A la edad de dieciséis años, Margarita de la Torre es prometida en matrimonio al noble Miguel de la Cruz. Sin embargo, cuando se corre la voz de que Miguel se ha ido del país, el compromiso queda anulado y su abuelo trata de prometerla a otro noble, viejo y cruel, a quien Margarita aborrece. En ese momento, la apacible y recatada Margarita deja atrás su disfraz de mujer sumisa y decide hacer todo lo posible para impedir el destino que la espera, incluso utilizar la ayuda de un bandolero.

Miguel de la Cruz ha seguido a su hermana hasta Londres y no tiene ninguna prisa por regresar a España para hacerse cargo de sus responsabilidades, hasta que un bandolero español le lanza un reto a través de un periódico para que trate de recuperar a su prometida. Decidido a liberar a la desvalida muchacha de manos de esos bandidos, Miguel regresa a casa para buscarla, pero sus intentos por localizarla son burlados una y otra vez, un hecho que, en lugar de desalentarlo, lo anima a perseguir a la apasionada mujer que se esconde entre los temidos bandoleros.

¿Logrará Miguel arrebatársela o serán éstos los que le robarán algo más valioso que su bolsa?

Silvia García Ruiz

Nunca juegues con un bandolero

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Titivillus 09.04.2021

Título original: Nunca juegues con un bandolero

Silvia García Ruiz, 2020

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

En 1807, España y Francia firmaron el Tratado de Fontainebleau, por el que se decidía la invasión militar conjunta de Portugal, con la avariciosa idea en mente de hacerse con el país y parte de sus colonias para dividirlo en tres reinos, utilizando como excusa la negativa portuguesa de aceptar el bloqueo absoluto del comercio con Gran Bretaña que había decretado Napoleón. En base a ese acuerdo, se permitió la entrada en España de las tropas napoleónicas.

Las tropas francesas entraron en territorio español y llegaron a la frontera norte con Portugal, pero los planes del emperador Bonaparte iban más allá de la simple ocupación de dicho reino. Sus hombres fueron posicionándose en importantes ciudades y plazas fuertes estratégicas con la intención de derrocar a los Borbones e implantar su propia dinastía. De ese modo, el ejército vecino se estableció en suelo español, pero sus habitantes se sublevaron ante los desmanes de las tropas napoleónicas y comenzaron a atacar a todo aquel que vistiera un uniforme francés.

Eso irritó a Napoleón, que nombró rey de España a su hermano José Bonaparte, lo que enfureció aún más a los combativos españoles. Ante su notoria desventaja frente a los invasores, se desarrollaron movimientos guerrilleros, en los que unos hombres mínimamente adiestrados en combate, en su mayoría campesinos escasamente organizados pero muy motivados para hacer frente al ocupante, lucharon con ferocidad siguiendo tácticas de desgaste del enemigo, amparados por su mayor conocimiento del terreno y su movilidad, ayudando a los ejércitos aliados portugués, español y británico en su lucha por expulsar a los franceses.

Es en esos tiempos cuando, al ver el coraje del pueblo español que se levantaba en armas contra los invasores, aunque sólo tuvieran entre sus manos sus hoces y guadañas, se unieron también a la lucha cuadrillas de hombres, tachados de bandidos, que se ocultaban en las sierras y los montes.

Actuando en la retaguardia del ejército invasor que se atrevía a cruzar su territorio, iban acabando con los rezagados, mermando el número de sus tropas y apoderándose de sus víveres, de sus caballos, de sus armas e, incluso, de sus vestimentas, obligando a que, en alguna ocasión, parte de los hombres de Napoleón entraran en calzones en alguna localidad en la que pretendían imponer su presencia.

Para los franceses y para aquellos españoles que apoyaban la política de Bonaparte, esos resistentes no eran más que unos despiadados bandoleros; para los lugareños que pasaban dificultades debido a la guerra que asolaba su país y a quienes lo único que los libraba de morir de hambre, en ocasiones, eran el dinero o los víveres que dichos forajidos dejaban en sus manos, esos hombres eran héroes…, y así comenzaron a surgir sus leyendas, relatos que iban de boca en boca y que continuarían mucho después de que los invasores fueran expulsados del país y que esos hombres volvieran a ser considerados como simples bandidos perseguidos por la ley, haciendo que muchos se preguntaran cuál era la historia que se escondía detrás de los bandoleros…

Capítulo 1

Ronda (Málaga), 1813

Joseph Wood había decidido hacer una parada en su viaje desde Málaga hacia Cádiz, y una vieja posada de la serranía de Ronda fue el lugar elegido.

En el centro del pueblo se encontraba Angelita, una conocida fonda cuyas dependencias, además de proporcionar la debida estancia y el avituallamiento para paliar el cansancio del camino, ofrecían también una gran animación y divertimento a todos los transeúntes llegados de fuera.

Ya se tratara de viajeros, guardias, arrieros, cocheros o los habituales vecinos que simplemente querían disfrutar un poco más del día y alargar sus noches, todos eran recibidos con los brazos abiertos en ese bullicioso local.

Angelita contaba con un ambiente acogedor, con extensos bancos junto a amplias mesas de madera en las zonas más próximas a la entrada y otras mesas más pequeñas distribuidas en torno a un tablado, donde las bailarinas se movían con pasión ante el tañido de una guitarra.

En la zona opuesta a la entrada se levantaba una extensa barra detrás de la cual reposaban decenas de barriles que contenían los distintos vinos que servía la casa, así como varios barriles vacíos que se convertían en improvisados asientos para aquellos que quisieran disfrutar de su bebida junto al tabernero, convirtiéndolo en confidente de sus lamentos o intercambiando chismes, rumores e información con él.

En ese establecimiento se podían encontrar un sinfín de diversiones: juegos de cartas, cantantes, bailarinas e incluso representaciones de algún cómico vagabundo que realizaba su actuación a cambio de un par de monedas.

Mientras los huéspedes y los clientes se tomaban, animados, sus bebidas, se mantenían conversaciones de todo tipo, desde banales chismorreos de la ciudad a tertulias de temas más importantes, incluyendo las últimas noticias sobre las correrías de los bandoleros. Estas últimas conversaciones eran las que interesaban a Joseph. No obstante, para su desolación, todas ellas se silenciaban de inmediato cuando él se acercaba a los interlocutores que trataban sobre esos asuntos, algo nada conveniente para su propósito.

Joseph trabajaba como redactor para un pequeño periódico. De padre inglés y madre española, se había establecido en Andalucía cuando el primero murió y su madre quiso regresar a su tierra. Durante mucho tiempo se dedicó a escribir artículos que acabaron siendo cuestionados y censurados, a pesar de que hubiera sido proclamada la libertad de prensa, y en ese momento en el que esa libertad había sido suprimida otra vez, se había visto obligado a mantener ocultos algunos de sus textos, pues lo habrían llevado a ser acusado de traidor.

Sin embargo, y a pesar de esa represión, Joseph quería tratar un tema en concreto que siempre lo había intrigado, antes y después de la guerra: los bandoleros, unos hombres que en un período de necesidad constituyeron una ayuda para el país, pero que más tarde volvieron a ser considerados unos meros forajidos.

En el pequeño diario en el que publicaba tal vez tuviera que redactar sus escritos como si se tratara de relatos ficticios para esquivar la censura. No obstante, él deseaba narrar la historia de esos hombres que aún recordaban a todo aquel que pasara por sus tierras que todavía seguían allí, aunque muchos solamente quisieran olvidarse de su molesta presencia.

Joseph no deseaba limitarse a transcribir las revelaciones que los lugareños le contaban a escondidas, ni tampoco recoger lo que apenas dejaban salir de su boca los soldados que habían resultado abochornados después de sus encuentros con algún bandolero bastante sinvergüenza: pretendía redactar artículos con testimonios y experiencias procedentes directamente de la boca de alguno de esos hombres buscados por la ley.

Por esa razón había estado esparciendo rumores a su paso por Málaga, haciendo públicas sus intenciones: que quería escribir sobre algún bandolero famoso. Animado y seguro de que las habladurías no tardarían en llegar a la serranía de Ronda, en ese momento Joseph intentaba alquilar, en esa última posada del camino, un carruaje lo suficientemente llamativo como para atraer la atención de algún bandido.

Para su desgracia, con los escasos recursos de los que disponía, pues apenas le quedaban unos pocos reales en su bolsa, sólo podía arrendar un modesto carruaje y poco más. Viendo frustrados sus sueños de conocer a un bandolero cuyas historias pudieran hacerlo célebre, Joseph suspiró, resignado, mientras contemplaba las escasas monedas que aún conservaba.

—Amigo, no es muy buena idea mostrar el dinero de esa forma, ya que, por muy poco que tengas, en estas tierras hay algunos que tienen menos aún y lo ambicionarán —apuntó el amigable posadero, rellenando su vaso de vino.

Joseph cerró el puño para ocultar las piezas y se las guardó en un bolsillo.

—¿A dónde vas, forastero?

—No soy forastero, soy español —respondió él, orgulloso de la sangre andaluza que corría por sus venas. Sin embargo, como había heredado el distinguido porte de su padre inglés y, además, solía vestir de un modo bastante estirado, todo se confabulaba para darle una apariencia extranjera que no lograba eliminar de ninguna manera.

—Sí, lo que tú digas —repuso el ventero, mirándolo cada vez con más sospechas mientras alzaba cínicamente una de sus cejas, haciéndole saber que no había creído su afirmación.

—Soy Joseph Wood. Mi padre era inglés y mi madre es malagueña, así que, en parte, pertenezco a este lugar —anunció el periodista mientras le tendía la mano a su interlocutor.

—Así que no eres un afrancesado… —murmuró el hombre, haciendo referencia a quienes habían sido partidarios de Napoleón, mientras meditaba si devolverle el saludo a ese dudoso personaje que, con sus opulentas vestimentas, destacaba demasiado en su viejo y deslucido establecimiento.

Sus dudas se resolvieron en cuanto un hombre al que todos conocían, pero al que nunca saludaban, se adentró en su local, se sentó a la mesa situada detrás de ese estirado tipo y se dedicó a acariciar su navaja debajo de la mesa, tratando de determinar si acabar o no con el curioso que lo andaba buscando. El recién llegado, calándose un poco más su sombrero calañés sobre los ojos, realizó una silenciosa y sutil señal al posadero para que éste aligerara la lengua del extranjero, para así poder decidir si ese día correría o no la sangre en ese sitio.

—Yo soy Manuel Mendoza, encantado de conocerlo —dijo finalmente el propietario de la fonda, estrechando efusivamente la mano de Joseph mientras le ofrecía una gran sonrisa para luego sentarse a su mesa y rellenarle la copa, dispuesto a averiguar qué hacía y qué buscaba por esos parajes—. Muy bien. Cuéntame, pues, Pepito, el Inglesito, ¿qué te trae por aquí? —le planteó Manuel, rebautizando a su nuevo cliente con un nombre sin duda más propio y más andaluz. Que éste volviera a oírse por esas tierras sólo dependería de su respuesta.

—Pues verá, Manuel: quiero conocer a un bandolero —respondió, provocando que el individuo que se hallaba detrás de él dejara de ocultar su navaja debajo de la mesa.

—¡Por Dios, buen hombre! ¿Por qué quiere cometer semejante locura? —indagó el posadero, bastante molesto, mientras pensaba en lo difícil que sería limpiar la sangre de ese insensato.

Y, cuando la navaja pendía ya sobre su nuca sin que el incauto se percatara de ello, la siguiente contestación que le dio a Manuel libró a éste de la ardua tarea de deshacerse de un cadáver.

—Soy escritor, y quiero narrar sus hazañas, que todos sepan de sus historias sin que nadie las censure o cambie nada. Trabajo para un pequeño periódico de Málaga y me encantaría publicar artículos sobre sus andanzas y aventuras. Tal vez, debido al control y a la represión a la que se somete ahora mismo a la prensa, me vea obligado a hacer pasar dichas aventuras por cuentos o por narraciones ficticias, pero los implicados en ellas sabrán que son de verdad y esos relatos acabarán siendo conocidos por todos.

—¡Oye, tú!, ¿a quién llegarán esas historias? —intervino de repente el desconocido, muy interesado, después de guardar su arma en la caña de una de sus botas sin que Joseph llegara a ser consciente de lo cerca que había estado de perder la vida a causa de su curiosidad.

—Mi idea es que llegue a todo el mundo: a los nobles y burgueses, por supuesto, para que no cierren los ojos ante la realidad, pero también me encantaría hacerlas llegar al pueblo llano, para que éste sepa lo que está pasando. Aunque, con lo que llevo en el bolsillo, no creo que me dé para alquilar un carruaje lo suficientemente llamativo como para captar la atención de algún bandolero; ésa era la siguiente etapa de mi plan… —se quejó Joseph lastimeramente.

Cuando estaba a punto de volver a hablar sobre los bandoleros y la admiración que sentía por ellos, un hombre elegantemente vestido entró en el local. En ese instante, la boca de Joseph fue silenciada por la brusca mano del posadero, quien, advirtiéndole de la situación, le susurró una velada amenaza antes de retirar la mano.

—Calladito estás más guapo, Pepito… —susurró Manuel antes de dejarlo solo y dirigirse hacia el nuevo cliente, que acababa de sentarse a una mesa—. ¡Buenos días, señor juez! ¿Qué le trae por aquí?

—Hola, querido Manuel. Ya me ves, vengo a asentarme definitivamente en estas tierras, en las cercanías de la serranía de Ronda, ya que he jurado apresar y ajusticiar a esos forajidos y a todo aquel que los ayude a huir de la ley.

—¡No me diga! ¡Vaya noticia! Y, cuénteme, ¿cómo piensa usted hacerlo? Otros ya lo han intentado antes, sin éxito… —preguntó el posadero, mientras servía un vaso de vino en respuesta a una señal del juez.

—Por lo pronto, ofreceremos una jugosa recompensa que llevará el nombre del cabecilla de esos granujas.

—¿Ah, sí? ¿Y quién es ése? —quiso saber, intrigado.

—Todavía no lo sé, pero entre esos bandidos no hay lealtad. Los tipos como ellos son predecibles y se venden por unas pocas monedas, ¿verdad, Manuel? —repuso el magistrado, abriendo su bolsa y dejando caer sobre la mesa una pequeña fortuna.

Al contrario de lo que pudiera pensar el juez, ninguna cabeza se volvió ante el sonido de sus monedas, por más tentadoras que éstas fueran, y el posadero se limitó a coger de la mesa únicamente el importe del vino que había servido.

Mientras jugueteaba burlonamente con su moneda, lanzándola al aire y recogiéndola a la vez que se alejaba del recién llegado, despreciando el resto del dinero que había sobre la mesa, Manuel no se olvidó de recordarle a ese sujeto que no todos los hombres bailaban al son que él marcaba.

—Buena suerte en sus pesquisas, señor juez —dijo amablemente, aunque sus palabras sonaron como una burla a sus pretensiones.

Mientras Joseph no perdía detalle de los acontecimientos que sucedían a su alrededor, evaluando si podría utilizar en alguno de sus relatos algo de lo que había ocurrido frente a sus narices en la posada, una áspera voz proveniente del hombre que se había sentado tras él sonó a su espalda.

—¡Como te vuelvas, te rajo! —lo amenazó el desconocido, para luego continuar con su bebida como si no estuviera hablando con él—. Inglesito, si quieres dar con un bandolero, sólo tienes dos opciones: o viajas en un rico carruaje que llame su atención o acompañas a un hombre que lo haya cabreado bastante. Mi consejo: el juez lo ha hecho. Si consigues que te lleve con él, definitivamente, hoy conocerás a un bandolero.

Tras estas palabras, el tipo terminó su bebida y, después de dejar un real junto a su vaso vacío, se marchó de la posada.

Joseph intentó ver con más claridad la cara de ese sujeto, pero el pequeño sombrero que llevaba colocado hacia un lado le cubría parte del rostro, y el pañuelo que llevaba debajo del mismo también le estorbó a la hora de identificar los rasgos de ese hombre que lo había amenazado y aconsejado al mismo tiempo.

Sus dudas sobre si seguir o no el consejo del desconocido aumentaron cuando descubrió que tenía algunos cabellos cortados en el pañuelo blanco que llevaba anudado en torno a su cuello. Al tocarse la nuca, comprobó que eran suyos: alguien se los había cortado sin que ni siquiera se hubiera dado cuenta de ello. En ese momento, siendo consciente de lo cerca que había estado de perder la vida, Joseph se cuestionó si debía seguir adelante con esa locura… pero, al parecer, su curiosidad era mayor que su sensatez, porque, en lugar de marcharse de la fonda Angelita, acabó sentándose a la mesa del juez para rogarle un sitio en su carruaje; su intención no era tanto llegar a casa como dar con el paradero de un bandolero.

—¡Bandido, ladrón, ratero! —gritaba, sulfurado, el hombre que acababa de ser asaltado, viéndose despojado de todo para quedarse finalmente en paños menores.

—¡Pero, bueno, señor juez! ¡Y yo aquí preocupado porque no averiguara usted mi nombre y, por lo visto, se los sabe todos! —se rió el bandolero, que ocultaba su rostro detrás de un pañuelo, sin dejar de apuntarlo amenazadoramente con su trabuco.

—¡Voy a llevarte ante la justicia y acabarás recibiendo lo que mereces por tus crímenes!

—Usted y yo tenemos una visión distinta de la justicia, estimado señor: yo sólo cobro un pequeño tributo a los que pasan por mis tierras —dijo el forajido mientras señalaba el camino cercano a la montaña que todos los viajeros que quisieran ir a Cádiz tenían que tomar.

—¡Éstas no son tus tierras!

—Mi trabuco no opina lo mismo —anunció socarronamente el salteador, recordándole que todavía lo apuntaba con su arma.

—Y, ahora, ¿qué piensas hacer conmigo?, ¿matarme? —preguntó el magistrado con un aire de dignidad bastante logrado, a pesar de que se encontrase en calzones.

—He oído que ha jurado apresarme y llevarme ante la justicia. Como no me gusta hacer que un hombre incumpla su palabra, por el momento lo dejaré con vida…, aunque, como me toque mucho las narices, acabaré haciéndome una bota para guardar el vino con su pellejo —finalizó el bandido mientras señalaba al indignado y a la vez tembloroso juez, instándolo a que volviera al interior de su carruaje—. Me conformaré con un último favor antes de dejarlo marchar —añadió el bandolero y, poniendo un pie en la ventanilla, ordenó al ilustre personaje—: Áteme la bota, que la tengo suelta, y no sé qué podría pasar si intentase anudar mis cordones y sujetar a la vez mi arma… Quién sabe, quizá el trabuco se me disparase —manifestó entre las risas guasonas de sus compañeros.

Con el arma apuntando a su cabeza, el juez finalmente cedió a las exigencias del forajido.

—¿Ve usted? No siempre se consigue todo lo que uno quiere ofreciendo dinero, por mayor que sea la cantidad, pero éste, sin duda, me sirve muy bien para que la gente haga lo que yo deseo —musitó socarronamente el bandolero, acariciando con cariño su trabuco.

Tras retirar la bota de la ventanilla del carruaje, le hizo una última advertencia a ese personaje que lo miraba con odio por las mofas de las que había sido objeto durante el asalto.

—No se moleste en ofrecer otra recompensa más alta todavía por mi cabeza, su señoría, porque, mientras usted ofrezca despreocupadamente su dinero, yo también ofreceré libremente una bala a todo aquel que quiera conocerme mejor. Por cierto, ¿esto es suyo? —preguntó el forajido, fijando sus ojos por primera vez en el tembloroso, pálido y desnudo inglés que sus hombres habían maniatado y que permanecía sentado en el suelo junto al carruaje.

—Es un hombre de letras al que he prometido llevar hasta Cádiz, un simple periodista inofensivo que…

—¡Suficiente! Me lo quedo.

Dicho esto, y tras hacerles una señal a sus hombres, éstos le vendaron los ojos a Joseph para luego subirlo a su caballo.

—Pero… ¡oiga! ¡Se trata de un hombre inocente e inofensivo, como acabo de decirle! ¡¿Se puede saber qué pretende hacer con él?! —inquirió el juez, indignado.

—No se preocupe, su ilustrísima. Cuando termine con él, lo dejaré libre, pero es que, ¿sabe una cosa?, tengo que escribir una carta y, la verdad, no sé por dónde empezar…

Capítulo 2

El Curioso, 1813

La verdad es que disponía de anécdotas bastante más emocionantes que contar en mi primer artículo sobre el bandolero de la serranía de Ronda, como, por ejemplo, la forma en la que nos conocimos, cómo trabó amistad con alguno de sus compinches o alguna de sus correrías…, pero él insistió una y otra vez en que la primera debía ser esta historia que, según él, le ocurrió en su juventud y que todavía no había podido olvidar. Le advertí de que mi intención al buscarlo para escribir sobre su vida no era la de otorgarle un papel romántico a su persona o a sus acciones, sino más bien mostrar la cruda realidad del aventurero que había en él, pero mi interlocutor decidió demostrar lo equivocado de mis pretensiones acerca de qué debía escribir o no por el elegante método de introducirme la boca del cañón de su trabuco por el gaznate.

Resueltas, así pues, nuestras diferencias editoriales, he aquí la primera historia del bandolero de Ronda…

Según me contó Diego, pues con tal nombre me fue presentado, cuando los miembros de su grupo se veían fuertemente perseguidos, se desperdigaban para ir en pos de refugio y comida a casa de alguna amante.

Cabe explicar que Diego tenía dónde elegir, pues su corazón estaba repartido entre unas cuantas mujeres…, de ahí que pudiera ocurrir que alguna de ellas, afectada por los celos, pudiera acabar traicionándolo; existía esa posibilidad. Además, nuestro protagonista tenía la costumbre, siempre que se encontraba con una de sus amantes, de llevar una rosa blanca para prenderla del pelo de su enamorada mientras le hacía el amor, para luego dejar también junto a su almohada unos cuantos reales que la resarcieran de su ausencia.

El caso es que un día decidió ir a ver a una de esas mujeres y, cuando entró en la habitación de Lola, antes de que comenzara a desprenderse de su propia ropa, oyó los retumbantes pasos de unos soldados. Cuando alzó el rostro hacia el de la chica, la culpa que aleteaba en sus ojos le confirmó que lo había delatado.

Diego, en lugar de sacar su arma o su navaja como tal vez esperaba Lola que hiciera a causa de su traición, pues no olvidemos que denunció a un hombre al que muchos otros llamaban forajido, sacó unos cuantos reales de su bolsa para arrojarlos sobre la cama…, aunque, eso sí, antes de marcharse le arrebató la rosa blanca de su pelo negro, pues, tras su felonía, Lola no la merecía.

Los soldados no tardaron en aparecer en la estancia, y una bala perdida impactó en el bravo bandolero antes de que éste consiguiera huir por la ventana. Con las calles de los alrededores abarrotadas de soldados que lo buscaban y sin saber qué hacer, el desesperado bandido se escondió en una pequeña iglesia en la que solamente había una muchacha que, de rodillas, rezaba devotamente a una triste Virgen que lloraba por su hijo perdido.

Sintiéndose como ese perdido hijo que no conocía su camino, Diego se acercó a Nuestra Señora y, tras ofrecerle la blanca rosa manchada con su sangre, se postró ante la imagen de la Dolorosa para arrepentirse de alguno de sus pecados antes de que le llegara su fin. Sus rezos y súplicas fueron ignorados por Dios una vez más… o eso fue lo que Diego creyó cuando oyó cómo las tropas comenzaban a abrir las puertas del pequeño templo y se aprestaban a entrar.

—¡El manto! —susurró en ese instante la joven dama, que hasta entonces había guardado silencio, mientras levantaba la toquilla negra que la ocultaba de miradas indiscretas, mostrándole a Diego la belleza de un rostro angelical, enmarcado por unos cabellos negros como el azabache que rodeaban unos intensos ojos del color de la miel que fueron su perdición, porque, desde ese instante, todas las demás mujeres desaparecieron de su recuerdo y su mente sólo pudo llenarse con la imagen de esa hermosa criatura.

—¡El manto! —repitió la chica, esa vez con más premura—. ¡Que te metas debajo del manto! ¡Nada! ¡Al parecer no quieres salvar el pellejo y yo, la verdad, no estoy dispuesta a perder el tiempo con un hombre que no quiere vivir! —exclamó mientras alzaba las manos al cielo, mostrándole a Diego que era una mujer de carácter.

«Y lista también», pensó el bandolero para sí cuando, tras ocultarse debajo del amplio manto de la Virgen, nadie lo encontró.

—¡Señorita! ¿Ha visto a algún forajido por aquí?

—¡Pero qué escándalo es éste, señor Fernández! ¿Cómo entran ustedes armados y con esa actitud en la casa del Señor? No, aquí no hay nadie…, tan sólo la Virgen santísima y yo, disfrutando de la intimidad y recogimiento de esta iglesia. Y, si no me cree, puede mirar debajo de su manto, que es el único lugar donde podría ocultarse alguien. Le prometo mirar hacia otro lado mientras usted lo comprueba.

—¡Por el amor de Dios, señorita! Eso sería un grave sacrilegio, y nadie, ni siquiera un bandido, por más desesperado que estuviera, cometería tal pecado.

—¡Ah, mi buen señor! Creí que podría estar allí… ¿Acaso no todos los hombres van siempre tras las faldas de alguna mujer? —replicó la muchacha inocentemente, haciendo reír al soldado.

—¡No todos, señorita De la Torre, no todos! Algunos somos bastante decentes, ¿sabe usted? —coqueteó con descaro el joven soldado, sin sospechar que el trabuco del bandolero lo apuntaba al corazón mientras permanecía oculto y bastante enojado.

—Bueno, creo que eso lo averiguaré cuando me case. Mientras tanto, sólo me queda rezar para que el prometido que me ha elegido mi padre sea el adecuado…, no sólo a sus ojos, sino también a los míos. Así que, si me disculpa, señor Fernández, volveré a arrodillarme frente a Nuestra Señora para seguir criticando a mi padre frente a ella, ya que, al parecer, en este mundo de hombres ella es la única que escucha las quejas y súplicas de una mujer.

—Señorita De la Torre, ¿por qué la rosa blanca que adorna el pecho de la Virgen tiene manchas rojas? —inquirió repentinamente el soldado, desenvainando su arma mientras sus ojos revisaban la iglesia en busca de un sitio donde pudiera haberse escondido el malhechor… y, cuando su mano se acercó peligrosamente al manto de la imagen y el corazón de Diego se puso a latir aceleradamente ante el temor a ser capturado de forma inminente e inevitable, las perspicaces palabras de esa bella dama volvieron a salvarlo de un destino fatal.

—Puede que se deba a un milagro y la Virgen esté llorando sangre a causa de mi desdicha… o tal vez, simplemente, se deba a que me he pinchado con alguna espina de esa… rosa al dejarla como ofrenda en su pecho —dijo la chica, mostrando una herida de su mano.

Una vez esquivado el peligro con esa conjura de la muchacha, Diego tuvo que aguardar una hora a que el enamoradizo soldado se alejara de esa mujer y se decidiera a marcharse. Y, mientras tanto, ella le calentó los oídos con todas sus desgracias y penurias, incluyendo una boda concertada a sus espaldas de la que, definitivamente, quería librarse.

—No dudo de que la Virgen lloraría si pudiera… y, si pudiera correr, también se alejaría —comentó Diego una vez que pudo salir de su escondite.

—Deberías mostrarte más agradecido ante la mujer que te ha salvado la vida.

—Y lo estoy. A la Virgen le rezaré todas las mañanas y en cuanto a ti… a ti estoy dispuesto a devolverte el favor —murmuró Diego mientras se quitaba el sucio pañuelo de su mano para vendar la herida que la joven tenía en la suya—. ¿Cómo has podido hacerte esto? —se asombró el bandolero, perturbado porque hasta las rosas más hermosas pudieran ser dañadas por las espinas de otra flor.

—Mientras te metías debajo del manto vi tu sangre en la rosa y decidí proporcionar un motivo razonable que explicara su presencia en ella.

—Ninguna mujer había sangrado nunca por mí.

—Entonces es que no has elegido a las mujeres adecuadas para que estén a tu lado —replicó la preciosa joven con atrevimiento, haciendo que el bandolero no pudiera resistirse a darle un beso antes de separar sus caminos.

Y, llegados a este punto, Diego me aseguró que, antes de alejarse de esa iglesia, la rosa que pendía del pecho de la Virgen se volvió totalmente roja por la tristeza de que ellos se separaran… aunque ése es un hecho que no termino de creerme. Lo que sí me creo de este personaje, sin duda alguna, es lo que me respondió cuando le pregunté si volvió a ver a esa mujer.

—¡Por supuesto! Y entonces hice lo que mejor sé hacer: ¡me la robé!

Tras esa peculiar respuesta, me interesé mucho por esa atrevida dama y comencé a plantearle cuestiones sobre ella: cómo se llamaba, dónde se hallaba, de dónde procedía y más cosas…, pero, cuando Diego volvió a meter su trabuco en mi boca, interpreté ese gesto como que la entrevista se había acabado por ese día y dejé de preguntar por la chica que ese bandolero aseguraba que guardaría para siempre en un lugar de su corazón, ya que siempre sería su único amor.

JOSEPH WOOD

—¡Oh, Margarita! ¿No es hermosa y romántica esta historia de bandoleros? ¡Sin duda ese hombre debe amar mucho a esa mujer para escribirle esta carta de amor a través del periodista! —exclamó Mercedes, la alocada y joven madre de Margarita, mientras, ilusionada y emocionada, se dejaba caer en medio del heno de la cuadra de su cortijo, un sitio al que había ido para huir de los nuevos requerimientos que su padre solicitaba de ella.

—Mamá, eso es sólo la historia de un bandido y dista mucho de ser una carta de amor. Seguramente no es más que propaganda barata y no hay ni una pizca de verdad en ella —comentó la seria Margarita, una joven de dieciséis años a la que su madre no dudó en coger de la mano para arrastrarla junto a ella hacia el heno para que ambas se rieran de las locuras de esas narraciones.

—¡Ay, mi Margarita! Si no fueras una señorita tan estirada, ¿no te gustaría ser la amante de un valiente aventurero como él?

—No, mamá. Puestos a soñar, preferiría ser el aventurero antes que la dama indefensa —declaró ella, haciendo reír a Mercedes—. Además, siempre me ha interesado saber cómo manejar un trabuco.

—¡Hija mía, qué cosas tienes! ¿Y a quién robarías, Margarita?

—Eso es fácil, mamá: a los señoritos nobles.

—¿A alguno en particular? —inquirió, entre risas, pero, antes de que su hija abriera la boca, una severa voz interrumpió los pocos sueños que se permitían tener unas damas como ellas, pues toda su vida estaba planificada por otros.

—¡Mercedes! ¡Margarita! ¿Dónde estáis? ¡Ha venido a veros el señor Cortés!

—Mamá, ¿qué te parecería robarle a ese molesto hombre que siempre te persigue? ¿O tal vez traer a casa y a punta de pistola al padre que nunca he conocido?

—¡Oh, cielo! Si él pudiera estar aquí, no dudes de que nunca se separaría de nosotras y sabría protegernos de todo.

—Pero ¿por qué no puede…?

—Algún día, hija mía. Te lo prometo: algún día te contaré esa historia y comprenderás el porqué, pero, ahora, ¡chisss! —le pidió Mercedes, llevándose un dedo a los labios, reclamando su silencio mientras intentaba esconderla entre el heno, dispuesta a permitirle huir una vez más de sus responsabilidades de joven dama, algo que siempre hacía cuando la dejaba montar a horcajadas sobre los caballos de la cuadra o vestirse como un chico para disfrutar de la libertad que no tenía como mujer; una libertad de la que Mercedes siempre le permitía gozar mientras le aseguraba misteriosamente que eso era algo que llevaba en la sangre.

Los severos pasos del regio y distinguido Alberto de la Torre, conde de Prados Verdes, no tardaron en dar con ellas y apagar con su presencia las risas que Mercedes siempre intentaba regalarle a su hija.

—¡Ése no es el comportamiento adecuado de una dama, Margarita! —bramó su abuelo, intentando instruir a la muchacha, ya que a su hija hacía tiempo que la había dejado por imposible.

—Ser una dama es demasiado aburrido, padre: prefiero que ella sea una aventurera y cree su propio destino. Después de todo, lo lleva en la sangre —intervino Mercedes ante la fría mirada de su progenitor, que siempre había intentado manejarla, algo que ella sólo se dejaba hacer cuando le convenía.

—¿Soñando otra vez, Mercedes? —suspiró Alberto arrancándole el periódico que tenía en las manos y haciéndolo pedazos frente a ella, como si le estuviera dando una lección—. Deja de tener la mente en las nubes, Mercedes. Y, sobre todo, no metas estúpidas ideas en la cabeza de tu hija… Y, ahora, hacedme el favor de adecentaros antes de recibir a Francisco Cortés, conde de la Buenaventura.

Cuando los firmes pasos de Alberto se alejaron, anunciando que no permitiría ninguna desobediencia, Margarita vio cómo su madre perdía por unos instantes la sonrisa que tanto le gustaba ver en sus labios y, acercándose a ella, sacó de entre los pliegues de su vestido la historia que había embelesado a Mercedes para ponerla entre sus manos y devolverle a su rostro la alegría que su abuelo siempre le arrebataba.

—Gracias, Margarita… —le dijo su madre, ocultando ese trozo de papel en el escote de su vestido—. Ahora ya tengo fuerzas para enfrentarme a él.

Y, como si de un amuleto se tratase, su madre tocó la página de periódico escondida, dándose el aliento que necesitaba para encararse a las severas normas de esa casa una vez más.

Tras arreglarse un poco, ambas damas se adentraron en el elegante salón donde Alberto recibía las visitas. Las frías paredes empapeladas en un fúnebre tono gris carecían en ese momento de los retratos con los que Adela, la mujer de Alberto y madre de Mercedes, siempre había tratado de alegrar ese oscuro lugar antes de su muerte. Sin esa nota de color, la estancia se convertía en un sitio demasiado estricto, severo y oscuro, impropio para el descanso o para conversaciones ociosas.

No obstante, en esa rígida casa donde las risas estaban vedadas, quizá ése fuera el espacio más apropiado para recibir a los invitados. Las paredes estaban llenas de robustas estanterías de madera que contenían aburridos libros y tratados de matemáticas, historia, filosofía y protocolo, obras que nunca serían para Mercedes tan emocionantes como esos pequeños diarios que su padre le había prohibido leer.

Para intentar mantenerse a la moda más que para contentar a su hija o a su nieta, Alberto de la Torre había provisto la estancia de un amplio sofá azul dotado de sosos estampados grises que, junto a dos sillas del mismo insulso color, rodeaban una mesita de madera en la que se ofrecían las convenientes viandas para un refrigerio ligero, a la espera de la aparición de las dos damas sobre cuyos futuros se iba a debatir en esa reunión sin que ellas tuvieran nada que opinar acerca del asunto… o, al menos, eso era lo que pensaban los hombres que aguardaban allí.

El conde, de treinta y cinco años, que siempre había fijado sus avariciosos ojos en Mercedes cada vez que la importunaba con sus visitas, aquel día también los centró en su hija, y de una manera que provocó que la chica se estremeciera… pero, tan enérgica como su madre, Margarita no se escondió y se dispuso a hacer frente al enemigo colocándose al lado de su progenitora.

Sin embargo, en esa ocasión Mercedes no se lo permitió y, ocultándola tras ella, impidió que la mirada de ese aristócrata se posara demasiado tiempo sobre su hija. Atusándose su salvaje melena negra de revoltosos rizos y enfrentando sus retadores ojos marrones a los del conde, desplegó una vez más su indomable belleza, que todavía atraía muchas miradas, y consiguió que los prendados ojos de ese individuo dejaran de perseguir a la joven y se centraran sólo en ella.

—¿A qué se debe su inesperada visita, señor Cortés?

—¡Ah, mi querida señora! Usted siempre tan directa y poco amiga de charlas insustanciales… Pues muy bien, honremos su deseo y vayamos de inmediato al asunto que me ha traído aquí. Verá: como muy bien sabe, ya hace dieciséis años que dio a luz a su hija y en todo este tiempo su marido no ha regresado a casa; así pues, y a pesar de que en su momento usted nos mostrara su licencia de matrimonio, en la que aparecía el nombre de un tal Diego como esposo, nunca hemos tenido noticias de él ni tampoco el placer de conocerlo. Por ello, su padre y yo hemos llegado a la conclusión de que ya es hora de que nos enfrentemos a la realidad y lo demos por muerto.

—Mi padre sabe que mi marido sigue vivo, señor conde. De hecho, se ha encontrado con él en más de una ocasión. ¿A que sí, papá? —preguntó burlonamente Mercedes, haciendo que el susodicho gruñera, malhumorado, como única respuesta.

—¡Alberto, nunca me informaste de ello! ¿Es eso cierto? ¿Conoces al esposo de tu hija?

—Sí, pero es sólo un indeseable que la robó de su casa, un hombre que no merece nada más que la horca.

—¡Qué pena que no podáis llevar a cabo una anulación, ya que Margarita es la prueba viviente de que ese matrimonio se consumó! —intervino Mercedes, esbozando una sonrisa socarrona—. Pero, señor conde, no se preocupe por mí: hace unos días, como soy muy devota y temerosa de Dios, cuando me hallaba rezando ante el altar de la iglesia, sentí su llamada. Él me habló, y me dijo que lo más adecuado para mí sería que tomara los hábitos y me metiera a monja —anunció, haciendo que los presentes se atragantaran con el café que les había servido.

—Mercedes, ¿qué locura es ésta? —exclamó Alberto, enormemente disgustado, poniéndose en pie muy enfadado después de oír las insensateces de las que todavía era capaz su hija.

—Puede que tengas razón, Mercedes… Después de todo, ya hace tiempo que, con tus treinta y tres años, se te pasó la edad de volver a esposarte, aunque pudieras…, así que, tal vez, lo mejor sería que dejáramos que las más jóvenes entrasen en el mercado matrimonial —repuso el aristócrata, posando sus codiciosos ojos en Margarita.

—¡Oh!, eso no es posible, mi estimadísimo conde de la Buenaventura: Dios también me habló de ella y, tras revelarme qué era lo mejor para mi hija, la prometí en matrimonio concertado con Miguel Alonso de la Cruz, el ilustre conde de Montesco y Villa, un caballero de probada valía en el cual ni mi padre ni usted pueden encontrar tacha alguna, y menos aún después de que él mismo me concediera su aprobación respecto a este enlace.

—Al parecer, ni mi presencia ni mi interés estaban justificados en esta casa —manifestó Francisco Cortés, levantándose, visiblemente molesto.

—Pues no, señor. En ocasiones el Todopoderoso lo soluciona todo, aunque a veces también interviene la Virgen.

Ante esa contestación, Alberto dirigió una severa mirada a su hija para que aliviara el mal genio que su distinguida visita manifestaba en ese momento, todo debido a su insultante comportamiento.

—Espere un momento, señor conde… —dijo Mercedes, mostrando un rostro serio y arrepentido, algo que hizo que los pasos de ese ilustre personaje se detuvieran.

Cuando éste volvía su cara hacia Mercedes, lleno de satisfacción y esperando las debidas disculpas de la dama, ella los sorprendió a todos con una amable invitación que ocultaba una burla hacia su visitante.

—¿No quiere tomar unas yemas del Tajo antes de irse? Me han contado que las hacen las monjas del convento —soltó, ofreciéndole unos apetitosos dulces que fueron ignorados cuando los furiosos y precipitados pasos de ese hombre lo condujeron a la salida.

—Pues nada, al parecer no le gustan los dulces. ¡Qué lástima, con lo buenas que están! ¿Verdad, Margarita? —preguntó, haciendo reír a su hija…, una risa que desapareció en cuanto Alberto le propinó a Mercedes una sonora bofetada.

—¡Ésta es la última vez que me avergüenzas! ¡Mañana mismo entrarás en ese convento del que tanto presumes y no volverás a ver a tu hija! —sentenció el conde de Prados Verdes, antes de abandonar la estancia.

—¡Mamá! —gritó la joven con desesperación, abrazando a su madre—. ¡No quiero que me dejes! ¿Qué voy a hacer sin ti?

—No te preocupes, cariño, la serranía de Ronda tiene mil ojos y, a pesar de que me halle físicamente lejos de ti, estaré ahí cuando me necesites.

—Pero ¿qué voy a hacer sin ti? —repitió—. ¿Y por qué me has prometido con un desconocido antes de irte? ¡Sabes que no quiero casarme!

—No te preocupes, hija mía: al parecer, el joven Miguel de la Cruz tampoco está por la labor, así que eso te dará tiempo para ser libre… y, si alguien intenta coartar tu libertad, tan sólo tendrás que pronunciar el nombre de tu poderoso prometido para volver a recuperarla y que nadie te obligue a hacer lo que tú no quieras.

—Mamá, ¿de verdad estoy prometida a ese conde o sólo se trata de una intriga de las tuyas? —preguntó Margarita, conocedora de las artimañas de su progenitora.

—Puede, pero eso no significa que te vayas a casar con él. Cuando menos lo esperes, conocerás al hombre del que te enamorarás…, y sin duda no siempre es el que tu familia ha planeado para ti, sino el que elige tu corazón. Y tu corazón, Margarita, aún no está preparado para tal elección; es demasiado joven y todavía tiene que vivir muchas aventuras…

Capítulo 3

Ocho años después, Ronda (Málaga), cortijo de la familia De la Torre

—¡Margarita! ¡Margarita! ¿Dónde estás? —gritaba Alberto de la Torre, el regio señor de esa casa, de sesenta y ocho años de edad, mientras buscaba con inquietud a su nieta.

Al contrario que su hija, que había hecho encanecer sus negros cabellos con premura a base de disgustos, esa chica le había demostrado que era una dama digna de confianza que siempre sabía comportarse.

—Aquí, abuelo, donde me habías dejado —respondió ella, sin levantar demasiado la voz, desde la sala de descanso, donde disfrutaba de la lectura de un buen libro en lugar de sumergirse en los cotilleos de esos vulgares noticieros como había hecho siempre su madre, Mercedes.

—Margarita, creo que debemos hablar de tu futuro —comenzó a decir Alberto mientras tomaba asiento ante esa racional joven y le explicaba cuál era su situación—. El señor Cortés me ha hecho llegar una magnífica proposición a cambio de tu mano y he decidido aceptarla.

—Pero, abuelo, yo ya estoy prometida a Miguel de la Cruz, conde de Montesco y Villa… —replicó, cerrando bruscamente el ejemplar que sostenía entre las manos, mostrando con ese sutil gesto su enfado. No obstante, su interlocutor pensó que una chica tan dócil como su nieta nunca lo desobedecería.

—Margarita, seamos realistas: a tus veinticuatro años hace tiempo que dejaste atrás la edad casadera. He respetado tu espera, ya que el prometido que te consiguió tu madre era alguien de bastante valor y no quería ofender a tan poderoso conde casándote con otro hombre… pero corren rumores por todo Cádiz de que Miguel de la Cruz se ha ido de España y parece que no tiene intención de regresar.

—¿Por qué ahora, abuelo? ¿Por qué tantas prisas en mi casamiento cuando te has despreocupado de este tema durante años?

—¡La maldita Pepa! ¡Esa absurda idea de la Constitución que permitió que el Estado confiscara muchas de mis tierras! Gracias a Dios que los estúpidos campesinos vieron que no ganaban nada y se rebelaron contra esa tontería. Sin embargo, ahora que la calma ha vuelto a mi vida, he oído que quieren restaurar la Constitución y, la verdad, no sé qué nuevos cambios traerá eso a nuestras existencias. Opino que lo mejor para nosotros es posicionar nuestro nombre junto al de otra gran familia para hacer frente a lo que venga, y, ya que el señor De la Cruz no da señales de vida, lo mejor será que el señor Cortés ocupe su lugar casándose contigo.

—Abuelo, creo que deberíamos esperar algún tiempo más para no ofender a Miguel de la Cruz.

—¡Pues yo creo que ya hemos esperado suficiente! —exclamó Alberto mientras se levantaba, dejándole claro a Margarita que no pensaba discutir más ese asunto—. Los esponsales tendrán lugar dentro de un mes.

—Me gustaría tener tiempo de avisar a mi madre…

—Y a mí me gustaría que no la avisaras; por eso comprenderás que, a partir de hoy y hasta que se celebre la boda, no te dejaré salir de esta casa, Margarita.

—¿Me encierras, abuelo? ¿A pesar de mi intachable comportamiento durante todos estos años me vas a confinar en este lugar?

—Sólo tomo precauciones ante la posibilidad de que la imprudente sangre que corre por tus venas salga a relucir en el momento más inesperado —contestó el viejo conde, tras lo que se alejó con paso decidido hacia la puerta… y, al salir de la estancia, no se olvidó de echar el oportuno pestillo, encerrándola en esa habitación.

—Demasiado tarde, abuelo… —murmuró la chica.

A continuación, después de desprenderse de su vestido, lo arrojó a un lado para disfrutar de la comodidad que le proporcionaban las ropas masculinas que en ocasiones usaba para sentirse más libre al cabalgar por los campos.

Los pantalones le otorgaban la independencia de movimientos que no le permitían esas abombadas faldas. Las botas altas eran cómodas para correr por el pueblo al que nunca se acercaba su abuelo; la camisa blanca y el chaleco con el que apretaba y disimulaba sus senos lograban que no se distinguiera a simple vista si ella era un hombre o una mujer, y la corta chaquetilla que llevaba encima contribuía a ocultarla. Un último detalle era la faja roja que llevaba adornando su cintura, que le daba un toque más mundano que le facilitaba mezclarse entre la multitud cuando decidía escapar de todo… como en ese momento.

Finalmente, sacó de su bolsillo un largo pañuelo rojo, recogió su negra melena con ayuda de alguna que otra horquilla estratégicamente colocada y, tras cubrirse la cabeza con esa prenda que muchos hombres llevaban en la serranía de Ronda, no le cupo duda alguna de que todos pensarían que se trataba de un joven de apenas dieciséis o diecisiete años cuando abandonara la casa; creyéndola el hijo de algún trabajador, nadie detendría sus pasos.

Tras abrir la ventana, Margarita pegó un fuerte silbido. Unos instantes después apareció ante ella Luis, su siempre leal amigo y compañero de juegos. Éste era el hijo del encargado de las caballerizas, un hombre admirado por todos en la hacienda debido a su gran habilidad al domar los caballos más peligrosos…, aunque la verdad que casi nadie conocía en la casa de su abuelo era que quien realmente domaba los corceles más salvajes era ella misma, tal vez porque sabía lo que ansiaban sus monturas cuando las cabalgaba: ella les concedía esa libertad que ambos añoraban.

—¿Qué haces vestida así? ¿No me maldecías hace un rato porque tu abuelo iba a llegar a la hacienda antes que tú y, si te pillaba, no podrías representar más el papel de dama de intachables modales que él cree que eres?

—Se acabó el fingir ser una dama, esa farsa ya no me sirve.

—¿Te ha descubierto?

—No, peor: pretende casarme con el señor Cortés, conde de la Buenaventura.

—¿Con ese viejo que iba detrás de tu madre?

—Ese mismo. Es evidente que, como mi madre hace tiempo que no está a su alcance, no ha podido evitar desviar su interés hacia mí tras esperar unos cuantos años a ver si me desposaba o no.

—¡Qué pena que no sepamos dónde está Mercedes para que nos ayude a romper este enlace!

—¡Oh, no te inquietes, pues resulta que yo sí lo sé, Luis! A pesar de la insistencia de mi abuelo en negarse a revelarme su paradero, ella jamás ha podido evitar ser sumamente escandalosa y, por tanto, darse a conocer —le aclaró Margarita, con una dulce sonrisa en el rostro mientras recordaba la rebelde mujer que era su progenitora, estuviera donde estuviese.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Vamos a por ella y la traemos de vuelta? ¿Le contamos lo que pasa?

—«Le contamos», no. Luis: vas a ser tú quien le va a contar lo que pasa —le anunció Margarita para luego volverse un instante hacia el olvidado libro que descansaba en la mesita de té y sacar de entre sus páginas una hoja con la noticia de un periódico.

—¿Cómo? ¡Pero, Margarita, yo no sé dónde está y…! —comenzó a protestar su amigo, como siempre hacía cuando lo enredaba en alguno de sus disparates.

—Mi madre está en el convento que aparece en este artículo —le explicó mientras salía por la ventana que, a pesar de estar en la planta baja, su abuelo se había olvidado de enrejar, ofreciéndole con ello una oportunidad de escapar.

—Bueno, ¿y cómo sabes que tu madre está ahí? —le planteó Luis, siguiendo los rápidos pasos de Margarita hacia las cuadras.

—¿Conoces a otra monja capaz de enfrentarse a un bandolero?

—Bueno…

—¿Y que encima ganara la contienda? —añadió, haciendo que Luis dejara de dudar sobre el paradero de Mercedes.

—De acuerdo. ¿Y qué debo hacer cuando llegue a ese sitio? ¿La traigo conmigo?

—No, no quiero ponerla en peligro y que el señor Cortés se vuelva a encaprichar de ella, si es que ha dejado de estarlo en algún momento. Tú sólo dale esta nota. Estoy segura de que a ella se le ocurrirá algo para sacarme de este aprieto.

—¿Puedo saber qué vas a hacer tú mientras yo me ocupo de esto? —preguntó, extrañado al verla montar el único corcel que nadie más que ella había logrado domar.

—¿No es obvio? Voy a buscar a mi prometido y a recordarle que estoy aquí.

—¿Al señor Cortés?

—No, Luis, al otro.

—¿Cómo? ¿Es que tenías otro prometido? —inquirió Luis, confuso—. Entonces, ¿se puede saber dónde demonios está?

—Eso mismo me pregunto yo, y por eso voy a buscarlo…

Londres, casa de madame Bianca

El ostentoso burdel en el que se encontraba Miguel por expresa recomendación de su cuñado Adrian, el hombre que una vez fue el mayor disoluto de todo Londres, era un lugar bastante aceptable.

Las bellas mujeres de escasa vestimenta se paseaban arriba y abajo, exponiendo sus mejores cualidades junto a los rojos sofás del llamativo salón donde los clientes esperaban su turno para disfrutar de los placeres que podrían hallar en las habitaciones de la planta superior. Las experimentadas chicas no dudaban en agasajar a las visitas con sus atenciones y la promesa del maravilloso trato que recibirían cuando subieran a una de esas estancias.

El chillón ambiente, donde predominaba el color rojo desde las alfombras hasta las cortinas, aunque suavizado con algún bordado dorado, no era tan molesto cuando uno llevaba más de una copa encima en compañía de esas bellezas.

Miguel se recostaba perezosamente en uno de esos sofás mientras era agasajado por las sensuales caricias de más de una mujer, a la espera de que la ocupada madame le proporcionara la cordial bienvenida que Adrian le había asegurado que le concedería en ese establecimiento.

—Tengo que admitir que, en ocasiones, las visitas que le hago a mi cuñado conllevan grandes ventajas —comentó Miguel mientras dejaba espacio para otra de las chicas que, tentada por su aspecto viril, se acercaba al sofá que él ocupaba.

Las atractivas mujeres que lo acompañaban no tardaron en reclamar de nuevo su atención con sus encantos, aprovechando para preguntarle sobre su procedencia, su país de origen y más cuestiones, a la vez que lo provocaban con la maestría que guiaba sus manos. Estaba visto que, ya fueran nobles damas o prostitutas, su acento español, su elegante porte, su título nobiliario y la curiosidad que les despertaba el hecho de que fuese un extranjero atraía a todas las féminas de Londres hacia él.

—¿Qué lo ha traído hasta mi puerta, señor…? —preguntó al fin la madame, una mujer de mediana edad muy hermosa, vestida con la elegancia digna de un salón de baile pero con el fresco atrevimiento de una cortesana, mientras lo recibía con una gran sonrisa, muestra inequívoca de que estaba imaginando la pequeña fortuna que podría ganar esa noche con ese cliente.

—Miguel Alonso de la Cruz, conde de Montesco y Villa, pero usted puede llamarme simplemente Miguel.

—Y, dígame, Miguel, ¿está usted casado, soltero o tal vez es viudo? Se lo pregunto porque rondan por la ciudad rumores de que las españolas pueden ser muy violentas, y no quiero que una mujer celosa asalte mi casa y ataque a alguna de mis chicas a latigazos.

—No se preocupe, no estoy casado, y, definitivamente, tampoco estoy buscando ese tipo de compromiso ni tengo ninguna esposa en perspectiva aguardando mi regreso aquí o en España.

—Tenía entendido que a los nobles suelen prometerlos en matrimonio casi desde la cuna.

—Recuerdo la imagen de mi padre, allá en España, persiguiéndome con una lista de posibles candidatas casaderas, con un nombre destacado en cabeza, pero, como el matrimonio no era algo que me preocupara por aquel entonces, ni tampoco en la actualidad, ni siquiera lo recuerdo.

—Estupendo. Muy bien… y, ahora que ya sabemos que mis chicas no correrán ningún peligro acercándose a usted, ¿podría decirme quién le recomendó este lugar?

—Sí, por supuesto. Fue mi cuñado, lord Adrian Conrad —contestó Miguel, pensando que, tal vez, al revelar el nombre de tan distinguido caballero, las puertas de ese local se le abrirían de par en par y por fin tendría algo que agradecerle a Adrian.

Sin embargo, la madame no tardó en sacarlo de su error porque, en cuanto sacó a relucir el nombre de su cuñado, las dulces manos de las chicas que habían comenzado a desnudar su cuerpo se apartaron de él rápidamente para luego abandonarlo por completo mientras la señora que regentaba el negocio, con una fría mirada, le señalaba la salida.

—Señor mío, si ése es el tipo de amigos que frecuenta, debe saber que tiene vetada la entrada aquí, ya que siempre van acompañados de mujeres bastante peligrosas. Así pues, sintiéndolo mucho, tengo que invitarlo a que abandone esta casa.

—¡Pero, señora, puedo asegurarle que yo estoy soltero y libre de cualquier compromiso! —se quejó Miguel.

—Lo siento, señor De la Cruz, pero no lo creo… y, aunque así fuera, se relaciona usted con personas demasiado conflictivas como para permitirle disfrutar de mi establecimiento y la visita a mis chicas —sentenció inflexiblemente la madame, manteniéndose firme en su decisión.

Finalmente, Miguel, que nunca discutía con dama alguna, aceptó la decisión de esa mujer y se marchó de allí, no sin olvidarse de maldecir adecuadamente al hombre que, una vez más, se había burlado de él.

—¡Maldito Adrian…!

—Tenemos que buscarle una esposa a tu hermano, querida, o de lo contrario se va a quedar para vestir santos a sus treinta y cuatro años —comentó Adrian a su mujer tras irrumpir precipitadamente en su estudio, donde Carmen intentaba leer alguna que otra noticia de su país.

—Eso sólo les ocurre a las mujeres, Adrian, los hombres nunca son demasiado mayores para entrar en el mercado del matrimonio. Si no, mira cómo lord Constance, con sus más de setenta años, se casó hace poco con una jovencita.

—Me da igual: elige a una mujer de esta lista y ya me encargaré yo de que Miguel se despose con ella. De esa manera dejará de importunarnos con sus molestas y continuas visitas.

—Adrian, no pretenderás que mi hermano cargue con alguna de tus antiguas amantes, ¿verdad? —preguntó suspicazmente Carmen, conociendo las diabluras de las que era capaz su marido, y más aún cuando estaba aburrido.

—Bueno, no me acosté con todas… o, al menos, si lo hice, no lo recuerdo, porque ahora sólo puedo pensar en una mujer —respondió ese embaucador donjuán mientras abrazaba cariñosamente a su esposa. Y mientras lo hacía no pudo evitar deslizar la mencionada lista ante sus ojos para intentar convencerla de que la mejor opción para que ellos tuvieran algo de intimidad era deshacerse de su hermano… porque ¿qué mejor para mantenerlo ocupado que una esposa?

—Zalamero manipulador… —rió Carmen, relajándose en los brazos de su esposo a la vez que observaba la lista que él le mostraba—. Adrian, ¿por qué todas las candidatas son damas extranjeras de algún recóndito país?

—Muy fácil, cariño mío: porque, si tu hermano se encuentra lejos, no podrá incordiarnos en los momentos más inoportunos —declaró y, para convencerla, no dudó en seducirla una vez más.

Cuando los labios de Adrian comenzaron a acercarse a Carmen con la promesa de un beso, fueron abruptamente interrumpidos por un enfurecido hombre que, para variar, gritaba su nombre de nuevo.

—¿Lo ves? Otra vez nos interrumpe… —suspiró Adrian, bajando la cabeza, frustrado, mientras se separaba de su esposa para recibir de mala gana a su molesto invitado—. ¿Y a qué se debe ahora el placer de tu fastidiosa e inoportuna visita, Miguel?

Si a Adrian ya le resultaba molesta la presencia del hombre que nunca lo creería suficientemente bueno para su hermana, su descontento aumentó cuando, situándose frente a él, Miguel se dispuso a incordiarlo tanto como Adrian había hecho con él la noche anterior.

—Ayer fui a ese sitio que me recomendaste, y me recibieron tan cordialmente como tú me habías asegurado que harían con un hombre con mi porte y mi dinero, pero, ¿sabes una cosa?, ¡fue pronunciar tu nombre y les faltó tiempo para echarme a patadas!

—¡Oh, Miguel! De verdad lo debiste pasar muy mal, pero seguramente el nombre de Adrian no tuvo nada que ver en esa decisión, pues ya hace tiempo que dejaron de correr escandalosos rumores sobre él. ¡Esos clubes londinenses son tan elitistas! —manifestó Carmen.

—¡Ah, hermanita! ¿Quieres saber qué lugar me recomendó tu maridito para que pasara la noche? —inquirió Miguel, dirigiéndose a ella pese a que su mirada se mantuviera fija en su cuñado mientras lo obsequiaba con una burlona sonrisa.

—No creo que haga falta que… —empezó a decir Adrian, pero Miguel no le permitió continuar y lo interrumpió, revelando la verdad antes de que su embaucadora lengua intentara suavizar las cosas ante su mujer.

—Un burdel.

—¡¿En serio, Adrian?! ¡¿Un burdel?! —gritó Carmen, ofendida, mientras se levantaba del sofá.

—¡Pero Carmen, yo ya no voy a esos locales! Además, sabía que echarían a Miguel y por eso se lo recomendé…

—¡Peor me lo pones! —replicó, muy irritada, mientras censuraba el comportamiento de su marido con una fría mirada—. ¡Pero tú tampoco eres mucho mejor! —exclamó Carmen, reprendiendo también a su despreocupado hermano.

—Aun así, me dejarás quedarme esta noche en tu casa mientras termina la remodelación de la mía, ¿verdad, hermana?

—No —negó tajantemente Adrian.

Sin embargo, su esposa tenía otra opinión.

—Sí, por supuesto, Miguel. Eres más que bienvenido a nuestro hogar. ¿No es cierto, Adrian? —regañó Carmen a su esposo mientras lo amonestaba con una firme mirada.

—Sí, eres más que bienvenido a nuestro hogar… —murmuró Adrian entre dientes, repitiendo las palabras de ella. Sin embargo, cuando ésta abandonó la estancia, dejó de fingir y dejó salir todo su resentimiento ante Miguel—. ¿A qué has venido?

—A hacerle una visita a mi hermanita, evidentemente. Y he pensado que, si al mismo tiempo que veía a mi querida hermana podía fastidiarte a ti, mataría dos pájaros de un tiro. Además, como gracias a tus recomendaciones ayer me quedé bastante frustrado, he decidido que ahora te toca a ti pasar por lo mismo.

—¡Uf! Bueno, como parece que no voy a poder deshacerme de ti hoy, toma —dijo Adrian, entregándole bruscamente a Miguel la lista que había elaborado con todas las posibles candidatas que podían llevar a su cuñado bien lejos de su persona.

—¿Qué es esto? —preguntó Miguel, confundido tras leer ese listado de nombres de damas.

—Una lista de candidatas para que elijas a una con la que contraer matrimonio. De este modo podrás fastidiar a alguna de ellas y dejar de molestarme sólo a mí.

Y, para asombro de Adrian, el despreocupado Miguel rompió su listado ante sus narices para informarlo de algo que Adrian ya sabía:

—Tengo una lista similar en España que mi padre pone frente a mí cada vez que piso su casa y, francamente, prefiero ignorarla, porque, mientras mi hermana esté en Londres, sólo pienso en importunarte a ti.

Capítulo 4

El lugar donde últimamente pasaba sus largos días José Alonso de la Cruz, marqués de Altos Montes, se hallaba en un cortijo de Cádiz que, aunque no le pertenecía, había sido entregado a su cuidado mientras su hijo prolongaba indefinidamente su estancia en otro país.

La gran hacienda, en la que destacaban unas extensas cuadras habitadas por los caballos purasangre que Miguel adoraba, era la residencia preferida de su hijo. Por eso, José permanecía en ella con la esperanza de toparse con su heredero cuando éste decidiera regresar a Cádiz para hacerse cargo de sus caballos, un fructífero negocio que siempre había sabido manejar, «incluso cuando no se encontraba en casa», reflexionó José, molesto con la caprichosa desobediencia de su primogénito.

Desde ese cortijo, José Alonso de la Cruz esperaba alguna noticia de su familia perdida. Su vástago y heredero, Miguel, había decidido correr detrás de su hermana bastarda en otra más de sus aventuras, una que esa vez la había llevado nada más y nada menos que a Inglaterra, interponiendo miles de kilómetros de distancia entre ellos. Carmen era una molestia de la que no había podido deshacerse desde que nació, y que sólo lo había separado más de su esposa con su presencia.

Cuando descubrió la infidelidad de su esposa Isabel con un navegante llamado Antonio que trabajaba para él, José la apartó de su lado. No supo cuán grande había sido su traición hasta que un año después la visitó y vio entre sus brazos a esa niña. En aquel momento, decidido a perdonar a su mujer para aparentar ante la sociedad, le dio a elegir a Isabel entre deshacerse de su hija y volver a su hogar o quedarse con ella y perderlo todo.

Isabel miró entonces cariñosamente al bebé que tenía entre sus brazos y, rindiéndose ante los tiernos e inocentes ojos de su pequeña, decidió abandonarlo todo por ella mientras se justificaba diciéndole «Ella me necesita, tú nunca lo has hecho».

Con esas palabras, Isabel renunció definitivamente a su hogar sin mirar atrás y sin importarle dejarlo solo. Tal vez la necesidad la hubiera llevado a cambiar de opinión y llamar a su puerta más adelante de no ser porque su rebelde hijo Miguel, con catorce años en aquel tiempo, se había prendado de la niña que su madre llevaba consigo y decidió que ninguna sufriría calamidad alguna a causa de su rechazo.

Aunque José había repudiado tanto a su mujer como a la pequeña, a la que siempre consideraría una bastarda, Miguel no lo hizo y, usando el dinero de su asignación y una pequeña parte de la herencia de su abuelo, había mantenido a su madre y a su hermana… y, por si fuera poco, también al infame de Antonio, que declaraba ser el padre de esa criatura.

Sintiéndose traicionado por su propio hijo, José amenazó a Miguel incontables veces con quitarle su mesada o ponerle trabas a los negocios que estaba emprendiendo para poder mantener al lastre que llevaba consigo. Pero Miguel, ante sus amenazas, no reculó. «Aunque tú no la consideres tu hija, Carmen siempre será mi hermana», unas palabras que le había repetido en múltiples ocasiones a lo largo de los años para luego acabar amenazándolo con rechazar tanto su título como su posición, algo que José, al tenerlo a él como único heredero, no se podía permitir.

Cuando Isabel murió, José creyó que sus problemas con esa hija ilegítima habrían terminado, pero Antonio, en vez de comportarse como un padre responsable, se convirtió en un borracho que no era capaz de hacerse cargo de nada, ni siquiera de sí mismo, y, una vez más, Miguel se responsabilizó de todo a sus diecinueve años. Para entonces, los negocios que había emprendido eran tan prósperos y estables y estaban tan lejos de sus manos que él no pudo hacer nada para que dejase de lado a su hermana, salvo perseguirlo con sus sermones.

Y en ese momento José no tenía ni siquiera eso, pues su hijo lo había abandonado para reunirse con Carmen en otro país, al que ella se había trasladado por sus devaneos con un inglés. Al menos, la situación había acabado en un ventajoso matrimonio para ella, una circunstancia que, bien aprovechada, tal vez le permitiría a José lograr el retorno de Miguel.

Mientras el marqués de Altos Montes pensaba en cómo hacer volver a su hijo, dándole vueltas a qué pretexto utilizar para reclamar su presencia una vez más en su hogar y a su lado, uno de sus criados lo importunó dando unos leves toques en la puerta.

—Señor, un muchacho procedente de Málaga, que dice venir de parte de la distinguida casa del señor conde de Prados Verdes, asegura tener un mensaje para el señorito Miguel. Le he dicho que no está en casa, pero entonces ha insistido en verlo a usted para entregárselo al señor en persona.

—¡Qué muchacho más insolente! Sin duda no sabe cuál es su lugar, pero hazlo pasar. No quiero ofender a esa familia con la que aún tengo algún que otro negocio.

Cuando el polvoriento recadero se presentó ante él mostrando la fatiga acumulada de varios días de viaje, José se preguntó cuál sería ese mensaje tan apremiante que le traía para que ni siquiera pudiera tomarse un segundo para sentarse en la cómoda silla que él le ofrecía.

—¿Y bien, chico? ¿Cuál es el mensaje? —preguntó José Alonso de la Cruz, cada vez más intrigado.

—El mensaje soy yo, señor marqués —replicó con firmeza. Y, antes de que José le requiriera una explicación, el joven se quitó el sombrero calañés que llevaba en la cabeza y, desprendiéndose del pañuelo que ocultaba su pelo, descubrió ante él una larga melena de hermosos rizos negros que demostraban que se trataba de una mujer—. Soy Margarita de la Torre, señor De la Cruz, y he venido a ver a mi prometido. Si no está aquí, tal y como me ha mencionado su criado, ¿no cree usted que ya es hora de que vuelva a casa?

—¡Por supuesto! —concedió José, sin poder evitar reírse ante la insolencia de esa joven—. Pero aún no he encontrado ninguna razón que lo incite a regresar a su hogar, y dudo mucho que usted lo consiga, señorita De la Torre. Además, a pesar de lo que le haya dicho su madre, esa noble amiga que tanto me apoyó alguna vez en mis momentos difíciles con sus divertidas historias en tediosas reuniones, y que luego no dejó de acosarme desde su apartada reclusión en un convento con la idea de que usted y mi vástago se conocieran, no es usted la prometida de mi hijo. En realidad, usted tan sólo es la primera de las posibles candidatas para el matrimonio con mi hijo de un gran listado que Miguel siempre ha ignorado. Ahora, si me disculpa, creo que su mensaje ya ha sido entregado, así que le tengo que pedir que abandone esta casa antes de que el hecho de tenerla aquí me traiga problemas con su familia.

La muchacha volvió a recoger sus cabellos y a ocultar su apariencia, convirtiéndose de nuevo en un polvoriento mensajero. Pero, tan insolente como sólo podían ser algunas mujeres, antes de marcharse, Margarita de la Torre se volvió hacia el anciano marqués y le preguntó:

—Señor De la Cruz, si consigo que su hijo regrese a casa, ¿me puedo quedar con él?

—Señorita De la Torre, si consigue que Miguel regrese a casa, es todo suyo —afirmó despreocupadamente José Alonso de la Cruz mientras se reía de las pretensiones de esa chiquilla, ya que estaba totalmente convencido de que, al igual que él, no lograría nada… pero eso solamente se debía a que todavía no sabía de lo que Margarita de la Torre era capaz.

Molesta con que su duro viaje de cuatro días sólo hubiera servido para confirmarle que no estaba prometida a Miguel de la Cruz y que, de haberlo estado, a éste no le habría importado lo más mínimo su destino, Margarita pensó en lo que debía hacer a continuación.

Por lo pronto se permitió concederle a su rebelde semental una recompensa y lo dejó amancebarse con la yegua negra de la que se había encaprichado desde que llegó al establo de la familia De la Cruz. Tal vez la mejor solución, ya que estaba en Cádiz, sería subirse a uno de esos barcos rumbo a Inglaterra y encontrar a Miguel de la Cruz en Londres, para luego cazarlo y llevarlo hacia el matrimonio que hacía años debería haberse celebrado.

—Definitivamente, todo sería mucho más fácil si yo fuera un hombre… —suspiró Margarita, y en ese instante la conocida voz que contestó a sus cavilaciones le hizo saber que su tiempo de huir se había terminado.

—Pero entonces no sería tan divertido para mí… —dijo Francisco Cortés, irrumpiendo abruptamente en el establo—. A juzgar por tu rápida escapada, veo que tu abuelo te ha comunicado mi pretensión de convertirte en mi esposa —manifestó ese hombre, que a sus cuarenta y tres años aún mantenía un distinguido porte a pesar de que sus cabellos castaños hubieran comenzado a encanecer. Sus fríos ojos azules permanecían fijos en Margarita mientras se acercaba cada vez más, interponiéndose entre ella y la salida.

—Lo siento, señor Cortés, pero yo ya estoy prometida, así que tendré que rechazar su oferta de matrimonio.

—¿Sabes? Esa cuestión es algo dudosa. Cuando le pregunté a José Alonso de la Cruz por tu compromiso con su hijo, no me respondió ni afirmativa ni negativamente, sino que se limitó a comentar que estaréis prometidos en el momento en el que Miguel venga a reclamarte…

—En efecto, como usted mismo ve, tanto su padre como yo sólo estamos esperando a que Miguel regrese a casa para hacer oficial nuestro enlace. Así que, sintiéndolo mucho, señor Cortés, tengo que volver a rechazarlo.

Margarita intentó deshacerse de ese hombre que solamente la veía como una sustituta apropiada de la mujer que siempre había escapado de él.

—Pero ¿acaso tu prometido está aquí ahora? —inquirió Francisco, y agarrando bruscamente el rostro de la chica que se burlaba de él le quitó el absurdo sombrero y el pañuelo que ocultaban parte de su belleza.

—Usted no me quiere a mí, sólo quiere a mi madre.

—Tal vez, pero, como a ella no he podido conseguirla, me conformaré contigo, ya que eres su viva imagen —anunció con una sonrisa. Y para que viera que en esa ocasión no tenía escapatoria, la apresó fuertemente entre sus brazos y le arrebató un beso.

Sus fríos labios besaron los de una mujer que intentaba esquivar su boca a toda costa, y cuyos labios se mantuvieron firmemente cerrados hasta que Francisco le tiró agresivamente del pelo. Fue entonces cuando intentó profundizar el beso, ante lo que Margarita respondió clavándole los dientes, reclamando su sangre mientras le hacía saber que ella nunca sería la sumisa muchacha que había aparentado ser delante de él y de su abuelo durante años.

—Con ese genio tuyo será mucho más divertido domarte… —soltó Cortés mientras se limpiaba la sangre de los labios con uno de sus dedos, para luego probar perversamente su sabor.

—Nunca accederé a ser su esposa: soy la prometida de Miguel de la Cruz, y lo seguiré siendo hasta que muera —sentenció Margarita, reculando poco a poco hasta donde se encontraba su semental, el cual, tras terminar con su fogoso encuentro, estaba más que preparado para la huida; una huida que ella estaba más que decidida a emprender aunque su caballo tuviera que pisotear a ese individuo por el camino.

—El ocultarte detrás de esa excusa te ha podido servir durante los años que el señor De la Cruz estaba en España, pero, como ya no está aquí, de nada te va a servir airear ese nombre, por muy poderoso que sea. Te vas a casar conmigo, Margarita; tú eliges si será por las buenas o por las malas. Verás: o vas andando hacia el altar dentro de un mes o te deshonro ahora y nos casamos de inmediato con una licencia especial.

—¡Es usted un ser despreciable! —exclamó ella, y abriendo la cuadra donde se encontraba Zalazán, su caballo, permitió que éste, con sus cabriolas y sus furiosos relinchos, expresara el mismo descontento que sentía ella ante la idea de casarse con ese tipo.

El furioso semental, que se alzaba sobre sus dos patas traseras una y otra vez, hizo que Francisco se alejara de la chica y se apartara de la salida. Sin embargo, cuando Margarita se subió a su salvaje montura para salir, vio que Francisco esgrimía un arma, aunque no la apuntaba a ella, sino a su blanco corcel. Entonces supo que ambos habían perdido la libertad que tanto ansiaban.

—Si intentas escapar, mataré a tu caballo, Margarita, lo que sería una auténtica lástima además de inútil, pues los hombres de tu abuelo y los míos nos están esperando fuera para regresar a casa. Así que, si me haces el favor de bajar, te conduciré encantado hacia nuestro carruaje.

—Volveré a casa de la misma forma en la que me fui: sobre este caballo —anunció con rebeldía Margarita, intentando mantener lo más cerca posible sus oportunidades de escapar.

—Y yo te seguiré de cerca con mi arma para evitar posibles tentaciones de huida. ¿Y bien, Margarita? ¿Qué piensas de mi proposición de matrimonio ahora que no tienes escapatoria? —preguntó irónicamente Francisco, pero la sonrisa de satisfacción se borró de sus labios cuando ella, al pasar por su lado, como única respuesta le escupió a los pies.

Para poder escribir sus historias, Joseph Wood se había visto obligado a mezclarse durante años con hombres de la peor calaña: bandoleros, cuatreros, asesinos…, algunos personajes más honrados que otros, pero todos bastante peligrosos. No obstante, nunca había sentido tanto miedo como el que le producía esa furiosa monja, que en su último encuentro había tenido el atrevimiento de enfrentarse a un bandolero y, encima, salir indemne de ello.

—Señor Wood, le he hecho llamar para pedirle un favor…

—Señora, ¿podría dejar de apuntar hacia mi cuello con esa afilada tijera mientras me comenta sus preocupaciones? No es por nada, pero con los exaltados movimientos que acompañan sus indignadas palabras comienzo a temer por mi integridad física.

—Perdón. Es la costumbre de discutir con un bandolero, eso me lleva a ir siempre armada para hacer que le entre en su dura cabeza qué es lo que está bien y qué es lo que no —respondió la hermosa franciscana mientras dejaba las afiladas tijeras sobre su regazo—. Verá… si le he hecho llamar es porque necesito su ayuda para llevarle lo más rápidamente posible un mensaje a ese maldito bandolero que intentó raptarme hace una semana.

—No comprendo por qué quiere contactar con él.

—Porque quiero que Diego robe algo para mí.

—¡Pero señora, que usted es una mujer de Dios y…!

—No se preocupe, Joseph, no es algo que no quiera ser robado… Aunque, después de encontrar ese tesoro que le he escondido durante años, tal vez Diego quiera quedarse con él durante un tiempo.

—Señora, no sé cómo dar con ese bandido. De hecho, es él quien siempre me encuentra a mí y ni siquiera sé si querrá escuchar su petición.

—Lo hará. Usted tan sólo entréguele esta carta, este anillo y esta rosa —pidió la religiosa, entregándole a Joseph una rosa tan blanca como la de la primera historia que le hizo escribir ese cuatrero, dedicada a una mujer.

—¡Oh! Entonces usted… —comenzó a murmurar Joseph con curiosidad, pero la monja se levantó y, llevándose uno de sus dedos a los labios, le exigió silencio mientras lo reprendía por su inadecuado comportamiento, a pesar de que el de ella hubiera sido mucho más inapropiado que el de él.

—Señor Wood, estamos en una capilla. Respete a los santos y guarde silencio —reclamó, dejándolo bastante intrigado con su recado. Y como si tan sólo quisiera burlarse de él, antes de desaparecer le dijo, en contestación a sus calladas preguntas—: Por cierto, el nombre de la mujer de la primera historia que usted escribió para ese bandolero era Mercedes…

Un mes más tarde

La serranía de Ronda era un lugar idóneo para los bandoleros. Con numerosos escarpes y tajos, esos terrenos montañosos dificultaban la accesibilidad y facilitaban multitud de escondrijos a los forajidos que conocían tan bien esa tierra.

Sentado sobre su caballo en el abrupto terreno que daba hacia el camino que serpenteaba entre las montañas debajo de él, Diego se preguntaba por qué razón algunas personas lo seguían provocando con su presencia. No obstante, tras ojear una vez más la carta que tenía entre sus manos, llegó a la conclusión de que, en esa ocasión, ese conde le había ahorrado la molestia de ir en su busca, ya que él, convenientemente, pasaba por sus tierras justo en ese momento.

—¡Mujeres! Nunca pueden pedirte algo sencillo, siempre tiene que ser algo complicado —farfulló Diego, trabuco en mano, a lo que todos y cada uno de los hombres que lo seguían le dieron la razón—. Me abandona poco después de casarse aludiendo a que es por un bien mayor y, años después de ignorarme a mí y mis continuos cortejos, me pide un favor mientras me confiesa todos los secretos que me ha ocultado durante más de dos décadas. Y encima no me deja que la secuestre… —volvió a quejarse el bandolero, sin dejar de apartar sus ojos del camino.

—Pero, Diego, intentaste secuestrar a una monja: esas mujeres están casadas con Dios…

—¡Pues que Dios se espere, porque yo la vi primero y en la otra vida puede ser de él, pero en ésta es mía! —contestó furioso el bandolero a uno de los componentes de su cuadrilla que se había atrevido a replicarle—. Además, esa empecinada mujer no se vino conmigo porque, según ella, tenía que estar ahí «para alguien». Y saber ahora quién es ese «alguien» sólo me ha enfurecido más…

—Bueno, Diego, ¿puedes decirnos qué es lo que vamos a agenciarnos en esta ocasión? —preguntó con curiosidad uno de sus compinches.

—Una novia —anunció el interpelado con tranquilidad.

—¿Cuánto dinero pediremos por su rescate?

—Ninguno, ésta es mía.

—¡Ah! ¿Acaso piensas casarte con ella?

—No, ésta es mía de otra manera. Ya lo sabrás en cuanto la veas. Ahora preparaos, que ya viene el carruaje del señor Alberto de la Torre, el ilustre conde de Prados Verdes, quien hace mucho que no recibe mi visita, algo que parece haberle hecho olvidarse de mí…

Margarita aún estaba dispuesta a luchar por su libertad, a pesar de que lucía el largo vestido de novia que le pesaba como mil demonios y que se dirigían a la iglesia para casarla con Francisco Cortés. Ni ella ni Zalazán, que iba atado detrás de ese carruaje, se resignaban a su suerte.

Mientras traqueteaban por el abrupto camino de la sierra, la chica reflexionaba sobre si su mejor opción sería arrojarse del carruaje para correr hacia su caballo y escapar, y si, al hacer tal cosa, su vestido le permitiría ser lo suficientemente veloz como para lograr evadirse.

A pesar de que su amigo Luis le había dicho que le había entregado su mensaje a su madre, Margarita no había recibido ninguna contestación. Eso la entristecía y la llevaba a considerar que Mercedes se había olvidado de ella. Pero luego recordaba cómo era y no podía evitar pensar que su silencio sólo ocultaba que Mercedes estaba planeando alguna de las suyas.

De repente, el carruaje se detuvo, pues había un gran tronco que obstaculizaba el paso. Los hombres de su abuelo se apresuraron a retirarlo y, cuando se dijo que era el momento de escapar con la excusa de estirar las piernas, su severo abuelo, que parecía conocerla cada vez mejor, le ordenó:

—¡Tú te quedas dentro del carruaje!

—¡Pero abuelo! —comenzó a discutir Margarita…, pero el inicio de esa discusión quedó interrumpido cuando el trabuco de un bandolero asomó por la ventanilla del vehículo, acompañado por una cortante orden que ninguno de los dos fue capaz de desobedecer.

—¡Abajo! —bramó rudamente el hombre, fijando sus despiadados ojos en el viejo, como si no fuera la primera vez que se veían, un hecho que el bandido confirmó con sus siguientes palabras—. Señor De la Torre, ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos encontramos. He decidido hacerle una visita para que no se olvide usted de que sigo por aquí… —manifestó el forajido, haciendo enfurecer al anciano.

—¡Tenía la esperanza de que alguien te hubiera atrapado y tu cadáver hubiera servido de pasto de los buitres mientras colgaba de la rama de algún árbol!

—¡Oh, señor conde! Sus amables palabras me honran y satisfacen enormemente —repuso Diego irónicamente—. Me oculto demasiado bien como para que los guardias civiles tengan alguna oportunidad de atraparme, a mí o a los míos. Y ahora, si no le importa, pasemos de los saludos de rigor y vayamos al asunto que nos ocupa: vengo a robarme una novia.

—¡Esta vez no te saldrás con la tuya, maldito! ¡No pienso dejar que te lleves a Margarita! —exclamó el conde, interponiéndose entre ella y el bandido.

—¡Ay, De la Torre! Creo que estás algo enfadado porque ésta es la segunda novia que te robo, pero, querido amigo, es lo que suele pasar cuando ellas no quieren casarse.

—¡Margarita es mía!

—Ése el problema principal en esta historia: que ella es más mía que tuya —replicó el maleante, confundiendo a la chica con sus palabras y con las enfurecidas miradas que le dirigía su abuelo, que parecían darle la razón de alguna manera.

Cuando la mujer se fijó en que los ojos del viejo conde evitaban enfrentarse a los del bandolero, y que sus puños se apretaban fuertemente a ambos lados de su cuerpo, tal vez por no poder replicar sus palabras, Margarita dejo de esconderse y, enfrentándose a ese malhechor, quiso saber qué estaba ocurriendo ahí.

—¡Al fin dejas de esconderte, chiquilla! ¡Ven! ¡Acércate, que no muerdo! —le dijo un bandido de amable rostro que le dedicaba una pícara sonrisa que, sin duda, habría llegado a encandilar a la soñadora de su madre.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Tú y yo tenemos una conocida en común que me ha pedido un favor, niña, uno más que nunca podría negarle a esa dama. Por si tenías dudas de que mis palabras fueran ciertas, ella me ha entregado esta carta y este anillo. Y, para que sepas quién soy, me ha indicado que debo ofrecerte una rosa tan blanca como la de la primera vez que la vi a ella.

Reconociendo a su madre en la mujer de la que hablaba ese bandolero, y confusa ante la petición que ésta le había hecho a ese hombre, Margarita se dispuso a aceptar la rosa, pero, justo antes de tomarla entre sus manos, el bandido se dañó con una espina, haciendo que se tornara roja con su sangre, haciéndole recordar una historia que Mercedes le había contado entre suspiros bastantes años atrás.

Los ojos de la muchacha se abrieron, asombrada, cuando se dio cuenta de quiénes eran en verdad los protagonistas de ese relato que se narraba por los pueblos como una leyenda, una historia que su madre le había contado como un simple cotilleo expandido por un periódico.

—Pero… entonces… tú eres… —balbuceó ella entrecortadamente y con lágrimas en los ojos al conocer al hombre que siempre creyó que la había abandonado hasta que él, apresurándose a acallarla para mantener la verdad oculta, sobre todo por el bien de la propia Margarita, gritó ante todos:

—¡Soy un bandido! Ahora, la pregunta es… ¿te vienes conmigo o te vuelves con él? —planteó mientras señalaba sus opciones: una panda de cuatreros perseguidos por la ley o una noble casa en la que siempre estaría segura.

La decisión más obvia para cualquier otra joven dama habría sido elegir la casa de su abuelo, pero para Margarita, que siempre añoraría la libertad que esas cuatro paredes nunca le concederían, la elección fue otra.

—Lo siento, abuelo, pero hoy no habrá boda —anunció y, sin pensárselo dos veces, se deshizo del vestido de novia delante de todos, mostrando unas viejas ropas masculinas que había mantenido ocultas debajo, lo que señalaba que nunca había perdido la esperanza de escapar de ese enlace no deseado.

En ese momento, su caballo comenzó a relinchar, nervioso, y Margarita fue hacia él. Tras calmarlo con dulces palabras, montó en su semental, permitiéndole reclamar ante todos su libertad. Zalazán se alzó sobre sus dos patas traseras mientras ella, exhibiendo una vena aventurera que nunca le habían permitido enseñar, le exigió al bandido:

—Ahora tienes que enseñarme a manejar un trabuco.

—¿Aún dudas de que sea mía? —preguntó burlonamente el bandolero al indignado y enfurecido conde, al que en esa ocasión sólo despojó de una de sus riquezas, tal vez de aquella que él nunca llegaría a apreciar tanto como el bandido que se la había arrebatado.

Capítulo 5

Joseph Wood intentó quejarse del indigno trato que estaba recibiendo, pero no pudo. Sin embargo, aunque hubiese podido, sus quejas probablemente hubieran caído en saco roto entre tanto bandido. Por lo menos, al llegar a la cueva le habían retirado la venda de los ojos para que pudiera ver una vez más cómo era el lugar donde se ocultaban esos forajidos.

Se trataba de una gran cueva natural que sus moradores de aquel momento habían ampliado y adaptado a sus necesidades. Las armas se mantenían siempre apoyadas contra la pared más alejada de la entrada, o cerca de los bandidos, que no dudaban en apuntar con ellas a quien no fuese de su agrado. Había unos asientos naturales que el paso del tiempo había construido en la roca, que acabaron siendo aprovechados por los bandoleros para dejar sus mantas sobre ellos, simulando que esas duras rocas eran parte de su escaso mobiliario.

Petates organizados para una rápida huida se esparcían por todos los rincones, señalando los sitios donde dormían cada uno de los hombres. Sacos de provisiones apilados en las zonas más secas de la cueva confirmaban que los campesinos de los alrededores no eran tan reacios a ayudar a algunos bandidos como los alguaciles hacían creer a todos. Unos cuantos caros barriles de vino marcados con el sello de alguna noble casa mostraban hasta qué punto eran temerarios esos salteadores a la hora de llevar a cabo sus correrías, pero, aun así, las joyas o los objetos de valor que Joseph había visto en alguna ocasión en esa gruta no tardaban en desaparecer, siendo sustituidas por provisiones o por algún que otro aparejo de cocina, como viejas sartenes o una olla de barro que no llegaban siquiera a igualar el precio de sus propios botines, pero que para esos hombres eran más valiosos que los tesoros que se agenciaban.

Junto a una pequeña hoguera encendida en la más alta de las estancias en que se dividía la cueva, ese problemático bandolero al que Joseph le debía tanto y sin el que sus historias no serían nada lo esperaba.

—¡Pepito, al fin te reúnes conmigo! —exclamó Diego, dándole la bienvenida a su ilustre amigo de letras, al que, una vez más, sus camaradas traían consigo maniatado y amordazado.

—¿Podríamos dejar de reunirnos de esta manera? —protestó el periodista en cuanto Diego le quitó la mordaza, y durante unos segundos, mientras que de su boca sólo salieron continuas protestas, Diego se planteó si volver a colocarla en su lugar—. ¡Es sumamente molesto ser secuestrado de noche cuando duermo en una posada, o cuando paseo en un carruaje para llegar a mi destino! ¡Y qué decir de la forma en la que me transportan tus hombres, como si fuera un simple fardo, atravesado sobre un caballo y…!

—¿Le arreo? —preguntó uno de los secuaces de Diego, Lázaro, un granuja de su misma ralea que, alzando su cachiporra, se dispuso a acallar las quejas de su invitado.

—No, Lázaro: Pepito el Inglesito puede hablar cuanto quiera. Él sabe cuándo debe enmudecer y escuchar. —Mientras dirigía esta sutil advertencia al escritor, Diego no se olvidó de sacar su arma y comenzar a limpiarla frente al recién llegado, quien, recordando el modo en el que ese bandolero lo silenciaba, introduciéndole el frío cañón de metal de ese trabuco en la boca cuando se molestaba, finalmente decidió callar—. ¿Ves? Ya no protesta. —Diego sonrió en cuanto Joseph dejó de quejarse.

—Bueno, da igual. Lo hecho, hecho está… ¿Y bien? ¿Qué quieres que escriba ahora, Diego? ¿Otra historia romántica que publicar en el periódico para intentar encandilar a esa hermosa monja? ¿Tal vez una aventura en la que te burles heroicamente de tus enemigos? ¿O quizá me llevarás contigo a alguna de tus incursiones para que haga noticia de ello? —preguntó Joseph, igual de emocionado que siempre, mientras Diego lo desataba. A continuación, se dispuso a sacar de su chaqueta papel, tinta y el plumín que siempre llevaba consigo.

—Pues verás, Pepito, resulta que se ha unido un miembro más a mi cuadrilla —comentó Diego mientras señalaba a un muchacho joven junto a la entrada, que estaba siendo entrenado en el manejo de una navaja por uno de sus hombres más veteranos, algo que, ante los orgullosos ojos del viejo bandido, comenzaba a hacer con gran habilidad.

—Parece muy hábil.

—Sí, y ése es el problema: que se está acostumbrando demasiado a esta vida de maleante y eso no es bueno para ella.

Joseph se volvió de repente hacia el bandolero, sorprendido.

—¿Ella? ¿Acaso es una mujer? Y, si lo es, ¿qué hace aquí? ¿No será ella eso que tenías que robar para la monja y…? —planteó atropelladamente.

—Pepito, limítate a escuchar y deja las preguntas para más tarde, como por ejemplo para cuando te hayas ido —advirtió jocosamente Diego mientras limpiaba amenazadoramente su trabuco—. Verás, quiero que seas el primero en publicar una gran noticia en ese periódico tuyo, una noticia que, espero sinceramente, hagas llegar a las personas implicadas en ella —indicó, animando a Joseph a sacar su pluma. Éste, colocando como pudo su tinta y su papel sobre una roca plana, comenzó a transcribir lo que Diego iba revelándole—. Debe decir así: «Hace una semana, la señorita Margarita de la Torre, prometida de Miguel Alonso de la Cruz, conde de Montesco y Villa, fue secuestrada por unos viles bandoleros que, burlándose de dicho conde, lo retaron a recuperar lo que es suyo si tiene lo que hay que tener». Ponlo exactamente con esas palabras, Pepito; quiero comprobar si ese hombre tiene sangre en las venas y valía suficiente como para dejarle que me robe este tesoro.

—¡Uy! Diego, provocando a la nobleza y a este aristócrata en concreto sólo vas a conseguir que todo un ejército se eche sobre ti reclamando tu cabeza —musitó el periodista, preocupado, sin saber qué llevaba al bandolero a retar de esa forma a tan ilustre familia.

—Es que quiero provocarlo, Pepito. Ha pasado una semana y nadie ha dado noticia alguna sobre el secuestro de esa chiquilla. Sin duda su abuelo sólo quiere silenciar este escándalo para no llamar la atención de la familia De la Cruz y, cuando la encuentre, planea desposarla con otro hombre, uno que tanto a ella como a mí nos desagrada. Así que he pensado en hacer venir al otro, a ver si es más de mi gusto, porque ella es un tesoro que no pienso entregar fácilmente.

—Pero, Diego, ¡ese hombre está en el extranjero! ¿Cómo piensas hacerle llegar este mensaje?

—No te preocupes por eso, su distinguida familia se encargará, ya que, al parecer, también desea su regreso.

—¿Y de verdad crees que esto precipitará su vuelta?

—¡Ay, Pepito! Los hombres, en ocasiones, podemos ser como niños y, cuando se nos dice que un juguete que hemos ignorado ya ha dejado de ser nuestro, es el momento en el que lo reclamamos con más deseo. Estoy convencido de que eso también puede aplicarse a las mujeres, pues, sin duda, son nuestra mayor pasión.

—Haré lo que me pides, pero ¿me podrías explicar quién es ella para que reciba tu ayuda de esa manera? —se interesó Joseph con curiosidad, consciente de que Diego nunca le daría una respuesta, pero sabiendo que tenía que plantear tal cuestión.

Mientras esperaba la tajante negativa de ese forajido a revelarle uno de sus secretos, Joseph no pudo evitar fijarse en esa muchacha que, en ese momento, mostraba un interés especial por el trabuco. En el instante en el que recibió esa arma y dedicó a su maestro una ladina sonrisa muy similar a la de un despiadado bandolero al que conocía demasiado bien, la respuesta a su interrogante se hizo obvia ante sus ojos.

—¡Ah! ¡Ella es…! —Joseph estuvo a punto de decirlo en voz alta, confirmando la verdad de lo que sus ojos veían, pero el trabuco que Diego metió en su boca lo disuadió de inmediato y se apresuró a mantenerse callado.

—Pepito, hay secretos que es mejor que sigan siéndolo, y ella siempre será uno de ellos, así que guarda silencio antes de que me decida a cortarte la lengua —manifestó el bandido mientras sacaba el cañón del arma de la boca de su amigo—. Además, estoy impaciente por ver cómo se tomará ella la noticia de que su prometido al fin vuelve a casa.

—Eso si lo hace…

—Pepito, no te preocupes: los hombres somos sumamente predecibles. Volverá. Volverá con la idea de salvar a su prometida. Ahora bien, que su prometida quiera ser salvada… —declaró mientras señalaba con qué maestría disparaba esa chica a unos viejos botijos—…, ésa es otra cuestión.

Un mes después, camino de Ronda, Málaga

Miguel de la Cruz prefería mil veces cruzar la sierra al galope montado en su fiero caballo antes que soportar el tedioso viaje en el interior de un carruaje, pero, como en esa ocasión éste era imprescindible para sus propósitos, se resignó a viajar en él.

El ostentoso vehículo que lo transportaba estaba construido en álamo negro y contaba con un lujoso interior tapizado de satén y seda capitonada, con cortinas de seda roja. Sin embargo, era el exterior lo que más llamaba la atención de cualquiera que lo observara, en especial de los maleantes: sobre el negro del carruaje iba representado el solemne escudo de su casa, con unos ribetes dorados en los que iban incrustadas algunas tentadoras alhajas. Y, por si eso no fuese suficiente para atraer a los hombres que lo habían provocado, las ruedas estaban adornadas con pan de oro en sus radios y en todo el contorno, y los caballos que tiraban de él eran dos de sus mejores sementales.

Sin dejar de contemplar el abrupto territorio que los rodeaba, Miguel se mantenía alerta para detectar la trampa que los bandidos sin duda dejarían en su camino. A causa de su semblante concentrado, alguien tal vez podría pensar que ignoraba a los forzosos invitados que lo habían seguido desde Londres, algo que Miguel pensó en hacer más de una vez desde que habían llegado a España.

—¿De verdad has perdido a tu prometida? —le preguntó burlonamente su cuñado Adrian, un joven y ocioso lord de cabellos castaños y bonitos y risueños ojos negros, mientras Miguel lo despedazaba con la mirada, recordando que debía exigir una explicación a Alberto de la Torre cuando llegaran al hogar de su prometida.

—No la ha perdido, Adrian… —apuntó Clive Sin, otro pecaminoso sinvergüenza de rubios cabellos y ojos castaños al que Miguel tampoco había podido impedirle que lo acompañara en ese viaje y de quien en ese momento pensó que tenía más cabeza que el pesado de su cuñado, ya que no lo incordiaba con sus palabras… pero, nuevamente, Miguel se equivocó—: Se la han robado cuando no miraba.

—Ni siquiera sabía que tenía una prometida hasta hace un mes, cuando recibí una carta de mi padre con ese recorte de prensa. Tras llegar a Cádiz y pedirle una explicación, mi padre sólo me dedicó alguna que otra vaga frase que me confundió aún más sobre este asunto.

—¿Qué te dijo? —preguntó Adrian, tan cotilla como siempre.

—Que si esa carta era lo que me había hecho volver a casa, entonces sin duda Margarita de la Torre era mi prometida.

—¡Ah! Y ahora una pregunta interesante: ¿qué vas a hacer con ella cuando la encuentres? ¿Piensas quedártela y convertirte en un hombre felizmente casado y vivir con ella a kilómetros de distancia de Londres? Dime que sí y me convertirás en el hombre más feliz del mundo… —manifestó Adrian, emocionado ante la perspectiva de librarse al fin de la molesta presencia de Miguel en su hogar.

—No sé lo que haré: ¡ni siquiera conozco a esa chica!

—Entonces, ¿por qué vienes a por ella? —cuestionó Clive, escéptico, pues se decía que nadie corre por una mujer sin tener en mente lo que hará al alcanzarla.

—Estaba bajo el amparo de mi nombre. Debería haber estado protegida de todo, pero no lo estuvo frente a esos bandoleros, algo que voy a remediar en cuanto ponga precio a la cabeza de cada una de esas sabandijas y los cuelgue por el daño que le hayan causado a esa dulce dama que, sin duda, debe de estar temblando de miedo entre ellos. Cambiando de tema, aún me pregunto por qué me habéis seguido en este viaje, si sólo sabéis incordiarme…

—Es cosa de tu hermana, querido cuñado: Carmen me ha obligado a acompañarte, amenazándome con que, si no lo hacía, lo haría ella con nuestro hijo de un año en brazos. Al parecer, a su cabecita ha asomado la estúpida idea de que alguien debe protegerte de esos bandidos —explicó Adrian, acomodándose en el carruaje.

—En cuanto a mí, lord Dragon me ordenó que viniera con vosotros para cuidar de que no os metieseis en líos, algo que, conociéndoos, dudo mucho que mi presencia pueda evitar. Y dado que he dejado mis negocios más turbios en manos de mi esposa, espero que podamos resolver cuanto antes este asunto o, de lo contrario, temo lo que pueda encontrarme cuando regrese a casa —explicó Clive, impaciente por volver a Inglaterra.

—¿Temes que Jocelyn no pueda manejar los bajos fondos tan bien como tú? —preguntó Adrian, curioso.

—No, temo que lo haga mejor y quiera expandir mi territorio, algo de lo que, si se lo propone, es muy capaz.

—Bueno, no se puede tardar demasiado en dar con unos simples forajidos, ¿verdad? —inquirió Adrian a su cuñado, desconocedor de ese tipo de maleantes que pululaban por España.

—Los bandoleros son hombres muy bien preparados y bastante organizados, Adrian. Muchos de ellos defendieron el país cuando los franceses lo invadieron, eliminando a un buen número de los soldados enemigos que pasaban por estos caminos. A los bandidos que se habían escondido durante años en la sierra para llevar a cabo sus correrías se les unieron guerrilleros experimentados cuando, una vez acabada la guerra contra Napoleón, no encontraron un lugar en el ejército español. No hay que infravalorarlos: son muy listos y taimados. Resultan una pesadilla para los alguaciles, que nunca logran atraparlos.

—Si eso es así, entonces, ¿cómo piensas dar con ellos? —se quejó Adrian, queriendo saber el plan de su cuñado.

—Muy fácil: serán ellos quienes vengan a mi encuentro. Entonces los tendré entre mis manos. ¿Por qué crees que vamos hacia Málaga en este lujoso y llamativo carruaje en vez de a caballo? —aclaró Miguel, haciéndoles saber que debían mantenerse alerta ante cualquier posible movimiento de esos bandidos—. Mientras tanto, disfrutemos del viaje y de la cálida bienvenida que estáis a punto de recibir de parte de los españoles, que nada tiene que ver con la que prodigáis vosotros, estirados y flemáticos ingleses.

Mientras Miguel recitaba uno a uno los agasajos que recibirían de la familia De la Torre cuando llegaran a su hogar, las elogiosas palabras hacia la tradicional hospitalidad de su tierra se vieron interrumpidas por un gran obstáculo que se interponía en su avance: el enorme tronco de un viejo árbol caído les impedía avanzar.

—Señor de la Cruz, tardaremos un rato en mover ese árbol del camino —anunció el cochero, haciéndose cargo de retirarlo junto al criado que lo acompañaba.

—No te preocupes: estos dos caballeros te ayudarán con ese pesado tronco —repuso Miguel mientras ofrecía libremente la ayuda de los dos cuestionables personajes que estaban con él.

—¡Oh! ¿Se puede saber qué harás tú mientras nosotros echamos una mano a tus hombres? —preguntó Adrian, bastante enfadado, ya que el papel de noble ocioso era el que siempre había representado, y no otro.

—Muy fácil: prepararme para recibir a esos bandoleros. Por eso no saldré del carruaje hasta que sea totalmente necesario.

—¿Algún consejo antes de que nos enfrentemos a esos tipos en una trampa en la que, al parecer, somos el cebo? —intervino Clive, furioso, sabiendo que tras ver sus elegantes vestimentas y su porte extranjero ningún ladrón podría resistirse a intentar hacerse con su bolsa.

—Sí, uno: no permitáis que os corten el cuello. Sería muy molesto regresar a Londres con dos cadáveres y tener que ofrecer explicaciones sobre cómo acabasteis así.

—¿Sabes, Adrian? Comienzo a entender por qué le tienes manía a tu cuñado —manifestó Clive mientras bajaba del carruaje, dispuesto a mover ese tronco tan sólo para hacérselo tragar al español que se mantenía encerrado en el ostentoso vehículo.

Como Miguel había predicho, los bandidos que habían permanecido escondidos detrás de las rocas no tardaron en mostrarse: siete hombres montados a caballo, con los rostros tapados por pañuelos, los rodearon, apuntándolos con sus trabucos.

Mientras los ojos de los bandoleros estaban fijos en los hombres que había fuera y en las posibles riquezas de sus bolsas, Miguel salió sigilosamente del carruaje por detrás y lo rodeó. A continuación, después de avanzar con el mayor sigilo posible, con un fluido movimiento de su látigo hizo que el cabecilla de esos malhechores, que se mantenía ligeramente apartado de los suyos pero vigilando toda la escena, cayera de su montura. De ese modo, atrapando desprevenido al hombre que se mantenía detrás, protegido por los demás maleantes, Miguel no tuvo dudas de que todos ellos bailarían a su son en cuanto éste se encontrara en su poder.

Unos fríos ojos castaños llenos de rabia le hicieron frente antes de levantarse, y, sin haber aprendido la lección, ese tipo sacó su trabuco para amenazarlo con él. El látigo de Miguel no tardó en chasquear en el aire como advertencia y, con un leve movimiento de muñeca, desarmó a ese joven que, a pesar de ser el cabecilla de esa panda de granujas, tan sólo era un chiquillo.

—¿Aún no has aprendido cuándo has perdido? —se mofó Miguel, mostrándole a ese ingenuo chico una victoriosa sonrisa.

—Tus hombres están rodeados por los míos y desarmados, y tú sólo tienes contigo un látigo.

—Y también un valioso rehén… —añadió Miguel, señalándolo, y, tras estas palabras, enredó su látigo en torno a una de las piernas del bandido para hacerlo caer de nuevo y arrastrarlo hasta él. Cuando lo tuvo a sus pies, Miguel alzó violentamente su presa, cogiéndola por las solapas de su chaqueta. Atrapando ese frágil cuerpo contra el suyo, colocó su látigo alrededor del cuello del que, como había predicho, en ese momento era su rehén.

Al ver cómo varios de los otros forajidos estaban tentados de pegarle un tiro a Adrian, emitió un agudo silbido para llamar la atención de todos sobre él y desviarla de los hombres que solamente le habían hecho ganar el tiempo que necesitaba para hacerse con algo que valoraran esos bandidos más que el dinero.

—¡Tengo algo vuestro, y vosotros, algo mío! ¿Por qué no lo intercambiamos? ¡Vosotros dejáis de apuntar a mis hombres y me decís dónde está mi prometida, Margarita de la Torre, y yo libero al muchacho! ¡A no ser que queráis verlo ahorcado antes de tiempo, y no por la soga de la justicia, sino por mi látigo!

Cuando los asaltantes comenzaron a bajar sus armas y Miguel sonreía victorioso, el chico gritó:

—¡Ni se os ocurra soltar vuestras armas!

Miguel hizo presión en su cuello para que los demás vieran que iba en serio.

El joven forcejeó, llevando sus manos hacia el látigo, intentando apartarlo de su cuello, pero Miguel no aflojó hasta que oyó las palabras de ese muchacho que le gritaba a la cara lo que ni su padre ni el noble conde al que iba a ver le dirían, una parte de esa historia que, al parecer, sólo sabía él.

—¿Ahora busca a su prometida? ¿Después de tantos años viene a por ella? ¡Pues, para que lo sepa, conde, ya se la habían robado mucho antes de que nosotros atacáramos su carruaje! ¡Y en esa ocasión no puede culpar a los bandoleros de la sierra, sino a su propio descuido, ya que fue otro noble quien la raptó porque quería obligarla a casarse con él! ¡Así que más le valdría ahora que dejara de buscarla y le diera la espalda para perderse como tan despreocupadamente ha hecho hasta hoy!

—Perdona si desconfío de las palabras de un bandido, pero prefiero escuchar la historia de la boca de esa mujer —susurró Miguel hacia su cautivo, para luego volver a apretar su látigo alrededor del cuello de su rehén y reclamar a sus hombres—: ¡No os veo bajar esas armas!

—¡No! —volvió a gritar, casi ahogándose, ese empecinado rapaz.

—¿Hasta cuándo vas a mostrarte tan testarudo? Admite que has perdido y acabemos con esto. Hay ocasiones en las que sólo hace falta un momento de distracción y encontrar una debilidad para derrotar al enemigo, y eso es lo que he hecho yo. Te he encontrado: tú eres su debilidad —declaró Miguel, señalando a los bandoleros, que seguían con sus ojos fijos en ellos.

—Tiene razón… —aceptó el chico, admitiendo su derrota… o eso, al menos, fue lo que Miguel creyó, mientras aflojaba por unos instantes su presión sobre el joven y sobre su látigo, un error que el bandido aprovechó para mostrarle, con el filo de la navaja que dirigía a sus testículos, que sus forcejeos anteriores sólo habían sido una distracción para llegar hasta el arma que escondía su bota.

—En ocasiones sólo hace falta un momento de distracción y encontrar una debilidad… y, dígame, conde, ¿cuánto valora la posibilidad de tener descendencia? —preguntó el muchacho, sonriendo. Y cuando dirigió su endiablada sonrisa hacia los granujas de sus hombres, éstos supieron que lo tenía, y nunca mejor dicho, cogido por las pelotas.

—Me encantan los planes que haces, Miguel, sobre todo por lo infalibles que son —se mofó Adrian mientras permanecía maniatado y sentado en la tierra, a los pies del carruaje, observando cómo los desplumaban por completo esos forajidos.

—Me distrajo con una charla sobre mi prometida.

—Oye, ¿por qué no aprovechas y le preguntas a ese chaval cómo es la chica? Así por lo menos sabremos qué aspecto tiene la mujer que tenemos que buscar —sugirió su cuñado, recordándole lo poco que conocían de la noble dama que habían ido a rescatar.

—¡Oye, chico! ¿Cómo es la tal Margarita de la Torre? —se adelantó Clive, tan curioso y maniatado como los demás.

—Tuerta, jorobada y coja —replicó el aludido, dirigiendo sus furiosos ojos, no hacia Clive, sino hacia Miguel, como si lo culpara de algo que él ignoraba.

—No hace falta que me la describas para saber cómo debe de ser ella —intervino Miguel burlonamente, provocando a ese chiquillo para ver si lo llevaba a descuidarse tanto como para acercarse de nuevo a él—. Como toda dama española de buena cuna, será tímida, apocada y no dará una voz más alta que otra. Mostrará los adecuados y convenientes modales que sus mayores le habrán sabido enseñar y no revelará ninguna pasión. Cuando la encuentre, calmaré sus temores y le explicaré que, si no he venido antes a por ella ha sido, simplemente, porque no sabía nada sobre nuestro compromiso, aunque lo cierto es que, aunque lo hubiera sabido, tampoco me habría precipitado a lo loco hacia el matrimonio. Luego, dependiendo de su estado, tal vez me apiade de ella y la lleve a un convento, o puede que hasta me case con ella para resarcirla de su desgracia, pero le dejaré muy claro que nuestro enlace, como el de muchos nobles, sólo será una farsa y que nada de lo que haga podrá retenerme a su lado ni impedir que haga lo que me plazca con mi vida.

Tal y como Miguel había previsto, el insensato muchacho comenzó a acercarse.

—¡Qué poco conoce a su prometida, señor conde! Pero dudo mucho que después de su tardanza ella quiera conocerlo a usted, y mucho menos casarse con alguien que sólo sienta compasión por ella.

—Sí, pero sus deseos son irrelevantes. Sus únicas salidas dignas en esta sociedad, después del escándalo de su secuestro, son o bien desaparecer para siempre en un convento o bien casarse conmigo. No pierdo nada por proponérselo cuando dé con ella.

—No creo que le agrade mucho la contestación de su prometida, señor conde, especialmente si realiza su propuesta de matrimonio de ese modo, que parece más un insulto que una proposición.

—¿Y qué va a hacer esa dama ante mi propuesta si se siente ofendida? ¿Dispararme? —se rió Miguel socarronamente, provocando que los pasos del muchacho se detuvieran. Y respondiendo a su jocosa pregunta, una bala procedente del trabuco impactó muy cerca de su hombría. Ésa fue la única respuesta que le dedicó ese chico antes de alejarse del hombre que tanto lo irritaba.

—Margarita, ese dedito… —susurró José María al oído de la furiosa muchacha después de que ésta disparase tan cerca de los atributos del conde de Montesco y Villa. Y aunque los individuos que tenían prisioneros pudieron llegar a pensar que ese disparo se habría debido a los celos de un chiquillo, todos los de la cuadrilla sabían que más bien era debido al fogoso temperamento de una mujer enfadada.

—Se me ha escapado el dedo.

—Sí, claro, se te ha escapado… Si nos hemos ofrecido a ayudarte en este asalto cuando tu padre no estaba ha sido sólo porque sabemos que podremos sacar una buena tajada de ello, pero haz el favor de no hacer nada que ponga en peligro nuestros cuellos más de lo que ya lo están… sobre todo, el tuyo —dijo, señalándole la roja señal del látigo que aún la marcaba.

—Nunca creí que mi prometido fuera así… Y pensar que cuando oí que venía a buscarme tuve esperanzas de que quisiera salvarme. Ahora sé que lo único que pretende salvar cuando me encuentre es su orgullo. ¡Miguel de la Cruz es tan despreciable como todos los demás nobles y lo último que querría yo es casarme con él!

—Pero, Margarita, ahora que ese hombre está aquí, dudo que se vaya con las manos vacías.

—Entonces habrá que convencerlo de que su prometida no quiere que la busquen y que lo mejor que puede hacer él es darse media vuelta y volver por donde ha venido.

—Margarita, te pareces mucho a tu padre, así que déjame advertirte, como siempre hago con Diego: no cometas ninguna insensatez que pueda meternos en más problemas de los que ya tenemos —rogó José María entre suspiros.

—No te preocupes, lo tengo todo controlado —anunció ella debajo del pañuelo que cubría su rostro, como el de todos los demás bandidos que se reunían a su alrededor.

José María respiró aliviado, pensando que tal vez esa chica tuviera más cabeza que su padre. Pero eso fue únicamente hasta que oyó la siguiente orden de esa muchacha, con la que no sólo exigía el dinero de sus viajeros, sino también su orgullo.

—¡Muy bien! Ahora que me he hecho con vuestras bolsas, también quiero vuestras caras vestimentas y, por supuesto, las de vuestros criados, por si alguno sintiera la tentación de cederos su ropa.

Haciendo que sus hombres apuntaran con sus armas a sus cautivos, obligó a que todos se desprendieran de sus prendas, dejándolos en calzones. Para desgracia de los tres nobles, ninguno de ellos usaba ropa interior. Gracias a Dios que al menos los criados que conducían el carruaje eran más sensatos.

—Para que no se diga que el recibimiento que os concedemos en nuestras tierras deja mucho que desear, os daremos algo con lo que cubriros —anunció con guasa el joven y, sin dejar de enfrentarse a los airados ojos de ese español que prometían venganza, indicó a tres de sus secuaces que les arrojaran sus calañeses.

Los tres hombres desnudos atraparon los sombreros al vuelo y, tapándose con ellos sus partes pudendas, subieron al carruaje antes de que esos desalmados cambiaran de opinión y los despojaran, incluso, del objeto con el que escondían sus vergüenzas.

—Esto no quedará así. Voy a encontrar a Margarita de la Torre a como dé lugar —advirtió Miguel, prometiendo una merecida venganza contra ese joven burlón que lo despedía con una sonrisa.

—El problema para usted, señor conde, es que Margarita no quiere ser encontrada —replicó el bandolero antes de cerrar la puerta del carruaje y despedirse con un último disparo de advertencia que aceleró la partida del carruaje.

Capítulo 6

—No, si cálida sí que ha sido la bienvenida, Miguel… —se burló Adrian mientras señalaba la bala perdida que había impactado en el carruaje.

—No sé si seré capaz de aguantar durante mucho tiempo la amabilidad española —ironizó Clive a la vez que mostraba lo único que le habían dejado los sinvergüenzas que los habían desplumado.

—No puedo negar que nos han acogido con las manos abiertas, pero creo que su efusividad se debía más a nuestras bolsas que a nuestras personas, querido cuñado —continuó Adrian, obteniendo un gruñido de Miguel por toda respuesta—. ¿Qué quieres que te diga? Prefiero el recibimiento de los flemáticos y fríos ingleses, que al menos me dejan… ¿cómo expresarlo adecuadamente?

—Menos expuesto —concluyó Clive en nombre de su amigo mientras levantaba el sombrero con el que se cubría los genitales.

—Y eso me lo dice un hombre que ha corrido sin pantalones por medio Londres cada vez que se ha visto sorprendido por algún marido ofendido y cornudo, y un sinvergüenza del que no dudo que los habrá perdido en alguna que otra ocasión —señaló Miguel a sus dos acompañantes.

—Muy cierto, querido cuñado, pero la diferencia entre esas situaciones y ésta es que en aquéllas yo me los dejaba olvidados después de una grata aventura, no me encontraba con que me los robaban para pagar un peaje del que no tenía conocimiento que debía abonar. Pero, ¡en fin!, ¡que no se diga que no respeto las costumbres españolas! —manifestó el descarado Adrian con una sonrisa. Y cuando llegaron a su destino y el alterado criado les abrió la puerta del carruaje, Adrian salió sin cubrirse sus vergüenzas con el sombrero y, colocándoselo en la cabeza, caminó despreocupadamente, mostrando a todos su desnudez sin pudor alguno.

Por supuesto, el otro atrevido personaje que lo acompañaba no tardó en seguir su ejemplo, y, para empeorar la situación, Clive se dedicó a saludar amablemente a alguna de las damas que se encontraban en la casa, levantando el sombrero de su cabeza en un galante gesto que no impidió, sin embargo, que las mujeres se apresuraran a huir escandalizadas.

—¡¿Se puede saber qué significa esto?! —gritó Alberto de la Torre, muy indignado, saliendo airadamente de su casa para recibir, con su furia y su escopeta, a tan grosera visita.

—Esto significa, señor De la Torre, que de camino hasta aquí nos hemos encontrado con unos bandoleros que me han contado una historia que tiene usted que confirmarme.

—¿Y quién es usted para reclamarme nada? —exigió el anciano noble.

Y ya que con vestimentas o sin ellas Miguel siempre estaría orgulloso de su distinguido porte español y del nombre que lo acompañaba, colocó el calañés en su cabeza mientras anunciaba a De la Torre:

—Soy Miguel Alonso de la Cruz, conde de Montesco y Villa, y al parecer el prometido de su nieta, quien en este momento está desaparecida. Mi pregunta es: ¿por qué me he tenido que enterar de ello por un recorte de prensa y por boca de unos bandidos en vez de por usted? —interrogó, haciendo que el anciano noble temblara ante las posibles consecuencias de la furia de ese hombre mientras, sin importarle nada más, le abría las puertas de su casa y le ofrecía toda la amabilidad que antes de conocer su nombre le habría negado a su visita y a su extraña compañía.

Diego disfrutaba del botín con el que sus hombres se habían hecho en su ausencia: tres bolsas bastante repletas, un suntuoso equipaje y unas caras vestimentas que lo llevaron a preguntarse qué demonios haría él con esos elegantes ropajes y para qué se lo habrían agenciado sus hombres.

—José María, una duda: ¿qué se supone que voy a hacer con esto?

—Eso se lo preguntas a tu hija, que es quien tuvo la idea.

—¡Humm! Entonces debo suponer, por esto —dedujo Diego, meneando ante sus ojos unos elegantes pantalones—, que durante mi ausencia ese conde al fin ha aparecido y que ha osado enfurecer a Margarita. La pregunta que tengo es cuánto…

—Bueno, los señores volvieron con un calañés como única indumentaria, y cuando digo «única» me refiero a que esos hombres no llevaban el sombrero precisamente sobre sus cabezas.

—¡Ay, Margarita! ¡Qué voy a hacer con ella! Creo que se parece demasiado a su madre… —musitó Diego, haciendo que su amigo clavara sus asombrados ojos en él, sabiendo que las atrevidas acciones de esa chica se parecían demasiado a las de su amigo.

—¿No querrás decir mejor que se parece demasiado a su padre? Ese conde la tenía atrapada del cuello con su látigo y la estaba asfixiando; todos teníamos el corazón encogido en un puño ante la idea de lo que podía hacerle ese canalla y estábamos dispuestos a entregar nuestras armas para mantenerla a salvo, pero no: ella va y nos ordena que no bajemos nuestros trabucos y sudamos lo nuestro hasta que esa niña tuvo a ese condenado noble cogido por las pelotas y al fin pudimos respirar aliviados.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó, debatiéndose entre la preocupación y el orgullo por su hija.

—Ya te lo he dicho: lo cogió por los huevos. Literalmente. Distrajo a ese tipo debatiéndose contra su látigo para poder hacerse con la navaja de su bota y luego la dirigió hacia la hombría de ese incauto y lo amenazó con arrebatársela. Como no podía ser de otro modo, ese noble cedió a sus exigencias.

—Vale, quizá tenga un poco de mi sangre…

—¿Un poco sólo, Diego? —inquirió José María—. Cada vez que se sube a un caballo y nos dirige es verte a ti de nuevo cuando eras un chaval, tan impulsivo e irreflexivo. Creo que con un Diego es suficiente para esta cuadrilla, no sé si podremos sobrellevar dos.

—No te preocupes, amigo mío, hablaré con ella —anunció mientras se levantaba del suelo y golpeaba efusivamente a su amigo en la espalda.

—Vale, pero en esta ocasión muéstrate firme y no seas tan blando como las otras veces que has intentado reprenderla —pidió José María, recordándole que nunca podía enfadarse con esa mujer que se parecía tanto a él y a su querida Mercedes.

—No te preocupes, yo me encargo —aseguró Diego a su amigo mientras se dirigía hacia su hija…, aunque, al volverse vio cómo José María negaba desde lejos con la cabeza, dudando de su palabra.

—Margarita, ¿qué se supone que tengo que hacer con esto? —preguntó Diego, arrojándole los pantalones a su hija cuando llegó junto a ella.

—Tú haz lo que quieras con ésos, que yo con éstos me estoy haciendo un muñeco para practicar con mi trabuco —señaló la joven, mostrándole el saco de arena que yacía a sus pies, que estaba más elegantemente vestido que nunca.

—Preguntaría quién te ha alterado tanto, pero a juzgar por la calidad de estas ropas sólo puedo suponer que tu noble prometido al fin ha vuelto a casa y te está buscando, ¿verdad? —comentó él, tendiéndole su bota de cuero para que bebiera de ella y apagara su disgusto y su sed con un buen vino.

—Sí, pero resulta que yo no quiero ir con él. Definitivamente, estoy mucho mejor en este lugar que con tan odioso hombre —respondió ella mientras le devolvía la bota a su padre para que él también tomara un buen trago, un trago que él rechazó, así que Margarita no tardó en volver a hacerse con el vino para seguir apagando su enfado.

—¿Y eso cómo lo sabes, Margarita, si ni siquiera le has dado una oportunidad?

—Créeme: lo sé —replicó, mostrándole la herida que adornaba su cuello. Y en cuanto vio la furia bullir en los ojos de su progenitor, conociendo su temperamento, supo que eso había sido un error—. Ese tipejo no sabía que yo era una mujer. Pudo haberme roto el cuello en varias ocasiones y no lo hizo.

—Desde mañana mismo dejarás de participar en ninguna incursión más —ordenó Diego, reteniendo entre sus puños cerrados la ira que quería dirigir hacia ese hombre—. Sin duda, ésta no es la vida adecuada para ningún hombre, y aún menos para una mujer.

—¡Pero papá…!

—¡De papá, nada! ¡Tú sólo eres una mujer! ¡No eres uno de mis hombres ni nunca lo serás, por más que te empeñes en ello! Te quiero protegida y lejos de los caminos.

—¡No estoy de acuerdo con tu decisión! —declaró Margarita con rabia mientras le arrojaba de vuelta la bota de vino a su padre y se ponía de pie para enfrentarlo.

—Pues perfecto. En ese caso, ahí tienes la salida. Cuando quieras puedes volver con tu abuelo a su noble casa, que es donde deberías estar. No sé qué se le pasó a tu madre por la cabeza cuando me pidió que te trajera conmigo, pero, definitivamente, éste no es tu lugar.

—Si tú no me quieres aquí y mi abuelo sólo sabe hacerlo cuando le conviene para venderme a otro hombre, dime, padre, ¿dónde está mi sitio?

—Tal vez al lado del conde que te está buscando —contestó Diego, señalando el saco que había en el suelo.

—No pienso casarme con un hombre que no me ama y que sólo quiere recuperarme para que nadie dañe su orgullo, y aún menos quiero perder mi libertad y que mi nueva prisión sea un matrimonio —replicó Margarita, airada, mientras se tambaleaba, llevándola a pensar que en esa ocasión el vino se le había subido demasiado rápido a la cabeza.

—Hace apenas un mes estabas dispuesta a casarte con él con tal de librarte de ese otro matrimonio que planificó tu abuelo, ¿y ahora te niegas a dar la cara para conocer a ese hombre que antes era tu esperanza? ¿Se puede saber qué ha ocurrido?

—Muy fácil, papá: que al fin soy libre y no gracias a él. Por tanto, prefiero que cada uno sigamos nuestro camino, porque, si me cruzo con él de nuevo, tal vez no pueda resistirme a cobrarle un oportuno peaje a su orgullo, que es lo único que ese tipo valora.

—Pues ten cuidado, Margarita, porque cualquiera diría que lo que quieres no es venganza, sino llamar su atención. Yo les robaba a las damas sus anillos usando bonitas palabras mientras coqueteaba con ellas. Tú directamente intentas conquistar a los señores pidiéndoles sus pantalones… Si alguna vez ese hombre averigua que eres una mujer, no te dejará en paz.

—¡Que intente encontrarme! He aprendido a esconderme tan bien como tú, padre, y no es nada fácil dar conmigo —declaró ella mientras sus ojos comenzaban a nublarse, considerando que tal vez el calor y el vino no habían sido muy buena combinación.

—Estos parajes están llenos de peligro y de traicioneros bandidos; lo sabes, ¿verdad? —preguntó Diego mientras daba un paso hacia ella y la acogía entre sus brazos.

—Lo sé muy bien, papá, ya que tú eres uno de ellos.

—Sí, y no sabes cuánto… —advirtió él antes de que Margarita sucumbiera finalmente ante el vino y cayera sobre él—. Prefiero verte enjaulada y viva antes que libre y muerta —le susurró al oído antes de que ella perdiera el conocimiento, informándola de que, sin duda, el bandolero más peligroso y traicionero era él.

Miguel se paseaba de un lado a otro de la habitación de la posada en la que finalmente habían pernoctado tanto él como su cuestionable compañía, ya que ninguno de ellos pudo soportar durante mucho tiempo las mentiras y los engaños de ese anciano noble que, era evidente, ocultaba algo.

Cuando Miguel preguntó por la boda a la que querían obligar a Margarita de la Torre a contraer, todos en esa casa guardaron silencio. Demasiado silencio como para que las palabras que ese pillastre le había arrojado en el camino no fueran ciertas.

A Miguel no le habría importado ignorar que su supuesta prometida se hubiera ido con otro por amor, ya que no conocía a esa mujer como para considerarla suya o sentirse ofendido, pero que hubieran intentado obligarla a un matrimonio que no deseaba era otra cuestión.

Mientras se paseaba intranquilo por la sencilla estancia de esa posada, que contenía apenas una pequeña cama, una mesa con dos desvencijadas sillas y un biombo tras el que se escondía un barreño de madera que hacía las veces de bañera, se preguntaba si Margarita habría sido verdaderamente secuestrada por los bandoleros o si ella habría utilizado a esos bandidos para librarse de ese indeseado enlace.

Se sentía molesto por haber sido convocado a España con lo que parecía ser una falsa excusa, pero también tenía curiosidad por conocer a la fémina que podía ser capaz de idear tan descabellado plan para librarse del destino que otros habían elegido para ella.

¿Cómo sería la tal Margarita? ¿Tendría el mismo arrojo y valor que ese joven imberbe que la había defendido con su trabuco? ¿O sería una embaucadora que había conquistado a alguno de esos bandidos con sus favores para que la protegiera?

Fuera como fuese esa dama, Miguel tenía que dar con ella. Sólo cuando supiera que Margarita de la Torre se encontraba a salvo, podría respirar en paz y entonces, bajo el amparo de su nombre, la dejaría elegir el camino que quisiera seguir, fuera el que fuese.

Él sabía por propia experiencia lo que era que alguien intentara manejarlo a su antojo: justo eso era lo que su padre siempre había procurado hacer con él y a lo que Miguel siempre se había resistido. Por eso, a pesar de lo que le había gritado a ese bandolero, él nunca obligaría a esa valiente mujer a doblegarse a los deseos de otro.

Una persona que se había enfrentado a los suyos de esa manera no merecía menos que la posibilidad de decidir su destino, y él nunca se negaría a ayudarla, ya que siempre había sentido debilidad por las féminas que necesitaban su auxilio y, no cabía duda, Margarita lo necesitaba.

Reflexionando sobre cómo debía enfrentarse a esos forajidos para sonsacarles la verdad, y sobre si en esa ocasión volvería a casa con los pantalones puestos, Miguel siguió paseando por su habitación.

—¿Cómo voy a encontrar a esos bandidos? —se preguntó con frustración mientras se mesaba el pelo, dejándose caer sobre una de las sillas de esa estancia. Y, para su sorpresa, fueron los bandidos quienes lo encontraron a él.

Ante el asombro de Miguel, la ventana de su cuarto, situada en un tercer piso, se abrió y por ella penetró un hombre de unos cuarenta y cinco años, de su misma estatura y con un porte tan imponente como el suyo, con unos cabellos negros que habían comenzado a encanecer. Mientras sus ojos castaños se reían de él, al igual que la burlona sonrisa que lucía en su rostro, una de sus manos lo apuntaba con un trabuco. En la otra, con algo de dificultad, cargaba con una persona que no dudó en dejar a sus pies como una ofrenda.

—He oído que uno de mis muchachos lo ha ofendido demasiado exigiendo, a su paso por mis tierras, más de lo que debía —anunció el bandolero, arrojándole sus pantalones.

—Y mi bolsa y mi equipaje… y los de mis compañeros de viaje —exigió Miguel, cogiendo la prenda para luego dejarla despreocupadamente sobre la mesa.

—Lo siento, pero ésos no va a recuperarlos, ya que sí formaban parte del precio por pasar por mis montañas.

—¿Y mi prometida? —se interesó Miguel, enfrentando su fría mirada a los pícaros ojos de ese hombre.

—Eso lo tendrá a su debido tiempo. He venido a hacer un trato con usted, señor De la Cruz.

—Yo no hago tratos con bandoleros.

—Ni yo con condes, pero hoy está usted de suerte. Quiero que cuide de este rapaz insurrecto durante un mes y, cuando vuelva a recogerlo, prometo decirle dónde está su prometida.

Desde el suelo, el maniatado y amordazado chico comenzó a protestar, haciendo que Miguel se fijara en él, percatándose de que se trataba del pilluelo que se había enfrentado a él.

—¿Y qué se supone que debo hacer con él? —inquirió Miguel, reflexionando sobre la revancha que ese bandolero ponía al alcance de su mano.

—Por lo pronto, mantenerlo a su lado. Porque, como desaparezca, dígale adiós a su prometida.

—¿Me está amenazando? —preguntó el noble, furioso, poniéndose en pie para enfrentarse al bandido.

Pero éste se mantuvo impasible y le recordó:

—No, eso lo hace mi trabuco. Quiero saber el tipo de hombre que es usted, señor De la Cruz, y, si es capaz de tratar con este muchacho, entonces no tendrá ningún problema en hacerlo con su prometida.

—¿Cómo es ella? —quiso saber Miguel, cada vez más intrigado con esa mujer.

—Eso es algo que tendrá que averiguar usted mismo —replicó el bandido mientras dirigía una burlona sonrisa al muchacho que se hallaba a sus pies, como si él tuviera todas las respuestas que el conde buscaba—. ¿Qué? ¿Acepta o no acepta el trato? —concluyó el malhechor, tendiéndole la mano sin dejar de apuntarlo en ningún momento con su arma.

—Una vez que transcurra ese mes, ¿piensa decirme dónde está mi prometida?

—Por supuesto. A pesar de lo que otros puedan decir de mí, yo mantengo mi palabra. Eso sí: que su prometida quiera quedarse a su lado es otra cuestión.

—¿Margarita de la Torre está bien? ¿Ha sufrido algún daño por su parte?

—Se encuentra en perfecto estado. Si quiere saber más de ella, pregúntele a su madre, Mercedes, una monja muy molesta del convento de las franciscanas a la que le debía un favor.

—Muy bien. Un mes, pues. No se retrase al recoger a este mocoso; no sé cuánto tiempo podré tolerarlo a él y su insolencia. Y le advierto: mientras esté bajo mi responsabilidad, pienso hacer todo un hombre de él —anunció Miguel, estrechando finalmente la mano del forajido mientras dirigía una decidida mirada al joven que se hallaba a sus pies.

Ese comentario hizo que la sonrisa del bandido se ampliara, e incluso que soltara alguna que otra carcajada ante sus palabras.

—Perfecto, señor conde. Muy bien, como veo que aquí no tengo nada más que hacer, me retiro para dejarlo a solas con su nuevo pupilo —dijo el bandolero, apartando su mano sin olvidarse en ningún momento de encañonar a Miguel mientras se dirigía hacia la ventana.

—¿Algún consejo antes de irse? —preguntó el conde cuando, tras bajarle la mordaza, el joven clavó sus furiosos ojos en él y en el bandido que lo había traicionado y comenzó a maldecirlos a los dos.

—Tenga mucho cuidado, señor conde, que también puede morder —repuso el bandolero entre risotadas antes de salir por la ventana, aunque la dolorida mano de Miguel le demostró que su advertencia llegaba tarde.

—¿Y ahora qué voy a hacer contigo? —suspiró el aristócrata, resignado. Y como ninguna de las sugerencias de esa insultante boca le sirvió para algo, volvió a amordazar al muchacho—. Por ahora te enseñaré cuál es tu lugar —añadió mientras cogía a ese enclenque chico entre sus brazos y lo dejaba caer al suelo con algo de brusquedad, para luego declarar perversamente antes de acomodarse en la cama—: El vasallo siempre debe estar a los pies de su señor.

Miguel no dudó de que, si no llevara la mordaza puesta, ese chico no habría vacilado en escupirle y, si no estuviera atado, habría intentado despellejarlo con su navaja. Pero, como no podía hacer nada, se dedicó a despedazarlo con la mirada… una mirada de la que Miguel se mofó con una sonrisa mientras finalmente cedía al sueño que lo había evitado desde que recibió una carta y un recorte de prensa que le anunciaron que una mujer indefensa lo necesitaba.

—¿Dónde estás ahora, Margarita de la Torre? —susurró antes de cerrar los ojos. La última imagen que lo acompañó junto a sus sueños fueron los salvajes ojos de ese chico que le recriminaban su problemática situación, como si él fuera culpable de todo y no ese bandolero que, a saber con qué intenciones, lo había abandonado en sus manos.

Capítulo 7

—Buenos días, cuñado. Venimos a ayudarte a idear un plan, ya que no creo que te resulte tan fácil dar con esos bandidos como aseguras. ¿Acaso piensas que alguien va a entregarte a uno de ellos atado y amordazado sólo con que digas tu nombre? —soltó burlonamente Adrian mientras entraba precipitadamente en la habitación de Miguel, sin molestarse en llamar a la puerta—. ¡Ah! Vaya… Retiro lo dicho —añadió en cuanto reconoció al joven bandolero que se hallaba maniatado a sus pies, el mismo que el día anterior había intentado arrebatarles su orgullo, además de sus posesiones.

—¿Cómo lo has encontrado? —se interesó Clive, igual de curioso que Adrian, tras dar una pequeña patada al muchacho que se revolvía inquieto a sus pies. Pero, como siempre, Miguel, ese condenado noble español, se hizo de rogar antes de dar una contestación.

Guardando un inquietante silencio como respuesta a sus inoportunas visitas, sólo les ofreció una ladina sonrisa a la vez que se desperezaba y vestía apropiadamente con algo de parsimonia para tomar su desayuno, que no tardaría en llegar de manos de Eugenia, la mujer que regentaba esa posada.

Sólo cuando cada una de sus prendas estuvo en su sitio y se sentó a la mesa con su látigo entre las manos, se dignó Miguel a satisfacer el interés de sus acompañantes.

—Me lo entregaron anoche. Por lo visto, el jefe de su cuadrilla piensa que se propasó con nosotros y éste es su castigo.

—¿Y qué piensas hacer con él? —preguntó Clive, tomando asiento junto a Miguel.

—Por lo pronto, adiestrarlo —aclaró, impasible, mientras su decidida mirada se cruzaba con la de ese rebelde chico que lo observaba con rabia desde el suelo—. Me han dicho que, si lo hago bien, en un mes me revelarán dónde está mi prometida.

—¿Crees en la palabra de un bandolero? —inquirió Clive, acostumbrado a dudar de todos.

—No, pero lo que sí creo es que este imberbe muchacho no sabe dónde se ha metido al enfrentarse conmigo. Y en una cosa sí estoy de acuerdo con ese forajido: sin duda se merece una lección.

—Bueno, no creo que, para mejorar tu relación con esos bandidos y conseguir el paradero de tu prometida, lo mejor sea tratarlo de esta manera —intervino Adrian mientras comenzaba a desatar al rapaz, cuyos afilados ojos permanecían todo el tiempo fijos en Miguel.

—Yo no lo he atado, me he limitado a dejarlo tal y como me lo entregaron. Tal vez así recapacite un poco sobre lo traicioneros que pueden ser esos malhechores y decida abandonar esa vida de criminal que acabará haciéndole dar con sus huesos en la cárcel o, incluso, que su cuello penda de una horca.

—Podría ser incluso que ya hubiera recapacitado —manifestó el lord inglés, apiadándose de ese jovenzuelo mientras terminaba de desatarlo.

Pero en cuanto el muchacho se vio libre, dirigió una mano hacia su bota. Antes de que sacara su cuchillo, el látigo de Miguel castigó esa mano, mostrándole que con él nadie jugaba.

—Aléjate de él, Adrian, que puede llegar a morder… y, aunque no me importaría librarme de tu molesta presencia en mi vida, sé que mi hermana te echaría en falta… y, ¿qué quieres que te diga?, siempre he sido débil ante las lágrimas de Carmen.

Cuando Adrian puso distancia entre él y el chico, éste se levantó y, sin perder el tiempo, se quitó su mordaza y sacó su navaja para enfrentarlos. Para sorpresa de todos los presentes, Miguel solamente se puso de pie y sonrió ladinamente a la vez que le señalaba la salida con un amable y educado gesto.

—Ahí tienes la puerta. Yo no te impediré llegar hasta ella… —le anunció, haciendo que el muchacho dudara sobre si correr o no hacia su libertad.

Sin embargo, en cuanto Miguel soltó el látigo encima de la mesa y levantó sus manos mostrando que no llevaba ninguna arma, el joven no dudó en correr hacia la salida… pero, aunque su voluntad era fuerte, sus piernas no lo fueron tanto, pues, cuando intentó escapar después de haberse pasado toda la noche atado, éstas le fallaron y cayó de bruces contra el suelo.

—Como te dije, yo no te impediré llegar hasta la puerta. Ahora bien, sobre tus piernas…, ése es otro cantar. Es lo que ocurre después de pasar toda la noche inmovilizado —declaró Miguel, burlándose de él antes de aumentar su vergüenza al cargarlo sobre uno de sus hombros como si de un vulgar saco se tratase.

—Por unos segundos creí que te habías vuelto loco al dejarlo libre antes de haber obtenido lo que querías. Ya veo que sigues siendo igual de cabrón y astuto que siempre —manifestó un sonriente Adrian mientras le arrojaba el látigo a su cuñado.

—Vamos, tengo un largo viaje por delante hasta llegar a Cádiz. Sospecho que el camino con esta carga va a ser algo más complicado de lo habitual —comentó Miguel, propinando un duro tortazo en el trasero del muchacho cuando éste comenzó a maldecirlo.

—¿Cómo que tengo? Querrás decir tenemos… —repuso Adrian.

—No. Vosotros tenéis que ir a un convento de franciscanas para aseguraros de que una monja llamada Mercedes está a salvo. Luego preguntadle por su hija. Si es verdad lo que me contó ese bandolero, ella es la madre de Margarita y podría saber dónde está. No seáis demasiado agresivos con ella: si no os quiere revelar el paradero de esa dama, dejadlo estar. Sólo necesito saber si la señorita De la Torre se encuentra bien antes de meterme a fondo en la tarea de amaestrar a esta fiera —dijo Miguel, dándole un nuevo tortazo a su carga, que sólo lo hizo volverse más ingenioso a la hora de insultarlo.

—¿Qué dice? —preguntaron con curiosidad los nobles ingleses cuando el muchacho comenzó a soltar mil y un improperios, cada cual más indecente e insultante.

—Nada que podáis ser capaces de repetir… —les aclaró Miguel con una sonrisa mientras volvía a aleccionar el trasero de ese rebelde chiquillo con un nuevo tortazo.

Pero sus palabras sólo aumentaron el interés de los dos sinvergüenzas que lo acompañaban, que prestaron más atención a esas maldiciones.

—Reconozco algunas de ellas —indicó Clive con una maliciosa sonrisa, recordándoles el tipo de personajes de baja catadura con los que trataba en los suburbios londinenses—. Sé lo que significa «gañán», «mangurrián» y «cagalindes», aunque «mamacallos» y «zurcefrenillos» aún no puedo ubicarlos…

—Ni falta que te hace —atajó Miguel, quien, sin esperar a su desayuno, condujo a sus amigos hasta su carruaje para luego cerrarles bruscamente la puerta en las narices en cuanto penetraron en él—. Necesito que emprendáis el viaje ahora mismo —ordenó, al tiempo que chasqueó los dedos hacia sus criados, exigiéndoles que sustituyeran dos de sus caballos por otros tantos de la cuadra de la posada para que ocuparan su lugar al frente de su carroza.

—¿Has visto con cuánta amabilidad nos lo pide? Sin duda, así no podemos negarle ningún favor —comentó Adrian socarronamente a Clive mientras se acomodaba en el vehículo y le recordaba a Miguel los educados modales de los que siempre presumía ante todos y que con ellos solía olvidar.

—Por favor —murmuró Miguel entre dientes, odiando pedirle un favor al hombre que nunca creería digno de su hermana. Y, antes de que Adrian insistiera con sus burlas, hizo chasquear su látigo a los pies de los caballos y el carruaje salió despedido hacia su nuevo destino, dejando detrás una estela de polvo y llevándose la risa de un sinvergüenza del que, por un tiempo, Miguel se había librado.

—Un problema menos del que encargarme. Y ahora te toca a ti —anunció Miguel antes de subir bruscamente su carga a uno de sus caballos y amarrar sus manos delante de su montura con una soga. A continuación, ató esa larga soga a las bridas de su propio animal, mostrándole al joven que, quisiera él o no, iría con el conde a donde éste fuese, cumpliendo así la promesa que le había hecho a un bandolero.

Margarita fulminaba con la mirada la espalda del hombre al que deseaba apuñalar y, mientras lo hacía, su boca no dejaba de maldecir en voz baja tanto a él como a su padre y su estúpida idea de entregarla a ese despreciable aristócrata a quien, a cada minuto que pasaba, odiaba más.

La certeza de lo peligrosa que era la vida de bandolero había hecho que Diego la arrojara hacia los brazos de Miguel de la Cruz, un noble que con su látigo y sus fuertes cachetadas era para ella más peligroso que cualquier bandido… al menos mientras no pudiera escapar de su lado.

Tras amarrarla al caballo, el conde había pedido a un muchacho de las cuadras que llamara a la dueña de la posada y, como si la presencia de una persona maniatada no tuviera la menor importancia, él la ignoró absolutamente mientras discutía con amabilidad con esa mujer.

Margarita protestó vehementemente subida al caballo mientras rogaba con la mirada a la posadera que la salvara, pero ésta desviaba los ojos cada vez que se cruzaban con los suyos. Y, en cuanto Miguel puso en sus manos una desorbitada suma de dinero, esa mujer quedó cegada por el brillo de las monedas y no vio nada más que eso.

Se suponía que ese pago era una retribución a cuenta de los caballos que había cogido de la posada y por los servicios que la mesonera les había proporcionado, pero, por lo cuantioso de la cantidad que ese hombre acababa de depositar en las manos de esa posadera, Margarita dedujo que en realidad era un soborno para que ignorara su proceder y su forma de tratar a su, como el propio Miguel de la Cruz había anunciado delante de todos, «nuevo criado».

Por lo menos, mientras ese noble la creyera un chiquillo en vez de una mujer, no trataría de aprovecharse de ella de esa indecente manera en la que siempre intentaban hacer los hombres como él, y mientras no supiera que ella era su prometida, no podría comprometerla para solucionar de una forma rápida el gran problema que ella representaba en esos instantes en su vida.

Después de que Miguel ocupara su sitio en su montura, un hermoso caballo negro de porte andaluz sobre el que ella desearía galopar sin las restricciones de sus ataduras ni del guardián que la vigilaba, Margarita fue conducida a paso lento sobre una yegua blanca de porte tan noble como la montura de Miguel, y cuyos pasos no dudaban en obedecer las indicaciones del purasangre que la guiaba.

Durante el trayecto, ella desahogó su mal humor dedicando decenas de insultos a la rígida espalda de ese noble que aún no le había dejado claro lo que pretendía hacer con ella o qué despiadado trabajo tenía planeado encomendarle. Se trataba de unos insultos bastante imaginativos que había oído de varios de los compinches de su padre y ante los que Miguel tan sólo había suspirado frustrado mientras la ignoraba para proseguir su camino.

Como los insultos no servían, Margarita pasó a las amenazas que había oído soltar por la boca a algunos de los peligrosos bandoleros que seguían a su padre.

—¡Como no pares ahora mismo, malnacido hijo de una ramera tuerta, te voy a meter el cuchillo por el gaznate y te lo voy a sacar por el cul…!

Al fin parecieron servir de algo las palabras de Margarita, ya que Miguel detuvo su caballo y desmontó para acercarse a ella… aunque sólo lo hizo con el objetivo de intentar tapar su boca de nuevo con el pañuelo que su padre había utilizado como mordaza y que la chica aún llevaba atado al cuello como recordatorio de que debía guardar silencio. Un recordatorio que hasta ese momento había preferido ignorar.

Moviendo desesperadamente la cabeza de un lado a otro, intentó evitar el desagradable sabor de ese pañuelo que acallaba la única forma de desahogo que tenía Margarita contra el hombre que le estaba quitando la libertad.

—Dame una buena razón para no tapar tu insolente y sucia boca que sólo sabe amargarme el viaje —exigió Miguel y, antes de que procediera a silenciarla, Margarita usó precipitadamente la excusa que muchos de los hombres de su padre soltaban cuando querían esquivar uno de sus sermones… aunque tal vez en su situación no fueran las más acertadas.

—Tengo que mear.

Entre suspiros, Miguel desató a su cautivo y lo bajó del caballo, tras lo cual le señaló un árbol junto al camino.

—¿Qué? ¡Ah, no! ¡Ni hablar! —exclamó, negando con la cabeza sin importarle nada que ése no fuera el comportamiento propio de un hombre en sus circunstancias.

—¿Por qué no? Así te tendré vigilado. Además, no veré nada que no haya visto ya…

—Es que en realidad son aguas mayores… —dijo educadamente, intentando buscar privacidad, ante lo que Miguel se extrañó.

—Bueno, te concedo unos cuantos minutos de intimidad. Luego iré a por ti y me importa muy poco que te avergüences de enseñarme tu blanco y escuálido trasero.

Ante la posibilidad de huir, Margarita no se lo pensó dos veces y se alejó apresuradamente de ese noble. Pero, sabiendo que sólo con sus pies no llegaría muy lejos, no dudó en esconderse y esperar una oportunidad de agenciarse uno de esos caballos para su huida. Unos minutos más tarde, como Miguel había prometido, la llamó varias veces y, con un suspiro resignado ante la falta de respuesta, se adentró entre las rocas del camino para buscarla.

Margarita aguardó unos instantes y, cuando consideró que era el momento apropiado, sabiendo que ningún caballo se había resistido nunca ante su embaucadora voz, se acercó al semental negro que había ambicionado desde el primer instante en que lo vio.

El animal protestó enérgica y ruidosamente, haciendo que su dueño corriera a su encuentro, pero, tras unas dulces caricias, Margarita le susurró palabras tranquilizadoras al oído, logrando que calmara su brío y le concediera la oportunidad de montarlo.

Cuando Miguel llegó al camino, al contrario de lo que Margarita pensaba, no corrió hacia ella para volver a apresarla, sino que se apoyó en un árbol y se cruzó de brazos mientras le dirigía una mirada socarrona, sin duda creyendo que fallaría en sus intentos por montar a ese semental y escapar.

Ante Miguel, Margarita montó a ese rebelde caballo sin problemas y, avanzando por el sendero, se alejó de su carcelero al galope. Sin poder evitarlo, Margarita volvió su rostro hacia Miguel, esbozando una victoriosa sonrisa dedicada al noble que la había infravalorado… pero, para su sorpresa, Miguel le devolvió la sonrisa y, sin molestarse en correr hacia la yegua blanca para salir en su persecución, desde su relajada posición debajo del árbol emitió un potente silbido que hizo que el negro corcel que la transportaba detuviera de inmediato su galope para volver con su amo.

A pesar de los intentos de Margarita de dirigir a ese caballo en la dirección que ella quería, el rebelde purasangre no prestaba atención a nadie que no fuera el noble que esperaba a su montura en mitad del camino con gesto de satisfacción.

Negándose a hacerle daño a ese hermoso animal, que era lo único que iba a conseguir si seguía insistiendo en perseguir su libertad, Margarita finalmente se dejó llevar de nuevo junto a su captor.

Para regocijarse todavía más en su triunfo, Miguel no dudó en mostrarle a Margarita todas las habilidades de ese caballo, a pesar de que ella aún siguiera montada en él.

—Buen chico, Azabache —lo elogió, acariciando el cuello de esa hermosa bestia—. Ahora, ¡baila! —ordenó. Tras esa orden, Margarita tuvo que agarrarse fuertemente al corcel, pues, como Miguel le había requerido, empezó a bailar para él—. ¡Y, ahora, desmonta a tu jinete! —decretó a continuación, haciendo que ese majestuoso ejemplar se pusiera sobre dos patas hasta conseguir sorprenderla y hacerla caer.

Tal vez la caída habría sido dolorosa de no ser por unos fuertes brazos que la atraparon antes de que llegara al suelo, antes de susurrarle al oído una nueva lección:

—Tu avaricia a la hora de elegir montura ha sido tu perdición —sentenció, antes de soltarla bruscamente para que su trasero diera con el firme suelo; un golpe menos terrible que el que habría sufrido si hubiera caído desde el caballo directamente, aunque bastante doloroso de todas maneras—. Debo advertirte, para el caso de que intentes volver a fugarte, que todos mis caballos muestran ante mí la misma obediencia que Azabache, algo que espero lograr contigo también, de una u otra forma.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo espera conseguir ese milagro? —se mofó Margarita con rebeldía desde su posición. Sin embargo, cuando vio por toda respuesta el látigo de Miguel golpeando el suelo muy cerca de sus pies, la chica decidió poner fin a su desobediencia… por lo menos hasta otra ocasión en la que tuviera la oportunidad de ganar.

Con ese hombre nunca tenía una oportunidad de ganar. Sus caballos sólo obedecían sus órdenes y, mientras para ellos tenía una dulce voz y una cálida mirada, para Margarita únicamente había fastidiosas reprimendas y fugaces y estrictos vistazos. A ellos los premiaba con azucarillos, y a ella con alguna que otra cachetada en el trasero cuando no hacía lo que le ordenaba, o cuando lo hacía de un modo diferente a como él había dicho.

Margarita pensó que tendría la oportunidad de librarse de ese maldito noble en cuanto pernoctaran en alguna posada, pero, para su sorpresa, cuando se acercaba la noche, Miguel de la Cruz no fue en busca de una cama, sino que, alejándose un poco del camino, se adentró en la espesura de un bosque cercano para pasar la noche al raso y directamente sobre la tierra.

—Creía que nos alojaríamos en alguna fonda —señaló Margarita una vez que su captor la desató tras hacer un fuego, permitiéndole ocupar su lugar junto a él antes de darle una ración de queso y un duro trozo de pan.

—Pues creíste mal —fue su seca y áspera respuesta.

—¿Es que acaso no estarías más cómodo en la cama de una posada o siendo acogido en la casa de alguno de tus nobles amigos, señor conde?

—¿Y concederte una oportunidad de escapar? ¡Olvídalo, muchacho! Hasta que no lleguemos a Cádiz, hazte a la idea de que no volverás a ver un colchón.

—¿Y no teme que los bandidos de estas montañas le corten el cuello mientras duerme por atreverse a adentrarse en sus tierras?

—Estoy con uno de ellos, así que no creo que me pase nada…, al menos mientras estés a mi cuidado. Y por si al bandido que tengo a mi lado se le ocurriera intentar rebanarme el pescuezo mientras duermo, te diré que los nobles y molestos lores ingleses que me acompañan sabrán a quién señalar si muero, y en ese caso no sólo pondrás en juego tu pellejo, sino el de todos los hombres de tu cuadrilla. Bueno, una vez aclaradas nuestras respectivas opiniones, es hora de bañarse, chaval —anunció Miguel mientras cogía de su alforja una pequeña toalla y una pastilla de jabón.

—¿Qué…? ¡No! —exclamó Margarita, intentando huir con más ahínco de ese hombre ante la perspectiva de que su identidad como mujer fuera revelada.

El chasquido del látigo que resonó muy cerca de sus pies detuvo sus pasos, que se dirigían de nuevo hacia uno de los caballos. Y, cuando la chica sintió el cuero de esa arma alrededor de la cintura, sin hacerle daño pero sí advirtiéndola de lo que podía llegar a hacerle, no tuvo duda de que, una vez más, había perdido ante ese hombre y ese maldito trozo de cuero que cada vez detestaba con más firmeza.

Miguel tiró de su látigo, arrastrándola hacia él a pesar de que intentara clavar sus pies en el suelo. En cuanto estuvo ante él, esos airados ojos castaños se clavaron una vez más en ella, mostrándole su descontento. Luego, tras desprender el látigo de su cintura, la cargó sobre uno de sus hombros, ante lo que la joven no dudó en revolverse fieramente contra él, con uñas y dientes, muy dispuesta a defender su identidad.

—¡Por Dios, nunca he visto un chiquillo al que le aterre tanto el agua y el jabón! —farfulló Miguel mientras se adentraba en la espesura, al encuentro del riachuelo que corría por las cercanías de su improvisado campamento, sin que Margarita pudiera hacer nada por evitarlo.

—Si lo que temes es ahogarte, no te preocupes: el agua apenas te llegará a la cintura.

Agarrándose a la excusa que Miguel acababa de proporcionarle inadvertidamente, Margarita, a pesar de saber nadar como pez en el agua, gritó aterrada cuando llegaron cerca del riachuelo mientras se agarraba desesperadamente al robusto cuerpo del conde.

—¡Pero yo no sé nadar y soy mucho más pequeño que usted! —suplicó ella, mientras rogaba haber sonado lo bastante lastimero y asustado como para que ese hombre abandonara la idea de que ella se bañase.

—Tienes razón —cedió finalmente Miguel, haciéndola suspirar de alivio cuando la soltó en el firme suelo en vez de en el agua.

Pero su alivio duró poco, pues una de las fuertes manos de ese hombre cogió su rostro y, alzándolo hacia él, le prestó toda la atención que no le había dedicado antes en el camino.

—Pareces bastante pequeño y joven también. ¿Qué edad tienes, muchacho?

—Sólo le parezco pequeño porque usted es demasiado grande —repuso Margarita, intentando esquivar la pregunta mientras se veía impotente para evitar observar de cerca esos intensos ojos castaños que, en esa ocasión, se clavaban en ella con excesivo interés.

Por unos instantes, la joven se perdió en esa intensa mirada que no la veía a ella y se sintió atraída por el hombre que era su prometido. Miguel de la Cruz era un tipo muy alto, de un metro noventa de estatura que seguro que lo llevaba a destacar entre los demás nobles en cualquier fiesta, y sus negros cabellos, su elegante porte y su fuerte cuerpo lo convertían en un individuo bastante atractivo, sin duda a tener en cuenta para el matrimonio.

—¿Trece? ¿Tal vez catorce años? —se interesó Miguel, sacándola de su ensimismamiento debido a un hombre que tal vez sería perfecto para ella de no ser por ese endiablado carácter que lo acompañaba… y por ese látigo con el que se la tenía jurada.

Ofendida porque la creyera un crío cuando a sus veinticuatro años era toda una mujer, Margarita apartó su rostro de esa fuerte mano mientras anunciaba con enfado una edad ficticia que la hiciera parecer más adulta, pero no tanto como para que le impidiera seguir ocultando a ojos de Miguel que era una mujer.

—Tengo dieciséis.

—¿Qué? ¿Dieciséis años y no muestras ni un pelo en tu barba y tan sólo un cuerpo enclenque? Y, encima, seguro que eres virgen…

—¡Por supuesto que soy virgen! —exclamó, muy ofendida, pero, mientras eso era algo imprescindible en una mujer para que mantuviera su dignidad, en un hombre era algo que llevaba a cuestionar su hombría.

—Claro, por eso no te ha salido barba… —se rió jocosamente Miguel—. ¡Pero no te preocupes! Mañana lo solucionaremos.

—¿No me había asegurado que en este viaje no dormiríamos en una cama? —preguntó ella, bastante enfadada, dándose cuenta de que, a pesar de que se suponía que estaba buscándola, a Miguel no le importaba desviarse de su camino para distraerse con otras.

—¡Ah! Pero es que lo que menos haremos mañana será dormir —volvió a reírse él.

—¿No estaba usted prometido? —se quejó Margarita, mientras la furia bullía en su interior.

—Bueno… ¿Dónde está ella para detenerme? —replicó alegremente el conde, haciéndola desear tener a mano su trabuco—. Volviendo al tema principal: ¿estás seguro de que no quieres darte un baño, muchacho?

—¡Por supuesto que no! —contestó Margarita, indignada.

—De acuerdo… Pues entonces tendré que ver qué hago contigo, porque, definitivamente, aunque a ti no te importe demasiado, yo sí quiero quitarme de encima la mugre del camino, y con más razón ahora que sé que mañana nos perderemos entre los cálidos brazos de alguna fémina. Creo que te ataré a algún árbol cercano desde donde no pueda perderte de vista mientras me aseo.

—No tiene ninguna cuerda consigo.

Margarita sonrió, satisfecha, deduciendo que tendría que volver con ella hacia los caballos para conseguir una, y ahí sería donde haría todo lo posible para no volver a dejarse arrastrar por ese hombre hacia la descabellada propuesta del baño.

Sin embargo, su sonrisa se borró cuando Miguel observó el látigo que tenía entre sus manos para luego, fijando sus ojos en ella, anunciar con una perversa sonrisa:

—Pero puedo improvisar.

Finalmente, Miguel no tuvo que volver al campamento, ya que el látigo que Margarita comenzaba a odiar le sirvió perfectamente para que ella acabara atada a un árbol.

—De verdad, mamá, ¿dónde están las cualidades de este hombre para que me prometieras con él? Porque yo, francamente, no le veo ninguna —murmuró Margarita, maldiciendo el día en el que Mercedes pronunció en voz alta el nombre de Miguel de la Cruz.

Y mientras la chica injuriaba a sus locos padres, su prometido pasó a mostrarle algunas de sus cualidades cuando comenzó a desnudarse despreocupadamente delante de ella para disfrutar de su baño.

Tras finalizar su refrescante baño en ese riachuelo, Miguel volvió junto al joven bandolero al que tenía que vigilar. Sin querer mojar sus ropas, después de secar levemente su cuerpo con una toalla, permitió que la fresca brisa de verano hiciera el resto, calmando su calor.

Y mientras se paseaba desnudo delante de su cautivo, disfrutando del frescor de las últimas horas de la tarde, no pudo evitar acercarse a él al notar que su rostro estaba más enrojecido de la cuenta.

—¿Tienes fiebre, muchacho? —se interesó, preocupado, mientras ponía una mano sobre su frente para comprobar su temperatura.

—No, es sólo que hace demasiado calor —contestó el imberbe crío, retirando su mirada.

—¡Por Dios! ¡Pues entonces despréndete de tus ropas y date un baño!

—No, gracias. Prefiero quedarme así. ¿Podría desatarme y mostrarme el lugar donde debo dormir? —preguntó, evitando una vez más mirar a Miguel, algo que llevó a éste a sospechar que la incomodidad del chaval se debía a su falta de ropa, un detalle al que debía estar más que acostumbrado al convivir con sus compañeros bandoleros, y más aún si tenía esa costumbre de reclamar las ropas de las víctimas de sus asaltos, como había hecho con él y sus acompañantes cuando se cruzaron en su camino.

Sin poder evitar burlarse un poco más de su prisionero, Miguel continuó paseándose en pelotas delante de él. En cuanto lo desató, el chico se apresuró a salir corriendo hacia los caballos, y las carcajadas de Miguel lo siguieron hasta su improvisado campamento. Al fin, apiadándose de su vergüenza, Miguel se puso los pantalones para ir tras él antes de que comenzara a planear otra huida que únicamente acabaría con su látigo castigando su impertinente trasero.

Una vez que llegó al lugar, vio que el pícaro chaval se había agenciado una de las mantas que guardaba en las alforjas y se había ocultado en un rincón, envuelto por completo en ella.

Después de recoger su ropa, Miguel cogió la otra manta y la colocó en el suelo. Tras ello, fue en busca del joven para mostrarle su lugar una vez más.

—Ése no es tu sitio.

—Entonces, ¿dónde se supone que debo pasar la noche?

—Conociendo tu empeño por huir a cada instante, tú eliges: o atado a mí para tenerte bien vigilado… —indicó Miguel con mofa mientras abría sus brazos desnudos hacia ese azorado muchacho—… o atado a un árbol para que no puedas moverte de aquí.

Como única respuesta, el joven se levantó del suelo, dejando la manta a un lado, y caminó hacia los caballos con decisión. Cuando Miguel ya creía que tendría que volver a utilizar el látigo para frustrar otro nuevo intento de huida, el chico lo sorprendió sacando una cuerda de las alforjas para, a continuación, dirigirse hacia él y soltársela en las manos, mostrándole cuál era su elección al sentarse a los pies de un árbol.

Miguel no pudo evitar reírse del descaro de ese muchacho. Luego le dirigió una desvergonzada sonrisa mientras estiraba satisfecho la cuerda entre sus manos antes de advertirle:

—Recuerda que ha sido tu elección.

Capítulo 8

—No albergo la menor duda de que Miguel de la Cruz es un hombre educado, noble y digno que sabrá comportarse adecuadamente ante su prometida, cuando la encuentre, claro está. Y ahora, por favor, señora, ¿podría usted bajar ese atizador y dejar de amenazarme con él? —pidió amablemente Adrian a la religiosa que amenazaba su gaznate, preguntándose por qué hasta los encargos más simples e inofensivos acababan siempre con una amenaza hacia su integridad física.

—No es bueno mentirle a una monja —susurró Clive a su amigo, sabiendo que esos halagos hacia Miguel nunca saldrían de la boca de Adrian a no ser que lo estuvieran coaccionando, como estaban haciendo en esos momentos.

—Clive, amigo mío, ¿nunca te ha dicho nadie que en ocasiones es mejor endulzar un poco la verdad? —murmuró el lord inglés en respuesta, al ver que el afilado atizador se acercaba un poco más a su garganta.

—Su amigo tiene razón: no es bueno mentirle a una monja, ya que somos una vía directa hacia Dios y debe mostrarse temeroso ante la posibilidad de que la ira divina recaiga sobre usted.

—Señora, con franqueza, en estos instantes la temo a usted más que al Todopoderoso. Si baja esa arma, tal vez podríamos mantener una conversación civilizada sobre mi cuñado y sobre las responsabilidades que ha dejado de lado y que la tienen tan preocupada.

—No me molesta que haya dejado de lado a Margarita, me molesta que venga ahora a por ella, sobre todo cuando no sé cuáles son sus intenciones.

—Todas honorables, se lo juro —afirmó Adrian, nervioso, intentando desviar disimuladamente el atizador de su cuello, pero éste volvió a su lugar, exigiendo sinceridad.

Suspirando y resignado a contar la verdad a esa beligerante franciscana, que aunque quería el pellejo de su cuñado se conformaba con el suyo, Adrian comenzó a relatarle a Mercedes las partes que conocía de esa historia.

—Verá: mientras estábamos en Londres, Miguel recibió una carta con la noticia del secuestro de su prometida. En ese momento no dudó ni un segundo en partir a su encuentro para salvarla de esos bandoleros.

—Margarita sabe cuidarse muy bien sola —manifestó ella, alentando a Adrian a volver a casa, algo que él había querido hacer desde que había pisado España. Sin embargo, dado que si regresaba a su hogar sin su cuñado, su esposa lo reprendería, esperó a ver en qué quedaba esa aventura antes de poder asegurarle a Carmen que su hermano estaba a salvo, algo que dudaba seriamente que sucediera visto cómo iban los acontecimientos.

—Pero eso no se lo ha dicho nadie a Miguel… y, aunque en ocasiones puede ser un tipo taimado y altanero que puede exhibir los modales más exquisitos o los más bruscos según sea la ocasión, nadie podrá negar nunca que ese hombre no permite que alguien dañe o insulte a una mujer en su presencia. Miguel ha venido a salvar a Margarita y, si ésta no necesita ser salvada, él no se marchará hasta que la propia Margarita lo requiera.

—Bueno, al parecer no fue una mala elección escoger su nombre… —susurró Mercedes para sí misma mientras bajaba el arma, confundiendo a Adrian con sus palabras—. Muy bien. Díganme ahora qué hacen en mi convento y por qué razón querían verme.

—Como he intentado decirle antes de que me apuntara con ese atizador y exigiera saber cómo era el hombre que me ha mandado a buscarla, Miguel me pidió que viniera a su encuentro para asegurarse de que estaba usted en perfecto estado, y también para preguntarle por el paradero de su hija Margarita… si es que lo conoce.

—¿Cómo sabe que soy su madre? ¿Quién le dijo dónde podía encontrarme? —planteó rápidamente la religiosa, entrecerrando los ojos mientras fulminaba a su interlocutor.

—Por lo visto, mi cuñado ha hecho un trato con un bandolero que le reveló toda esta información.

—¿Cómo se llama ese bandolero? —insistió la monja, aparentemente más interesada en ese canalla que en ellos.

—La verdad, señora, no creo que Miguel le preguntara su nombre mientras éste lo apuntaba con su trabuco. Sólo sé que ese forajido dejó a un salvaje rapaz a cargo de mi cuñado, y quedaron en que, si Miguel logra educarlo adecuadamente en el plazo de un mes, cuando el bandolero venga a recogerlo le dirá dónde puede encontrar a Margarita.

—¡Será malnacido! ¡En cuanto lo coja, le meto el rosario en un ojo y lo apuñalo con las tijeras de la costura! —exclamó la hermana, muy enfadada.

—¿A mi cuñado? —preguntó Adrian, tremendamente preocupado mientras la violenta monja no dejaba de caminar inquieta de un lado a otro de la capilla del convento maldiciendo una y otra vez a alguien a quien tenía muy presente en sus pensamientos y, sin duda, a juzgar por su extenso y malsonante vocabulario, éste no era Dios.

—No, al bandolero.

—Entonces, ¿debo preocuparme de que ese hombre no cumpla su promesa?

—No, no debe preocuparse. Puedo decir muchas cosas malas de ese endiablado bandido, pero que no cumpla con sus promesas no será una de ellas.

—¿Y por casualidad no sabrá usted dónde está Margarita? —insistió Adrian dulcemente, esperando encandilar con su seductora voz y sus impecables modales a esa franciscana, pero Mercedes se limitó a burlarse de él cuando, alzando irónicamente una de sus cejas, respondió.

—Sólo puedo decirle que está más cerca de lo que ustedes pueden llegar a imaginar —anunció antes de retirarse con la excusa de «seguir hablando con el Altísimo», aunque, por las palabras que salían de su boca, Adrian y Clive no albergaron ninguna duda de que lo que estaba haciendo en realidad era maldecir a un bandolero.

Esa mañana, después de que desatara al muchacho del árbol y que éste desentumeciera sus doloridos músculos, Miguel le explicó al chico que estaba dispuesto a hacer todo un hombre de él. Éste lo miró con espanto y, como siempre, tras poner rumbo a su hogar, el joven intentó escaparse de decenas de infructuosas maneras que siempre acabaron frustradas y con Miguel castigando su trasero.

El conde se sentía confuso ante ese chico. Era un rebelde que no cejaba en su empeño de intentar huir de su lado, a pesar de saber que su destino no era la horca. Los modales y la educación que trataba de disimular bajo soeces insultos lo llevaron a pensar que podría proceder de una casa noble, o de unos padres ilustrados que se habrían esmerado en su formación.

Cada vez que lo miraba, se preguntaba qué hacía ese imberbe e inocente chiquillo entre esos temibles bandoleros. A sus dieciséis años, sin un músculo en su debilucho cuerpo ni una barba que cubriera su gentil rostro, era presa fácil para que cualquier bandido se metiera con él. Tal vez por eso ese maldito forajido se lo había endilgado, despreocupándose de su protección.

Su deficiente conocimiento sobre el sexo opuesto lo llevaba a pensar que no había pasado demasiado tiempo entre esos sinvergüenzas, de los que todo el mundo había oído alguna hazaña amorosa y cuyas numerosas amantes eran bien conocidas, aunque nunca fueran señaladas por nadie para no convertirlas en una debilidad.

Quizá ese muchacho había huido de su casa en busca de aventura y no había tenido otra idea mejor que unirse a esos truhanes que pululaban por los caminos exigiendo un pago, o puede que simplemente no tuviera ninguna casa a la que regresar.

Fuera cual fuese la historia de ese crío, a Miguel le intrigaba…, sobre todo si estaba relacionada de alguna forma con su prometida desaparecida. Y ya que estaba dispuesto a ayudar a Margarita, ¿por qué no hacerlo también con ese chaval, mostrándole otro camino que no lo llevara a dar con sus huesos en la cárcel o con su cuello en la horca?

Sin duda habrían llegado a oídos de ese bandolero rumores sobre él y por eso había puesto en sus manos esa carga, sabiendo que no podría evitar intentar ayudar a un joven que lo necesitaba, a pesar de que éste se negara a ser ayudado, pensaba Miguel mientras volvía a hacer caer al muchacho al suelo al enredar su látigo entre sus piernas cuando, una vez más, éste intentó escapar de él después de anunciarle que esa noche perdería su inocencia entre los cálidos brazos de alguna meretriz.

La carga que Miguel llevaba no dejó de refunfuñar en ningún momento del trayecto mientras se dirigían a La Casa de la Pepa. Ésta era una antigua posada que se encontraba en el camino hacia Cádiz. No era diferente de los demás hospedajes que se podían hallar a lo largo del trayecto, excepto por un detalle por el que era bien conocido: los «servicios extra» que esa fonda ofertaba a sus huéspedes.

Cuando se adentraron en ella, los recibió un jovial ambiente en medio del cual los hombres disfrutaban de todos los placeres que ese lugar podía facilitarles.

Largas mesas se extendían por todo el espacio, con amplios bancos donde los clientes se complacían en sus juegos; al fondo, una barra de dura y sólida madera recibía a los visitantes, exhibiendo detrás de su mostrador barriles que contenían los buenos vinos que se podían degustar allí.

En un bullicioso rincón, los comensales daban cuenta de sus bebidas acomodados en pequeñas mesas redondas desde donde podían observar atentamente los excitantes bailes de unas mujeres que, al son de la guitarra, subían sus faldas más de lo aconsejable mientras taconeaban sobre el escenario.

Todo ese vivaz ambiente se volvía todavía más escandaloso cuando hermosas chicas bajaban de las habitaciones de la planta superior en busca de algún hombre que tuviera el suficiente dinero como para disfrutar de los placeres que ellas podían brindarles. Sólo los más afortunados eran elegidos para gozar de los deleites de la noche, y, con su porte y su repleta bolsa, Miguel no tuvo duda de que esa noche él y su rapaz acompañante serían elegidos por las damas para ser agasajados con sus encantos.

—¡Por Dios, muchacho, ni que te llevara a tu entierro en vez de a una casa del placer! —exclamó Miguel, disgustado, al ver cómo ese chico desagradecido protestaba por enésima vez. Sin embargo, las palabras murieron en sus labios en cuanto las encantadoras mujeres que trabajaban allí, ataviadas con sus ligeras indumentarias, se dirigieron hacia ellos con sus insinuantes andares mientras le ofrecían una copa.

—Veo que al fin has comprendido lo que te espera esta noche… —declaró el conde, satisfecho al contemplar el boquiabierto rostro del chico, que aún no podía cerrar la boca—. Oye, ¿cómo te llamas? —se interesó Miguel por primera vez.

—¿Ahora me lo pregunta? —replicó éste, enfadado.

—Lo cierto es que a mí no me importa demasiado cómo te llames, pero, créeme, querrás que tu pareja grite tu nombre cuando llegues a la cúspide del éxtasis. ¿O acaso no eres un hombre? —lo provocó Miguel, haciendo que sus sellados labios al fin le dieran un nombre con el que llamarlo.

—Me llamo… Mar… Marco —respondió dubitativamente, como si aún fuese reacio a confiar en él.

—Bien, Marco: goza de los placeres que vivirás esta noche —declaró Miguel mientras lo arrojaba hacia una experimentada prostituta—… porque, sin duda, yo también lo haré —añadió, abriendo sus fuertes brazos, bajo los cuales dos mujeres no dudaron en reclamar un sitio.

—Y, dígame, señor De la Cruz, ¿es usted muy experimentado en estos asuntos? —preguntó Marco en un tono irritado, y sin duda algo avergonzado a causa de su inexperiencia, pensó Miguel mientras le devolvía una orgullosa mirada y le hacía saber que todos, en algún momento, habían sido tan inocentes como él.

—Desde los catorce años soy experto en mujeres, muchacho.

—¿Y hasta cuándo piensa seguir siéndolo? —inquirió insolentemente Marco, recordándole con ello a su prometida.

—Hasta que una sola mujer se baste para apaciguar mi deseo lo suficiente como para que no tenga ganas de otra; una que me haga pensar únicamente en ella y que me haga correr detrás de su persona a cada momento sólo con la perversa idea de lo que pueda hacerle cuando la alcance. Pero, mientras llega a mi vida esa doncella de ensueño, disfrutaré de lo que las demás pueden ofrecerme.

—¿Y qué hay de Margarita de la Torre? —replicó Marco, bastante ofendido.

—Por ahora mi extraviada prometida es tan inexistente como la mujer de mis sueños, así que no pienso desperdiciar mi tiempo añorándola o aguardando por ella.

—¡Pero es evidente que ella ha esperado por usted! —protestó fervientemente el chaval.

—Sí, como también es evidente que sólo lo hizo porque le convenía esperarme para evadir las exigencias casamenteras de su familia. Mi pregunta es: si tanto ha añorado mi presencia, ¿por qué no ha acudido a recibirme? Porque a cada paso que doy en esta aventura estoy más seguro de que esa chica sólo sabe esconderse de mí como una cobarde.

—¡Margarita no es ninguna cobarde!

—Pues entonces que venga y me diga que no me necesita, porque hasta que no lo haga no pienso dejar de buscarla.

—Pues no creo que la vaya a encontrar entre las faldas de esas mujeres… —señaló el muchacho, irritado.

—No, pero me divertiré mucho intentándolo —manifestó jocosamente Miguel mientras se despedía de su inexperto amigo con unas sonoras carcajadas, dejándose conducir por esas dos meretrices hacia los placeres que lo esperaban esa noche.

—¡Será cabrón malnacido hijo de mala madre, idiota, estúpido, asno, mameluco…! —maldecía Margarita una y otra vez mientras se paseaba nerviosamente de un lado a otro de esa habitación donde la experimentada mujer que la acompañaba intentaba tentarla con sus encantos. Para su desgracia, a pesar de que los ocultara, Margarita tenía muchos más con lo que tentar a los hombres que esa meretriz.

—Cálmate, muchacho, no sabía que eras de ésos. Pero aquí estarás a salvo: mientras ese noble me pague, no revelaré tus extraños gustos y nadie preguntará por ellos.

—¿Eh? ¿A qué te refieres? —preguntó Margarita, extrañada ante las palabras de su acompañante.

—A que es evidente que no te gustan las mujeres y que el único al que quieres tener en tu cama es a ese hombre que sólo sabe ignorarte.

—¡No! ¡Jamás me gustará un sujeto tan irracional y perverso como él, que saca su látigo a la menor provocación y que disfruta torturándome, algo a lo que llama aleccionarme!

—Lo que tú digas, querido, pero tus ojos llenos de deseo se desvían a cada momento hacia su persona, y esa visceral ira que he visto en ti cuando se ha marchado con mis compañeras se parece demasiado a los celos.

Reflexionando unos segundos, Margarita le preguntó a esa mujer, con mucha más experiencia que ella en esos asuntos:

—¿Y cómo hago desaparecer esos celos? ¿O cómo acabo con este irracional deseo hacia un hombre que, definitivamente, no me conviene?

—La verdad, si fueras mujer, te aconsejaría acostarte con él y quitarte la picazón. No obstante, como eres un chico y a él no le gustan los hombres, por más femeninos que éstos puedan llegar a ser, te aconsejaría que te buscaras a algún amante con el que olvidarlo, ya sea hombre o mujer —contestó la prostituta.

—Gracias, creo que seguiré tu consejo —anunció Margarita para, a continuación, sacar la navaja que aún guardaba en su bota con la esperanza de poder utilizarla en algún momento contra el hombre que la torturaba, con la intención de apremiar a esa mujer a desprenderse de sus vestimentas—. ¡Ahora quítate la ropa!

—La navaja está de más, muchacho: con el dinero que ha pagado ese noble, me la quitaré encantada —manifestó la fulana con una sonrisa, deshaciéndose de las vulgares prendas que llevaba puestas. Pero, cuando vio a ese crío guardando su navaja para prestarle más atención a las prendas que a ella, la avezada mujer supo que el enamoramiento de ese chico por el hombre al que acompañaba no tenía remedio—. ¿Qué piensas hacer? —suspiró, resignada a romper una vez más los apasionados sueños de ese joven e inocente muchacho.

—Ponérmelas —replicó Margarita mientras, para su asombro, comenzaba a desvestirse.

—Por mucho que intentes tentar a ese hombre… —comenzó a aleccionarla la meretriz… hasta que, al deshacerse de la camisa y de las vendas que enrollaban su pecho, el ingenuo muchacho resultó ser una voluptuosa chica—. Ahora, definitivamente, puedo decir que lo he visto todo… —declaró, riéndose de las aventuras que le deparaban esa singular noche y esa aún más singular mujer que tenía como cliente—. ¿Se puede saber quién eres tú? —planteó al verla peleándose con una vestimenta que, sin duda, nunca antes había lucido, mostrándole así cuán grande era su inexperiencia en esos temas.

—Hoy, la mujer de los sueños de Miguel de la Cruz —anunció beligerantemente Margarita mientras arreglaba la insinuante blusa que mostraba sus hombros para intentar tapar más sus senos cuando, definitivamente, debería hacer todo lo contrario.

—Anda, siéntate, que voy a arreglarte para que ese noble no pueda resistirse a ti. —Y cuando Margarita dudaba sobre si ponerse en sus manos, la sabia prostituta le entregó un antifaz mientras añadía—: ¿Acaso prefieres que te reconozca y descubra tu disfraz?

—No, por ahora no me conviene revelar mi identidad —convino ella, cubriendo su rostro.

—No sé qué juego te traes con ese tipo, pero, definitivamente, después de esta noche vas a conseguir volverlo loco y que no pare de buscarte por todos lados. Qué pena que no sepa que estarás más cerca de lo que puede llegar a pensar.

—Pues ya era hora de que me buscara, porque lo cierto es que yo lo he esperado durante muchos años y ya me he cansado de aguardar su regreso. Ahora sólo quiero jugar con él y mostrarle lo molesto que es perseguir a alguien al que no puedes encontrar. Deséame suerte —soltó Margarita mientras salía de esa estancia en pos, una vez más, del esquivo prometido que nunca se hallaba donde debía estar.

—Chiquilla, con ese brío y ese cuerpo no la necesitas… —concluyó la ramera mientras la ayudaba a llegar hasta ese hombre, a la vez que Margarita, hablando con las demás mujeres que se encontraban a su paso, se aseguraba de que en esa ocasión Miguel sólo le perteneciera a ella.

El conde se sentía complacido al verse halagado por los exuberantes encantos de esas dos meretrices que compartirían la cama con él. Por fin descansaría de su vigilancia sobre ese muchacho, ya que Marco estaría demasiado ocupado en medio de los placeres que descubriría esa velada como para pensar en intentar huir de nuevo.

Las profesionales que había elegido para pasar la noche eran una rubia alta de atrayentes curvas y una pelirroja de tentadores labios que deseaba probar. No obstante, a pesar de sus propinas, ambas desaparecieron de la habitación en cuanto una hermosa morena de ojos color caramelo entró en ella.

Tras echar un vistazo a esos carnosos labios, a la intensa mirada que le dirigía y al tentador cuerpo que sus ropas dejaban entrever, Miguel se sintió enormemente satisfecho con el cambio. Los pasos de esa recién llegada no fueron insinuantes y tentadores, como los de las demás chicas que intentaban encandilarlo con sus andares, sino firmes y decididos, como si se estuviera preparando para una batalla. El pensar que ésta se llevaría a cabo entre las sábanas, lo excitó bastante.

La blusa blanca que caía sobre sus hombros, dejándolos expuestos ante la mirada de cualquier curioso, había sido colocada de forma estratégica para que sus senos se ocultaran de su vista. En vez de descubrir sus encantos ante todos, como hacían las demás prostitutas, ésta en particular parecía querer mantenerlos ocultos, tal vez para llamar su atención, algo que satisfizo a Miguel al pensar que no todos podrían tener el privilegio de disfrutar de los encantos de esa hermosa chica, sino sólo aquel que tuviera suficientes monedas. Y esa noche, sin duda, ése era él.

La larga y llamativa falda roja le llegaba hasta los tobillos, revelando por sus descalzos pies que no llevaba medias, planteándole la excitante posibilidad de que tal vez faltasen otras prendas debajo de ésta.

Lo único que no le gustó de ella fue el antifaz que tapaba parcialmente su rostro, ya que, por lo que podía intuir, tras él se ocultaba toda una belleza que, sin duda, lo deslumbraría.

Decidida, la mujer se acercó a Miguel, pero, cuando estuvo delante de él, se mostró insegura, como si ésa fuera la primera vez que se enfrentara a un hombre. Al igual que las anteriores ocupantes de esa habitación, la desconocida rellenó la copa vacía, que se encontraba en una pequeña mesa, pero en lugar de ofrecérsela a él, para asombro de Miguel, se la bebió de un solo trago.

Sonriendo divertido por la manera de proceder de esa mujer que lo confundía y lo atraía como ninguna otra, se atrevió a ir más allá y le pidió que desvelara ante él la belleza que ocultaba y que lo intrigaba.

—No se puede decir que no esté complacido con el cambio, pero ese antifaz sobra.

—Éste se queda donde está o me voy —anunció con firmeza la excitante fémina mientras señalaba su máscara, poniendo fin a las negociaciones.

—Bien, entonces lo que sobra es todo lo demás —repuso él, queriendo deleitarse con los ocultos encantos de su cuerpo, ya que ella le negaba poder contemplar la hermosura de su rostro.

—A usted le vale cualquiera, ¿no? ¿Qué hay de eso que va gritando a los cuatro vientos de que está buscando a su prometida? —inquirió Margarita mientras se servía una nueva copa, la cual se terminó tan rápidamente como la anterior.

—Mis asuntos privados no son de tu incumbencia, querida. Lo que busco esta noche no es charla, sino desahogo. Algo que, supongo, tú habrás venido a proporcionarme, ¿no te parece? —replicó Miguel, molesto.

—Sí… no… Aún me lo estoy pensando —declaró esa extraña mujer antes de servirse otra copa más.

—El vino dulce de esta posada se sube muy rápido a la cabeza. Te aconsejo que tengas cuidado con él —advirtió el conde mientras veía cómo ella se tambaleaba sobre sus propios pies—… y conmigo, dicho sea de paso —añadió cuando vio a esa chica mirando la puerta con demasiado interés, como si deseara huir, algo que él no pensaba permitir—. ¡Se acabaron las negociaciones! —exclamó cuando, tras su advertencia, la vio tantear sobre sus ropas, posiblemente en busca de algún tipo de arma que pudiera ocultar bajo ellas.

Pensando que esa joven podía ser una espía de los bandidos que no dejaban de vigilarlo, Miguel no dudó en agarrarla de la muñeca antes de que llegara a su arma y, utilizando el látigo como una cuerda, lo empleó para atarla al cabecero de la cama.

—¡Maldita sea! ¡No sabes cuánto odio ese látigo! —gritó la rebelde mujer mientras se debatía bajo él, consiguiendo con ello únicamente encender un poco más su sangre y avivar su deseo, a pesar de lo traicionera que Miguel sospechaba que podía ser.

—¿Quién eres? —preguntó el noble.

—Hoy, la mujer de tus sueños —contestó la fiera, haciendo frente a su severa mirada.

—Puede ser —convino él. A continuación, le susurró sensualmente al oído mientras sus manos comenzaban a explorar su cuerpo en busca de alguna arma—: Vas a apaciguar mi deseo hasta que no tenga ganas de otra mujer.

—Podría, pero, en estos instantes y después de cómo me has tratado, creo que la mejor solución para ti sería la castración. Piénsalo detenidamente: así nunca volverías a desear ir detrás de ninguna mujer y, definitivamente, sólo podrías pensar en mí —contestó descaradamente, obteniendo como respuesta a sus palabras y a sus inútiles intentos de librarse de él una gran carcajada.

—Me gusta tu afilada lengua, y para qué hablar de esa atrayente boquita… Creo que voy a disfrutar manteniéndola ocupada toda la noche —manifestó Miguel, consiguiendo que Margarita cerrara firmemente los labios, pero no antes de ofrecerle una última advertencia.

—Espero que también te gusten mis dientes.

—Si me muerdes en el lugar indicado, sin duda —declaró desvergonzadamente, haciendo que el rostro de esa chica se tornara rojo—. Vas armada, ¿verdad? —preguntó Miguel, cuyas manos no pudieron resistirse a tantear su cintura mientras subía con sus caricias hacia los exuberantes senos.

Ella, como única respuesta a su pregunta, desvió la mirada mientras cerraba sus labios, negándose a pronunciar una sola palabra.

—Yo también… —declaró Miguel burlonamente mientras acercaba su cuerpo para que notara la evidencia de su deseo. Con eso consiguió que ella al fin abriera la boca, aunque fuera exclusivamente para insultarlo, y él, por fin, pudo probar esos labios y esa afilada lengua que tanto lo habían tentado desde que había entrado en la estancia.

Sin pretender la dulzura de un beso delicado, Miguel introdujo la lengua en su boca, anhelando la pasión que la muchacha indudablemente llevaba dentro. Por eso se sorprendió muchísimo al percibir la inexperiencia que demostraba esa dubitativa lengua que apenas lo rozaba. Aun así, no le permitió que se apartara del deseo que comenzaba a abrumar su cuerpo.

Miguel se deleitó con el adictivo sabor de la desconocida y le exigió a su lengua que igualara a la suya mientras hacía salir de sus labios algún gemido de placer que, aunque ella lo negara, llevaba su nombre.

—¿Esconderás alguna arma por aquí? —inquirió el conde, juguetón, después de acabar ese beso al tiempo que bajaba la holgada blusa de la mujer, revelando los tentadores senos que ocultaba y que no pudo evitar probar antes de que ella volviera a maldecirlo.

Cuando su boca succionó las sonrosadas cumbres de sus pechos y sus manos acariciaron atrevidamente los erectos pezones que lo reclamaban con pasión, de la boca de la chica que tenía entre sus brazos sólo salieron apasionados gemidos que hicieron a Miguel olvidar que lo que buscaba en el cuerpo de esa mujer no era su rendición, sino alguna arma que la delatara y confirmara sus sospechas.

Los dientes de Miguel mordisquearon los enhiestos pezones, castigando a la rebelde muchacha que aún se resistía a él, para luego lamerlos calmando ese dolor, provocando así que su excitado cuerpo se arqueara debajo de él, reclamándole más de esa pasión que parecía desconocer.

Las manos de Miguel comenzaron a indagar debajo de sus faldas, olvidándose de todo lo que no fuera llegar hasta el húmedo vértice que pensaba agasajar con sus caricias hasta que le diera la bienvenida a su palpitante miembro, que reclamaba hundirse en ella una y otra vez hasta lograr que gritara su nombre, y no precisamente para maldecirlo.

Sin embargo, cuando sus manos comenzaron a subir por la suave y cálida piel de sus muslos, los dedos de Miguel se toparon con una incitante liga, la cual siguió hasta dar con el frío metal de una navaja que no dudó en arrebatarle.

—Por lo visto ya he encontrado tu arsenal —susurró mientras abría esa navaja delante de los sorprendidos ojos de la joven y comenzaba a deslizarla, por su parte roma, desde su cuello hasta los excitados senos—. ¿Qué tienes que decir de esto? —interrogó Miguel a la vez que seguía su recorrido descendente, reflexionando sobre si desgarrar o no la ropa que todavía se interponía en su camino.

—Que es la primera vez que la veo —repuso, mintiéndole descaradamente, algo que hizo que Miguel se decidiera finalmente por romper esa molesta blusa, dejando expuesta más de esa suave y hermosa piel que tanto lo tentaba.

Ella maldijo su nombre mientras él utilizaba la navaja, pero las advertencias de sus furiosos ojos y el filo del arma impidieron a esa mujer revolverse debajo de Miguel para igualar con sus acciones la furia de sus palabras.

—Ésa no era la respuesta correcta —murmuró Miguel con enfado mientras arrojaba despreocupadamente el arma por encima de sus hombros, clavándola en la pared—. Veamos qué más escondes —anunció a la vez que una de sus manos subía lentamente por la pierna de esa chica, buscando otro peligroso regalo en la liga del otro muslo.

Cuando ella comenzó a intentar esquivar sus caricias, avivando todavía más su deseo, en el instante en el que los exuberantes senos que quedaban expuestos ante él se movieron tentadoramente frente a su boca, Miguel no dudó de que esa mujer escondía otra arma. Y, efectivamente, sus dedos palparon una pequeña pistola. Miguel la extrajo de su cálido escondrijo y, apuntándola con ella, volvió a preguntarle:

—¿Quién eres?

Mientras que cualquier otra se habría amilanado ante esa amenazante situación, y con más razón al encontrarse con su propia pistola apoyada debajo de su barbilla, y habría confesado todos sus pecados ante la idea de la muerte, ella, sin embargo, se limitó a apretar con fuerza los labios a la vez que lo retaba con los ojos a que utilizara el arma con ella.

El conde se dijo que esa mujer lo conocía muy bien o había escuchado demasiados rumores que ennoblecían su persona y no lo temía como debía en esos instantes en los que la apuntaba a la cabeza con un arma.

Miguel, de nuevo fastidiado y frustrado a causa de la cabezonería de esa chica, se deshizo de la pistola, dejándola sobre la pequeña mesita que había junto a la cama, para luego volver junto a ella, luciendo una perversa sonrisa mientras pensaba cómo sonsacarle la verdad de esos labios que, ante sus amenazas, simplemente permanecían sellados.

—¿Sabes cuál es el arma más peligrosa de todas las que escondes bajo esa ropa, mujer? —susurró Miguel sensualmente al oído de su cautiva mientras sus manos se introducían una vez más debajo de sus faldas, sin detenerse esa vez por el camino con caricias, sino que continuaron en busca de un objetivo muy concreto—. Ésta… —anunció finalmente, triunfante, cuando uno de sus dedos dio con el húmedo y sedoso vértice de entre sus piernas y se introdujo en ella, sorprendiéndola por completo.

El grito de asombro e indignación murió en los labios de Margarita cuando la boca de Miguel acalló bruscamente sus protestas con un exigente beso y, mientras otro de sus dedos comenzaba a hundirse despacio en su cuerpo, marcando un ritmo que la tentara a seguirlo con sus caderas, con el pulgar de esa mano acariciaba el lugar más sensible de su cuerpo, haciéndola temblar debajo de un abrumador y desconocido deseo que ella, sin saberlo, comenzaba a buscar entre sus brazos.

Mientras una de sus manos marcaba el compás del placer de esa muchacha, con la otra Miguel agasajaba de nuevo los hermosos senos que, con sus erguidos y exuberantes pezones, no habían dejado de tentarlo en ningún momento.

—Una nueva oportunidad antes de que te desarme por completo: ¿quién eres? —insistió Miguel al oído de esa mujer que, en esa ocasión, mientras su cuerpo se rendía ante esas caricias, sí lo miró con miedo.

—La mujer que estás buscando… —contestó ella, haciendo que Miguel suspirara ante su cabezonería. Luego, sin poder resistirse más a probar la pasión de ese ardiente cuerpo, sacó su erecto miembro de su encierro y le alzó las faldas para hundirse de una firme y profunda estocada en el cálido interior que lo reclamaba.

—Tú lo has querido… —musitó Miguel, buscando su propio placer sin dar nada a cambio.

Pero, tras oír el grito de dolor de esa joven, no pudo evitar mirarla y, al ver lágrimas en sus ojos, comprendió que había malinterpretado sus palabras.

—Y pensar que te he esperado durante años, que fui a buscarte para que me salvaras creyéndote mejor que los demás nobles y al final has resultado ser el peor de ellos… No me busques más, Miguel de la Cruz, porque por nada del mundo pienso quedarme a tu lado y mucho menos todavía casarme contigo.

—¿Qué? ¿Margarita? —preguntó el conde, absolutamente confuso y arrepentido por sus bruscas acciones mientras intentaba detener sus movimientos a pesar de hallarse profundamente hundido en ella.

—¡Sí, estúpido! ¡Soy Margarita de la Torre, la mujer que estabas buscando! —replicó ella, recordándole que antes le había dicho la verdad.

—¡Una mujer armada, fiera y hermosa! ¿Qué más puedo pedir? —manifestó Miguel, encantado con el brío de esa muchacha que alguien le había entregado como prometida mientras borraba sus lágrimas con cariñosos besos—. Y mía… —reclamó con una sonrisa de orgullo antes de intentar besar esos esquivos labios que se negaban a él.

—¡No soy tuya!

—Entonces, ¿eres de otro hombre? —preguntó, celoso ante una idea que antes apenas le habría molestado pero que en ese instante le hacía hervir la sangre.

—No. Sólo me pertenezco a mí misma.

—Tus labios dicen una cosa, pero tu cuerpo… —replicó con una ladina sonrisa mientras recordaba la intensidad de su pasión.

—¡Mi cuerpo me duele! —gritó con furia Margarita mientras se revolvía debajo de Miguel para librarse de él, sin saber que lo que hacía era aumentar su deseo.

—Entonces es el momento de que le muestre lo que es el placer.

Miguel besó con pasión esa reticente boca y, reteniendo el ímpetu de sus acometidas hasta que ella lo deseara tanto como él, agasajó con sus hábiles dedos su clítoris, haciendo que pronto fuera el cuerpo de Margarita el que empezara a moverse guiado por su experta mano.

Los gemidos que Margarita comenzó a proferir, y la pasión con la que su cuerpo empezó a reaccionar ante sus besos, llevaron a Miguel a pensar que, a pesar de sus necias acciones, aún no había perdido del todo a esa mujer. Así, decidido a no negarle una vez más la libertad que ella reclamaba tan fervientemente, Miguel desprendió el látigo que retenía sus muñecas, concediéndole la oportunidad de rechazarlo. Sin embargo, Margarita, obnubilada por la pasión, sólo gimió su nombre mientras se agarraba fuertemente a él y alzaba las caderas, dándole a conocer que era el momento de hacerla olvidarse de todo lo que no fuera el deseo.

Permitiéndose moverse de nuevo en ese apretado interior que reclamaba su miembro, Miguel impuso un ritmo que la llevara a rendirse ante él. Primero lento, marcándola con el ardor de su cuerpo, y luego más intenso y avasallador, cuando ella clavó sus uñas en su espalda exigiendo más.

Arremetiendo con energía en ese suave cuerpo, Miguel no dejó de acariciarla hasta que ella se dejó llevar hacia el clímax gritando su nombre. Fue entonces cuando se permitió dar rienda suelta a toda su pasión y derramó su semilla en el cálido interior que lo acogía, mientras gritaba el nombre de la mujer por la que estaba comenzando a perder la cordura.

Tras apaciguar su deseo, Miguel no quiso huir de esa cama como siempre hacía con sus demás amantes, sino que, manteniéndose al lado de esa chica cuya inocencia manchaba las sábanas de ese lecho, se quedó junto a ella mientras la abrazaba cálidamente contra su pecho.

—Creo, Margarita, que acabas de convertirte en la mujer de mis sueños —suspiró Miguel, pensando que tal vez ella sí fuera una mujer que valiera la pena perseguir.

Pero la chica que descansaba sobre su pecho se limitó a fulminarlo con la mirada para luego alejarse de esos brazos que, a pesar de lo que ella pensara, sólo querían protegerla.

Mientras ella miraba ofendida lo que quedaba de su rajada blusa, Miguel se permitió observar desde la cama cómo Margarita recuperaba sus armas y volvía a guardarlas en el excitante lugar de donde él se las había arrebatado.

—¿Por qué te escondes entre esos bandoleros? —preguntó el conde, sin dejar de vigilar cada uno de sus sugerentes movimientos y los de esas ligas que tan peligrosas podían ser.

—Porque, a pesar de tener un prometido, ellos fueron los únicos que acudieron en mi ayuda cuando necesité que alguien me salvara.

—Bueno, en mi defensa debo decir que hasta hace muy poco no sabía de tu existencia. Aunque, la verdad, para serte franco, si hubiera sabido de ti antes tal vez te hubiera evitado, ya que no estaba preparado para el matrimonio. Pero ahora que estoy aquí, ¿cuándo nos casamos, querida? —preguntó jovialmente Miguel, luciendo una sonrisa burlona sólo para provocarla.

Al parecer, a Margarita no le agradó demasiado su proposición, ya que su respuesta fue apuntar con su pistola a la entrepierna de su prometido.

—¡La camisa! —le ordenó, tras lo que él se deshizo de la prenda exigida y se la entregó para que ella pudiera ocultar su desnudez y las marcas que él, insolentemente, había dejado sobre su cuerpo en mitad de la pasión.

—Ya sabes que en las actuales circunstancias casarnos es lo más sensato y…

En el instante en el que la navaja voló hacia su entrepierna, clavándose en la cama, Miguel dedujo que con esa temperamental fémina lo mejor era guardar silencio y convencerla de otra manera.

—No. He aprendido a valorar mucho mi libertad, demasiado como para perderla de pronto por un hombre… y menos aún por uno como tú… Así que, como ya sabes que estoy bien, puedes irte por donde has venido y olvidarte de mí como has hecho hasta ahora.

—Demasiado tarde para huir, Margarita, ya que me has dado más de una razón para perseguirte —replicó Miguel mientras señalaba las sábanas marcadas por la pérdida de su inocencia.

—¡Perfecto! Tú búscame lo que quieras. Ahora bien, que me encuentres…, eso ya es otro cantar —se mofó Margarita mientras le señalaba el antifaz con el que todavía ocultaba su rostro y se despedía de él con una triunfante sonrisa y una amenazadora pistola que no dejó de apuntarlo ni por un segundo. Y sin poder evitarlo le hizo una última advertencia a ese insensato que, aun sabiendo quiénes la escondían, se empeñaba en dar con ella—. ¿No le han dicho en ninguna ocasión, señor conde, que nunca debe jugar con un bandolero?

Como respuesta, él se limitó a reírse con estruendosas carcajadas mientras le advertía con la mirada que ese juego entre ellos tan sólo acababa de empezar.

A pesar de los temores de Margarita, Miguel no la siguió, sino que dejó que se escapara. Éste, acomodándose mejor en la cama, decidió esperar su momento, ya que sabía que, en cuanto ese bandido le proporcionara su paradero, ella no podría escapar de él aunque así lo deseara.

—Margarita, si anhelabas tu libertad, ¿por qué me has provocado de esta manera? Ahora que te conozco, no hay forma de que te deje escapar —murmuró a la vacía habitación. Luego, recostándose de nuevo en esa cama, soñó con lo que haría en el momento en el que volviera a atrapar a esa mujer.

Capítulo 9

—¡Felicidades, muchacho! ¿Cómo ha sido la pérdida de tu inocencia? —exclamó felizmente Miguel mientras golpeaba con efusividad la espalda de Margarita, de nuevo escondida bajo su pertinente disfraz de Marco.

—Duele… —contestó secamente mientras lo fulminaba con la mirada, a él y a su cara llena de satisfacción, sin poder creerse que el hombre con el que había pasado la noche fuera incapaz de reconocerla tan sólo porque llevaba unos pantalones.

—¡Entonces ha tenido que ser una noche magnífica para que hayas acabado así de dolorido!

—No se crea —contestó ella, quitándole importancia a la noche en la que se había dejado embaucar cediendo a los deseos de Miguel, y a los suyos propios, aunque no quisiera reconocérselo a sí misma.

—Yo, por mi parte, he tenido una noche grandiosa y he disfrutado como nunca de los placeres de una bella mujer.

—Creía que necesitaba más de una para satisfacerlo —señaló Margarita, aún furiosa con su forma tan despreocupada de compartir sus encantos con cualquiera.

—Yo también lo creía, chaval, hasta que conocí a mi prometida y toda mi pasión se concentró en una sola persona. ¡Ahora no puedo dejar de pensar en ella y en todas las cosas que le haré en cuanto vuelva a encontrarla! —declaró atrevidamente, haciéndola ruborizar ante el recuerdo de esa noche en la que ella había descubierto la pasión—. ¿Te sonrojas, chico? ¡Por Dios, ni que fueras una inexperta virgen, algo que sabemos que ya no eres tras pasar una velada en este lugar! Pero no te preocupes: para curarte de espantos no voy a dejar de relatarte a lo largo de nuestro viaje todas las cosas que le puedes hacer a una mujer y que, sin duda, yo deseo hacer con la mía en cuanto vuelva a dar con su paradero.

—¡Vaya! ¿Acaso ha vuelto a perder a su prometida, señor De la Cruz? —se burló abiertamente Margarita, queriendo hacer desaparecer esa sonrisa de dicha del rostro de ese odioso hombre que enfatizaba su deseo por perseguirla.

—No te preocupes, rapaz: sólo tengo que esperar un tiempo prudencial para volver a ver a mi futura esposa, ya que tengo un as bajo la manga para saber dónde está… —declaró Miguel, sonriente. Y, antes de que Margarita le preguntara cuál era esa carta ganadora de la que presumía, él la señaló, recordándole el trato que había hecho con el bandolero que la había entregado a ese conde, haciéndole ver que su tiempo para fugarse se acortaba cada vez más.

—¡Mierda, tengo que escapar a como dé lugar! —murmuró la chica mientras se subía a su montura. Y como si ese hombre pudiera leer su mente, se acercó a ella para amarrar sus manos a la silla de su caballo mientras le mostraba el peligroso látigo del que nunca se separaba, aprovechando para dedicarle una última advertencia antes de emprender el camino.

—Ni se te ocurra, chaval: ahora que sé cuál es el premio que me espera, por nada del mundo pienso perderlo. Por ello, si tengo que atarme a ti las veinticuatro horas del día para que no huyas, así lo haré hasta que reciba mi recompensa —sentenció, emprendiendo el tortuoso trayecto de vuelta a su hogar mientras, como le había prometido, no dejaba de relatarle todas las indecentes acciones que quería llevar a cabo con su prometida, sin sospechar que ésta, sin estar de acuerdo con ninguna de ellas, tan sólo lo maldecía a la vez que rogaba que ese hombre siguiera siendo igual de necio y que nunca la encontrara.

Francisco Cortés, conde de la Buenaventura, no estaba contento con los desafortunados pasos que había dado en su aventura de procurarse una esposa. En primer lugar, después de estar prometido a la hermosa Mercedes durante años, un desconocido se la arrebató poco antes de su boda para mandarla de vuelta con una niña y un certificado de boda que De la Torre escondió muy bien para que él no se enterase, hasta hacía poco, de la identidad de ese malnacido. Al final resultó que Mercedes se había casado con ese condenado bandido que siempre se burlaba de ellos desde la sierra.

Ignorante de esa información, Francisco había esperado durante muchos años a que Alberto de la Torre hiciera algo para deshacer el inadecuado matrimonio de Mercedes, cuyo marido nunca aparecía, lo cual Francisco por fin entendía. Sin embargo, al parecer, esa mujer tenía más voluntad que su padre y se había resistido, y todavía se resistía, a estar con él.

Por ese motivo, cuando la tímida hija de Mercedes comenzó a mostrar la belleza que había heredado de su madre, Francisco no pudo evitar fijarse en ella. En un principio se lamentó de que Margarita no tuviera el mismo fogoso espíritu que su madre, pero aun así la deseó. Más tarde, para su sorpresa, Francisco observó que Margarita sí poseía tal carácter indomable, pero que lo escondía hábilmente para no atraer su atención sobre ella. Eso lo llenó de satisfacción, y más todavía al saber que podría hacerse con ella porque, a pesar de que su madre la hubiera intentado proteger prometiéndola a un joven noble con un nombre de gran abolengo, éste, como todos sabían, rehuía el matrimonio con obstinación… hasta el punto de marcharse a otro país.

Francisco Cortés había estado muy cerca de conseguirla cuando Miguel de la Cruz se despreocupó por completo de su prometida, pero de nuevo ese maldito bandolero se había entrometido en sus planes y se la había arrebatado. Francisco no tenía ninguna duda de que Mercedes había tenido algo que ver en ese asunto.

Con su novia desaparecida, el señor Cortés decidió contratar a decenas de personas para que la buscaran por la sierra, ya que no pensaba permitir que ese bandido se burlara de él otra vez. Pero, cuando llegó a la prensa el rapto de Margarita, que él mismo y De la Torre habían intentado silenciar, nada pudieron hacer para evitar que la noticia llegara al conde de Montesco y Villa, provocando que éste regresara a Málaga para pedir explicaciones y reclamar a la mujer que había desaparecido hallándose bajo la protección de su nombre.

Cortés maldijo su suerte al ver que la historia se repetía y que otro individuo podría apartar a su novia de su lado, pero esperó pacientemente a ver si, tras la vuelta de ese noble conde tan alabado por Margarita, ésta salía de su escondite. Sin embargo, parecía que la chica estaba demasiado a gusto en su escondrijo y él no tenía paciencia para aguardar más, ya que sentía que, en un momento u otro, ya fuese un aristócrata o un bandolero, se la volverían a arrebatar.

Por ese motivo se hallaba en esos momentos sentado en una vieja posada de posta en mitad del camino entre Málaga y Cádiz, donde esperaba poder contratar a un bandido que lo ayudara, porque, ya que ningún guardia civil o soldado era capaz de dar con el paradero de esos forajidos, ¿qué mejor que uno de su misma calaña para hallarlos y robarles lo que él pagaría a muy buen precio?

Tras informar al mesonero de sus intenciones en ese lugar, Cortés se sentó con reticencia en una sucia y vieja mesa de madera en un oscuro rincón. Permaneció allí durante horas, observando el mugriento vaso de vino que no pensaba tocar. Cuando ya estaba a punto de levantarse para abandonar ese mísero establecimiento, al fin un hombre de aspecto brusco se sentó frente a él y, sin molestarse en ocultar su amenaza, lo apuntó con un trabuco.

—Me han dicho que busca a un bandido. Mi pregunta es: ¿desea que le roben o tal vez perder la vida al pedir alegremente tal encuentro en un sitio como éste?

—Nada de eso —replicó el noble—. Soy Francisco Cortés, conde de la Buenaventura, y deseo contratar los servicios de algún bandolero igual de despiadado que el que se esconde en la serranía de Ronda y que no para de reírse de mí, para que le dé una lección.

—Por muy despiadado que pueda llegar a ser, yo no entrego ni mato a mis compadres.

—No quiero que me lo entregue ni que lo mate, a pesar de que ese encargo pudiera representar una gran tentación: lo que quiero es que recupere para mí algo que me robó y que, al parecer, ha decidido quedarse.

—Ese granuja siempre ha sido así, ve algo que desea y no puede evitar agenciárselo. Conociendo a ese sinvergüenza como lo conozco, sin duda se trata de una mujer, ¿verdad? —se interesó el rufián, sonriente.

—Sí —reconoció Cortés—. Es mi novia, Margarita de la Torre. Esos malditos bandidos la esconden muy bien y nadie consigue dar con ella, pero necesito recuperarla.

—Por lo que tengo entendido, esa chica pertenece a De la Cruz, no a usted, señor Cortés.

—Ése es otro pequeño error que tengo la intención de corregir también —musitó Cortés mientras ponía una bolsa repleta de monedas sobre la mesa—. ¿O es que acaso está usted también en contra de deshacerse de algún que otro ocioso noble?

—No, con eso no tengo ningún problema. Parece que usted y yo hablamos el mismo idioma, así que considérelo trato hecho —anunció el canalla antes de hacerse rápidamente con la bolsa y levantarse muy contento mientras oía el tintineo de las monedas.

—¿Y qué hay de la mujer? —preguntó Cortés, más interesado en ese encargo, del que el bandido aún no le había dado una respuesta.

—Le costará el doble —advirtió el avaricioso ladrón—, pero no se preocupe, daré con ella. Después de todo, no es nada fácil esconder unas bonitas faldas entre tanto bandolero —declaró jocosamente el malhechor mientras se marchaba pensando que ése sería el dinero más fácil que ganaría en su vida. Al parecer no recordaba cómo era el bandolero al que tendría que arrebatársela para conseguir esa jugosa recompensa.

—Qué te apuestas a que ese idiota no ganará ese dinero con la facilidad de la que presume… —murmuró Diego tras escuchar los alardes de ese sujeto.

—Diego, no hagas nada que nos pueda meter en problemas —advirtió en voz baja José María a su amigo, que con los años no había cambiado nada.

—José María, yo nunca busco problemas.

—No, pero éstos saben dónde encontrarte… —le recordó éste a su compinche mientras señalaba disimuladamente con su vaso de vino al forajido que muy pronto llegaría a sus tierras con la intención de arrebatarle un tesoro del que Diego aún no estaba dispuesto a desprenderse.

—Cierto, pero no darán con ella, que es lo que importa.

—Lo que le hiciste a tu hija no tiene nombre, Diego. ¿Cómo pudiste entregársela a ese conde maniatada y amordazada como si fuera un regalo?

—Muy sencillo: porque, si no hubiera estado atada, no dudo de que lo habría apuñalado —repuso él con una sonrisa—. No te quejes tanto, amigo; sólo les estoy dando a esos dos la oportunidad de conocerse mejor.

—¿Has pensado en lo que ocurrirá si ese conde descubre que el rapaz que le entregaste es una mujer?

—No te preocupes, estoy preparado para ello —respondió Diego con una perversa sonrisa mientras limpiaba su trabuco.

—Diego, no tienes remedio… —replicó José María, alzando las manos al cielo—. Y, dime, ¿has decidido qué vamos a hacer con él? —preguntó a continuación, señalando la desprotegida espalda del noble que salía por la puerta y que desde hacía tiempo se la tenía jurada a Diego.

—Me da pena, en cuestiones de mujeres siempre sale perdiendo… Tal vez porque elige a las que no debe y siempre me las acabo llevando yo —se jactó el bandolero sin poder evitar reírse de ese conde que nunca podría tener lo que deseaba, por más dinero que ofreciera por ello.

—Entonces, ¿lo dejarás marchar?

—Sí, pero mantendré un ojo sobre él… y, como me toque mucho las narices, me lo ventilo.

—¿Avisarás a De la Cruz de que han puesto precio a su pellejo?

—No; si no sabe defenderse, no es el hombre adecuado para Margarita y, entonces, ¿qué falta nos hace?

—Pero Margarita está con él —le recordó su amigo, queriendo resaltar que si alguien perseguía a ese noble era por su culpa y de la noticia que Diego había hecho publicar en el periódico con la intención de traerlo de regreso a España. No obstante, conociendo a ese bandolero y su cabezonería, José María prefirió guardar silencio.

—No te preocupes: ella sabe defenderse muy bien.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer con la información que hemos obtenido hoy?

—¿No es obvio? Prepararemos un adecuado recibimiento a los invitados que no tardarán en llegar a nuestras tierras —contestó Diego mientras a su rostro asomaba una audaz sonrisa que hizo que José María se lamentara de las locuras de las que era capaz ese hombre, más aún cuando había alguna mujer de por medio.

»Ahora lo que necesitamos para alegrar este encuentro con nuestros lejanos compañeros son unas buenas faldas —concluyó jovialmente, haciendo que José María comenzara a sudar, ya que las andanzas del bandolero con las féminas siempre serían su perdición y la de todo aquel que lo siguiera en sus aventuras. Y, para su desgracia, desde que Diego le salvase la vida en una batalla contra los franceses, José María siempre sería uno de esos hombres.

Margarita nunca sospechó que ese tipo seguiría sus palabras al pie de la letra: la había atado a él, literalmente, cada noche que habían dormido en el camino. Y, por si fuera poco tener ese duro cuerpo pegado a su espalda, recordándole el apasionado encuentro en el que se había dejado llevar, Miguel no podía dormirse sin relatarle cada noche excitantes historias acerca de lo que quería hacerle a Margarita de la Torre cuando la encontrara, sin saber que ella estaba más cerca de lo que él nunca podría llegar a imaginar.

—Y entonces abriré sus muslos y hundiré mi lengua en…

—¡Cállese! —exigió la chica, harta de esos relatos que calentaban su cuerpo y la hacían sonrojar mientras se removía inquieta, ya que, a pesar de que pudiera detestar a ese hombre, su cuerpo parecía ir por otro camino y lo deseaba cada vez que él estaba cerca.

—Eres más inquieto que una lagartija, Marco —declaró Miguel mientras empeoraba la situación, colocándole las manos alrededor de la cintura para calmar sus movimientos, algo que sólo hizo que se excitara más al sentir esos fuertes dedos sobre ella.

Y cuando Miguel guardó silencio, Margarita pensó que al fin tendría algo de paz esa noche y que soñaría con algo distinto a ese hombre… pero, cuando ya suspiraba tranquila, él comenzó de nuevo a torturarla.

—Bueno, ahora te contaré lo que haré con Margarita cuando la tenga en una bañera…

—¡Cállese ya! —gritó, exasperada, tapándose los oídos, una reacción que solamente consiguió que Miguel rompiera en carcajadas detrás de ella.

—¡Vamos, muchacho! Debes acostumbrar tus oídos a este tipo de conversaciones entre hombres; si no, cuando llegue el momento, no sabrás qué hacer.

—Huir… —apuntó Margarita, haciendo reír de nuevo a ese sinvergüenza. Pero luego, para su asombro, Miguel volvió a ponerse muy serio mientras le susurraba amenazadoramente al oído:

—Bajo mi cuidado eso no ocurrirá jamás.

—En su noble casa no podrá arrastrarme por todos lados atado. Imagino que sus conocidos lo considerarían algo extraño y poco adecuado —dijo Margarita, recordándole que no tardarían en llegar a una mansión señorial, donde ya no podría hacer lo que quisiera con ella.

—Una cosa que debes aprender de mí es que me importa muy poco lo que piensen los demás de mi persona, sean nobles o no. Además, después de haber arrastrado a mi hermana de la oreja para aleccionarla en más de una ocasión, no creo que los que me rodean vieran como algo extraño que utilizara métodos de enseñanza similares contigo —replicó despreocupadamente Miguel, haciéndole saber que las cosas no cambiarían excesivamente cuando llegaran a su hacienda.

—¿Usted tiene una hermana? —planteó Margarita, interesada en saber algo más del que era su prometido. Y, sorprendiéndola, la dura voz que solía usar con ella se suavizó para hablar de una persona a la que amaba.

—Carmen no es demasiado conocida por la sociedad, o por lo menos por la española, ya que está casada con un desvergonzado lord inglés al que todos conocen allí. Nació a raíz de una aventura de mi madre, o eso es lo que cree mi padre, un temperamental individuo al que mi hermana se parece demasiado en ocasiones. Debido a las dudas que tuvo sobre su nacimiento, mi padre la rechazó. Él creyó que yo seguiría su ejemplo y la repudiaría, pero no lo hice ni nunca lo haré: proteger a Carmen de todo lo que pueda dañarla siempre ha sido mi único propósito, y seguiré haciéndolo hasta que me muera. Aunque, al parecer, ella ya no me necesita —contó Miguel entre suspiros de resignación ante la nueva vida que había comenzado su hermana, lejos de él.

—Entiendo… y, ahora que se siente solo, al fin se ha dignado ir en busca de Margarita para aplacar su aburrimiento, ¿no? —preguntó Margarita, un tanto ofendida.

—Las cosas no son tan simples, muchacho. ¿Cómo podría dedicarme a mirar esa lista de posibles candidatas que mi padre ponía delante de mí para que me comprometiera cuando no sabía qué reacción tendría esa mujer ante mi hermana? En el pasado, cuando apenas podía defenderla, tuve que refrenar mi ira muchas veces ante los ociosos nobles que la insultaban llamándola bastarda y me dedicaba simplemente a alejarla de esos imbéciles para que no le hicieran daño.

—¿Y cuando pudo defenderla? —preguntó ella con curiosidad, descubriendo una parte de ese hombre que no podía decir que le desagradara.

—Los acallaba con mi látigo —contestó con una perversa sonrisa que confirmaba que sus palabras eran ciertas—. Casarme con una mujer que lastimara a mi hermana, o que la tratara con desdén por lo que la prejuiciosa nobleza le había enseñado, no representaba una opción para mí. Y, por más fiestas o reuniones a las que acudiese, esos salones de baile siempre estaban llenos de mujeres que miraban por encima del hombro a los demás. Ninguna de ellas atrajo mi atención, o por lo menos nunca lo hizo para el matrimonio. ¿Quién podría sospechar que la mujer adecuada para mí ya estaba atada a mi persona sin que yo lo supiera?

—Y, a pesar de eso, ¿dejó que se la arrebatasen?

—Bueno, yo no sabía de su existencia… y, además, ella no es nada que no pueda recuperar, sobre todo si me empeño en ello —anunció Miguel con presunción, mostrando en su voz una gran decisión.

—¿Y qué piensa hacer cuando la recupere? ¿Meterla en un convento para acallar los rumores o casarse con ella y dejarla convenientemente olvidada en alguna vacía casa? —inquirió Margarita, recordando sus propias palabras para solucionar el problema de su prometida cuando aún no la conocía.

—Encerrar a una mujer como ella en un convento sería una locura, ya que sin duda volvería loco a Dios… —repuso Miguel socarronamente, haciendo que Margarita le diera la razón al recordar a su madre—. Por supuesto, casarme con ella es la mejor opción, aunque la parte de dejarla olvidada no se me pasaría por la cabeza, ya que esa chica ha conseguido hacerse con toda mi atención.

—¿Y los rumores…?

—Muchacho, por mí, los rumores pueden irse al cuerno. Se trata de los cuchicheos de unos nobles viejos y aburridos que no tienen nada mejor que hacer. Ya crearé yo otros mucho más escandalosos con ella a mi lado, que harán que los miembros de la alta sociedad se olviden de su inconveniente aventura con esos bandidos.

—¿Piensa que Margarita se llevaría bien con su hermana? —inquirió, cada vez más interesada por conocer cómo era la mujer a la que Miguel siempre protegería por encima de todo.

—Ahora que está felizmente casada y no tengo que cuidar de ella, creo que me permitiré ser egoísta y buscar lo que yo desee y no lo que convenga a otros. Aunque puedo asegurarte que, por el brío y la fuerza que he visto en Margarita, ella se llevaría muy bien con Carmen…, quizá demasiado, para mi gusto y mi tranquilidad: a saber lo que podrían hacer esas dos conmigo si llegaran a juntarse —respondió entre complacidas carcajadas.

—¿Y qué pasa si, después de casarse, descubre que su mujer tiene unos orígenes tan dudosos como los de su hermana? ¿Qué haría con ella? ¿La repudiaría? —quiso saber, recordando quién era su padre y cómo sería tratada por todos si la verdad que su madre ocultaba saliera a la luz.

—¿Acaso crees que mido el valor de una persona por su linaje? He venido acompañado por un noble que conocí entre piratas y por un granuja que gobierna los bajos fondos de Londres; eso puede decirte mucho acerca de cuánto me importa a mí la procedencia de un individuo. Mido al hombre y a la mujer por lo que son, y los valoro según mis estándares y no los de la sociedad que me rodea…, aunque en ocasiones mis patrones pueden ser mucho más duros que los que impone la nobleza…

—Entonces, ¿cómo medirá a Margarita cuando la encuentre?

—Ya te daré mi opinión sobre Margarita cuando la conozca mejor dentro y fuera de la cama, algo que estoy dispuesto a hacer muy pronto. Aunque, sin duda y para nuestro placer, comenzaremos entre las sábanas.

—Con usted no hay manera… —reprendió la chica a ese incorregible hombre mientras volvía a taparse los oídos—. No permita que nadie vuelva a hacerle daño a Margarita —pidió ella, acomodándose más cerca de ese fuerte cuerpo que la protegía y acallando con su seriedad las risas de ese noble.

—Lo que es mío es mío, muchacho, y lo protejo y lo mantengo a mi lado, ya sea un criado o una mujer. Si te puedo prometer alguna cosa es que, mientras permanezcas a mi lado y estés bajo mi cuidado, serás protegido con todos mis medios y nunca permitiré que nadie te haga daño —sentenció Miguel, con tanta firmeza que, por una vez, Margarita creyó que podría llegar a confiar en un tipo como él. No obstante, cuando él la interrogó sobre Margarita, ella volvió a guardar silencio—. Rapaz, algún día tendrás que comentarme la relación que tienes con Margarita de la Torre.

—Algún día… —esquivó ella mientras, por primera vez, cedía al sueño dejando atrás todas sus preocupaciones y confiando en el hombre que debía cuidar de ella.

Capítulo 10

Joaquín Ríos era un hombre de unos cuarenta años, muy alto, dotado de rudos rasgos, negros y cortos cabellos y una aún más negra mirada que dirigía a todo aquel que se cruzara en su camino. Era un bandolero que guiaba a sus hombres a través del miedo, sin tolerar en ellos el menor error. Al contrario que Diego, no tenía ningún lugar al que llamar hogar y se escondía a lo largo de la inmensa barrera natural que representaba Sierra Morena, entre Andalucía y la meseta castellana.

Joaquín dedicaba sus pillajes no sólo a desvalijar a viajeros incautos o desprevenidos por los caminos, sino que también asaltaba algún que otro cortijo, donde se hacía con los bienes de esos nobles a los que tanto detestaba.

En más de una ocasión había derramado sangre en sus asaltos, por lo que su cabeza mantenía un elevado precio, pero no tanto como el que había conseguido Diego a lo largo de los años, únicamente por burlarse de algún juez o alguacil.

Joaquín había cruzado sus caminos con Diego varias veces, creyéndolo equivocadamente un bufón. Diego era un bandolero despreocupado, que se lo tomaba todo a broma y que no permitía que nadie derramara sangre frente a él si no era estrictamente necesario. Según la opinión de Joaquín, Diego era un hombre demasiado blando para ser un bandido, y alguna que otra vez había pensado que sería bueno para todos que él se deshiciera de éste y lo sustituyera en esas tierras. Pero, a pesar de los líos en los que Diego pudiera meter a la cuadrilla que guiaba, casi todos ellos debidos a alguna falda, sus hombres lo defenderían hasta la muerte.

Al principio, ese sonriente individuo que parecía que sólo sabía bromear podía parecer inofensivo… pero finalmente Joaquín descubrió de mala manera que eso no era más que una estrategia para que sus adversarios se confiaran y, cuando menos lo esperasen, Diego pudiera sorprenderlos metiéndoles un trabuco en la boca, un claro gesto de amenaza que siempre cumplía su objetivo.

Dispuesto a ocultar la antipatía que sentía por ese personaje del que nunca sabía en qué momento iba a dejar de mostrarse burlón y risueño para pasar a reclamar el pellejo de su rival de un modo sanguinario, Joaquín se había mantenido alejado de Diego, un sujeto que nunca dejaba ver en su rostro lo que de verdad pensaba y que era un loco peligroso para todo aquel que considerara su enemigo.

El encargo de Francisco Cortés le venía que ni pintado para hacerle una vista a Diego y también para comprobar si eran ciertos los rumores que corrían por la serranía que aseguraban que ese bandolero tenía una debilidad, y ésta, como no podía ser de otro modo, era una mujer.

Muchos años atrás, por toda la sierra circularon unos chismorreos acerca de una mujer que hizo perder la cabeza a Diego hasta el punto de llevarlo a robarse una novia. No obstante, muy pronto esos rumores fueron olvidados cuando éste la devolvió a su casa tras aburrirse de ella.

En ese momento, las habladurías volvían a rondar a Diego, y de nuevo aparecía una mujer relacionada con él, una mujer con el mismo apellido que en aquella otra ocasión. Eso llevó a Joaquín a pensar si no sería verdad que Diego se había rendido finalmente ante unas faldas, mostrando así una debilidad.

Como siempre que pasaba por las tierras de otro bandolero, en cuanto entró en la serranía decenas de ojos lo siguieron. Joaquín saludó alzando su sombrero, intentando aparentar que sus intenciones eran buenas, aunque eso no fuera cierto.

En cuanto llegaron a los terrenos montañosos, unos trabucos lo recibieron apuntándolo a la cabeza. Extrañado de que el líder de esa cuadrilla no estuviera allí para darle la bienvenida, Joaquín mostró a todos sus intenciones cuando declaró en voz alta:

—¡He venido a hacer una visita a mi paisano Diego!

—Y él te está esperando —anunció José María, el principal lugarteniente de Diego, unos años mayor que Joaquín, algo más bajo y regordete, de cabellos canosos y audaces ojos verdes que le proporcionaban un aspecto amable que podía llegar a engañar a cualquiera. No obstante, Joaquín pensó que nunca debía olvidar que ese hombre era el brazo derecho de Diego, un bandido que, recibiéndolo con una sonrisa irónica, le hizo saber que conocía sus intenciones al pretender visitarlos.

Cuando se dirigieron hacia una cueva oculta situada en una de las montañas de la sierra sin que a él o a sus hombres les vendaran los ojos, Joaquín no se engañó al creer que Diego confiaba tanto en él como para mostrarle su escondite, ya que, como cualquier bandolero, éste cambiaba constantemente de posición, sin tener nunca un lugar concreto al que llamar hogar.

En cuanto se adentraron en la guarida de Diego, éste los recibió con una complacida sonrisa, les ofreció un sitio junto al fuego y les brindó una cálida bienvenida mediante uno de esos alegres gestos que a Joaquín siempre lo llevaban a temer al hombre que se escondía detrás de ellos.

—¡Joaquín, amigo mío! ¿Qué te trae tan repentinamente a mis tierras y sin ofrecerme antes el consabido aviso o, al menos, una pertinente carta a través de un mensajero? Me has pillado de improviso y aquí estoy yo, sin poder atenderte como es debido, porque hoy me tocaba poner a punto mi trabuco —dijo Diego mientras limpiaba esa arma al tiempo que apuntaba con ella a su visita, amenazadoramente.

—He oído unos ridículos rumores sobre unas fal… —comenzó a explicarse Joaquín, pero antes de que terminara con sus palabras fue interrumpido por el jocoso Diego, quien de nuevo no dudó en burlarse de él.

—¡Pero espera un momento, amigo mío, qué falta de delicadeza! Antes de seguir será mejor que refresques tu gaznate, que supongo seco después de abandonar el polvoriento camino —intervino Diego y, tras hacer una seña a sus hombres, del interior de la cueva aparecieron varias personas vistiendo unas faldas. Probablemente ninguna de ellas eran las faldas que Joaquín estaba buscando.

Tres jóvenes bandidos, con un gesto de clara irritación en sus rostros, pasaron sus botas de vino a las visitas, y mientras se dirigían a ellos entre murmullos de disgusto a ninguno de los bandoleros de Joaquín le pasó desapercibido el hecho de que vestían unas escandalosas y chillonas faldas de mujer.

—No te sorprendas por esto, querido Joaquín: he decidido castigar a los jóvenes desobedientes con la vergüenza, ¡y qué mejor para ello que hacerlos llevar una prenda femenina! Pero, dime, ¿qué es lo que buscas en mi casa? ¿Cuáles son los rumores que te han traído hasta mi puerta?

—Oí decir que una mujer se escondía entre tus hombres y he venido a ver si es cierto, para saber cómo es la que ha robado el corazón de mi amigo.

—¡Ah! Pues vaya, ¡qué lástima! Has hecho el viaje en vano: no tengo duda de que esos rumores se deben a este nuevo castigo que he impuesto a los chiquillos que todavía no han aprendido a ser hombres —se mofó Diego, dejando salir alguna que otra carcajada para luego parar repentinamente su risa mientras lo apuntaba con su trabuco con cara seria—. Después de todo, no sería nada fácil esconder unas bonitas faldas entre tanto bandolero, ¿no crees? —manifestó Diego, recordándole a Joaquín las palabras exactas que él mismo había pronunciado en su reunión con Francisco Cortés, haciéndole saber con ello que en la serranía de Ronda no sólo había ojos, sino también oídos, que siempre respondían ante él—. Tu visita será corta, ¿verdad, Joaquín? —inquirió a continuación, dejando de limpiar su arma para que no dudara de que tanto él como sus hombres los estaban apuntando con ellas.

—Sí. Al parecer, creo que ya ha llegado la hora de marcharme —contestó éste, levantándose despacio. Luego, señalando a sus hombres la salida, se dispuso a abandonar el lugar mientras aún conservaba el pellejo.

—Joaquín, una última cosa: no vuelvas a intentar buscar a mis mujeres. Son muchas, y son mías. Y, aunque no lo creas, ellas saben protegerse muy bien.

—¡Au! ¡Eso duele! —se quejó Margarita cuando, ante su empeño de quedarse sobre el caballo, ese detestable hombre no dudó en utilizar el látigo con su trasero.

—Tú eliges, Marco: o entras en la casa por las buenas o lo haces por las malas —afirmó Miguel en cuanto llegaron a las cuadras de su cortijo.

—Puedo elegir simplemente no entrar —repuso ella mientras bajaba de su montura, dispuesta a huir a la menor oportunidad.

—¡Ajá! Por las malas, pues… —declaró el conde, echándosela sobre un hombro sin ninguna contemplación.

Y, como Miguel le había asegurado a lo largo de su viaje, nadie se alteró por el inusual comportamiento del que era capaz: los criados que encontraron a su paso simplemente se limitaron a negar con la cabeza, como si su brusco proceder resultara algo habitual en él.

—¿A dónde me lleva? —preguntó la chica, alterada, mientras intentaba colocarse bien el pañuelo que cubría sus cabellos para no desvelar ante ese necio la coartada que, poco a poco, se desmantelaba cuando estaba a su lado.

—Muchacho, lo primero es informar a mi padre de mi llegada. Y, como no estoy seguro de que no intentarás huir en cuanto te deje en el suelo, prefiero llevarte conmigo para tenerte bien vigilado.

—¿Y entrará a ver a su padre cargándome sobre un hombro?

—No será la primera vez que ofendo a mi padre con una de mis interrupciones, ni tampoco la última. Él está curado de espantos ante mi insolencia, y yo frente a su soberbia. Se podría decir que, a lo largo de los años, hemos aprendido a tolerarnos…

Sin más explicaciones, el conde entró por la puerta del despacho que ocupaba su padre, interrumpiendo una de sus serias reuniones.

—¡Hola, padre! Ya he vuelto a casa —anunció el conde, tras lo que finalmente se decidió a poner su carga en el suelo.

—Primero me traes a dos molestos petimetres de Londres y, ahora, a un sucio rapaz… ¿Cuándo te vas a dignar traerme algo que valga la pena, como podría ser tu prometida, Miguel? —lo reprendió el serio José Alonso de la Cruz, despidiendo a su visitante con un leve gesto de mano.

Tras servirle una bebida a su hijo y tomarse su propia copa para deleitarse con el sabor, José casi se atragantó cuando al fin se decidió a mirar a ese sucio muchacho y reconoció en él a la osada Margarita, quien, llevándose un dedo a los labios, le rogó que guardara silencio mientras su hijo no miraba.

—Lo intento, padre, pero esa joven se esconde muy bien. No logro dar con ella —contestó, provocando que José, entonces sí, se atragantara con su bebida a causa de una escandalosa tos muy impropia de él.

—Pero ¿la has buscado bien? —inquirió el marqués entrecortadamente al tiempo que su hijo lo golpeaba en la espalda para hacerle recuperar el aliento.

—Sí, padre, pero esos bandidos sólo me han entregado esto como pista para hallarla —le explicó Miguel, señalando a la chica, quien, con sus ropas de hombre, parecía un simple muchacho.

—Te han dado una pista muy buena, hijo mío… —comentó irónicamente José Alonso de la Cruz, riéndose de que, por una vez en la vida, su hijo no lo supiera todo, como siempre le gustaba alardear.

—Pero ¿qué dices, padre? Solamente me han endosado la ardua tarea de enseñar a este chiquillo a comportarse. Espero que, cuando termine con mi ingrata labor, esos forajidos cumplan con su palabra y me revelen dónde está mi prometida.

—Te prestaría gustoso mi ayuda, hijo mío, pero, como siempre sueles echarme en cara, no me necesitas… —manifestó José, recuperando la compostura.

—Te necesitamos durante mucho tiempo, padre, tanto mi hermana como yo, pero, como nunca estuviste ahí para mí ni para ella, ahora que hemos crecido ninguno de los dos precisa de ti.

—¡Esa bastarda no es mi hija! —protestó José, enfurecido.

—Pero sí es mi hermana —replicó Miguel, recordándole que, aunque él no lo quisiera, Carmen siempre tendría un lugar a su lado—. Uno de esos petimetres de los que antes te quejabas que hubiera traído conmigo, y que no tardarás en volver a tener ante ti, es el noble inglés que se ha casado con Carmen, así que harías muy bien en tratar de conocerlo un poco mejor. No te digo que preguntes por ella, porque sería mucho pedir, pero por lo menos entérate de la vida que lleva en Londres y en lo que se ha convertido la muchacha a la que siempre has rechazado. Y, mientras lo escuchas, recuerda que todo lo ha conseguido ella sola, sin que tú la ayudaras.

—No necesitaba nada de mí: para eso ya estabas tú allí, desobedeciéndome a cada instante y haciendo lo que te daba la gana —le recriminó José a su hijo.

Viendo que en esa reunión estaba de más, Margarita intentó alcanzar la puerta disimuladamente, hasta que el chasquido de un látigo junto a sus pies detuvo abruptamente sus pasos.

—Y tú, ¿a dónde vas? —preguntó Miguel, más enfadado que nunca tras la discusión con su padre.

—A concederles un poco de intimidad.

—No nos hace falta, porque esta reunión ya ha terminado —le anunció a Margarita, mientras la cogía del brazo y ponía fin a su conversación, dirigiéndose hacia la puerta con ella.

—Un consejo, hijo mío: deberías tratar mejor a las personas que dejan a tu cuidado.

—Gracias, padre, seguiré tu consejo al pie de la letra, como siempre hago —replicó irónicamente Miguel mientras se despedía de su progenitor con un gran portazo, haciendo pensar a Margarita que, si así era cómo trataba a su padre, ¿de qué forma la trataría a ella a partir de ese momento?

—¡¿Mierda?! ¡¿Me va a hacer limpiar la mierda de las cuadras?!

—Heces, excrementos, desperdicios, incluso abono serían formas más adecuadas de llamarlo… pero, en resumen, sí.

—Prefiero que me vuelva a atar al caballo.

—Pues es una lástima, muchacho, porque, si quieres comer, antes tienes que trabajar.

—Y, mientras yo trabajo duramente, ¿usted qué hará?

—Como diría mi cuñado, haciendo uso de mi privilegio de conde, me tumbaré en el heno a mirar. Y no dudes ni por un segundo de que tanto mi látigo como yo te estaremos vigilando estrechamente.

—¡Dios mío! ¿Se puede saber por qué tiene tantos caballos? —protestó Margarita después de tan sólo quince minutos de utilizar la pala.

—Los crío, los entreno y los vendo a un muy buen precio. Te puedo asegurar que todos ellos son más obedientes que tú. Mis caballos son todos únicos: elijo las parejas para la cría con sumo esmero, excepto esa yegua que algún desalmado ha mancillado y, la verdad, no sé cómo saldrá su potrillo —señaló Miguel, bastante molesto con el desaprensivo que había agraviado a su animal, una hermosa yegua que Margarita no tardó en reconocer como la que había elegido su semental en su última visita a esa hacienda, algo por lo que ella evitó dirigir su culpable mirada hacia Miguel y comenzó a silbar mientras rogaba por que nunca se enterara de su descuido.

—No te quejes, muchacho: con este trabajo sin duda te saldrán los músculos que necesitas —soltó Miguel, interrumpiendo sus pensamientos y haciéndola suspirar, frustrada, mientras protestaba de nuevo.

—¡Yo no quiero que me salgan músculos!

—Pues los necesitas.

—¡Y usted, modales, pero esto es lo que hay!

—¿Tengo que recordarte que yo soy Miguel Alonso de la Cruz, conde de Montesco y Villa? —inquirió, indignado.

—Ya lo sé, pero, créame: el hábito no hace al monje —respondió Margarita, recriminándole los bruscos modales con los que la atormentaba.

Antes de que Miguel le diera una nueva réplica o aplicara un nuevo castigo a su insolencia, un criado entró precipitadamente en las cuadras buscándolo, lo que puso fin a su discusión y, de paso, al duro trabajo, ya que, en cuanto Miguel salió por la puerta, Margarita decidió ocupar la ociosa posición que aquél había mantenido antes sobre el heno.

La plácida siesta de Margarita fue interrumpida por los altaneros pasos de un hombre que, como muchos que portaban un título, se creía mejor que los demás.

Un orondo y barrigudo noble, bajito y de gesto desagradable, entró en las caballerizas gritando. Mientras se paseaba por ellas, exigía que alguien le facilitase una montura, pues se trataba de un invitado de esa casa que quería disfrutar de una cabalgada.

Margarita permaneció escondida, ignorando los gritos de ese mameluco, pensando que pronto se cansaría de oír su propia voz. Sin embargo, cuando el tipo se dirigió hacia la hermosa yegua embarazada que Miguel cuidaba con tanto celo y ésta empezó a protestar, inquieta, la chica, que adoraba a los caballos con la misma pasión que su prometido, no pudo hacer oídos sordos a los relinchos del noble animal y salió de su escondrijo para interponerse entre la intranquila yegua y el tipo que la importunaba.

—¡Ah, por fin! ¡Ya era hora de que algún criado apareciera en este cuchitril y obedeciera mis órdenes! ¡Prepárame esta montura, que quiero dar un largo paseo a galope con ella!

—Lo siento, señor, pero esta yegua está embarazada y al señor De la Cruz no le gustaría que nadie la sacara de su cuadra… —respondió sumisamente Margarita mientras se mordía la lengua por tener que designar a Miguel como su señor al hacerse pasar por un criado.

—¿Osas desobedecerme? —preguntó el enfadado noble.

—No, señor: sólo estoy obedeciendo las del señor De la Cruz, que al parecer son más juiciosas que las suyas —repuso ella, intentando acallar su rebelde boca, que sólo quería mandar al cuerno a ese idiota. Sin embargo, recordando cuál era el papel que representaba, intento deshacerse de él de buenas maneras.

—¿Sabes lo que te estás jugando al hablarle de esa manera a un hombre de mi abolengo, pequeño rufián? —interrogó el fastidioso hombrecillo mientras movía violentamente su fusta en el aire, poniendo cada vez más nervioso al animal… y hasta ahí llegó la paciencia de Margarita, quien, arrebatándole la fusta, la partió por la mitad antes de devolvérsela a su dueño e informarlo:

—No, ni me interesa saberlo. Lo único que sé es que no pienso poner en peligro a ningún caballo de esta cuadra al dejarlo bajo su responsabilidad. Lo que me recuerda que, salvo que el mismo Miguel de la Cruz aparezca aquí en persona para permitirle elegir una de sus monturas, usted no saldrá sobre ninguna de ellas, ya que todos estos hermosos caballos pertenecen a un hombre que sabe llevarlos con maestría y yo no puedo, ni quiero, permitir que un inepto tome a cualquiera de ellos bajo su cuidado.

El noble, ofendido, no tardó en contestar a la insolencia de Margarita abofeteando su rostro. Y para que no olvidara el insignificante papel que representaba ella como el criado que se suponía que era, la cogió bruscamente del brazo y se negó a dejarla marchar.

—¡Juan! ¡Alfonso! ¡Venid aquí ahora mismo! —ordenó el furioso sujeto, mostrando que no estaba solo. Dos robustos hombres no tardaron en aparecer frente a ellos—. ¡Este sucio y miserable criado merece que le hagan saber cuál es su sitio, y si Miguel no ha sabido enseñárselo, yo estoy muy dispuesto a recordárselo!

Margarita intentó escapar desesperadamente del agarre de ese noble, pero, a pesar de las apariencias, era demasiado fuerte para ella.

—¿Sabes? Ya que no puedo entretenerme montando sobre alguno de los caballos de esta cuadra, creo que tú vas a ocupar su lugar y vas a acabar con mi aburrimiento… de una u otra manera —declaró ese despreciable tipejo, atrayéndola hacia él para alzar su rostro y poder contemplarla mejor.

Con sus cabellos cubiertos por su sucio pañuelo y su cara manchada, Margarita sólo aparentaba ser un joven sirviente. No obstante, eso sólo supuso una desventaja para que ese individuo se burlara de ella.

—Con esa cara tan bonita que tienes te puedo asegurar, muchacho, que podemos encontrar muchas formas de que nos mantengas entretenidos tanto a mí como a mis hombres —comentó el noble mientras giraba su cara de un lado a otro, dirigiéndole una lasciva mirada que le reveló a Margarita sus perversas intenciones, ante lo que ella no dudó en insistir para zafarse de su agarre pisándole los pies. Cuando lo logró, se alejó rápidamente de su alcance y sacó de su bota la navaja que ocultaba mientras pensaba a toda velocidad sobre cómo salir airosa de ese aprieto cuando la única salida se encontraba frente a ella, obstaculizada por esos tres despreciables que le cortaban el paso.

—Ya veo lo a salvo que me encuentro a tu lado, Miguel de la Cruz, y, sobre todo, lo protegida que estoy —masculló Margarita furiosamente para sí, a la vez que rogaba por que el hombre al que maldecía y que siempre le fallaba llegara a tiempo en esa ocasión.

Sin embargo, tras procurar mantener a raya las bruscas manos que se acercaban una y otra vez a ella con la intensión de apresarla, no tuvo oportunidad alguna de escapar cuando uno de esos hombres le arrebató su navaja y supo que, de nuevo, Miguel llegaría tarde para ella.

—Y, ahora, ¿qué harás, muchacho? —se jactó ese despreciable aristócrata susurrándole al oído mientras sus hombres la retenían bocabajo contra el suelo.

Las lágrimas de frustración que acompañaban sus airados gritos solamente lograron que sus captores se rieran de ella.

Cuando la lengua de ese depravado probó sus lágrimas, mostrándole sus asquerosos propósitos, Margarita supo que estaba perdida. No obstante, como siempre había hecho desde jovencita, no pudo evitar gritar el nombre del hombre que siempre debería de haber estado a su lado para protegerla.

—Padre, ¿para qué me has hecho llamar? Apenas acabo de comenzar a adiestrar a ese muchacho —preguntó Miguel, molesto, mientras entraba en el despacho donde se encontraba su atareado progenitor sin dignarse llamar a la puerta siquiera.

—¡Miguel de la Cruz, ésas no son formas de entrar en una estancia! —reprendió José a su hijo, para ser ignorado una vez más—. Sólo quería advertirte de que no pierdas de vista a ese impertinente rapaz ni a su lengua, ya que tenemos la incordiante visita de Manuel Medina, ese degenerado que tiene la mala costumbre de incomodar a los criados con sus peculiares gustos un tanto extraños que lo pueden llevar a fijarse en ese chico que está bajo tu cuidado.

—Recuérdame, padre, por qué aceptas la compañía de un hombre como ése…

—Porque tiene un título de vizconde y es conocido entre los jueces y los alguaciles a los que no quiero ofender para que sigan protegiendo mis tierras y las tuyas como han hecho hasta ahora —lo aleccionó José, mostrándole a su hijo cómo utilizaba a todo aquel que lo rodeaba para su propio provecho—. Sin embargo, si me fastidia demasiado pensaré en deshacerme de él y de sus impertinentes acompañantes —añadió, cerrando con brusquedad el libro que ojeaba y devolviéndolo a su lugar en sus estantes.

—¿Y dónde se halla esa honorable visita en estos momentos si puede saberse? —ironizó Miguel, queriendo alejar el peligro lo más rápido posible de ese joven bandido que siempre se las arreglaba para acabar metiéndose en líos.

—Creo que se dirigía a tus cuadras a pesar de que le advertí de que tú eras demasiado celoso con tus caballos y probablemente no le permitirías montar uno.

—Entonces, padre, tenemos un problema, porque ese muchacho está allí.

—No creo que ese chico sea tan tonto como para atreverse a ofender a un noble… si le has enseñado como se debe, claro está —manifestó José, reprendiendo a su descuidado hijo con la mirada.

—Lo he intentado, pero no se deja…, así que, dime, padre, ¿cómo debo proceder ante el problema de esta molesta visita que ni he pedido ni he deseado en mi hogar?

—Eso, hijo mío, lo dejo a tu elección. Yo me desentiendo de tus asuntos como tú acostumbras a hacer con los míos. Eso sí: te recomiendo que no ofendas demasiado a ese petimetre si no quieres que ponga precio a la cabeza de ese chiquillo por puro capricho.

—No te preocupes, padre, pienso utilizar con él todos los modales que he aprendido de ti a lo largo de los años —dijo Miguel mientras desenrollaba su látigo y corría en busca del chico al que debía proteger.

—Ésos no son los modales que yo te he enseñado… —replicó José Alonso de la Cruz mientras negaba una y otra vez con la cabeza, para luego añadir, cuando Miguel se encontraba demasiado lejos como para oírlo—: Pero sin duda serán los adecuados para tratar con ese desagradable noble y su fastidiosa presencia en tu hogar.

Miguel corría como alma que llevara el diablo, temiendo que ese insolente muchacho se hubiera cruzado en el camino de Manuel Medina y le hubiera arrojado a la cara su descontento, como cada día hacía con él. Sin embargo, mientras que Miguel lo permitía, consciente de que sus criados eran personas que trabajaban para él y se merecían un trato digno, otros nobles seguían tratándolos como esclavos a pesar de que los tiempos cambiaban, algo que sólo podían hacer gracias al dinero y el poder que muchos aún ostentaban.

Las riquezas y el poder de los nobles iban menguando en esa época, ya que los títulos en ese momento conllevaban un montón de impuestos y caras responsabilidades. Si los aristócratas seguían ocultándose ociosamente tras sus ilustres abolengos, sin hacer nada de provecho, en poco tiempo todos ellos acabarían representando un buen nombre y poco más. Eso había llevado a muchos cabezas de familia de alta cuna a poner a sus hijas en el mercado del matrimonio, rebajando las expectativas de sus enlaces en favor de candidatos con títulos inferiores pero jugosos patrimonios o, simplemente, de burgueses con inmensas fortunas.

Su padre, a pesar de ser uno de esos caballeros que valoraban la calidad de la sangre por encima de todo, también era listo, de modo que, cuando los tiempos comenzaron a cambiar, se adaptó a ellos, embarcándose en fructíferos negocios… y aunque la gente pudiera criticar que no fuera un ocioso noble como dictaban los cánones sociales, José había acallado a sus detractores mostrando que no sólo conservaba su digno nombre ante todos, sino también su dinero.

Miguel no dudó en seguir su ejemplo y hacer su propia fortuna para conseguir lo que quería, que siempre había sido proteger a su hermana. Para ello dejó de lado cualquier trato con esa sociedad que tanto lo hastiaba, convirtiéndose en un hosco individuo que despreciaba la ineptitud de sus pares y no sabía, ni quería, disimular su descontento.

Pese a ello, Miguel intentó imitar la manera en la que su padre trataba a sus estiradas e indeseadas visitas componiendo una fría máscara sobre su cara para mantenerse impasible ante lo que pudiera hallar en las cuadras. Pero nada lo había preparado para la escena que lo recibió en cuanto cruzó esas puertas, algo que lo obligó a dejar a un lado al orgulloso y educado conde que debía representar ante Manuel Medina y sus hombres, pasando a ser simplemente él mismo mientras desenrollaba su látigo para darles su merecido escarmiento a esos tipos.

El chiquillo que había prometido cuidar y que, a pesar de sus desavenencias iniciales, finalmente había confiado en él se encontraba retenido en el suelo por dos tipos. Uno de ellos agarraba sus muñecas con una ruda mano mientras ponía la otra sobre su cabeza, empujándola contra el suelo. El otro le sujetaba los pies al tiempo que trataba de desnudarlo.

El magullado rostro del rapaz le mostró a Miguel que alguien lo había golpeado, mientras que la sumisa posición en la que estaba colocado, totalmente indefenso, le indicó cuál era el castigo que pretendían imponerle.

Su látigo se impacientó y, cuando el chico gritó su nombre pidiendo su ayuda, Miguel fustigó furiosamente a los criados de Manuel Medina, haciéndolos soltar a Marco de inmediato mientras se guardaba el castigo del noble para el final, no sin antes advertirle con un sonoro latigazo a sus pies de que no debía bajarse los pantalones si no quería perder la posibilidad de tener descendencia en un futuro.

—¡¿Se puede saber qué intenta hacer con mi criado?! —bramó Miguel, exigiendo una explicación mientras caminaba con paso firme hacia el muchacho.

—Usted debe de ser Miguel de la Cruz —comentó el ocioso noble, como si no hubiera pasado nada, mientras le tendía la mano para saludarlo, una mano que Miguel ignoró con una evidente mueca de asco a la vez que apretaba con fuerza su látigo, conteniendo sus ganas de azotar a ese despreciable sujeto—. Sólo estaba aleccionándolo como usted no ha sabido hacer —continuó diciendo Medina mientras retiraba la mano y renunciaba a ese falso saludo que Miguel nunca aceptaría.

—¿Qué ha hecho mi sirviente para merecerse tal castigo? —le exigió saber Miguel a ese hombre, fulminándolo con la mirada.

—Se ha negado a dejarme montar uno de sus caballos.

—Tal y como yo le ordené que hiciera, ya que usted es un invitado de mi padre, no mío, y lo mío no se toca, incluidos mis criados… —advirtió amenazadoramente Miguel con un nuevo chasquido de su látigo, haciendo que los sirvientes de Medina se posicionaran junto a él.

—¡Me ha insultado!

—Sin duda. Este muchacho aún está aprendiendo a contener su lengua. Tanto a él como a mí nos cuesta hacerlo cuando estamos en presencia de idiotas, por muy nobles que éstos puedan llegar a ser.

—¡Me ha amenazado y herido con una navaja! ¡Exijo que lo castigue delante de mí o que me permita llevármelo para que lo juzguen adecuadamente por su agravio! Usted elige su destino, señor De la Cruz —soltó el despreciable vizconde mientras le dirigía una perversa sonrisa que delataba que se sabía ganador de esa contienda, ya que ese muchacho sufriría su venganza de una manera u otra.

—¿Lo has herido, Marco? —exigió saber Miguel, sin apartar la vista en ningún momento de su adversario.

—Él intentó cogerme y yo… —procuró aclararle Margarita, bajo su disfraz de muchacho, mientras se agarraba enérgicamente a la camisa de Miguel, buscando la protección que él le había prometido.

—¿Lo has herido o no? —insistió el conde, cortando la titubeante explicación.

—Sí —admitió ella finalmente, haciendo que Miguel cerrara los ojos, apenado por lo que tendría que hacer a continuación.

—Con cinco latigazos quedará usted resarcido.

—¡Veinte, ya que mi sangre es noble!

—Quince, porque sólo es un chiquillo.

—Está bien, quince. ¡Pero no se contenga!

—Nunca lo hago cuando castigo a alguien —anunció impasible, fijando sus fríos ojos en el hombre que quería castigarlo tanto a él como al joven al que intentaba proteger.

—¿Qué ocurre? Quince latigazos, ¿a quién? ¿Por qué? —inquirió Margarita, confusa, aferrándose todavía a la camisa de Miguel. Y cuando los fríos ojos de éste se volvieron hacia la joven, supo que, a pesar de no ser culpable, ella sería quien recibiría el correctivo—. ¡Se suponía que debía protegerme! —gritó ella, intentando escapar, mientras su rostro se manchaba con unas lágrimas de impotencia cuando el fuerte brazo de Miguel la agarró para atar sus muñecas juntas por detrás de un poste de madera del establo, para mantenerla de pie mientras le era impartido su castigo.

»¡Mentiroso! —vociferó airadamente Margarita, escupiéndole a la cara a Miguel su traición.

Éste, sin mostrar sus sentimientos ante nadie y permaneciendo impasible ante la mirada de regocijo de ese noble, desgarró la espalda de la chaqueta de Margarita, su chaleco y parte de su camisa, dejando al descubierto unos vendajes que no se atrevió a tocar, temiendo los daños que ocultaba ese chiquillo bajo ellos.

Arrepintiéndose por primera vez en su vida de manejar un látigo, pero decidido a hacerlo de la mejor manera posible para no lastimar a ese muchacho, se acercó y le susurró al oído:

—Aunque no te duela, grita como si te fuera la vida en ello…

—De una u otra manera, me dolerá… —respondió ella, enfrentándolo con sus furiosos ojos, que le aseguraban que le había fallado.

Y cuando Miguel alzó su látigo, ella supo que sus palabras eran ciertas, ya que, si no le dolía por sus heridas, lo haría por la traición de sentirse abandonada por el hombre que debía protegerla.

Capítulo 11

Quince latigazos resonaron sobre la espalda de Margarita, marcando su piel. A pesar del abrasador dolor que debería sentir, tras ella Miguel apenas rozaba su cuerpo con el cuero. No obstante, los gritos lastimeros salían de su boca y las lágrimas de sus ojos al sentirse traicionada por el hombre que, cuando al fin había acudido en su auxilio, sólo lo había hecho para aplicarle un correctivo.

A cada latigazo, Margarita susurraba «mentiroso» dirigido a Miguel, devolviéndole el dolor que le estaba infligiendo al recordarle una promesa que, por lo visto, nunca había tenido la intención de cumplir.

Por suerte, la ropa que todavía llevaba puesta ocultaba su identidad, a pesar de los desgarrones que Miguel le había producido, y ese aleccionador castigo le estaba demostrando cómo era realmente ese noble en realidad, facilitándole la elección de dejarlo atrás en cuanto le fuera posible.

La sanción resultaba más humillante debido a que el malnacido del que había intentado defenderse se regocijaba en su dolor, recordándole que ella no era nada…, una lección que, entre bandidos que no medían su valía por los títulos o posición que cada uno ostentase sino por sus acciones, Margarita había aprendido a olvidar.

Cuando el último latigazo restalló sobre su piel, por fin fue desatada del poste. Sin poder sostenerse sobre sus temblorosas piernas, cayó de rodillas. Miguel acudió en su ayuda, pero que la ayuda proviniera de manos del hombre que la había dañado hizo que la chica se apartara de él, poniéndose en pie por sus propios medios a la vez que fijaba sus iracundos ojos sobre el conde para gritarle una vez más su resentimiento:

—¡Mentiroso!

Miguel cerró los párpados, sintiéndose culpable ante el peso de esas palabras. Sin embargo, cuando los volvió a abrir, sus ojos estaban llenos de ira… pero, al contrario de lo que pensó Margarita en un primer instante, esa ira no iba dirigida a ella y sus palabras, sino al noble que le había hecho romper su promesa.

—¿Ha quedado complacido por el castigo, señor vizconde? —preguntó Miguel con un suave tono de voz, sin dirigir su airado rostro hacia su visita para que no percibiera la furia que bullía en él.

—Ha sido un correctivo un poco blando, pero sí: me considero resarcido del insulto que ese muchacho me ha dirigido —anunció el orondo personaje, que sin duda creía que saldría indemne de esa situación mientras se encaminaba despreocupadamente hacia la salida.

—Muy bien, pero yo no estoy satisfecho… —añadió Miguel, desatando al fin la furia que había retenido hasta ese instante.

Ante el asombro de todos los presentes, el conde se volvió hacia Manuel Medina y, blandiendo su látigo, apresó una de sus piernas, como tantas veces había hecho con Margarita, para que su trasero diera contra el duro suelo del establo.

—¡Pero ¿cómo se atreve?! ¡Después de que haya perdonado a su criado, yo…!

—Esto no es entre usted y mi criado, sino entre usted y yo… ¿No le advirtió mi padre lo poco que me gusta que alguien toque mis pertenencias? Y él es mío… —dijo fríamente mientras señalaba a Margarita. Luego, haciendo hincapié en la herida de su rostro, agregó—… y usted lo ha tocado sin mi permiso…

—¡Sólo lo he aleccionado a causa de su insolencia, ya que no ha sabido cuál era su lugar!

—O tal vez quien no lo sabe sea usted —replicó Miguel, más frío que nunca, mientras su látigo golpeaba amenazadoramente los pies de Medina, haciéndolo arrastrarse humillantemente por el suelo, provocando que perdiera en unos segundos la dignidad de la que tanto alardeaba.

Los criados del vizconde se apresuraron a intentar proteger a su señor, pero Miguel pronto los hizo desistir de ello con su cuero y sus palabras, que reclamaban, además de la sangre de su señor, la de ellos.

—¿De verdad queréis entrometeros en este enfrentamiento entre vuestro señor y yo? Ya habéis visto lo que puede sucederle a un criado por tocar a un noble, y os puedo asegurar que mi sangre es considerada como mucho más valiosa que la suya —declaró, riéndose de Medina.

Si las palabras de Miguel no convencieron del todo a esos hombres, sí lo hizo el amenazador látigo con el que fustigó sus cuerpos cada vez que se acercaron para intentar ayudar a su señor.

—¡Por Dios, De la Cruz, tan sólo ha sido una cachetada que ha señalado ligeramente su rostro!

—Entonces no le importará que yo haga lo propio en el suyo para resarcirme del agravio que usted me ha infligido —rebatió él, luciendo una perversa sonrisa. Y antes de que el noble que se hallaba a sus pies pudiera contestar, Miguel agitó su látigo y demostró su maestría marcando profundamente la mejilla izquierda de ese sujeto, en el mismo lugar en el que él había osado golpear a Margarita.

—Ahora soy yo el complacido, señor vizconde. Ya puede marcharse de mi casa para no volver jamás.

—¡Esto no quedará así! —bramó con indignación la noble sabandija mientras se ponía en pie y cubría su ensangrentada mejilla con uno de sus finos pañuelos.

Ante una nueva advertencia del látigo de Miguel, tanto él como sus hombres salieron corriendo.

Margarita se sintió confundida con la forma de proceder de Miguel, y más todavía cuando al llegar junto a ella la cogió entre sus brazos para acunarla protectoramente contra su cuerpo. Y mientras la llevaba hacia la casa, solicitó su perdón una y otra vez; un perdón que tal vez no se merecía, pero que rogaba recibir de la persona a la que había fallado.

—Perdóname, perdóname, perdóname… —repitió junto a su oído hasta quince veces, como si hubiera tenido que retener esas palabras cada vez que había alzado su látigo en su contra.

Una de las manos de Margarita se alzó, turbada, hacia Miguel. Cuando estaba a punto de tocar ese preocupado rostro que sólo mostraba arrepentimiento, la chica recordó que estaba haciéndose pasar por un hombre y su mano volvió a su sitio.

—¿Qué es lo que ha ocurrido, Miguel? —pregunto José Alonso de la Cruz, recibiéndolos en la puerta de su hogar mientras mostraba una expresión tan impasible como la que lucía su hijo en algunos momentos.

—He tenido que castigarlo para que no lo hicieran ellos —respondió Miguel, apenado, mirando a Margarita.

José observó su enrojecida espalda y, a pesar de lo que muchos pudieran pensar de ese frío aristócrata, su sangre bulló de rabia al ver a una mujer herida, permitiendo a Margarita observar el parecido que en ocasiones tenía con su hijo gracias a su airada mirada y a los puños que apretaba con fuerza a ambos lados de su cuerpo.

—¿Y ellos? ¿Han recibido su merecido?

—Únicamente he podido magullarlos un poco, aunque a ese vizconde lo he marcado con mi látigo en la mejilla, como él ha hecho con Marco… —repuso el conde, rozando suavemente la cara de Margarita, algo que por poco la hizo suspirar… hasta que recordó que Miguel aún pensaba que era un muchacho.

—Si querías hacerle daño de verdad deberías haberlo golpeado más abajo y haber acabado con la posibilidad de que ese malnacido tuviera descendencia. Creí haberte enseñado a manejar ese látigo mucho mejor, Miguel.

—No te preocupes, padre: lo recordaré para la próxima visita inoportuna e indeseable que llegue a mi puerta —sentenció éste con una ladina sonrisa.

—Pues comienza a practicar… —dijo José Alonso de la Cruz, señalando cómo se acercaba a su casa un carruaje llevando a los molestos amigos que Miguel había traído con él desde Inglaterra. Ante esas palabras, Miguel contestó con unas estruendosas carcajadas a la vez que ignoraba a su padre y se introducía en la vivienda.

—Duele, duele, duele… —se quejaba Margarita mientras se hallaba tumbada bocabajo en una cama, a la vez que el causante de sus heridas las trataba.

—Sería mejor si me dejaras quitarte esas vendas y tratar también tus viejas lesiones.

—Los vendajes me los quitaré yo mismo cuando usted se vaya. En cuanto a mis viejas heridas, están curadas, pero son tan feas que no quiero que nadie las vea… —anunció con frialdad Margarita, intentando mantener lo más alejado posible a ese hombre de su verdadera identidad.

—Entonces quédate quieto, muchacho: sólo estoy intentando aliviar tus nuevas heridas —replicó Miguel mientras pasaba un paño frío para calmar la rojez y el escozor de su espalda.

—¿Y por culpa de quién son estas rozaduras? —lo interpeló Margarita acusadoramente mientras intentaba alejarse del cuidado de un hombre que la confundía más que nunca, ya que, a pesar de que podía haberle ordenado a algún criado que se encargase de ella, no había permitido que nadie que no fuera él la tocara.

—¿Habrías preferido que ese maldito vizconde te hubiera llevado ante algún alguacil amigo suyo o frente a algún juez al que estuviera acostumbrado a sobornar? ¿Sabes cuál habría sido entonces el resultado? —la reprendió Miguel mientras impedía que huyera de sus cuidados—. ¿Cómo se te ocurre sacarle un cuchillo?

—¡Soy inocente! ¡Sólo saqué la navaja para defenderme cuando ese malnacido intentó atacarme!

—Lo sé, muchacho. Te creo —respondió el conde mientras esquivaba la acusadora mirada de la chica.

—Entonces, ¿por qué me castigó? —preguntó Margarita con voz apagada, sintiendo que Miguel la había traicionado.

—Porque eso no importa a los ojos de los demás. A pesar de que las leyes estén intentando conceder una igualdad de estatus entre los hombres, ésta no existe por mucho que las Cortes lo proclamen. La palabra de un noble, de momento, sigue valiendo más que la de un simple criado a la hora de ser juzgados. Y los sobornos que los aristócratas ofrecen para poder seguir manteniendo su posición hacen que la ley sea todavía más injusta que antes. Así que o te castigaba yo o lo hacía él, en cuyo caso tu sufrimiento habría sido muchísimo peor. He tenido que hacerlo por tu bien, aunque no me creas y aunque ahora me pese el saber que no merecías ni uno solo de esos azotes.

—¿Así es cómo protege a la gente que está bajo su cuidado? ¿Así es cómo cumple con su promesa de que nadie me dañará? Porque la verdad es que este injusto castigo duele… ¡y mucho! —exclamó, recordándole la promesa que había hecho mientras lo miraba a los ojos, una mirada que Miguel no pudo sostener.

—Mi padre me enseñó a manejar el látigo con implacable violencia para marcar a mis enemigos, y a usarlo con suavidad para impresionar a las mujeres. He tocado tu piel sólo superficialmente con el cuero, a pesar de que a los ojos de ese vizconde pudiera parecer lo contrario. Tu espalda está enrojecida y te dolerá un poco. Pasarás unos cuantos días sin poder dormir boca arriba, pero no morirás, algo que sí podría haberte ocurrido si hubieras caído en las manos de ese maldito de Manuel Medina —explicó Miguel, intentando justificar sus acciones a la vez que extendía un viscoso mejunje por la espalda de la muchacha—. Esta mezcla casera curará y calmará tus heridas sin dejar ninguna cicatriz.

—Me sigue doliendo… —protestó Margarita, fijando sus acusadores ojos en el conde, ya que, a pesar de saber que sus palabras no eran simples excusas, sino la verdad, no podía perdonar a ese hombre por sus magulladuras.

—Venga, no seas quejica: dentro de unos pocos días estarás como nuevo y…

—No me refería a ese tipo de dolor —insistió, haciéndole saber que las heridas más graves ante esos latigazos las guardaba por dentro, al sentirse traicionada por el hombre en el que había comenzado a confiar.

—Ante eso no puedo hacer nada, rapaz. Aunque no me creas, yo he hecho lo que tenía que hacer para salvarte.

—Entonces no le importará que yo haga lo que crea conveniente para salvarme a mí mismo, ¿verdad?

—Si piensas que lejos de mí estarías mejor, entonces no sabes lo equivocado que estás.

—No sé qué decirle, ya que en estos momentos mi espalda me señala todo lo contrario. Ahora le agradecería que me dejara descansar; creo que por hoy ya he tenido suficiente tanto de sus atenciones como de sus cuidados —lo encaró una vez más Margarita, haciendo que finalmente Miguel abandonara la habitación, dejándola a solas para que al fin sus lágrimas salieran libremente de su interior, expresando el miedo y el dolor que no podía mostrar mientras llevaba su disfraz de muchacho, pero que sí podía exponer cuando lo apartaba a un lado y solamente quedaba Margarita.

Miguel apretaba con fuerza sus puños frente a la puerta cerrada detrás de la que ese chico lloraba tan desconsoladamente como una mujer. Repasaba en su cabeza las imágenes de lo sucedido, una y otra vez, tratando de imaginar de qué otra manera podría haber actuado para hacerle menos daño a ese chiquillo, pero había mucha diferencia entre lo que deseaba hacer y lo que realmente podía hacer una persona como él.

Si hubiera cedido a su rabia, habría matado a esos tres despreciables tiparracos a latigazos y arrojado a un hoyo sus cadáveres como la basura que eran. Pero él no era un bandido como aquellos a los que ese joven estaba acostumbrado. Su título le concedía ciertos privilegios, pero a la vez limitaba sus posibilidades de acción.

Si él cometía algún delito grave, podía encontrarse con que sus tierras le fuesen expropiadas, y todas las familias que tenía a su cargo correrían una suerte incierta bajo el mando de un nuevo señor, que podía ser tan flexible y justo como él, o no.

El conde había aprendido a jugar con las reglas que los nobles ponían sobre la mesa, y si algo le había enseñado su frío padre era cómo retorcer esas reglas para su propio beneficio. Y a pesar de ello, en ocasiones era duro mostrarse como ese implacable líder que guiaba con mano firme a otros, porque, aunque escogiera la salida más acertada, no muchos lo entenderían y acabarían maldiciendo su nombre, como en esos momentos hacía ese muchacho.

La jovial mano de un hombre que nunca perdía la sonrisa se posó sobre uno de los hombros de Miguel y, como si intuyera que en esos instantes necesitaba su apoyo, con una broma superficial y un despreocupado comentario lo sacó de los duros pensamientos con los que se fustigaba.

—En ocasiones yo también me he visto llorando tan desconsoladamente como ese muchacho ante la mera idea de tener que soportar tu presencia en mi hogar, amigo mío —bromeó Adrian—. ¿Se puede saber qué le has hecho a ese rebelde rapaz si tan sólo hace un par de días no dejaba de amenazarte y de maldecirte a cada paso que daba?

—Tuve que aplicarle un castigo —le confesó a su cuñado, sintiéndose culpable una vez más.

—Bueno, unos azotes en el trasero nunca han hecho mal a nadie, aunque debo advertirte que yo recibí muchos por parte de Alfred en mi niñez y ninguno de ellos me enderezó o me hizo cambiar de opinión sobre mis rebeldes acciones.

—Tuve que fustigar su espalda con mi látigo —le aclaró Miguel, haciendo que Clive se tensara ante sus palabras, sin duda a causa de algún amargo recuerdo de su infancia en los barrios bajos londinenses sobre los que en la actualidad él gobernaba.

—¿Por qué? —exigió saber Clive, mostrándole su descontento por su manera de proceder.

—O lo castigaba yo o lo hacía el despreciable noble al que insultó —reveló Miguel, enfrentándose a esos ojos que seguramente lo condenarían. Sin embargo, para su sorpresa, el duro gesto de Clive se aflojó y su rostro dejó de mostrar ira para pasar a mirarlo con comprensión, como si la decisión que Miguel había tomado con ese chiquillo fuera una que él tuviera que hacer a cada instante en el cruel mundo que dirigía.

—¡Vamos, Clive! No te enfades con él: conociendo a Miguel, seguramente sólo dejó unos leves roces en la espalda de ese chaval.

—No soy quién para enfadarme, Adrian: sé mejor que nadie que en algunas ocasiones tenemos que escoger el camino más duro para salvar a alguien, como también sé que luego nadie suele agradecernos lo que hemos hecho —declaró Clive, colocando una mano en el hombro libre de Miguel en señal de apoyo.

—¿Sabéis una cosa? —intervino Adrian tras unos instantes de silencio—. La mejor forma de olvidar todos nuestros problemas es…

—… bajo unas buenas faldas —terminaron Clive y Miguel por él, sabedores de los depravados pensamientos que siempre tenía ese libertino.

—¡Vaya! Me conocéis demasiado bien —Adrian rió—, pero, dado que ni Clive ni yo podemos disfrutar de nuestras esposas en estos momentos, ya que están muy lejos, sin duda lo mejor para la ocasión será ahogar nuestras penas en buen licor —finalizó el alegre lord. Dicho esto, y colocando una mano encima del hombro de cada uno de sus serios compañeros, los dirigió hacia la taberna más cercana, donde pensaba ayudarlos a emborracharse como requerían las circunstancias.

Tras varios días de lloros y maldiciones dedicadas a un hombre al que estaba más que decidida a abandonar, ya no sentía nada en la espalda. Tal y como Miguel le aseguró, el dolor había menguado y la rojez de su piel comenzaba a desaparecer. No obstante, el dolor por su traición aún persistía en ella, recordándole el injusto correctivo que ese látigo le había propinado.

Al tercer día, Margarita se atrevió a salir de su habitación, ya que, desde que Miguel la había conducido a esa estancia, éste no había vuelto a aparecer por allí, aunque sí lo hacía una criada que, sin duda sobornada por José Alonso de la Cruz para que guardara silencio sobre su identidad, le ofrecía sus cuidados untando en su piel el potingue que Miguel había dejado para su curación y que, según ella, el propio conde había creado para el cuidado de sus caballos.

Al principio Margarita se sintió ofendida por el hecho de que ese noble hubiera utilizado con ella una medicina destinada a sus animales, pero luego, cuando la criada la informó del mimo con el que trataba Miguel a esos caballos y recordó el amor que sentía por ellos, no supo cómo sentirse ante las acciones de ese hombre que, la mayor parte del tiempo, la traían de cabeza.

Vestida con nuevas ropas que la hacían parecer un muchacho de la cabeza a los pies, Margarita tanteó el terreno para ver si podía conseguir su libertad y alejarse del hombre del que, aunque en una ocasión había deseado tener a su lado, entonces sólo quería tener bien lejos de su persona, tanto de la que aparentaba ser bajo su disfraz de chico como de la noble dama que ya no necesitaba ser salvada, porque, definitivamente, había aprendido a salvarse sola.

Para su desgracia, esa mansión tenía mil ojos y, en cuanto salió de su cuarto, fue conducida al despacho donde José Alonso de la Cruz la esperaba detrás de un regio escritorio.

Ese caballero de porte altanero, negros cabellos algo encanecidos y recogidos en una impoluta cola, que lucía una pequeña perilla y cuyos ojos castaños le recordaban los de Miguel, no dudó en reprenderla con la mirada como si supiera que la primera idea que había pasado por su cabeza después de recuperarse había sido cómo huir de esa casa.

—Veo que al fin se digna salir de su habitación, señorita De la Torre, para saludar como se debe a pesar de su disfraz… o por lo menos eso espero que pretendiera hacer cuando ha salido a hurtadillas de su estancia hace un momento.

—He estado recuperándome de mis heridas todos estos días, señor De la Cruz; heridas que, le recuerdo, me fueron infligidas por su hijo.

—Señorita De la Torre, si no recuerdo mal, fue usted quien reclamó a mi hijo como su prometido en su última visita a esta casa.

—Sí, pero ya no lo quiero. Se lo devuelvo —manifestó Margarita, tan irritada con ese noble como con su hijo.

—No se admiten devoluciones, señorita De la Torre. Además, aunque yo le dijera a mi hijo que usted no es su prometida, nada le impediría ir en su busca. Especialmente cuando descubra la burla de su disfraz.

—Su hijo no es el noble y digno hombre que yo creía que era —replicó, enfrentando esos fríos ojos que le hacían saber que no le gustaba el juego que estaba llevando a cabo con Miguel.

—No, es mejor —declaró firmemente De la Cruz, enorgulleciéndose de ello, algo que tal vez nunca diría frente a su hijo, pero que no le importaba reconocer frente a los demás—. Tome asiento, señorita De la Torre. Le contaré una historia sobre el frío Miguel y su látigo —anunció José. Luego, sin molestarse en servirle una pequeña copa de Jerez o de algún endulzado vino más adecuado para una dama, le sirvió un vaso de whisky igual al suyo, más adecuado para el disfraz que Margarita representaba y, tal vez, para ese episodio que estaba a punto de recordar—. A Miguel siempre le han encantado los caballos. Le apasionan desde que era un mocoso, y no precisamente los más dóciles, sino los más salvajes e indomables, cuyo brío él admira sin ocultarlo. A los diez años ya montaba como un experto, y a los trece le regalé un purasangre un tanto rebelde del que se enamoró. Mis negocios, a lo largo de los años, no me han permitido estar pendiente de mi hijo y de mi casa como debería haber hecho, tal vez por eso le fallé a Miguel en más de una ocasión. Y el día en el que quiso aprender a manejar un látigo fue uno de ellos.

»Entre las nobles visitas que a veces venían a mi casa para hacer negocios conmigo había personas de mi mismo estatus, de un estatus inferior ante las que alzaba altivamente la cabeza, y duques y archiduques ante los que, sin duda, tenía que agachar mi regio porte debido a su estatus superior.

»Mi hijo, por el contrario, no se rebajaba ante nadie…, pero eso sólo hacía que los hijos de esos nobles quisieran doblegarlo de alguna manera. Así pues, buscando una excusa para molestarlo, uno de esos desagradables chiquillos fijó sus ojos en el adorado purasangre de mi hijo y lo provocó hasta conseguir que el animal le pegase un mordisco. A continuación, pidió que Miguel lo castigara y, para burlarse de él, puso entre sus manos un látigo.

»Los criados me hicieron llamar para que apaciguara la disputa con mi presencia, pero, decidido a deshacerme de ese contratiempo lo más rápido posible, ordené a mi hijo que alzara el látigo contra su caballo. En aquel momento, distraído por los importantes negocios que estaba llevando a cabo y de los que esas niñerías me habían apartado, apenas recordé que, si no sabes utilizar esa arma adecuadamente, puedes hacer mucho daño. Así pues, Miguel, ante mi insistencia, dejó caer su látigo, el caballo se movió, intranquilo, y el cuero rozó uno de sus ojos, cegándolo para siempre —contó José, haciendo que Margarita se atragantara ante la crueldad que su padre le había obligado a ejercer—. Tras ello, despreciando esa arma, Miguel la dejó a un lado mientras se culpaba a sí mismo de un injusto e inhumano castigo al que mi insistencia lo forzó. Posteriormente, a pesar de mis intentos de que se deshiciera de ese animal, Miguel lo cuidó durante meses y lo entrenó para que corriera sólo bajo su mando.

»Habría acabado siendo una bonita historia sobre los logros de un joven y sus proezas con un caballo si las envidias de esos muchachos no hubieran vuelto para recordarle que, según ellos, el castigo sufrido por el animal había sido insuficiente.

»Reteniendo a mi hijo en las cuadras, le pusieron de nuevo el látigo en las manos y, cuando Miguel se negó a alzarlo, fueron ellos los que lo usaron sobre la pobre bestia hasta quedar satisfechos. Cuando fui informado de lo ocurrido, corrí hacia las caballerizas, pero, cuando llegué, ya era demasiado tarde, tanto para hacer algo por ese purasangre como por mi hijo, cuya mirada me hacía responsable de todo.

»Miguel no permitió que nadie se acercara a su preciado caballo. Él mismo lo enterró con sus propias manos mientras yo era informado de todo detrás de un escritorio como éste, sin atreverme a acercarme a él para no contemplar de nuevo esa gélida mirada. Sin embargo, ésta no tardó en llegar a mí cuando, con sus ropas llenas de barro, Miguel se presentó ante mí portando ese maldito látigo para exigirme que le enseñara a usarlo.

—Y le enseñó muy bien… —comentó Margarita, un tanto compungida por esa historia.

—Yo aprendí a usarlo en mi adolescencia para impresionar a alguna que otra dama con atrevidos juegos, pero mi hijo… él aprendió a manejar ese trozo de cuero practicando hasta que tuvo ampollas en las manos. Cada vez que alzaba esa arma, veía que los determinados ojos de Miguel tenían un objetivo. No obstante, lo ignoré y seguí enseñándole, no sin dejar de advertirle continuamente que no era adecuado utilizar un látigo sobre un hombre, y que sólo debía usarlo con los animales. Yo olvidé muy pronto esa ofensa hacia mi casa, tal vez porque era lo que me convenía hacer, pero debí suponer que él no lo haría con tanta facilidad.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó Margarita con curiosidad, recordando los furiosos ojos de ese hombre antes de marcar al noble que lo había obligado a impartir su castigo contra ella.

—Les arrebató sus caballos a esos jóvenes altivos en la mesa de juego. Luego los provocó a cada paso que daban y, cuando al fin consiguió que ellos se alzaran contra él, usó su látigo para aleccionarlos de forma implacable, alegando ante todos los testigos que sólo se había defendido.

»Cuando lo mandé llamar a mi despacho y lo amonesté por su forma de utilizar el látigo, irguió ese altivo rostro suyo que nunca baja ante nadie y me dijo: «Padre, no sé por qué te molestas tanto si he seguido tus recomendaciones al pie de la letra: sólo he utilizado mi látigo contra unos animales, a pesar de que intenten ocultar lo que son bajo nobles vestimentas».

»En ese instante supe que ese látigo sería su orgullo y su perdición —concluyó José Alonso de la Cruz, clavando sus ojos en los de Margarita, como si la considerara igual de peligrosa que el látigo que Miguel siempre llevaba entre sus manos—. Aunque ahora pienso que tal vez ésa sea usted —musitó acusadoramente para pasar a explicarle por fin por qué la había hecho llamar—. Quiero que vaya en busca de mi hijo y que lo traiga de vuelta a casa. Sáquelo de la taberna en la que se encuentra intentando ahogar esos malos recuerdos que lo han embargado al salvarla de las garras de ese despreciable vizconde reviviendo uno de los peores momentos de su vida. Y, mientras lo hace, quiero que recuerde esta historia y que tenga en cuenta que a usted la ha salvado, señorita De la Torre, pero a cambio él se ha hundido al atacar a ese noble sólo para que su atención dejara de centrarse en usted.

—De acuerdo, intentaré traerlo a casa —aceptó Margarita con un hilo de voz mientras se sentía cada vez más confusa a causa de sus sentimientos por ese hombre al que en ocasiones maldecía y, en otras, sólo quería abrazar.

Y mientras esa temperamental y confusa chica salía por la puerta, José rogó haber hecho lo correcto para su hijo en esa ocasión, y susurró a la vacía estancia mientras alzaba su copa en un silencioso brindis:

—Si es usted, no dudo que conseguirá traerlo de vuelta a casa.

Capítulo 12

Joaquín Ríos observaba desde un oculto rincón de una taberna de Cádiz al hombre que en ese momento era su único objetivo, ya que había tachado de su lista el encargo de hacerse con la mujer que Diego escondía.

En un principio había pensado que encontrar a esa joven señorita sería algo muy sencillo, especialmente si su escondrijo estaba entre sucios bandoleros, pero Joaquín no albergaba dudas de que esa chica se le había escapado de las manos, ya que el bandido de Diego la guardaba con gran celo y por nada del mundo pensaba permitir que se la arrebatasen, o eso era al menos lo que había dejado entrever con sus amenazantes burlas hacia él y sus hombres mientras eran advertidos con una gélida sonrisa y su peligroso trabuco de lo que les esperaba si seguían indagando sobre el paradero de esa joven.

Viéndose así obligado a dejar de lado el encargo de localizar a esa dama, Joaquín se había centrado en hallar al noble petimetre del que debía deshacerse. En ese momento, mientras lo observaba desde lejos, a él y a su látigo, pensó que tal vez hubiera sido mejor no haberlo encontrado jamás.

Al contrario que otros nobles españoles con los que se había cruzado durante años en los caminos, ése no era un señorito bien vestido que apenas sabía atarse las botas. Su fuerte porte, su intimidante presencia y los bruscos modales de los que hacía gala en esa taberna cuando la ocasión lo requería llevaron a Joaquín a concluir que no resultaría fácil enfrentarse a él y que, sin duda, presentaría una dura batalla cuando intentaran hacerse con su pellejo.

—No me extraña que ese noble decidiera contratar nuestros servicios para borrar del mapa a ese tipo. Va a ser un hueso duro de roer —comentó a Joaquín uno de sus compinches mientras señalaba la habilidad que mostraba Miguel de la Cruz con su látigo, con el que en esos instantes se reía de sus amigos apartándoles las sillas justo antes de que pretendieran sentarse y que, apenas unos segundos antes, había usado cruelmente contra un sujeto que no midió sus palabras cuando pasó por su lado.

—Si lo desarmamos, sólo será un hombre.

—Si lo desarmamos…, y ahí radica el problema: ¿cómo podremos acercarnos a él para desarmarlo si sus amistades no aparentan ser más inofensivas que él? El tipo de su izquierda parece un bandido con ropas elegantes, y el de su derecha no me gusta. Los individuos que sonríen con demasiada facilidad sin duda son los más peligrosos —expuso cobardemente el cómplice de Joaquín mientras le recordaba una vez más su encuentro con Diego.

—Más tarde o más temprano, ese hombre se encontrará solo y bajará las defensas. Únicamente tenemos que esperar el momento oportuno para hacernos con su vida y con la jugosa recompensa que dan por ella.

—Sí, pero creo que no somos los únicos que van tras su pellejo —apuntó otro de sus camaradas, señalándole a Joaquín dos hombres vestidos con elegantes trajes de criado que no cesaban de fulminar a Miguel con la mirada, sin duda buscando venganza por algún agravio cometido contra su señor.

—Me parece que ese noble no mide los enemigos que hace a su paso o, si lo hace, tal vez no le importe demasiado —opinó Joaquín Ríos mientras veía cómo provocaba Miguel a los criados con burlones movimientos de su látigo cuando se percató de su presencia.

—¿Cuándo crees que será el momento oportuno, Joaquín? Porque yo, la verdad, no veo que ese tipo se relaje nunca —preguntó impacientemente uno de sus secuaces sin apartar los ojos de Miguel y de sus hábiles movimientos con el cuero.

En ese instante vieron a un muchacho que accedía al local, atrayendo toda la atención de Miguel y haciéndole bajar la guardia y su látigo. Joaquín al fin se permitió sonreír mientras observaba a su presa.

—El momento acaba de entrar por la puerta —anunció a los suyos, intuyendo que ese chiquillo era la debilidad del duro hombre que había presumido en esa taberna, ante todos, de no tener ninguna flaqueza.

Tras escuchar la lastimosa historia de Miguel, Margarita había ido de taberna en taberna en pos del hombre que seguramente estaría ahogando sus amargos recuerdos en alcohol mientras se torturaba a sí mismo por no haber podido hacer nada para salvarla del castigo de su látigo. Decidida a darle una nueva oportunidad, fue en su busca para alejarlo de sus penas… pero, en cuanto lo encontró, sintió que había sido engañada de nuevo por un De la Cruz, ya que Miguel, sentado a una mesa con una mujer a cada lado y otra en su regazo, disfrutaba del licor con sus amigos en medio de alguna que otra carcajada.

—Ya, ya veo lo angustiado y desolado que está… —se reprendió a sí misma mientras decidía que no rompería la palabra dada de llevar de vuelta a Miguel a su casa, aunque tal vez por el camino se decidiera a hacerlo a patadas.

—¡Hola, Marco, amigo mío! ¡Ya veo que al fin te has recuperado de tus heridas! ¡Siéntate junto a nosotros y comparte el vino o, mejor aún, alguna mujer cuyos encantos todavía no has aprendido a apreciar! —exclamó jovialmente Miguel mientras la veía acercarse a la mesa que él y sus amigos ocupaban.

—Está borracho —dijo acusadoramente Margarita, reprendiéndolo con la mirada mientras, para enfatizar sus palabras, cruzó los brazos por encima de su pecho en señal de descontento.

—Ésa era la única forma de borrar el ceño fruncido que permanece la mayor parte del tiempo en el severo rostro de mi cuñado. ¿No te parece que así es mucho más divertido y fácil de llevar? —intervino Adrian, el responsable del lamentable estado de Miguel.

—No —contestó Margarita, bastante contrariada cuando vio que Miguel, al contrario que con ella, a la que sólo sabía reprender y castigar con su látigo, utilizaba ese trozo de cuero para camelarse a esas féminas con algún juego con el que las desnudaba con maestría—. ¡Se acabaron los juegos! —exclamó Margarita, molesta, a la vez que le arrebataba el látigo a Miguel, lo que demostró cuán borracho estaba ese hombre que nunca se dejaba desarmar.

—¡Pero, amigo mío, si estábamos llegando a lo mejor! —repuso él, señalando los escotes de los vestidos de esas chicas, que había abierto con sutiles y certeros toques de su látigo, provocando que éstas enseñaran más de los encantos con los que pretendían embriagarlo.

—¡A casa! —gritó enfurecida Margarita, comenzando a pensar en utilizar el látigo con su dueño.

—Dame una buena razón para volver a mi triste y solitario hogar, rapaz —contestó Miguel con una irónica sonrisa en el rostro que lo animaba a intentar hacerle cambiar de opinión.

—Margarita —respondió simple y llanamente ella, deseando gritarle la verdad; sin embargo, como aún no sabía si Miguel era el hombre adecuado para ella, prefirió seguir guardando silencio.

—¡Ah! Margarita… ¿Y dónde está Margarita? ¿Dónde está mi prometida? ¿Dónde se encuentra esa mujer detrás de la que he corrido desesperadamente desde que llegué y a la que nunca logro hallar? —manifestó Miguel entre desalentadores suspiros.

—Más cerca de lo que usted cree, aunque eso está por acabarse —anunció ella, alejándose de Miguel.

Decidida, fue hacia la salida dispuesta a escaparse de una vez por todas de Miguel de la Cruz; si no lo conseguía, al menos deseaba alejarse de los coqueteos que le dedicaban a su prometido esas mujeres que desplegaban sus encantos sobre él, algo ante lo que ella, con su disfraz, no podía competir.

—¡Espera! ¿A dónde vas? No pretenderás escaparte, ¿verdad? —preguntó Miguel, mostrándole que, a pesar de sus quejas, todavía no estaba dispuesto a dejar marchar su oportunidad de encontrar a su prometida.

—Eso es algo que he tenido en mente desde que nos conocimos —replicó ella, luciendo en su cara una sonrisa triunfal, ya que, cuando el conde intentó detener sus pasos con su látigo, como siempre hacía, no recordó que éste se hallaba entonces en poder de Margarita—. Y, ahora, ¿qué hará para retenerme a su lado? —se mofó la muchacha, vanagloriándose de su victoria.

Pero, cuando la firme mirada de ese hombre se clavó en ella, Margarita supo que poco importaba si Miguel estaba armado o no para que lograra alcanzar sus deseos. Y, para su desgracia, lo que más deseaba en esos instantes ese hombre era atraparla a ella.

—¡Corre! —advirtió Miguel mientras una maliciosa sonrisa acudía a sus labios.

Antes de que él acabara de pronunciar esa palabra, Margarita ya había salido disparada hacia el establo, buscando su libertad. Que lograra alcanzarla o no dependería de lo rápida que fuera.

La muchacha entró corriendo en la caballeriza y, tras esconder el látigo de Miguel en el heno, evitó cometer el mismo error que en su anterior intento de fuga y no fijó sus ojos en el hermoso caballo de Miguel, sino en uno desconocido que no obedecería sus órdenes. Justo cuando acababa de montar en el corcel y se dirigía hacia la salida, Miguel se interpuso en su camino.

—¡Apártese! —gritó Margarita, decidida a pasar por encima de ese hombre si hacía falta para obtener su ansiada libertad. No obstante, él se mantuvo firme y no se movió ni un milímetro.

Cruzando los brazos por encima de su pecho, miró desafiantemente a Margarita, retándola a que pasara por encima de él.

—¡Juro que, como no se aparte, voy a arrollarlo! —lo amenazó, pero él, tan tenaz como siempre, siguió firme en su lugar, impidiéndole escapar. Incluso se permitió sonreír jactancioso hacia el que creía un joven muchacho que tenía mucho que aprender.

El caballo que montaba Margarita se puso nervioso al detectar su indecisión y finalmente, viendo su oportunidad, Miguel se acercó a él y, con voz suave, hechizó a ese animal para que hiciera lo que él quisiera, que no fue otra cosa que retroceder hasta su cuadra, a pesar de las quejas que pudiera tener su jinete.

—¿Se puede saber qué es lo que tiene para que todos los animales se enamoren de usted? —protestó Margarita, rindiéndose, mientras se dejaba guiar a lomos del caballo.

—Cuando crezcas aprenderás que, con un poco de dulzura y las palabras adecuadas, se puede conquistar a cualquier caballo o mujer.

—Puede haber embelesado a todos los caballos que se hayan cruzado en su camino para que lo obedezcan, pero en cuanto a las mujeres… —replicó con una ladina sonrisa.

—Creo que he demostrado con creces mi habilidad con ellas…

—Margarita —recordó la joven mientras continuaba simulando ser un pillo que se burlaba de un noble y de su escaso éxito en la conquista de una mujer en concreto.

Él la miró enfadado y, tras bajarla bruscamente de su montura, se dispuso a reprenderla con uno de sus sermones, pero entonces se vieron interrumpidos por unos hombres que, dirigiéndose hacia ellos, mostraban en sus rostros que no habían accedido al establo para coger sus caballos para volver a casa, sino que buscaban una disputa con la que calmar su sed de sangre… y ellos habían sido los elegidos para la ocasión.

Miguel se dejó de sermones y colocó a ese chico al que pretendía defender a su espalda. En cuanto vio a esos tres rudos tipos armados con navajas acercándose con decisión a él, supo que no estaban demasiado abiertos al diálogo. Aun así, para salvar el pellejo del chiquillo que tenía a su cuidado, intentó salir de esa situación de la forma más pacífica posible.

—Buenas noches, señores. Si se hacen a un lado, tanto ustedes como sus armas, estaré más que encantado de dejarlos a solas con sus caballos. De lo contrario, aténganse a las consecuencias —soltó Miguel con el aire amenazante que siempre utilizaba con sus enemigos, recordando finalmente que él no era nada pacífico. Pero su amenaza decayó un poco cuando, al echar mano a su látigo, éste no estaba en su lugar—. ¡Mi látigo! —gritó a su espalda, requiriendo su arma al rapaz que se la había arrebatado minutos antes mientras se enfrentaba a las malvadas risas de esos maleantes que se acercaban irremediablemente.

—No podemos retirarnos, señor De la Cruz, ya que alguien ha puesto precio a su cabeza y la recompensa es demasiado alta como para que la dejemos pasar. Así que, lamentándolo mucho, sólo nos iremos de aquí cuando hayamos conseguido su pellejo.

—¡Marco, mi látigo! —volvió a gritar Miguel, sintiéndose en desventaja ante un enemigo por primera vez en años.

—¡No lo encuentro! —chilló con desesperación Margarita mientras rebuscaba entre el heno, donde lo había arrojado.

—Pues dame cualquier cosa que sirva para defenderme —exigió él, esperando que le entregara una hoz, una pala, un rastrillo… cualquier cosa excepto lo que recibió de manos de Margarita: un cubo con una cuerda. Acto seguido, ella se lanzó de cabeza al heno para recuperar el látigo—. ¡¿Qué se supone que debo hacer con esto?! —vociferó el conde, furioso con ese crío que siempre lo sacaba de sus casillas.

—¡Improvise! —exclamó Margarita mientras seguía rebuscando en el heno.

—Improvisa, improvisa… Yo sí que voy a improvisar con mi mano en tu trasero en cuanto te pille por perder mi arma —farfulló Miguel.

A continuación, más furioso que nunca, se dirigió hacia sus adversarios cubo en mano mientras éstos se reían de él y se jactaban de lo próxima que estaba su muerte.

Para desgracia de esos maleantes, Miguel hizo caso a su pupilo y, cogiendo la larga cuerda que estaba unida al cubo, comenzó a darle vueltas por encima de su cabeza para luego bajarlo de repente y golpear violentamente a uno de esos malhechores, dejándolo inconsciente.

—¡Uno menos! ¡¿Dónde está mi látigo?! —exigió de nuevo, cogiendo el cubo por el asa para defenderse del ataque de uno de los otros dos asaltantes, que se abalanzaba sobre él con su navaja.

—¡Ya voy, ya voy! —gritó Margarita, aún perdida en el heno.

—¡Los he visto más rápidos, Marco! —apremió Miguel con rabia mientras era herido una y otra vez en los brazos al intentar esquivar la navaja de su contrincante… hasta que, harto de las fintas de su enemigo, se dejó apuñalar en el brazo derecho para inutilizar así su arma y poder tenerlo al alcance de su cubo, con el que golpeó la cabeza del agresor, deshaciéndose así del segundo de sus atacantes al dejarlo también inconsciente.

—¡Dos menos, y todavía no tengo mi látigo! —protestó de nuevo Miguel mientras arrancaba la navaja profundamente clavada en su brazo, imposibilitándole utilizar esa arma con toda su habilidad para tratar de defenderse.

El último tipo fijó sus fríos ojos en los de Miguel, mostrándole que no sería tan fácil deshacerse de él como de sus compinches. Esperó su oportunidad pacientemente mientras ambos se movían en círculos, uno frente al otro, al son de los filos de las navajas.

En cuanto uno bajaba la guardia y arremetía contra el otro, su contrincante contraatacaba velozmente, pero mientras que Miguel buscaba sólo herir, ya que quería averiguar quién había puesto precio a su cabeza, su rival buscaba la oportunidad perfecta para acabar con él.

—Sabes que si matas a un noble, la ley te perseguirá sin clemencia, ¿verdad? —advirtió el conde mientras evitaba una vez más la navaja que se dirigía hacia su costado.

—Nunca me ha preocupado demasiado la ley, y no tengo a ningún noble en tan alta estima como para pararme a pensar en él antes de cortarle el gaznate, por lo que no me quita el sueño ninguna de esas cosas.

—Pero si alguien te paga tan bien como para hacer que te pongas en peligro de esta manera, tiene que tener un título detrás, ¿no? —preguntó Miguel, sospechando que su verdadero enemigo era algún personaje distinguido que se ocultaba tras unos ignorantes bandidos—. Entonces puedo afirmar que, a pesar de que odies a los nobles, te dejas manejar por uno de ellos como un perrito faldero, ¿a que sí? —manifestó Miguel con sorna, con intención de avivar la furia de ese tipejo, esperando que sus palabras lo hicieran errar en sus movimientos. Y tuvo éxito: las arremetidas contra él fueron cada vez más violentas, pero, como eran guiadas por la furia, resultaron predecibles y fáciles de esquivar.

La mano derecha de Miguel se movía torpemente debido a sus heridas, circunstancia que el bandido detectó y decidió explotar en su favor atacando ese brazo, que era más fácil de alcanzar que su costado, haciéndole cada vez más difícil sostener la navaja.

—¡El látigo, Miguel! —gritó en ese instante Margarita, triunfante, mientras se lo lanzaba, provocando que éste se distrajera un poco antes de alcanzar el arma, dándole una ventaja a su enemigo, quien no dudó en herir el costado del conde con su cuchillo, causándole un corte severo y profundo, para luego arremeter contra su brazo herido, consiguiendo que le fuera imposible levantarlo.

—Y, ahora, ¿qué harás? —se jactó el maleante con una sonrisa socarrona al ver cómo Miguel, cabizbajo, dejaba caer la navaja que tenía en la mano derecha. Creyéndolo indefenso, se acercó a él.

—¿Ahora? Defenderme, ya que al fin estoy armado adecuadamente para ello —repuso, alzando el rostro hacia su enemigo para mostrarle con una perversa sonrisa que aún no había perdido.

Moviendo con su mano izquierda el látigo con la misma habilidad con la que lo hacía con la derecha, Miguel no dudó en ir directamente a por la garganta de su adversario y, enrollando el cuero en torno a su cuello, le hizo experimentar un poco de lo que sería su destino si seguía empeñado en cumplir ese encargo.

—Así es cómo vas a acabar si sigues queriendo llevarte mi vida —le advirtió Miguel a ese tipo mientras lo acercaba a él—. ¿Quién te envía? —exigió saber, apretando sin compasión su látigo. Pero el bandido siguió luchando y, a pesar de caer de rodillas frente a él, siguió apretando fuertemente su navaja en una de sus manos mientras que con la otra procuraba deshacerse de la improvisada soga que comprimía su cuello.

—¡Miguel, no lo mate! —intervino una joven y compasiva voz detrás de él, y, aun así, el conde mantuvo su agarre hasta que su enemigo lo distrajo al revelar, con la poca voz que le permitía ese látigo, una noticia sorprendente.

—Así que aquí es donde te escondías, mujer… —susurró roncamente el bandolero con una ladina sonrisa dirigida hacia la espalda de Miguel, haciendo que éste aflojara su presa y se volviera hacia donde los ojos de ese canalla se fijaban, descubriendo el engaño con el que se había burlado Margarita de él durante todo ese tiempo.

—¿Qué…? —preguntó confusa la hermosa chica, hasta que se dio cuenta de que, mientras buscaba el látigo en el heno, había perdido su pañuelo y su gorro, dejando libre su melena de rizos negros, que en ese momento se desbordaba sobre sus hombros, haciendo patente que, a pesar de sus vestimentas, era toda una mujer.

Tras un instante de vacilación, tras tocar despreocupadamente sus rizos y sin dar ninguna explicación de sus actos, Margarita se limitó a ordenarle:

—Suéltalo, Miguel. Si me busca a mí, ya sé quién lo envía: Francisco Cortés, conde de la Buenaventura, el hombre que quiere obligarme a que me case con él.

Miguel miró a Margarita, debatiéndose entre el deseo de tenerla de nuevo entre sus brazos y la indignación por la manera en la que esa chica había jugado con él. El muchacho al que Miguel había intentado educar, cuyo trasero había castigado en múltiples ocasiones por su insolencia, que había atado junto a él más de una noche, que había conducido a un prostíbulo y al que había azotado quince veces con su látigo no era otro que la hermosa Margarita, a la que no había dejado de buscar con desesperación desde que regresó a España mientras, al parecer, ella nunca había necesitado su ayuda y, como cualquier coqueta española, sólo había querido jugar con él y con su posición.

—Debería entregarte a él y librarme de ti de una vez por todas —comentó con dureza a la vez que cumplía los deseos de Margarita y liberaba el cuello de ese tipo, pero sólo después de haberle arrebatado su arma.

En el instante en el que esos furiosos ojos lo miraron llenos de lágrimas, Miguel supo que sus palabras habían sido un error. No obstante, su rabia no le permitió retractarse de su desacierto.

—Tú llévate a los tuyos —ordenó fríamente Miguel al bandido cuando sus secuaces comenzaron a recuperar el sentido, para luego añadir amenazante—, y dile al hombre que te ha encargado mi muerte que tanto mi látigo como yo no tardaremos en hacerle una visita, y que, en lo referente a esta mujer, nadie me separa de lo que es mío…

Mientras pronunciaba la última parte de su mensaje, Miguel no observaba a su enemigo, que huía arrastrando a los suyos, sino a la chica que de nuevo lo desafiaba. De repente, Margarita corrió hacia el caballo, intentando huir de él por enésima vez. El noble la persiguió con desesperación, decidido a alcanzarla, pero las heridas sufridas durante su enfrentamiento se cobraron las pocas fuerzas que le quedaban, de modo que, cuando estaba a punto de llegar hasta ella, se derrumbó en el suelo gritando su nombre.

—¡Margarita, no me dejes! —exclamó, y en esa ocasión su rugido no fue tanto una orden como una súplica para que no lo abandonara.

Ella tenía la libertad a unos pasos y esa vez nadie bloqueaba su huida. No obstante, dudaba tan sólo porque ese hombre había gritado su nombre antes de caer en la inconsciencia.

—No seas estúpida, Margarita. Sus heridas no pueden ser tan graves… Se ha mantenido en pie durante mucho rato y ha tenido fuerzas suficientes como para correr detrás de ti. Puede estar fingiendo… —se reprendió a sí misma en un murmullo, intentando obligarse a mantener el trote de su caballo hacia la salida. Sin embargo, su mirada se desvió en un par de ocasiones hacia el hombre que yacía desvalido en el suelo.

»Si te quedas con él, ahora que ha descubierto la verdad, no te dejará marchar, ¡y olvídate de la libertad de la que has disfrutado hasta este momento! —se advirtió una vez más, pero, a pesar de ello, sus manos manejaron las riendas para devolver el caballo a su redil mientras se maldecía por ser tan necia—. ¡Maldición! Me voy a arrepentir de esto… —manifestó Margarita antes de bajarse de la montura y acudir en ayuda de Miguel.

Cuando llegó a su lado vio que sus heridas no eran tan superficiales como creía y, desprendiéndose de su corta chaqueta, la apretó contra el profundo corte de su costado mientras intentaba detener la hemorragia y parar la sangre que salía de ella.

—No puedes morirte, ¿me oyes, Miguel? Eres un hombre irritante que me saca de quicio a cada instante, un ser presuntuoso al que la mayoría de las veces no sé si quiero abrazar o golpear, sobre todo cuando usas tu látigo conmigo, pero, aun así, eres honorable y no mereces morir de este modo —expresó Margarita, apenada, mientras acariciaba con cariño el rostro del hombre al que comenzaba a valorar, no sólo por el nombre que tantas veces la había salvado en el pasado, sino por cómo era la persona que estaba detrás de ese ilustre apellido.

Resistiéndose a dejarlo morir, escondió de nuevo los largos cabellos que delataban su condición debajo de su pañuelo y su sombrero y, dispuesta a salvar a Miguel aunque perdiera su ansiada libertad, gritó con desesperación, reclamando la ayuda que él necesitaba.

Los disolutos amigos de Miguel no tardaron en llegar en su auxilio y, conociendo cuánto quería alejarse el supuesto rapaz del férreo Miguel, fijaron sus acusadoras miradas en Margarita mientras le preguntaban por lo ocurrido.

Esos ojos la declararon culpable antes de que abriera la boca, pero ella no se dejó intimidar y se enfrentó a esos forasteros tan altivamente como siempre había hecho en el pasado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Adrian, perdiendo esa sonrisa que siempre lo acompañaba al ver el lamentable estado en el que se encontraba su cuñado.

—Alguien contrató a unos rufianes para hacerse con el pellejo de Miguel y él, por supuesto, se ha resistido a dárselo.

—Y, claro está, tú no tienes nada que ver en ello… —intervino irónicamente Adrian mientras la fulminaba con la mirada.

—Más tarde lo explicaré todo, pero ahora mismo Miguel necesita cuidados urgentes, ¡así que ayudadme a montarlo en el caballo y a llevarlo de regreso a casa!

—¿Por qué no te marchas ahora que tienes la oportunidad de huir? —inquirió Clive mientras señalaba la salida.

Margarita se sintió tentada de correr en busca de su preciada libertad, ya que Miguel se encontraba en manos de sus amigos. Sin embargo, cuando ese hombre que tenía entre sus brazos gimió como protesta, ella decidió posponer su partida hasta el momento en el que él pudiera perseguirla.

—No. Me quedo con él —respondió en voz alta, consiguiendo que el inquieto Miguel, que se removía entre sus brazos, se calmara.

—¿Ah, sí? Y, dime una cosa, ¿por qué deberíamos permitir que te quedaras junto a él, cuando parece que tu presencia lo pone en peligro? —soltó acusadoramente Adrian mientras se agachaba para revisar las heridas de su cuñado.

—Porque es mío —declaró firmemente Margarita, sin poder dejar de observar con cariño a Miguel ni de acariciar con dulzura el rostro del hombre que atormentaba su corazón, haciéndola dudar de todo lo que antes había estado tan claro para ella.

—¿Eh? ¿Y quién eres tú para reclamarlo de esa manera? —la interpeló Adrian, clavando unos fríos ojos negros en la chica, exigiéndole la verdad.

Y a pesar de que probablemente perdería su ansiada libertad a causa de esos nobles, Margarita alzó su decidido rostro hacia los ojos que la juzgaban y se quitó su pañuelo y su sombrero, desvelando su secreto.

—Yo soy Margarita de la Torre, la prometida de Miguel —confesó, reclamando la ayuda que en esa ocasión nadie le negó, aunque en esos momentos ambos hombres se permitieron lucir en sus caras sendas sonrisas burlonas mientras la contemplaban.

Capítulo 13

Las heridas de Miguel fueron tratadas por un médico ilustre al que Margarita más bien vio como un ilustre matasanos. Negándose a que ese tiparraco volviera a colocar sus sanguijuelas sobre el conde, debilitando así su maltrecho cuerpo, lo echó del lugar prácticamente a patadas. Poco faltó para que la chica utilizara el látigo de Miguel con ese farsante cuando éste insinuó que ella no era nadie para tomar esa decisión.

A lo largo de los días, Miguel la llamaba. En algunas ocasiones en las que gritaba su nombre, era consciente de la presencia de esa mujer a su lado; en otras, sólo deliraba en medio de la fiebre que subía y bajaba de manera inconstante.

En esos momentos, debatiéndose entre fríos sudores, Miguel se removía inquieto entre las sábanas mientras gritaba su nombre con desesperación. Margarita corrió a su lado, como había hecho desde que llegaron a esa casa, velando una vez más sus sueños. Y acariciando con cariño su enfebrecido rostro, le hablaba tan dulcemente como él hacía con los caballos, intentando calmarlo.

—Perdóname, Margarita. Perdóname por no haber estado ahí para cuidarte —pidió Miguel mientras cogía la mano que lo acariciaba para llevarla hacia sus labios y agasajarla con un beso, mostrándose más lúcido de lo que realmente estaba, ya que, cuando la soltó, volvió a revolverse en medio de sus pesadillas para luego dirigirse de nuevo a ella solicitando disculpas al muchacho que había constituido el disfraz de Margarita, sin recordar que ella y Marco eran la misma persona.

—Perdóname, Marco, por haberte azotado; perdóname por haber marcado tu piel; pido perdón una vez más por no haber llegado a tiempo cuando alguien me necesitaba…

—No puedes estar en todos lados, Miguel, y no eres un héroe, a pesar de que muchos te hayan asignado ese papel: tan sólo eres un hombre —repuso su prometida mientras acariciaba ese angustiado rostro, comprendiendo el error que había cometido al culpar a Miguel de todas sus desdichas.

—Pero eso es peor, ya que entonces no podré salvarlos a todos…

—Me salvaste, Miguel, me has salvado —declaró Margarita mientras medía en una cuchara un poco del narcótico que el médico le había dado para que Miguel no sintiera ningún dolor.

—¿A quién he salvado: a Marco o a Margarita? —preguntó un confundido Miguel, todavía intranquilo, sin querer ceder al sueño a pesar de haber aceptado tomar ese brebaje.

—A los dos —respondió finalmente ella, logrando traer al fin la paz al rostro de Miguel y que se sumiera en el profundo y reparador sueño sin pesadillas que tanto necesitaba.

Tras revisar los vendajes que cambiaba a diario, a Margarita no le gustó el aspecto que mostraba la inflamada herida del costado, que comenzaba a supurar. Pese a ello, se resistió a llamar a ese matasanos que consideró que sólo llevaría a Miguel más rápido hacia su muerte.

Cuando el conde se quedó dormido, Margarita soltó su mano y salió de la estancia con decisión para ir a buscar la ayuda que precisaba.

—¡Necesito un médico! —exclamó ante los amigos de Miguel y los numerosos criados, quienes, preocupados por su señor, no dejaban de curiosear por los pasillos.

—¿Al fin ha entrado en razón y solicita mis servicios? —intervino el matasanos, levantándose de la silla en la que esperaba una nueva oportunidad con sus malditas sanguijuelas.

Para que le quedara claro que su opinión sobre él no había cambiado, Margarita le arrebató de las manos el bote que contenía esas repulsivas criaturas y lo arrojó contra la pared más próxima, rompiéndolo en mil pedazos mientras repetía sus palabras sin importarle lo más mínimo que se ofendiera.

—¡Necesito un médico de verdad! —insistió Margarita mientras ignoraba las protestas de ese indignado sujeto y rogaba a todos que la ayudaran a salvar a Miguel—. Si conocéis a un curandero versado en hierbas o a algún doctor que sea competente y que no traiga unas cuantas sanguijuelas como único remedio, hacedlo venir a esta casa para que me ayude a curarlo, por favor. ¡No quiero perderlo ahora que nos hemos encontrado!

—¿Va usted a permitir que esta mujer me trate así y que sea ella quien decida erróneamente lo que debe hacerse, precipitando así a su heredero hacia la muerte, señor De la Cruz? —interpeló pedantemente el médico agraviado, exigiendo hacer su trabajo. Pero, al contrario de lo que esperaba, José Alonso de la Cruz no se excusó por las palabras de la chica ni le pidió que curara a su vástago, sino que, tras ver las lágrimas que esa chiquilla intentaba aguantar ante sus palabras que anunciaban el final de Miguel, lo fulminó con la mirada y no dudó en ponerlo en su lugar, que no era otro que fuera de esa casa, tal y como Margarita le había señalado en varias ocasiones.

—¿Por qué no? Por lo que puedo apreciar, ella muestra mucho más empeño en salvar la vida de mi hijo de lo que usted pueda aparentar. Además, a mí tampoco me gustan las sanguijuelas. ¡Márchese de mi hogar! —concluyó José, ordenando a los criados que le mostraran a ese medicucho dónde estaba la salida.

Alzando su ofendido rostro, ese médico se dirigió hacia la puerta principal, pero no sin protestar… y más aún cuando cruzó sus pasos con un conocido al que siempre consideraría inferior.

—¡Me sacan de malos modos de esta casa cuando he sido el médico de reyes, archiduques, duques, marqueses y condes y meten en mi lugar a un vulgar matasanos que sólo ha estado en el campo de batalla! —exclamó, ofendido, mientras señalaba la visita que un criado conducía hacia ellos.

Pero su queja, al revés de lo que él había pensado, no disminuyó el valor de esa persona, sino que lo aumentó a los ojos de la desesperada Margarita, quien, ignorándolo, alzó la mirada esperanzada mientras le preguntaba al recién llegado:

—¿Has trabajado con heridas de guerra?

—Sí, señora. En muy malas condiciones y con unos materiales escasos e incluso inadecuados.

—¿Cuántos hombres salvaste?

—Más de los que creí posible, pero menos de los que me hubiera gustado…

—¡Cúralo, por favor! —rogó Margarita, anhelante. No obstante, antes de dejarlo entrar en la habitación de Miguel, lo retuvo de un brazo para hacerle una última pregunta en un susurro:

—¿Quién te manda?

—Un bandolero que le recuerda que él siempre estará ahí para usted… —murmuró ese hombre al oído de Margarita, haciéndola sonreír con confianza al confirmar que ese recién llegado era otro de los endiablados amigos de su padre y que, como él, guardaba un as bajo la manga para alejar a Miguel de la muerte.

El nuevo médico explicó a Margarita el tratamiento que requerirían sus heridas. Para salvar a Miguel debían abrir y limpiar la zona dañada hasta deshacerse de toda la podredumbre; cuando sólo quedara la sangre limpia, volvería a coserlo y le aplicaría un ungüento que seguramente llevaría al paciente a maldecirlos a todos en los siguientes días.

Hicieron falta cuatro fuertes hombres para que sujetaran a Miguel mientras limpiaban su herida, a pesar de que éste hubiera tomado un fuerte narcótico. Sólo calmó su fiero temperamento cuando Margarita lo sosegó con su dulce voz.

Tras el duro tratamiento, la fiebre subió y bajó intermitentemente de un modo alarmante, pero después de unos días de vigilia, el médico anunció que Miguel se curaría y abandonó la casa lo más rápido posible, dejando todo el cuidado de ese enfermo en manos de su prometida.

Ella dudaba de las palabras de ese curandero hasta que un día Miguel despertó y sus ojos ya no se mostraron febriles, sino que la miraba con ese típico ceño fruncido con el que la reprendía por su engaño, enfado que sustituyó por una perversa sonrisa cuando se enteró de que ella había sido designada para cuidar de él hasta que se recuperara totalmente de sus heridas.

—Recuérdame por qué quise salvarlo… —se quejó Margarita ante Adrian tras oír una nueva llamada del convaleciente Miguel, que requería su presencia para que lo atendiera.

—Porque es todo tuyo, ¿recuerdas? —se burló el lord inglés, repitiéndole sus propias palabras mientras abría amablemente la puerta de la habitación de Miguel para luego animarla a pasar con un leve empujoncito antes de apresurarse a cerrarla, dejándola a solas con su prometido y sus innumerables exigencias que la estaban volviendo loca.

—¿De qué se trata en esta ocasión? ¿Otra motita de polvo en tu vaso de agua? ¿Tienes demasiada luz? ¿Tus sábanas vuelven a picarte? ¿Debo mullir de nuevo tus almohadas hasta que quedes satisfecho?

—Esta vez necesito un baño —anunció perversamente, señalando la bañera que había sido diligentemente llenada por algún criado.

—Muy bien, llamaré a algún sirviente para que te ayude a desvestirte y a entrar en la tina, y que, por supuesto, frote tu espalda.

—No veo ningún motivo por el que tengas que llamar a nadie, Marco —replicó socarronamente, recordándole su engaño mientras le señalaba que le disgustaban las ropas de hombre que Margarita se empeñaba en llevar a pesar de que por fin todos en esa casa sabían que ella era una hermosa mujer.

—Sabes tan bien como yo que no soy un chiquillo, como malinterpretaste desde un principio, y que, por lo tanto, no es adecuado que sea yo quien te ayude en esta labor —respondió ella mientras echaba su larga melena a un lado, recordándole quién era.

—No, no eres ningún chiquillo, totalmente cierto: tú eres mi prometida —declaró Miguel, constatándole que era su deber estar a su lado.

—Eso aún está por ver —contestó retadoramente ella, decidida a huir de nuevo en cuanto tuviera una oportunidad.

—¡Ah! Pero, si no recuerdo mal, de lo que sí podemos estar seguros es de que eres mi criado hasta que ese bandido vuelva a por ti o hasta que tú quieras cambiar tu condición por la de complaciente esposa, así que poco me importa que seas una mujer para asignarte esta tarea —dijo Miguel, sonriendo perversamente mientras se levantaba de la cama y, ante el asombro de Margarita, comenzaba a quitarse la ropa.

—¡¿Se puede saber qué estás haciendo?! —gritó, sulfurada, a la vez que apartaba su mirada del desnudo cuerpo de ese hombre.

—¡Vamos, Margarita! No vas a ver nada que no hayas visto ya mientras me bañaba en aquel riachuelo delante de ti cuando, por supuesto, ignoraba que era observado por una mujer. Y tampoco vas a tocar nada que no hayas tocado ya, aunque te niegues a recordar que lo has hecho —manifestó Miguel jovialmente mientras ignoraba la vergüenza de Margarita y se metía en la bañera.

—No debes mojar tus vendajes —advirtió ella en el último instante, y llegando a la conclusión de que el cuidado de las heridas de Miguel era más importante que su pudor, al fin se atrevió a mirar a ese desvergonzado personaje que la volvía loca.

Miguel permanecía con la cintura hundida en el agua, dejando sólo su torso a la vista. Sin embargo, como si hubiera estado esperando el momento exacto en el que ella mirara hacia él, en cuanto sus ojos se cruzaron, Miguel se levantó de la tina, mostrándose en todo su esplendor.

—Será mejor que me laves tú, Margarita. Después de todo, sólo tú sabes cómo hay que hacerlo para no dañar mis heridas.

—El médico me dio a mí las debidas instrucciones sobre cómo tratarte, pero siempre puedo enseñar a alguien más —replicó, alejándose de ese provocador que únicamente pretendía jugar con ella.

—Cobarde… —susurró Miguel, retándola.

Como ella era de esas personas que nunca rechazaban un reto, Margarita detuvo sus pasos. Volviendo a la bañera, cogió bruscamente el paño que descansaba junto a una jarra de agua fría, lo humedeció y luego lo frotó contra el jabón. Sólo cuando hubo suficiente espuma en ese trozo de tela, se dirigió hacia Miguel.

Éste la retó con la mirada mientras alzaba con sorna una de sus cejas ante sus movimientos y ella, sin saber por dónde empezar, decidió hacerlo por la espalda, donde vería menos de los encantos que pretendía mostrarle ese descarado. Mientras frotaba con saña la espalda de Miguel, éste se carcajeó recordándole que en algún momento tendría que lavar otras partes de su cuerpo.

—Creo que mi espalda ya ha sido bastante maltratada, ¿por qué no pasas mejor a desollar otra zona de mi anatomía? —inquirió burlonamente Miguel, haciendo que Margarita se enfrentara de nuevo a él, cara a cara.

Con el paño en la mano, pretendió darle a su pecho el mismo trato que le había concedido a la espalda, pero el recorrido que siguió por sus fuertes hombros y su duro tórax hizo que sus manos ardieran al recordar el tacto de esa piel. Cogiéndola por sorpresa, una de las manos de Miguel se unió a la suya, guiando ese paño por encima de sus músculos hasta hacer que, en su nerviosismo, Margarita dejara caer la tela al agua.

—Ahora tendrás que recuperar el paño o seguir extendiendo el jabón con tus manos desnudas —murmuró roncamente Miguel mientras hacía que Margarita colocara una de sus dubitativas manos sobre su piel.

Aterrada ante la idea de acercarse a su erecto miembro cuando se agachara para intentar recuperar el paño, prefirió escoger la segunda opción y esparcir el jabón con sus palmas por el cuerpo de Miguel, pero pronto supo que elegir esa opción había supuesto un gran error, pues notó que el contacto de su piel le quemaba, haciéndola rememorar el fuerte cuerpo que una vez sintió sobre el suyo dándole placer.

Margarita no tardó en perderse en el deleite del potente torso de Miguel y permitió que sus manos vagaran libremente sobre su cuerpo, sobre todo cuando, cada vez que lo tocaba, él ronroneaba pidiendo más.

Las manos de Margarita ascendieron despacio hasta los fuertes hombros, apretándolos al recordar cómo se había agarrado a ellos en medio de la pasión. Sus curiosos dedos, sin poder evitarlo, descendieron por su húmeda y enjabonada piel atraídos por su calidez, y sólo cuando se encontraron muy cerca de su cintura, intentaron volver a subir… pero una atrevida mano intentó guiarla más allá de lo prohibido mientras Miguel le susurraba atrevidamente al oído:

—¿Es que esa parte no la vas a enjabonar? Según el médico, debes cuidarme adecuadamente, así que, tú eliges, Margarita: con el paño o con tus manos —le planteó, riéndose otra vez de ella.

Las burlas de ese hombre finalmente terminaron con el hechizo que la atraían hacia él y, girando su rostro hacia un lado, Margarita se aventuró a hacerse con el paño, acercándose lo menos posible a Miguel.

Cuando lo sacó del agua exitosamente, lo estrujó y, desafiándolo con la mirada, se puso de pie para, a continuación, agitar levemente el paño sobre su miembro, como si estuviera quitándole el polvo.

—¡Hala, ya estás limpito! —exclamó Margarita, arrojándole el paño al pecho, consiguiendo con ello que Miguel rompiera en estruendosas carcajadas antes de hundirse de nuevo en el agua para enjuagar su enjabonado cuerpo.

—Como ya he terminado de lavarte y mi presencia no es necesaria, lo mejor será retirarme y dejarte disfrutar del baño —anunció la chica, intentando huir de esa peligrosa situación que la atraía demasiado hacia los brazos de Miguel.

—No me has lavado la cabeza —le recordó él, reteniendo su mano antes de que se alejara.

Margarita, refunfuñando, se dirigió hacia la jarra de agua, mojó el cabello de Miguel y luego lo enjabonó, frotando con saña.

—No tengo claro si lo que pretendes es lavar apropiadamente mi pelo o dejarme calvo. No obstante, he de advertirte que estoy disfrutado de tus atenciones a pesar de todo —manifestó con socarronería el enfermo mientras reclinaba la cabeza hacia atrás para colocarla entre los senos de Margarita, ganándose un nuevo tirón de pelo con el que ella le mostró su descontento.

Tras utilizar esta vez una jarra de agua bien fría sobre su cabeza para acabar con los calenturientos pensamientos de ese hombre, Margarita puso sus brazos en jarra y se enfrentó a esa ladina mirada para preguntarle:

—¿Estás ahora lo bastante limpio para tu gusto?

—No, aún hay una parte de mí que está muy sucia —respondió Miguel mientras le hacía señas a Margarita con un dedo para que se acercara a él y pudiera revelarle así cuál era ésta directamente a sus curiosos oídos.

Aunque sospechaba que se trataba de un truco, Margarita no pudo evitar acercarse a ese incitante hombre y, cuando se halló lo bastante cerca de él, le preguntó con descaro:

—¿Y se puede saber de qué parte se trata?

—Mis pensamientos, sobre todo cuando te muestras ante mí de esa manera… —susurró roncamente Miguel, señalando cómo la blusa blanca que llevaba Margarita se había transparentado al mojarla durante su lavado de pelo, ofreciéndole un fabuloso espectáculo, pues la tela se pegaba a sus tentadores senos.

—Serás… —le recriminó ella, recordando que la culpa de que se mostrase de esa manera sólo se debía a él y a su mojada cabeza—. Como resulta evidente que con este comportamiento tuyo das muestras de que no te encuentras tan mal como para necesitar mi ayuda, me voy —anunció mientras cubría con sus manos el transparente tejido.

Antes de que se alejara de él, Miguel la sorprendió cogiéndola de la cintura e introduciéndola en la bañera.

Los forcejeos de Margarita en su intento de evadirse de los fuertes brazos que la apresaban sólo mojaron más sus ropas y el suelo mientras el individuo que la retenía a su lado se reía de sus fallidos intentos de escapar de su persona.

—¡Pero Margarita! ¿Qué forma de bañarte es ésa? —la reprendió ladinamente Miguel mientras comenzaba a deshacerse de las botas de la chica, que arrojó despreocupadamente a un lado. Pese a la resistencia que oponía ella, él no tardó en hacerse también con sus pantalones, eliminando de su camino una de las barreras que le impedían recordarle a su prometida el deseo que ella había sentido entre sus brazos.

—Vamos, no protestes tanto, que ahora me toca a mí lavarte… —anunció el conde sensualmente al oído de Margarita cuando, ante los infructuosos intentos de ella por salir de la tina, ésta resbaló y volvió a caer sobre el regazo de Miguel.

—¡Ay, Margarita! ¡Cómo voy a disfrutar de este baño! —soltó jocosamente mientras la encerraba entre sus fuertes brazos, haciéndole notar cuán potente era su deseo.

Margarita representaba un espectáculo absolutamente irresistible al vestir tan sólo una camisa mojada que se pegaba tentadoramente a su piel, mostrando más de lo que podía llegar a ocultar debido a que el blanco tejido se había vuelto transparente al entrar en contacto con el agua, exponiendo todos los secretos de su cuerpo.

Sus exuberantes senos, con sus sonrojados y erectos pezones, se pegaban a la tela como una segunda piel, haciendo imposible a Miguel resistirse a tocarlos. El hecho de que Margarita intentara zafarse de él con más ímpetu sólo avivaba su deseo, debido a que su culo rozaba una y otra vez su erguido miembro.

—No es por nada, Margarita, pero tus intentos de escapar únicamente están consiguiendo una cosa… y no es precisamente que me convenzas de dejarte libre —comentó él con malicia al oído de ella mientras rozaba su erección contra sus desnudas nalgas.

—¡No tienes ningún derecho a jugar conmigo de esta manera! —protestó la chica, procurando mantener una rígida postura entre sus brazos.

—Tengo todo el derecho a jugar contigo, ya que tú te has divertido de lo lindo jugando conmigo y con mi desesperación por encontrarte mientras estabas junto a mí disfrazada de muchacho —le recordó Miguel, enfadado. Y, tomándose su revancha en ese absurdo juego que ella había empezado, bajó bruscamente la blusa de Margarita, apresando así sus brazos.

Los desnudos y atrayentes senos que tanto lo habían incitado a través de la mojada tela quedaron expuestos a su ávido deseo, haciéndole imposible a Miguel resistirse a tocarla. De modo que, cogiendo entre sus manos los turgentes pechos, rozó con sus pulgares los erectos pezones, provocando que Margarita gimiera de deseo, a pesar de las protestas que dejaba salir de su boca.

—Ésa no fue mi intención, yo sólo quería… —comenzó a excusarse ella, intentando resistirse una vez más a él y establecer una nueva barrera ante su pasión.

—Huir —la interrumpió Miguel. A continuación, hizo descender una de sus manos lentamente por el cuerpo de Margarita, hacia el húmedo vértice entre sus piernas—, pero tengo que decirte que eso para ti ya es imposible —afirmó antes de acallar su boca con un ardiente beso mientras comenzaba a prodigarle sus expertas caricias, consiguiendo que ella soltara un gritito de sorpresa cuando un travieso dedo se adentró bruscamente en su interior, marcando un avasallador ritmo en pos del placer.

El grito de excitación que Margarita dejó salir entre sus brazos fue rápidamente silenciado por una exigente lengua que no demandaba de ella menos que su total rendición.

Mientras uno de los dedos de Miguel imponía un ritmo a la pasión, haciendo arder su cuerpo, otro rozaba levemente la zona más sensible de Margarita, incitándola a que, casi sin darse cuenta, moviera las caderas en busca de más de esas caricias cuando Miguel la torturaba deteniéndolas.

La otra mano de Miguel no dejó de agasajar los senos, que, con sus enhiestos pezones, reclamaban la atención de sus caricias. El roce del trasero de Margarita con el duro miembro de Miguel hizo que ella clavara sus uñas en las piernas de éste, intentando mitigar su pasión.

—Déjate llevar… —susurró tentadoramente el conde a la vez que dirigía otro de sus dedos al apretado interior de Margarita, permitiéndole en esa ocasión que gritara con libertad la pasión de su deseo al no silenciar su boca con sus besos.

—No…, esto no… no es… lo que yo deseo —dijo entrecortadamente Margarita, moviendo negativamente la cabeza a pesar de que su cuerpo lo anhelaba.

—¿Estás segura? —preguntó con malicia Miguel mientras sus dedos dejaban de moverse al ritmo que, sin apenas percatarse de ello, exigía Margarita con sus caderas.

Los traviesos dedos de Miguel pasaron a moverse despacio en su interior, entrando y saliendo de su apretada feminidad mientras la hacía gemir de frustración a causa de un placer que se hallaba tan cerca y, a la vez, tan lejos.

La mano que acogía uno de sus senos dejó de acariciar sus excitados pezones para, simplemente, sujetarlo y que fuera ella con la fricción de sus movimientos la que pusiera límites a su goce.

—Dime qué es lo que de verdad deseas, Margarita —susurró incitantemente ese endiablado hombre a su oído, sabiendo la respuesta que su cuerpo reclamaba.

No obstante, Margarita se permitió salir por unos instantes del nebuloso deseo que inundaba su mente para contestar la verdad:

—Quiero la libertad.

Las manos de Miguel cesaron en sus caricias ante la firme decisión de esa mujer y, dándole la vuelta entre sus brazos, la colocó sobre su duro cuerpo. Tras retirarle la mojada blusa que aprisionaba sus brazos, Miguel afrontó la mirada de esos ojos que intentaban ocultar la pasión que sentían.

—Eres completamente libre de aceptarme o de rechazarme, de quedarte a mi lado o de irte, de olvidarte de que existo o de recordar que siempre estaré aquí para ti, de volver a tu vida anterior o de comenzar una nueva conmigo… —declaró Miguel.

Cuando Margarita intentó alejarse, él cogió con fuerza sus manos y, poniéndolas sobre su pecho, hizo que notara el calor de su piel y el deseo de su inquieto corazón mientras le hablaba al oído.

—Pero, Margarita, no olvides que yo también soy libre de perseguirte para hacerte cambiar de opinión.

Tras la declaración de unas palabras tan firmes como las de Margarita, Miguel se apoderó de sus labios, sellando su promesa.

Esa vez la mujer no puso ninguna excusa a su deseo y, aferrándose a los fuertes hombros de Miguel, respondió a ese beso dejándose llevar por la pasión que sólo experimentaba en los brazos de ese hombre.

La dubitativa lengua que apenas sabía cómo responder a las avasalladoras atenciones de Miguel no tardó en aprender a contestar con el mismo ímpetu. Él, sintiendo cómo ella aceptaba su pasión, volvió a descender una mano por su cuerpo, dispuesto a avivar su deseo.

Acarició lentamente su costado, provocando que la piel se le pusiera de gallina, excitada por la anticipación. Y mientras con una de sus manos Miguel acariciaba el trasero de Margarita, con la otra se introdujo entre sus piernas para recordarle a su cuerpo qué era lo que deseaba.

Ella no tardó mucho en mover las caderas al son de las caricias de su amante, reclamando llegar al éxtasis que él se negaba a darle. Muy pronto los dedos de Miguel establecieron un impetuoso ritmo que la hizo delirar, pero de nuevo, cuando estaba muy cerca de la culminación, las caricias de Miguel cesaron.

Apartándose molesta de ese engañoso hombre que no le daba lo que necesitaba y la dejaba frustrada, Margarita se alejó de sus besos para preguntarle con una silenciosa y recriminatoria mirada por qué se resistía a concederle lo que ambos deseaban.

—No quiero que luego me digas que te obligué a hacer nada, así que te estoy dando la libertad de decisión que tanto me reclamas —repuso Miguel con una pícara sonrisa mientras apartaba sus manos del cuerpo de Margarita y las colocaba sobre el borde de la bañera, negándose a tocarla como ella había expresado.

—¿De verdad no me tocarás más? —preguntó Margarita sensualmente a ese hombre, acabando de lleno con su satisfecha sonrisa cuando acercó sus exuberantes pechos a su torso, calentando su deseo.

—No hasta que tú me lo pidas… o quizá mejor me espere a que me lo ruegues —contestó jactanciosamente, sabiendo que Margarita era inexperta en esos juegos de seducción y no tardaría en rendirse a él.

—Miguel, yo nunca ruego —declaró, aceptando el reto que le arrojaba ese hombre—. En cuanto a ti…, ése es otro cantar —manifestó ella con una maliciosa sonrisa mientras comenzaba a mover las caderas como él le había enseñado, utilizando el duro miembro que tenía debajo para darse placer cada vez que éste se rozaba contra el húmedo vértice que tenía entre sus piernas y que, sin duda, lo reclamaba.

Miguel gimió de deseo mientras sus manos se apretaban cada vez con más fuerza al borde de la bañera. Margarita estaba aprendiendo a jugar con él y lo estaba volviendo loco en el proceso. Cada vez que se rozaba contra él, su verga exigía adentrarse en ese cálido y bien dispuesto cuerpo, pero ella no le permitía ir más allá de su húmeda entrada.

—¿De verdad… no vas… a tocarme? —insistió Margarita entrecortadamente, necesitando más de él. Y, aunque no lo suplicó, sus gemidos frustrados por no conseguir llegar a la cumbre del placer sonaron como un grito necesitado a los oídos de Miguel, algo que éste no pudo ignorar.

—Mis manos no se moverán de esta posición… Ahora bien, no he dicho nada de mi lengua… Si acercas tus senos a mi boca, quizá pueda conseguir que goces más de este momento.

Margarita dudó por unos instantes, pero, cuando Miguel alzó sus caderas atrevidamente, rozándose de nuevo con su sensible clítoris, ella gimió. Así que, perdiéndose en el deseo, se acercó a él y a esa ávida boca que no tardó en devorarla.

Miguel lamió lentamente los erguidos pezones, rozándolos una y otra vez con la lengua. Primero jugó con uno de ellos, chupándolo, lamiéndolo, besándolo, para luego torturarlo con leves mordiscos que le hicieron gritar su nombre. Y cuando las caderas de Margarita comenzaron a moverse con impaciencia, Miguel dirigió sus atenciones hacia el otro.

La chica se movía con más ímpetu sobre él, buscando su propio placer sin darle nada a cambio. Cuando los primeros espasmos de la liberación comenzaron a sumergir su cuerpo en el éxtasis, Miguel empujó con ímpetu sus caderas hacia arriba, haciendo que ella recibiera su duro miembro en su interior mientras gritaba su nombre.

—Pídeme que te toque —musitó Miguel, sabiendo que ella necesitaba que él la guiara hacia su goce.

Margarita mantuvo su empecinamiento y no le concedió lo que le pedía. No obstante, comenzó a moverse más rápidamente sobre él, disfrutando de la pasión del momento. Para mostrarle lo que ella realmente deseaba, Miguel no dudó en elevar sus caderas una y otra vez al encuentro del cuerpo de Margarita, pero tanto él como ella necesitaban más para llegar al éxtasis que anhelaban sus cuerpos.

Finalmente, ella se rindió, susurrándole a Miguel al oído un ruego que éste no pudo rechazar, porque, mientras que otras mujeres se habrían rendido a sus expertas manos exigiendo sus caricias, ella exigía mucho más de él reclamando su cariño.

—Ámame, Miguel… —pidió Margarita dulcemente, solicitándole así una parte de su corazón, y él se lo entregó porque era algo que ella tendría siempre, reclamara o no su nombre.

Envolviéndola cariñosamente entre sus brazos, Miguel marcó el ritmo que ambos requerían, haciéndola moverse más rápidamente sobre él, hundiéndose más profundamente en ese cuerpo que exigía satisfacer su deseo con el intenso ritmo que él establecía con sus acometidas y que ella seguía al cabalgarlo. No tardaron en llegar al clímax y, mientras lo hacían, ambos gritaron el nombre del otro, un nombre que cada uno siempre llevaría grabado en su piel.

Tras ese tórrido encuentro, Margarita se derrumbó sobre Miguel, exhausta. Y él, a pesar de sus heridas, no dudó en sacarla en brazos de la bañera y, tras secar su cuerpo, la trasladó a su cama.

Margarita descansaba entre los fuertes y protectores brazos que siempre cuidarían de ella al tiempo que se preguntaba si sería lo más acertado continuar a su lado, ya que, si alguna vez se llegaba a saber quién era su padre, esa revelación podría dañar el buen nombre de la familia De la Cruz… y sobre todo a Miguel, que se encontraría con el rechazo de esa fría sociedad que no dudaría en volverle la espalda a causa de la dudosa procedencia de su esposa.

Mientras los confusos sentimientos acerca de lo que debía hacer se agolpaban en su mente, la burlona y satisfecha voz de un hombre que creía que ya era suya a pesar de no haberse dignado a conquistarla la llevó a cuestionarse de nuevo qué debía hacer a continuación.

—Bueno, Margarita, ¿cuándo nos casamos? —preguntó Miguel con una complacida sonrisa en su rostro que mostraba que había conseguido lo que deseaba y que no le había importado jugar sucio para lograrlo.

—Tus proposiciones de matrimonio dejan mucho que desear, Miguel de la Cruz —replicó ella, enfadada, intentando levantarse de la cama, pero los potentes brazos de su prometido le impidieron que se alejara de él.

—No te preocupes, querida: disponemos de toda la noche para practicar una proposición que sea de tu agrado… y créeme cuando te digo que pienso divertirme mucho en el proceso —replicó él mientras la ponía debajo de su cuerpo, haciéndola olvidarse de todo lo que no fuera el deseo.

Sin embargo, por más que sus caricias la embelesaran, la idea de huir permaneció en su mente, aunque en esa ocasión no tanto por ella, sino por el bien del hombre al que había comenzado a amar por encima de su propia felicidad.

Capítulo 14

Como el conde sospechaba, a la mañana siguiente Margarita ya no estaba a su lado. Dispuesto a recuperarla, Miguel sabía que no debía buscarla en la noble casa a la que pertenecía, ya que ella no se sentía segura allí, así que pensó que, si ella quería escapar de todos otra vez, la única opción que tenía era regresar junto a esos bandoleros que tan bien la habían recibido con anterioridad. Sin duda, en las montañas podría ocultarse de todos aquellos que la habían conocido en alguna ocasión…, pero ella había cometido un error en su huida, ya que de él nunca podría volver a esconderse.

—Tienes todo el derecho de marcharte… —musitó Miguel mientras se preparaba para recuperar a su prometida—… pero yo tengo todo el derecho de perseguirte —concluyó, agitando su látigo para confirmar sus firmes palabras mientras recordaba que ella solamente había visto cómo usaba ese látigo para hacer daño. En ese momento, con una sonrisa libertina asomando a sus labios, decidió que debería mostrarle a Margarita otras cosas más agradables que podía hacer con él.

—¿A dónde vas? —preguntó Adrian con curiosidad cuando lo vio pasar precipitadamente en dirección hacia las cuadras.

—A recuperar lo que he perdido.

—Clive y tú perdéis a vuestras esposas con mucha facilidad. Si quieres, puedo darte alguna lección de cómo conquistar a una mujer —se burló el lord inglés, sabiendo que sus decididos pasos sólo podían ser a causa de esa chica.

—Tendré que declinar tu oferta, querido cuñado, ya que sé que tu estrategia con mi hermana consistió en provocarla hasta que ella te persiguió con la intención de reclamar tu sangre…, aunque yo me hubiera decantado más por reclamar tu cabeza.

—Sí, pero ya ves: al final Carmen fue lista y se quedó conmigo al completo. ¿Puedes tú afirmar que Margarita hará lo mismo contigo?

—No lo sé, pero estoy dispuesto a procurar convencerla de ello —repuso mientras aceleraba el paso para perder de vista al pesado de Adrian.

—¿Y para eso necesitas el látigo? —interrogó éste, señalando el arma que siempre lo acompañaba.

—Esto es para sortear los obstáculos que encuentre en mi camino —respondió Miguel, mirando molesto a su entrometido cuñado mientras chasqueaba el látigo junto a sus pies como advertencia de que no siguiera metiéndose en sus asuntos.

—Creo mi deber recordarte que te enfrentarás a taimados bandoleros armados hasta los dientes.

—Lo sé.

—Hombres que no dudarán en disparar primero y preguntar después…

—Lo sé.

—Que esconderán tu cadáver en algún desolado rincón de esa montaña en donde nadie lo hallará jamás…

—Ya lo sé, Adrian: por eso voy preparado para ello —insistió el conde, alzando su látigo.

—¿Vas al encuentro de esos bandidos armado sólo con eso? —suspiró su cuñado, lamentando la cabezonería de Miguel de no reclamar su ayuda cuando, sin duda, la necesitaba.

—Yo me sobro y me basto para recuperar a mi prometida —afirmó Miguel con empecinamiento, decidido a partir solo en ese viaje.

—Una última pregunta —dijo Adrian mientras recordaba las palabras de su esposa, en las que le ordenaba que protegiera a su hermano por todos los medios posibles. Adrian retuvo a Miguel por unos instantes mientras le exponía su postrera duda—: ¿Sabes acaso el papel que juega ese bandido en la vida de Margarita?

—Después de lo que me contaste sobre esa monja, tengo una ligera sospecha. Por eso tengo que ir solo —replicó Miguel, deshaciéndose del agarre del inglés.

Cuando Adrian vio la maliciosa sonrisa que asomaba a los labios del conde de Montesco y Villa, no tuvo ninguna duda de que él y su látigo se las apañarían muy bien sin su ayuda.

—Si me necesitas, hazme llamar —pidió el lord mientras veía a ese orgulloso español montando sobre su caballo.

—Sabes que no lo haré —declaró con arrogancia Miguel, a la vez que, en una demostración de bravura, hacía que su caballo se levantara sobre sus patas traseras, anunciando con ello que, al igual que su dueño, ese noble animal pisotearía a todo aquel que se interpusiera en su camino.

—Entonces procura que no te maten para que no tenga que consolar a tu hermana…

—No te preocupes, tengo mucho encanto. Seguro que los convenceré con él —comentó burlonamente mientras apartaba a Adrian de su recorrido con una advertencia procedente de su látigo.

—¡Dios mío, es hombre muerto! —musitó Adrian, preocupado, recordando el poco tacto de Miguel a la hora de tratar con otros y la facilidad con la que se ganaba el odio y la antipatía de los demás.

—¿Puedo dispararle ya? —inquirió Margarita, bastante enfadada, en cuanto vio que ese hombre se había atrevido a cumplir su amenaza y la había seguido hasta la sierra a pesar de que ella le había dejado muy claro con su marcha que no quería volver a verlo.

—No, no puedes. Quiero saber qué ha venido a hacer aquí —respondió Diego con una divertida sonrisa en los labios al ver el juego que se traían esos dos entre sí.

—Sólo ha venido a fastidiarme, ya que su orgullo no le permite que una mujer lo rechace… a él o a alguna de sus lamentables proposiciones…

—Y por lo visto también ha venido a que le roben… —señaló José María, quien, a la derecha de Diego, permanecía en su caballo, observando cómo ese incauto noble se atrevía a pasar por sus tierras en solitario junto a seis hermosos purasangre, tentándolos para que se los arrebataran.

Para asombro de todos, Miguel de la Cruz, en vez de proseguir su camino, se detuvo en mitad del mismo y, abriendo los brazos, gritó provocativamente hacia ellos a pesar de que no pudiera verlos.

—¡Os estoy esperando!

—O ese tipo es muy valiente o es muy tonto —opinó Diego mientras cargaba su trabuco, molesto con las provocaciones de ese noble.

—Papá, no lo mates —rogó Margarita reteniendo a su padre, mostrando por primera vez una genuina preocupación hacia el que había sido su prometido… o eso creyó Diego hasta que esa conflictiva muchacha alzó sus beligerantes ojos hacia él mientras terminaba sus palabras—: Ya lo haré yo por ti.

Como respuesta, Diego sólo pudo reírse al percibir en ella la bravura de su Mercedes, pero, antes de alejarse para hablar con ese sujeto que se había atrevido a buscarlo, Diego notó que, al contrario de lo que sus palabras decían, Margarita estaba preocupada de verdad por ese conde por el que aseguraba no sentir nada cuando sus manos se resistieron a dejarlo marchar…, tal vez porque conocía demasiado bien cómo era su temperamento cuando alguien lo provocaba.

—No te preocupes, Margarita. No pienso dispararle —le aseguró su progenitor, haciendo que las manos de su hija al fin lo soltaran—. O, por lo menos, no hasta que sepa qué está haciendo aquí —añadió, provocando que una mirada de inquietud volviera a los ojos de su hija.

Diego se alejó para conocer más a ese hombre que pretendía robarle el tesoro que más apreciaba en el mundo. Bajó la montaña en solitario mientras los ojos de los suyos lo observaban desde lejos y decidió plantarle cara a ese individuo con la misma valentía que había hecho él al venir en su busca.

—Nos volvemos a encontrar y, al parecer, señor conde, no pudo retener consigo la preciada carga que dejé a su cuidado —saludó socarronamente Diego, mientras le señalaba el camino de vuelta a su hogar.

—Sí, y no puede imaginarse cuánto lo lamento.

—No pretenderá que le revele dónde se encuentra Margarita, ¿verdad?, ya que, si usted fue incapaz de cumplir con su parte del trato, no veo por qué tendría yo que cumplir con la mía.

—No hace falta, ya sé dónde está Margarita —replicó, dirigiendo su mirada hacia las montañas a espaldas de Diego, hasta que éste se interpuso en su camino, como si el bandolero quisiera desviar la atención del recién llegado.

—Pasando por mis tierras con ese botín está pidiendo claramente que lo aligeremos de esa valiosa carga que lleva, y apareciendo de esta manera, sin compañía, me indica una de dos posibilidades: o es un loco o es un inconsciente. Cualquiera de las dos opciones lo llevará a una muerte prematura, más aún si viene a provocarme.

—¡Oh, no! Se equivoca por completo: son todos suyos —indicó Miguel, señalando los valiosos caballos que llevaba con él.

—Ahora no tengo duda de que está mal de la cabeza, aunque esto pueda ser muy conveniente para mí. —Diego sonrió, admirando la belleza de los nobles corceles.

—Mi regalo tiene un propósito muy concreto, Diego —apuntó Miguel, borrando la sonrisa del bandido.

—No pienso intercambiar a Margarita por esos purasangre. Si ésa era su idea al venir aquí, ya puede marcharse por donde ha venido y llevarse esos caballos de vuelta consigo —anunció el bandolero con enfado mientras le mostraba su trabuco.

—No he venido a llevármela por la fuerza, ni a intercambiarla: vengo a cortejarla como es debido —declaró Miguel, enfrentándose sin ningún miedo a ese trabuco.

—¿No se supone que esos caros regalos debería usted hacérselos a la noble familia de la dama en cuestión? —interrogó Diego mientras juzgaba a ese tipo y cuánto sabía de sus secretos.

—Eso se supone, en efecto… y justamente por eso estoy aquí —soltó, sosteniendo sin ningún miedo la fría mirada de Diego, anunciándole con sus palabras lo que sabía de esa historia, para luego añadir atrevidamente a viva voz—: ¡¿Has oído, Margarita?! ¡He venido a cortejarte!

Diego no pudo evitar romper en carcajadas cuando la respuesta de Margarita ante tal provocación fue un disparo que impactó muy cerca de los pies de Miguel. Y siguió riéndose cuando oyó las palabras de ese hombre, que no se dejaba intimidar con tanta facilidad.

—Bueno, vamos mejorando: por lo menos ahora no ha apuntado a mi entrepierna.

—Muy bien. Ha conseguido que acepte su regalo, señor De la Cruz. Y mientras lo desprendo de estos hermosos ejemplares, le recuerdo que solamente podrá llevarse a Margarita cuando ella quiera irse con usted. Ni un minuto antes, ni uno después.

—No se preocupe: puedo llegar a ser muy convincente —declaró Miguel. A continuación gritó una nueva proposición dirigida a la mujer que se escondía—: ¡Margarita, ¿cuándo nos casamos?!

Y a pesar de que su propuesta fuera honrada y sincera, no fue recibida de muy buenas maneras. Muestra de ello fue el nuevo disparo que, en esa ocasión, impactó cerca de su cabeza.

—¿Me da algún consejo? —preguntó Miguel al hombre que comenzaba a hacerse cargo de sus caballos sin dejar de apuntarlo con su trabuco.

—Perseverancia, señor conde, mucha perseverancia a la hora de intentar conquistar a una mujer como ella. Se lo digo por propia experiencia —respondió Diego, luciendo una jovial sonrisa mientras recordaba a Mercedes.

—¿A usted le funcionó? —inquirió el conde con escepticismo, alzando una de sus cejas.

—Aún estoy insistiendo en mi conquista. Pero, como usted mismo se habrá dado cuenta, tanto para usted como para mí, el premio bien merece la pena —declaró el bandido antes de volver a desaparecer en esas montañas que tan bien lo ocultaban, tanto a él como a su historia.

Margarita permanecía sentada junto a su padre en esa cueva a la que había aprendido a llamar hogar, y a pesar de saber lo mucho que lo habían importunado sus quejas durante toda la semana, ella no se preocupó demasiado a la hora de dejar salir su descontento sobre la situación en la que se encontraba desde que conoció al sujeto que no la dejaba tranquila.

—¿Cómo puedes permitir que ese hombre venga todos los días a estas montañas? Y, más aún, ¿cómo puedes aceptar sus regalos?

—Margarita: somos bandidos. Si alguien quiere desprenderse libremente de sus riquezas y ofrecérnoslas, no vamos a negarnos a cogerlas —le contestó Diego mientras limpiaba su navaja—. Además, ese tipo te está cortejando y yo no soy quién para impedir que lo haga.

—¡Sí, sí que lo eres! —replicó ella, recordándole el papel que tenía en su vida.

—Pues, entonces, no quiero hacerlo —anunció descaradamente.

—Todavía estoy enfadada contigo por dejarme en sus manos, totalmente indefensa. Y, encima, que le permitas venir en mi busca una y otra vez sólo aumenta mi disgusto.

—Éste no es un buen lugar para ti, ya te lo he dicho antes y te lo repetiré tantas veces como haga falta. Si te permití quedarte conmigo fue exclusivamente para librarte del matrimonio con ese noble que sólo te iba a traer amargura. Ahora que has encontrado a un hombre decente, no estoy en contra de que te vayas con él.

—¡Yo quiero la libertad que tú tienes! —exigió Margarita.

—¿Mi libertad, dices? Ser perseguido a cada instante por los guardias civiles, que mi cabeza tenga precio, tener que esconderme en estas montañas, permanecer siempre separado de la mujer que amo para no perjudicarla… ¿Es ésa la libertad que ansías, Margarita? —preguntó Diego irónicamente, dejándole claro que su vida no era la divertida aventura que ella imaginaba.

—¡Pero tú puedes elegir lo que quieres hacer! —se quejó ella de nuevo.

—No, hija, no puedo. Si pudiera elegir no estaría ahora mismo en esta mugrienta cueva, sino en la cama de la testaruda Mercedes. La sonrisa que ves en mi rostro sólo se debe a que, al igual que mis hombres, disfruto del momento, ya que mañana podría ser mi último día. Perdóname si no quiero que tengas el mismo futuro que yo, que no es otro que el extremo de una soga en la horca —respondió mientras se levantaba, enfadado, intentando finalizar así la discusión.

—No quiero casarme con un hombre al que no conozco.

—Sí lo conoces, Margarita. Por eso te dejé con él: para que lo hicieras. Y si has vuelto junto a mí para esconderte es porque sabes que, si se lo permites, puede llegar a enamorarte —se enfrentó Diego a su hija. Y cuando ésta esquivó su mirada, él supo que eso ya había pasado—. ¿Qué ocurre, niña? ¿Qué te preocupa en realidad? —inquirió con un dulce tono de voz mientras cogía suavemente la barbilla de Margarita para obligarla a enfrentarse a sus ojos.

—¿Y si le hacen daño o lo desprecian por mi causa? ¿Seguiría queriendo quedarse conmigo o me desecharía, como hace normalmente la sociedad? —contestó ella, haciendo que Diego la soltara al darse cuenta de que su reticencia a ese enlace que en una ocasión ella misma tanto había buscado se debía a él.

—Eso es algo que debes responder tú misma, ya que conoces a ese hombre mejor que yo. De todas formas, por lo que he observado de Miguel de la Cruz, no creo que sea igual que los demás nobles petimetres que has visto a lo largo de tu vida.

—Aún no sé la respuesta y, la verdad, no quiero arriesgarme, ya que me dolería demasiado.

—Cobarde… —dijo Diego provocadoramente, molesto con el esquivo comportamiento de su hija.

—¡Diego, el conde ha vuelto y en esta ocasión ha traído barriles de vino! —anunció efusivamente uno de sus hombres, interrumpiendo su charla, un hecho por el que se ganó una furiosa mirada que lo llevó a alejarse después de dar la noticia. Pero mientras sus amenazadores gestos le servían con sus compinches, ninguno de ellos resultaba útil con su hija.

—¿A dónde vas? —preguntó Diego cuando la vio montarse en uno de los hermosos caballos que les había regalado Miguel en una de sus visitas anteriores.

Antes de salir al galope, Margarita le respondió desafiantemente, recordándole sus palabras:

—A huir como la cobarde que soy.

—¡Esta chica no tiene remedio! ¿De quién habrá sacado esa impertinencia y esa desvergüenza? —protestó Diego, cabreado, mientras paseaba de un lado a otro de su guarida. Y antes de que su amigo José María abriera la boca para recordarle que esa chiquilla se parecía demasiado a él, Diego cogió su caballo para salir al encuentro del conde de Montesco y Villa.

—¿A dónde vas, Diego? —inquirió José María, conocedor del temperamento de su amigo.

—¡A por mi vino! —contestó bruscamente, para luego añadir—: Y a decirle a ese conde dónde puede encontrar a Margarita y que, si quiere recuperarla, es toda suya —finalizó Diego mientras se alejaba maldiciendo una vez más a las mujeres de su vida. Pero sus hombres negaron con la cabeza, ya que lo conocían muy bien y sabían que éstas siempre serían su debilidad y que, si iba al encuentro de ese noble, sin duda era para seguir evaluando si era digno de llevarse su mayor tesoro, Margarita.

Miguel no podía creer la suerte que había tenido ese día al llegar con un carro lleno de barriles de vino a la serranía. El bandido de Diego no lo había apuntado con su trabuco, como había hecho en las anteriores ocasiones, sino que se había limitado a apropiarse de su presente y, mientras lo hacía, para el asombro de Miguel, le había revelado el lugar donde podría hallar a su prometida.

—¿Quieres a Margarita? Pues es toda tuya. Ya puedes ir a por ella: la encontrarás en una de las pozas de la cuenca del río que pasa por estas tierras.

Miguel se lo pensó dos veces antes de darle la espalda a ese bandolero y, lleno de impaciencia por volver a ver a esa chica, montó en su caballo y corrió en su búsqueda.

Después de fuertes lluvias, a lo largo del curso de algunos ríos se formaban unas pozas de aguas cristalinas que sólo los más aventureros que se adentraban en el empinado terreno montañoso podían hallar. Ése era uno de los lugares donde Diego le había dicho que podría hallar a Margarita, pero, por supuesto, no le había especificado en cuál de las pozas del cauce de ese río estaría ella. Eso era algo que le iba a tocar averiguar a él sobre la marcha.

Buscando un árbol donde dejar su caballo cuando a éste le fue imposible seguir por el abrupto terreno, Miguel dio con la montura de Margarita y ató su corcel junto al de ella. Después, continuó avanzando. Sus pasos fueron guiados por el sonido del agua en una superficie resbaladiza y peligrosa, que mezclaba senderos de tierra con algunas vías de agua, pero finalmente supo que su esfuerzo había merecido la pena cuando llegó a una pequeña poza natural que, rodeada de rocas, ocultaba una cascada debajo de la cual una Margarita desnuda disfrutaba del regocijo de un refrescante baño.

A pesar de que el agua la ocultaba hasta la cintura, Miguel, al amparo de las rocas, se permitió disfrutar del espectáculo que le ofrecía esa mujer: sus turgentes senos se elevaban incitantes mientras ella lavaba su melena. Las gotas de agua que se deslizaban por su piel llevaron a Miguel a desear secarlas con su lengua, y mientras imaginaba hasta dónde podría llegar con su atrevimiento antes de que ella protestara, Margarita comenzó a enjabonar su cuerpo.

Sus manos rozaron su piel, acariciando sus erectos pezones, haciéndole recordar cómo había gemido ella entre sus brazos mientras él los degustaba. Luego ella, ajena a sus ávidos ojos, descendió sus palmas lentamente por su estómago, por su ombligo y cuando sus manos se hundieron en el agua, Miguel no pudo evitar gemir en voz alta al recordar la húmeda tentación que se ocultaba entre sus piernas y que, definitivamente, quería probar con la lengua.

El sonido de su gemido retumbó por el lugar creando un eco que asustó a Margarita. Ella trató de ocultar su desnudez agachándose e introduciéndose bajo el agua hasta el cuello.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, un tanto temerosa…, pero, tan aguerrida como siempre, se dirigió hacia las ropas que descansaban sobre una piedra, donde, seguramente, ocultaba alguna arma para deshacerse de las indeseadas visitas a su pequeño paraíso.

Miguel pensó que si Margarita conseguía llegar hasta sus prendas no dudaría en amenazarlo con el arma que probablemente escondiera entre ellas o, peor aún, podría ponerse sus ropas, acabando de lleno con su diversión. Por ello, antes de que la chica llegara a coger alguna de sus pertenencias, escondido detrás de una roca, hizo chasquear su látigo y éstas saltaron por los aires, alejándose de sus manos hasta el lugar donde él se ocultaba.

—¿Miguel? —inquirió Margarita, reconociendo al único hombre que podía mostrar tal maestría con esa arma—. ¡Muéstrate! ¡No me gusta que juegues conmigo!

—¿Desde cuándo no te gusta jugar conmigo, Margarita? —preguntó él, recordando todos y cada uno de sus engaños.

—Rectifico: no me gusta jugar contigo cuando tienes ese látigo entre tus manos, porque siempre acabo perdiendo.

—Muy bien, pues entonces juega sólo conmigo —repuso incitantemente Miguel al tiempo que soltaba su arma para, a continuación, comenzar a quitarse la ropa.

—¡Pero ¿qué haces?! —lo interpeló, alterada, cuando él empezó a sacarse la camisa tras arrojar a un lado sus botas.

—Compartir un baño contigo como ya hicimos en otra ocasión. Después de todo, muy pronto seremos marido y mujer…

—¿Qué parte de mis múltiples rechazos en respuesta a tus propuestas de matrimonio no entiendes, Miguel de la Cruz? Porque estaré encantada de repetirte una y otra vez que no voy a casarme contigo.

—Y yo te recordaré una y mil veces que tú y yo vamos a casarnos —sentenció él a la vez que se desprendía de sus pantalones para ir en busca de Margarita.

—¿No eras tú el hombre que huía del matrimonio como de la peste hace unos pocos meses? ¿Se puede saber qué te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó, molesta, recordándole su prolongada ausencia.

—Te he conocido a ti —declaró insinuantemente Miguel a la vez que se acercaba cada vez más a Margarita mientras ésta, tapando su desnudez con sus manos, caminaba hacia atrás, alejándose de él, ya que sabía lo convincente que podía llegar a ser ese hombre—. Tú me llamaste, me sacaste de mi cómoda vida y me reclamaste como tu prometido. Ahora, atente a las consecuencias.

—¡Yo te necesité y tú no estabas ahí! Ahora ya no me haces falta, así que mejor olvídate de mí —le rebatió, haciendo frente a ese hombre cuando su espalda chocó con la sólida roca, imposibilitándole alejarse más de Miguel.

—No puedo olvidarte —confesó éste, acercándose más a ella. Y aunque no la acorraló con sus brazos, sí lo hizo con cada una de sus palabras, que mostraban cuánto la anhelaba—. No puedo borrar de mi mente a la mujer que me apuntó con un trabuco, a la mujer que intentó robarme mi caballo, a la mujer que durmió atada a mí durante días…

—En todas esas ocasiones creías que era un hombre —repuso Margarita, intentando restarles importancia a sus palabras.

—Pero ahora que sé que eres una mujer no puedo evitar rememorar esos momentos e imaginar qué habría pasado de haber sabido que eras tú —susurró Miguel, avanzando hacia ella hasta estar tan cerca que Margarita se arriesgó a poner una de sus manos sobre el desnudo pecho de Miguel para intentar rechazarlo. Sin embargo, cuando esos dedos tocaron su cálida piel, no pudieron evitar recorrerlo tentadoramente al sentir el abrumador deseo que siempre la embargaba cuando ese hombre estaba cerca.

Miguel retuvo esa traviesa mano junto a su pecho, pidiendo más de sus caricias mientras exponía una vez más sus confusos pensamientos ante ella.

—No puedo olvidar a la mujer que me reclamó en aquella casa del placer, convirtiéndose en mi más ferviente fantasía. No puedo olvidar a la mujer a la que le apasionan los caballos tanto como a mí, a la aguerrida dama que salvó a mis corceles de los maltratos de aquel pomposo noble que visitaba mi hogar, y menos aún a la mujer que me salvó de la muerte y que, a pesar de tener la libertad a un paso, la ignoró por mí. ¿Por qué me salvaste, Margarita? —preguntó, con sus ardientes ojos fijos en ella, buscando una respuesta. Y mientras esa boca permanecía empecinadamente cerrada, negándose a dársela, él llevó la dulce mano que descansaba sobre su corazón hasta sus labios para besarla con cariño mientras reclamaba saber más de ella—. ¿Para qué me salvaste si luego me matas con tu ausencia junto a mi corazón… —continuó, haciendo que Margarita se derritiera con sus palabras… para luego estropearlo todo añadiendo—… y en mi cama, que es donde debes estar?

Cuando ella alzó su otra mano para abofetear el rostro de Miguel sin importarle mostrar su desnudez, éste aprovechó la oportunidad para sujetarla. Sus hambrientos ojos se permitieron recorrer con deseo el cuerpo de Margarita antes de que ésta comenzara a protestar.

—¡Malnacido hijo de un…! —comenzó a injuriar, pero sus insultos fueron rápidamente acallados por una boca que le mostraba cuánto la había anhelado, y por unas manos que, acercándola a su duro cuerpo, le recordaban la pasión que había vivido entre sus brazos y que nunca podría ignorar, por más que lo intentara.

Margarita tiró con furia de los cabellos de Miguel hacia atrás, pretendiendo alejar de sí esa tentadora boca que siempre la hacía rendirse a la pasión, pero él no se quejó ni protestó ante su brusco trato, sino que siguió exigiendo con su lengua una respuesta de Margarita mientras invadía su boca.

Ante un nuevo tirón de pelo, él la sujetó fuertemente del trasero, acercándola a su esculpido cuerpo para que notara con el roce de su rígido miembro que nada lo haría desistir de ese beso. Miguel le exigía una respuesta con su avasalladora lengua, y no permitía menos que la pasión a la que ya estaba acostumbrado.

Cuando la tímida lengua de Margarita comenzó a responderle y sus manos dejaron de tirarle con brusquedad del cabello para pasar a acariciarlos, Miguel se permitió abandonar esos dulces labios para deslizar su lengua lentamente por el cuello de Margarita, besando con dulzura cada porción de piel que quedaba expuesta ante él.

Lamiendo con pasión su cuerpo, hizo que Margarita se arqueara sobre la dura roca que tenía a su espalda y se le ofreciera como un dulce bocado que él no dudó en degustar. Su lengua descendió hacia los turgentes senos que se exponían a su vista, tentándolo, mientras sus manos sujetaban esos embaucadores frutos ante él.

Agasajando uno de ellos con las caricias de sus dedos, Miguel dedicó al otro toda la atención de su juguetona boca, lamiendo con fruición y siguiendo el rastro de cada una de las gotas de agua que se deslizaban por él, sin dejar de jugar y retorcer perversamente el otro pecho, haciéndola temblar por los suaves pellizcos que, mezclados con dulces caricias, la hacían gritar su nombre.

Los hábiles dedos de Miguel descendieron por el cuerpo de su amada, sacando de sus labios gemidos de pasión; bajaron por su estómago, su ombligo y buscaron el centro del deseo de Margarita, haciendo que ella se arqueara contra esa mano, ofreciéndose a él.

Uno de sus dedos acarició enloquecedoramente su clítoris, provocando que sus caderas comenzaran a moverse exigiendo más que unos simples roces. En el instante en el que el atrevido dedo de Miguel entró en ella, Margarita intentó que éste se moviera a un ritmo que la conduciría al clímax, pero Miguel permanecía frustrantemente hundido en ella sin moverse ni un centímetro, buscando que fuera ella quien alzara constantemente sus caderas en pos de más.

Con una perversa sonrisa asomando a sus labios, Miguel detuvo el placer de sus caricias por unos instantes y, cogiéndola en brazos, se dirigió hacia una roca donde la sentó, dejando expuesta ante él esa húmeda cavidad de la que aún quería probar su sabor.

Margarita, abrumada y avergonzada, intentó cerrar sus piernas, pero él, haciéndose firmemente un sitio entre ellas, la devoró con la mirada antes de que su lengua se adentrara en su apretada cavidad, rozando una y otra vez su clítoris.

Gimiendo el nombre del único hombre que era capaz de volverla loca con sus ardientes caricias, Margarita se ofreció una vez más a él, moviéndose frenéticamente mientras buscaba el placer que esa boca le prometía. Uno de los fuertes dedos de Miguel se introdujo en ella, aumentando el delirio que embargaba a Margarita, cuyas manos no pudieron evitar grabar con sus uñas el deseo que la inundaba mientras se negaba a expresarlo con sus caricias hacia ese hombre que la llevaba a olvidarse de todo lo que no fuera la pasión que dominaba su cuerpo.

Cuando Miguel introdujo otro de sus dedos en ella y éstos se adentraron y salieron de su cálido interior siguiendo el mismo compás que su exigente lengua, Margarita cedió al deseo y, convulsionándose de placer sobre esa roca, llegó al éxtasis mientras sus manos, sin poder evitarlo, agarraban con fuerza los cabellos de Miguel, esta vez no para alejarlo, sino para acercarlo indecentemente a ella.

Unos instantes después, derrumbada exhausta sobre la dura superficie después de experimentar un arrollador orgasmo, sus manos soltaron el pelo de Miguel, pero su traviesa lengua siguió acariciándola mientras los ecos de los espasmos todavía estaban presentes en su cuerpo, haciendo que muy pronto su cuerpo volviera a desearlo.

Sin clemencia, como si las caricias de su lengua fueran más un castigo que un premio por abandonarlo, Miguel hizo que Margarita llegara al clímax una y otra vez. Y sólo cuando ella gritó su nombre lo suficientemente fuerte como para que todos supieran a quién pertenecía, la cogió entre sus brazos y la deslizó lentamente por su cuerpo, haciendo que lo rodeara con sus largas piernas.

Su cálida piel unida a la de ese hombre la hizo arder de nuevo. Miguel rozó su dura erección contra el húmedo y sensible vértice de la feminidad de Margarita, frotando insinuantemente su entrada. Y en el instante en el que Margarita comenzó a moverse contra su firme miembro, él se permitió deleitarse de nuevo con el sabor de esa tentadora boca que siempre lo rechazaba.

La dura erección de Miguel se rozó una y otra vez con el sensible clítoris, haciéndola gritar el nombre de ese hombre que siempre exigiría un alto precio de ella, tal vez uno demasiado alto que aún no estaba preparada para pagar. No obstante y a pesar de ello, Margarita se abandonó una vez más ante la pasión a la que él la guiaba cuando descendió bruscamente sus caderas, empalándose en ese potente miembro que la tentaba.

Margarita se sujetó a los fuertes hombros de Miguel y, mientras ella buscaba el placer que su cuerpo le exigía, él la agarró enérgicamente de las caderas para adentrarse profundamente en ella de una potente embestida y comenzó a marcar el ritmo de sus acometidas, dirigiéndola otra vez hacia el clímax.

El beso que sellaba sus labios fue insuficiente para acallar los gemidos de pasión que ambos dejaron escapar cuando Miguel comenzó a marcar más profundamente su cuerpo mientras ella se movía con impaciencia, apremiada por sus rudas manos. Finalmente, ambos bebieron el nombre del otro en un beso que intentó apagar sus extasiados gritos al llegar al orgasmo juntos, sin apenas conseguirlo.

Margarita, rendida, continuó abrazada a ese hombre con el que, en ocasiones, se sentía tan segura. Y mientras ella reposaba su cabeza en el fuerte hombro de Miguel, él se atrevió a acabar con la paz del momento al preguntarle al oído:

—¿A qué tienes miedo, Margarita?

—A ti y al daño que podrías hacerme si me permito amarte demasiado y acabas abandonándome de nuevo… —contestó con sinceridad, abrazándose con fuerza a ese hombre, sin atreverse a enfrentarse aún a su mirada.

Y Miguel, comprendiéndola como nadie había hecho nunca, simplemente la abrazó, prometiéndole con ese simple gesto que, desde ese momento, él siempre estaría allí para ella.

Capítulo 15

Miguel se paseaba nervioso de un lado al otro del estudio, a donde había sido mandado a llamar por su padre. En un primer momento pensó en ignorar el requerimiento de José cuando su carta llegó a esa posada de Málaga, como había hecho en más de una ocasión. Pero luego, dispuesto a concederle a Margarita el espacio que siempre le exigía mientras pensaba qué hacer para conseguirla tanto a ella como a su cariño, finalmente asistió a la reunión en su cortijo de Cádiz, permitiendo que ella pudiera perderse de nuevo en la serranía de Ronda.

De momento, los miedos de Margarita eran más grandes que sus deseos de estar con él. Su padre nunca había estado presente en su vida, haciéndola sentirse abandonada; su madre había desaparecido detrás de los muros de un convento hacía años, tomando los hábitos, y el abuelo que debía protegerla se había querido deshacer de ella a través de un matrimonio que le convenía a su posición y a sus bienes, pero no a Margarita. Y finalmente, él mismo, que debería haber estado a su lado, no lo había hecho porque desconocía su existencia o, quizá, la había ignorado en su propio provecho.

—¿Cómo voy a convencerte de que soy la mejor elección si hasta yo mismo comienzo a dudarlo? —musitó Miguel, frustrado, mientras mesaba con nerviosismo sus cabellos.

—Mostrándole de todo lo que es capaz un De la Cruz —respondió José Alonso de la Cruz mientras entraba por la puerta detrás de la que su hijo, para variar, esperaba con impaciencia a su interlocutor—, algo que he decidido hacer yo por ti, ya que veo que todavía no te has decidido a mostrar toda tu valía ante esa mujer.

—Padre, dudo mucho que mi poder o mi posición sirvan en esta ocasión para lograr lo que quiero. Margarita se siente más libre entre esos bandoleros que en la sociedad que durante tanto tiempo la ha dejado de lado, un hecho que tal vez sea culpa mía, a causa de mi ausencia.

—Ya te dije que alejarte de tus responsabilidades te pasaría factura en algún momento —recriminó José a su hijo, recordándole uno de los interminables sermones de los que él siempre huía—, pero no te preocupes: como siempre, he decidido solucionar tus problemas por ti.

—Padre, ¿qué has hecho esta vez? —preguntó con preocupación, ante lo que José se limitó a poner entre sus manos un noticiero que anunciaba, con grandes letras, su fiesta de compromiso—. Padre, sabes que me arriesgo a quedar en ridículo cuando ella no aparezca en este evento, ¿verdad?

—¿Por qué debería negarse? He usado, justamente, el mismo método que usó ella para hacerte regresar, y tú volviste por ella. Ahora es el momento de que ella salga de su escondite por ti.

—No creo que Margarita lo vea así —comentó Miguel mientras recordaba los múltiples rechazos de la chica en respuesta a sus proposiciones.

—Bueno, si no aparece, siempre puedes elegir a otra mujer de las que acudan a esa fiesta para anunciar tu compromiso, ya que en ningún momento he revelado el nombre de tu prometida en ese anuncio. Sé de buena tinta que muchas de las damas que acudirán al evento estarían encantadas de convertirse en la señora De la Cruz.

—Padre, si éste es uno más de tus trucos para hacerme caer bajo el yugo del matrimonio, debo advertirte que no funcionará: ya elegí un nombre de esa lista que me ofreciste y no pienso cambiar de opinión. Margarita es, y será siempre, la única mujer que podría convertir en mi esposa.

—¡Perfecto! Entonces, después de haber conseguido tu consentimiento para organizar esta celebración, solamente me queda un último encargo que hacerte: que entregues estas invitaciones a estos invitados… personalmente.

—El abuelo de Margarita y el señor Francisco Cortés… ¿Qué tramas, padre? —planteó el conde con curiosidad mientras sostenía las invitaciones entre sus manos, un tanto intrigado.

—Creo que ya es hora de que te enfrentes directamente a los responsables de que esa muchacha se esconda, y también de que les recuerdes a esos nobles que el peso de tu abolengo siempre será mayor que el suyo, así como a lo que pueden enfrentarse si tocan algo que está bajo tu protección, como es Margarita.

—Su abuelo tuvo bastante claro cuál era su posición respecto a mí cuando me recibió en su casa con miedo a las represalias que podría tomar a causa de la pérdida de mi prometida.

—No obstante, se atrevió a mentirte.

—En eso tienes razón, padre —convino Miguel, aceptando finalmente hacer una nueva visita a ese personaje.

—Y en cuanto a ese señor Cortés, conde de la Buenaventura, nunca debió mostrar la osadía de reclamar lo que era tuyo para sí mismo, por más que lo deseara. Opino que debes hacerle saber que no resulta tan fácil deshacerse de ti —señaló José, evocando el enfrentamiento que mantuvo su hijo con los bandidos que Francisco Cortés había mandado contra él.

—Sí, yo también opino que ese tipo merece que le recuerde que, para su desgracia, yo aún estoy aquí, y que mientras esté en pie nadie podrá tocar a Margarita —sentenció Miguel, aceptando entregar también la otra invitación, tal y como le acababa de sugerir su padre—. ¿Y Margarita? —preguntó, pensando en hacerle llegar a ella otra para que acudiera a esa fiesta que, sin duda, no se podría llevar a cabo sin su presencia.

—No te preocupes, Miguel: como el diligente organizador que soy, ya me he encargado de entregarla de una forma que esos bandidos no puedan rechazar —comentó José, luciendo una sonrisa que hizo sospechar a Miguel acerca de la manera en la que habría entregado su misiva. No obstante, como tenía mucho trabajo que hacer, prefirió ignorar ese asunto para centrarse en sus preparativos, tras los que Margarita le concedería una oportunidad, o no, según asistiera, o no, a su encuentro.

—Pepito, ¿por qué siempre acabas metido en estos líos? —inquirió con descaro Diego mientras él y su cuadrilla sacaban al hombre del arcón en el que algún desconsiderado noble lo había metido como único botín procedente de un caro carruaje.

—Debo señalar que todas estas descabelladas aventuras sólo me ocurren desde que te conozco… —declaró Joseph Wood tras retirar la mordaza que tapaba su boca.

—Entonces eso sólo demuestra lo aburrida que era tu vida antes de que yo apareciera en ella —se burló el bandolero mientras jugaba con el trozo de papel que alguien había depositado en los ropajes de Pepito, clavándolo con un fino alfiler—. ¿Qué es esto? —preguntó, curioso, desprendiéndolo de las ropas del escritor.

—Creo que se trata de la invitación a una fiesta —anunció el observador periodista mientras se colocaba sus gafas para leer mejor el atrevido mensaje que alguien le mandaba a Diego—. Por lo visto, Miguel Alonso de la Cruz celebrará muy pronto la fiesta de su compromiso matrimonial y os invita a ella.

—No creo que este mensaje vaya dirigido a mí, sino más bien a Margarita. Y tampoco creo que esta misiva proceda de ese muchacho que siempre va de frente. ¿Recuerdas quién te metió en ese baúl, Inglesito?

—Mi último recuerdo es haberme atrevido a preguntar en una vieja posada a medio camino entre Málaga y Cádiz por un De la Cruz, así como la posterior invitación de un amable noble que se encontraba en ella y que me alabó por mis imaginativas historias de bandoleros en el periódico.

—Pepito, no aprendes: los nobles no son amables si no tienen un buen motivo para serlo. Y su motivo, en esta ocasión, era hacernos llegar este mensaje.

—¿Y qué piensas hacer, Diego? —preguntó, preocupado por las represalias que llevaría a cabo ese bandolero si se sentía ofendido, sin importarle demasiado que el receptor de su furia fuera un noble.

Sin embargo, para asombro de todos los presentes, Diego se limitó a reírse con fuertes carcajadas mientras anunciaba:

—¿Que qué voy a hacer? Pues asistir a ese baile al que tan amablemente me han invitado, cómo no. Aunque para ello debo encontrar unas buenas vestimentas, ya que yo llevaré a la novia.

—Tal vez podría prestarte algo de dinero… —sugirió Pepito ingenuamente mientras sacaba su bolsa, ganándose con su gesto que ese orgulloso hombre le colocara el trabuco ante sus narices.

—Pepito, a los bandidos no se les presta dinero —declaró Diego, quien, aprovechándose de la oportunidad que el escritor le brindaba, le arrebató la bolsa.

—Vale, te doy el dinero… —murmuró éste, acostumbrado a perder todas sus monedas siempre que se hallaba en compañía de esos forajidos.

—En esta ocasión no hará falta —replicó Diego, arrojándole de nuevo su bolsa para señalar el anuncio de un cartel en el que un conocido juez ponía precio a su cabeza, ofreciendo mil reales a todo aquel que facilitara información de su paradero.

—¡Por Dios, Diego, ¿qué piensas hacer?! —exclamó José María, consternado, preocupado por los descabellados planes en los que era capaz de embarcarse su amigo.

—José María, los vestidos no son baratos y, definitivamente, mi niña tiene que ser la más bonita de todas esas damas, así que, por una vez, voy a ganarme el dinero de una forma honrada.

—¿Provocar a ese juez es una manera honrada de conseguir el dinero?

—Nadie podrá negar que le daré la información que él pide… aunque, que consiga lo que desea con ella…, ése es otro cantar —afirmó Diego antes de partir solo hacia la aventura, esbozando una audaz sonrisa que preocupó a todos, ya que era la que siempre asomaba a ese alegre rostro cuando se lanzaba a una de sus locuras.

El juez Beltrán Rodríguez se levantó de su cama con premura, a pesar de lo tardío de la hora, cuando uno de sus criados lo despertó para informarlo de que uno de los anuncios de busca y captura que había puesto sobre ese bandolero llevaba a alguien hasta su puerta.

Por fin alguno de esos hombres que le guardaban las espaldas a ese audaz malhechor se había decidido a soltar la lengua, ante lo que él estaba dispuesto a recompensar cuantiosamente todos los datos que ese tipo le proporcionara sobre Diego.

Diego… Lo único que sabía de ese forajido que se había mofado una y otra vez de él y de su honorable cargo era su nombre, un nombre que nunca podría olvidar. Desde que ese vil salteador de caminos lo había obligado a atarle una de sus botas mientras lo apuntaba con su trabuco, Beltrán no había dejado de buscar incesantemente a ese malnacido, usando la única información que tenía de él, a la que había accedido cuando uno de esos ladrones llamó descuidadamente a su líder por su nombre durante el asalto que osaron perpetrar contra él.

Ese dato quedó grabado en su mente y a partir de él había intentado, durante muchísimo tiempo, que alguien le contara algo sobre Diego, pero nadie sabía nada de él: era un fantasma que había desaparecido hacía años de cualquier territorio que no fueran las montañas en las que se escondía o los caminos en los que asaltaba a sus víctimas junto a sus secuaces, recordándoles a todos que él estaba allí a pesar de que nadie pudiera alcanzarlo.

Acelerando el paso por la impaciencia, el juez apenas se adecentó para recibir a su visita, ocultando su camisón con rapidez debajo de una larga bata, pero no se olvidó de coger la repleta bolsa con la que tentaría a ese incauto antes de ir a su encuentro. Que le diera o no el dinero dependería de que la información que pudiera ofrecerle lo contentara tanto a él como a sus ganas de venganza.

—¿Qué sabe de ese bandolero conocido como Diego? —preguntó vehemente Beltrán nada más entrar en el estudio donde su criado había conducido a su visita.

—Buenas noches, señor Rodríguez. Me presento ante usted porque, tras ver este cartel, no he podido evitar venir a reclamar la recompensa. Veo que está ansioso por recibir alguna información sobre ese bandido, tal vez igual de ansioso que yo por saber si es cierto lo del dinero que usted ofrece a cambio de ella —repuso descaradamente el visitante, ante lo que Beltrán se limitó a arrojar la bolsa de monedas abierta encima de la mesa para acallar su insolencia.

—¡Habla! —ordenó el juez impacientemente a ese hombre que no terminaba de agradarle, a pesar de que pudiera tener datos que acabaran con todos sus problemas.

—Preferiría algo de intimidad y anonimato, su señoría. Ya sabe usted que ese bandolero tiene a su disposición decenas de oídos repartidos por todos lados —reclamó su interlocutor, señalando a los guardias que lo acompañaban en todo momento.

—¡Marchaos! —mandó el magistrado tras medir a su sonriente visita como alguien inofensivo.

Después de que sus guardias abandonaran el despacho, Beltrán cerró la puerta. Tras asegurar así la intimidad que ese tipo requería, exigió respuestas al enigma que representaba Diego para él.

—¿Dónde está ese bandido?

—Muy cerca de usted —contestó evasivamente él mientras contaba las monedas.

—¡Lo sabía! Está espiándome, ¿verdad?, aguardando al momento adecuado para volver a burlarse de mí y entonces…

—Créame, señor juez, ese bandolero tiene cosas más importantes que hacer en estos instantes que estar pendiente de usted —declaró el hombre mientras lucía una cínica sonrisa, cortando las cavilaciones de Beltrán, haciendo que éste empezara a sospechar que ese individuo no era tan inofensivo como había creído.

Cuando Beltrán se dirigió hacia la puerta para ordenar a sus hombres que volvieran a la habitación y sentirse más seguro ante ese sujeto que le parecía cada vez más amenazador, su invitado lo sorprendió sacando un arma del bolsillo y apuntándolo con ella antes de que pudiera acercarse a la puerta o emitir algún sonido que delatara lo que allí sucedía. En ese momento, el tipo se volvió hacia él mientras retiraba la capucha que le había ocultado la mitad del rostro hasta ese instante y preguntó con descaro:

—¿Es que acaso no me va a preguntar dónde está ese bandido ahora, señor juez?

Tras hacerse con la bolsa y guardársela, al fin Diego se enfrentó con una sonrisa y unos ojos socarrones al juez que lo perseguía, permitiendo que éste reconociera al bandolero que tenía ante él.

—¿Dónde está ese bandido ahora? —masculló Beltrán entre dientes, sintiéndose de nuevo burlado por ese hombre.

—Lo tiene delante —respondió Diego, confirmando sus temores.

—¿Qué piensa hacer conmigo? —preguntó el juez a continuación, temeroso de su destino al hallarse frente al individuo a cuya cabeza había puesto precio.

—Nada, señor juez. Como ya le he dado la información que reclamaba usted en esos carteles, me llevo mi merecida recompensa, aunque debo señalarle que aquí falta dinero…

—Su información es algo deficiente, ya que no me valdrá de nada en cuanto salga de aquí.

—Entonces estamos en paz —declaró el bandido, quien, sin molestarse en dirigirse a la puerta tras la que los guardias esperaban, abrió la ventana para saltar a través de ella hasta donde se encontraba su corcel esperándolo—. ¡Encantado de hacer tratos con usted, señoría, sobre todo si acaba desprendiéndose de su dinero! —se despidió burlonamente Diego mientras Beltrán Rodríguez llamaba a gritos a sus hombres.

—¡Te atraparé, Diego! ¡Juro por Dios que algún día te llevaré a la horca! —prometió Beltrán mientras sus ojos veían cómo se perdía en la noche la figura montada a caballo, siendo imposible, una vez más, atrapar a ese bandolero.

Miguel estaba de acuerdo con su padre: debía dejarle claro a los hombres que pretendían manejar a Margarita a su antojo que ya no podrían hacerlo, tanto porque ella no se dejaría como porque él tampoco lo permitiría. Si la chica decidía volver a mezclarse con la sociedad de la que en ese momento huía, él la respaldaría, respetando su libertad de elección.

Aunque esperaba poder convencerla de que su mejor opción era casarse con él, Miguel aún estaba muy lejos de que Margarita así lo creyera, por lo que éste decidió que la mejor manera de comenzar a despejar las dudas de esa mujer era eliminando los obstáculos que permanecían en su camino y que le impedían disfrutar de la libertad que tanto ansiaba.

Tardó tres días en llegar desde su hogar en Cádiz hasta la hacienda del señor De la Torre, tres días en los que apenas le concedió descanso a su caballo y cabalgó al galope. En cuanto llegó a las cuadras y desmontó, Miguel recompuso como mejor pudo sus ropas, sucias del camino, y se dirigió hacia la señorial casa donde el abuelo de Margarita lo esperaba, intentando mostrar ante todos el noble y digno porte que su padre exigía que aparentara cuando asistía a cualquier reunión.

Un porte que pronto desapareció bajo su furia cuando el señor De la Torre se tomó bastante tiempo para recibirlo y además, cuando lo hizo, comprobó que se encontraba acompañado por un noble que Miguel supuso que sería el señor Cortés, ese sujeto que pretendía casarse con Margarita a pesar de que ella no le había dado su consentimiento.

Intuyendo que esos dos debían de estar planeando el futuro de la dama que estaba bajo su protección sin contar con su opinión, Miguel pensó que ya era hora de recordarles a ambos el valor que tenía su nombre en esas tierras y las consecuencias de atreverse a enfrentarse a él.

Como todo digno noble, Miguel tendría que aparentar que no sabía nada de los trapicheos que se traían entre manos ese par. Tendría que mostrar ante ellos una falsa sonrisa, como a menudo exhibía su cuñado Adrian ante la sociedad londinense, mientras ocultaba su verdadera personalidad. Si fuera como todos los demás, así debería comportarse. Pero Miguel no era nada sutil y no le gustaban los enrevesados e hipócritas juegos de los de su clase. Ya fuera ante nobles o ante bandidos, él siempre prefería ir de frente, actitud que solía acarrearle más de un disgusto y le creaba más de un enemigo.

—Veo que sigue muy preocupado por la desaparición de su nieta, señor De la Torre. ¡Y qué decir del enorme despliegue de hombres que ha realizado usted para encontrar a Margarita! —ironizó Miguel, fulminando a ese viejo avaro con la mirada.

—En este momento le estaba pidiendo consejo al señor Cortés acerca de cómo proceder para encontrarla, señor De la Cruz —respondió el interpelado, ignorando la pulla de Miguel y presentando a su vecino como a un buen samaritano, cuando era evidente, por lo que Miguel sabía de él a partir de Margarita, que ese tipo sólo actuaba en su propio beneficio.

—Le doy una indicación, señor De la Torre: si no se molesta en buscarla, no creo que aparezca ante ustedes, y aún menos después de cómo la han tratado —replicó Miguel, haciéndoles saber que no era tan necio como ellos creían y que conocía la parte de esa historia que, sin duda, pretendían ocultarle.

—¡Cómo se atreve! ¡Yo le he dado todo a esa niña…!

—Ya lo creo… Por lo que he oído, le ha dado incluso un matrimonio que ella no quería —lo interrumpió Miguel antes de que el indignado noble se extendiera en sus falsas quejas sobre la ingratitud de Margarita.

—Como su familiar más cercano, tengo todo el derecho de organizarle un matrimonio adecuado a mi nieta, sobre todo cuando usted no daba ninguna señal de querer volver a su hogar.

—No mienta, señor De la Torre: usted no tenía ningún derecho porque esa mujer estaba ligada a mi nombre por su verdadero familiar más cercano, su madre, y aún lo está —respondió el conde mientras le lanzaba arrogantemente a la cara la invitación a su fiesta de compromiso—. Le advierto de que, si quiere formar parte de mi familia, ha de dejar a un lado la amistad con hombres como el señor Cortés. Los individuos como él suelen ambicionar lo que otros tienen y, para su desgracia, no suelen conseguirlo, aunque molestan mucho durante el intento.

—¡Vaya! Entonces, ¿ha encontrado a Margarita? —preguntó Alberto de la Torre, intrigado tras leer la invitación que le acababa de entregar.

—No, en realidad más bien fue ella quien me encontró a mí, ya que fui el único que se molestó en buscarla. Después de ello, me contó una historia de lo más interesante, señor Cortés… —manifestó Miguel, volviendo su beligerante mirada hacia el noble que lo miraba con odio al sentir que se le escapaba la mujer que nunca se había merecido.

—Ya sabe cómo son las féminas, siempre utilizan su desmedida imaginación cuando cuentan una historia —rebatió Cortés, procurando restarles importancia a las palabras de Margarita, algo que Miguel no creyó ni por un instante.

Acercándose a ese noble con una sonrisa tan falsa como la que su interlocutor le dedicaba a él, Miguel se dispuso a susurrarle al oído unas palabras con las que le declaraba la guerra.

—Por cierto, cuando intente hacer matar a alguien, asegúrese de que los hombres que contrata están capacitados para ello; de lo contrario, en vez de tener a su espalda un conveniente cadáver, lo que tendrá será un furioso enemigo clamando venganza… —murmuró mientras simulaba arreglarle el pañuelo que rodeaba el cuello de Cortés, apretándolo amenazadoramente para luego soltarlo, como si el deshacerse de él fuera algo que no valiera la pena—. Para usted también tengo una invitación, señor Cortés… y ésta se la manda Margarita —continuó diciendo, ya en voz alta, introduciendo la nota en el bolsillo de su chaqueta, tras lo que le propinó varios golpecitos burlones.

—¿Dónde está Margarita ahora? Me gustaría verla antes de la fiesta —pidió Alberto de la Torre, sin duda alentado por el señor Cortés.

—¡Oh, no se preocupe por eso! Ella se halla en un lugar en el que ustedes, señores míos, no pueden encontrarla —respondió, luciendo una satisfecha sonrisa mientras se dirigía hacia la puerta.

—¿Y usted sí puede hallarla allí? —preguntó airadamente Francisco Cortés mientras apretaba con fuerza sus puños, lleno de ira.

—Pues sí, pero sólo cuando ella quiere ser encontrada. Y, créame: le encanta sorprenderme con su visita de más de una gratificante manera… —provocó Miguel a ese sujeto, dándole a entender que, lo que él no había podido conseguir, ya había sido suyo en más de una ocasión.

Capítulo 16

—Me encantan tus visitas, Margarita, sobre todo cuando me sorprendes de este modo tan agradable —dijo Miguel tras despertarse en mitad de la noche en la vieja posada de Málaga en la que había pernoctado antes de volver a su hogar, mientras acomodaba el dulce cuerpo que tenía sobre el suyo sin importarle demasiado que una afilada navaja amenazara su cuello.

—A pesar de que te haya advertido de lo peligroso que es jugar con los bandoleros, tú sigues haciéndolo una y otra vez. ¿Por qué?

—Porque tú te encuentras entre ellos y ésa es la única forma de hacerte salir.

—Quiero que pongas fin a esa fiesta de compromiso.

—¡Ah! Por lo que veo ya has recibido la invitación de mi padre.

—No, la recibió mi padre, y ahora el muy idiota me está volviendo loca: ha secuestrado a una modista y a un sastre y se está haciendo un elegante traje con el que, según él, pretende acompañarme a ese importante evento al que, te informo desde ya, no pienso asistir.

—¿Por qué? Si he sido muy diligente y ya me he encargado de entregar en persona las invitaciones pertinentes.

—¿A quién has invitado, Miguel? ¿O tal vez debería decir provocado? —quiso saber Margarita.

Ante el silencio de ese testarudo noble, lo pinchó levemente en el cuello, una amenaza que con él nunca surtía efecto.

—Esa navaja sobra entre nosotros, querida —comentó antes de desarmarla con un simple movimiento de mano.

Miguel arrojó el arma al suelo y no tardó en cambiar de posición sobre la cama para tener de nuevo el cálido cuerpo que tanto deseaba bajo el suyo. Luego, haciéndose con el látigo que descansaba junto a uno de los postes de la cama, ató las manos de la joven.

—Ese maldito látigo también sobra entre nosotros —declaró ella, furiosa, mientras se debatía por liberarse.

—Dices eso porque todavía no sabes todo lo que soy capaz de hacer con él… —replicó pícaramente Miguel mientras una perversa sonrisa acudía a su rostro al recordar cómo podría seducir a Margarita, esa vez en una cama.

Mientras las manos de la mujer permanecían enlazadas por encima de su cabeza, las de Miguel comenzaron a descender lentamente por su cuerpo con la excusa de registrarla en busca de más armas.

—No llevo ninguna arma más conmigo —protestó Margarita a la vez que se removía inquieta debajo de él, intentando huir de la seducción de sus caricias.

—Yo, por lo contrario, cuando estoy contigo siempre voy armado —bromeó Miguel al tiempo que acercaba más su desnudo cuerpo al de ella para que notara la evidencia de su deseo. Y sólo cuando ésta comenzó a maldecirlo, se dignó él a aclarar el malentendido tras sus palabras—: El látigo, Margarita, me refiero al látigo. ¿Se puede saber en qué otra arma estabas pensando? —se carcajeó mientras prendía la lámpara que había junto a su cama, observando con deleite el leve sonrojo de la chica y lo bien que ella quedaba en su cama.

—No intentes esquivar mis preguntas seduciéndome —lo reprendió, viendo cómo Miguel contemplaba con satisfacción su vergüenza.

—No te seduzco para esquivar tus preguntas: esquivo tus preguntas porque quiero seducirte —replicó mientras comenzaba a descender por su cuello con ardientes besos que pretendían algo más que una leve distracción.

—¿A quién has provocado con tus invitaciones?

—A nadie que tenga importancia en tu vida… o, por lo menos, no la tiene desde que desapareciste y no hizo nada para encontrarte —respondió, intentando evitar el interrogatorio mientras sus impacientes manos pretendían desabrochar su apretada chaqueta.

—Hablas de mi abuelo, ¿verdad? —planteó apenada Margarita, recordando el papel que éste había representado en su huida.

—Sí, le arrojé la invitación a la cara. Y lo volvería a hacer mil veces más para recordarle que él debió protegerte, no convertirse en uno de los responsables de que tuvieras que huir —confirmó el conde, exhibiendo en su rostro una furia que nadie había mostrado hasta entonces por lo que le habían hecho—. Tienes razón: esto estorba… —dijo Miguel de repente mientras, para asombro de Margarita, desataba el látigo que apresaba sus manos para darle un uso aún más indecoroso.

De pie, desnudo ante la cama donde ella permanecía tumbada a pesar de que nadie la retenía, Miguel permitió que la mujer que deseaba observara con detenimiento al duro y fuerte hombre que se cernía sobre ella con un látigo…, un látigo que ella nunca debía temer, a pesar de que muchos sí lo hicieran. Dedicándole una audaz sonrisa a esa valiente mujer que desde su desventajosa posición en la cama aún le hacía frente, le realizó una única advertencia antes de comenzar a usar su cuero con una maestría que Margarita todavía no había podido apreciar.

—Mantente completamente quieta —advirtió él antes de que su látigo comenzara a rasgar las ropas que ella llevaba puestas, deshaciéndose de esas prendas que tanto trabajo le costaba desabrochar.

—¿Se puede saber qué pretendes? —inquirió, enfadada, cuando su chaleco rasgado y la rota camisa cayeron al suelo y se le hizo imposible ocultar su desnudez.

—Desnudarte.

—¿Y no podías hacerlo sin romper mi ropa? —farfulló a la vez que se quitaba los pantalones y las botas antes de que Miguel los rompiera y le quedara, al menos, una prenda decente con la que volver a casa.

—Es que así es más divertido —repuso él con una sonrisa mientras enrollaba su látigo y volvía a la cama, donde la chica intentaba ocultarse bajo las sábanas.

»No te escondas de mí, Margarita: yo no soy como ese despreciable hombre del que huyes.

—¿Has conocido a Cortés? —se interesó, intrigada ante sus palabras.

—Sí… —confirmó él, luciendo una maliciosa sonrisa que hizo que ella comenzara a preocuparse sobre la manera en la que Miguel podía haberse llegado a encontrar con ese sujeto indeseable.

—No habrás sido capaz de invitar a Cortés a esa estúpida fiesta de compromiso, ¿verdad? —inquirió con preocupación, pero, por toda respuesta, Miguel se acercó más a ella para apartar las sábanas que la tapaban—. No, es imposible que hayas hecho eso. Ni siquiera tú estás tan loco como para invitar al hombre que quiso matarte a una fiesta en la que dispondrá de decenas de oportunidades de volver a intentarlo —negó Margarita. Sin embargo, cuando los embaucadores besos de ese hombre comenzaron a evitar darle una respuesta, supo que, sin duda, justamente eso era lo que había hecho Miguel.

Volviendo a tomar las riendas de la situación, se apartó de él y, sin importarle su desnudez, se le subió encima para reclamarle.

—¡Pero, por Dios, ¿acaso quieres que te maten?! ¿Cómo se te ocurre provocar a ese malnacido? —gritó mientras golpeaba con frustración el duro pecho de ese obtuso hombre.

—Te estoy consiguiendo la libertad que tanto añoras, la vida que quieres, y para ello tengo que enfrentarme a los obstáculos que tú deliberadamente has decidido olvidar —le aclaró, firmemente convencido.

—Si el precio por mi vida tiene que ser la tuya, no quiero pagarlo —declaró Margarita, pensando en lo que era capaz de hacer ese hombre por ella y, a pesar de todo, aún dudaba de él.

Viendo la indecisión reflejada en esos hermosos ojos que tanto añoraban la libertad, Miguel no vaciló en coger las manos que Margarita tenía apoyadas sobre él y, dirigiéndolas sobre su pecho, le planteó una pregunta a esa confusa mujer:

—¿Qué tengo que hacer para que creas en mí, para que decidas dejar de huir y quedarte a mi lado? ¿Acaso todo lo que he hecho desde que regresé a España no ha servido para nada? —quiso saber, cogiendo una de las esquivas manos de ella entre las suyas, intentando retenerla junto a él.

—Miguel, todavía no sé si todo lo que has hecho por mí ha sido para ayudarme o para salvar ese orgullo del que tanto presumes. Y, sin eso, estar a tu lado me resulta imposible —apuntó entre lágrimas, intentando despedirse de Miguel con un dulce beso. Pero, una vez más, éste no permitió que ella se alejara de él y de lo que sentía su corazón y, agarrándola con firmeza de los cabellos, hizo que su boca se elevara buscando la de él, donde no podría negar con tanta facilidad la pasión de sus besos.

Mientras Miguel retenía su boca, exigiéndole la respuesta que ambos necesitaban, una de sus manos descendió por el cuerpo de Margarita acariciando lentamente su cálida piel, haciéndola temblar de deseo. Su mano bajó por la espalda de su amada, guiándola poco a poco para que se sentara a horcajadas encima de él, una posición en la que sus desnudos cuerpos se rozaban con placentera intensidad.

Cuando las atrevidas caricias llegaron al trasero de Margarita, la lengua de Miguel profundizó más ese beso. Y mientras ella gemía sorprendida, él aprovechó el momento para colocarla más cerca de su duro miembro, que palpitaba excitado mientras se rozaba con su sensible clítoris, reclamando la entrada al húmedo vértice entre sus piernas.

En el instante en el que Margarita comenzó a mecerse en busca del goce que sólo él podía proporcionarle, Miguel hundió su traviesa mano entre los rizos que ocultaban su húmedo deseo y acarició con maestría su clítoris, haciéndola cabalgarlo en busca de su satisfacción.

Los senos de Margarita y sus excitados pezones se frotaban contra el pecho de Miguel, aumentando su deseo. Cuando ella comenzó a gritar su nombre, acallado por ese beso al que Miguel no quiso renunciar, la traviesa mano de éste se retiró, negándole momentáneamente el placer a su amante…, pero en un instante, alzándola por las caderas, le concedió otro al hundirse profundamente en su interior.

Miguel no quiso que esa boca, que sólo sabía gritar su nombre, dejara de reclamarlo mientras buscaba su desahogo. Necesitando oír su nombre de los labios de la mujer a la que tanto deseaba, la liberó de su beso mientras sus manos se concentraron en marcar el ritmo que los llevara al éxtasis.

Ella clavó sus uñas en su pecho mientras lo cabalgaba con el ímpetu que ambos anhelaban, tan profundamente como ella quería, tan rápido como necesitaba… y siguieron moviéndose en pos del placer.

—¡Te quiero! —gritó Margarita, confesando lo que sentía su confuso corazón en medio de la pasión cuando su cuerpo se convulsionó de placer sobre el de Miguel.

Él, como única respuesta, tapó su boca con un beso mientras su cuerpo seguía al de ella hacia el clímax.

Derrumbada sobre ese hombre, Margarita no se atrevió a enfrentarse a esos ojos que esquivarían darle una respuesta a su amor. Así que, una vez más, se permitió cobijarse entre esos fuertes brazos que le daban seguridad.

Mientras lo hacía, sus ojos se inundaron de lágrimas ante lo que sin duda para ella era una despedida. Pero el orgulloso Miguel, a pesar de poder poner fin a éstas con unas pocas palabras, sólo dijo, tan arrogantemente como siempre y con la seguridad de la que ella carecía:

—Te estaré esperando en nuestra fiesta de compromiso.

—Tal vez asista… —mintió descaradamente.

Cuando sus lágrimas se derramaron inconscientemente sobre el pecho de Miguel y éste la abrazó con más fuerza junto a él, ambos supieron que esas palabras eran falsas. Aun así, guardaron el silencio que sus corazones necesitaban en ese momento.

Había pasado un mes desde su último encuentro con Margarita, y desde que volvió a su casa desde el cortijo de la familia De la Torre. Miguel estaba más ocupado que nunca a causa de los preparativos de su fiesta de compromiso, un compromiso que, para su desgracia y a pesar de la ausencia de su prometida, tendría lugar ese día.

El recinto amurallado, cuyos portones de madera de doble hoja siempre permanecían firmemente cerrados, en ese momento se hallaba abierto para permitir el paso de los trabajadores que preparaban con premura el gran evento que se celebraría en esa casa.

El patio, de empedrado arabesco en cuyo centro se erguía orgullosamente una fuente junto a la cual se respiraba paz, tranquilidad y el fragante perfume de las flores de azahar y de los jazmines, estaba rebosante de atareadas criadas que corrían de un lado a otro de la hacienda realizando sus tareas.

Después de cruzar el patio, Miguel llegó a la casa principal de dos plantas, donde, habitualmente, era recibido por algún criado en el amplio recibidor, en el extenso salón o en el elegante comedor. Sin embargo, en esta ocasión no apareció nadie, porque todos estaban demasiado atareados.

Sin perder tiempo, Miguel se dirigió a la planta superior, en la que se ubicaban sus habitaciones, las de su padre y las de los molestos invitados que había traído consigo desde Londres. Por unos instantes dudó entre dirigirse al estudio para encerrarse en su interior y huir de sus preocupaciones tras una copa o ir en busca del consejo de alguno de esos personajes que se autocalificaban como sus amigos, un término que Miguel aún no tenía muy claro si debía aplicar a esos dos tipos.

Finalmente, sus pasos lo llevaron de vuelta al patio central, desde donde podía acceder a sus almacenes y cuadras para perderse en el duro trabajo que conllevaban sus múltiples negocios. Sus caballos fueron sin duda la mejor elección posible para desahogar su mal humor al constatar que la mujer que debía estar ese día a su lado no daba señal alguna de que fuera a aparecer en esa fiesta.

Tras dedicarse durante buena parte de la mañana a domar a uno de sus briosos ejemplares, Miguel volvió a la casa, sudoroso y cansado, mientras pensaba en cómo podría conquistar a Margarita. Para su desgracia, después de un reconfortarte baño, aún no había dado con una solución. Más tarde, mientras se preparaba para el evento de esa velada, sus pasos se cruzaron con los de la carga que había traído consigo desde Inglaterra: unos nobles amigos que lo persiguieron hasta acorralarlo en el estudio, ya que habían decidido ofrecerle sus sabios consejos, los quisiera o no.

Cuando tales consejos procedían de un antiguo libertino, no había por dónde cogerlos y lo único que lograban era hacerle recordar a Miguel los intensos momentos que había vivido junto a Margarita antes de que ella decidiera abandonarlo una vez más.

—Lo que tienes que hacer, querido cuñado, es seducir a esa chica y llevártela a la cama. Y cuando aún esté aturdida por el placer, te buscas un cura para que os case y acabas de una vez —le dijo Adrian tras cerrar la puerta, la única vía de escape frente a sus consejos.

—No creo que eso sea muy legal, Adrian, por no decir que Margarita sacaría el trabuco antes de que el sacerdote leyera las amonestaciones. Y para tu información: ya la he seducido, y en más de una ocasión… —declaró despreocupadamente mientras decidía servirse una copa de uno de los más fuertes de sus licores para poder aguantar las recomendaciones de su cuñado.

—Entonces, si aún huye de ti a la menor oportunidad, es que no lo has debido de hacer demasiado bien, pero no te preocupes: yo te daré más consejos… Soy un experto en estas cuestiones.

—No recuerdo que mi hermana estuviera muy convencida de quedarse contigo cuando os encontré, así que dudo mucho de que tus consejos me sirvieran de algo —contestó Miguel, acabándose luego su bebida de un solo trago.

—¡Bah! Eso fue en un momento de locura por parte de Carmen, pero después recobró la cordura y se quedó conmigo.

—O más bien la perdió al casarse contigo… ¿Y tú? ¿Cómo conseguiste casarte con tu mujer? —preguntó Miguel a Clive Sin, el mayor granuja de todo Londres, que se había desposado con una dulce y hermosa mujercita, bastante más peligrosa de lo que aparentaba ser.

—¡Ah! Fue sencillo: dejé que Jocelyn me drogara, me robara los pantalones y me sedujera hasta llevarme ante un cura para que nos casara de inmediato —contó despreocupadamente el aludido mientras tomaba asiento en el cómodo sofá que José le aconsejaba a su hijo reservar siempre para las visitas ilustres.

—¡Humm! No creo que eso te sirva en este caso… —señaló un sonriente Adrian a su preocupado cuñado, que caminaba frustrado por el estudio. Mientras reflexionaba, pensativo, Adrian resolvió preguntarle a Miguel si había tenido en cuenta la forma más sencilla de conseguir a la mujer que amaba—. Una cosa: ¿le has dicho ya que la quieres? —le planteó, fijando su divertida mirada en el conde.

—Le he dicho que es mía en más de una ocasión —contestó Miguel con seriedad, acabando con cualquier pensamiento sensiblero que pudiera pasar por la cabeza de ese libertino.

—Sí, precisamente ésas son las palabras que toda dama quiere escuchar: no un bonito «te quiero» o un romántico «te amo»… Que la señales como «tuya», del mismo modo que haces con tus yeguas, seguro que logra que caiga rendida a tus pies. ¡Ah! Tengo tanto que aprender de ti y de tu encanto, querido cuñado… —se burló Adrian mientras intentaba mostrarle su error con sus sarcásticas palabras, aunque por toda respuesta solamente recibió un gruñido molesto por parte de Miguel.

—¡He vuelto a España sólo por ella, para buscarla! ¡He arriesgado mi cuello todas las veces que me he enfrentado a esos bandoleros sólo para intentar conquistarla, y he corrido detrás de ella como un estúpido a la menor oportunidad! ¡¿Qué más tengo que hacer para demostrarle a esa mujer lo que siento?!

—Por mi experiencia, debo decirte que con las mujeres tales gestos no bastan y muchas veces necesitan oír esas palabras para sentirse seguras y amadas. Y por lo que he visto, seguridad y amor es lo que menos ha experimentado Margarita, ya fuera bajo el amparo y protección de tu nombre como con su noble familia.

—No te preocupes: ya me he encargado de que nadie pueda volver a poner en peligro la seguridad de Margarita para que ella vuelva a sentirse a salvo —afirmó Miguel, luciendo en su rostro una perversa sonrisa que, acompañada del látigo que tenía en la mano, no le dio demasiada confianza a Adrian.

—No pensarás destruir el buen nombre del abuelo de Margarita y el de ese indeseable que aún va detrás de ella, ¿verdad? —preguntó, conocedor del temperamento de su cuñado.

—No —contestó Miguel, haciendo que el lord suspirara aliviado… hasta que el irascible español añadió—: Aún no. Pero no descarto destruirlos a ellos en esta fiesta a la que los he invitado… —anunció, luciendo en el habitualmente serio rostro una maliciosa sonrisa.

—¿Cómo? ¿Has invitado a tu fiesta de compromiso al hombre que te ocultó la información del secuestro de tu prometida y también al tipo que ordenó que te mataran? —inquirió Adrian, boquiabierto ante la temeridad de Miguel, pensando a toda velocidad sobre cómo podría explicarle a su esposa que tratar de proteger a su imprudente hermano era una misión imposible, especialmente cuando él mismo se apresuraba a ponerse una diana en el pecho.

—Los enemigos, cuanto más cerca, mejor… —manifestaron simultáneamente Clive y Miguel, llegando a la misma descabellada conclusión.

—¿Cómo estoy? —preguntó el conde, cambiando de tema mientras terminaba de arreglar su impecable traje.

—Tal vez demasiado elegante para tu ejecución —lo reprendió Adrian, intentando hacerlo entrar en razón.

—¿Esa mujer quiere seguridad? Pues yo le voy a dar seguridad… —masculló Miguel con decisión al tiempo que hacía un hueco en su traje para colocar su látigo.

—¿Y no sería más fácil decirle simplemente que la quieres…? —se quejó Adrian mientras perseguía a Miguel por la casa en la que muy pronto celebrarían o bien una boda o bien un funeral.

—Tal vez, pero ella no vendrá para oír esas palabras —comentó Miguel antes de seguir su camino, decidido a enfrentarse a sus enemigos esa noche, estuviera Margarita o no a su lado para apoyarlo.

—¡No pienso ir a esa fiesta! ¿Me estás escuchando? ¡Por nada del mundo voy a acudir a esa casa y…! ¿Dónde está mi padre? —preguntó una irritada Margarita cuando se dio cuenta de que sus gritos de protesta no llegaban al hombre adecuado mientras se paseaba de un lado a otro, ataviada con el caro vestido de baile que Diego le había hecho ponerse un rato antes.

—Se ha ido a la fiesta —le respondieron.

—¡¿Mi padre se ha ido a mi fiesta de compromiso?! ¡¿Se ha marchado sin mí?! —chilló Margarita al viejo José María, quien, pacientemente, intentaba explicar otra de las locuras de su amigo. En esa ocasión, a su rebelde hija, que tanto se parecía a él.

—Diego me dijo que no le apetecía oír las quejas de ninguna mujer, ni hacer el viaje de Málaga a Cádiz en balde, así que se ha ido en busca de buena comida y vino. Ya que tenía esa invitación entre sus manos, ha decidido asistir a esa selecta reunión para aprovechar el banquete que le ofrece ese noble, así como el posible botín que pueda encontrarse en el camino.

—¡Ni siquiera mi padre está tan chiflado como para intentar robar en la casa de un noble que estará intensamente vigilada esta noche!

—¿Quieres que te cuente cómo consiguió tu padre el dinero para comprar ese vestido que llevas? —preguntó jocosamente José María, recordándole a Margarita que Diego era capaz de hacer eso y mucho más.

—No, déjalo… Probablemente saberlo sólo lograría irritarme más con él y, por lo visto, esta noche tengo que acudir a una fiesta, ¿verdad? —concluyó ella, sabiendo que la precipitada marcha de su padre se debía a otro más de sus descabellados planes en los que ella no podría evitar participar.

—Sí. No creo que Diego vuelva hasta que te vea en esa celebración. ¡Ah, una cosa, Margarita! Procura que nadie vea la cara de tu padre en esa casa o tendréis problemas, ya que el juez Rodríguez al fin ha podido ponerle rostro en sus carteles de búsqueda.

—Entonces estamos de suerte, ya que Miguel ha decidido que nuestra fiesta de compromiso sea una mascarada —anunció Margarita mientras ocultaba sus hermosas facciones, no bajo un sucio pañuelo como en otras ocasiones, sino tras una distinguida máscara antes de disponerse a regresar a la casa de Miguel, donde ella sentía que no tenía un lugar a pesar de que el conde siguiera empeñado en hacerle uno para que permaneciera a su lado.

»¿Lo ha hecho por mí? —preguntó Margarita a José María antes de dirigirse hacia una fiesta a la que tal vez nunca habría asistido de no verse obligada a buscar a su padre en ella.

—No, lo ha hecho por el vino, la comida y las mujeres… —repuso José María con una sonrisa y un guiño, provocando la risa de Margarita, porque, aunque Diego continuamente intentara negarlo, era un hombre dotado de un gran corazón.

—¡Venga! ¡Ya está tardando en desprenderse de esa repleta bolsa que sólo le estorbará en sus bolsillos en esa fiesta a la que va! —indicó Diego a un ocioso noble mientras lo apuntaba con su trabuco—. Y en cuanto a usted, señora mía, la hermosura no debe recargarse, pues se corre el riesgo de que las joyas palidezcan ante su belleza y pierdan valor —declaró Diego, zalamero, mientras besaba la mano de la joven esposa de su víctima a la vez que le retiraba sus alhajas y recibía algún que otro soñador suspiro en respuesta a los embaucadores galanteos del bandido.

—¡Esto es inaudito! ¡Una falta de respeto! ¡Una ofensa a mi persona! —exclamó con indignación el desplumado noble.

—No, señor: sólo es un atraco —lo contradijo el bandolero con sorna mientras movía amenazadoramente su arma para que se apresurase a soltar su dinero.

Tras permitir la marcha del carruaje que se dirigía hacia la problemática fiesta de compromiso a la que se veía obligado a asistir para que su hija se dignara aparecer, Diego se apartó un poco del camino y prefirió mantener un paso lento con su caballo, escondido entre la maleza. De ese modo tal vez pudiera divisar a Margarita cabalgando hacia el festejo, en cuyo caso podría ahorrarse el tener que adentrarse en ese pomposo ambiente que nada tenía que ver con él.

Pero el camino no le mostró la llegada de su impaciente hija corriendo hacia su enamorado, sino algunos secretos que Diego consideró muy oportuno que llegaran a sus oídos para saber de antemano lo que le esperaba en esa celebración: Diego vio a un bandido conocido suyo acompañando a un noble cuyo nombre nunca podría olvidar, ya que siempre pretendía hacerse con lo que era suyo. El bandolero se ocultó más entre los matorrales del borde del camino, espiando a esos dos para enterarse de qué se traían entre manos.

—¡Me has fallado dos veces: al intentar encontrar a esa mujer y al permitir que Miguel de la Cruz siga con vida!

—Al final la encontré, esa mujer se escondía muy bien. Para su desgracia, señor conde, está muy bien protegida, tenga o no bandidos a su alrededor. Y en cuanto a ese noble, mis hombres y yo creímos que nos enfrentaríamos a un ocioso aristócrata, no a un experimentado guerrero que defendería lo suyo con uñas y dientes.

—¡¿Me estás diciendo que no vas a cumplir ninguno de mis dos encargos?! —gritó, exaltado, Francisco Cortés, conde de la Buenaventura.

—No olvide, señor, que no soy uno de sus lacayos, sino un bandolero. Mida usted bien sus palabras conmigo si no quiere acabar con una bala entre ceja y ceja… —lo amenazó el forajido, recordándole lo peligroso que era.

—¡Te he pagado por un trabajo que no has hecho! ¡¿Cómo quieres que no me altere por ello?!

—No he dicho que no vaya a llevar a cabo su encargo, sino que será más complicado de lo que pensaba.

—Muy bien… Espero que no pierdas la oportunidad que te concedo al introducirte en esta fiesta de compromiso y sepas aprovechar la ocasión para complacer mis demandas: o un hombre muerto o una mujer muy viva. Cualquiera de las dos opciones me complacerá esta noche para vengarme de ese maldito que se burla de mí al invitarme a un compromiso que debería ser el mío.

Tras escuchar esa conversación, Diego suspiró de resignación al comprender la tarea que lo aguardaba en esa velada: tendría que guardarle las espaldas a Miguel de la Cruz y estar pendiente de que su hija no fuera secuestrada, tarea que para él sería mucho más sencilla si esos dos permanecían juntos. Sin embargo, como toda insufrible pareja que se encuentra en medio de una disputa, seguramente comenzarían a evitarse en cuanto se vieran.

Pensando cuál podría ser su mejor estrategia, llegó a la conclusión de que lo más fácil sería vigilar a ese bandido que, con sus acciones, delataría cuál era su objetivo, algo que quedó claro para él en cuanto el caballo de Margarita pasó al galope entre ellos, llamando la atención de esos dos canallas que no dudaron en perseguirla.

—¡Niña imprudente! A quién habrás salido… —se quejó Diego para sí mientras se disponía a ir detrás de esos dos granujas. Y cuando recordó la sensata voz de su amigo José María, que siempre le echaba en cara sus locuras, Diego guardó silencio reconociendo para sus adentros que, sin duda, esa muchacha se parecía a él más de lo aconsejable.

Margarita cabalgaba veloz como el viento para intentar interceptar a su padre antes de que cometiera alguna insensatez, y no le importaron nada los obstáculos que se encontró en su camino para llegar hasta ese baile. Cuando su caballo dejó atrás a ese noble cuyas pretensiones la habían obligado a separarse de su madre, simular ser sumisa durante años y finalmente huir de su casa y convivir con bandoleros, sonrió y apremió a su montura para que ésta incrementara el ritmo de su galope, dejando a su paso una estela de polvo que le recordaría al señor Cortés que nunca podría alcanzarla.

Por primera vez en años se sentía segura, porque sabía que, en cuanto llegara junto a Miguel y se encontrara entre sus brazos, nada podría hacer el conde de la Buenaventura para reclamarla. Tras llegar al cortijo de la familia de su prometido, dejó su purasangre en las manos del mozo de cuadra que esperaba diligentemente a los invitados y se adentró con paso firme en la vivienda.

No hizo falta que presentara invitación alguna para que todos la reconocieran, ya que el engalanado vestido que su padre le había hecho confeccionar mostró a todos su distinguida posición como la prometida de Miguel de la Cruz. Tal y como Diego le había asegurado, su vestido destacaba entre los de las demás mujeres: su tejido era el más caro y elegante, y también el más llamativo, al ser de un intenso color rojo con blancas rosas bordadas por expresa indicación de su padre, a pesar de que la tendencia de la sociedad dictaba que los colores aceptables para las damas solteras eran los insulsos tonos pastel.

Siguiendo las modas de países extranjeros, sus hombros y su cuello quedaban al descubierto, y dejaba entrever ligeramente su escote. Pero, al contrario que las demás mujeres, también por expresa petición de su padre a la modista, el vestido de Margarita carecía de los tortuosos miriñaques que sólo abultaban sus faldas y le impedían moverse con libertad. De ese modo ella podía recoger su vestido de una forma graciosa que resaltaba sus caderas y le concedía más libertad de movimiento, algo esencial para una chica con tanto brío como ella. El resultado había sido un elegante y cómodo vestido con el que Margarita se podía mover con gran agilidad, tanto en el salón de baile como sobre su caballo.

Como Margarita había imaginado, su elegante pero a la vez escandaloso atuendo atrajo hacia ella más de una envidiosa mirada a pesar de no lucir adorno alguno, salvo las primorosas rosas blancas y rojas que su padre le había dejado a José María para que las prendiera de su pelo.

Los malintencionados cuchicheos de los nobles la persiguieron allá donde iba. Rumores que hablaban de su desaparición, calificada en unos momentos como huida y, en otros, como secuestro; chismes que trataban de especular acerca de lo que le habría ocurrido en su vida e inventaban sin rubor su historia, atreviéndose a juzgarla a partir de sus opiniones y prejuicios.

Las intensas y maliciosas miradas y las malévolas habladurías hicieron mella en la chica, quien, pese a mantener la cabeza bien alta ante todos, se mostró cada vez más vacilante y reticente a adentrarse en ese lugar… hasta que un fuerte brazo rodeó repentinamente uno de sus desnudos hombros y la firme y poderosa presencia del hombre que la custodiaba acabó de lleno con todos los rumores, provocando que se hiciera un gran silencio en el salón.

—Ahora que mi prometida ha llegado a nuestra fiesta de compromiso, al fin podremos iniciar las celebraciones —anunció Miguel ante todos, obteniendo una sonrisa del rostro de la mujer cuando, con un simple movimiento de mano, hizo que la banda de música empezara a tocar.

Dejándose arrastrar hacia la pista de baile en la que había sido convertida el hermoso patio andaluz de ese cortijo, Margarita permitió que Miguel le mostrara lo que habría sido de su vida si se hubiesen conocido en uno de esos aburridos eventos a los que ambos estaban obligados a asistir por su posición social en lugar de haberlo hecho a ambos lados de un viejo trabuco en un apartado lugar de la sierra.

—Yo no he dicho que vaya a aceptar convertirme en tu esposa —le recordó ella cuando las curiosas miradas de las parejas que los rodeaban la hicieron volver a la realidad.

—Pero aquí estás conmigo, a mi lado —respondió él mientras apretaba con fuerza una de sus manos, otorgándole la confianza que ella no se merecía.

—Únicamente he venido hasta aquí en busca del inconsciente de mi padre, quien, al contrario que yo, sí ha decidido asistir a esta fiesta —anunció, esquivando la mirada de Miguel, quien, a pesar de sus múltiples rechazos, aún seguía pensando que podría convencerla para que permaneciera a su lado—. Así que prepárate para cualquier contratiempo que pueda surgir cuando un descarado bandolero se cuele en una suntuosa celebración repleta de botines… —advirtió Margarita, intentando alejarse de Miguel cuando la música cesó y ellos fueron los únicos que quedaban en la pista de baile. Pero él no lo permitió y, reteniendo su mano, la llevó hacia un lado de su chaqueta para que tocara por encima de su ropa la abultada arma que ocultaba.

—Yo siempre estoy preparado para cualquier contratiempo —declaró antes de atraerla de nuevo hacia sus brazos para comenzar otra pieza de baile.

—¡Estás loco! ¿Cómo se te ocurre traer el látigo a tu fiesta de compromiso? —se quejó Margarita, palpando otra vez el arma que ocultaba Miguel.

—Era por si decidías escaparte de nuevo… —bromeó éste a su oído con voz sensual.

—Ambos sabemos que no utilizarás ese látigo conmigo o, al menos, nunca lo harías de una forma que me hiciera daño —declaró mientras se ruborizaba al recordar la manera en la que Miguel la había desnudado usando ese trozo de cuero con el que a él le encantaba jugar.

—Entonces, si sabes que nunca te haría daño, si sabes que no coartaría la libertad que tanto añoras, ¿qué te impide quedarte conmigo? —preguntó mientras acogía a Margarita entre sus brazos con desesperación.

Cuando ella le dio por toda respuesta el silencio seguido de una significativa mirada hacia los cuchicheos que los rodeaban, el conde comprendió cuáles eran los miedos de la mujer que aún se resistía a permanecer entre sus brazos.

—Imagina que fuéramos los únicos en esta habitación, los únicos en esta casa, los únicos en esta región, y que pudiéramos ceder libremente a nuestros mayores deseos… ¿aun así me rechazarías? —insistió el conde, acercándola a su cuerpo más de lo que ese baile requería mientras intentaba hacerle saber con sus palabras que nadie más que ellos dos importaba.

—Pero no somos los únicos… —replicó Margarita, acabando súbitamente con su baile a la vez que los cuchicheos que tanto temía comenzaron a perseguirla de nuevo… y no sólo a ella, sino también al hombre que la quería a su lado, y eso era algo que no podía permitir, pensaba Margarita con pesar mientras se despedía con un dulce beso del hombre al que amaba, en esa ocasión para siempre.

—Te estaré esperando para que anunciemos juntos nuestro compromiso ante todos y para que brindemos por él —dijo Miguel, retándola a que se enfrentara a sus miedos, pero esa vez no sola, sino a su lado.

Para su desgracia, ése era un desafío que Margarita no se permitiría aceptar, y así se lo demostró a Miguel cuando, con lágrimas en los ojos, corrió para alejarse del hombre que todavía la hacía soñar con un futuro que nunca le había pertenecido.

Capítulo 17

Las lágrimas de Margarita nublaban su vista por el dolor de alejarse, quizá para siempre, del hombre al que amaba mientras se perdía entre la multitud. Cuando ella lo rechazara delante de toda la sociedad al negarse a acudir junto a Miguel en el anuncio de sus esponsales, lo pondría en evidencia y él, sin duda, no querría volver a verla. Ese arrogante y altivo noble no volvería a perseguirla cuando dañara su orgullo con su ausencia en un compromiso que, aunque tal vez no hubiera existido en realidad, ella siempre había llevado guardado en su corazón.

Miguel de la Cruz, el hombre que en un principio sólo fue un nombre tras el que protegerse, se había convertido en una persona real a la que no quería dañar con los escándalos de su familia.

Al principio, mientras esperaba conocerlo, lo había amado de la forma tan soñadora e idealizada que sólo una joven ingenua podía ser capaz después de escuchar las historias de ese aguerrido y fuerte muchacho que era su prometido.

Luego, con el paso de los años, había comenzado a guardarle rencor a causa de su larga ausencia. Y finalmente, cuando él no estuvo allí para ella cuando más lo necesitó, acabó odiándolo por no protegerla.

Y justo entonces él había vuelto a casa y por fin lo había conocido en persona. Y mientras jugaba con el individuo que aseguraba haber vuelto a su hogar sólo para encontrarla, Margarita se había permitido ver al hombre real y no la infantil fantasía detrás de la que se había escudado toda su vida, dándose cuenta de que ese hombre, a pesar de sus múltiples defectos, era mejor que el irreal prometido de sus sueños. Pero a la vez que se enamoraba del arrogante Miguel, Margarita había descubierto que no quería seguir utilizando su nombre, o a él, para esconderse y que, para su desgracia, permanecer a su lado solamente perjudicaría al hombre del que había quedado prendada irremediablemente.

Sin embargo, por más que ella intentara alejarse, Miguel, al contrario de lo que haría cualquier otro noble, no se lo permitía y luchaba por recuperarla, arrasando con todos los obstáculos que encontrase en su camino.

Ella pensaba que se había fortalecido al aprender a defenderse, algo que le enseñaron los bandoleros que la salvaron, concediéndole esa seguridad que nunca había tenido en su vida, pero junto a Miguel se volvía fuerte de otra manera, ya que cada vez que estaba a su lado deseaba luchar por esa felicidad que siempre le habían arrebatado de una u otra manera.

Tal vez se estuviera equivocando al huir de nuevo, pero Margarita no quería que ese hombre antepusiera su felicidad a la de él sólo por sentirse responsable de su persona. Era posible que, si en alguna ocasión llegaba a escuchar las palabras adecuadas salir de los labios de Miguel, decidiera dar el paso de quedarse a su lado para luchar contra cualquier contratiempo que se interpusiera en su camino, pero esas palabras con las que él demostraría que su empeño por recuperarla no respondía a un mero capricho para resarcir su orgullo no salían de sus sellados labios, arruinando sus sueños de que tal vez pudieran tener una posibilidad de estar juntos.

Cuando Margarita atenuó la angustia que embargaba su corazón, decidió marcharse del lugar aunque no hubiera dado todavía con su padre. No obstante, a pesar de seguir escondiéndose de Miguel, sus pasos se negaron a alejarse…, tal vez porque su corazón aún quería permanecer cerca del hombre del que se había enamorado.

Escondida entre la multitud, Margarita vio cómo Miguel pedía que la banda de música guardara silencio mientras comenzaba a buscarla con la mirada desde la baranda del segundo piso. Ella reculó, intentando alcanzar la salida antes de que sus ojos la encontraran, pero se detuvo cuando el conde, armándose de valor, comenzó con su anuncio a pesar de saber ya su respuesta. En esos ojos que la buscaban sin pausa no vio orgullo ni presunción antes de proclamar su compromiso, sino miedo… miedo a perderla. Y mientras ella comenzaba a huir del dolor que exhibía Miguel ante todos por no tenerla a su lado, al fin oyó esas palabras que siempre había querido que salieran de los labios de su prometido.

—Hoy estamos aquí reunidos para celebrar mis esponsales. Me gustaría que todos los presentes me desearan suerte en el camino del matrimonio, no sólo por reclamar junto a mí a la mujer que ha sido designada por mi familia como mi prometida, sino por ser tan loco como para perseguir a la mujer a la que amo a pesar de las dificultades que me he encontrado, y todavía me encuentro, en mi camino.

Tras esas palabras, Margarita volvió sobre sus pasos e intentó correr hacia Miguel y hacia el reto que éste le lanzaba de nuevo, que no era otro que aceptar su amor. Sin embargo, una vez más, los obstáculos que siempre se interponían entre ellos y su felicidad volvieron a aparecer cuando alguien la cogió repentinamente por la cintura y le colocó un pañuelo sobre la boca, acallando sus gritos y consiguiendo que, tras inhalar algo que embadurnaba esa prenda, su mente se nublara y su cuerpo cediera, indefenso, entre los brazos que la retenían.

Margarita intentó no caer en la inconsciencia para poder chillar y llegar hasta Miguel antes de que él creyera que lo había abandonado, pero la mano que levantó dirigiéndose hacia él mientras suplicaba en silencio por su ayuda fue retenida por el odiado tipo que siempre le quitaba todo.

—¡Por fin eres mía! —susurró Cortés al tiempo que una perversa sonrisa asomaba a sus labios.

Recordando todo lo que Miguel le había dado, Margarita le devolvió una satisfecha y lánguida sonrisa a su enemigo antes de replicarle:

—No, no lo soy.

Luego dirigió sus ojos hacia el hombre que siempre poseería su corazón, señalándole a Cortés que, a pesar de que se la llevara, ella nunca le pertenecería, concediéndole con ello tan sólo una amarga victoria antes de que la oscuridad la reclamase.

—Bueno, ya le he dicho ante todos que la quiero… ¿y ahora qué? —murmuró disimuladamente Miguel hacia Adrian, solicitando un nuevo consejo para la conquista de Margarita mientras los ojos de la expectante multitud seguían fijos en él.

El antiguo libertino no pudo evitar golpearse la frente con una mano mientras intentaba explicarle a su cuñado que carecía de toda delicadeza y que, definitivamente, ésa no era la forma de conquistar a una dama, aunque sí lo era de quedar en ridículo por ella.

—Se suponía que le tenías que confesar tu amor a ella, a solas, sumergidos en un romántico ambiente, no en mitad de una pomposa multitud que molesta más que ayuda a tus pretensiones para el matrimonio.

—Entonces, ¿Margarita subirá o no subirá hasta aquí? Porque la verdad es que me estoy cansando de hacer el idiota mientras sujeto esta copa ante todos y mantengo mi falsa sonrisa…

—No, ya sabemos que no eres hombre de muchas sonrisas —manifestó el lord inglés mientras recordaba los agrios gestos que siempre le dedicaba Miguel.

Mientras la mirada de Miguel buscaba entre la ruidosa multitud a su amada, sus ojos se toparon con los de un hombre que, a pesar de llevar una máscara, no tardó en reconocer, sobre todo porque estaba harto de verlo cada vez que iba en busca de Margarita para convencerla de que volviera a su lado. A Miguel no le extrañó que Diego se paseara a sus anchas por ese lugar, y tampoco le molestó comprobar que el bandolero observara a algunos de sus opulentos invitados con un gesto calculador, posiblemente evaluando y seleccionando potenciales víctimas a las que desprender de sus riquezas, pero sí se alarmó cuando el bandido que siempre protegía a Margarita dirigió sus ojos preocupados hacia él, rogando por su ayuda. Estaba claro que, si un bandolero como él pedía el auxilio de uno de los nobles a los que había aprendido a odiar, su preocupación no podía ser otra que la seguridad de su hija.

—¡La fiesta de compromiso ha terminado! ¡Yo soy feliz, Margarita es feliz y ahí tienen la puerta! —exclamó Miguel bruscamente, provocando que los cuchicheos de los invitados que había bajo él aumentaran.

Miguel, como respuesta a éstos, brindó con descaro hacia la multitud que volvía a hablar de su romance para luego vaciar su copa de un solo trago y dejarla en manos de su enfadado y digno padre antes de marcharse precipitadamente hacia la salida, donde, con toda seguridad, Diego lo estaría esperando.

—¿Se puede saber a dónde vas? —se quejó José Alonso de la Cruz cuando vio a su hijo huyendo de nuevo de sus responsabilidades… o al menos eso era lo que creía hasta que el conde, sacando el látigo que escondía debajo de su traje, le anunció:

—¡A recuperar a Margarita, porque me la han arrebatado otra vez, y eso es algo que en esta ocasión no pienso consentir! —replicó el beligerante Miguel.

Tras esperarse un nuevo sermón acerca de sus deberes por parte de su progenitor, Miguel quedó sorprendido ante la respuesta de José, que alzó los brazos al cielo mientras exclamaba:

—¡Ya era hora!

Francisco Cortés miraba con regocijo cómo la chica que siempre debería haber sido suya al fin ocupaba su lecho, o al menos lo hacía una muy similar a la que él amó. Margarita sustituiría a Mercedes y no tardaría en resarcirlo de todo el daño y la vergüenza que en alguna ocasión le había acarreado el querer a esa mujer.

Hacía años que Mercedes lo había abandonado por otro, y, para su escarnio y humillación definitiva, no había elegido a un noble de mayor alcurnia o abolengo, sino a un simple bandolero, un sinvergüenza que se hacía con las pertenencias de otros en los caminos de la serranía de Ronda y que le había robado el corazón de su prometida, dejándolo sin nada.

Cuando vio por primera vez a Mercedes, Cortés pensó que su reticencia al matrimonio posiblemente se debía a su juventud, y él, como el paciente y comprensivo individuo que era por aquel entonces, creyó que, en cuanto celebraran su boda, se conocerían mejor y finalmente ella acabaría amándolo.

Pero no, esa testaruda muchacha no le había concedido ni una mísera oportunidad y no había tardado en huir de él para saltar a los brazos de otro hombre, acabando con la posibilidad de que Cortés pudiera reclamarla al desposarse con otro y regresar posteriormente a su hogar con una niña que le hacía imposible negar la existencia de su marido.

Durante años, Cortés había sido engañado por De la Torre, quien le hizo creer que el marido de Mercedes era un respetable y ocupado hombre de negocios que la había salvado de los bandidos que la secuestraron. Por ese motivo, había esperado pacientemente a que ese sujeto volviera junto a ella, para enfrentarse a él en un duelo para reclamarle lo que era suyo. Pero ese hombre no había aparecido jamás, tal vez porque él también había sido engañado por esa taimada chica que le ocultó muchos secretos… entre ellos, su hija.

A pesar de que Mercedes no había podido vivir junto a ese bandolero, nunca había cedido a sus pretensiones y continuó rechazándolo una y otra vez hasta acabar decantándose por ingresar en un convento antes que aceptarlo a él. Mientras Cortés no dejaba de perseguir a Mercedes, sus ojos no pudieron evitar fijarse en su hija y, por unos instantes, pensó que ella podría sustituirla y ofrecerle ese amor que siempre había querido de su madre, pero Margarita, al igual que Mercedes, lo rechazaba.

El noble apellido tras el que Mercedes había protegido a su hija antes de entrar a formar parte de la comunidad franciscana le había sido útil durante muchos años para mantenerla alejada de él, pero Cortés sabía que esa argucia no le serviría para siempre, y esperó pacientemente a una nueva novia hasta que ésta volvió a desaparecer entre los bandidos de la sierra. De la Torre, ante sus amenazas y su dinero, al fin confesó quién era el hombre que le había arrebatado en una ocasión a Mercedes y que se había llevado a Margarita.

En un principio, Cortés contrató a unos bandidos para recuperar a su preciada prometida, y ya que éstos no matarían al bandolero que siempre le arrebataba lo que era suyo, se inclinó por la opción de deshacerse de Miguel de la Cruz, el noble cuyo nombre había usado Margarita como escudo contra él y que había vuelto a por la chica, estropeando todos sus planes.

Francisco Cortés pretendía ser el único hombre en el corazón de la joven, pero, para su infortunio, parecía que la historia se repetía y esa muchacha lo rechazaba tan vehementemente como su madre. Finalmente, el amor o el deseo que en algún momento había sentido por esa chica había desaparecido, dejándole tan sólo un ansia de venganza…, aunque, más que dañar a Margarita, lo que quería Cortés era hacerle daño a Mercedes, la mujer que lo había rechazado en el pasado, y a Diego, el hombre que se había burlado siempre de él. ¡Y qué mejor forma de herir a esos dos que llevándose a la hija a la que ambos habían tratado de proteger!

—Mía… —susurró Cortés, acariciando el suave rostro de Margarita cuando ésta volvía en sí. Y mientras que otra mujer se habría apartado de él con miedo, ella solamente abrió los ojos y se enfrentó a su captor con atrevimiento, rechazándolo de nuevo con firmeza.

—No.

La paciencia de Francisco se esfumó y, de una fuerte bofetada, intentó acallar esa boca tan similar a la de Mercedes, que, para él, siempre tendría la misma respuesta.

—¡Eres mía! ¿Me oyes? ¡Lo quieras o no, eres mía! —vociferó su captor, apresando a Margarita bajo su cuerpo para luego agarrar con brusquedad sus muñecas con una de sus manos y colocarlas por encima de su cabeza cuando ella intentó arañar su cara.

—¡No soy yo a la que quiere, Cortés! —replicó, intentando que ese sujeto recordara que a quien realmente quería era a su madre.

—No, pero tú me servirás… —contestó, riéndose maliciosamente para luego silenciar las palabras que no deseaba oír con un rudo beso que dañó los delicados labios de Margarita cuando éstos se negaron a abrirse—. ¿O acaso crees que ese noble te querrá de vuelta cuando te mancille en mi cama? —la increpó, airado ante el nuevo rechazo, reafirmando sus palabras cuando metió bruscamente una de sus manos en el escote de Margarita y desgarró su vestido.

—¡Él no es como usted: Miguel me querrá y luego irá a por usted, para reclamar su pellejo! —chilló Margarita, tan segura de sí misma que, por un instante, Cortés dudó si seguir provocando la ira del temido Miguel de la Cruz.

La chica, luchando por liberarse, procuró patear a ese sujeto para deshacerse de su agarre, pero con su vestido no tenía la misma libertad de movimientos que con su atuendo de bandolero, haciéndole imposible escapar de ese crudo momento en el que ella odiaba no tener la fuerza suficiente como para deshacerse de ese tipejo. Finalmente, sólo consiguió que Cortés se hiciera un hueco entre sus piernas mientras se burlaba de ella.

—Después de que lo hayas abandonado justamente durante el anuncio de vuestro compromiso y lo hayas dejado en evidencia ante lo más selecto de la sociedad, verdaderamente dudo mucho de que tu prometido te busque… —replicó Francisco Cortés, haciendo que las lágrimas al fin aparecieran en los ojos de Margarita. Pero, al contrario de lo que esa sabandija pensaba, el llanto no se debía a la difícil situación que estaba viviendo entre sus brazos, sino que eran por el hombre al que él la había forzado a dejar atrás.

—¡Miguel vendrá a por mí! —insistió Margarita, pero en esta ocasión sus palabras no tuvieron la misma firmeza que antes, y sus temblorosos labios evidenciaron las dudas con las que ese malnacido estaba inundando su mente.

Más molesto que nunca por ver reflejados en esa chica un cariño y una confianza ciega que nadie le había regalado a él, Cortés la obligó a acercarse más a su cuerpo para que comprobara la dura evidencia de su deseo. Margarita luchó con más fuerza por liberarse de su agarre, ante lo que Cortés permitió que ella, con sus imprudentes movimientos, dejara más expuesta su desnudez a su lujuriosa mirada, una tentadora belleza que el muy canalla se atrevió a mancillar con el tacto de sus manos.

Hundiendo el dedo en la herida abierta en el corazón de esa mujer, Cortés acompañó las rudas caricias que ella rechazaba con la crueldad de unas palabras que sólo pretendían herirla.

—Un orgulloso Miguel de la Cruz, solo ante una multitud, abriéndole su corazón a una mujer a la que jura amar mientras recibe como única respuesta tu silencio y tu ausencia… Tal vez debería haberme quedado un poco más para ser testigo de tan bochornoso espectáculo —susurró maliciosamente al oído de Margarita mientras usaba la mano que no la sujetaba para apretar bruscamente sus pechos, castigándola con unas caricias no deseadas.

—¡No! —chilló ella mientras lágrimas de dolor se deslizaban por su rostro.

—Un hombre que te ha buscado sin descanso, que ha corrido incesantemente detrás de ti, que te ha hecho decenas de propuestas… y a cambio sólo ha recibido tu rechazo —insistió Francisco Cortés con maldad, viendo a Mercedes en Margarita—. Sin duda eres digna hija de tu madre —declaró finalmente el conde de la Buenaventura, perdido en la amargura de sus recuerdos.

—¡No! ¡Yo no soy mi madre! —exclamó mientras negaba con la cabeza.

—¿Ah, no? ¿Y en qué te diferencias de ella? —exigió saber Cortés, apretando más las muñecas de su presa.

—Yo amo a mi prometido: Miguel de la Cruz —confesó Margarita, escudándose una vez más detrás de ese nombre mientras se enfrentaba a esos fríos y obsesivos ojos que nunca verían más allá de su madre.

—¡Tu prometido soy yo! —bramó airadamente Francisco Cortés, afianzando su agarre sobre Margarita.

Con el peso de ese fuerte cuerpo encima del suyo que la sometía sobre la cama, le fue imposible huir de ese sujeto y de sus caricias, que sólo conseguían asquearla. Esas rudas manos que acariciaban sus pechos no eran las del hombre que amaba. Esos besos que únicamente buscaban marcar su piel no eran dulces y la hicieron temblar de rabia mientras intentaba huir de él. Nuevas lágrimas, en esa ocasión de ira e impotencia, comenzaron a derramarse por su rostro a la vez que una de las manos de Cortés empezó a alzar su vestido, haciéndole ver que no tenía escapatoria. Pero las burlas que salieron de los labios de Cortés en contra de otro de los hombres de su vida fueron un error, ya que el recuerdo de ese bandido le dio fuerzas para seguir luchando.

—Y en cuanto al otro tipo que te busca, estoy impaciente por conocerlo y presentar a ese bandolero de Diego ante la justicia que lo persigue con tanto ahínco —se burló, intentando mostrarle a Margarita que ella solamente era una herramienta para que él pudiera satisfacer sus deseos de venganza.

Recordando la sucia forma de luchar que le había enseñado su padre, Margarita cedió ante la insistencia de uno de los rudos besos de Cortés. Se relajó bajo ese hombre como si finalmente se hubiera rendido, y, cuando una de las manos del conde de la Buenaventura se acercaba peligrosamente hacia su liga, Margarita mordió con dureza uno de los labios del noble, hasta hacerlo sangrar.

Cortés se retiró furiosamente del lecho para propinarle una nueva bofetada, y aprovechando el momento en el que éste se levantó de la cama y se distrajo un instante para observar sus pechos desnudos, Margarita metió la mano debajo de su vestido y sacó el arma que guardaba en su liga, una vieja navaja que le había regalado su padre. Luego, apuntando a Francisco Cortés con ella, le preguntó bravuconamente como le habían enseñado los forajidos:

—¿Quiere saber qué he aprendido de esos bandoleros? Sólo tiene que acercarse un poco más a mí y se lo mostraré…

Maldiciendo su nombre, Cortés limpió la sangre de su boca y, como todo ocioso noble que se preciara, no se acercó a ella para evitar poner en riesgo su pellejo, especialmente después de presenciar cómo la muchacha blandía hábilmente su cuchillo frente a él. Pero, para desgracia de Margarita, tras abrir la puerta de la habitación, llamó a otro para que le hiciera el trabajo sucio con el que él nunca mancharía sus manos.

—¡Tú, ven aquí! —ordenó, sin molestarse siquiera en pronunciar el nombre del tipo al que encargaría que se ocupara de esa ingrata tarea.

Un bandido de la misma calaña que Diego apareció ante ella, aunque éste, al serle desconocido, le pareció más peligroso…, sobre todo después de las órdenes que le dio Cortés.

—¡Desármala! ¡Y, cuando consigas esa navaja, clávasela en la pierna para que no pueda huir de mí nunca más! —gritó cruelmente el conde, dejándolos a solas en la habitación para alejarse del peligro.

El forajido se sorprendió ante tan crueles palabras de un hombre que, según le había dicho, quería recuperar a su prometida, y dudó antes de sacar su navaja. No obstante, como todo granuja, sólo pensó en la recompensa que recibiría por doblegar a su presa.

—Si eres un bandolero, estarás al corriente de algunos de los miles de secretos que guardan en esas montañas los bandidos como Diego, ¿verdad?, y sabrás que soy uno de ellos, ¿no es así? —inquirió Margarita antes de comenzar su baile de navajas con ese sujeto, apelando al nombre de su padre al recordar la deuda de sangre que Diego le había contado que muchos de esos malhechores habían contraído con él en su lucha contra los franceses. Y, cuando el bandolero que tenía ante ella cerró los ojos y suspiró en señal de derrota, bajando su arma, supo que, para su fortuna, él era uno de los que le debía la vida a su padre; un bandido la había salvado una vez más de un cruel destino.

—¡¿Es que tus caballos no pueden ir más rápido?! —se quejó Diego a Miguel mientras espoleaba sin piedad su montura, muy dispuesto a mantener a salvo su bien más preciado, que, una vez que ya la había conocido, no quería dejar en manos de un hombre que no la mereciera… y, sin duda, ese hombre nunca sería el despreciable de Cortés.

—¡Tengo la misma prisa que tú por llegar hasta Margarita, incluso más! —replicó, poniéndose a la par de Diego—. ¿Estás seguro de que ese malnacido la habrá llevado al cortijo que tiene en Cádiz?

—Sí, no querrá hacer un largo viaje con una mujer reticente, y seguramente no cometerá el mismo error de antaño de intentar buscar una iglesia: querrá dañarla y devolvértela lo suficientemente rota como para que tú la rechaces y él pueda quedársela.

—¡Azabache, vuela! —ordenó Miguel a su purasangre tras oír las palabras de Diego, y, azuzando al máximo al animal, emitió un largo y penetrante silbido, señal para que ambos corceles corrieran como si les fuera la vida en ello.

—No te preocupes: Margarita no se rompe con facilidad.

—No, pero yo sí cuando pienso en lo que puede estar pasándole a la mujer a la que amo… —respondió el conde, apretando fuertemente las riendas.

—Le he enseñado bien; sabrá resistir hasta que lleguemos… o incluso podría ser capaz de salvarse sola —declaró el bandido irónicamente cuando vio a lo lejos el caballo de Margarita dirigiéndose hacia ellos.

Pero, cuando la chica estaba muy cerca de Diego y Miguel, no detuvo su carrera, sino que se desvió del camino hacia las montañas para esconderse de todos una vez más, intentando ocultar su lamentable aspecto de unos curiosos ojos que sin duda reclamarían venganza.

—¡Ve a por ella! —ordenó Diego al indeciso Miguel, que se debatía entre salir detrás de Margarita o ir en pos de su merecido desquite—. No pierdas a la mujer que amas; si lo haces, te arrepentirías toda la vida —le aconsejó el bandolero, empujándolo hacia los brazos de su hija, que en esos instantes tanto lo necesitaba.

—Y, tú, ¿a dónde vas? —preguntó el noble con preocupación cuando el inquieto caballo de Diego comenzó a tomar el camino contrario al que había llevado Margarita.

—Tengo muchas cuentas pendientes que saldar con ese desgraciado. Creo que ha llegado el momento de que responda por todas y cada una de ellas.

—Yo también… —se quejó Miguel, deseando tomar parte en esa revancha.

—¡No! Tú tienes mucho que perder y un bandido como yo no tiene nada… o, al menos, nada que pueda reclamar como suyo en voz alta… —sentenció Diego.

Dicho esto, sin darle la oportunidad de rebatir sus palabras, el bandolero espoleó su caballo, despidiéndose de Miguel con una sonrisa cuando vio que el conde tomaba el camino contrario al suyo, anteponiendo el amor a la venganza.

Capítulo 18

Sabiendo que por más locuras en las que se embarcase nunca estaría solo, Diego recibió con una sonrisa los imaginativos sonidos de animales procedentes de sus ocultos compinches que le confirmaban que estaban allí guardando sus espaldas: un búho, un águila, un buitre, un gato montés… y cuando alguien realizó una imitación muy realista de un cochino, Diego no pudo evitar reírse, a pesar de que lo que lo esperaba tras las puertas de la casa a la que se dirigía podía ser su muerte.

Para no ser menos que los hombres que lo seguían, imitó el desgarrador aullido de un lobo, uno que buscaba venganza, advirtiendo a los que se hallaban en esa casa de lo que llegaba ante sus puertas. Para sorpresa de Diego, algunos de los bandidos del interior le respondieron, desvelándole que no guardaban lealtad hacia el hombre que los guiaba y que, rompiendo la principal regla de los bandoleros, había vendido a uno de los suyos. Cuando Diego llegó al cortijo de Cortés, las puertas se abrieron ante él. Al salteador de caminos no le preocupó si ese gesto era una trampa o una ayuda, porque estaba decidido a enfrentarse al conde de la Buenaventura esa noche… y si eso le costaba la vida, no pensaba irse de este mundo solo.

En cuanto traspasó el umbral de la entrada ninguna arma lo apuntó, porque muchos de los tipos que allí se encontraban eran viejos conocidos, y porque los que no lo eran ya habían sido neutralizados por sus camaradas, que ya estaban allí, cubriéndole las espadas una vez más en una de sus aventuras.

Los bandidos que Diego hallaba a su paso no se interpusieron en su avance, e incluso lo ayudaron señalándole dónde lo esperaba su enemigo y se unieron a él en sus ansias de venganza.

Abriendo de una patada la puerta detrás de la que dos rufianes celebraban su victoria antes de tiempo, Diego interrumpió el alegre brindis rompiendo la copa que sujetaba Francisco Cortés de un certero disparo, tras lo que lanzó su navaja hacia Joaquín, hiriéndolo en la mano e impidiéndole coger su arma.

—Tantas veces ha reclamado mi presencia en su casa con sus provocaciones que finalmente he tenido que venir en persona a hacerle una visita, señor conde —se burló el forajido, enfrentándose por fin al sujeto que lo había buscado incansablemente, creándose con ello un terrible enemigo.

—¡Apresadlo! —vociferó Cortés, a la espera de que los bandidos que rodeaban a ese hombre lo capturaran… pero, tras unos instantes en los que ningún bandolero hizo nada, el noble se volvió hacia el traidor al que había comprado para recordarle su trato—: ¡Joaquín, ordena a tu cuadrilla que lo atrapen!

—Las cosas no funcionan así, señor Cortés. No somos corderitos que obedecen sin rechistar: somos hombres libres y obedecemos a quien nos da la gana. Incluso entre bandidos hay ciertas reglas que nunca deben romperse —le anunció Diego, haciéndole ver que esa noche no ocurriría nada tal y como él lo había planeado—. Y, en cuanto a ti, Joaquín, te hice una advertencia muy clara. No es responsabilidad mía que no la tuvieras en cuenta, y ya sabes qué ocurre con los bandoleros que transgreden nuestras normas —añadió, señalándole al interpelado las airadas miradas de todos sus compañeros.

—¡No te he traicionado, Diego! ¡Sólo he cumplido con el encargo de hacerme con una mujer de la que, sin duda, pronto te habrías cansado!

—Ya te dije que esa mujer era mía, ¿por qué no me escuchaste? —replicó éste mientras negaba con la cabeza, haciéndole saber a su oponente que ese pecado no sería perdonado, ni por él, ni por los suyos.

Éste, viéndose acorralado, sacó la navaja oculta de su bota e intentó arremeter contra Diego, pero su mano dañada le impidió usarla con habilidad y, de todos modos, José María, el más fiel guardián de Diego, le arrebató su arma de un preciso disparo con su trabuco mientras el resto de sus hombres lo rodeaban para retenerlo, preparándolo para su castigo.

—¿Por qué siempre tienes que robar a las mujeres que amo? —recriminó un furioso Cortés a Diego, consciente de que, como siempre, había perdido ante él.

—Porque ninguna de ellas te quiere. Mercedes me utilizó para huir de ti y, aun sabiéndolo, me dejé usar porque la amaba.

—Tú nunca pierdes, ¿verdad? —inquirió el aristócrata con una irónica sonrisa asomando a su rostro.

—A veces, sí, señor conde, a veces… Cuando Mercedes se fue de mi lado sin proporcionarme una explicación, creí perderla para siempre. Pese a ello, insistí para tratar de recuperarla. No ha sido hasta hace poco tiempo que he descubierto que no me dejó porque no me amara, sino que se marchó para guardar con gran celo la prueba de nuestro amor. Lo importante intento conservarlo, señor conde, pero sólo si ello quiere ser conservado.

—¡Si quieres salvar a tu hija será mejor que tú y los tuyos abandonéis mi casa de inmediato! —exclamó Cortés, intentando utilizar la última de sus cartas contra ese fuera de la ley.

—Por lo visto mi hija sabe salvarse muy bien ella sola. En estos momentos debe de hallarse sana y salva entre los brazos de su prometido, quien, al contrario que usted, es un hombre respetable… o, al menos, lo suficiente como para que sea de mi agrado.

—¿Eh? ¡¿Cómo has podido dejarla escapar, pedazo de idiota?! —increpó Cortés a su compinche con gran furia, sin pensar que sus palabras lo condenarían tanto a él como al bandido al que había contratado.

—¡Un momento! ¿La mujer que he secuestrado es la hija de Diego? ¡Me has hecho traicionar a los míos! —bramó Joaquín fuera de sí, quien, totalmente enfurecido, se debatió ferozmente contra los hombres que lo retenían y, tras zafarse de ellos, cogió su arma del suelo para dirigirla no hacia Diego, sino hacia el tipejo que lo había condenado.

Manejando su navaja con su mano sana, se abalanzó sobre el noble que se había atrevido a tratar con bandoleros trayendo la desgracia a su vida y, con un rápido movimiento, lo degolló, poniendo fin a su existencia.

—Creo que con esto ya has sido resarcido de mis ofensas —declaró Joaquín mirando al jefe de los bandoleros, intentando librarse de su sanción, pero un Diego tan implacable como Joaquín nunca había visto antes replicó ante todos:

—No. Con esto sólo has conseguido arrebatarme mi venganza.

—¡Pero Diego, por Dios…! —suplicó el bandido mientras era arrastrado por sus compañeros hacía la salida.

—El castigo por tu traición no lo juzgo yo, Joaquín, sino los hombres que te acompañan. Por eso es bueno rodearte de buenos amigos, fieles y leales, y no de enemigos, a la hora de cubrir tus espaldas. No puedo decir que me alegre de haberte conocido, Joaquín Ríos, pero tu nombre como bandolero siempre tendrá un lugar en esta sierra junto al de todos aquellos que no murieron en la horca y que un día, simplemente, desaparecieron en estas montañas —declaró el padre de Margarita, ignorando los ruegos de ese forajido mientras se marchaba, porque ya no había nada que tuviera que hacer en ese lugar.

Miguel cabalgaba, veloz como el viento, para alcanzar a su prometida antes de que ésta volviera a desaparecer de su vista, tal vez para siempre.

—¡Para, Margarita! —gritó, sin querer ordenar al caballo de la chica que se detuviese, ya que en su brusca galopada una frenada en seco podía hacer que la jinete acabara en el suelo, haciéndose mucho daño en ese abrupto terreno.

Cuando la respuesta a sus palabras fue un galope más apremiante por parte de la muchacha, el conde no dudó en adelantarla para cruzarse en su camino y hacer que ella misma detuviera su corcel si no quería arrollarlo en la ciega carrera que seguía para alejarse de él, algo que no estaba dispuesto a volver a permitir.

—¡Apártate! ¡Sal de mi camino o yo…! —advirtió Margarita, pero las lágrimas que comenzaron a asomar a sus ojos le mostraron a Miguel que esa mujer ya no tenía fuerzas para seguir luchando y que, sin duda, en esos instantes lo necesitaba.

—¡No voy a desaparecer de tu lado por más que te empeñes en ello! —sentenció mientras cogía las riendas de la montura de ella.

—¿Es que no lo comprendes? Ese hombre no va a dejarme nunca en paz, lo mejor para mí es desaparecer… —declaró una alterada Margarita, intentando de nuevo alejarse de él.

—No —negó Miguel, con miedo a perderla definitivamente—. Quédate a mi lado y luchemos juntos… —rogó, reteniendo una de las manos de la chica.

—¿Un hombre tan orgulloso como tú me querrá siempre a su lado, a pesar de los cuchicheos que surjan, a pesar del daño que te hagan por mi culpa…? —preguntó, y cuando vio la férrea decisión en los ojos de Miguel, que no estaba dispuesto a hacer menos de lo que ella le pedía, puso un poco más a prueba el amor que él le aseguraba que sentía por ella, aunque pudiera romperlo en el proceso—. ¿Y a pesar de que otro hombre mancille mi cuerpo? —insistió Margarita, apartando la sucia chaqueta que le había entregado el bandido que la había dejado huir, mostrando su vestido desgarrado y las marcas que otro hombre había dejado en su piel.

Miguel no apartó sus ojos de ella ni esquivó su mirada. En lugar de eso, la levantó de su caballo y la colocó sobre el suyo, abrazándola con cariño y revelándole la razón por la que siempre la perseguiría allá donde fuera.

—Te amo —confesó Miguel de nuevo, sin que esa vez fuera parte de un espectáculo para entretener a una noble audiencia.

Margarita finalmente se derrumbó entre sus brazos, desahogando con sus sollozos todo el miedo que había pasado entre los amargos brazos de otro hombre que no era él.

—Me siento sucia; me ha tocado y me ha besado sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo. No ha llegado a violarme, pero, aun así, me siento sucia.

—Yo limpiaré esos nefastos recuerdos de tu cuerpo con cada uno de mis besos, y alejaré de ti todos tus miedos, porque, ya sea con los métodos de un noble o con los de un bandolero, no pienso permitir que ese desgraciado vuelva a acercarse a ti jamás.

—Él no dejará de perseguirme y de intentar separarnos. Oí tu confesión en nuestra fiesta de compromiso, tus palabras de amor dirigidas a mí, y cuando me disponía a ir a tu encuentro, Cortés me atrapó y me secuestró sin que pudiera hacer nada por impedirlo. Le aseguré en todo momento que vendrías a por mí, pero, después de recordarme la vergüenza en la que te había dejado ante todos los invitados de la fiesta, me hizo dudar de mis propias palabras.

—No hay vergüenza alguna en correr detrás de la mujer a la que amo, querida mía, y ni mi orgullo ni mi nombre valen tanto como para dejarte escapar —respondió Miguel, acabando de un plumazo con todos los temores de Margarita para pasar a mostrarle, con la pasión de sus besos, que sólo le importaba ella.

Miguel acarició con dulzura los magullados labios de la joven, haciéndole ver con su cariño la diferencia entre Cortés y él, pidiéndole permiso con cada leve caricia para poder amarla y ayudarla a borrar ese amargo recuerdo. Ella abrió la boca ante esos besos que al principio fueron tan delicados como sin duda necesitaba, pero que luego, poco a poco, reclamaron su pasión.

—Quédate conmigo, Margarita. Lucha a mi lado y no te ocultes más —pidió él, separándose de los labios de esa mujer a la que siempre le daría la opción de elegir su camino, aunque éste la llevara lejos de él.

—¿Y si el hecho de que permanezca a tu lado te hace daño? —planteó Margarita, dudando aún de su elección.

Miguel juntó su frente con la suya y, permitiéndose pronunciar unas palabras que tal vez fueran las últimas si no conseguía convencerla, le abrió su corazón.

—Tu ausencia me hace más daño que cualquier otra cosa. No hay dolor más grande que verte partir sin saber si mañana volveré a verte, o si desaparecerás para siempre en esas montañas en las que has aprendido a ocultarte tan bien —confesó, cerrando los ojos para no contemplar un nuevo rechazo de esa chica.

Pero, cuando unas dulces manos recorrieron su rostro y unos tiernos besos fueron la respuesta a sus palabras, Miguel supo que había logrado que Margarita se quedara a su lado, concediéndole una oportunidad, pero no al poderoso nombre que ostentaba, sino al hombre que había aprendido a amarla por encima de todo.

—Ayúdame a olvidar, Miguel —rogó ella, pidiéndole la pasión de sus brazos, algo que Miguel nunca le negaría.

Alejando los caballos del camino, Miguel los refugió a ambos en la espesura del bosque y, cogiéndola, bajó a Margarita de su montura. Ella se arrojó a sus brazos mientras exigía un nuevo beso que la calmara, ante lo que Miguel le permitió reclamar de él todo lo que necesitara.

Devolviéndole el beso con toda la pasión que ella deseaba, Miguel avivó el ardor de sus cuerpos. Sus pasos buscaron un apoyo para las exigencias de la mujer que lo quería todo de él en ese momento.

Finalmente el conde apoyó la espalda de Margarita contra el tronco de un árbol cercano mientras cargaba con su cuerpo. Margarita se agarró a sus fuertes hombros a la vez que él se hacía un hueco entre sus piernas, mostrándole cuán fuerte era su deseo.

Cuando los ardientes besos abandonaron sus labios, Margarita gimió como protesta…, pero pronto los labios de Miguel volvieron a hacerla suspirar cuando descendieron por su cuello. En el instante en el que él apartó de ella la chaqueta que ocultaba su desgarrado vestido, Margarita intentó ocultar su desnudez con sus manos a la vez que desviaba la mirada, avergonzada, pero él no le permitió huir de sus caricias ni esconderse.

—Mírame a mí, sólo a mí, al hombre que te ama —dijo, recordándole que él nunca se parecería al sujeto que la había lastimado.

Sólo cuando los ojos de Margarita volvieron a fijarse en los suyos, Miguel descendió con dulces besos por su cuerpo, apaciguándola y borrando con su amor cada una de las dolorosas caricias y las marcas dejadas por el malnacido de Cortés, que muy pronto desaparecerían y sólo serían un desagradable recuerdo que no tardaría en esfumarse de su mente.

Margarita se abandonó a la pasión que hallaba exclusivamente entre los brazos de ese hombre. Arqueó la espalda, exigiendo más de sus caricias cuando las manos de Miguel rozaron sutilmente sus erguidos y sensibles pezones, seguidas por su boca, sus labios, su lengua y sus dientes, con los que le dedicó una deliciosa y placentera tortura.

Cuando Margarita clavó sus uñas en la fuerte espalda de Miguel, atrayéndolo hacia ella, éste alzó audazmente su vestido e, introduciendo una de sus manos bajo él, buscó la húmeda muestra de su deseo. Los traviesos dedos rozaron con delicadeza la parte más sensible de su cuerpo, haciéndole gritar el nombre del único hombre que podía amar. Luego uno de sus dedos se introdujo en su interior, ante lo que Margarita tembló de goce entre sus brazos, animándose a moverse contra él, buscando el gran placer al que él siempre la guiaba.

—Mírame —exigió Miguel de nuevo, tal vez para que los miedos no volvieran a ella, o quizá para que no pudiera olvidar nunca al hombre al que amaba.

Mientras su cuerpo se rendía al placer ante las expertas caricias de esos dedos que marcaban un ritmo que reclamaban toda su pasión, Margarita miró extasiada a Miguel. Y fue entonces cuando él liberó su erguido miembro del encierro de sus pantalones y, enlazando las piernas de Margarita alrededor de su cintura, se adentró en ella de una ruda embestida a la vez que le exigía:

—¡Di mi nombre!

Estableciendo un implacable ritmo que sólo pretendía perseguir el placer, Miguel grabó el deseo en su cuerpo, adentrándose lentamente en ella. Margarita gritó su nombre una decena de veces mientras anhelaba llegar a la cumbre del éxtasis que él le prometía cada vez que arremetía contra su cuerpo sin llegar a dárselo. Ella se asió con fuerza de los hombros de Miguel y comenzó a mover las caderas en busca de lo que él le negaba, unas caderas que Miguel agarró enérgicamente mientras le reclamaba una vez más junto a su oído:

—Di mi nombre.

En esa ocasión Margarita volvió a gritar el nombre de su amante, pero acompañándolo de alguna que otra maldición en contra del hombre que la torturaba. Miguel, entre risas, al fin supo que Margarita sólo lo veía a él, por lo que se aferró al dulce cuerpo de la mujer que amaba e imprimió el ritmo apremiante y acelerado que ambos anhelaban, aumentando la profundidad de sus embates y la velocidad de sus acometidas hasta que ambos llegaron a la cúspide del placer sin dejar de gritar el nombre del otro. Después se deslizaron hacia el suelo y permanecieron abrazados mientras decidían que se mantendrían juntos frente a todas las adversidades, al tiempo que se preguntaban cuál sería la próxima dificultad que se cruzaría en sus caminos.

—¡Diego, queda arrestado acusado de robo y asalto, así como de una decena de cargos más que ya me inventaré por el camino! —exclamó el juez Beltrán Rodríguez cuando se topó con un invitado al que reconoció de inmediato antes de marcharse de la fiesta de compromiso del señor De la Cruz.

—Se equivoca de hombre —replicó el sujeto enmascarado, intentando evitar al magistrado mientras pasaba por su lado, pero Beltrán no dudó en arrebatarle la máscara que ocultaba el rostro de ese bandido que siempre se burlaba de él.

—¡No, no lo hago! Y aún menos después de que me enseñara su cara imprudentemente cuando se burló de mí en mi propia casa —aseguró el juez para pasar a indicarles a sus hombres que lo arrestaran.

—Le puedo asegurar que soy un hombre honrado que… —comenzó a defenderse Diego, pero sus palabras fueron interrumpidas por un orondo noble que, dirigiéndose hacia él, lo señalaba acusadoramente con un dedo.

—¡Ése! ¡Ese hombre me ha robado en el camino hacia aquí, su señoría! ¡A mí y a mi afligida esposa, que no dudo de que ha quedado traumatizada para siempre después de ese terrible agravio! —afirmó, al tiempo que señalaba a su joven mujer, quien se limitó a saludar coquetamente al hombre que su esposo acusaba de ser un bandido.

—Ese dedito… —dijo Diego en un tono amenazante hacia el noble que seguía señalándolo y que había interrumpido su ensayado discurso de inocencia, estropeándolo todo. Un dedo que el aludido no tardó en bajar y esconder de la furiosa mirada del bandolero, aunque el gordo personaje siguió acusándolo empecinadamente.

—Reconozco su vulgar traje y su insulsa máscara, así como su burlona sonrisa.

—No necesito más —expresó Rodríguez con un gesto triunfal mientras mandaba a sus hombres que lo esposaran.

—¡Por Dios! ¡Hay una docena de trajes similares al mío en esta fiesta, y también muchas máscaras parecidas y no tan recargadas como la suya! —repuso Diego, mirando con desagrado la sobrecargada máscara de pavo real que llevaba el pomposo noble.

—Sí… como también hay una docena de carteles con tu cara repartidos por toda la sierra —intervino el juez, sacando de su bolsillo y poniendo ante el bandido el cartel mencionado, en el que se indicaba que lo buscaban por diversas fechorías y en el que, por fin, el juez Rodríguez había podido ponerle un rostro a su nombre.

—Ante eso no puedo decir nada… —señaló Diego, quien, viéndose atrapado, finalmente tendió sus muñecas ante las autoridades para que lo apresaran antes de que apareciera una persona que intentaría excusarlo ante la justicia, poniendo en riesgo todo lo que había conseguido ese día para ella.

Para su desgracia, cuando los alguaciles lo llevaban hacia el carruaje, el caballo de Miguel llegó a su hacienda y la impetuosa carga que éste llevaba entre sus brazos no tardó en apresurarse a ir en su auxilio.

—¿Que ocurre aquí? —preguntó Margarita a uno de los guardias mientras se interponía entre éste y su padre.

—No se preocupe, señorita: solamente se trata de la captura de un criminal. Al fin hemos atrapado a un conocido bandolero al que, sin duda, no tardaremos en mandar a la horca.

—¡No, se equivocan! Él no es ningún bandolero: él es… —intentó explicar la recién llegada, pero el propio Diego interrumpió sus inconscientes palabras.

—Señora mía, aunque en algún momento haya podido engañarla, realmente sólo soy un bandolero… —afirmo su padre, haciendo que ella se volviera hacia él para escuchar sus palabras, que, indudablemente, constituían una despedida—. Y, desafortunadamente para mí, éste es el final de cualquier bandolero —concluyó antes de besar cortésmente su mano y subir a ese carro donde los guardias lo empujaban hacia su destino.

»¡De la Cruz! —gritó Diego, llamando la atención de ese noble que no le caía tan mal como todos los que había conocido a lo largo de su vida—. Espero que desde ahora puedas protegerla como se debe, porque ya no hay ningún obstáculo en tu camino —lo informó antes de desaparecer con una sonrisa, sabiendo que, aunque en el futuro su leyenda lo daría a conocer solamente como un aguerrido bandido, para todos los que lo habían conocido en persona, él sería algo más que un simple bandolero.

Capítulo 19

José Alonso de la Cruz se preguntaba, desde detrás de un regio escritorio, cómo era posible que una simple fiesta de compromiso hubiera acabado con el arresto de un conocido bandolero. Ese hecho no pasaría de ser una llamativa anécdota de no ser porque su hijo, junto con sus cuestionables visitantes —que lo llevaban a pensar sobre si debería guardar bajo llave o no los objetos de valor—, planeaba rescatarlo.

—¿Podrías explicarme una vez más quiénes son tus invitados, Miguel? —volvió a preguntar José con un tono de voz reprobador que, para su desgracia, nunca servía con su hijo.

—Son bandoleros, padre —respondió Miguel con una irónica sonrisa mientras señalaba a los malandrines que ocupaban su distinguido sofá estilo Luis XIV y los sillones a juego ubicados en un rincón de la estancia, sobre una muy cara alfombra persa que unos cuantos de esos sujetos ensuciaban con sus botas mientras otros tocaban con cara de aburrimiento los tomos que llenaban las estanterías del estudio o miraban con gran interés los caros cuadros de sus paredes, sin duda calculando cuánto podrían sacar por ellos, o, incluso, en el colmo de la desfachatez, osaban servirse con descaro de las reservas de licor que Miguel tenía sobre el aparador situado junto a su escritorio.

—Y estos señores están escondidos en tu estudio y bebiéndose tus licores porque… —insistió el marqués, cada vez más molesto al tiempo que, sin ningún temor, les arrebataba una de las preciadas botellas a esos hombres para que no volvieran a beber directamente a morro.

—Son familia, padre, y a la familia nunca le doy la espalda.

—Excepto a mí —le recordó José a su hijo—. Primero me dejaste para correr detrás de la bastar…

Antes de que José terminara de pronunciar esa palabra, una daga pasó volando muy cerca de él, clavándose amenazadoramente en la pared. Y a pesar de lo que los presentes pudieran llegar a pensar, ésta no procedía de ninguno de los bandidos que se hallaban en esa habitación, sino de un noble que se encontraba sumamente a gusto entre ellos.

—Cuidado, señor De la Cruz, con la designación que le da a mi esposa mientras yo estoy presente… —advirtió Adrian, haciendo que el aludido rectificara.

—Primero me dejaste para correr detrás de… Carmen —continuó José, remarcando ese nombre de tan amargo recuerdo para él, procurando no ofender al esposo de esa mujer mientras seguía reprendiendo a su heredero, señalándole sus desplantes—, y ahora vas a ir detrás de un bandido en vez de comprometerte y sentar de una vez la cabeza. ¿Cuándo vas a hacerme caso y cumplir con los deberes que tienes para con tu título y casarte con esa mujer?

—Justamente eso es lo que intento, padre, pero antes tengo que salvar a ese hombre, porque, si no voy yo con ellos a sacarlo de la cárcel, será mi prometida quien irá a por él.

—Una dama nunca cometería tal locura…

—¡Ya estoy lista! ¿Cuándo vamos a rescatar a mi padre? —intervino abruptamente Margarita mientras entraba de repente en el estudio, vestida como uno más de esos forajidos y armada hasta los dientes.

—¿Decías, padre? —preguntó irónicamente Miguel, alzando con impertinencia una de sus cejas, consiguiendo que el noble al fin guardara silencio por unos instantes.

—Dime que he oído mal y no vamos a emparentarnos con bandidos… —repuso un ofuscado José, acariciando sus sienes para aliviar el dolor de cabeza en el que se estaba convirtiendo ese compromiso.

—Padre, ya estamos emparentados con piratas por el matrimonio de Carmen, ¿qué más da un bandido más o uno menos en esta familia?

—¿Cómo? Pero ¿no decías que esa chiquilla se había casado con un noble?

—En efecto: conmigo —intervino Adrian—, pero mi hermano, antes de heredar su título, fue una vez un temido corsario.

—¡Por Dios! ¡Bandoleros y piratas! ¿Hay algo más que deba saber acerca de las exóticas amistades con las que estás relacionando el nombre de nuestra familia, hijo mío? —inquirió el señor De la Cruz con ironía, sin esperar realmente una contestación a su pregunta, pero el jocoso Adrian no perdió la oportunidad de hacerlo para fastidiarlo.

—Bueno, a esos bandoleros y piratas hay que unir los rufianes de los barrios bajos de Londres, pues Miguel es amigo del más temido de todos ellos —le aclaró, señalando a Clive Sin.

—Definitivamente, necesito una copa —soltó el altivo noble, y, al no encontrar ningún vaso, limpió con la manga de su ilustre traje la boca de la botella de vino que tenía entre sus manos para beber directamente de ella.

—¿Cómo vamos a salvar a mi padre? —preguntó Margarita a los compinches de Diego, evitando mirar a Miguel, ya que éste seguramente intentaría dejarla fuera de esa aventura.

—Tú no vas a ningún lado —afirmó el conde, manteniéndose firme en su decisión de no dejarla participar en esa misión de rescate.

—¡Pero se trata de mi padre!

—Es demasiado peligroso. Podríamos intentar entrar en la cárcel donde lo tienen preso, pero los alguaciles estarán esperando a que los compinches de Diego traten de rescatarlo para apresarlos a ellos también. También podríamos tratar de recuperarlo cuando vayan a ejecutarlo públicamente, en cuyo caso nos encontraremos con un sinfín de problemas, ya que no sabemos el número de guardias o las medidas de seguridad que habrá, que sin duda alguna serán muy estrictas. Es una auténtica locura y, ahora que te he recuperado, por nada del mundo pienso poner en riesgo tu vida.

—¡Pero sí pones en riesgo la tuya y no dejas que yo te guarde las espaldas!

—Yo siempre he sabido guardármelas muy bien solo…

—¡Por Dios, que alguien diga algo que acabe con esta estúpida disputa de enamorados! —protestó Adrian mientras se sentaba en uno de los cómodos sillones.

—Diego debe morir —sentenció con solemne gravedad José Alonso de la Cruz, cuyas palabras le valieron que todos los bandidos allí reunidos lo encañonaran con sus trabucos y escopetas.

—Eso me vale —repuso Adrian burlonamente mientras se acomodaba en su asiento para ver mejor el resultado de las despreocupadas palabras de ese noble que no le caía demasiado bien.

—Explícate, padre —exigió Miguel, interrumpiendo su disputa con Margarita para salvar a su progenitor de la furia de esos malhechores.

—Si no podéis llegar hasta ese hombre mientras está preso o el día de su ejecución, sin duda podréis hacerlo cuando esté muerto.

—Eh… tienes razón, padre: Diego tiene que morir —asintió Miguel, sonriendo complacido a su progenitor al comprender sus taimadas palabras, cosa que los bandoleros que atestaban la estancia no hicieron, pues más de un trabuco se volvió hacia él.

—Yo que vosotros escucharía a Miguel antes de dispararle. Después de todo, para matar a un hombre siempre hay tiempo —intervino Adrian con despreocupación, animando a los reunidos a bajar sus armas.

—Explícate, Miguel —exigió Margarita mientras reprendía con la mirada las ligeras palabras de su prometido.

—Mi padre sugiere, con sus crípticas palabras, que cambiemos lugar con el verdugo y simulemos la muerte de Diego delante de todos, ya que, si nos llevamos un cadáver, nadie nos seguirá.

—¿Podemos simular la muerte de un hombre en la horca? —preguntó uno de los inquietos bandoleros mientras se llevaba nerviosamente una mano a su propio cuello.

—¡Eso dejádmelo a mí! Mi querida Jocelyn puede ser muy imaginativa. Seguro que se le ocurrirá algo adecuado para la ocasión —anunció Clive Sin desde el apartado rincón que había ocupado en el despacho.

—A pesar de que simulemos llevarnos a un muerto, ese juez le tiene demasiado rencor a Diego como para dejar escapar siquiera su cadáver. Sin duda querrá acabar con él de una manera cruel para que sirva de escarmiento a los demás bandidos —apuntó José María, recordando las veces que Diego había ridiculizado a ese magistrado.

—Entonces lo que necesitamos es una distracción para que el juez fije sus ojos en otro que no sea Diego —intervino Miguel, pensando en algo que pudiera desviar la atención de Rodríguez del hombre que durante tantos años se había reído de él.

—¿Y si le hacemos creer que atrapó al bandido equivocado procurando que un falso Diego y su cuadrilla hagan acto de presencia en la ejecución para burlarse nuevamente de Rodríguez? —propuso Adrian, aportando una posible solución.

—Bueno, entonces tendremos que buscar a un tipo que tenga la misma complexión física que Diego —comenzó a reflexionar Miguel en voz alta, sin percatarse de que más de una mirada se dirigía hacia él mientras continuaba su exposición—, la misma habilidad con las armas, el mismo porte intimidante y, por supuesto, que tenga la misma habilidad con los caballos.

Cuando alzó la vista, preocupado, preguntándose quién podría hacerse pasar por Diego en esa farsa, al fin se percató de que los ojos de todos los presentes en esa habitación estaban fijos en él.

—¿Conocéis a alguien que cumpla con todas esas características? —planteó ingenuamente para luego pasar a quejarse de la obvia respuesta de todas esas miradas, que estaban centradas en él—. ¡Vamos, yo no soy tan viejo!

—Problema solucionado —manifestó José Alonso de la Cruz cuando, ante el asombro de todos, cogió los restos de la ceniza de la chimenea y las puso sobre el cabello de su hijo, tornándolo de un convincente color gris—. No me des las gracias… y ahora, si me disculpáis, me retiro a mi habitación para declararme indispuesto durante todo el tiempo que dure esta locura de la que, definitivamente, un noble como yo nunca debe saber nada.

—Gracias, padre… —masculló Miguel, molesto con las acciones de su progenitor, que lo designaban ante todos como la mejor opción para convertirse en el señuelo que precisaban.

—Bueno, ahora que la mayor parte de los pormenores de este descabellado plan están zanjados, tenemos que ver cómo conseguimos algo de tiempo para que la señora Sin nos mande la respuesta de cómo ahorcar a un hombre sin matarlo —resumió Adrian, exponiendo un nuevo problema ante todos.

—También necesitamos tiempo para entrenar a Miguel de modo que se parezca lo más posible a un bandolero, un tiempo que no tenemos, ya que Rodríguez está impaciente por ajusticiar a mi padre —intervino Margarita con nerviosismo mientras su mente se llenaba de inquietud, una preocupación que menguó cuando el hombre que la amaba la abrazó, y José María, la mano derecha de su padre, declaró ante todos con una sonrisa:

—Si hay algo que Rodríguez ambicione con más empeño aún que la muerte de Diego es la fama, y conozco a alguien que puede exaltar su ego durante un tiempo bastante prolongado. Lo demás, simplemente, dejémoslo en manos de Dios.

—Como vuelvas a relatarme una de las noches que pasaste con Mercedes como uno de tus pecados, te juro que te arreo con la Biblia —murmuró un José María disfrazado de cura a su desvergonzado amigo mientras simulaba escuchar todos los pecados de los que se arrepentía en esa vida de granuja que había llevado, cuando lo cierto era que el descarado de Diego nunca se lamentaría de nada.

—En el instante en el que vi aparecer a Pepito el Inglesito por la puerta para hacerle una entrevista a Rodríguez, elogiando su gran hazaña al capturarme, creí que os habíais vuelto majaretas. Ahora que te veo a ti vestido de sacerdote tengo la certeza de que así es.

—Necesitábamos ganar tiempo y ésta es la única forma que se nos ocurrió para conseguirlo, así que simula algo de arrepentimiento mientras me hablas, que yo seguiré diciéndole al juez que todavía tienes muchos pecados por confesar para que podamos prepararlo todo para salvarte, aunque, según el plan, primero deberemos ahorcarte.

—Esto se pone interesante. Nunca me había imaginado que podría librarme de la horca pasando por ella. Cuéntame más de esa locura.

—Sólo te explicaré lo indispensable, porque, conociéndote como te conozco, seguro que, si te lo contara todo, lo estropearías de alguna manera.

—Entonces dime algo que me entretenga en mis noches de soledad.

—Mercedes quiere clavarte una de esas largas agujas de punto por haberte dejado atrapar, aunque por poco me la clava a mí por no estar a tu lado en ese momento.

—Bueno, por lo menos sé que la mujer que amo se preocupa un poco por mí.

—¿Un poco? Tuvimos que jurarle por lo más sagrado que te salvaríamos, porque, si no, hubiese venido ella misma a enfrentarse a Rodríguez. ¿Quién crees que me consiguió estas ropas de cura si no esa fastidiosa mujer cuando le dije que necesitábamos más tiempo para liberarte? Ella insinuó que, con todos los pecados que cargabas sobre tus espaldas, nos haría falta más de una semana de confesiones para ajustar tus cuentas con el Señor.

—¡Cómo me conoce mi Mercedes! Y, dime, ¿cómo está mi hija ahora que se ha librado de ese canalla que la perseguía? ¿Ha conseguido ya ese noble conde que acepte casarse con él?

—De momento el matrimonio se ha pospuesto. Dado que Miguel de la Cruz va a hacerse pasar por ti para provocar a Rodríguez cuando llegue el día de tu ejecución, Margarita se está dedicando a enseñarle a comportarse como si fueras tú. Ahora es ella la que lleva el látigo con firmeza y ese hombre el que lo maldice. No se le da nada mal lo de ser un bandido, pero aún tiene mucho que aprender.

—José María, quiero que Margarita sea feliz, así que, si esto falla, su vida siempre estará antes que la mía. Después de todo, ella siempre será lo único bueno que yo haya hecho en este mundo.

—¡No me vengas con lloros, Diego, que aquí no va a morir nadie! —exclamó José María al ver cómo su amigo intentaba despedirse de él.

—¿Te he dicho alguna vez cuánto te quiero, compadre? —prosiguió Diego, sin duda para molestarlo.

—Esas zalamerías te las guardas para Mercedes —farfulló José María mientras se enfadaba con su amigo, que parecía resignarse a su suerte y se ponía en pie. Intentando simular la indignación que exhibiría un sacerdote ante semejante canalla, sujetó con fuerza la Biblia contra su pecho y comenzó a gritarle, señalándolo como un blasfemo a la vez que salía de la celda de su amigo—: ¡Vade retro, Satanás!

—¿Qué ocurre, padre? ¿Acaso lo ha vuelto a molestar ese indeseable? —se interesó el juez Beltrán Rodríguez, acercándose preocupado a José María—. Tal vez sería mejor que cesáramos con las confesiones de los pecados de ese miserable, que parecen no tener fin.

—¡De ningún modo, su señoría! —repuso el falso eclesiástico—. Ningún hombre debe irse al otro mundo sin haber confesado antes sus pecados y mostrado arrepentimiento. Aunque nosotros no perdonemos sus crímenes, si se arrepiente sinceramente, Dios lo hará. Es nuestro deber de buenos cristianos hacer todo lo posible por salvar su pobre alma, corrompida por el malvado demonio…, pero le digo desde ya que este pecador tiene mucho que confesar, y no sé si unos simples días bastarán para que se arrepienta de todo lo que ha hecho, señor juez. Tal vez necesitemos dos o tres semanas…

Las palabras de José María no convencieron al impaciente Rodríguez para que retrasara la condena de ese bandido, pero el pequeño hombre de letras que lo acompañaba terminó de persuadirlo para que accediera en parte a la solicitud del sacerdote.

—Ya me lo imagino en primera página, con letras bien grandes: «El justo y piadoso juez Beltrán Rodríguez concede todo el tiempo necesario para que un criminal irredento confiese sus pecados y se arrepienta antes de subir al cadalso». Pienso que sería una gran noticia, señor juez, que sin duda mostraría su piedad y magnanimidad, así como su escrupuloso respeto por la impagable labor que realizan estos hombres de Dios en su incansable lucha contra el maligno —apostilló el periodista, alabando con descaro la vanidad del magistrado.

—No está mal —murmuró Rodríguez mientras acariciaba pensativamente su barba.

Sin embargo, cuando todos estaban convencidos de haber ganado más tiempo, allí estaba Diego para estropearlo todo con sus burlas.

—Pero Rodríguez: el caso es que yo no me arrepiento de nada —soltó el bandido, exhibiendo su desvergonzada y burlona sonrisa al juez desde el interior de su celda.

—¡Una semana y no más! —concluyó finalmente Rodríguez, estableciendo el límite de tiempo de que dispondrían sus aliados para salvar a ese bocazas.

Después de que el juez se alejase furioso de la celda tras dictaminar su última sentencia, Pepito y José María fulminaron con sus miradas al preso que desde el otro lado de los barrotes aún se reía de todos, incluso de la muerte.

—De verdad, Diego, espero que tu hija lo tenga más fácil al tratar de convertir a ese conde en un bandido, porque lo que es tratar contigo siempre resulta bastante desquiciante —suspiró con fastidio su amigo, y más aún cuando la única respuesta de éste ante sus reproches fue una resplandeciente sonrisa.

Margarita estaba disfrutando de lo lindo llevando las riendas de esas lecciones. Le había confiscado el látigo a su prometido y estaba aprendiendo a usarlo, ya que cada vez que Miguel manejaba inadecuadamente la navaja o el trabuco, ella llamaba su atención con un chasquido del mismo junto a sus pies.

—¡No! ¡No! ¡Muy mal! ¡Ésa no es la forma en la que un bandido cogería una navaja! ¡Estás aprendiendo las maneras de los bandoleros, no tomando lecciones de esgrima! —lo increpó una vez más, sin olvidarse de acompañar sus palabras con el restallido del látigo.

—¡Oh! Perdón por no haber aprendido a ser un bandido. Tal vez esas enseñanzas son algo que debería haber introducido mi padre en mi adiestramiento, quizá entre mis lecciones de economía o mis prácticas de protocolo —ironizó Miguel, recordándole que, por más que intentara cambiarlo, él siempre sería un hombre con sangre noble en las venas.

—No te quejes, Miguel, que ellos, a pesar de estar cansados, todavía quieren bailar contigo —dijo Margarita, señalando cómo los bandidos de la cuadrilla de Diego se enfrentaban a él con una sonrisa en los labios.

—Si tan sólo me devolvieras mi látigo… —suspiró el conde, esquivando una navaja mientras intentaba imitar los agresivos gestos de los bandoleros que tenía enfrente.

—Mi padre no utiliza ningún látigo, y tú estás demasiado apegado a este trozo de cuero. Tienes que aprender a moverte sin él. ¡Y por el amor de Dios, juega sucio, que no estás luchando con civilizados nobles, sino con forajidos, entre los cuales no hay reglas que valgan para vencer en una contienda!

—En serio, no puedo creer que me estés regañando por comportarme como un hombre honrado —protestó Miguel para, a continuación, mostrar su descontento, dejando salir su genio contra sus rivales.

Primero levantó arena del suelo de una patada, dirigiéndola hacia los ojos de uno de los hombres más próximos a él, cegándolo y desarmándolo de inmediato a la vez que esquivaba a otro que intentaba atacarlo por la espalda. Cogiendo a ambos de sus respectivos cuellos, hizo que chocaran sus cabezas para dejarlos inconscientes en el suelo. Luego saltó por encima de ellos para eludir una nueva navaja que alguien le había arrojado y, recogiéndola del suelo, se dirigió con furia hacia el maleante que había osado lanzarle su arma, muy dispuesto a devolvérsela clavándosela en una mano.

En ese momento, el chasquido de un látigo resonó muy cerca de sus pies y lo hizo tropezar y detener sus pasos. Miguel volvió toda su furia hacia la mujer que lo incitaba a convertirse en algo que no era.

—No está nada mal, pero mi padre habría utilizado al primer hombre como escudo y desarmado a todos los demás —lo aleccionó Margarita mientras lo reprendía de nuevo con el látigo.

—Te está gustando demasiado manejar mi arma, ¿no crees? Podría parecer que te estás tomando la revancha por todas las veces que la he utilizado contigo —manifestó Miguel mientras se acercaba peligrosamente a Margarita con una perversa sonrisa para arrebatarle su látigo, haciéndola recular hasta la pared de la cueva en la que estaban llevando a cabo su adiestramiento—. Si quieres, puedo enseñarte a manejarlo… —sugirió seductoramente junto a su oído cuando la tuvo acorralada entre sus brazos.

Pero, en el instante en el que sus labios se acercaban peligrosamente a los de Margarita para desarmarla con un beso, la voz de un apresurado bandolero que se adentró precipitadamente en su escondrijo resonó tras ellos, anunciando que el tiempo se les acababa.

—¡Tenemos sólo una semana! —gritó casi sin aliento uno de los jóvenes malandrines que servía de mensajero entre ellos y José María.

Tras oír esa noticia, Miguel fijó sus ojos en la chica que tenía entre sus brazos, cuyo siempre decidido rostro en ese instante mostró un gran temor.

—Tantas cosas pueden salir mal… —susurró Margarita, temblando dentro del abrazo, demostrando que en esos momentos lo necesitaba más que nunca.

—Juntos lo conseguiremos —le aseguró Miguel, apretando con energía la mano con la que ella esgrimía su látigo, devolviéndole las fuerzas que por unos instantes la habían abandonado.

—Sí, juntos podemos con todo —manifestó Margarita mientras dejaba caer al suelo esa arma que Miguel pensaba erróneamente que le daba confianza, para pasar a aferrarse a él con desesperación, acercarlo a sus labios y buscar la seguridad que, en esos difíciles momentos, sólo le proporcionaba su amor.

Por fin llegó el día. Diego estaba preparado para las dos únicas posibilidades en las que podían desembocar los acontecimientos que se desarrollarían en las siguientes horas: o su muerte o su huida. Todo dependía de cómo saliera el alocado plan que habían ideado los suyos.

Durante toda esa semana, Diego había recordado sus historias junto a José María como si fueran las últimas, pues era consciente de que muy pocos hombres en su situación podrían librarse de la horca. Habría deseado ver por última vez a Mercedes, la mujer que le había robado el corazón desde la primera vez que la vio, o escuchar cómo su hija Margarita despotricaba una vez más de ese noble del que se había enamorado irremediablemente, pero ya no había tiempo para ello y resultaría demasiado peligroso que alguna de ellas acudiera a visitarlo, reconociendo los lazos que los ligaban.

En esa celda había reflexionado, tal y como el juez Rodríguez le había recomendado que hiciera, y había repasado su vida de arriba abajo. Diego era de origen humilde, el menor de cinco hermanos de los que él era el único superviviente de la guerra y el hambre que trajeron consigo los franceses.

Cuando las tierras que su familia trabajaba fueron expropiadas por el Estado, él se rebeló, dedicándose a robarles a los acomodados nobles sus caballos, que luego llevaba de contrabando a Portugal. Diego creó una organizada ruta de postas, en donde los vendía a un buen precio para luego regresar a casa con un cuantioso botín, pero hasta ese pequeño lugar al que llamaba hogar le fue arrebatado por la guerra, pues un día llegó a casa y encontró a todos los suyos muertos.

Los rifles de los franceses aún estaban calientes cuando decidió darles caza en esas montañas que él conocía como la palma de su mano, y ellos no, adelantándose a los bandidos que habitaban ese territorio, rebanándoles el gaznate a esos malditos soldados para cobrarse su venganza.

Los bandidos, ante tal hazaña, lo acogieron y, al no tener un lugar a donde ir, Diego se convirtió en un bandolero que, muy pronto, pasó a dirigir su propia cuadrilla y a gestionar su propio territorio, imponiendo sus reglas para intentar que otros no sufrieran como él en la lucha contra los franceses.

Cuando terminó la guerra, muchos hombres que habían sufrido destinos similares al suyo y trataron de volver al buen camino intentando ser decentes se encontraron con que el rey, que antes los había tolerado e incluso utilizado para expulsar a los invasores, como éstos ya no estaban, ordenó perseguirlos, pasando así a convertirse en unos vulgares criminales que no le servían de nada.

Condenado a ser un forajido de por vida, Diego se limitó a volver al que había sido su hogar y se dedicó a hacer lo que mejor sabía hacer, sin preocuparle nada que recayese sobre su cabeza una condena de muerte, ya que, si ni siquiera un batallón de soldados franceses lo había intimidado nunca, mucho menos lo harían unos simples guardias civiles que apenas conocían el terreno que pisaban.

Diego había robado a muchos nobles y seducido a muchas mujeres; sobre su conciencia no recaía ninguna muerte que no fuera necesaria, y él, a pesar de lo que otros creyeran, estaba en paz consigo mismo. Si finalmente ése era el día de su muerte, no se arrepentiría de nada, pues nada turbaba su tranquilidad de espíritu… salvo una cosa: Margarita. A Diego le habría gustado disponer de más tiempo junto a esa hija que sería lo único valioso que dejaría atrás cuando su vida acabara.

Mientras Diego reflexionaba sobre su vida, sus logros y lo que le esperaba, el juez Rodríguez se aproximó a su celda, regocijándose en su victoria.

—¿Estás preparado para tu muerte?

—Sí, señor. Estoy preparado para todo lo que me echen —contestó mientras se levantaba de su jergón llevándose una mano al pecho, un gesto que tal vez el magistrado interpretó como una nueva provocación, pero que en realidad Diego sólo realizó para asegurarse de que el extraño artefacto que tenía bajo sus ropas estaba en su lugar.

Horas antes, mientras Pepito el Inglesito distraía al juez y a sus soldados, José María había sacado de debajo de sus hábitos un extraño chisme compuesto por unos cinturones que su viejo amigo abrochó sobre su pecho tras pasarlo por debajo de sus axilas y espalda, dejando en la parte posterior, justo en la base de su cuello, una argolla metálica. Luego ocultaron ese insólito artilugio debajo de la camisa, el chaleco y la chaqueta. Cuando Rodríguez entró en la celda, únicamente vio a un buen samaritano ayudando a un condenado a parecer presentable en su ejecución. Cómo iba a salvarlo ese aparato era algo que Diego desconocía.

En el instante en el que fue llevado de camino a la plaza donde iba a tener lugar el ahorcamiento, muchos de los hombres a los que había ayudado rogaban clemencia para Diego, mientras que las mujeres a las que había amado lloraban por él. También estaban presentes algunas de las víctimas a las que había robado, que lo insultaban a cada paso o se permitían mirarlo con el odio y la satisfacción de la que no habían podido jactarse mientras él los apuntaba con un trabuco.

Cuando llegó al patíbulo, Diego subió a la plataforma, donde fue recibido por un verdugo encapuchado que colocó la soga alrededor de su cuello, tomándose tal vez más tiempo del necesario. Antes de que se retirara, Diego vio a través de las ranuras de la capucha los ojos de un conocido, lo que le permitió saber que el alocado plan que le habían contado los suyos ya estaba en marcha.

Para ocultar a plena vista la sonrisa que le ofreció a su oculto aliado, Diego fingió que ese gesto se lo dedicaba a Rodríguez cuando, después de que el juez finalizara su aburrido discurso dirigido a la multitud, le exigió una vez más que se arrepintiera de sus pecados, ante lo que el bandolero contestó con la sinceridad y altanería que brindaba a sus enemigos:

—No me arrepiento de nada.

Ésa fue la señal para que Beltrán Rodríguez diera la orden de que la tabla que había debajo de sus pies cediera, de modo que Diego cayese, precipitándose hacia la muerte.

Rodríguez vio con gran satisfacción cómo el vil bandido que siempre se había reído de él acababa finalmente colgando de la horca. Como cualquier otro forajido, su vida había acabado en el extremo de la soga de la justicia, donde en ese instante su inerte cuerpo se balanceaba frente a él. Pero su satisfacción y regocijo fue breve, ya que una jactanciosa cuadrilla de siete conocidos bandoleros de la sierra, cuyos rostros permanecían ocultos tras sus pañuelos, se presentó en la plaza con sus trabucos en ristre, siendo dirigidos por el mismo hombre que el confundido juez aseguraba que acababan de ajusticiar.

Y para que no le cupiera duda alguna de que él era el verdadero Diego, el recién llegado se burló una vez más de él antes de señalarle su error:

—Mi querido juez Rodríguez, ¿es que nunca se cansa de equivocarse? Primero le concede una injusta recompensa al hombre que se hace pasar por mí y luego lo ahorca antes de que yo tenga la oportunidad de reclamar su pellejo…

—¡No! ¡Tú no puedes ser Diego! —negó el magistrado, aterrado por la posibilidad de haber llevado a un inocente al patíbulo.

—¡El mismo que viste y calza! —se jactó el bandolero mientras se señalaba jocosamente a sí mismo.

—¡Mientes! ¡Diego está pendiendo de esa horca ahora mismo! —señaló el empecinado juez.

—No, su señoría: el que cuelga de esa horca es un desdichado que, tras haber escuchado mis hazañas, quiso hacerse pasar por mí sin conocer que el precio que debería pagar por ello le resultaría demasiado alto.

Ante tal revelación, la gente de la plaza comenzó a abuchear al juez al creer que su actuación había acabado llevando a la muerte a un hombre equivocado.

—¡Prended a Diego! —ordenó un airado Rodríguez a sus soldados. Cuando éstos dirigieron sus confusas miradas hacia el cuerpo que se balanceaba en el aire, el juez se apresuró a señalar a los bandidos que empezaban a alejarse de él para volver a perderse en la sierra después de haberse reído de su infortunio—. ¡Al otro Diego, idiotas!

La multitud, furiosa e indignada, se interpuso entre los caballos de los soldados y los bandoleros en fuga, haciéndoles más difícil su marcha en pos de los bandidos, quienes, vanagloriándose de su atrevimiento, dispararon al aire sus trabucos provocativamente, recordándoles que seguían allí.

Cuando los soldados al fin consiguieron dejar atrás al gentío, el juez supo que los bandoleros se encontraban de nuevo fuera de su alcance y que, por más que sus hombres corrieran, no darían con ellos, a no ser que éstos quisieran ser encontrados.

—Señor Rodríguez, ¿qué hago con el cadáver? —preguntó en ese momento el verdugo, reclamando su atención.

Agobiado por los abucheos y gritos de los ciudadanos que le reprochaban su fatídico error, y con miedo de lo que pudiera ocurrirle si intentaba usar ese cadáver para tratar de aleccionar a los bandidos, le ordenó precipitadamente mientras se disponía a alejarse de la plaza:

—¡Deshazte de él!

—¡Juez Rodríguez! ¿Qué se supone que debo escribir sobre esta ejecución? —intervino entonces Joseph Wood, persiguiendo al esquivo magistrado, que pretendía marcharse a algún lugar donde no pudiera oír los indignados gritos que llevaban su nombre.

—Ponga simplemente que el bandolero conocido como Diego ha muerto —repuso finalmente Rodríguez, sabiendo que decir lo contrario sólo le acarrearía un sinfín de problemas.

Cuando Beltrán Rodríguez ya pensaba que ese periodista extranjero que amaba la libertad de prensa por encima de todo comenzaría a protestar sobre sus descaradas mentiras, para su asombro, anunció con una expectante sonrisa:

—No se preocupe: tengo el artículo perfecto para este momento…

Una semana después

El Curioso, 1821

Hoy es un día lleno de tristeza para unos y lleno de regocijo para otros, pues hoy hace una semana que murió una leyenda de la serranía de Ronda, cuyas historias habíamos disfrutado durante mucho tiempo. Pero, como me dijo Diego, el bandolero de Ronda, en una ocasión «El final de todo bandolero se halla en el extremo de una soga».

Esa soga lo había perseguido durante años, tanto a él como a sus correrías, y no fue sino hasta el pasado viernes cuando finalmente le dio alcance. En tal día, en la plaza principal de Cádiz, Diego fue ahorcado en cumplimiento de su condena a muerte.

Este bandido fue perseguido con más celo que cualquier otro maleante, a pesar de que ningún crimen de sangre recayera sobre su persona. Quizá esto se debiera a su forma de burlarse continuamente de las autoridades, algo que llevó a muchos hombres de ley a buscarlo sin descanso para darle un escarmiento que también sirviera de advertencia a otros.

En la plaza fueron muchas las mujeres que lloraron por este granuja encantador que se había hecho en los caminos, además de con numerosas alhajas y riquezas, con algún que otro corazón. No pocos hombres rogaron por su vida, y posteriormente rezaron por su alma cuando resultó evidente que nadie tendría clemencia con ese bandido. La ejecución también mostró alguna que otra sonrisa, fundamentalmente de parte de los nobles a los que Diego había robado.

Cuando Diego fue conducido a la horca, sus últimas palabras fueron las mismas de las que había hecho gala a lo largo de toda su vida: juró que no se arrepentía de nada mientras se despedía con una última y burlona sonrisa.

Durante los segundos que su inerte cuerpo se balanceó al final de esa soga, fui testigo de cómo la gente del pueblo todavía esperaba que se salvara milagrosamente, que alguien interviniera y evitara el fatal desenlace. Sin embargo, nadie puso en riesgo su vida por un bandido y finalmente Diego, la leyenda de la serranía, murió ante todos.

Su cadáver, a diferencia del de los otros bandidos ajusticiados, no fue enterrado en un digno lugar convenientemente consagrado donde la gente pudiera ir a visitar sus restos y guardar su memoria, sino que, por orden del juez Beltrán Rodríguez, fue descuartizado y cada parte del mismo fue enterrada en una ciudad distinta de la serranía, donde sus crímenes eran conocidos. Se trataba de una lección que buscaba advertir a otros bandoleros acerca de cuál sería su suerte si se enfrentaban a los representantes de la ley.

Algunas personas celebrarán ese día, pero yo lloro, porque hace una semana, para mí, murió un mito que no tiene igual. Hace una semana murió un bandolero, mi amigo. Hace una semana comenzó su leyenda.

JOSEPH WOOD

—¡Pero qué bonito le ha quedado al condenado! —opinó José María, mostrándole a Diego el artículo de Pepito, en el que lloraba su muerte.

—Pues qué quieres que te diga, yo prefiero éste…

—«El convento de las franciscanas es atacado por un vil bandido que secuestra a una monja afirmando que es suya» —leyó José María en voz alta mientras reprendía a su amigo con la mirada—. Y tenías que cometer una de tus locuras justo después de que te librásemos de la horca.

—Según este artículo que me enseñas, no me libré, sino que fallecí allí.

—Y así quiero que sigas… —intervino Miguel de la Cruz, uniéndose a la conversación en la vieja posada mientras exigía un sitio en esa mesa.

Tal vez Diego hubiera ignorado las exigencias de cualquier otro hombre, pero de uno que había aprendido a ser un bandido sólo para salvarle el pellejo no podía ignorar sus palabras.

—Quiero que vengas a Londres con tu mujer —continuó diciendo el noble—. De hecho, ya tengo preparado un barco para tu partida, así como una nueva y digna identidad para ti y tu esposa.

—Allí no se me ha perdido nada —manifestó Diego, reticente a abandonar su tierra.

—Tu hija es tan imprudente como tú. ¿Cuánto crees que tardarán tus hazañas en herirla si vuelves a tu antigua vida y cuánto tardará ella en ir detrás de ti para ayudarte y protegerte? En Londres te concederé un lugar, un trabajo, una vida…, una oportunidad de empezar desde cero ahora que has muerto.

—¡Pero Londres no es mi hogar!

—Diego, tu hogar está donde puedas ser feliz, y aquí, con la vida que te has labrado, no lo serás —señaló Miguel, más decidido que nunca a llevarlo con él.

—No puedo abandonar a los míos y…

—Lo siento, Diego, pero ahora que has muerto ya no tienes un sitio entre nosotros —apuntó José María, rechazando las excusas de su amigo y empujándolo hacia la libertad que necesitaba para ser feliz.

El bandido, tan leal como siempre, siguió dudando y sintiéndose culpable de que la libertad que a él le ofrecían no pudieran disfrutarla también los componentes de su cuadrilla, pero en los ojos de su compadre no vio resentimiento ni envidia, sino sincera alegría porque él tuviera la oportunidad que ellos quizá nunca llegarían a conseguir.

Las dudas que aún se agolpaban en la mente de Diego desaparecieron en cuanto una impulsiva monja se encaminó hacia él por esa sucia taberna. A causa del airado temperamento que sus furiosos pasos mostraban, nadie se atrevió a detener a esa mujer de Dios que, como siempre hacía, no vaciló en presentarle un reto en cuanto llegó hasta su mesa.

—Mañana me voy a Londres. Eres libre de venir conmigo o de quedarte aquí —declaró Mercedes mientras le arrojaba una rosa blanca manchada con su sangre, para recordarle el lugar que siempre tendría en su vida y en su corazón y lo mucho que había sufrido al amarlo.

Después de revelar lo que había ido a decir, Mercedes le dio la espalda a ese hombre y desanduvo sus pasos.

—Como siempre, esa endemoniada mujer no se queda a escuchar mi respuesta, sino que, simplemente, se va, esperando que corra tras ella una vez más —repuso Diego en voz alta al tiempo que recogía la rosa que Mercedes le había dejado.

Esas palabras que recriminaban las acciones de la franciscana que se alejaba consiguieron que Mercedes volviera su rostro por un instante para fulminarlo con la mirada y luego prosiguiera su camino.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Miguel, sin saber que Diego ya le había dado una respuesta al recoger esa rosa.

—Una vez más, las faldas de una mujer son tu perdición, amigo mío —se rió José María, golpeando el hombro de Diego mientras se despedía de su amigo con una sonrisa.

—Sólo las de ésta, José María, sólo las de ésta me pierden —confirmó el bandido, quien, tras levantarse de su asiento, fue una vez más detrás de su merecido botín.

—Ay, amigo mío, si alguna vez vuelves por la sierra convertido en un hombre decente, no te olvides de pasar por nuestros caminos para pagar nuestro debido peaje —se despidió José María, recordándole que ellos siempre estarían allí.

Las carcajadas de despedida de Diego ante esa absurda idea le hicieron saber al bueno de José María que, por muy lejos que se marchara éste, él nunca podría olvidar al bandolero que siempre llevaría dentro.

—¿Lo has conseguido? ¿Has convencido a mi padre para que abandone su vida de bandido? —preguntó Margarita, preocupada.

—No —negó Miguel, derrumbándose sobre la silla de su estudio, donde ella se había estado paseando nerviosamente de un lado a otro. Sin poder resistirse más al vaivén de esas excitantes caderas que se movían de forma incitante frente a él, el conde la cogió de la cintura para sentarla sobre su regazo y relatarle así el resto de la historia a su intranquila prometida—, pero lo he convencido de que se venga con nosotros a Londres para seguir con sus correrías en otro lugar. —Dicho esto, sonrió maliciosamente mientras Margarita lo golpeaba, irritada con sus bromas.

—¡No bromees con este asunto! Estaba terriblemente preocupada por la posibilidad de que volviera a las andadas. Mi padre no es un hombre que escarmiente, a pesar de haber estado tan cerca de la muerte.

—Pero, sus hombres, sí, y después de este susto prefieren saber que está vivo, aunque sea lejos de ellos, a verlo pasar de nuevo por una situación parecida a causa de su imprudencia.

—Bueno, pues entonces dime, Miguel, ¿dónde está mi padre ahora? —quiso saber Margarita, preocupada porque Diego pudiera llevar a cabo alguna de sus locuras antes de partir.

—Celebrando con sus camaradas su marcha para despedirse.

—Creo que deberíamos ir con ellos…, sólo por si acaso —propuso Margarita, intentando levantarse del regazo de Miguel, pero éste, sujetándola con firmeza, no se lo permitió.

—No te preocupes, querida, no tardarán en llegar: Diego ha decidido realizar un último acto de pillaje junto a ellos antes de marcharse, y yo no he podido negarme a su petición.

—¡¿Estás loco?! ¿Cómo has podido permitir que el inconsciente de mi padre vuelva a las andadas? —lo reprendió, levantándose indignada—. ¿Y se puede saber qué demonios ha ido a robar: joyas, dinero, caballos…?

—¡Aquí te traigo lo que nos hacía falta, Miguel! —anunció Diego con una sonrisa mientras irrumpía abruptamente en el estudio en el que se encontraban ellos, haciendo entrar a un asustado sacerdote sin dejar de apuntarlo con su trabuco.

—¿Un cura? Pero ¿qué…? —planteó Margarita, sorprendida, hasta que Miguel, enrollando hábilmente su látigo en su cintura, la atrajo de nuevo hacia él.

—¿Para qué crees que es? —repuso Miguel con picardía mientras acercaba peligrosamente sus labios a los de ella, luciendo una sonrisa ladina—. Creo que vas a estar tremendamente orgullosa de mí, ya que hoy me voy a comportar como todo un bandolero y voy a jugar sucio para conseguir lo que quiero —dijo Miguel antes de reclamar su boca con un ardiente beso.

—Como puede usted ver, señor cura, nos hace mucha falta. Si no los casamos pronto, quién sabe qué pecaminosos actos podrían llevar a cabo esos dos… —anunció el bandolero al sacerdote, quien estaba escandalizado por la efusiva muestra de afecto de esa pareja.

—Él es un cura; nosotros, los novios… ¿Adivinas lo que viene ahora, Margarita? —susurró Miguel socarronamente ante los labios de Margarita cuando su beso hubo terminado.

Cuando ella se dispuso a alejarse de él, Miguel lo permitió y, alzando ambas manos, la dejó libre, mostrándole que, a pesar de todo, ella siempre tendría la última palabra.

Margarita se volvió hacia el conde y, siendo ella la que en esa ocasión hacía la elección, aceptó la extraña proposición de Miguel, ya que finalmente veía ante ella a alguien digno de su amor.

—Que conste que pronunciaré el «sí, quiero» solamente porque al fin te has convertido en el hombre al que amo —declaró Margarita con una sonrisa, dejándose arrastrar de nuevo hacia sus brazos.

—Sólo tú puedes preferir a un hombre que se comporta como un bandolero antes que a otro que muestra los exquisitos modales de un noble —se burló Miguel, dejándole entrever que no había sido el único responsable de esa poco convencional petición de mano, sino que simplemente había seguido las disparatadas ideas de un conocido bandido para conseguirla.

—Ni bandolero ni noble: yo sólo quería a un hombre que me amara —replicó Margarita, sacándolo de su error mientras se acomodaba entre sus brazos y sellaba con un beso la promesa que más tarde se darían ante el cura y unas cuantas decenas de bandidos que servirían de testigos de una historia de amor que la sierra guardaría como otro secreto más de los que custodiaban esas venerables montañas.

Epílogo

Londres, tres meses después

Miguel disfrutaba en su estudio de uno de sus caros vinos de importación mientras sonreía irónicamente ante la carta que le había enviado su padre. En ella, José Alonso de la Cruz le informaba de que, gracias a haberse casado con Margarita de la Torre, una dama española de ilustre linaje, tal y como él le había aconsejado, su reputación social había aumentado en Cádiz. Añadía que los nobles españoles estaban impacientes porque volviera a casa y celebrara un acto de presentación oficial donde les diera a conocer a su esposa, así como también para poder iniciar nuevos negocios con él y con alguno de los respetables socios que habría hecho en Londres.

—Sí, sobre todo respetables —murmuró con una sonrisa socarrona, repasando mentalmente las nuevas amistades que tenía como socios en ese país: un antiguo pirata, un libertino, un granuja que gobernaba en los bajos fondos de la ciudad y el dueño de una escandalosa, pero lucrativa, casa de juego.

Por lo que relataba su padre en ese extenso mensaje, los rumores sobre el rapto de Margarita se habían esfumado ante el anuncio de su casamiento. Además, a partir de algún estúpido chisme romántico que alguien había dejado caer entre la nobleza, ésta le había atribuido el papel de héroe al recuperar a su esposa de manos de los temibles bandoleros de la sierra. Y para que las habladurías aumentaran, José reconoció ante Miguel que les había señalado a sus invitados en más de una ocasión que el jefe de los bandoleros había sido detenido en su fiesta de compromiso, y posteriormente ejecutado, como dejando caer que el conde de Montesco y Villa podría haber tenido algo que ver en el desarrollo de esos acontecimientos, incrementando de ese modo aún más su popularidad y buena imagen.

—Si supieran la verdad de cómo me deshice finalmente de ese bandolero… —dijo para sí mismo con tono burlón, riéndose de nuevo del contenido de esa carta y de los rumores que corrían sobre él en Cádiz, donde seguramente más de un bandolero estaría tronchándose a su costa.

Y mientras intentaba disfrutar de un pequeño descanso, éste fue abruptamente interrumpido una vez más cuando uno de los empresarios con los que intentaba llegar a un acuerdo en relación con la venta de sus caballos entró precipitadamente en su despacho para anunciarle:

—¡Señor De la Cruz, su nuevo socio es un bandido! —exclamó el señor Chester, un jovial norteamericano que estaba interesado en adquirir sus purasangre.

Miguel se atragantó al oír esas palabras y tosió vergonzosamente, intentando no ahogarse. Cuando Diego golpeó su espalda mostrándole una de sus sonrisas, supo que había malinterpretado la afirmación de ese tipo.

—¿Está usted bien, señor De la Cruz?

—Sí, es sólo que el vino me ha parecido más amargo que en otras ocasiones —repuso mientras reprendía a Diego con la mirada—. Dígame, señor Chester, ¿por qué dice que mi socio es un bandido?

—¡Oh! Sólo era una forma de hablar, mi querido amigo. Lo decía porque, aunque las negociaciones con él siempre son duras y al final siempre consigue que pague un precio más elevado de lo que esperaba, en verdad siempre me voy contento.

—Es que es muy tonto y yo siempre le robo con mucho arte. Por lo pronto, me he quedado con su caro reloj de bolsillo, y antes de irse me haré con su bolsa… —soltó Diego en español ante el ignorante norteamericano, que no podía imaginar que realmente estaba tratando con un verdadero bandido.

—¿Qué ha dicho ahora? Con este hombre nunca me entero de nada, a no ser que el noble Adrian me lo traduzca, pero es ver su sonrisa y tener claro que es un hombre de fiar.

—Ha dicho que ha encontrado su reloj, y me ruega que le pida que guarde muy bien su bolsa de los maleantes que pueda encontrar en su camino —tradujo falsamente Miguel mientras advertía a Diego con la mirada que le devolviera a ese cliente los bienes que se había agenciado y que se guardara muy mucho de tratar de apropiarse de otros más, algo a lo que, como de costumbre, su suegro respondió con una sonrisa.

—¡Ah! ¡Muchas gracias, amigo mío! ¿No lo decía yo? ¡Es un hombre de fiar! —exclamó el jovial cliente mientras cogía el reloj que le tendía Diego. Éste se dispuso a guiarlo hacia la salida, quizá para despedir apropiadamente a esa visita o quizá para convertirlo de nuevo en víctima de sus saqueos.

En cuanto Diego salió de su despacho y Miguel creía que podría recuperar algo de tranquilidad, el ocioso noble que era su cuñado entró en él para quejarse de su trabajo, algo que, según él, los nobles nunca debían llevar a cabo más de lo necesario para no estropear su reputación ante la alta sociedad.

—Definitivamente, voy a renunciar a este trabajo: ¡me niego a seguir traduciendo ni una sola más de las palabras de Diego cuando se dedique a tus negocios! Ese hombre es terriblemente perverso, no sabes lo que suelta por esa boquita mientras encandila a tus clientes con una sonrisa, y ahí estoy yo, inventándome qué decir cuando la mitad de las palabras que usa son amenazas y, la otra, insultos, para los que no tengo traducción alguna.

—La familia puede llegar a ser algo problemática, ¿no crees, querido Adrian? —se mofó Miguel, recordando los problemas en los que él lo había metido en más de una ocasión.

—¡Pero se trata de tu familia, no de la mía!

—Tú estás casado con mi hermana; por lo tanto, también es la tuya —replicó mientras le servía una copa a su cuñado—. Y eso que aún no sabes lo mejor: por lo visto, mi padre se ha aburrido de estar solo y viene a vernos a mí y a su nieto.

—¿Cómo? ¿A su nieto dices? ¡Felicidades! ¡No sabía que Margarita estuviera embarazada!

—Y no lo está.

—¿Entonces…?

—Mi padre quiere reconocer a Carmen como hija suya, y viene a ver a vuestro hijo, su nieto.

—¡Oh! Pero… ¿y eso qué significa?

—Significa, querido Adrian, que, lo quieras o no, ahora tienes dos suegros: mi padre y Antonio, el padre de Carmen.

—¡Joder! ¡Trae acá! —exclamó Adrian y, arrebatándole a su cuñado el vaso que aún no había llegado a darle, se lo tomó de un solo trago—. En los próximos días me voy a encontrar muy indispuesto para toda visita. Y, si no lo estoy, haré todo el esfuerzo necesario por estarlo —anunció antes de salir por la puerta.

Tras advertir debidamente a Adrian acerca de la visita de un hombre que podría hacer daño al tierno corazón de Carmen, aunque sólo quisiera otra oportunidad según afirmaban sus palabras, Miguel volvió sus ojos de nuevo a la misiva de su padre, para releer sus últimas palabras.

—«Estoy solo…», admitía finalmente José Alonso de la Cruz, sin añadir ninguna orden o exigencia para Miguel de que regresara a casa, hecho que éste consideró una prueba de su sinceridad.

—Tú mismo te lo has buscado, viejo —susurró, arrugando la carta mientras recordaba las veces que José había rechazado a su hermana en el pasado… y a él también, ya de paso.

Cuando su esposa entró en la habitación, trayendo la alegría a su día, Miguel se olvidó del documento que tenía entre sus manos. Sin embargo, la perspicaz Margarita cogió el puño que apretaba con enfado esa carta y, con sus sabias palabras, le hizo ver el asunto desde una nueva perspectiva.

—Adrian me ha dicho que tu padre vendrá a vernos. Tal vez se sienta solo… Cuando se vaya, deberíamos devolverle la visita e ir a España. Después de todo, sin él no nos habríamos conocido y posiblemente hoy no estaríamos aquí.

Mientras apretaba la misiva, Miguel comenzó a reflexionar sobre todo lo que había olvidado un día sobre su padre, los buenos momentos que había vivido junto a él y cómo los había ido relegando a lo más profundo de su memoria, allí donde sus amargos rechazos acabaron enviándolos. En el pasado, José Alonso de la Cruz lo había ayudado tanto como en esos últimos meses, en los que lo había apoyado para recuperar a la mujer que no era sólo la más adecuada para su título, sino también para su corazón.

—Tal vez… —contestó Miguel, sin realizar ninguna promesa firme. No obstante, en su rostro quedó una sonrisa al recordar las palabras que su progenitor le había escrito, con las que éste le manifestaba que les había guardado las espaldas, tanto a él como a Margarita, ante los siempre curiosos y cotillas nobles.

—¡Perfecto! Cuando volvamos a Málaga tal vez podríamos conseguir uno de esos trabucos antes de pasarnos por la sierra y… —continuó diciendo su esposa con emoción.

Atrayéndola hacia su regazo, Miguel acalló sus palabras dedicándole un sensual mensaje al oído.

—¿Nunca has oído que es demasiado peligroso jugar con un bandolero?

—Sí, querido. Por eso te encanta jugar conmigo —replicó Margarita, recordándole cómo había sido ella quien le había robado el corazón a él en esos caminos.

A continuación, exigiéndole un beso, permitió que Miguel le demostrara una vez más cuánto la amaba a pesar de lo arriesgado que fue, en alguna ocasión, querer a una mujer que se escondía entre bandidos a la espera del hombre que le concediera la libertad que tanto ella como su corazón necesitaban.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.