anunciar frente a todos:

—¡Diez mil dólares y un centavo! ¡Conseguido!

Y Melissa, molesta por su jugarreta, acudió a su padre.

—¡Papá, necesito más dinero! Con mil dólares será suficiente para aplastar a esta sabandija…

—No —se negó Ernest cuando ya solo faltaban unos pocos segundos para que todo terminara.

—Pero ¡papá! —exclamó Melissa consternada ante una negativa a la que no estaba nada acostumbrada.

—No voy a darte ni un dólar más para que lo desperdicies en tus caprichos. Espero que los sucesos de hoy te sirvan de lección y aprendas algo: el valor que tiene el dinero que la mayoría de la gente gana con mucho esfuerzo y sacrificio. Una lección que hasta ahora no habías recibido por mi culpa.

—¡Papá! ¡Voy a perder por un mísero centavo! —se lamentó Melissa indignada mientras rebuscaba en el bolso para luego gritar a la multitud—: ¿Alguien puede prestarme cinco centavos aunque sea? A cambio, en otro momento le devolveré a quien me ayude cien dólares…, no, ¡quinientos! ¡Mil! ¡¿Nadie me ayuda?! —chillaba esa niña mimada, intentando comprar a los presentes con un dinero que no tenía. Y mientras la multitud se desvivía por ayudar a Candy, por Melissa nadie movió un dedo.

—Se acabó el plazo. Según el acuerdo firmado, la señorita Candy Templeton ha superado la puja de Melissa Paddington por el importe de un centavo de dólar, así pues, el arrendamiento de este local le pertenece a ella —anunció el abogado, haciendo que todos los allí presentes gritaran de felicidad.

—La vida no nos lo pone fácil a ninguno, pero muchas veces puedes encontrar en tu camino a personas que te ayudarán a levantarte e, incluso, a enfrentarte a las dificultades con una sonrisa —manifestó Candy señalando a todos los que la habían ayudado a recuperar su felicidad. Luego, tan burlonamente como siempre, hizo reír a la multitud al anunciar a viva voz—: ¡Globos-polla gratis para todos porque hoy estamos de celebración, ya que ni mi tienda ni yo nos vamos de aquí!

—¡Esto no quedará así! ¡Voy a…! —comenzó a decir Melissa sin resignarse a perder ante esa mujer.

Y entonces el hombre que hasta ese momento se había mantenido a distancia se interpuso entre ella y Candy y, advirtiéndole con una gélida mirada que Melissa nunca había visto en él, Dylan le dejó claro que todo había terminado.

—No voy a alquilarte ninguno de mis locales, Melissa. No voy a ayudarte en ninguno de tus negocios, por muy hija de un buen amigo de mi padre que seas. No voy a permitir que le hagas más daño a Candy, ni tampoco que te acerques a mí. Como sigas intentando hacerle daño a la mujer que amo, voy a olvidar el papel de niño bueno que he estado desempeñando todo este tiempo y voy a jugar con todo lo que tengo para arruinaros a tu padre y a ti no concediéndoos más dinero y, quizá, reclamando la ejecución de algunas hipotecas que tenéis suscritas con unos contratos tan irregulares como el que tú has usado para intentar engañar a Candy. Hasta ahora me he mantenido al margen de vuestros chanchullos porque tu padre es amigo del mío, pero como sigas molestándome, dejaré de hacerlo y entonces no te enfrentarás con Candy Templeton, sino conmigo y contra todo lo que un Brisbane representa en esta ciudad.

Las palabras de Dylan consiguieron que Melissa reculara hasta donde se encontraba su padre, un hombre que miró a Donald Brisbane, reclamándole que reprobara el comportamiento de su hijo.

—¿Donald?

—Dylan es el director del House Center Bank ahora, y todos mis negocios están en sus manos. Lo que él decida estará bien —respondió el hombre, lavándose las manos en todo ese asunto. Y cuando los Paddington comenzaban a alejarse, Donald añadió unas últimas palabras—: ¡Ah, Ernest! Una cosa más, para que quede bien claro: si mi hijo no os hubiera hecho esa advertencia, la habría hecho yo… porque con los Brisbane no se juega —declaró el implacable empresario, rompiendo una amistad y tal vez creándose un enemigo. Pero mientras miraba a su hijo, Donald pensó que valía la pena con tal de contemplar esa sonrisa que Dylan solo exhibía junto a la mujer que amaba.

Que pudiera conservarla ahora dependía enteramente de él.

La mujer a la que amaba había vuelto a sonreír y yo solo quería grabar ese momento en mi mente para poder plasmarlo en un nuevo cuadro que luego podría contemplar siempre, estuviera ella a mi lado o no.

—¿Vienes a ver mi última obra? —le pregunté queriendo abrazar a esa mujer aunque todavía no me merecía poder tenerla entre mis brazos.

—Vas a hacer lo imposible porque vea esta también, ¿verdad? —contestó Candy, dándome a entender que había visto las anteriores.

—¿Cómo vas con tus reglas? —le pregunté, temeroso de que hubiera establecido varias barreras nuevas a su alrededor para protegerse del daño que yo le había causado.

—He roto tantas de ellas por tu culpa que ya no sé cómo rehacerlas…

—¿Y por qué no te limitas simplemente a olvidarlas y buscas disfrutar de lo que te haga feliz?

—¿Lo harás tú? ¿Olvidarás las tuyas? —replicó Candy arreglando las solapas de mi traje, recordándome cómo me había avergonzado de ella por las estúpidas reglas que estipulaba la selecta y rígida sociedad en la que me había criado.

—Estoy aprendiendo a ignorarlas, porque de nada me sirven si luego me quedo solo y pierdo todo lo que vale la pena.

—¡Vaya! ¡Veo que al fin has aprendido a valorar una sonrisa! —susurró Candy pecaminosamente junto a mi oído.

—No, he aprendido a valorarte a ti —contesté abrazándola bien fuerte, disfrutando por unos momentos de tener su cálido cuerpo junto al mío, para luego abrir los brazos y dejarla marchar porque aún no me la merecía.

—¿Y qué piensas hacer para recuperarme?

—Todo —anuncié decidido a arriesgar todo lo que tenía y todo lo que era por recuperar el amor de esa mujer.

—Me pregunto qué puede hacer un rígido y rico banquero para reconquistarme… —comentó Candy acariciándome por encima de mi traje, para luego apartarme de ella retándome a conseguir su amor.

—Pregúntate mejor qué puede hacer un hombre enamorado que está dispuesto a saltarse todas las reglas con tal de conseguir tu amor.

—¿Cómo puedo saber que, si te perdono, no volverás a avergonzarte de mí y a hacerme daño?

—Lo sabrás, porque en estos instantes de lo único que me avergüenzo es de mí mismo.

—Eso lo dices porque no llevo mi traje de oso.

—No, eso lo digo porque te amo, Candy, y por ese motivo estoy dispuesto a llevar a cabo una locura…, así que, por favor, no te la pierdas —le dije. Y entregándole una invitación, besé esas manos que aún no me rechazaban del todo y me preparé para mostrarle a todo el mundo la obra más alocada de mi vida, con la que únicamente quería conseguir una cosa: reparar el dolorido corazón de la mujer a la que amaba para que sus lágrimas no volvieran a salir y solamente le enseñara al mundo esa bonita sonrisa que desafiaba a todos y de la que yo, sin lugar a dudas, me había enamorado.

22

Última regla: «Si tus reglas no te hacen feliz, rómpelas y persigue todo aquello que te da la verdadera felicidad»

Todo estaba bien.

De nuevo tenía mi tienda, y en esta ocasión sin ninguna niña mimada que me molestara. Los vecinos habían comenzado a apreciarme y mis clientes habían comenzado a aumentar, tal vez gracias a la publicidad que me había dado en internet el escandaloso escaparate con el que había ganado el tercer premio del concurso del distrito comercial.

Los diez mil dólares del alquiler habían bajado hasta una cuota más razonable después de que ganara mi pulso con Melissa y, finalmente, fue Donald Brisbane quien, con algo de disgusto, me había puesto sobre la mesa unas condiciones de alquiler con las mismas ventajas que tenían mis vecinos, y, con el dinero que me había ahorrado, había abonado alguna multa pendiente y me había quedado algo para anunciar que al fin tenía ahorros en el banco.

Mi madre comenzaba a ser feliz saliendo con un hombre del que parecía estar cada día más enamorada, y Vinny estaba muy contento con que yo hubiera decidido regresar a Happy Hour para volver a endilgarme el traje de oso mientras mis compañeros me recibían con alegría al tiempo que celebraban todo lo que había conseguido.

Para variar, la vida parecía haber hecho las paces conmigo y dejado de fastidiarme por un tiempo, pero a pesar de tener tanto, todavía no podía sonreír como antes. Aún me faltaba una cosa muy importante y quería recuperarlo.

Ahora sabía que el amor no era todo sonrisas ni todo lágrimas, sino que, como la vida misma, incluía momentos tristes y momentos alegres. Ahora había aprendido que no podía sonreír siempre y que en ocasiones necesitaría llorar, pero si lo hacía entre los brazos de alguien que me apoyaba, mis lágrimas darían paso a una sonrisa.

Ahora sabía que por más reglas que me impusiera para evitar que me hicieran daño, siempre habría alguien que me lo acabaría haciendo y que para ser feliz no necesitaba de unas estúpidas normas con las que guiar mi vida, sino a alguien en quien apoyarme para seguir adelante en los momentos difíciles que encontraría a lo largo de mi camino. Necesitaba a alguien con quien pudiera llorar y reír, sufrir y celebrar todos los momentos dulces y amargos que la vida nos ofrece. Necesitaba a alguien junto a quien luchar por esa sonrisa que a todos nos costaba mantener en algún momento, una sonrisa que no solo cuidaría yo, sino también la persona que me amaba y que solo querría para mí la felicidad.

Había aprendido que el mundo estaba lleno de gente envidiosa que solo quería arrebatarte la sonrisa, pero también había visto a personas que te ayudarían a recuperarla y sonreirían junto a ti.

Rompiendo mis reglas había aprendido mucho de la vida, y aunque quería seguir mirando el mundo con una sonrisa, también quería dejar de ocultarme detrás de ella y arriesgarme a darlo todo por el amor, aunque este pudiera hacerme daño.

Esa vez no rechacé la invitación de Dylan y me preparé para la ocasión vistiéndome tan elegantemente como solían hacer los invitados que asistían a esas selectas fiestas de los Brisbane. Anna, la dueña de Love Dead, me había prestado uno de sus vestidos y a uno de sus empleados para que me sustituyera al frente de mi tienda, una persona que no terminaba de convencerme, ya que detrás del mostrador Agnes se dedicaba a amenazar con un enorme consolador a cualquiera que le dijera algo que ella considerara mínimamente pervertido, y en un sex-shop eso significaba que un sesenta por ciento de los clientes se llevarían una amenaza de la deslenguada anciana.

—Toma, Agnes: amenázalos mejor con esto —le dije dándole un látigo, a ver si atraía a algún cliente de BDSM.

Cuando Donald Brisbane nos recogió a mi madre y a mí en Happy Sugar, se detuvo un momento para mirar con desaprobación a la anciana de detrás del mostrador, pero tras negar con la cabeza, ese distinguido hombre vestido con un elegante traje escoltó a mi madre hacia su coche con un gesto de felicidad.

Más tarde, al llegar a nuestro destino, pude contemplar la moderna galería de arte de Martin Trenton: un pequeño museo escondido en Union Street donde las exposiciones cambiaban con frecuencia y estaban dedicadas a artistas de California que exploraban distintos géneros. Se trataba de un espléndido edificio que esa noche acogía a decenas de selectas y adineradas personas que comenzaban a entrar por la puerta.

Yo las miré asustada, recordando mi última fiesta de esa índole, y mis pasos se volvieron titubeantes hasta que el hombre que me acompañaba me recordó señalando la pintura de esa fachada:

—De todos, tú eres la única persona que no puede faltar a esta fiesta.

Cogiendo aire, me di fuerzas a mí misma para ver lo que Dylan me había preparado como disculpa mientras me preguntaba si con su última obra volvería a enamorarme, y mi madre, notando mis preocupaciones y mis miedos, me abrazó con cariño y me animó a dar un paso hacia delante dejando atrás mis temores:

—Vamos, hija, ¿estás lista?

—Sí, mamá. Hoy voy a enfrentarme al mundo y a todo lo que puede ofrecerme, incluido el amor. Veamos qué ha preparado ese hombre que busca volver a enamorarme —respondí antes de adentrarme en el lugar, concediéndole una nueva oportunidad a Dylan y a su amor, y esta vez sin regla alguna de mi parte, simplemente esperando a que él rompiera todas las suyas por estar junto a mí.

—¿Estás seguro de esto, hermano? —preguntó Jack, ayudándome a colocarme la pajarita del incómodo traje. Y, cómo no, en cuanto terminó sacó su móvil y me hizo una fotografía para tener un recuerdo de ese momento para la posteridad.

—Sí. Candy ha roto las reglas que ella misma se había impuesto para dejarme entrar en su corazón y es justo que yo la corresponda y haga lo mismo con todas las que he aprendido y respetado en mi rígida vida para conseguir de ella tanto su sonrisa como su amor… ¡Como no dejes de hacerme fotos antes de que salga a anunciar mi última obra te vas a comer el móvil! —le advertí a mi molesto hermano fulminándolo con la mirada, una amenaza que no funcionó, aunque el gruñido que emití a continuación y el intimidante paso que di hacia él como advertencia lo convencieron para que guardara su móvil, no sin antes hacerme una última fotografía.

—Gracias por invitarme, Dylan: no podía perderme este momento… —comentó Jack sonriendo maliciosamente mientras se frotaba las manos al saber que en esa exposición, al contrario que en otras celebraciones a las que había asistido, iba a pasárselo en grande—. Pero ¿tenías que invitar también a todos los molestos personajes que asistieron a la fiesta de Melissa? —añadió señalando el lujoso ambiente que nos rodeaba, lleno de personas que seguramente no comprenderían mis acciones, no entenderían mi arte y se reirían de mí.

—Sí, porque quiero que Candy vea que no siento vergüenza alguna a la hora de intentar recuperar su amor, para que no le quede ninguna duda de que nunca más volveré a avergonzarme de ella y siempre haré todo lo posible por recuperar lo que más valoro en esta vida: su sonrisa.

—Ya estamos listos, Dylan. Todos esperan tu… ¿Eh? ¿Este es tu traje de presentación? —preguntó Martin, adentrándose en la sala que me había cedido para que terminara de darle los últimos retoques a mi discurso.

—Sí —contesté dejándolo boquiabierto. Y cuando creí que el marchante de arte detendría mis pasos impidiéndome cometer una locura, él se limitó a animarme a caer de lleno en ella.

—¡Es fantástico! ¡Es asombroso! ¡Es… es arte en estado puro! —exclamó él dando vueltas a mi alrededor.

—Es una locura —opinó mi hermano, volviendo a reírse de mí.

Y mientras salía por la puerta no puede evitar volverme hacia ellos para aclararles lo que significaba para mí el espectáculo que iba a protagonizar:

—No, tan solo es una muestra de amor.

Desde una amplia sala llena de bonitos cuadros fuimos conducidos a otra aún más grandiosa con una enorme cúpula pintada del color azul del cielo junto a la cual había cientos de globos blancos que semejaban nubes artificiales. Sin embargo, la obra de Dylan no parecía limitarse al cielo ni a las nubes hacia los que su arte nos había llevado, pues los trabajadores de la galería pusieron en nuestras manos unos globos amarillos que contenían el dibujo de una sonrisa, un detalle que yo aplaudí, y colgando de cada uno de ellos había un cordel que sostenía una nota que, por lo visto, los asistentes a ese evento debían completar. Todos nos miramos extrañados ante esa excentricidad, y, sin saber lo que teníamos que hacer, aguardamos intrigados a la espera de la entrada del artista, que, según nos había adelantado Martin, sería grandiosa.

Cuando comencé a oír la alegre canción que sonó el día que nos conocimos no pude evitar reír a pesar de mi nerviosismo y continué esperando su aparición con impaciencia, temiéndome cuán grande podía ser su locura.

—No será capaz de contratar a alguien para rememorar aquel momento… —murmuré.

—Sí, sí lo será —replicó Donald Brisbane, negando con la cabeza al contemplar la entrada de un alegre oso ataviado con una pajarita roja que pasaba entre los invitados bailando no demasiado bien.

—Es evidente que no habéis contratado a un profesional: ese oso baila fatal —me reí viendo los poco acompasados movimientos que ejecutaba al son de la música.

—Lo sé, eso de bailar nunca se le ha dado demasiado bien —respondió Donald Brisbane, lo que hizo que me preguntara quién iba dentro de ese traje.

Mis dudas se resolvieron cuando el oso subió con algo de dificultad una tambaleante escalera que llegaba hasta la plataforma que se encontraba suspendida del cielo que Dylan había creado, y cuando terminó la desenfadada música que yo había seguido alegremente con mis pies, recordando algunos de mis momentos con ese hombre, el oso se quitó la cabeza, convirtiéndose en un atractivo y sonriente individuo que todos los asistentes miraron asombrados. Entre los cuchicheos, los chismes y las vergonzosas burlas, Dylan solamente buscó mi mirada. Y, abriendo los brazos, me dedicó una sonrisa juguetona con la que, riéndose de todo, me aseguraba que lo único que le importaba en esos instantes era conseguir mi amor.

Yo le devolví la sonrisa a mi oso bonachón, y, haciéndole una señal con el dedo, quise que bajara junto a mí para perdonarlo y que comenzáramos a celebrar nuestro amor lejos de todas las reglas que otros nos imponían para crear las nuestras, donde solo tendría cabida el amor. Pero, por lo visto, su confesión de amor aún no había terminado y, tras negar con la cabeza, permaneció encima de la plataforma sin demostrar lo mucho que lo aterraban las alturas para seguir adelante con la presentación de la última obra de arte que había creado solo para mí.

—Buenas tardes y bienvenidos. Hoy necesito que todos ustedes me ayuden a conseguir una sonrisa. Las circunstancias de mi familia, mi posición y mi dinero me han llevado a tener una vida más fácil y desahogada que la de otras personas, pero no me han aportado felicidad. Mi planificada existencia y mis estudios me enseñaron cómo llevar un negocio, cómo conseguir dinero y poder, pero no me enseñaron cómo reír. Yo vivía todos los días siguiendo como un autómata el camino que otros me habían marcado, sin darme cuenta de que me faltaba algo, hasta que una chica me preguntó un buen día por qué no sonreía más cuando lo tenía todo. Eso me hizo ser consciente de que si no lo hacía era porque aún me faltaba algo. Algo verdaderamente importante.

»Ese día me enamoré de la sonrisa de una chica, y más tarde de ella. Pero además de vernos separados por los respectivos mundos en los que vivíamos, tan distintos, también nos separaban nuestras propias reglas. Esa mujer había dispuesto una serie de normas para ser feliz mientras protegía su corazón, mientras que yo seguía otras que me habían sido impuestas desde pequeño que solamente me enseñaban a ser un eficiente hombre de negocios y no cómo ser un hombre enamorado.

»Ella, más valiente que yo, fue rompiendo sus reglas y dejándome entrar en su corazón al tiempo que yo, sin saber cómo romper las mías, le hice daño. Descubrí de una manera espantosa que una de las cosas más terribles que me podía pasar en la vida era perderla, pero aún peor fue perder su sonrisa y comprender que el único culpable de eso era yo. Hoy quiero recuperar esa sonrisa de sus labios, y pretendo que todos ustedes me ayuden a crear una obra de arte solo para ella.

»El globo dorado que cada uno de ustedes sujeta representa una sonrisa, las suyas, y la tarjeta que cuelga es para que anoten, no una estricta regla que hayan aprendido o que se hayan inventado para tratar de ser felices, sino una causa que los haga sonreír: una persona, un recuerdo, un lugar, un sabor…, lo que sea, cualquier motivo que les permita que salga esa sonrisa que todos llevamos dentro, hasta en los momentos más difíciles, porque, seamos como seamos, a todos la vida nos la ha jugado en algún instante. Y yo, después de aprender de la mujer a la que amo, quiero enfrentarme a esos momentos con una sonrisa, una que a veces podemos recuperar por nosotros mismos, mientras que en otras ocasiones necesitamos la asistencia de los demás. Así pues, aquí estamos: hoy les pido a todos ustedes que me ayuden a sonreír, y les ruego que me presten las suyas para dibujar hoy la mayor sonrisa de todas.

Cuando el discurso de Dylan finalizó, a nadie de mi alrededor le importó que ese hombre fuera vestido de oso: todos aplaudieron con emoción y se animaron a participar en su performance escribiendo sus motivos para sonreír en las tarjetas de esos globos. Luego los soltaron para que subieran a lo alto de la cúpula.

Una vez que todos los globos estuvieron arriba, vimos que formaban la imagen de una enorme cara sonriente. Poco después, la enorme cúpula que los contenía se abrió y nuestras sonrisas se liberaron flotando hasta el cielo, llevando alegría a la ciudad.

Momentos después, Dylan descendió con algo de dificultad por la escalera y yo corrí hacia él, apartando de mi camino a todas las personas que rodeaban al artista para darle un apasionado beso con el que no le quedara ninguna duda de que lo había perdonado. Cuando el beso comenzó a durar demasiado, las personas que estaban cerca de nosotros empezaron a alejarse, y cuando desistieron de acercarse a Dylan, me aparté de él para susurrarle al oído:

—Has conseguido hacer sonreír a más personas que yo con mis espectáculos.

—Tal vez, pero la única sonrisa que me importa es la tuya —contestó él apretándome contra su cuerpo, feliz al ver que volvía a sonreír.

—Dime qué has escrito en esa nota —le pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Dime qué has escrito tú —me exigió él.

—¿Lo decimos a la vez? —propuse.

Y, juntos, en un tierno abrazo y mirándonos a los ojos, ambos susurramos lo mismo con una sonrisa:

—Amor.

Cuando nos reímos de nosotros mismos y de la vida, que había acabado juntando a dos personas tan distintas, nadie comprendió nuestra broma privada, nadie excepto nuestros corazones, que se habían jurado amor con una sonrisa. Una sonrisa que duraría para siempre porque entre ambos aprenderíamos a mantenerla, apoyándonos el uno en el otro, disfrutando de los buenos momentos y sosteniéndonos en los malos, llorando y mofándonos de la vida mientras recordábamos que había numerosos motivos para sonreír, pero sabiendo que lo que siempre llevaríamos grabado en nuestros corazones era ese amor que un día acogimos con una sonrisa.

Epílogo

Donald Brisbane observaba con admiración las obras de su hijo. Dylan por fin le había permitido contemplar muchos de los cuadros que había pintado, y, viendo que era el momento apropiado, le había regalado los retratos que un día hizo de su madre.

Deseando compartir con todos el arte de su hijo y la imagen de su querida esposa, Donald le había dado permiso a Martin para exponerlos en su galería, pero solo en calidad de préstamo, pues, como Candy, se negaba a desprenderse de ellos.

Ahora veía lo mucho de sí que su hijo exhibía en esos lienzos. Mientras que con su rígido traje de negocios Dylan no se permitía mostrar sentimiento alguno, con sus pinturas gritaba a menudo todo lo que llevaba en su corazón, uno que, gracias a la mujer que amaba, ahora no solo lloraba, sino que reía y les mostraba a todos su felicidad.

—Son preciosos —opinó Nancy, que acompañaba a Donald por los pasillos de la galería de arte—. Era hermosa y fuerte —comentó admirando a la mujer que se había llevado una parte del corazón de Donald. Por suerte, aún le quedaba otra que no pensaba desperdiciar.

—Era la mejor —murmuró él sin poder evitar que alguna lágrima asomara a sus ojos al recordar a su esposa.

Nancy apretó las fuertes manos de ese hombre, dándole su apoyo. Y, sin pretender que olvidara a la mujer de la que una vez se había enamorado, le reclamó un espacio en su corazón.

—¿Sabes? Esos tres mil dólares están dando para mucho —bromeó Nancy con la intención de sacar una sonrisa del entristecido rostro de Donald.

—Y para más que van a dar… —anunció entonces él, que, para asombro de la mujer, se hincó de rodillas en medio de la galería de arte ofreciéndole un anillo con el que pretendía buscar esa felicidad que, por un tiempo, había olvidado mientras lo inundaba la tristeza, una tristeza que ya era hora de dejar atrás—. ¿Quieres hacerme el hombre más feliz del mundo casándote conmigo, querida Nancy?

—¡Donald, que ya tenemos una edad!

—No creo que el amor tenga límite de edad.

—Y nuestros hijos están casados.

—Mejor, así no nos molestarán.

—¿Qué dirán ellos de esta locura?

—¿Por qué no nos casamos primero y se lo preguntamos luego?

—Si crees que me voy a fugar contigo para casarme a escondidas en algún recóndito lugar de Las Vegas, solo tengo una cosa que decirte… ¡Cómo me conoces! —respondió alegremente Nancy, aceptando su anillo y su amor con una sonrisa.

Y mientras Donald disfrutaba de su felicidad con un beso, su bonito momento fue interrumpido por una molesta presencia que últimamente no paraba de fastidiarlo.

—¿Podrías venderme uno? ¡Aunque sea uno pequeñito…! —insistió Martin, ansioso por hacerse con alguna obra de su hijo.

—Dylan acaba de regalarle un nuevo cuadro a Candy para que lo cuelgue en su tienda, ¿por qué no se lo pides a ella? A lo mejor no tiene espacio para colocar más obras allí… —repuso Donald, quitándose al molesto marchante de encima y traspasándole ese pequeño problema a sus hijos mientras él seguía disfrutando de la felicidad que había encontrado y que se negaba a dejar marchar.

—¡Quiero el cuadro que tienes colgado en la tienda! —me exigió Martin por teléfono.

—¡Jamás! —le contesté al muy pesado, que no dejaba de atosigarme. No pensaba venderle el último lienzo que Dylan me había regalado por nuestro aniversario, en el que aparecíamos nosotros sentados de espaldas al pintor, a la orilla del mar, mientras contemplábamos el amanecer. Y junto a cada uno, Dylan había pintado las cabezas de nuestros disfraces de oso con las sonrisas que no mostraban nuestras imágenes.

—¡Venga, por favor! ¡Tú ya tienes muchas obras de Dylan! Te doy lo que quieras, cualquier cosa. ¡Te supero cualquier oferta que te hayan hecho!

—Bueno, Dylan me ha dado un hijo… —le revelé a Martin, radiante de felicidad. Una noticia que tal vez debería habérsela dicho al padre primero, pero, al sentirme tan feliz, se lo contaba a todo aquel que me encontraba en mi camino.

—¡Oh, vaya! Eso no puedo superarlo… —se lamentó Martin deprimido. Pero, como siempre que intentaba comprar uno de mis cuadros, cogió fuerzas para hacerme una nueva oferta—. Aunque tal vez si te ofrezco…

—No, Martin. Adiós —dije cortando la comunicación antes de ir en busca de Annette para ver cuál era el asunto urgente al que se enfrentaba y para el que me había pedido ayuda.

Como no me había dado ninguna pista acerca de qué iba el tema, subí la escalera de Happy Hour un poco acelerada. Y cuando entré por la puerta, casi sin aliento, no dudé en reclamarle que me dijera cuál era la urgencia a la que nos enfrentábamos.

—¿Cuál es… el… problema…?

Por toda respuesta, Annette me señaló la puerta detrás de la que mi jefe estaba recibiendo su paliza semanal, ante lo que manifesté despreocupadamente:

—¡Ah! Su paliza habitual de los martes.

Tras mis palabras, Annette me señaló las incómodas sillas que había junto a la puerta del despacho de Vinny, donde Karma contaba un fajo de billetes mientras, al parecer, esperaba su turno para pegarle a mi jefe.

—Si Karma está aquí, ¿se puede saber quién está ahí dentro?

—Vamos a ver, ¿recuerdas si le hablaste a tu marido del último trabajo que te ofreció tu jefe? —preguntó la secretaria mientras alzaba burlonamente una ceja hacia mí, haciéndome temer lo peor.

—¿El de bailarina exótica para una despedida de soltero? Sí, lo hice. Pero de pasada, y Dylan apenas me prestó atención mientras leía su periódico de la mañana.

—Pues por lo visto sí que te prestó atención, y ahora toda su atención está centrada en nuestro jefe.

—Bueno, ¿y se puede saber qué hace Karma contando un fajo de billetes en vez de darle su paliza semanal a Vinny, impidiendo que mi marido se manche las manos con este asunto?

—Tu marido se le adelantó y lo sobornó para que esperara su turno. Así que Vinny va a recibir hoy una doble ración, aunque no sé si podrá aguantar la de Dylan. Karma parece ser más delicado —anunció Annette tras oír unos golpes bastante fuertes procedentes del despacho, así como unas excusas algo lamentables, lo que nos hizo suponer que Vinny recibiría muchos más.

—¡Yo solo le estaba ofreciendo algo de trabajo extra a Candy para que…!

—¡A ver si adivinas por dónde voy a meterte el disfraz de bailarina del vientre como vuelvas a ofrecerle ese tipo de trabajo a mi esposa!

—¿Y el de conejita? —preguntó Vinny tras un par de hostias, demostrándonos que no había aprendido la lección.

—¡Ya me has hartado! ¡Tú y tu negocio estáis acabados! —bramó Dylan furioso mientras se disponía a salir por la puerta, algo que tuvo dificultades para hacer, ya que el penoso de mi jefe, después de haberlo provocado y conociendo el temperamento de mi marido, se agarró a una de sus piernas mientras lloraba desconsoladamente, cosa que podía servir con nosotras, pero que de nada servía con un hombre de negocios implacable como él.

—¡Tú! —exclamó Dylan señalando al matón—. ¿Cuánto debe este impresentable?

—Treinta mil dólares.

—Voy a comprar su deuda, incluidos sus intereses, para que no tengas que venir más a darle una paliza —dijo haciendo de Karma el hombre más feliz del mundo y consiguiendo que mi jefe se pusiera en pie mientras le daba las gracias mil y una veces. Pero eso fue porque aún no conocía a mi marido y lo malvado que podía ser en cuanto alguien lo provocaba.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¡De verdad, no sé cómo agradecerle…! —comenzó a decir Vinny mientras era ignorado por los dos fríos empresarios, que seguían cerrando su negocio.

—Ha comprado su deuda para cobrársela usted, ¿verdad? —aventuró Karma sonriendo con malicia, lo que hizo que mi marido le devolviera la perversa sonrisa antes de anunciar:

—Algo parecido.

—¡¿Qué?! —inquirió mi jefe sorprendido, para luego dirigir sus ojos suplicantes hacia mí e implorarme—: ¡Candy, dile algo!

—Mira que te gusta gastar el dinero en cosas innecesarias… ¿Se puede saber qué vas a hacer con esto? —le pregunté a Dylan señalando a mi lloroso jefe, que se hallaba a mis pies.

—Como he comprado la deuda, este negocio me pertenece, así que voy a poner a alguien más apto al frente de él. Annette: a partir de mañana tú te encargarás de dirigir Happy Hour. Si tienes algún problema, comunícate conmigo.

—¡Eh! Pero el dueño soy yo… —se quejó Vinny lastimeramente.

—¿Tienes los treinta mil dólares? —le dijo mi marido interpretando su papel de frío y cruel empresario a la perfección—. Pues entonces no eres nada. Yo que tú comenzaba a rogarle a Annette para que te encuentre algún trabajo en su empresa. ¡Quién sabe! Quizá haya un hueco como bailarina del vientre… —declaró Dylan tomándose la revancha bien a gusto y sacándonos una sonrisa a Annette y a mí.

—Pero ¡mira que eres malo! —acusé al frío empresario que me acompañaba. Y, deseando ver solo al hombre que amaba, le susurré al oído—: Te quiero…

Dylan contestó a mis palabras con un beso apasionado y, cuando terminó, se dirigió hacia la salida y me preguntó:

—¿Habías venido por algún trabajo o tienes el día libre para mí y mis indecentes pinturas?

—No, tan solo había venido para ultimar los preparativos de tu fiesta de cumpleaños.

—¿Qué me has preparado?

—Ya lo verás —contesté con una sonrisa, ante lo que Dylan negó con la cabeza, sabiendo lo provocadora que podía ser esa sonrisa que él cuidaba cada día y que siempre adoraría ver en el rostro de la mujer de la que se había enamorado.

Ese año mi cumpleaños era muy especial. A pesar de mis protestas, nadie me había dejado que lo celebrara a solas con mi mujer y, por eso, en esos instantes me encontraba rodeado de amigos, familiares y conocidos, así como de otras personas a las que no conocía demasiado bien, pero que, a saber por qué, Candy también había invitado.

Mientras que en anteriores ocasiones mis fiestas habían tenido lugar en gélidos y selectos ambientes de negocios con trajeados socios comerciales, en ese momento el mundo que me rodeaba lo mezclaba todo y me hacía sonreír: bailarinas del vientre y hombres musculosos vestidos de falsos policías se mezclaban con mis serios empleados. Los trabajadores de los distintos negocios del distrito comercial disfrutaban del bufet, Martin acosaba a todos disertando sobre mi arte y un grupo de ancianas de la residencia El Paraíso Celestial habían hecho una escandalosa entrada tras la que se habían apoderado de los dulces y de las bebidas que lo más probable era que tuvieran prohibidas.

—Mi sobrina tiene preparado un gran regalo para ti. Espero que sepas apreciarlo —anunció la más maliciosa de esas ancianas, reprendiéndome con la mirada—. Y mientras esperamos, aquí está el mío —dijo Eduvigis al tiempo que me entregaba un pequeño presente que yo abrí un poco asustado—. ¿Sabes? Ahora nos están dando clases de croché y de punto en la residencia, y mis amigas y yo nos hemos apuntado. No sé si será de tu talla, Candy me pasó tus medidas, pero aún no me sale demasiado bien. ¡Que lo disfrutes!

Al oír las palabras de la mujer, yo creí que encontraría un jersey o tal vez una bufanda y unos guantes, pero, para mi asombro, esa anciana me había hecho un tanga de croché de colorines. Desde lejos, mi hermano Jack me señaló y empezó a reírse de mí, hasta que yo comenté en voz alta:

—Muchas gracias, Eduvigis, es… algo que no me esperaba recibir por el día de mi cumpleaños. ¿Sabes una cosa? Mi hermano Jack siempre ha sentido envidia de mis regalos cuando llegaba mi fiesta de cumpleaños, así que, si no te importa, ¿podrías hacerle otro a él para que no coja celos?

—¡Claro, no te preocupes! Vengo preparada para todo —aceptó ella, sacando un metro de su bolso mientras alentaba a sus amigas a ayudarla, haciendo que Jack corriera a esconderse de esas terribles ancianas.

Minutos después supe que mi hermano no había podido librarse de que le tomaran medidas para su regalo cuando llegó junto a mí, arreglándose sus ropas para recriminarme:

—¡Eso no se hace! Si no llega a ser por Anna, no habría podido impedir que esas ancianas me quitasen los pantalones. No obstante, mi mujer les ha dado las medidas y no voy a librarme de recibir un regalito como el tuyo. ¡Muchas gracias, idiota!

—No hay de qué, hermano. Si quieres, mientras esperas el tuyo, puedo prestarte el mío —le dije burlón, mostrándole lo que le esperaba para su próximo cumpleaños—. Por cierto, ¿dónde está papá? —le pregunté cambiando de tema para darle un respiro mientras disfrutaba de mi copa y veía a mis sobrinos correr por el lugar.

—Creo que este año no vendrá.

—¿Y eso?

—Porque ha decidido hacerte el mejor regalo del mundo.

—¿Mejor que este tanga? —repuse riéndome de las palabras de mi hermano.

—Sí, nuestro padre va a dejar de inmiscuirse en tu vida. Ese será su regalo. De hecho, creo que ahora no tendrá tiempo para molestarnos a ninguno de los dos, ya que en estos instantes se está casando en Las Vegas con tu suegra.

—¡Joder, Jack! Si no quieres decirme dónde está papá, no me importa, pero no te inventes semejantes historias —repliqué consciente de que ese tipo de locuras nunca serían propias del serio individuo que era mi padre.

Sin embargo, eso solamente fue hasta que Jack me enseñó una fotografía en la que se veía a mi padre y a Nancy casándose frente a un Elvis barrigudo.

—¿Desde cuándo se ha convertido todo en una locura? —inquirí con una sonrisa incrédula, disfrutando de mi copa, ante lo que mi burlón hermano me pasó un brazo por encima de los hombros para susurrarme al oído:

—Pues verás: todo comenzó el día de tu cumpleaños con una enorme tarta muy especial…

Y mientras nos reíamos rememorando la locura de aquella tarta y la sorpresa que trajo un día a mi vida, otra similar apareció frente a mí.

—¿Qué me has preparado en esta ocasión, Candy? —susurré para mí mismo mientras sus compañeros de trabajo me animaban a acercarme a la enorme tarta que iba dirigida a mí.

Y en cuanto estuve delante de ella y comenzó a sonar la alegre música que oí cuando nos conocimos, creí que nada de lo que saliera de su interior podría llegar a sorprenderme.

Sin embargo, me di cuenta de lo equivocado que estaba cuando Candy salió de la tarta luciendo en esa ocasión un bonito vestido y exhibiendo un cartel.

—«Voy a dejar aparcado durante un tiempo mi traje de oso» —leí que decía este en voz alta, para luego preguntarle preocupado—: ¿Por qué?

Y como si Candy hubiera sabido de antemano cuál iba a ser mi reacción, mostró un segundo cartel.

—«Porque dos personas son demasiadas para ese traje» —leí. Y a continuación le pregunté extrañado—: ¿Y quién se va a meter en ese traje contigo? —Fue entonces cuando la sonrisa de Candy se volvió más ancha, luminosa y radiante que nunca, y acto seguido me di cuenta de lo que me estaba anunciando, haciéndome el regalo más grande de mi vida—. ¡¿En serio?! —pregunté emocionado.

Y Candy, llegando a mi lado, me enseñó el último cartel mientras se oían los gritos de celebración de todos los presentes:

—«¡Felicidades, vas a ser papá!».

Yo comencé a sonreír muy emocionado y casi sin saber cómo reaccionar. Finalmente atrapé a mi esposa con fuerza entre mis brazos y di unas cuantas vueltas con ella a lo largo de la enorme sala al son de esa alegre música.

Cuando la solté, Candy me volvió a mostrar una hermosa sonrisa llena de felicidad, una que sabía que igualaba la mía. Y, acariciando su rostro con cariño, le dije:

—Tengo que pintar esa dulce sonrisa.

—Pues rompamos las reglas y saltémonos esta fiesta… —me susurró mi chica perversamente al oído.

Y, tomando su mano, decidí romperlas todas para ir tras lo único que verdaderamente me importaba: el amor de la mujer que lo conseguía todo de mí, incluida esa sonrisa que tanto me había costado recuperar.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.