Sabrina siempre había creído en los cuentos de hadas, hasta que su padre, timador de profesión, la abandonó. Con tan solo nueve años y sintiéndose como Cenicienta por culpa de su hermana y su madre, decide ir en su busca.

Con el tiempo, Sabrina se convierte en una estafadora tan pícara como su progenitor. Un negocio en Las Vegas, unos zapatos de diamantes y el encuentro con un príncipe imperfecto la llevarán a vivir una extraordinaria aventura y, tal vez, a creer de nuevo en el cuento de hadas que puede llegar a ser el amor.

Raymond es un hombre poco altruista, de los que no ayudan a la gente si no ganan algo a cambio. Como le gusta jugar con los demás y jamás ha perdido una apuesta, decide perseguir a sus primas hasta Las Vegas con el único objetivo de estropearles su despedida de soltera.

Sin embargo, Raymond no contaba con que en su viaje se iba a topar con una mujer mucho más astuta que él, alguien que le roba la cartera y el corazón. Dispuesto a descubrir si lo que siente por esa chica es amor, hará lo imposible por ganar más tiempo a su lado, incluso cambiar el cuento y robarle un zapato a una tramposa Cenicienta.

Descubre qué ocurrirá cuando den las doce campanadas y este par de pícaros se encuentren creando su propio final, uno que no tiene nada que ver con un cuento de hadas pero sí mucho con la realidad.

Silvia García Ruiz

Mi tramposa Cenicienta

ePub r1.1

Titivillus 20.09.2022

Título original: Mi tramposa Cenicienta

Silvia García Ruiz, 2021

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Había una vez una niña de nueve años que creía y, a la vez, no creía en los cuentos de hadas.

A esa temprana edad comencé a darme cuenta de que estos existían, pero no la parte bonita en la que un príncipe venía a salvarme, sino la parte cruel, en la que los malvados me avasallaban, se metían conmigo y eran perversos para apartarme de su camino cuando me interponía en su afán de conseguir lo que deseaban.

Mi vida era tremendamente feliz hasta que mi padre desapareció de mi lado. De un día para otro, hizo las maletas y se marchó, dejando como única nota de despedida el cuento que me leía todas las noches, el de Cenicienta, lo que parecía un presagio de lo que sería mi existencia cuando él se fue, pues mi historia pasó a parecerse enormemente a la de esa niña cubierta de cenizas: tenía una madre vanidosa y superficial que tan solo se interesaba por su aspecto físico y una hermana tres años menor, bastante egoísta, que únicamente pensaba en sí misma y me quitaba todo lo que era mío usando sus falsas lágrimas. Aunque fallaba una cosa para que me viera encerrada en ese cruel destino: que yo no estaba dispuesta a dejarme pisotear por nadie.

—¡Mamá, me ha empujado por ese libro! —gritó mi hermana Rose, llorando falsamente, mirándome desde el suelo de nuestra habitación, adonde se había tirado de manera teatral para que yo pareciera la mala del cuento.

Mi madre, Ruby Caroll, una elegante mujer rubia de fríos ojos azules, no esperó respuesta y me dedicó una mirada con la que me declaraba culpable. Y es que no había que pensar mucho para saber cuál era su hija favorita, ya que Rose, con sus primorosos cabellos rubios, sus bonitos ojos azules y sus hermosos y coquetos vestidos, era la más parecida a ella. Mientras yo, por mi parte, con mis vaqueros rotos, mis cortos cabellos rubios y mi camiseta descolorida me parecía mucho más a mi padre, el hombre que la había abandonado. Sin duda ese abandono se debía a sus insoportables gritos, pensé cuando su chillona voz me exigió una justificación a mis supuestos actos que, definitivamente, no quería oír.

—¡Sabrina! ¡¿Es eso cierto?! ¡¿Qué le has hecho en esta ocasión a tu pobre hermana?! —exclamó, llevándome a rememorar ese triste cuento en el que, por más que la protagonista se explicara, sus palabras nunca eran escuchadas.

Por ello, no pensaba gastar saliva en vano, pues, como estaba segura de que mi madre me castigaría, fuera culpable o no, decidí concederle a ella una razón para castigarme y a mi hermana una para llorar.

—No le he hecho nada a Rose —repuse levantando mi desafiante mirada sin dejarme amilanar por sus falsas acusaciones ni por los gritos de mi madre.

En ese momento vi cómo mi hermana, desde el suelo, me sonreía con malicia, sabiendo que se saldría con la suya una vez más. Pero antes de que ella volviera a sus desconsolados y falsos llantos o a que mi madre volviera a gritarme, continué:

—Pero ahora sí te voy a dar una razón para castigarme —dije desafiando a mi progenitora. A continuación, me volví hacia Rose y le advertí con una maliciosa sonrisa—: Y a ti una para llorar…

Mi hermana comenzó a chillar, conocedora de mi carácter, y mi madre intentó detenerme, pero fue demasiado tarde: mi patada alcanzó de lleno el trasero de Rose, lo que le provocó una llorera de verdad. La segunda patada no la alcanzó porque mi madre me detuvo a tiempo, pero sonreí con satisfacción al haberle dado a mi hermana lo que se merecía.

—¡Sabrina, estás castigada! ¡Te quedarás en casa y no saldrás con nosotras a almorzar al club! —me gritó mi madre, alejándome de ella y usando ese castigo como una nueva excusa para no mostrarme como su hija ante sus ricos amigos.

—¡Bah! Iba a estarlo igual, le diera una patada o no —repliqué alzando los hombros como si sus palabras no me importaran, aunque me dolía sentirme excluida una vez más.

—¡Y todo por este maldito libro! —continuó mi madre, mirando con odio el único recuerdo que tenía de mi padre, un odio que sus ojos mostraban contra todo lo que le recordaba a él, incluida yo.

—¡Devuélvemelo! —exigí nerviosa, sabiendo cómo podía acabar entre sus manos, pero fue un error por mi parte: jamás debería haber demostrado lo preciado que este era para mí.

—¡No te importa el daño que le has hecho a tu hermana ni el que me haces a mí con tu desobediencia, y mis castigos no parecen afectarte, así que tendré que encontrar otra forma de aleccionarte! —anunció mi madre de forma cruel. Y, abriendo mi cuento de hadas, arrancó todas y cada una de sus páginas, haciéndolas volar por los aires.

Y, aunque no quería hacerlo, lloré tan desconsoladamente como la niña de esa historia ante la injusticia de la situación que estaba viviendo. Y, también al igual que en ese cuento, las malvadas pasaron junto a mí luciendo unas perversas sonrisas.

Después de destrozar el libro, mi madre me dirigió una mirada llena de satisfacción y dejó entre mis manos los restos: únicamente la cubierta, que mostraba un zapatito de cristal. En ese momento mi hermana pasó por mi lado, abrazada a mi madre y simulando ser una niña buena, para sonreírme complacida con el dolor que me había causado.

—A ver cuándo aprendes que no eres Cenicienta —dijo mi progenitora, burlándose de los sueños que un día me había regalado mi padre.

Mi madre no fue consciente del tremendo error que cometió cuando ambas salieron y me dejaron sola en casa. Sequé mis lágrimas y, tras abrir lo que quedaba de mi amado libro, encontré una tarjeta que, hasta ese momento, había permanecido oculta bajo la sobrecubierta que protegía las tapas de mi cuento y que mi madre había liberado inadvertidamente después de arrancarle las páginas. En esa tarjeta aparecía el nombre de mi padre y una dirección, y, puesto que yo no era Cenicienta, tal y como ella me había señalado muy acertadamente, no estaba dispuesta a esperar a que nadie viniera a salvarme. Así pues, de la malvada madrastra pensaba salvarme sola.

Metiendo en una ajada mochila mis preciadas pertenencias, incluido mi viejo libro, del que ya solamente quedaban las tapas, me preparé para mi viaje. Sabiendo que necesitaría dinero, cogí bastante de donde solía esconderlo mi madre, y, antes de irme, les dejé un regalo de despedida a cada una. A mi hermana, que adoraba sus muñecas, decidí agradecerle sus falsos llantos otorgándoles un nuevo look a las primorosas princesitas con las que jugaba, dejándolas calvas, y a mi madre, que siempre valoraría más su ropa que a mí, le corté en cada uno de sus caros vestidos el patrón del zapato de la cubierta de mi libro.

Mi nota de despedida para ambas no fue un beso cariñoso ni un abrazo, sino simplemente un recordatorio de lo que ellas ya sabían. «Yo no soy Cenicienta», dejé escrito en letras bien grandes en el espejo del cuarto de mi madre, usando su pintalabios favorito, antes de irme de allí.

Sabiendo cómo funcionaba el mundo de los mayores en la gran ciudad, hice que un vagabundo comprara mi billete de autobús a cambio de una propina y luego simulé ser uno más de los mocosos de una pareja cuando subí al vehículo para que nadie se preguntara qué hacía sola una niña de nueve años.

Finalmente, cuando llegué a Las Vegas, tomé un taxi y le conté la feliz historia al conductor de que mi padre me esperaba en casa para que no hiciera demasiadas preguntas y se centrara en llevarme a la dirección indicada.

Cuando llegué al lugar señalado en la tarjeta no me aguardaba el castillo de un príncipe, sino una vieja oficina con un cartel algo torcido que rezaba MORRISON, S. L. Tras cruzar la puerta, me adentré en una pequeña recepción cuyas blancas paredes estaban deslucidas. En ella había un viejo sofá gris de dos plazas, una mesita llena de revistas de economía y un minúsculo mostrador de madera que permanecía vacío.

Siguiendo una voz a la que había extrañado muchísimo, llegué hasta un despacho donde un hombre de espaldas a mí hablaba por teléfono con alguien, conversando sobre un dinero que no tenía y presumiendo de unas riquezas que yo no veía por ninguna parte. Mi padre hablaba usando un falso tono extranjero que me hizo dudar de si esa era la persona que estaba buscando. Luego se volvió en el sillón que ocupaba detrás de su escritorio de cristal y, cuando nuestros ojos se cruzaron, supe que, definitivamente, sí era la persona que estaba buscando.

—Tengo que dejarte, querida: en este momento los criados me informan de que ha llegado una importante visita del extranjero a la que no puedo dejar de atender. Más tarde te llamaré y seguiremos hablando sobre tu inversión en ese nuevo negocio —dijo cortando la conversación que estaba manteniendo, al parecer, con una rica mujer.

»Pero ¿qué haces tú aquí? —me preguntó a continuación con nerviosismo, mesándose los cabellos mientras miraba la puerta, seguramente esperando ver entrar por ella a mi madre—. Este no es un lugar adecuado para ti —añadió cuando comprendió que no me acompañaba nadie.

—Mi casa tampoco —repliqué decidida a no moverme de allí hasta que me escuchara.

Y, recordándole las veces que me había leído ese cuento antes de dormir, lo saqué de mi mochila y me dirigí hacia él. Haciéndome un hueco en su regazo, abrí las tapas y, aunque me faltaran las páginas, comencé a contar una historia que me sabía de memoria porque en ocasiones se parecía demasiado a la mía.

Cuando terminé, con los ojos anegados en lágrimas, mi padre supo que el cuento que le había relatado era el mío, y no el de esa tal Cenicienta. Me abrazó y, cerrando las tapas del estropeado libro, me consoló hasta que me quedé dormida.

Horas después, desde el viejo sofá de la recepción, donde descansaba cubierta con una ajada manta, oí cómo él discutía con mi madre por teléfono y, tras algún que otro grito, supe que mi madre volvía a no tener tiempo para mí.

A la mañana siguiente, cuando me desperté de nuevo, mi padre me observaba desde una incómoda silla en la que había pasado la noche. Entre risas, me preparó unos cereales en una pequeña cocina que permanecía escondida tras una puerta del despacho y pasamos el rato inventando historias para ese cuento incompleto que ya no tenía páginas. Nuestra imaginación no tenía fin, pero la diversión acabó cuando la chillona voz de mi madre se hizo oír y entró por la puerta, más molesta que nunca.

—¡No tengo tiempo para tus tonterías, niña! ¡Cuando lleguemos a casa ya hablaremos de lo que les has hecho a mis trajes o a las valiosas muñecas de tu hermana! —señaló.

Y, sin dedicarme un abrazo de preocupación o unas palabras de cariño, me cogió del brazo para arrastrarme con ella hacia la salida.

—Toma, tu libro —me dijo mi padre, ofreciéndome lo que quedaba de mis sueños en esa vieja cubierta.

—Déjalo, papá. Ya no creo en los cuentos de hadas —respondí con lágrimas en los ojos, sabiendo cómo acabaría mi historia.

—Deja a Sabrina conmigo, Ruby —propuso entonces él, para mi asombro y el de mi madre.

—Andy, si ni siquiera sabes cuidar de ti mismo…, ¿cómo vas a cuidar de ella? —le recriminó mi madre, señalando la destartalada oficina.

—¿Por qué no me dejas intentarlo? Peor de lo que tú lo haces no puedo hacerlo. ¿Te das cuenta de que una niña de nueve años ha escapado de tu casa y solo te has percatado de ello después de que te llamara anoche? Eso no dice nada bueno de ti.

—Conque esas tenemos, ¿eh? Así que quieres hacerte cargo de esta desagradecida, ¿verdad? ¡Pues adelante! ¡Toda tuya! Creo que es lo mejor, ya que es tan parecida a ti que no sé qué hacer con ella: ¡me vuelve loca a cada instante! ¡Seguro que dentro de unos días me llamas suplicando que vuelva a recogerla! —exclamó mi madre toda sulfurada, soltando mi mano. Como despedida para mí, solo me dirigió una furiosa mirada y añadió—: ¡Y en cuanto a ti, será mejor que dejes de soñar con cuentos de hadas! ¡No existen!

Cuando se alejó de mí sin mirar atrás ni darme un abrazo o un beso de despedida, lloré en silencio.

—Mamá tiene razón: los cuentos de hadas no existen —susurré apenada.

—¡¿Cómo que no?! ¡Claro que existen, y somos nosotros quienes los creamos! —repuso mi padre.

Y, mostrándome las tapas de mi libro roto, las abrió y comenzó a contarme fantasiosas historias que yo me alegré de escuchar.

Al contrario de lo que pensaba mi madre, él y yo nos las arreglamos muy bien desde ese día. La vieja oficina en la que mi padre llevaba sus negocios se convertía en nuestra casa por la noche, cuando ocupábamos el sofá de la recepción con nuestra cena y le dábamos la vuelta al monitor del ordenador para ver alguna película. Un pequeño cuarto que antes era usado como almacén pronto se convirtió en mi dormitorio, uno que él decoró con motivos de cuentos de hadas para hacerme soñar de nuevo, mientras la habitación de mi padre siguió siendo la recepción, y su cama, el duro sofá.

Con el paso del tiempo me di cuenta de que la profesión de mi padre era inventar historias que hacía creer a los demás, por fantasiosas que estas fueran: un día era un rico empresario; otro, un príncipe extranjero. En otras ocasiones era un hombre pobre que no sabía que tenía un gran premio entre las manos… Con todos esos cuentos, conseguía dinero, y yo comencé a sospechar que eso no era muy honrado.

No obstante, crecí disfrutando del fantasioso mundo en el que me había metido de lleno, y en el que conocí a un buen montón de variopintos personajes que hacían parecer muy reales sus ficciones. Y, así, comencé a crear mis propios cuentos, creyendo y no creyendo en ellos. Y, mientras soñaba, me preguntaba dónde estaba ese príncipe que llegaba con retraso…

Whiterlande era un maravilloso pueblo que apenas aparecía en los mapas. Un lugar con multitud de casitas idénticas de estilo colonial: los mismos metros cuadrados, la misma arquitectura, el mismo número de escalones desde el porche hasta la entrada…, todo igual.

Allí, todos se conocían, los pequeños locales comerciales permanecían inalterables con el transcurso del tiempo, pasando de padres a hijos. Los vecinos se ayudaban unos a otros y se aburrían juntos en esa pequeña localidad, aunque, a diferencia de otras poblaciones similares, Whiterlande no era tan aburrido como podía parecer a primera vista, y todo gracias a una pizarra y a las alocadas apuestas que se anotaban en ella, concernientes a las hazañas de una familia en concreto.

Las apuestas sobre las atolondradas historias de amor de los Lowell habían llenado más de una vez la pizarra del bar de Zoe, pues en el pueblo era sabido por todos que los miembros de esa familia siempre montaban algún escándalo cuando se enamoraban, y esa era la principal fuente de diversión de ese lugar.

Las historias de los Lowell eran numerosas y variadas: había habido apuestas sobre jugadores empedernidos, cartas de amor, animales mimados, ricas herederas, sapos y amores desde la más tierna infancia, que, sin embargo, habían comenzado precedidos por una notoria enemistad.

Los ojos de los más chismosos que no querían dejar de apostar se centraban ahora en las nuevas generaciones de la familia. Últimamente, en la pizarra aparecía Helena Taylor, hija del Salvaje Alan Taylor y Doña Perfecta, Elisabeth Lowell, junto a Roan Miller, el niño que la había perseguido desde su niñez declarándole su afecto. Pero ya todos en el pueblo se preguntaban cómo de escandalosa sería la historia del hermano pequeño de Helena, Raymond, ya que este daba muestras de ser el miembro más cínico de la familia y el más reacio a enamorarse, pues con tan solo once años únicamente creía en el amor si eso le aportaba algún beneficio.

En cuanto Raymond entró en el bar de Zoe junto a Helena y soltó un cuento de hadas sobre una mesa, todos los ojos se centraron en él, especialmente después de sentarse y realizar una inusual petición de ayuda a su hermana adolescente.

—Necesito que me ayudes y que me expliques cómo y por qué se enamoran estos dos. Porque, por más que lo leo, no lo comprendo.

—¡Vaya, vaya, hermanito! ¡Tú pidiéndome algo en lugar de chantajearme! Esto es digno de celebrar… Espera un momento, que estoy pensando qué pedirte a cambio de mi ayuda —señaló Helena, regocijándose con poder sacarle algo al chantajista de su hermano, para variar.

—Me vas a pedir mi silencio, ¿a que sí? Seguramente me ayudarás a cambio de que no les diga nada a nuestros padres sobre las películas para mayores que has visto, o sobre los suspensos que escondes bajo la cama, o sobre aquella escapada tuya a ese concierto que…

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡Tú ganas, chantajista de mierda! Voy a explicarte de qué va este cuento y luego responderé a tus preguntas. En fin, no puede ser tan difícil que comprendas de lo que trata Cenicienta… —dijo ella abriendo ese libro, sintiéndose algo confusa ante la petición de su hermano mientras pensaba que esa tarea sería pan comido.

Una hora después, tanto Helena como también varios de los clientes habituales de ese bar se daban de cabezazos intentando explicarle al obtuso niño lo que significaba ese cuento. Algo imposible de entender para un chico que no creía ni en la magia ni el amor.

—Vamos a ver, Raymond, por última vez: el hada madrina no le pidió ninguna compensación económica a Cenicienta por el vestido, ni tampoco le alquiló el carruaje, sino que se lo prestó. El príncipe no hizo ningún tipo de separación de bienes antes de desposarse, y el hada no le pidió dinero a él más tarde por haber hecho de casamentera.

—¡Pues no lo entiendo! En esa historia se ve más de un negocio factible y nadie lo aprovecha.

—Esta es la última vez que trato de explicarte de qué va esta historia, hermanito. ¿Es que no puedes ver la parte romántica y dejar de buscar negocios en todo?

—No veo nada romántico en ese cuento. El príncipe chantajea a Cenicienta con no devolverle el zapato si no se casa con él, y como un zapato de cristal es algo muy preciado y valioso y ella está en la ruina, se casa con ese hombre sin pensarlo dos veces.

—¡El príncipe no chantajea a Cenicienta, Raymond, le pide matrimonio cuando el zapato le entra demostrando que era suyo y…!

—Perdona, hermanita, pero si el príncipe tiene que probarles el zapato a decenas de mujeres para encontrar a Cenicienta, o no es muy observador o no estaba muy enamorado. Y si yo fuera Cenicienta, lo pensaría dos veces antes de casarme con alguien así. Lo mejor para ella habría sido no esperarlo y demandar a su madrasta y a sus hermanastras, quedándose con todo. De ese modo sería una mujer rica y podría elegir al hombre que quisiera, tuviera o no su zapato de cristal —opinó Raymond mientras provocaba que varios de los parroquianos del bar asintieran con la cabeza, mostrando su acuerdo.

—¡Lo dejo! ¡No pienso explicártelo más! ¿Me oyes, Raymond? ¡Ni una vez más! ¡Que tú comprendas el significado de este cuento es simplemente imposible!

—Entonces ¿cómo se supone que voy a representar esta historia, para la que me han elegido como príncipe? —protestó él, atrayendo más de una mirada curiosa en su dirección, que luego se desviaron con impaciencia hacia Zoe y su pizarra oculta—. ¿Qué hago para ser el príncipe? ¿Qué tengo que mostrar en esta historia a la que no le veo ni pies ni cabeza? —se quejó Raymond a su hermana, que comenzaba a levantarse de su asiento.

—Mira, haz de príncipe como te dé la gana y enseña lo que tú quieras mostrar de esta historia, pero, hermano, no cuentes conmigo para los ensayos —declaró Helena colocando una mano sobre su hombro, desentendiéndose así por completo de la pesadilla que sería convertir alguna vez a ese aprovechado en un príncipe.

Raymond se derrumbó sobre el libro y, sin poder evitarlo, se burló de ese amor de cuento de hadas que tanto defendían algunos de sus mayores y que él seguía viendo tan irreal.

—Amor a primera vista…, ¡sí, seguro! —refunfuñó, siendo interrumpido por su padre, que acababa de entrar en el bar de Zoe y había oído sus palabras, tras lo que no dudó en señalarle:

—Así fue como yo me enamoré de tu madre.

—No mientas, Alan: fue más bien odio a primera vista —refutó Josh Lowell, su cuñado, uno de los hermanos de Elisabeth que había presenciado su historia de amor de muy cerca.

—¿Qué te pasa, chaval? —preguntó Dan Lowell, el otro hermano de Elisabeth, sin poder evitar curiosear el libro de cuentos que su deprimido sobrino intentaba ocultar.

—Que me han elegido para que actúe como príncipe de este cuento en la obra que la clase va a representar… ¡y no sé cómo hacerlo! —anunció Raymond entre suspiros, mostrándoles a todos la obra.

—No creo que tu padre pueda ayudarte mucho con eso, ya que él es un sapo —se burló Dan, recordando el papel que le había otorgado su hermana a su marido cuando, durante su infancia, se fastidiaban mutua y continuamente—. ¡Pero no te preocupes, chaval! ¿Para qué están tus tíos aquí, si no? —inquirió tomando asiento junto a su sobrino mientras su hermano Josh ocupaba también un sitio junto a Raymond para ayudarlo a salir del aprieto.

—Perdonad, pero yo soy perfectamente capaz de aconsejar a mi hijo sobre lo que tiene que hacer. Además, ¿os tengo que recordar que vuestra hermana se quedó conmigo?

—Muy bien, lumbreras, pues empieza —dijo Josh escéptico al mismo tiempo que le entregaba el libro a su cuñado.

—Bueno, ¿cuál es tu principal problema a la hora de representar el papel de príncipe? —indagó Alan, pensando que no podría ser muy difícil despejar las dudas de un niño. Pero eso fue solamente porque en ese instante olvidó cómo eran los alocados miembros de su familia.

—No creo en el amor a primera vista, el príncipe me resulta patético y me parece que Cenicienta estaría mejor sola. Lo del zapato no me convence, porque podría haberle servido a cualquiera, y aún me pregunto por qué Cenicienta no le pidió dinero al hada madrina, o los papeles de su herencia para deshacerse de las brujas que la atormentaban —manifestó Raymond, dejando a los mayores boquiabiertos ante sus dudas.

—Bueno, verás… —comenzó Alan. Y, sin saber cómo continuar, observó a sus cuñados pidiéndoles ayuda con la mirada.

—Lo mejor para estos casos es… —prosiguió Josh, para ser inmediatamente interrumpido por el alocado de Dan.

—¡… escribir tu propia versión de esa historia, una que se adapte más al príncipe al que quieres representar! —sugirió, haciendo que, por una vez, todos estuvieran de acuerdo con él.

—Tenéis razón —reflexionó Raymond, luciendo una sonrisa que les hizo saber a todos que en esta ocasión habían acertado con sus consejos, o, por lo menos, eso creyeron, hasta que oyeron a Raymond anunciar emocionado mientras comenzaba a escribir en su libreta.

—Bueno, veamos cómo puedo sacar algo de provecho siendo el príncipe de esta historia.

En el instante en que Alan empezó a ver lo que su hijo tenía planeado hacer supo que se llevaría una reprimenda de su mujer cuando viera la representación, pero, dispuesto a apoyarlo, tanto él como sus dos cuñados ofrecieron sus opiniones, aportando su granito de arena para esa obra escolar.

Los cotillas del bar pegaron sus oídos para enterarse de cuándo se celebraría el espectáculo y decidieron asistir, fueran o no familiares de los niños, sobre todo porque ya corría más de una apuesta sobre el resultado de esa obra y la versión propia que ese miembro de la alocada familia Lowell haría de Cenicienta.

Meses después, el día de la función, la sala estaba más llena de lo normal y todos los cotillas del pueblo asistían entusiasmados a las obras infantiles a la espera de ese singular príncipe encantador que podía ser Raymond Taylor. El principio de la obra fue completamente normal, lo más parecido posible al cuento, y cuando el príncipe apareció, Raymond no se salió del guion. Todos creían que el chico había abandonado la loca idea de cambiar la obra o, tal vez, los profesores lo habían pillado con las manos en la masa y se lo habían prohibido. Pero, como siempre, Raymond no los decepcionó, y cuando el príncipe cogió el zapato de cristal para llevarlo a casa de Cenicienta, sobre el escenario irrumpieron una decena de muchachas mostrando otros zapatos de cristal.

Raymond se mostró falsamente sorprendido y el zapato cayó de sus manos y se rompió en mil pedazos. Todas las falsas Cenicientas lo rodearon junto con sus zapatos y, al final, el príncipe pidió silencio para anunciar ante la sorpresa de los espectadores:

—Ahora que ya no tengo el zapato, no sé cómo hallar a mi Cenicienta. —Y, a continuación, se dirigió hacia el público para preguntar—: ¿De verdad este es el príncipe con el que quieren soñar? Pues si yo fuera ustedes, me quedaba con el sapo.

Cuando el telón se cerró abruptamente, apremiado por la profesora responsable de la obra, el público no sabía si aplaudir o no. A pesar de ello, las efusivas ovaciones de varios de los miembros de esa familia resonaron por la sala, haciendo que las mujeres echaran más de una mirada de reprimenda a sus maridos.

—Elisabeth, puedo explicártelo —intentó excusarse Alan Taylor al mismo tiempo que la mirada de su esposa lo relegaba al sofá esa noche.

—No me digas que esa última parte no ha sido idea tuya, porque no me lo creo, Alan. ¡Y ahora apártate, mi perfecto sapo azul, porque tengo que hablar con un príncipe bastante imperfecto! —informó Elisabeth furiosa, enfilando hacia el escenario dispuesta a reprender a su hijo.

—Hola, mamá, ¿te ha gustado mi actuación? —preguntó felizmente Raymond mientras recibía gestos de su padre que le indicaban que su madre no estaba de humor.

—Lo siento, chaval: he hecho todo lo posible para librarte de esta, pero ya conoces a tu madre… —susurró Alan a su hijo, colocando una mano sobre su hombro y compadeciéndose del interminable sermón al que lo sometería Elisabeth.

Sin embargo, eso solo fue hasta que su hijo le sonrió ladinamente, para luego anunciar a viva voz, provocando que la airada mirada de su mujer y sus futuras reprimendas recayeran sobre él:

—Ha sido idea de papá.

—¡Traidor! —murmuró Alan. E, intentando evitar que la furia de su mujer durara demasiado, la persiguió tratando de excusar su comportamiento—. Elisabeth, nuestro hijo me pidió ayuda y… juro que puedo explicártelo todo y te garantizo que quedarás satisfecha con mi explicación…

—¿Ah, sí? Muy bien, explícate —dijo ella, deteniéndose en seco y sorprendiéndolo al cruzarse de brazos dispuesta a escucharlo.

—Pues veras, él…, yo… —y sin saber cómo continuar, Alan simplemente la besó, recordando que eso siempre hacía que su esposa se olvidara de todos sus defectos.

Cuando la soltó, el rostro de Elisabeth estaba sonrojado, su enfado había disminuido y dejó escapar una sonrisa mientras, negando con la cabeza, manifestaba:

—Alan, no tienes remedio… Te espero en el coche mientras le explicas a tu hijo por qué está castigado.

—No, si al final los besos sí van a resultar mágicos, ya que a veces consiguen milagros —comentó Raymond cuando estuvo a solas con su padre, señalando cómo este había conseguido calmar el mal humor de su madre.

—Hijo, los besos solo son mágicos con la persona indicada, con las demás son únicamente besos. Por cierto, ¿por qué había una decena de Cenicientas en la función?

—Pues nada, que como yo me estaba encargando de los retoques finales del guion, cada una de esas chicas me sobornó con parte de su paga para ser Cenicienta, y yo, como príncipe, no quise decepcionar a ninguna de ellas —respondió Raymond taimado, contando mentalmente sus ganancias.

—¿Sabes? Llegará el día en el que solo habrá una mujer para ti. Una chica que podrás encontrar aunque se halle en medio de una multitud, porque ella tendrá tu corazón. En ese momento se podrá decir que habrás encontrado a tu Cenicienta —dijo Alan a su hijo—. Cuando crezcas no creas que te resultará más sencillo que ahora hallar lógica alguna en el amor como te ha ocurrido con ese cuento de hadas, pero una vez entregues tu corazón sin pedir nada a cambio, sabrás sin ninguna duda que te has enamorado… Aunque reconocer que te has enamorado únicamente será la parte fácil de la historia…

—¿Y la parte difícil? —preguntó Raymond intrigado.

—La parte difícil será conseguir ese amor. Y ahora, vamos a ponerte algún castigo que contente a tu madre hasta que llegue ese tortuoso amor que no nos lo pone fácil a ninguno de los miembros de nuestra escandalosa familia.

—No creo que enamorarme sea rentable para mí, papá.

—No obstante, cuando menos lo esperes encontrarás a tu Cenicienta, príncipe azul —le advirtió Alan riéndose del atuendo de su hijo, que consistía en unas incómodas mallas, una blusa abombada y una corona y que lo convertía en un príncipe adecuado para cualquier chica. Ahora solo faltaba que encontrara a la chica apropiada que lo hiciera creer en el amor y, tal vez, en esos cuentos de hadas que Raymond rechazaba.

Capítulo 2

Las Vegas, Nevada, catorce años después

Con el paso del tiempo, Sabrina había aprendido a timar como el mejor de los granujas. Era capaz de inventar una historia y hacerla tan creíble que hasta el más inteligente caía en sus redes sin remedio.

Una vez que fue lo suficientemente mayor comprendió un poco mejor la historia de sus padres: su madre, al igual que su padre, era una timadora. Ruby se especializaba en cazar a hombres ricos a los que luego les arrebataba una pequeña parte de su fortuna. Su estafa consistía en casarse con esos hombres adinerados para después divorciarse de ellos tras una oportuna infidelidad que ella provocaba tentando a su marido con una cómplice.

Cuando sus padres se conocieron, Andy había fingido tan bien ser un hombre rico que Ruby se había fijado en él, lo había atrapado, al tiempo que él se había dejado atrapar y, contra todo pronóstico, ella le entregó verdaderamente su corazón a Andy por un tiempo, aunque solo hasta que se enteró de que él no tenía dinero y era igual de tramposo que ella. Fue en ese instante cuando decidieron separar sus caminos.

Pero entonces nació Sabrina, y la pareja de estafadores decidió jugar un tiempo más a la familia feliz, lo que terminó cuando Ruby volvió a sus estafas y se quedó embarazada de Rose. Al principio, Andy la perdonó, pero cuando las infidelidades de su esposa se sucedieron sin pausa, él, incapaz de poder soportar verla en brazos de otro hombre, se alejó de ella para que no le partiera más el corazón. Finalmente, años más tarde, Sabrina fue a su encuentro.

Al principio de vivir con su padre, la chica quiso echarle en cara que la hubiera abandonado, pero, tras contemplar la cara de enamorado con que él todavía observaba a Ruby, o el gesto dolorido que ponía en ocasiones cuando lo oía hablar con ella por teléfono, Sabrina supo que nunca podría culparlo por haber intentado huir del dolor que le causaba su corazón roto.

Durante su infancia, su madre le había prohibido creer en cuentos de hadas, mientras que su padre la había animado a hacer todo lo contrario y, así, Sabrina había aprendido a vivir cada día una historia distinta. Pero, a pesar del transcurso de los años, todavía no había encontrado a ese príncipe que la hiciera seguir creyendo que esos cuentos algún día se harían realidad.

—¿Quién eres en esta ocasión? —preguntó Andy observando a su hija y su inusual disfraz, consistente en una peluca negra que pasaba por su pelo natural, un top rojo en forma de corazón, unos vaqueros cortos azules y unos hermosos tacones de calaveras. Sabrina permanecía tumbada en un banco, haciéndose la dormida mientras lo esperaba.

—¿No es evidente, papá? Soy Blancanieves —contestó, aún con los ojos cerrados, mientras le mostraba una manzana que sostenía en una mano.

—Ya…, ¿y has conseguido el beso de algún príncipe? —indagó su padre con una sonrisa.

—No, qué va… —respondió incorporándose en el banco—. Solo he conseguido el lametón de un perro, el acechamiento de un pervertido al que tuve que clavarle uno de mis tacones y la regañina de un policía… ¡Ah, sí! Y también alguna que otra cartera de mirones que se acercaron demasiado —anunció la muchacha, sacando de su bolso en forma de manzana gigante alguna de las ganancias de ese día, lo que provocó las carcajadas de su padre.

—Hija, no tienes remedio. Bueno, vamos: hoy tenemos un encargo grande y debemos reunirnos con la pandilla —la informó Andy, haciendo que Sabrina se apresurara.

—¿Vamos a ver al Capitán Garfio y a Campanilla? ¿Al Hombre de Hojalata? ¿O a la Bruja del Oeste? —curioseó ella, refiriéndose a los compinches de su padre por los apodos que ella misma les había asignado cuando los conoció de pequeña.

—A todos ellos —repuso Andy, dándole a entender que en esa ocasión el plan era realmente grande.

Como siempre, Sabrina siguió a su padre hasta un sótano donde se localizaba un pub de estilo irlandés llamado El Trébol, un establecimiento que imitaba un auténtico bar victoriano con el estilo del Dublín del siglo XIX. Todo había sido hecho a medida y por encargo: desde el largo mostrador de piedra caliza negra de Kilkenny, hasta los medallones que adornaban el techo, pasando por las lámparas de araña o los paneles victorianos que cubrían las paredes. En un sitio destacado del local descansaba una estatua de san Patricio, importada directamente desde Irlanda.

En el acogedor lugar, los clientes se reunían por la noche alrededor de las pequeñas mesas de madera o en los taburetes que estaban junto a la barra, sobre la que se extendían varias vitrinas llenas de exquisitas y fuertes bebidas.

El ambiente de ese bar siempre era cómodo y agradable. En él fluían las conversaciones, acompañadas de una suave música en vivo procedente de una pequeña banda. Por las mañanas, el negocio permanecía cerrado, salvo para quien pronunciase las palabras adecuadas.

—«Vengo a la hora del té» —recitó Andy cuando le pidieron el santo y seña, y el Capitán Garfio no tardó en abrirles la puerta.

Herman Lassiter, alias Capitán Garfio, era un hombre alto, de casi un metro noventa de altura. Tenía unos cuarenta y cinco años, los cabellos negros y los ojos grises. Ese tramposo se había especializado en el uso de explosivos para abrir cajas fuertes, un trabajo con el que había perdido dos dedos en su juventud, motivo por el que recibió su curioso mote de parte de la joven Sabrina. El apodo lo hacía sonreír cuando recordaba la fantasiosa historia que la revoltosa niña inventó acerca de cómo perdió esos dedos que ya no echaba de menos. Su esposa, Doris, era una alegre y pequeña mujer de su misma edad, de rubios cabellos y perspicaces ojos azules que siempre revoloteaba a su lado, por lo que inevitablemente obtuvo el apodo de Campanilla, que le resultó muy acertado a su marido.

En cuanto Sabrina entró en el local, como era habitual entre esos sinvergüenzas, comenzaron las apuestas.

—¡Cenicienta! —propuso Herman.

—La Bella Durmiente —declaró el Hombre de Hojalata, que no era otro que Lean McAllister, un anciano especializado en construir artefactos muy útiles para los robos y que siempre que trabajaba llevaba unas extrañas gafas parecidas a las de un aviador, unos guantes protectores y una especie de coraza con la que se ganó su mote de parte de Sabrina.

—¡Alicia! —apuntó Campanilla, llevando a la chica a negar con la cabeza.

—No sabéis nada de nada… Es Blancanieves —reveló la Bruja del Oeste, la propietaria del establecimiento, que hizo su aparición en la estancia.

Shaina Lagen era una hermosa mujer de cuarenta años, dotada de una larga y sedosa melena morena y unos profundos ojos verdes a la que le gustaba vestir de negro salvo por el calzado, pues solía calzar unos escandalosos zapatos de tacón rojo que llevaron a Sabrina a concederle el apodo de la bruja de El mago de Oz, algo que a Shaina no le gustó en un primer momento, pero que siempre le perdonó a esa niña a la que trataba como a una hija.

—¿Y bien? —preguntaron todos expectantes, fijando sus miradas en la chica.

—Blancanieves —contestó ella, haciendo que todos se rascasen el bolsillo en favor de Shaina.

—¡Toma una manzana! Y ahora deja en paz a los mayores mientras hablamos de negocios —dijo Shaina mientras, con una sonrisa de satisfacción por haber ganado a sus compañeros, le entregaba una piruleta en forma de manzana a Sabrina y le señalaba un rincón del bar, un lugar donde podría escuchar pero no entrometerse en sus planes, ya que ella desde el principio siempre había estado en contra de que la inocente muchacha se introdujera en ese tipo de negocios.

—¿Está envenenada? —preguntó Sabrina en tono burlón, resignándose a ser ignorada una vez más.

—¡Qué más quisieras! Aún no eres lo suficientemente bella como para que decida deshacerme de ti —repuso Shaina, siguiéndole el juego a la chica a la vez que agitaba presumida su melena.

Sabrina tenía que admitir que, a lo largo de los años, Shaina no había sido tan mala como ella había imaginado nada más conocerla, pero por nada del mundo lo reconocería en voz alta ni le quitaría el apodo de bruja que le había puesto, tal vez debido al excesivo interés con el que había detectado que miraba a su padre.

Desde su rincón, arrellanada en uno de los sillones del bar, Sabrina escuchó la conversación de negocios que tenía lugar detrás de la barra sin interrumpir los planes de esa pandilla, hasta que su imaginación comenzó a hacer de las suyas y sus fantasiosos sueños aportaron una solución a los problemas de todos.

—En esta ocasión nuestro trabajo será una entrega. Esta —anunció Shaina, sacando dos bolsas llenas de pequeños diamantes que hicieron silbar a todos los presentes—. Solamente tenemos que llevarlos al comprador y nos pagarán una parte del valor de la mercancía.

—¿Y dónde está la trampa? —preguntó Andy, sabiendo que ningún trabajo era tan fácil.

—La trampa está en el lugar de entrega: un casino de Las Vegas con la mejor seguridad que el dinero puede comprar. En concreto, hay que llevar estos diamantes a una de sus salas privadas, donde hacen registros antes de acceder y no se puede esconder nada. El propietario del casino es el dueño de estos diamantes, por lo que, si nos pillan, estamos completamente jodidos. No podemos llevarlos en un maletín, pues sería registrado. Debajo de la ropa serían descubiertos en un simple cacheo, y es más que evidente que tampoco podemos llevarlos puestos, ya que serían demasiado llamativos.

—¿Por qué no? —preguntó Sabrina desde su rincón, atrayendo la atención de todos hacia ella.

—¿Has visto cuántos son? Hacerlos pasar por un collar o unos pendientes atraería demasiadas miradas, pues las joyas deberían ir muy recargadas para transportarlas todas.

—Yo no estaba pensando precisamente en un collar o en unos pendientes.

—¿En varias pulseras, quizá? —curioseó Campanilla intrigada.

—No, estaba pensando en lo mucho que me gustaría ser Cenicienta… —comentó la chica, levantando un pie.

—¡Oh! ¿En los zapatos? Humm…, podría funcionar… —manifestó el Capitán Garfio, riéndose ante la simplicidad de la idea.

—Es cierto, nadie se fija demasiado en los zapatos —remarcó el Hombre de Hojalata, comenzando a planificar cómo podría colocar cada uno de los pequeños diamantes en ellos.

—Y nadie pensaría que son de verdad, ya que solo una loca se pasearía con unos zapatos tan absurdamente caros por Las Vegas —sonrió Campanilla, mostrando que estaba de acuerdo con la chica.

—Tienes que admitir que es una buena idea, Shaina —concluyó Andy, haciendo que finalmente la Bruja del Oeste aceptara las sugerencias de la muchacha en la reunión.

—Está bien: será en los zapatos —declaró dándose por vencida. Y, tras lanzarle un nuevo caramelo a Sabrina, que esta atrapó al vuelo, la felicitó por su aportación—. ¡Enhorabuena! Tus ideas no parecen ser tan malas, después de todo.

—No quiero un caramelo, ¡sino algo más! —manifestó Sabrina levantándose de su asiento, exigiendo ser reconocida como uno más de esos sinvergüenzas.

—¿Qué quieres? —demandó Shaina, alzando de manera interrogativa una ceja, esperando que esa chiquilla no demandara lo imposible. Pero, como siempre, Sabrina pidió demasiado.

—Ya te lo he dicho: ¡por una noche quiero ser Cenicienta!

—Ni hablar: estás demasiado ocupada con tu trabajo en mi bar y con tus estudios de empresariales en la universidad a distancia. Y ni que decir con la búsqueda de un apartamento, ya que esa pequeña oficina que tiene tu padre nunca ha sido apta para la vida de una persona, mucho menos de dos… —se negó Shaina, reprendiendo a Andy con la mirada.

—No, no lo estoy. La búsqueda del apartamento puede esperar, especialmente después de haber terminado mi relación con el chico con el que iba a compartirlo. Ya he finalizado los exámenes de este año, y estoy segura de que no te importará darme libre esa noche, ¿verdad, Shaina?

—¿Qué ha ocurrido? —se interesó Doris, siempre curiosa—. ¿Tu vena tramposa lo ha espantado?

—Max me invitó a una fiesta de la universidad donde estaban todos sus amigos y se me ocurrió hacer un juego de manos con cartas, una versión light del trile. A pesar de no tener unos cómplices que los animaran a apostar, la bebida lo hizo por ellos, y mi diez por ciento de juego de manos hizo el resto. Terminé desplumándolos a todos, y cuando me negué a devolverles el dinero aludiendo a que esa experiencia les serviría de lección, Max se puso serio y, mirándome reprobadoramente, me dijo: «El dinero o yo». Y, por supuesto, escogí la opción más sensata… y me quedé con el dinero —relató Sabrina, provocando más de una carcajada de los tramposos que la rodeaban.

—¿Para qué quieres participar? ¿Para mantenerte distraída después de tu ruptura? ¿Para demostrarme cuánto vales? —preguntó Shaina irónicamente, intentando que la joven desistiera de formar parte de ese trabajo haciéndole saber que no le gustaba que alguien tan inocente como ella fuera parte de una banda de tramposos.

Y a eso Sabrina reaccionó como siempre: tomándoselo todo como un juego. Tras devolverle una atrevida mirada y con el mismo cinismo que Shaina mostraba habitualmente, la chica mordió su manzana de caramelo antes de anunciar, haciendo reír a todos:

—Para ver si me encuentro esta vez con el príncipe azul y, antes de que me estafe con su cuento, le puedo decir un par de verdades.

Sus palabras le recordaron a Shaina que esa chica de veintitrés años ya no era tan inocente como al principio, lo que la llevó finalmente a acceder a que en ese cuento que habían creado entre todos apareciera una tramposa Cenicienta.

Cuando crecí, no me convertí en un príncipe ni en un sapo. Lo mío eran los negocios. Con veinticinco años era uno de los hombres más ricos de la ciudad, después de haber invertido en toda clase de negocios, poniendo en juego mi dinero. Así pues, al verme con un gran capital obtenido por jugar exitosamente en la Bolsa, me encontré sin saber qué hacer con él, y no se me ocurrió otra idea más que crear una empresa en la que escuchaba los sueños de la gente e invertía en los más alocados e interesantes, concediéndoles una oportunidad de volar a esas personas que se arriesgaban.

El resultado siempre era positivo para mí: si perdía, me dedicaba a jugar en la Bolsa con las acciones de mis diferentes empresas hasta recuperar lo invertido, y si ganaba, disponía de más negocios con los que tomar parte en el mercado.

A mi corta edad, ya era un hombre rico al que no le gustaban los trajes ajustados, que no asistía a selectas reuniones ni a fiestas porque la falsedad y los agasajos motivados por mi dinero me aburrían soberanamente. En la gran ciudad procuraba pasar desapercibido, de modo que en Boston solo me conocían por las iniciales de mi nombre, «R. T.», mientras que en el pequeño pueblo en el que vivía, a cuyos habitantes no les importaba mi dinero, todos me conocían como el revoltoso Raymond Taylor, un miembro más de una de las familias más queridas del pueblo, encargado de regentar el bar de una enfurruñada anciana, y que continuaba con la entrañable tradición que daba fama a ese local: las apuestas de una pizarra, que básicamente servían para fastidiar a mis familiares.

Desde pequeño me había gustado jugar con la gente y sacar un beneficio de ello. Siempre sospechaba lo que iba a pasar, y como casi nunca me equivocaba, sacaba una buena tajada apostando en la famosa pizarra del bar de Zoe, que mi familia quiso ocultarme quizá para que no jugara con ellos.

A los diecisiete encontré en la basura precisamente la pizarra que tanto atormentaba a mi familia. Fue amor a primera vista, y, negándome a desperdiciar la oportunidad que se me brindaba, la arrastré de vuelta hacia el bar, donde Zoe me confesó que se había deshecho de la misma porque se sentía demasiado mayor y cansada como para continuar con las apuestas. Así pues, le propuse encargarme yo mismo de esas apuestas, en las que siempre, de una u otra manera, estaba implicada mi familia, así como ayudarla en el bar.

El dinero que fui ganando con esta actividad lo dediqué a inversiones más arriesgadas. Y, al contrario de lo que hizo mi abuelo en el pasado, yo no busqué mesas de juego ni partidas clandestinas de cartas, sino que jugué a lo grande, en la Bolsa, y gané y gané. Y seguí ganando hasta que el juego se me hizo aburrido. Con apenas dieciocho años me convertí en un rico empresario, y cuando mis profesores me preguntaron por mi plan de carrera, simplemente les mostré mi cuenta corriente, dejándolos anonadados.

Que a esa edad dispusiera de una gran fortuna preocupó bastante a mis padres, así que Roan, el novio de mi hermana Helena, un buen amigo además de un hombre al que sus familiares habían formado desde niño para ser un importante empresario, me indicó el camino que debía seguir mientras me enseñaba a dirigir adecuadamente mis negocios. Aunque, claro estaba: a lo largo de los años, un hombre como yo aprendió a gestionarlos a su manera.

—¡Señor Taylor! ¿Qué hace aquí? ¡Y con esas pintas…! —me reprendió entre susurros mi vieja secretaria al ver cómo me mezclaba entre los candidatos a la entrevista para cubrir el puesto de mi ayudante personal llevando un aspecto completamente despreocupado e inadecuado, consistente en unos vaqueros, una camisa arrugada, unas zapatillas de deporte y una corbata ladeada, un atuendo que me habría llevado a quedar descartado de inmediato en esa selección de no ser yo el dueño de la empresa.

—Conocer mejor a los candidatos. Tú simplemente no me descartes a la primera ocasión que tengas, ¿vale, Giselle? —respondí, haciendo que la paciente mujer de encanecidos cabellos y regia mirada que había soportado mis trastadas durante años me mirara frunciendo el ceño, antes de alejarse musitando:

—Lo pensaré.

Sonreí complacido y me acomodé en uno de los sillones de la sala de espera mientras me comía golosamente los caramelos que había en una de las mesas, recibiendo más de una mirada de reprobación de los individuos que comenzaban a llegar para la entrevista. Esos fueron rápidamente descartados, junto con los que me miraron por encima del hombro, infravalorándome a causa de mi aspecto.

Mientras los minutos pasaban y yo me hacía el tonto peleándome con el envoltorio de un caramelo, oí a mi alrededor fantasiosos currículums demasiado abultados con los que algún candidato pretendía destacar sobre los demás, hazañas que se adjudicaban algunos y que seguramente pertenecerían a otras personas, y tipos altivos que deseaban ese puesto tan solo para conocerme o, tal vez, para espiarme.

Yo me limitaba a sonreír ante sus historias y de vez en cuando le dirigía alguna que otra seña disimulada a Giselle para que tachara nombres de su lista. Mi secretaria lo hacía, refunfuñando como siempre, mientras seguía reprendiéndome con la mirada a la espera de quedarse a solas conmigo para regalarme alguno de sus sermones.

Cuando creía que ese proceso de selección finalizaría sin encontrar a nadie que me gustase para que me ayudara en mi complicado trabajo, un hombre de mediana edad y aspecto cansado se sentó junto a mí, y, tras mirar a su alrededor, se aflojó un poco la corbata y dejó escapar un largo suspiro de resignación.

—Sabía que habría demasiada competencia y que el nivel sería alto, pero nunca me imaginé algo así —me comentó el hombre mientras observaba con la misma sonrisa irónica que yo a sus adversarios, que se despedazaban unos a otros con la mirada—. En fin, ¡no podrá decirse que no lo he intentado! —continuó, golpeando con optimismo su viejo maletín—. Me llamo Simon White —se presentó tendiéndome su mano, que no dudé en estrechar, ya que, al contrario que los entrajetados sujetos procedentes de prestigiosas universidades que nos rodeaban, ese hombre me agradaba.

—Raymond Taylor —respondí devolviéndole el saludo. Y cuando solté su mano, el bueno de Simon comenzó a darme consejos para ayudarme a conseguir ese empleo, haciéndonos sonreír tanto a mí como a mi secretaria.

—Bueno, Raymond, si me permites el atrevimiento, creo que tu indumentaria no es la más adecuada para una entrevista como esta.

—Debería haber usado un traje, ¿verdad? —pregunté de manera inocente, haciendo que Giselle me señalara discretamente con un dedo, reprendiendo mi descaro por burlarme de ese hombre.

—Bueno, sí. Creo que habría sido lo mejor. He ido a muchísimas entrevistas a lo largo de mi vida, y lo primero que evalúan antes de dignarse mirar tu currículum es tu aspecto. Además, el traje no solo sirve para dar una buena imagen en el proceso de selección, sino también para que los demás candidatos no te infravaloren.

—Ah…, pero ¿y si yo quiero que me infravaloren? —pregunté, insinuando lo malicioso y taimado que podía llegar a ser.

—¿Y para qué querrías eso, chaval?

—Tal vez para que se creyeran mejores que yo, para que soltaran sus lenguas y conocer cómo son realmente.

—Sí, pero conocer a la competencia no te serviría de nada para ganar puntos con el entrevistador. Ya te he dicho que he asistido a decenas de entrevistas en las que mi extenso currículum no me ha servido de nada. Únicamente caerle mejor o peor al seleccionador, o tener un conocido dentro, permitió que unos candidatos pasaran mientras el resto éramos desechados.

—En eso tienes razón, Simon —opiné, conforme porque ninguno de los niñatos que me rodeaban me caía demasiado bien como para ofrecerles ese puesto de confianza a mi lado.

—Esta parece que será una de esas entrevistas: veo a demasiado niño de papá junto, con más influencias que competencia. Yo solo tengo mi experiencia de toda una vida de duro y humilde trabajo.

—Puede que eso baste —comenté, decidiendo que ese hombre sincero y amable era el que quería a mi lado.

—No lo creo, pero… ¡Oh, prepárate, muchacho, que aquí viene algo peor que esa entrevista! —manifestó Simon, indicándome a varios de los tipos entrajetados de nuestro alrededor, que se habían fijado en nosotros y que, tras percibirnos como una molesta competencia sencilla de neutralizar, decidieron intentar amilanarnos.

—¡Hola, Simon! Veo que nos volvemos a encontrar y que, como siempre, te acompañas de lo peor —declaró el niñato observándome de arriba abajo con desprecio, llevándome a mirar mi móvil mientras decidía si llamar o no a los de seguridad para que lo sacaran a patadas de mi edificio. Cuando ya estaba a punto de hacer la llamada, una severa mirada de mi anciana secretaria me hizo guardar mi móvil.

Suspirando, resignado a no desvelar mi disfraz por el momento, aguanté las tonterías de ese estúpido. Y, mientras lo hacía, comprobé que cada vez me gustaba más el hombre que tenía a mi lado, ya que mostró todas las cualidades necesarias para ser mi mano derecha en los negocios.

—Hola, Martin. Raymond aún es muy joven y posiblemente esta sea su primera entrevista, que esté cualificado o no es algo que no deberás juzgar tú.

—Por supuesto, pero mis estudios en Harvard, donde acabé quinto de mi promoción y…

—Yo acabé primero de mi promoción en Harvard y terminé con un año de adelanto… —intervine, provocando que el tal Martin alzara una ceja con escepticismo. Luego paseó la mirada por mi descuidado aspecto, y, sin saber que las apariencias podían engañar, sonrió irónicamente para ignorar mis palabras y continuar alabándose a sí mismo.

—Como iba diciendo antes de que me interrumpieran groseramente, con mis estudios, mi experiencia y mi currículum, además de mi carta de recomendación de mi renombrada familia, los Gilmore, amigos íntimos de los Wilford, no dudéis de que yo seré el elegido para ocupar el puesto que ofrecen en esta entrevista, así que, ¿por qué no os ahorráis el mal trago y os vais ahora?

—Perdón, pero creía que el dueño de esta empresa era un tal R. T., nada que ver con esos Wilford que mencionas —interrumpí, separándome del prestigioso apellido de mi tía Victoria, una adinerada mujer que, en cuanto recibiera mi informe sobre ese pomposo niñato, no tardaría en poner a los Gilmore en su lista negra.

—Sí, pero por lo visto R. T. es familia de uno de los Wilford, y ahí tengo todas las de ganar: en cuanto hablemos sobre nuestros clubes favoritos o las selectas fiestas a las que vamos, seguro que me lo meto en el bolsillo.

—¿Y si a ese hombre no le gustan los clubes selectos, las fiestas o el dinero? —pregunté, porque yo nunca había pisado uno de esos pomposos clubes en mi vida, y rechazaba por completo asistir a esas exclusivas fiestas de ricachones, pues prefería pasar el tiempo con mi familia en vez de presumiendo de mi dinero con desconocidos.

—Que creas que un hombre tan rico como ese no se codea con los de su ambiente pone en evidencia lo ignorante que eres —soltó el idiota. Fue entonces cuando quise hacerle señas a mi secretaria para que lo rechazara, pero antes de que yo le dirigiera gesto alguno, Giselle ya se me había anticipado, tachando su nombre con ganas.

—Vale ya, Martin, deja de intentar intimidar al chaval, esperemos al final de la entrevista para ver el resultado.

—¿Es que acaso crees que vas a ser seleccionado, y especialmente después del último escándalo que protagonizaste en tu última empresa, de la que no te fuiste, sino que te echaron por agredir a un superior? —señaló el desagradable de Martin alzando la voz, seguramente con la intención de que Giselle descartara a ese hombre, pero yo la detuve con un discreto movimiento de la cabeza porque, al contrario de lo que ese niñato creía, esa hazaña solo volvió a Simon más interesante a mis ojos.

—¿Por qué lo has hecho? —musitó este último cabizbajo, creyéndose perdedor.

—Uno menos. No es nada personal, Simon —respondió el despreciable de Martin mientras se alejaba.

—¿Por qué agrediste a alguien en tu último trabajo? —pregunté al abatido individuo que mesaba sus cabellos con frustración. Y, cuando alzó sus ojos hacia mí, confiando en la engañosa inocencia que un hombre como yo desprendía, comenzó a contármelo todo.

—No te diré el nombre de mi empresa anterior porque no quiero hablar mal de ella, pero mi superior no trataba demasiado bien a mis compañeras, y, cuando intimidó y acosó a una de ellas, ya no pude más. Al ser testigo de una escena bastante desagradable respondí con mis puños en lugar de usar los procedimientos habituales de formulación de quejas, procedimientos que, debo señalar, no habían servido de nada hasta entonces, pero bueno… En definitiva, que nos despidieron a los dos.

—¿Te arrepientes? —pregunté, dispuesto a confirmar si Simon era el hombre que necesitaba a mi lado.

—Bueno, mis irreflexivas acciones me van a hacer aún más difícil encontrar un buen trabajo, pero si te digo la verdad, no me arrepiento de haberle dado su merecido a esa sabandija —dijo Simon, dedicándome una sonrisa bastante satisfecha que me hizo decidirme por él.

—¿Y cómo sabe Martin eso? —pregunté curioso.

—¿Adivinas quién era mi superior? —replicó Simon, dirigiendo una elocuente mirada al otro lado de la estancia.

—¡Oh, no me digas! El propio Martin…

—¡Ding, ding, ding! ¡Premio para el caballero! —manifestó él, bromeando conmigo.

—Dime algo, Simon: con todos los años de experiencia que has acumulado y con el montón de entrevistas que dices que has hecho, seguro que conoces algún trapo sucio más de los chicos que nos rodean, ¿verdad? —inquirí interesado mientras me acomodaba en mi asiento.

—¡Humm! Bueno, vale, chaval. Como de todos modos ya no tengo nada que hacer, te contaré lo que he oído y así, tal vez, puedas tener alguna ventaja sobre ellos —declaró antes de comenzar a desvelarme jugosos secretos, llevándome a preguntarme cuáles podía utilizar en mi favor durante mis negocios.

La espera, que normalmente duraba unos veinte minutos para los entrevistados antes de pasar a la parte de la selección, se extendió durante casi una hora mientras hacía que Giselle, con mala cara, nos trajera a todos unos refrescos y unos aperitivos que Simon y yo nos tomamos entre risas mientras los hombres entrajetados cada vez se ponían más nerviosos. Pero es que me lo estaba pasando en grande escuchando todos los chismes que conocía el bueno de Simon, y si no me pedí una cerveza fue porque, sin duda, Giselle me tiraría de la oreja por dar mal ejemplo.

—¡Vaya! Esto está durando demasiado… —opinó Simon mirando su reloj—. Como ya sé cuál va a ser el resultado de mi entrevista, vamos a hacer lo posible por mejorar tus posibilidades —propuso ese amable hombre, quien, desprendiéndose de su chaqueta, me la cedió. Y, después de obligarme a que me metiera la camisa por dentro de los pantalones, ajustó mi corbata hasta hacer que pareciera casi un chico decente, algo que mi secretaria aprobó con su rígida mirada.

Como los dos estábamos de acuerdo en que ese hombre era perfecto para el puesto y no queríamos perderlo, Giselle se acercó a nosotros y, para asombro de todos los presentes, nos condujo hacia mi despacho.

—No te pongas nervioso, chaval. Lo harás bien… —me susurró Simon antes de que atravesáramos la puerta.

Y cuando lo que nos recibió fue un despacho vacío, Simon se quedó sorprendido. Y su sorpresa aumentó cuando me dirigí hacia el gran sillón que aguardaba paciente detrás del escritorio y me senté a mis anchas mientras me aflojaba la corbata y me quitaba la chaqueta.

—¡Pero ¿qué haces, chaval?! ¡Levanta de ahí! —me reprendió Simon sin comprender todavía quién era yo, aunque no tardó en hacerlo cuando Giselle se acercó a mí con una serie de documentos que tenía que firmar.

—Señor Taylor, su cuñado Roan quiere saber si estaría dispuesto a invertir en el nuevo programa que su empresa va a desarrollar para encriptación de datos confidenciales.

—Por supuesto, Giselle: ya sabes que nunca me negaría a ayudar a la familia.

—¿Aplico los intereses habituales?

—Por ser Roan, el doble.

—Su hermana Helena quiere saber qué le va a regalar este año a su padre por su cumpleaños, para contribuir en él o para no regalarle lo mismo, según.

—No le digas nada concreto, Giselle. Helena quiere saber qué es para apostar con mis primos en la pizarra de Zoe. Como últimamente cada vez que voy a casa papá me habla de sus días de quarterback, he pensado en regalarle un equipo entero de fútbol americano para que lo entrene y me deje en paz, pero aún no me he decidido por cuál. ¿Tú qué opinas?

—No creo que a su padre le agrade ese regalo que no podrá guardar en casa. Ya le advirtió la última vez que tendría que ser algo que pudiera caber en el trastero.

—¿Crees que la ballena bebé que adopté para él el año pasado fue demasiado? —le pregunté a mi secretaria en tono burlón, provocando que esta pusiera los ojos en blanco—. Bueno, no importa. Ya pensaré en algo igual de molesto —dije tras firmar algunos de los papeles que había sobre mi mesa.

—Su tía Victoria le ha dejado un mensaje por el que le hace saber que algún idiota perteneciente al bufete de los Wilford nos ha enviado la recomendación de un inepto que iba a participar en el proceso de selección de hoy.

—¡Ah! ¿Y qué me aconseja tía Victoria?

—Que lo eche a patadas de su oficina y le advierta de que con el nombre de los Wilford no se juega.

—¡Perfecto! Entonces lo dejo todo en tus manos, Giselle… O, mejor, en las de él —concluí volviéndome hacia el boquiabierto Simon—. Como ya habrás deducido, Simon, yo soy el dueño de esta empresa. El puesto para el que quiero contratarte consiste en ser mi mano derecha. Este despacho será tuyo mientras yo no esté en la ciudad y tú gestionarás mis negocios, contactando conmigo en aquellos asuntos que sean más cruciales. Hasta ahora lo ha llevado todo Giselle, pero últimamente necesita ayuda. Ya se sabe, la edad… —dije burlón, provocando que la mujer me fulminara con la mirada—. Estas son las condiciones —continué mostrándole un jugoso contrato, y lo tenté aún más a aceptar el trabajo cuando le anuncié cuál sería su primera tarea como mi ayudante personal—. Cuando lo firmes, tu primer encargo será informar a los demás candidatos de que tú has sido finalmente el seleccionado, así como despejar la sala de estar. Lo puedes hacer por las buenas o por las malas, tú eliges —dije entregándole su nuevo teléfono, en cuya pantalla aparecía reflejado el número de seguridad.

—Creo que lo haré por las buenas —anunció Simon después de firmar los documentos y encaminarse hacia la sala de espera con una sonrisa satisfecha.

—Giselle, me parece que es el hombre perfecto para mí. Además, es menos vengativo que tú —comenté a mi secretaria, recordándole cómo el día de su entrevista había llamado a los de seguridad para que echaran a patadas a todas las jóvenes candidatas que no habían dudado en meterse con ella.

—¡Bah! Aquellas tipas eran unas meras lagartonas que iban claramente detrás de un rico empresario.

—Menos mal que encontré a la única que iba tras un puesto de trabajo.

—Si hubiera sabido antes lo que me iba a encontrar aquí, lo habría pensado dos veces a la hora de aceptar.

—No mientas, Giselle: te encanta tu trabajo. Y reprenderme también —dije haciéndola sonreír—. De acuerdo. Ahora déjame trabajar un rato —le ordené antes de darme la vuelta en mi asiento y abrir el enorme mueble que había detrás de mí, que contenía decenas de pantallas en las que aparecía información bursátil, gráficas, balances y multitud de detalles y datos que utilicé para jugar con todos.

Durante horas me encargué de comprar y vender acciones, ganando y perdiendo, hasta que, al final, cuando me retiré de mi sillón, había ganado unos cuantos millones más, había comprado unas cuantas empresas y el mundo era de nuevo mi patio de recreo.

Mientras que tenía la impresión de que solamente habían transcurrido unas pocas horas, en realidad había pasado casi un día entero desde que me encerré en mi despacho. Los restos de la comida que había tomado maquinalmente, casi sin percatarme, y la manta que había sobre mis hombros me demostraron que mi atenta secretaria no había dejado de cuidarme, ni tampoco el confuso sujeto que tenía ante mí.

Simon, mi nuevo empleado, me miraba asombrado después de que terminase mi trabajo y me estirase despreocupadamente para abandonar mi sillón. Asombro que aumentó cuando anuncié:

—Bueno, ahora me voy a mi otro trabajo.

—¿Cómo? ¿Es que tiene otro trabajo? —preguntó un atónito Simon a Giselle.

—Sí, regenta un pequeño bar en el pueblo de sus padres.

—Está bromeando, ¿verdad? —inquirió Simon, mirándonos alternativamente a mí y a mi secretaria.

—No, para nada. Soy un hombre sencillo, de placeres sencillos y gustos sencillos —dije haciendo que mi secretaria pusiera los ojos en blanco al recordar alguna de las excentricidades que le había llegado a pedir cuando me aburría.

—No se preocupe, el señor Taylor puede seguir trabajando desde cualquier parte. Nosotros solamente tendremos que encargarnos de contactar con él en los momentos cruciales.

—¿Y dónde podremos contactar con él?

—Ahí, amigo mío, está la trampa de ese jugoso contrato que has firmado —intervine, aleccionando a mi ingenuo empleado—. Y es que cuando no quiero que nadie me encuentre, sé esconderme muy bien —declaré, tras lo que revolví mis cabellos, me quité la corbata y, tras salir despreocupadamente por la puerta de mi despacho, desaparecí mezclándome entre los empleados de una empresa en la que muy pocos habían llegado a saber quién era realmente R. T.

Capítulo 3

El bar de Zoe, a pesar de haber cambiado de dueño, seguía luciendo por las mañanas el típico ambiente hogareño de siempre, caracterizado por sus mesas familiares, con inmaculados manteles blancos y adornadas con flores frescas, que se llenaban de personas que deseaban disfrutar de un buen almuerzo, o de cotillas que querían hacer apuestas en una gran pizarra que todavía seguía ocultándose en la cocina.

Los ricos menús del día, anunciados en un pequeño encerado expuesto en la calle, continuaban atrayendo a los viandantes, invitándolos a adentrarse en el establecimiento. Y las agradables camareras, con muchos años de experiencia a sus espaldas, acababan por convencer a los clientes para disfrutar de un buen almuerzo y, si se preciaba, también de una buena y divertida apuesta.

Los empleados del local eran mujeres de mediana edad y alguna que otra adolescente a media jornada que compaginaban el trabajo con sus estudios. Por todo uniforme, lucían unos pantalones y una camiseta negra con una imagen del cartel de neón que había a la entrada y que, a pesar del paso del tiempo, aún rezaba EL BAR DE ZOE.

Por la noche, el pequeño restaurante familiar se transformaba y pasaba a ser un lugar apto solo para adultos cuando las flores y los manteles blancos desaparecían, los menús de la pizarra exterior eran borrados para ofrecer algún mal chiste subido de tono y su gran barra se llenaba de clientes que, entre las luces tenues y la música, disfrutaban de los juegos, las bebidas y, en ocasiones, también de las apuestas que habían hecho famoso el local. Especialmente cuando el más sinvergüenza de sus dueños llegaba y comenzaba la diversión…

—¡Empecemos con las apuestas!

—Eres un… —maldijo Olivia Lowell a su primo Raymond a través del teléfono, sabiendo que este había vuelto a implicarla en alguna de las apuestas que llenaban esa pizarra.

Raymond apartó el móvil de su oreja en más de una ocasión, y, como el sinvergüenza que era y que todos conocían en ese pueblo, lo puso en manos libres y, tras dejarlo sobre la barra, continuó con lo que estaba haciendo.

—Bueno, amigos, tal y como sospechábamos que ocurriría, Olivia la lio en su graduación. Y como digna hija de mi tío Dan, ¡lo hizo a lo grande! —comunicó mientras sacaba la vieja pizarra de la cocina para que todos supieran los resultados de sus apuestas.

»Lo siento, Sam, pero tus veinte dólares van para el bote, ya que Olivia no le pegó un puñetazo al profesor que le tenía manía: eso lo hizo mi tío Dan, cuando aquel comenzó a despotricar sobre su hija y nadie miraba.

—Ya dije yo que ella era demasiado fina como para ensuciarse las manos —apuntó Bill, uno de los habituales del local.

—Bueno, continuamos. Mi prima tampoco azuzó a Henry II contra sus compañeros de clase por haberla fastidiado durante todos esos años en la universidad —anunció Raymond, tachando esa segunda opción en la que muchos habían puesto sus esperanzas—. Y, finalmente, la ganadora de este hermoso bote es…, a ver…, ¡redoble de tambor! —siguió Raymond, provocando que muchos golpearan sus mesas con impaciencia—. ¡Nuestra querida Zoe, que espero que me invite a una cerveza!

—¡Pero qué poco conocéis a esa chiquilla! Ya os dije que lo más probable era que Olivia les dedicara un corte de mangas a todos para mostrarles su hermosa manicura francesa y que luego se iría a celebrar su graduación al lugar más indecoroso posible —manifestó Zoe, gran conocedora del carácter de esa familia, mientras contaba sus ganancias—. Por cierto, ¿adónde fue finalmente? —preguntó intrigada, pensando si podría doblar su dinero haciendo una nueva apuesta sobre esa bulliciosa familia.

—¿Pues adónde, si no? ¡Al sitio más escandaloso de todos, Las Vegas! Una ciudad que no tardaré en visitar para ayudar a mi querida prima con la despedida de soltera que le está organizando a nuestra Tori. ¿Me has oído, primita? ¡Voy para allá! —le advirtió Raymond, obteniendo varias maldiciones provenientes de su teléfono.

Cuando Olivia al fin desistió de reprobar a Raymond sobre su mal comportamiento, al comprobar que no tenía remedio, colgó el móvil. Raymond sonrió a su audiencia, y, tras borrar la pizarra, cogió la tiza para comenzar un nuevo juego mientras les sonreía maliciosamente a todos.

—Bueno, creo que es hora de que subamos las apuestas y comencemos a encargarnos de la inexistente vida amorosa de Olivia. He decidido que, ya que mi prima no ha parado de darme la lata durante todo el mes, quejándose de que Tori se casaba antes que ella, voy a buscarle un novio en Las Vegas. Como la caritativa y desprendida hada madrina que soy, ayudaré a mi querida prima sin pedirle nada a cambio —anunció Raymond, haciendo que la multitud comenzara a reírse ante su descarada mentira—. ¡Bueno, va! Le pediré algo, pero será muy sencillo —continuó, lo que provocó que las carcajadas aumentaran—. Bueno, la apuesta en esta ocasión será… ¿conseguirá Olivia casarse antes que Tori? —expuso Raymond. Y, anotando las posibles opciones en la pizarra, hizo que la multitud comenzara a emocionarse mientras las viejas manos de Zoe pasaban el bote, que cada vez estaba más lleno—. Para asegurarme de que esta apuesta se cumpla, lo mejor es que salga ya para Las Vegas. Y para hacerlo todo más interesante, me llevaré al novio de Tori conmigo. Así que… o caso a Tori antes de tiempo en Las Vegas, o caso a la quejica de Olivia antes que a mi otra prima —anunció ante todos, caldeando aún más las apuestas—. ¿Nos vamos, Logan? —se dirigió entonces a su deprimido amigo, que, sin saber cómo detener las locuras de la familia de su novia, no había parado de quejarse a Raymond, sin recordar que él sacaba provecho de todo, incluso de sus lloros.

En el instante en que Raymond salió por la puerta del bar, las ajadas manos de Zoe se acercaron a la gran pizarra y, tan taimada como siempre, le dio la vuelta mostrando el nombre que había escrito en ella, que no era otro que el del imperfecto príncipe de ese pueblo.

—Muy bien, dado que mi socio por fin se ha ido, ¡dediquémonos al bote más jugoso! —dijo la anciana, sacando de un ingenioso escondite debajo de la barra una gran garrafa llena de billetes, lo que indicaba que esa apuesta que rondaba a Raymond ya tenía bastante antigüedad—. ¿Encontrará Raymond en esta ocasión a la mujer de sus sueños?

—¡Te encontré! —exclamé, haciendo sonreír a un niño de cinco años que jugaba conmigo mientras su madre trataba de recaudar dinero para los más pobres en una mesa instalada por una asociación benéfica, una de esas por las que mi padre y yo nos habíamos hecho pasar en algunas ocasiones durante la época navideña como parte de alguna estafa, de la que acabábamos sacando una buena tajada.

Mientras esperaba junto a esa mesa a que mi padre terminara sus negocios, me sentí culpable, así que decidí ayudar un poco a esas rectas señoras a conseguir el dinero que necesitaban y que no obtendrían con sus sonrisas, pero sí con mis mentiras.

Anna, la madre de Jimmy, sonrió al verlo reírse con mis juegos. Y, aunque al principio fue algo reticente a aceptar mi ayuda, después de ver cómo mis ojitos tiernos y mis falsas lágrimas conseguían alguna jugosa donación, me dejó que hiciera lo que me diera la gana. Por el contrario, su compañera Theresa solamente tenía reprobadoras miradas hacia mí, aunque tal vez parte de ellas se debieran a mi llamativo aspecto, consistente en un ceñido y llamativo vestido de lentejuelas verdes, unos altos tacones a juego y mis rojos cabellos, ¡pero qué se le iba a hacer, si ese día era la Sirenita!

Cuando Anna se fue a buscar unos bocadillos y unos refrescos, las risas de Jimmy cesaron, ya que la estricta mirada de Theresa lo relegó a una silla, donde el inquieto niño de cinco años apenas podía permanecer tranquilo durante mucho tiempo. Y al ver que Jimmy se aburría, decidí contarle uno de esos cuentos que no hacían daño a nadie.

—¿Sabes? Yo antes no tenía piernas, sino una aleta —le susurré, como si mis palabras fueran un gran secreto.

—¡Oh! ¿Eres la Sirenita? —exclamó Jimmy, abriendo mucho los ojos sorprendido.

—¡Chisss! ¡No quiero que nadie se entere de mi identidad!

—¡Pero la sirenita no podía hablar! —manifestó él con rotundidad, dando muestra de que conocía la historia original.

—Eso fue aquella sirena que le pidió piernas a la bruja para poder conocer al príncipe. Yo se las pedí para poder bailar —repuse, haciéndolo reír junto a mí hasta que las palabras de esos adultos que se habían olvidado de soñar volvieron a apagar las risas de los que aún creíamos en los cuentos de hadas.

—¡No le cuentes esas tonterías al niño! —exigió la intransigente Theresa, tras lo que, mirando con seriedad a Jimmy, anunció—: Los cuentos de hadas no existen.

Y como desde pequeña me había gustado rebelarme contra los que me decían en lo que tenía que creer o no, ignorando la estricta mirada de esa mujer, le pregunté jovialmente a Jimmy:

—¿Quieres que haga magia?

El chiquillo me miró con los ojos muy abiertos, y, sin atreverse a replicar a un mayor, simplemente afirmó con la cabeza.

Entonces me dispuse a utilizar algunos de los trucos que había aprendido a lo largo de todos esos años, aunque en esta ocasión para realizar una buena acción como era conseguir la sonrisa de un niño.

Me quité mis zapatos de tacón, y, tomando prestado el juego de pompas de jabón de un artista callejero que ofrecía sus espectáculos junto al puesto de la asociación benéfica, comencé a danzar por la acera dejando a mi paso decenas de burbujas en el aire. Jimmy rio, queriendo levantarse para explotar las pompas, pero esa escena que estaba representando aún no tenía magia, así que empecé a cantar una de esas dulces canciones que me habían servido en alguna ocasión para hacerme pasar por una cantante de Las Vegas y atraje todos los ojos hacia mí. Cuando los espectadores que me rodeaban se encontraban tan entretenidos con mi melodía que no veían mis manos, mis ágiles dedos hicieron volar junto a las burbujas un puñado de pequeñas pegatinas en forma de estrella, de las que esas mujeres repartían a cambio de los donativos, creando una escena mágica que tuvo como consecuencia que muchos de los viandantes se acercaran a llenar la hucha de donativos.

—¿Ves? ¡Es magia! —le dije a la avinagrada Theresa cuando terminé mi actuación, al tiempo que le señalaba la hucha que minutos antes había estado vacía y ahora estaba llena.

Justo cuando había conseguido la sonrisa más grande de ese niño, un tipo entrajetado que salía de uno de los casinos que nos rodeaban tropezó con la pequeña mesa y la tiró por el suelo. Theresa se apresuró a ocultar a Jimmy detrás de ella, protegiéndolo de todo, mientras yo me dedicaba a ayudar a ese hombre a levantarse, esperando que se disculpara. Y así me quedé, esperando sin recibir ningún tipo de disculpa, sino tan solo unas groseras maldiciones mientras se incorporaba, así como una lasciva mirada que no me gustó en absoluto.

—¡Maldito puesto de limosna! ¡¿Por qué tiene que estar esta porquería en mitad de la calle?! ¿Acaso no estamos en Las Vegas? —declaró, más preocupado por su traje que por sus malas acciones. Y, tras terminar de maldecir, pasó a pegarle varias patadas a la desmantelada mesa, pagando con ella su mal humor. Y como eso era la vida real y no un cuento de hadas, nadie acudió a salvarnos, y las personas que pasaban por nuestro lado solamente desviaban la mirada, sin querer meterse en problemas.

—Le agradecería mucho que dejara de patear ese pequeño estand de recogida de donativos, y, ya puestos, que abonara los desperfectos que su berrinche ha causado —manifesté atrayendo toda su atención, una bastante desagradable, pues se dedicó a devorarme con la mirada.

—¿Y tú quién eres?

—Una persona que desea ayudar a los más desamparados —respondí de manera teatral, como si fuera un alma caritativa, cuando la verdad era que normalmente solo me ayudaba a mí misma.

—Tal vez, si conversamos en un lugar más íntimo, podría pensar lo de hacer una gran donación… —dijo el indeseable, comenzando a contarme uno de esos cuentos llenos de mentiras que una estafadora como yo no tardó en reconocer a la primera, así que, dándole la espalda, comencé a arreglar la mesa plegable y las sillas.

—No, gracias. Me contentaré con que abone los desperfectos que ha causado —concluí ignorándolo, algo que a ese tipo no le gustó, por lo que me cogió bruscamente de un brazo y me retuvo contra su cuerpo a la vez que me preguntaba con desprecio, mirándome de arriba abajo:

—¿Tú quién te crees que eres?

En un cuento de hadas, alguien habría venido a salvarme: un príncipe habría apartado a ese energúmeno de mí y le habría propinado una paliza. En un mundo menos egoísta, alguien se habría parado y me habría ofrecido su ayuda. Pero era la cruda realidad, y yo sabía que nadie me ayudaría…, o eso al menos era lo que había aprendido hasta ese momento.

—Creo que es la Sirenita —interrumpió un hombre bastante atractivo, de unos veinticinco años de edad, un metro ochenta y cinco de altura, negros cabellos, hermosos y profundos ojos azules y burlona sonrisa mientras acariciaba pensativamente su barbilla, sorprendiéndome por completo—. Y ahora, ¿podría soltarla? Parece que a ella le gustan más los peces que usted —inquirió el desconocido al hombre que me sujetaba, consiguiendo que este solamente me pegara más a su cuerpo y que yo maldijera al tipo que me retenía, intentando mostrarme sus encantos, y al que pretendía salvarme, empeorándolo todo en el proceso.

Mientras forcejeaba con ese hombre, observé cómo el desconocido me miraba con curiosidad y sin hacer nada.

—¡Gracias por tu ayuda! —le grité al imperfecto príncipe, intentando zafarme del peligro.

—Aún estoy pensando si ayudarte o no, porque… ¿qué ganaría yo si lo hago?

—¡Los príncipes salvan a las damiselas en apuros desinteresadamente!

—El problema, princesa, es que yo no soy un príncipe —declaró ese sujeto, riéndose de mí. Y cuando mi acosador, sintiéndose ignorado, intentó arrebatarme un beso, ya no pude más y grité:

—¡Un beso si me salvas!

El egoísta príncipe que no movía un dedo desinteresadamente exhibió una maliciosa sonrisa y, con un hábil movimiento, me apartó de ese idiota para luego pegarle un puñetazo con el que pretendía acabar con todo pero que solo empeoró las cosas, ya que el hombre se levantó del suelo bastante cabreado y, abalanzándose sobre él, comenzaron a pelearse arrasando con todo lo que encontraban a su paso, que no era otra cosa que el pequeño puesto de beneficencia, provocando que el dinero que contenía el bote de donativos se esparciera por el suelo, tras lo que varios desaprensivos aprovecharon para llevárselo.

Cuando mi presunto salvador se incorporó, lo miré bastante enfadada, ya que el tipo ahora inconsciente con el que se había dado de puñetazos se encontraba echado sobre la mesa plegable y las ya inservibles sillas.

—Muy bien. ¿Dónde está mi beso? —reclamó él con una sonrisa satisfecha, acercándose a mí mientras yo lo miraba bastante indignada a causa del nefasto rescate que no solo no había solucionado nada, sino que lo había empeorado todo.

—Lo siento, pero se ha terminado la hora del baile y mi carroza se ha convertido en calabaza —dije burlona, intentando escapar de ese problemático sujeto. Pero antes de que me alejara, él retuvo mi mano. Y, tras hacerme dar una vuelta, logró que cayera entre sus brazos para anunciarme antes de arrebatarme un beso:

—Cuento equivocado, Cenicienta.

Cuando sus labios tocaron los míos, pretendí mostrarme tan fría como la inerte Blancanieves para no llamar su atención, pero no pude. Su beso era dulce, como si pretendiera despertar algo en mí, y en el instante en que lo hizo, pasó a ser demasiado ardiente como para tratarse de un simple beso de cuento y tuve que catalogarlo como uno «para mayores» cuando el penoso príncipe introdujo su lengua en mi boca y me acercó todavía más a él.

La multitud a nuestro alrededor, creyéndonos parte de un espectáculo más de esa fantasiosa ciudad, comenzó a aplaudir, y cuando yo salí del hechizo de ese beso e intenté apartarme del defectuoso sujeto que aún me tenía entre sus brazos, él me preguntó burlándose de mí:

—¿A que ha sido mágico?

Y yo, por supuesto, reaccioné como lo haría cualquier damisela moderna en apuros cuando el príncipe tomaba más de lo que se merecía.

—¡Oh, mira, pero si tengo piernas! —exclamé teatralmente, haciendo que ese hombre se riera del papel que representaba. Pero eso tan solo fue hasta que mi rodilla impactó en sus pelotas, lo que hizo que el príncipe cayera de rodillas ante mí.

Pasando por encima de ese hombre, me dirigí hacia el desastre que se había formado únicamente porque había pretendido ayudar a alguien. Junto a los restos de la mesa, Theresa me miraba de manera reprobadora, echándome la culpa de todo. Y yo solo pude agachar la cabeza porque sin mi intervención tal vez las cosas no habrían acabado así.

—Lo siento, solo pretendía ayudar —musité, siendo juzgada más duramente que antes por esa mirada, que me hizo sentirme de nuevo como la incomprendida Cenicienta.

Los agentes de seguridad a los que Theresa había avisado acudieron enseguida para llevarse al individuo inconsciente que permanecía derrumbado entre las sillas, mientras que el príncipe azul no tardó en recuperarse de mi beso de ensueño y en comenzar a ofrecer las pertinentes explicaciones de lo ocurrido mientras me buscaba con la mirada, haciéndome desear huir lo más rápidamente posible de allí.

Sin embargo, antes de escapar de ese imperfecto príncipe que se había cruzado en mi camino, quise devolverle la sonrisa a un niño, así que cuando Theresa se descuidó unos instantes dejando a Jimmy junto al bote de donativos vacío, hice un truco de magia con mis hábiles manos.

—Los malos tienen que pagar por sus acciones —le dije al pequeño.

Y, señalando al sujeto que los guardias se llevaban y que tanto había destruido ese día, logré que en mis vacías manos apareciera su cartera. Luego, ante la mirada expectante de Jimmy, la hice desaparecer y un gran fajo de billetes apareció en su lugar, uno que no dudé en meter en el bote que el niño sujetaba. A continuación, poniéndome a su altura, coloqué un dedo sobre mis labios y le pedí que guardara el secreto de lo que mis mágicas manos eran capaces de hacer. Jimmy prometió hacerlo con una sonrisa.

Momentos después, mientras me adentraba en el casino más cercano para huir del hombre cuya mirada todavía me buscaba, el chiquillo me gritó:

—¡Entonces los cuentos de hadas existen!

A lo que yo le contesté con una sonrisa antes de desaparecer:

—¡Pues claro que existen, y los creas tú!

Tras una rápida visita a los baños, la pelirroja que lucía un llamativo vestido verde desapareció y en su lugar quedé yo: una rubia vestida con unos cortos vaqueros y un top negro de calaveras que ningún príncipe querría en su vida. Desde lejos vi a mi defectuoso príncipe buscándome por todas partes y, finalmente, cuando nadie supo decirle quién era yo, dejó escapar un desalentador suspiro y se dirigió hacia la derrumbada mesa para disculparse, tras lo que lo vi firmar un cheque para esa asociación benéfica que hizo que las mujeres abrieran desmesuradamente los ojos.

—¡Diez mil dólares! —exclamó Anna, sin poder creerse que lo que tenía en las manos fuera cierto.

Yo contemplé la escena desde lejos, satisfecha con ese final feliz, mientras veía a ese extraño alejándose, preguntándome si nuestros caminos volverían a cruzarse en alguna ocasión.

—¿Qué ha ocurrido para que te cambiaras? —indagó mi padre cuando apareció junto a mí, haciendo que dejara de pensar en príncipes, calabazas y sueños imposibles.

—Que me encontré con mi príncipe azul.

—¿Ah, sí? ¿Y qué? ¿Cómo era? —curioseó mi padre.

—Algo imperfecto. Pero parece que no era malo —no pude evitar reconocer, al comprobar que ese tipo había conseguido una sonrisa incluso de la avinagrada Theresa.

—¿Te dio un beso de ensueño? —preguntó él, creyendo que bromeaba de nuevo y que me estaba inventando un nuevo cuento.

—Sí —contesté rememorando ese beso sin poder evitar tocarme los labios en el proceso.

—¿Y qué hiciste?

—Le robé la cartera —respondí caminando delante de mi padre al tiempo que le enseñaba la billetera de ese tipo, mostrándole que en esta ocasión mi cuento era muy real.

Luego, simplemente, cogí el dinero de ese hombre, una buena cantidad, y la metí despreocupadamente en el bote de donativos del puesto benéfico de Anna y Theresa mientras pasaba. Y, sin prestarle atención a quién era, tiré su cartera a una papelera, despidiéndome para siempre de ese príncipe azul que se había cruzado en mi camino, lo que hizo que me preguntara si volveríamos a encontrarnos en el interminable cuento de hadas que podía ser mi vida.

Tras llegar a Las Vegas acompañado de Logan, mi impaciente y nervioso amigo, que no se había separado de su novia desde la adolescencia, lo dejé buscando por los hoteles de la ciudad a mi prima Tori mientras yo daba vueltas buscando algo que llamara mi atención.

Y lo consiguió precisamente una llamativa pelirroja que, bailando delante de todos, hizo que un escéptico como yo creyera en la magia, aunque solo fuera por unos segundos. Cuando me acerqué a dejar un donativo por su maravillosa actuación, me di cuenta de que su baile lleno de fantasía había sido creado para obtener la sonrisa de un niño. Eso me alegró y deseé conocer a la persona que se ocultaba detrás de ese disfraz. Y entonces mi oportunidad para presentarme apareció de improviso, como si de un cuento de hadas se tratara: un hombre algo ofuscado que salía de uno de los casinos tropezó con la mesa de donativos en la que esa chica colaboraba y, sin disculparse, comenzó a avasallarla.

En esos instantes deseé representar el papel de príncipe para salvarla. Lo malo era que un hombre como yo no sabía cómo ser ese príncipe, así que terminé siendo yo mismo y exigiendo un justo precio por mi rescate.

Este no salió tal y como yo podría haber imaginado, y, en vez de ayudarla, empeoré las cosas para ella. Después, cuando solicité mi recompensa, tal vez exigí demasiado, ya que su respuesta fue una contundente patada con la que me hizo caer, bastante dolorido.

Había que admitir que esa chica sabía cómo dejar a los hombres postrados a sus pies, pensé horas después, recordando la patada, sin arrepentirme de haberla salvado aunque sí de haberla dejado escapar, ya que, cuando pude volver a levantarme, la mujer de mis sueños había desaparecido y todos sabían de ella lo mismo que yo: que era una chica que podía hacerte soñar para luego romper todas tus fantasías al desaparecer por completo de tu lado.

—¿Por qué has huido de mí? —me pregunté tras dejar un cuantioso cheque a esa asociación benéfica a la vez que me disculpaba por mi inadecuado comportamiento.

La respuesta de la rápida huida de esa mujer vino a mí cuando mi amigo Logan me llamó para que acudiera al hotel donde se había registrado Tori y me tocó pagar.

—¡Mierda! ¡Me han robado la cartera! —le dije a mi amigo cuando me dispuse a abonar por adelantado nuestra estancia en el lujoso establecimiento.

—¿Sospechas quién ha podido ser? —preguntó Logan preocupado.

—Sí, estoy entre la Sirenita y Cenicienta —contesté en voz alta sin dejar de revisar mis bolsillos. Y, mientras lo hacía, sonreí recordando mi encuentro con esa mujer, que, a mis ojos, era cada vez más interesante.

Por supuesto, mis palabras hicieron que el recepcionista alzara una ceja con escepticismo y que, tras examinar mi despreocupado aspecto, llamara a seguridad para que nos sacaran de allí a patadas.

—Lo siento, Logan. No creo que los hoteles de Las Vegas me acepten un cheque sin mi documentación, así que tendrás que pagar tú —dije mirando a mi amigo. Pero luego, sacando mi móvil, decidí que lo mejor era que pagara la responsable de nuestro viaje—. Primita, ya estamos aquí… Una cosa: adivina quién pagará mi estancia porque me han robado la cartera… —le anuncié a Olivia.

—Pregúntales dónde están y qué están haciendo —me increpó mi nervioso amigo, deseando encontrar lo más pronto posible a su novia, una que había sido secuestrada por mi prima para que la siguiera en una más de sus locuras.

—Olivia dice que en estos momentos está bebiendo champán del ombligo de un stripper.

—¿Y Tori? —solicitó el intranquilo enamorado.

—Por lo visto, Tori se está comiendo el tanga del otro stripper —le dije repitiendo las alocadas contestaciones que solía dar Olivia cuando alguien la fastidiaba.

—¡¿Qué?! —gritó mi indignado amigo, poniendo una cara de cabreo que acojonó a todo bicho viviente que pasó por nuestro lado.

—Bueno, bueno…, tranquilízate, Logan: ya sabes cómo es mi familia… —dije consiguiendo que se calmara un poco, motivo por el que no pude evitar recordarle lo fastidiosos que podíamos ser los Lowell y los Taylor—. Aquí lo importante es… ¿el stripper aún lleva puesto ese tanga, Olivia? —le pregunté a mi prima, provocando que ella se riera y que mi amigo me arrebatara el teléfono.

Tras escuchar durante unos segundos cómo la melosa pareja se dedicaba numerosos arrumacos, recuperé el móvil de manos de Logan para que dejara de besar la pantalla y, tras limpiar las babas de mi amigo, le advertí a Olivia:

—Dime dónde está Tori, primita, o tendré que decirle a tu padre lo bien que te lo estás pasando en Las Vegas…

Separando el teléfono de mi oído, dejé que mi prima me maldijera a sus anchas, sabiendo que en esa ocasión lo hacía porque era consciente de que yo había ganado y ella acabaría rindiéndose a mis encantos o, tal vez, debería decir mejor a mis chantajes.

Cuando finalmente me dio la dirección, Logan y yo nos dirigimos hacia el lugar donde había comenzado la bacanal que había organizado mi prima. Por el camino yo llamé a mi siempre eficiente secretaria para que arreglara todo lo pertinente al robo que había sufrido.

Giselle me atendió preocupada, una preocupación que no tardó en convertirse en una reprimenda en el instante en que le conté los pormenores de mi aventura.

—¿Se encuentra bien, señor Taylor? ¿Fue un robo con violencia o un simple hurto de su cartera?

—No te preocupes, Giselle. Solo perdí la cartera en una distracción, así que anula las tarjetas y vuelve a preparar mi documentación. Del dinero, sin duda, ya puedo ir despidiéndome.

—¿Sabe cómo era el perpetrador? ¿Podría darme una descripción detallada para que la notifique a la policía mientras hago la denuncia?

—Una chica atractiva, de metro setenta, hermosos ojos azules, labios carnosos, curvas bastante insinuantes y una gran delantera. En cuanto al color de su pelo, en esos instantes ella era pelirroja, pero de un color bastante llamativo, por lo que podía tratarse de una peluca —dije incapaz de olvidarme de la mujer que me había robado algo más que la cartera.

—Bueno, y ahora que ya sabemos dónde estaba su atención cuando le robaron, ¿podría decirme qué estaba haciendo exactamente cuándo ocurrió la sustracción de su cartera?

—Besando a Cenicienta —respondí, ganándome una fuerte reprimenda de mi anciana secretaria por la que tuve que apartar el teléfono de mi oído—. ¡Vamos, Giselle! ¡Te prometo no volver a hacerlo! Después de todo, ya he aprendido la lección…

—¿Que es…? —insistió ella, queriendo comprobar qué había aprendido de esa amarga experiencia, a lo que yo solamente pude contestarle con la realidad.

—Que si besas a Cenicienta antes de las doce, en vez de dejarte un zapato huye con tu cartera.

Por lo visto, mis palabras no fueron las más adecuadas, ya que Giselle amenazó con llamar a mis padres o venir ella misma a Las Vegas a por mí, dos opciones que me hicieron temblar lo suficiente como para comprometerme a comportarme de forma adecuada, aunque fuera únicamente por el tiempo que durara mi estancia en ese lugar.

—Giselle, prometo actuar como el responsable y digno empresario que soy… —anuncié serio, aunque sonó poco creíble cuando, mientras entraba por la puerta del escandaloso bar donde se hallaban mis primas, grité a pleno pulmón, avivando el escandaloso ambiente que rodeaba a esas dos—: ¡Barra libre para todos, que invita mi prima Olivia!

En cuanto oí unas cuantas maldiciones más provenientes de Giselle supe que ella no creería más mis mentiras, así que, sin darle otras explicaciones, colgué el teléfono y lo apagué, decidiendo disfrutar de esa entrañable reunión familiar en la que el principal evento era fastidiar a mi prima Olivia tanto o más que como ella me había fastidiado a mí a lo largo de unas interminables semanas con sus quejas y sus llantos, unos que no estaba dispuesto a volver a soportar en la vida.

—¡¿Por qué no tengo yo eso?! —lloraba Olivia desconsoladamente junto a su primo Raymond mientras este buscaba la salida más cercana. Cuando la encontró, las manos de la joven se aferraron a la manga de su camisa una vez más, al tiempo que sus ojos llorosos le pedían una explicación que él no tenía—. ¿Por qué yo no tengo novio?

—¡Rápido: tráigame un hombre o una botella de whisky, lo que tenga más a mano! —rogó Raymond con desesperación, deteniendo a un camarero que pasaba por su lado, intentando evitar tener que contestar a las incómodas preguntas de su prima.

—¡Raymond! —se quejó Olivia, haciendo que a él se le escapara el camarero y la opción más viable para lograr una buena borrachera.

—¿Qué quieres que te diga, primita? Todo puede deberse a tu fuerte carácter, o quizá a las numerosas amenazas de castración que va soltando tu padre por ahí. Y el hecho de que sea veterinario y sepa cómo llevarlas a cabo realmente no ayuda mucho.

—¡Yo quiero encontrar un hombre que me mire como hace Logan con Tori!

—Bueno, aquí, en Las Vegas, hay de todo, así que si quieres a un hombre que tenga un rostro amenazante y una mirada de mala leche, seguro que podemos dar con alguien. Un mafioso o un matón tal vez…

—¡No digas tonterías, Raymond! A pesar de los bruscos rasgos de Logan, que lo hacen parecer un matón, sus ojos cuando contempla a Tori son dulces, y la mira como si ella fuera la única mujer del mundo para él. Yo quiero lo mismo: un hombre que únicamente me mire a mí, que solo me vea a mí. ¿Por qué nadie me ve de verdad? —preguntó Olivia, derrumbándose sobre la mesa que compartía con su primo.

Sin saber cómo consolarla, Raymond aprovechó la distracción que le proporcionó el camarero mientras colocaba una botella de whisky en la mesa para preguntarle un tanto desesperado:

—¿Y el hombre?

—Si encuentras uno en condiciones me avisas, que yo también estoy a la espera. —Tras esta respuesta, el camarero se marchó dándole a entender que debería ser él mismo quien le buscara una pareja adecuada a su depresiva prima.

—Bueno, como estamos aquí para la despedida de soltera de Tori, ¿por qué no sigues con la celebración?

—Porque me lo has estropeado todo, Raymond. Tenía organizada una maravillosa noche para que Tori se despidiera de su soltería, pero, ahora que has traído a Logan, nuestra prima no va a acceder a ir a un espectáculo de strippers… ¿Quién va a beber ahora champán conmigo del ombligo de un tipo musculoso y bien dotado?

—¡A mí no me mires! —se apresuró a contestar Raymond, alzando las manos espantado ante la posibilidad de que él tuviera que sustituir a Tori en la bacanal que su prima había preparado.

—¡Pues espero que encuentres algo que me mantenga bastante entretenida en Las Vegas o, te lo advierto, Raymond, tendrás que acompañarme en cada una de mis locuras! —avisó Olivia. Y, después de secarse las lágrimas, cogió la botella de whisky para dirigirse con paso firme hacia la barra con la intención de seguir la celebración por su cuenta, montando uno de los famosos escándalos por los que eran conocidos los Lowell.

Desde su mesa, Raymond admiró el lugar que había escogido su prima para acabar su desenfrenado festejo. Como sabía, a pesar de su refinado y primoroso aspecto, Olivia había descartado los locales más sofisticados de Las Vegas y había elegido el más escandaloso para celebrar la despedida de soltera de su querida prima Tori. La decoración que lo rodeaba se asemejaba a la de una cantina mexicana, un lugar en el que uno podía relajarse en medio de un animado y festivo ambiente mientras disfrutaba de un buen trago.

La Cantina del Diablo era famosa por sus coloridos cócteles y por «la hora feliz», período de tiempo durante el cual los clientes hacían girar una ruleta y la suerte decidía el descuento que estos obtenían en sus bebidas, e incluso consumiciones gratuitas.

Normalmente, en el establecimiento de dos pisos la diversión se concentraba en la planta superior, donde se localizaba un escenario para las actuaciones en vivo de cada fin de semana, y donde un disc-jockey bastante famoso pinchaba en exclusiva el resto del tiempo. También contaban con una animada pista de baile de la que todos disfrutaban. Pero esa noche en la que Olivia había invadido Las Vegas, ella era el mayor divertimento de los clientes cuando invitaba a tragos a todo el que la acompañara, bailaba sobre la mesa o servía las copas que ganaba en esa ruleta.

Desde su mesa, Raymond vio cómo su escandalosa prima hacía girar una vez más la ruleta de la hora feliz alentada por los trabajadores del local, consiguiendo algún que otro descuento en las bebidas de todos los clientes. La observó reír, bailar y mostrarse tan desvergonzada como solamente ella podía serlo para celebrar la futura unión de esa pareja a la que no quería enseñar sus lágrimas ni su soledad.

—Tú también te mereces que te miren así… —murmuró desde lejos dándole la razón a su prima, que podía ser una presumida dama un tanto salvaje para cualquier hombre que no la supiera manejar. Y ese era el quid de la cuestión: ¿quién era el valiente que se atrevería a ver más allá de su falso papel de princesita mimada para conocerla mejor?

Mientras Raymond se preguntaba si su apuesta de casar a Olivia antes de que lo hiciera Tori sería imposible de ganar, un rudo vaquero apareció ante sus ojos. Y, aunque quiso dirigir una mirada de reprobación a la mujer que bailaba sobre la barra, no pudo apartar sus interesados ojos de ella, mostrando más allá de su censura una preocupación y un deseo difíciles de ignorar por cualquiera, excepto, claro estaba, por la chica que danzaba borracha en la barra.

—Como en el papel de príncipe soy nefasto, vamos a ver cómo lo hago de hada madrina… —susurró para sí con una maliciosa sonrisa, pensando en el provecho que podría sacar de unir a esos dos más allá de dejar de ser el pañuelo de lágrimas de su prima.

Capítulo 4

«¿Quién me iba a decir a mí que, a mi edad, me iba a ganar un poni…?», pensé mientras, harto de que mi prima beoda me hiciera una y otra vez la misma pregunta sobre por qué no encontraba ella un hombre a su medida, decidía encontrárselo yo mismo.

Tras beberse medio bar, Olivia olvidó que nunca debía hacer una apuesta con alguien como yo, a quien le encantaba jugar y nunca perdía, una apuesta que acepté sin dudarlo, aunque el premio fuera algo tan ridículo como un poni.

Desde que ese vaquero había entrado en el bar no había apartado sus ojos de mi prima y, por su parte, ella no había dejado de mirarlo interesada, así que, decidiendo por ella que ese era el hombre de sus sueños, la convencí para que se casara con él en una boda rápida típica de Las Vegas. Mis compinches en esa trastada fueron unas cuantas botellas de whisky y Jayden Walter, el hermano de ese vaquero, que estaba tan cansado de las reprimendas de su gruñón hermano como yo de los lloros de mi prima.

Tras asegurarnos de que la pareja llegaba a la habitación, Jayden desapareció en Las Vegas, dispuesto a celebrar por su cuenta la boda de su hermano, y yo volví a mi cuarto, deseoso de descansar un poco de todas las escandalosas celebraciones que me habían rodeado ese día. Para mi desgracia, cuando llegué a la puerta, en el pomo de la misma alguien había colgado un calcetín.

Un tanto fastidiado con la desconsideración de mi compañero, que me dejaba en la calle sin ningún remordimiento, no dudé en llamarlo por teléfono para molestarlo tanto como él había hecho conmigo en esos momentos.

—Logan, tengo una duda: ¿me puedes explicar qué significa ese calcetín en la puerta de nuestra habitación? ¿Es un aviso para que llame al servicio de lavandería o tal vez es que no quieres ser molestado? En ese caso, ¿no habría sido mejor que colgaras el tanga de leopardo que te regalé?

Y cuando él me gruñó en respuesta, siendo el hombre de carácter más apacible que había conocido pese a su aspecto intimidante, supe que lo había molestado en un momento crucial.

—¡Vamos, hombre! ¿No irás a dejar a tu mejor amigo en la calle y sin dinero, y aún menos cuando tiene a su disposición un teléfono con el que puede llamar a toda la entrometida familia de la novia, incluido su acojonante hermano mayor? —le dije, consiguiendo que al fin mi amigo me abriera la puerta.

O eso al menos fue lo que pensé, hasta que vi cómo la naricilla de la pecosa Tori se asomaba por ella y, para mi asombro, la escandalosa pelirroja, envuelta en una simple sábana, me arrebató el móvil y me cerró la puerta en las narices.

—¡Venga, Tori! ¡Que soy tu primo y me han robado la cartera! ¿Dónde quieres que me quede? —me quejé lastimeramente frente a la puerta, logrando que se abriera una pequeña rendija por la que alguien me lanzó cincuenta dólares—. ¡Oh, fantástico! Con esto ya tengo para la propina de las camareras… Ahora, ¿me puedes decir cómo pagaré todo lo demás? —insistí quejándome de manera infantil, logrando que el genio de esa pelirroja saliera a relucir cuando me dio su respuesta, que no fue otra que volver a abrir la puerta para lanzarme el tanga de leopardo que yo le había regalado a Logan con una nota que decía: «Utiliza tus encantos».

Cuando la puerta volvió a cerrarse y desde el pasillo oí los gemidos de la pareja, supe que nadie atendería mis protestas. Sin mi móvil, mi cartera o una habitación en la que descansar, me decidí por lo único que podía hacer un jugador como yo en Las Vegas, que no era otra cosa más que dirigirme al casino para multiplicar esos cincuenta dólares con mi ingenio y mi suerte en las apuestas.

Andy, un conocido tramposo de unos cuarenta y seis años, metro ochenta y cinco, rubios cabellos un tanto canosos y encantadores ojos azules, observaba una vez más la ciudad del pecado. Esa ciudad que nunca dormía era el lugar de encuentro perfecto para los amantes del juego, la diversión y la noche, un sitio donde los tramposos y los sinvergüenzas podían ocultarse a la perfección.

El casino elegido para el intercambio de los caros diamantes era un majestuoso establecimiento con una decoración inspirada en la antigua Roma. En su interior podían verse columnas, fuentes y estatuas que aportaban un toque de elegancia y estilo al lugar. No obstante, el casino, más que por su elegancia, destacaba por contar con una de las salas de juego más grandes de Las Vegas.

En ella se podía participar en infinidad de juegos, como la ruleta, el bacará, el póquer, el blackjack, los dados, las máquinas tragaperras y multitud de apuestas deportivas o de carreras. Un sitio que constituía toda una tentación para cualquier jugador o para cualquier tramposo que supiera burlar la vigilancia de esos juegos.

Tras mirar interesado las mesas de póquer, Andy desvió sus ojos de la tentación, y, cuando recordó lo que habían ido a hacer esa noche allí, solamente pudo mirar con preocupación a su hija, que había comenzado un juego para el que tal vez no estuviera preparada.

Sabrina no tenía sangre de timadora, sino solo de soñadora. Cada vez que hacían algún tipo de estafa, ella acababa poniendo esa mirada llena de arrepentimiento que le confirmaba que no estaba hecha para ese trabajo.

Desde pequeña lo había seguido, contemplando sus malas acciones desde lejos. En ocasiones sus ojos mostraban que no le gustaba lo que él hacía, pero sus labios siempre habían guardado silencio y había aprendido a mentir tan bien o mejor que él. No obstante, esa chiquilla siempre tendría un corazón tierno, y Andy y los suyos querían que ella siguiera así, sin mezclarse demasiado en su peligroso mundo, mientras soñaba con esos cuentos imposibles y con los finales felices que él sabía que nunca existirían para personas como ellos.

—No tienes que hacerlo si no quieres —volvió a insistir Andy reteniendo el brazo de su hija, resistiéndose a dejarla participar en ese trabajo.

—¡Vamos, papá! ¡Pero si ya estoy vestida para la ocasión! —repuso Sabrina, señalando su largo vestido de noche de color azul, al que Doris no había podido evitar darle un toque mágico al añadirle elegantes pedrerías plateadas por la parte superior del escote, así como dos franjas laterales a lo largo de su larga y entallada falda, que la llevaba a aparentar ser una moderna princesa de cuento de hadas.

—Eres una hermosa Cenicienta —anunció Andy, orgulloso de la bella mujer en la que se había convertido su hija.

—Sí, pero seguro que estos son más caros que los que Cenicienta llevó al baile —bromeó ella, mostrando sus zapatos adornados con los diamantes que tenían que entregar.

—Por eso no debes dejarlos olvidados en manos de ningún príncipe, cariño —bromeó su padre, recordándole lo caro que podía costarles perder esos diamantes, pues en ese caso su dueño reclamaría sus vidas antes que su dinero.

—¡Príncipes a mí! —exclamó despectivamente Sabrina, dudando aún de esa parte del cuento en la que Andy quería que su hija creyera, porque el amor era una bonita fantasía en la que todos deberían creer y vivir, especialmente una joven como ella.

—Algún día encontrarás a ese hombre que el destino pondrá en tu camino y al que te será imposible ignorar, hija, y, cuando te enamores de él, tal vez comience uno de esos cuentos de hadas que tanto te gusta interpretar.

—Papá, estoy impaciente por conocer a ese hombre… —manifestó ella, haciendo que Andy creyera que aún había esperanza para que su hija encontrara a alguien adecuado que la sacara de esa vida—. Y cuando lo haga, ¡pienso robarle la cartera! —finalizó la muchacha, llevándolo a negar con la cabeza mientras la risa de esa sinvergüenza, tan parecida y tan diferente de él, lo hacía sonreír.

—No tienes remedio.

—No, papá: yo siempre seré una tramposa Cenicienta. Y si el príncipe quiere jugar conmigo, que se atenga a las consecuencias —declaró Sabrina beligerante.

Al mismo tiempo que Andy negaba con la cabeza ante las locas palabras de su hija, recibió un mensaje en su móvil, aplazando la tarea que debían realizar.

—La entrega se retrasa hasta las doce y media. Así que tendremos que hacer algo de tiempo hasta la hora indicada —le comentó Andy a su hija.

—Bien, pues entonces mezclémonos entre la gente del casino mientras esperamos a que sea la hora de la entrega.

—Ten mucho cuidado —le advirtió él, consciente de los problemas en los que podían llegar a meterla sus sueños.

—¿Qué podría pasar, papá, si yo soy la protagonista de este baile? —inquirió Sabrina dando una vuelta sobre sí misma con su hermoso vestido, que, gracias a las luces del casino que se reflejaban en él, la hacían brillar como ninguna otra mujer, tuviera diamantes o no.

—Que te cruzaras con la malvada madrastra o la hermanastra del cuento… —comentó su padre, señalándole cómo, no muy lejos de allí, Ruby la miraba con disgusto, mientras Rose, desplegando sus encantos, intentaba ser la única que brillara ante un incauto que esa noche tenía bastante suerte en la mesa de juego y al cual, sin duda, pensaba cazar.

Sabrina, que normalmente no les dirigiría más de una mirada a los inocentes a los que su hermana estafaba, en esa ocasión no pudo apartar los ojos de ese hombre, uno del que Andy no fue capaz de asegurar si su hija miraba con deseo o con enfado.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! —exclamó Sabrina molesta. Y, sin dejar de fulminar a su hermana con la mirada, se dirigió hacia ella.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Andy, deteniendo los pasos de Sabrina, extrañado por el inusual comportamiento de su hija.

—Que ese príncipe, por más imperfecto que sea, es mío. O, por lo menos, lo es hasta que acabe este baile —declaró ella señalando al hombre, que, ahora que Andy se fijaba mejor, no tenía para nada aspecto de incauto, sino más bien de sinvergüenza, de alguien a quien le gustaba jugar con todos, tal vez un estafador como él o incluso mucho mejor, si era capaz de engañar a su hija.

—Cuidado, princesa… Tal vez hayas dado con la horma de tu zapato —susurró mientras veía marchar a esa enfadada Cenicienta, que, ignorando sus palabras, se dirigió hacia donde se hallaba tal vez no un perfecto príncipe, aunque sí un hombre que parecía tener ojos solo para la tramposa Cenicienta en ese baile que ambos acababan de empezar.

»¡Qué le vamos a hacer! Tendré que entretener a la malvada madrastra… —musitó Andy, dispuesto a darle tiempo a su hija para quedarse con el príncipe mientras él utilizaba los encantos que un día conquistaron a la malvada de ese cuento de la que él se enamoró.

Hacía bastante tiempo que había multiplicado mis cincuenta dólares iniciales, por lo que los vigilantes del casino comenzaban a mirarme con sospecha. Seguramente creían que contaba las cartas, lo cual era cierto, aunque también tenía la suerte de los Lowell, que me llevaba a ser afortunado en el juego.

Mis ganancias de la mesa en ese momento rondaban los cinco mil dólares y ya me aburría, principalmente a causa de la mujer de ojos avariciosos que se había pegado a mí, mostrándome generosamente sus encantos, sin percatarse de que no me atraía demasiado. Su dulce forma de hablar y sus gestos la definían como una embaucadora que, posiblemente, le declararía antes su amor a mi cartera que a mí.

Pero, por otro lado, la apariencia que mostraba con esa mujer cogida de mi brazo hacía que yo pareciera ante todos un hombre despreocupado que disfrutaba del juego, lo que ayudaba a que el personal del casino creyera que estaban ante un idiota afortunado en lugar de frente a un tramposo consumado que ganaba analizando a sus adversarios y contando las cartas que cada uno de ellos tenía.

Me convenía utilizar a esa mujer.

De vez en cuando me permitía perder unos cuantos cientos de dólares para que nadie sospechara de mí, pero no tardaba en remontar, alardeando de mi suerte mientras la mujer que pendía de mi brazo lo celebraba más que yo.

A pesar de sus ojos avariciosos, la chica era hermosa: una bonita rubia enfundada en un sugerente vestido rojo que llevaría a cualquier hombre a pensar en el pecado, algo que me hacía preguntarme por qué no llamaba mi atención, sino que, al contrario, su compañía solo conseguía aburrirme tanto o más que el juego de esa mesa.

De repente, mientras bebía de una de las copas que un servicial camarero me había entregado, alcé los ojos y la encontré allí: dirigiéndose hacia mí estaba la razón por la que todas las demás mujeres me parecían aburridas y por la que el juego de esa mesa me hastiaba. Y es que, desde que la conocí, solo quería jugar con una persona, y esa no era otra más que mi tramposa Cenicienta. Ya fuera pelirroja, morena o rubia, siempre la reconocería.

Después de contemplar sus hermosos cabellos rubios recogidos en un complicado peinado que dejaba sueltos unos atrayentes rizos que quise acariciar, así como su atrayente vestido azul y sus inusuales zapatos, que brillaban intensamente, no tuve dudas de que en esa ocasión el cuento que quería representar era el adecuado para ella.

Como en aquella aburrida historia, esa chica brillaba entre todas las demás. Su vestido envolvía y realzaba sus sugerentes curvas, confiriéndoles un elegante toque con sus destellos que la hacía parecer un sueño imposible, uno que yo quería alcanzar. Pero, al contrario que ese estúpido príncipe, yo no pensaba dejarla marchar ni aunque dieran las doce.

—Al fin has llegado al baile, y ahora que estás aquí, no pienso dejarte escapar —murmuré con los ojos fijos en ella.

Y, provocándola como ningún príncipe debía de haber hecho jamás, me levanté de mi silla buscando su mirada. Cuando nuestros ojos se encontraron, alcé mi copa hacia ella y, brindando por su maravillosa entrada, le dije en voz alta delante de todos:

—¡Me debes algo más que un baile, Cenicienta!

La joven no tardó en dirigirse hacia mí, tal vez buscando que guardara silencio sobre sus peculiares habilidades. Pero, cuando llegó a mi lado, sus ojos no me fulminaron solo a mí, sino también a la chica que seguía agarrada empecinadamente de mi brazo.

Sonreí complacido ante lo que podía ser un indicio de celos y esperé a ver de lo que era capaz esa malhumorada Cenicienta para deshacerse de la competencia, que no era tal cuando yo solamente tenía ojos para ella.

—¿Te quitas o te quito? —inquirió ella dirigiéndose a la cazafortunas que tenía a mi lado, haciendo que esta abriera los ojos espantada. Aun así, insistió en quedarse, sin duda atraída más por mi dinero que por mí.

—No veo por qué debería irme…

—¡Porque lo digo yo! —cortó secamente ella, haciéndome sonreír ante esa pelea de gatas—. Quiero hablar con él y tú me estorbas.

—¡No sé cómo puedes tratarme así después de años sin vernos, hermana! —se quejó la lapa que tenía junto a mí comenzando a llorar desconsoladamente, haciéndose la víctima, ante lo que yo alcé escéptico una ceja.

—¿No crees que está exagerando un poco su papel? —intervine, preguntándole a mi enfadada Cenicienta mientras ignoraba el juego de esas dos mujeres y seguía atendiendo a mis cartas.

—Para mi desgracia, no es un papel: ella es mi hermana —reveló mi bella desconocida tras dejar escapar un suspiro de resignación.

Y cuando fue a apartar a esa mujer de su camino, antes siquiera de que la tocara, esta se tiró de forma teatral al suelo, intentando hacerse la indefensa. Luego comenzó a llorar y a acusar a su hermana de haberla empujado.

Mi Cenicienta, cruzada de brazos, la miraba bastante cabreada. Y, antes de que se decidiera a enseñarle de cerca sus zapatos de cristal dejándolos marcados en su trasero, yo la cogí de la cintura y la senté en mi regazo.

—Muy bien, vamos a lo nuestro, querida: ¿dónde está mi cartera? —susurré, provocando que se pusiera rígida entre mis brazos—. ¿Y mi dinero? —continué mientras los lloros de la mujer que teníamos a nuestros pies, y que aún no se levantaba, se redoblaban.

—Tu dinero fue donado a una buena causa. Y en cuanto a tu cartera, se perdió en alguna papelera.

—¿Donaste trescientos dólares a una asociación benéfica? —pregunté, queriendo averiguar por qué no se los había quedado.

—Sí. ¿Y qué? Vi que tú donabas diez mil.

—Bueno, eso siempre y cuando ese cheque tenga fondos, claro —declaré mintiendo como un bellaco, intentando aparentar ser tan tramposo como ella para que no se deshiciera de mi abrazo y se alejara de mí.

—¡Eh! ¡Eso no se hace! —me reprendió la mujer que me había robado la cartera unas pocas horas antes.

—Oye, ¿por qué no sigues regañándome en mi habitación? —le insinué, acercando tentadoramente mis labios a ella, dispuesto a robarle otro beso a mi Cenicienta. Hasta que los berridos que llegaban desde el suelo interrumpieron nuestro mágico momento—. ¿Por qué no se levanta? —pregunté algo sorprendido a mi Cenicienta, observando los lloros de esa mujer que buscaba parecer tierna y desvalida, pero que a mí solo me estaba pareciendo una bruja malcriada.

—Se supone que tienes que ayudarla a levantarse y apiadarte de ella mientras me descartas por completo declarándome la mala de esta historia —me comunicó ella fijando sus airados ojos en su hermana, como si no fuera la primera vez que eso pasaba.

—Pero es que a mí me gusta la chica mala de esta historia —susurré insinuantemente en su oído, haciéndola sonrojar—. Así que dime qué tengo que hacer para tener toda tu atención y que ella deje de molestarme.

—Pierde todo tu dinero —me propuso mi traviesa Cenicienta, burlándose de mí, provocándome. Y yo, sin más, hice lo que me había pedido solo para tratar de quedarme con el premio mayor, que era ella.

—Hecho —convine, apostando todo mi dinero en la siguiente mano.

—¡No! ¡Pero ¿qué haces?! —inquirió mi Cenicienta con preocupación al ver que mis cartas eran muy malas, al mismo tiempo que intentaba alcanzar mis fichas para recuperarlas, algo que no permití, y, abrazándola con fuerza contra mí, lo perdí todo en una sola mano. Todo excepto a ella.

Y, tal y como había predicho, la chica desvalida que esperaba mi ayuda no tardó en dejar de reclamarla cuando comprobó que ya no tenía ni un centavo, y, levantándose del suelo, se alejó de nosotros permitiendo que otro hombre más adinerado la consolara.

—Y dime, ¿tú también me abandonarás, Cenicienta? —le susurré al oído, abriendo los brazos para ver si lo único que le interesaba de mí era el dinero.

—Aún no han dado las doce… —respondió levantándose de mi regazo y mostrándome una ficha a la que sus hábiles dedos habían llegado antes de que lo perdiera todo. A continuación, me animó a acompañarla—: Comprobemos si la suerte aún te persigue esta noche o si la has perdido toda después de esa mala apuesta.

—Si aún estás a mi lado, es más que obvio que la suerte sigue de mi parte —dije cogiendo su mano mientras me acercaba a ella.

—No interpretes el papel de príncipe conmigo —manifestó mi hermosa desconocida apartándome de ella, mirándome con cinismo a mí y mis acciones.

—¿Por qué no? —la interrogué, decidido a averiguar por qué alguien tan soñadora como ella creía solo en una parte de esa historia.

—Porque nadie me salvó en el pasado, y ya hace mucho que aprendí a hacerlo yo solita.

—¡Ah! Entonces eres perfecta para salvarme a mí de mis impulsivas acciones —anuncié. Y, arrebatándole la ficha de entre las manos, me encaminé hacia otra mesa, donde, perdiera o ganara, ya tenía junto a mí el premio que deseaba.

Ese hombre era un loco al que no sabía cómo catalogar. En un momento era capaz de perder miles de dólares sin dejar de sonreír y, al siguiente, recuperar todo el dinero perdido a partir de una simple ficha de cien. No sabía si era rico o pobre, si era una persona honrada o un experto timador, solo sabía que me gustaba estar a su lado porque no se burlaba de mis sueños y me permitía llegar hasta donde yo quisiera.

Siendo una experta timadora, jamás permitía que un hombre se me acercara demasiado ni que conociera mi verdadero yo, pues suponía un gran riesgo para mí, por lo que en mis relaciones siempre me había inventado un papel que representaba a la perfección ante el chico del momento.

A mis veintitrés años había sido una estudiante que tenía que ayudar a su desvalido padre en su negocio, una niña mimada que lo había perdido todo, una huérfana que se había hecho a sí misma, una chica sencilla de pueblo que se había mudado a la ciudad y un montón interminable de historias más en las que nadie llegaba a conocerme de verdad.

Pero con ese hombre no podía fingir demasiado. A él lo había conocido siendo yo misma, y, mientras que cualquier otro hombre solamente buscaría llevarme ante la policía, él parecía tomarse la sustracción de su cartera como una broma, como un juego en el que ahora le tocaba a él perseguirme mientras trataba de hacer de mí su Cenicienta, un papel que yo siempre interpretaría a mi manera.

Como la tramposa que era, no pude evitar robarle descaradamente una de las fichas que había ganado, y, provocándolo, jugué contra él en una de las mesas de póquer, donde me dejó ganar en más de una ocasión.

Con nuestras ganancias, nos dirigimos a un restaurante para calmar nuestro apetito, dejando de lado los más selectos, donde tendríamos que soportar grandes colas, para escoger un pequeño local de un casino un poco deslucido que era evidente que había vivido tiempos mejores.

Las paredes blancas hacía mucho que habían perdido su brillo e, indudablemente, los dueños intentaban disimularlo con fotografías de las estrellas que habían visitado ese lugar. Una alfombra desgastada daba la bienvenida a los clientes, y unos muebles de aspecto viejo nos acogieron con bonitos centros de mesa y unas íntimas velas.

Ante el asombro de la camarera, nos sentamos en los feos sillones marrones de una de las mesas y pedimos unas grasientas hamburguesas y unas patatas de las que intentamos disfrutar mientras de fondo se desarrollaba un lamentable espectáculo: sobre un pequeño escenario de luces chillonas y cortinas rojas, un patético mago interpretaba su memorizado número. Y, mientras lo llevaba a cabo, no dejó de intentar subirme una y otra vez al escenario para ver si con una chica bonita sobre él atraía la atención de los pocos clientes que había en el local, una atención que una estafadora como yo nunca debería atraer, por lo que me negué a seguirle el juego, hasta que el defectuoso príncipe que tenía junto a mí me provocó, sacando lo mejor y lo peor de mí.

—¡Para mi siguiente truco necesitaré una bonita voluntaria!

—Me apuesto diez dólares a que te señala de nuevo —me picó ese hombre, haciéndome poner diez dólares sobre la mesa.

—¡No será capaz! Ya lo he rechazado cinco veces… —repliqué, lo que hizo que mi acompañante me mostrara una ladina sonrisa al tiempo que igualaba mi dinero.

—¡Una chica bonita, elegante y vestida de azul! —continuó el mago, mirando de nuevo hacia mí.

—Podría tratarse de cualquiera, aquí hay muchas chicas que visten de azul —repuse intentando retener mis diez dólares mientras mi acompañante, alzando escéptico una ceja, miraba a nuestro alrededor en el casi vacío restaurante, donde la única mujer vestida de azul, además de mí, era una limpiadora.

—Puedo observar con qué elegancia lleva esa mujer su mono azul, pero sigo creyendo que se refiere a ti —declaró mi príncipe, riéndose de mí y resistiéndose a dejar en mis manos el billete de diez dólares—. Además, cielo, yo nunca pierdo una apuesta.

Y, tras decir esas palabras, el molesto mago no dudó en señalarme, haciendo que soltara mi billete.

—¡Una mujer brillante con unos zapatos aún más brillantes! —insistió este, haciendo que lo fulminara con la mirada y que me encaminara hacia el escenario para fastidiarlo tanto como él había hecho conmigo al hacerme perder esa apuesta.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ese príncipe sinvergüenza mientras me provocaba, abanicándose con mis diez dólares.

—Que se arrepienta de haber elegido a esta Cenicienta —contesté, logrando que, en vez de aplausos, fueran risas las que me acompañaran hasta el escenario.

Cuando llegué junto al maldito mago, él me invitó a subir. Caminé lentamente por la escalera que conducía hasta él y, justo antes de llegar a su lado, tropecé, tras lo que el aprovechado mago, en vez de ayudarme, me cogió de forma teatral entre sus brazos, haciendo que las risas de mi compañero cesaran y se levantara de su lugar para fulminarlo con la mirada. Yo volví la cabeza hacia ese celoso individuo desde mi comprometida posición y le sonreí con malicia para que no tuviera dudas de que esta Cenicienta sabía salvarse ella sola y de que el espectáculo tan solo acababa de comenzar. En respuesta, mi defectuoso príncipe me devolvió una sonrisa igual de perversa que la mía y alzó su copa para animarme a empezar mi actuación.

El primero de los trucos que pretendía realizar el mago conmigo, en el que intentó sacar una interminable ristra de pañuelos de mi escote, se estropeó por completo cuando, tras extraer el primer pañuelo, no encontró ninguno más. Entonces, para su asombro, cuando él se giró y me dio la espalda, yo comencé a sacar la hilera de pañuelos del cuello de su camisa. Las risas inundaron el lugar cuando la gente vio que al último de ellos iba atado un tanga de leopardo masculino.

El mago me fulminó con la mirada, pero, a pesar de mi jugarreta, insistió en dejarme en el escenario cuando yo solamente quería escapar de él. Así que nuestro duelo de habilidades continuó.

El siguiente truco era el típico de adivinar la carta que había enseñado a los espectadores sin mirarla. Para su asombro, y sin saber cómo, el tipo vio que había perdido la carta en cuestión de entre sus manos, una que yo hice aparecer desde detrás de su oreja. Luego, el de la varita mágica, que debía permanecer firme entre mis manos pero que caía fláccida sin remedio. Más tarde, el conejo que debía sacar de su sombrero en efecto salió, pero luciendo el tanga de leopardo de antes, y, por último, hizo aparecer unas palomas que debían volar sobre el escenario como truco final, y lo hicieron, pero demostrando su efusivo cariño hacia su dueño manchando parte de su elegante atuendo.

Ante esa situación, me aparté rápidamente con una sonrisa para no verme afectada por la puntería de las aves. Desde el escenario pude contemplar cómo mi acompañante se revolcaba de la risa en el sofá. En ese momento decidí descender del escenario para poner fin a mi intervención en el espectáculo antes de que el mago quisiera hacerme desaparecer como represalia por haberle chafado la actuación.

—Muy bien. Y ahora que ya hemos disfrutado del juego, de la comida y del espectáculo, ¿qué más podemos hacer? —pregunté a mi imperfecto príncipe mientras miraba mi reloj, sabiendo que nuestro tiempo juntos estaba a punto de acabarse.

—Un baile —anunció levantándose de su asiento y ofreciéndome una vez más acompañarlo en esa loca noche que era la única para nosotros, porque, cuando dieran las doce, yo tendría que descalzarme y despedirme del príncipe para siempre.

—Veamos adónde me llevas a gastar estos zapatos —le dije, enseñándole mis brillantes y caros zapatos de fiesta.

Cuando cogí su mano, él me acercó hacia sí. Y, mirándome como si fuera la única mujer del mundo, declaró, provocando que mi corazón se acelerara:

—Hasta el fin del mundo si fuera necesario, con tal de poder pasar más tiempo a tu lado.

—¿Y si cuando llegues allí te arrepientes de haberme elegido? —pregunté, recordando lo rápido que los hombres me descartaban cuando se daban cuenta de lo tramposa que podía llegar a ser.

—Yo nunca me arrepentiré de haberte elegido, mi tramposa Cenicienta —replicó acercándome más a él. Lo dijo con tanta convicción que, por unos instantes, llegué a creer en sus palabras. Tal vez por eso lo acallé con un beso porque, en verdad, ese hombre no sabía lo equivocado que estaba y lo mucho que se arrepentiría si se quedaba con una mujer tan tramposa como yo, que solo sabía inventar cuentos, incluido el del amor.

Capítulo 5

Su beso me sabía a despedida, y yo no estaba dispuesto a dejarla marchar. Acercándola a mi cuerpo, convertí ese dulce beso en uno tan ardiente que a esa mujer se le hiciera imposible olvidarse de mí. Mi lengua probó su sabor, queriendo recordarlo para siempre, y buscó su respuesta exigiéndolo todo, y no únicamente una simple despedida. Cuando ella se perdió entre mis brazos dejando escapar un gemido de su boca, me aparté de su lado para terminar de cumplir sus sueños.

—Nos vamos —le anuncié a mi aturdida Cenicienta, arrastrándola hacia una nueva aventura.

Deseando alargar la noche hasta el infinito, nos dirigimos hacia una discoteca localizada en la azotea de uno de los hoteles más nuevos de la ciudad, que contaba con una amplia pista de baile, techos altísimos, una enorme terraza con piscina y una vista maravillosa de Las Vegas, donde nos recibió un escandaloso ambiente.

Dejando atrás la lujosa piscina y los rincones más íntimos donde se escondían las parejas, bailamos animadamente en la abarrotada pista de baile. Pero mi pareja no tenía toda su atención puesta en mí, sino en el reloj de su muñeca, que no dejaba de mirar. Antes de que escapara de mis brazos, la dejé unos instantes a solas en la pista para dirigirme hacia el disc-jockey con la intención de pedirle que me pusiera el vals de Cenicienta, tras lo que ese tipo reaccionó en un primer momento tratando de echarme a patadas de su cabina, pero solo hasta que le dejé varios billetes de cien en el bolsillo y lo hice cambiar de opinión.

Instantes después, tras ganarme un sonoro abucheo y decenas de miradas airadas del resto de los ocupantes de la pista por el cambio de música, me dirigí hacia mi Cenicienta. Tras recordarle cuál era nuestra historia, le dediqué una reverencia antes de pasar a poner en práctica las lecciones de baile que mis abuelas Sarah y Penélope me habían obligado a tomar con ellas de pequeño.

Dando vueltas por la pista, hice sonreír a mi Cenicienta mientras el DJ mezclaba la música clásica de nuestro baile con melodías más animadas y modernas, lo que hizo que muy pronto todos se animaran a acompañarnos en nuestro vals. Y, finalmente, cuando faltaban pocos segundos para las doce de la noche, el disc-jockey, riéndose y siguiéndonos el juego, inició la cuenta atrás.

—¡Atención! ¡Faltan cinco segundos para las doce! ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡Y…, amigos míos, ya son las doce! ¡Hora de que Cenicienta se marche del baile! ¡Mientras tanto, nosotros continuaremos con nuestra fiesta! —anunció y, tras ofrecernos las escandalosas campanadas, volvió a cambiar la música dando fin a nuestro baile.

Entonces, para mi asombro, cuando me volvía para seguir bailando con mi pareja, ella se separó de mí.

—Lo siento, pero debo irme. Tengo una cita a la que no puedo llegar tarde —se despidió, alejándose de mí a la carrera. Y, sin poder creer que me estuviera pasando lo mismo que lo que narraba ese ridículo cuento, no dudé en perseguirla.

Esa mujer era más rápida de lo que yo creía. Cuando estuvimos fuera de la ruidosa discoteca y se le cayó un zapato, me apresuré a alcanzarlo. Pero, al contrario que la princesa del cuento, ella se volvió hacia mí para arrebatármelo con brusquedad antes de decirme:

—¡Yo no soy Cenicienta!

—Ni yo tu príncipe —le susurré a la mujer, que se alejaba tan rápidamente de mí que no oyó mis palabras—. Por eso no pienso dejarte marchar —finalicé, decidido a que esa única noche de recuerdos que ella quería darme se convirtiera en algo más, y, dado que yo había decidido que quería toda una vida a su lado, la seguí.

Cuando llegué al casino al que ella había entrado, no tardé en localizar a mi bella y tramposa Cenicienta en medio de todas las demás mujeres de ese lugar, porque ella era la única que brillaba para mí. No me gustó que fuera del brazo de un hombre que podía ser su padre, y menos aún que se dirigiera a una habitación con él, así que, disponiéndome a ser ese tramposo sujeto que siempre ganaba, fui hacia el botón de la alarma de incendios y me preparé para salvar a mi Cenicienta, a pesar de que sería yo quien la metería en un lío únicamente para poder quedarme con el premio que ella representaba.

Sabrina estuvo a punto de no llegar a tiempo a la entrega, y todo por culpa de ese persistente príncipe que, sin duda, quería de ella algo más que su zapato. Cuando su padre la vio llegar con el tiempo justo y a la carrera, no dudó en reprenderla con la mirada. No obstante, representando su papel, le ofreció su brazo con una sonrisa.

—¿Y el príncipe? —preguntó Andy, curioso por cómo había ido la historia de su hija con un hombre que ella no había dudado en perseguir.

—Bien, pero como dieron las doce tuve que abandonarlo antes de que mi carroza se convirtiera en calabaza y estos desaparecieran —declaró Sabrina despreocupadamente a la vez que mostraba sus zapatos, recordándole cuál era su misión.

—Aún puedes dar marcha atrás y entregárselos a Shaina —propuso Andy, cogiendo una vez más la mano de su hija y deseando que se alejara de la vida que él llevaba.

—Quiero ayudar en algo grande, papá, no solo hacer pequeños timos que no nos conducen a nada. Quiero que estés orgullosa de mí.

—Yo ya estoy orgulloso de ti —declaró él, alzando el rostro de su hija para que viera la verdad en sus ojos.

—Pero yo no he hecho nada.

—Que aparecieras de nuevo en mi vida me hizo volver a soñar. Ahora lo único que deseo es que tus sueños se cumplan.

—¡Este es mi sueño! —dijo Sabrina persistentemente, evitando los ojos de su padre, que siempre sabían reconocer sus mentiras.

—No, no lo es… Pero, en fin, si insistes en seguir adelante, acabemos con este encargo —manifestó Andy avanzando hacia la puerta, donde un peligroso individuo aguardaba los zapatos de esa Cenicienta.

Justo cuando ambos llegaban allí, la alarma de incendios del casino empezó a sonar y el gentío invadió los pasillos arrastrando a Sabrina, lo que provocó que se separara de su padre.

Sabiendo que los bomberos y la policía no tardarían en aparecer, Andy envió un mensaje a sus compinches para anular la entrega por el momento, indicándoles a todos que buscaran un lugar donde pasar la noche.

Como padre preocupado, se inquietó al no saber dónde pasaría ella la noche, y sus preocupaciones aumentaron al ver a lo lejos cómo ese príncipe volvía a aparecer en el momento oportuno para salvarla. Y, a juzgar por su maliciosa sonrisa, Andy no dudó ni por un momento que él era responsable de esa situación solo para llevarse a Sabrina.

—Aún no sé si me gustas o no —murmuró Andy, prometiéndose averiguar todo lo posible sobre ese hombre, que podía llegar a ser más tramposo incluso que él.

—No eres la primera que me lo dice —manifestó el defectuoso príncipe cuando, un tanto molesta porque me hubiera seguido, le dije que no me gustaba—. Pero lo importante aquí es… ¿te quedas esta noche conmigo, Cenicienta? —susurró de manera sensual en mi oído, haciéndome soñar con cómo podría ser pasar una noche entre los brazos de ese atrevido hombre.

A pesar de saber que tenía que completar mi misión y de lo mucho que me jugaba en ella, entre los brazos de ese chico dudé. Y, mientras las dudas me mantenían inmóvil, recibí un mensaje en mi teléfono en el que mi padre nos indicaba a todos que la entrega se posponía y que teníamos que buscar un lugar donde escondernos.

—Solo tienes una noche. ¿Crees que podrás hacer algo tan memorable como para que no pueda olvidarte? —le dije a ese hombre después de leer el mensaje, decidiendo finalmente dónde, y con quién, podía esconderme.

—Creo que tan solo quieres concederme una noche porque sabes que si pasas más de una no querrás volver a escaparte, pero no te preocupes: yo haré todo lo posible por ganarme más días a tu lado, aunque tenga que hacer trampas para ello —contestó él, tan seguro de sí mismo que por unos instantes me impresionó.

Pero eso solo fue hasta que llegamos a la recepción de un caro hotel y recordé que ni siquiera sabía cómo me llamaba.

—¿Qué nombre debo poner en el registro?

—No pienso decirte mi nombre —contesté sonriendo con malicia a ese príncipe que quería las cosas fáciles, a pesar de saber que yo no se las pondría.

—Bueno, pues entonces me inventaré uno —declaró despreocupadamente, haciendo que me acercara a él para descubrir a mi vez cuál era el nombre del tipo que me acompañaba. Y entonces supe que él tampoco me lo pondría fácil cuando lo oí decirle al recepcionista con gran descaro:

—Ella es Mary Pompis y yo, Pocatontas. De apellido, Smith.

El recepcionista comenzó a mirarnos raro, y cuando ya comenzaba a alzar el teléfono para llamar a seguridad, el sinvergüenza que me acompañaba pagó por adelantado la lujosa habitación, además de una cuantiosa propina que lo hizo cambiar de opinión, incluso obviando pedirnos la documentación.

Mi tramposo sinvergüenza no tardó en coger la llave de la habitación, y, mientras lo seguía hacia esa nueva aventura, le advertí con una sonrisa:

—No sueñes por nada del mundo con que yo te llame Pocatontas. Y como me llames Mary Pompis, te arreo.

—No te preocupes, querida: las mujeres suelen llamarme «¡Dios, oh, sí!» —se jactó con chulería, abriendo los brazos para señalarse, haciéndome poner los ojos en blanco ante su presunción.

—Puedo llamarte Pinocho, si te parece… —repuse, señalando que lo consideraba un gran mentiroso.

—Vale, pero lo que me crece cuando miento no es precisamente la nariz… —replicó llevándome a dejarlo por imposible mientras acompañaba al único hombre capaz de seguirme el juego al perseguir esos sueños que el mundo, en ocasiones, nos mostraba que no podían hacerse realidad.

En cuanto llegaron a la habitación, ninguno de los dos prestó demasiada atención al lujo que los rodeaba. La elegante suite de trescientos setenta metros cuadrados incluía tres dormitorios, cinco baños, un jardín y hasta una fuente, un lugar demasiado extenso para una pareja que solo buscaba una cama.

Raymond se negó a dejar marchar a la tramposa que había conocido esa noche, y, cogiéndola fuertemente entre sus brazos, cruzó los arcos del gran salón buscando un dormitorio. Decidido a retenerla junto a él más tiempo del que ella le concedería, expresó con sus besos y sus caricias el deseo, el anhelo y la desesperación porque solo le diera una noche antes de desaparecer.

Apoyándola contra la pared de la lujosa habitación de diseño exclusivo, e ignorando las hermosas y privilegiadas vistas que tenían de la ciudad del pecado, Raymond no permitió que Sabrina le recordara una vez más que solamente tendrían esa noche y la atosigó con sus exigentes besos, que lo reclamaban todo de ella.

Su tramposa se aferró a él devolviéndole la misma pasión que él mostraba, y los besos, que al principio fueron tímidos, se volvieron ardientes cuando su traviesa lengua lo buscó, igualándolo en su juego.

Raymond se lamentó de que la única mujer que podía ser tan atrevida como él y jugar a su mismo nivel, volviendo su mundo más interesante, solo le diera una noche, ante lo que él no pudo evitar suplicar por algo más mientras trataba de embaucarla con sus besos.

—Quiero algo más que una noche —pidió él al tiempo que sus besos descendían sugerentemente por el cuello de su Cenicienta y sus manos se deshacían de los botones de su espalda.

—Pues eso es lo único que tienes —contestó ella, recibiendo un sensual y castigador mordisco por parte de Raymond.

—Quiero conocerte mejor —insistió Raymond, buscando los ojos de su cínica y tramposa ladrona mientras bajaba con atrevimiento su vestido, dejando expuestos sus sugerentes senos ante su ávida mirada.

—Ya me conoces mucho mejor de lo que nadie ha hecho jamás —contestó Sabrina, quien, sin amilanarse, terminó de desprenderse de su vestido para quedarse ante él únicamente con un escueto tanga blanco y sus brillantes tacones.

Luego, simplemente, jugó con él como había hecho desde que se habían conocido.

Caminando casi desnuda a su alrededor, sus manos no dejaron de rozar con delicadeza el cuerpo de Raymond, dedicándole sutiles caricias que para él eran insuficientes, mientras le susurraba al oído cómo era ella, revelándole todo y nada de sí misma.

—Soy una mentirosa cuyos engaños siempre contienen algo de verdad —dijo a la vez que sus uñas marcaban la espalda de Raymond por encima de su camisa—. Soy una embaucadora, pero solo con las personas que quieren dejarse engañar —confesó abrazándolo con cariño, un abrazo que Raymond deseó que se prolongara más de unos pocos segundos—. Soy una soñadora que aún quiere creer en los cuentos de hadas, a pesar de saber que estos no existen —declaró, y, dejando de abrazarlo, se puso frente él para retarlo con la mirada mientras le preguntaba—: ¿Y quién eres tú?

—El hombre que te hará volver a creer en esos cuentos de hadas.

—Tú no eres un príncipe —señaló ella, sonriendo cínicamente a Raymond.

—Pero ¿es que todavía no has aprendido que Cenicienta no buscaba a un príncipe en ese baile?

—¿Ah, no? Entonces ¿qué buscaba? —preguntó Sabrina, riéndose descaradamente de sus palabras.

—En algún momento te lo diré. Pero ahora no pienso desaprovechar más este momento pidiéndote más tiempo para amarte…

Y, antes de que pudiera escapar de él, Raymond la tomó en brazos, la llevó hasta la cama y, decidido a aprovechar el escaso tiempo que le había dado para amarla, acalló sus protestas con sus besos.

Mientras sus labios pretendían marcarla con su pasión para que no lo olvidara con facilidad, sus manos bajaron lentamente por el desnudo cuerpo de esa mujer, haciéndola estremecerse de deseo con cada una de sus cálidas caricias. A continuación, Raymond se apartó unos instantes de sus tentadores labios para apresar las muñecas de esa tramposa con una mano para que ella no le robara esa noche algo más que el corazón, aprovechando para recorrer con una ávida mirada llena de deseo el hermoso cuerpo que se exponía ante él.

Sabrina tembló entre sus brazos al tiempo que sus ojos se veían incapaces de apartarse de los de ese hombre, que la contemplaba como si fuera la única mujer para él. Entonces, una de sus manos comenzó a bajar lánguidamente por su cuello, una mano que ella buscó mientras cerraba sus ojos, recibiendo un dulce beso para que volviera a abrirlos y viera quién la amaba.

—Quiero que me mires para que no puedas olvidarte de mí con facilidad. Quiero que me recuerdes, no como un príncipe, sino como el hombre que te desea para mucho más que para una noche —reveló Raymond cuando finalizó el dulce beso con el que pretendía robarle el corazón.

Solo cuando ella abrió los ojos, las caricias de él continuaron descendiendo despacio por su piel, por sus senos y sus sonrosados pezones, los cuales rozó levemente, haciéndola arquearse en busca de más caricias, pero la traviesa mano de Raymond siguió bajando, ignorando sus deseos.

Los dedos de él recorrieron su barriga y su ombligo, y, tras juguetear maliciosamente con el principio del encaje de ese tanga, se introdujeron bajo él buscando la respuesta de esa mujer.

Sabrina se arqueó de nuevo cuando uno de los dedos de Raymond comenzó a rozar su clítoris y gimió apasionadamente, provocando que él profundizara sus caricias, deseando obtener más de esa ardiente respuesta.

Besando sus enhiestos y sonrosados pezones, él no dudó en jugar con ellos. Su lengua probó a degustar su sabor, y luego fue su boca entera la que devoró los jugosos frutos que se exponían ante él. Cuando su hambre quedó apenas saciada, no tardó en torturar la sensible piel de esa embaucadora con el roce de sus dientes, haciéndola gritar de pasión mientras su cuerpo se movía exigiendo más de esas fogosas caricias.

Las caderas de la chica se movieron atrevidamente contra la mano que, hundida entre sus piernas, buscaba su rendición. Las uñas de sus aprisionadas muñecas marcaron las sábanas cuando en realidad deseaban marcarlo a él, y Raymond, necesitado de las caricias de una mujer que al día siguiente lo abandonaría, liberó las traviesas manos, otorgándole la libertad a la tramposa que jugaba con su corazón.

Cuando las uñas de ella comenzaron a marcar su espalda por encima de su camisa, llena de impaciencia y exigiendo que las caricias de su lengua fueran más ardientes y las de sus dedos más profundas, Raymond cesó sus agasajos, y, admirando el excitado cuerpo que tenía ante él, sonrió con malicia mientras le exigía una vez más:

—Dame más tiempo.

Creyó que tenía acorralada a esa mujer tanto con su cuerpo como con sus caricias, pero, como siempre que intentaba jugar con ella, Sabrina hizo trampas y se lo ganó por completo, tanto a él como su corazón.

Lo abrazó con fuerza con las manos, y, enlazando las piernas a su alrededor, lo hizo darse la vuelta en la cama hasta que fue él quien quedó aprisionado bajo su cuerpo, una excitante posición que a Raymond no le importó aceptar.

—No tienes más tiempo —negó ella una vez más mientras sus hábiles manos le quitaban la corbata—. Mañana, mi carroza será una calabaza —continuó mostrándole con un rápido juego de manos cómo le robaba los gemelos—. Mi vestido de fiesta se convertirá en harapos —prosiguió desabrochando lentamente cada uno de los botones de su camisa, haciendo que Raymond se olvidara por completo de todo lo que no fueran las caricias de la mujer que deseaba—. Y mis mágicos zapatitos de cristal acabarán siendo unos zapatos normales y corrientes. Me iré y no volveremos a vernos, así que solo tienes hasta las doce de mañana para hacer feliz a esta Cenicienta —declaró Sabrina mientras, con decisión, se hacía con el cinturón de sus pantalones.

—¿Qué te apuestas a que consigo más tiempo a tu lado? —la retó Raymond, provocando que la chica que estaba sobre él se carcajeara.

—Lo siento, príncipe mío, pero cuando yo no quiero que me encuentren, nadie es capaz de hacerlo, y tú, por muy tentador que me resultes, no vas a ser la excepción. Pero si eres capaz de conseguir que me quede a tu lado, entonces te daré lo que tú quieras.

—¿Nadie te ha dicho nunca que es muy peligroso hacer una apuesta con un jugador, especialmente con uno como yo, que jamás ha perdido un reto?

—¿Ah, sí? ¿Y eso a qué se debe: a que eres un tramposo o a que tienes mucha suerte?

—A las dos cosas… —replicó Raymond, sorprendiéndola con un repentino movimiento que la llevó a hallarse de nuevo aprisionada debajo de su cuerpo. Y, a la vez que ese atrevido hombre retenía sus manos con las suyas para que no siguiera provocándolo, le advirtió sensualmente al oído acerca de lo peligroso que podía ser intentar jugar con él—. No aclarar con precisión lo que me darías si gano esa apuesta ha sido un gran error, mi Cenicienta, porque puedo pedirte cualquier cosa.

—No te daré nada que no tenga, y no podrás pedirme nada que no esté dispuesta a darte.

—Ya veo: tan tramposa como siempre —opinó Raymond, mordiendo castigadoramente su oreja al oír las nuevas reglas que convertían su premio en nada—. No obstante, quiero ganar, porque ya sé lo que voy a pedirte —manifestó, fijando su intensa mirada en esa mujer que a cada minuto que pasaba se le escapaba de entre las manos.

Sabrina miró confusa esos ojos que le aseguraban que ese hombre lo quería todo de ella, algo que no estaba dispuesta a darle a nadie. Pero, antes de que pudiera pensar mejor lo de esa apuesta, él la selló con un beso que la hizo arder, haciéndole imposible alejarse de esa cama.

Su defectuoso príncipe la besó exigiendo que se rindiera a la pasión que surgía entre ellos cada vez que se tocaban. Sus besos la enardecieron, llevándola a arquearse contra el duro cuerpo que la retenía y a rozarse con la dura muestra del deseo de ese hombre. Ella quería hacerle perder la razón igual que la perdía ella cuando él le negaba tocar su cuerpo.

De repente, las manos de Raymond dejaron de retenerla, pero de inmediato él volvió a asaltarla con sus besos, que comenzaron a descender por su cuerpo. Él agasajó su piel al tiempo que su lengua probaba el pecado que ella representaba mientras sus dientes la rozaban levemente, deseando marcarla.

Sujetándola, comenzó a devorarla a su antojo después de coger sus senos entre las manos y usar su boca para lamer las tentadoras y sonrosadas cumbres, que se enrojecieron a causa de sus caricias y lo tentaban más. Mientras tanto, los dedos de Raymond jugaron con sus pezones a la vez que su boca decidía cuál de ellos recibía las caricias de sus labios, de su lengua y los roces de sus dientes, que la llevaban a gritar de dolor y de placer. Jugando perversamente con ella, ese imperfecto príncipe la hizo acercarse al orgasmo una y otra vez. Sabrina se derritió entre los brazos de su torturador y lo buscó, rozándose contra él y ofreciendo sus senos a más de esas pecaminosas caricias que la inflamaban.

Cuando las manos de Raymond bajaron por su cintura, Sabrina supo que él iba a continuar atormentándola, y así fue. Sus besos y su lengua comenzaron a seguir lentamente los ardientes roces de sus dedos.

Él descendió hasta llegar a su escueto tanga, momento en el que se entretuvo jugando con ese trozo de tela, acariciando el húmedo sexo de Sabrina por encima del encaje. Los dedos de Raymond recorrieron lentamente una y otra vez el mismo camino, haciéndola arquearse pidiendo más de sus caricias, pero el perverso individuo deslizó las manos hasta sujetar su trasero y, sorprendiéndola, la hizo gritar cuando la alzó para comenzar a devorarla.

Su lengua recorrió una y otra vez la parte más sensible del cuerpo de Sabrina, haciéndola gritar y agarrarse con desesperación a los cabellos de ese sinvergüenza, a la vez que sus inquietas caderas se alzaban en busca de más.

Él la torturó lentamente con su lengua, sin ninguna prisa, tomándose su tiempo para acercarla al orgasmo una y otra vez, sin concederle en ningún momento el placer que ella buscaba. Y Sabrina maldijo su nombre, a pesar de no conocerlo, y, mientras lo maldecía, él la miró perverso, robándole el aliento, para luego volver a hundir su lengua en su sexo sin la barrera de ese tanga que Raymond retiró de un simple tirón.

Esta vez no tuvo piedad con ella y le dio todo el placer que necesitaba, incluso más, provocando que sintiera miedo ante la avalancha de sensaciones que estaba experimentando y tratara de alejarse de esa intensa pasión, pero las manos de Raymond retuvieron firmemente su trasero, no le permitió apartarse y la obligó a recibir todo el placer que él quería darle. Cuando unos momentos después uno de sus dedos se introdujo en el apretado interior que lo reclamaba, a la vez que su lengua continuaba devorándola, la joven se dejó ir y se aferró con fuerza a los cabellos de él, marcándolo con sus uñas al tiempo que convulsionaba contra esa implacable lengua, llegando al clímax.

Sabrina no tardó en volver a sentir el deseo de ese hombre, quien, desprendiéndose del resto de sus ropas, se introdujo en ella de una fuerte embestida para buscar el placer de la mujer que tenía entre sus brazos, comenzando por establecer un ritmo lento en sus acometidas que se volvió más apremiante cuando ella empezó a arañarle la espalda con las uñas y el trasero con esos zapatos que, en su papel, aún no se había quitado.

—Tranquila, Cenicienta: nuestro baile no ha hecho más que comenzar —susurró Raymond, a quien Sabrina solamente le había concedido una noche, por lo que el taimado individuo le mostraba una sonrisa pícara que le anunciaba que no pensaba desaprovecharla.

Moviéndose lentamente, comenzó a excitarla de nuevo, pretendiendo mantener el control, pero este solo duró lo que Sabrina tardó en susurrarle al oído cuánto lo deseaba, ante lo que Raymond lo perdió por completo y aumentó la profundidad y la velocidad de sus acometidas, hasta que finalmente ambos llegaron a la cúspide del placer.

Mientras Sabrina descansaba en la cama, saciada, la perversa voz de su amante le advirtió de que esa velada no le resultaría fácil de olvidar.

—Nuestra noche aún no ha terminado, Cenicienta. Y hasta que ese reloj marque las doce, no pienso dejarte marchar…

Por la mañana desperté deseando no dejar escapar nunca a la mujer que tenía entre mis brazos.

Pero el tiempo era mi gran enemigo.

Yo, que siempre ganaba en todo y era capaz de realizar cualquier trampa para ganar, estaba a punto de perderla. No sabía qué más hacer para retenerla a mi lado, para que nuestros caminos se volvieran a encontrar y pudiera convencerla de que me había enamorado.

Yo, el cínico Raymond Taylor, que me había reído de mi padre en múltiples ocasiones por enamorarse de mi madre desde la niñez o que me burlaba de mi cuñado Roan por su enamoramiento a primera vista de mi hermana Helena, había acabado cayendo en el mismo error que ellos. Pero, al contrario que mis familiares, yo no tenía ninguna oportunidad de ganar.

Como las mejores ideas siempre me venían cuando paseaba, dejé a mi bella durmiente en la cama y, tras ponerme los calzoncillos, comencé a caminar por el salón de la enorme suite.

Sentía gran inquietud ante la posibilidad de no poder encontrar a esa mujer cuando dejáramos la habitación, porque estaba convencido de que, tal y como ella me había asegurado, si quería desaparecer, nadie daría con su paradero.

—Tendré que provocar que seas tú quien me busque a mí…, pero ¿cómo? —reflexioné en voz baja.

Y, mientras mesaba mis cabellos con frustración, sentado en el lujoso sofá, un brillo llamó mi atención. Allí, en el suelo, se hallaban los brillantes zapatos de mi Cenicienta.

Una idea comenzó a abrirse paso por mi mente, y, riéndome de la extraña situación que nos rodeaba, en la que ese cuento de hadas parecía perseguirme desde niño, cogí uno de ellos pensativamente.

—¿Y si el príncipe se lleva uno de los zapatitos de cristal en esta ocasión? —me pregunté en voz alta, riéndome de mi ocurrencia, ya que ninguna mujer iría en busca de un zapato perdido en una noche de pasión. O eso era lo que pensaba, hasta que, jugando distraídamente con el zapato, se me resbaló de entre las manos y uno de los brillantes que lo adornaban arañó el duro cristal de mi caro reloj, que, según mi secretaria, no podía estropearse con nada.

Sintiendo cada vez mayor curiosidad por ese extraño calzado al que no le había prestado atención hasta entonces, observé detenidamente los pequeños brillantitos, que parecían piedras preciosas. Y, comenzando a sospechar en qué tipo de lío podría haberse metido mi Cenicienta o a qué tipo de baile pretendía acudir esa noche, llamé a Giselle para que despejara mis dudas y decidir lo que debía hacer a continuación.

—Te han timado —dije en cuanto mi secretaria atendió mi llamada.

—Me llama a las seis de la mañana, en mi día libre, para decirme estupideces… ¿Está borracho, señor Taylor? Y, de ser así, ¿no tiene otro número de teléfono más a mano al que poder molestar? —replicó ella con enfado. Y, antes de que me colgara, me apresuré a continuar.

—Giselle, ¿recuerdas ese reloj irrompible y terriblemente caro que me compraste? Pues ahora tiene una gran rayadura en el cristal…

—¿Eh? ¡¿Se puede saber qué ha hecho con él?! ¡La próxima vez le compro uno digital para niños! ¿Cómo puede haber estropeado un reloj de diez mil dólares?

—Pues verás: estaba jugando con el zapato de mi Cenicienta y el cristal se arañó con una de las piedrecitas del zapato.

—Eso es imposible, a no ser que esa piedrecita sea un diamante… El cristal que lleva su modelo es irrompible, no puede rayarse. Por cierto, esa «Cenicienta» no se tratará de la misma mujer que le robó la cartera, ¿verdad, señor Taylor? ¿Señor Taylor?

—Gracias por resolver mis dudas, Giselle. Ahora ya sé lo que tengo que hacer —dije antes de colgarle a mi airada secretaria, que seguía reprendiendo mi alocado comportamiento—. Voy a jugar tan sucio como siempre para ganar… —musité más decidido que nunca.

Y, contemplando con otros ojos ese zapato, lo tomé entre las manos y le anuncié a la chica dormida que había en mi cama:

—Prepárate, Cenicienta, porque nuestro cuento de hadas ha comenzado. Y estoy más que dispuesto a reescribir esta historia para poder quedarme contigo.

Capítulo 6

—¡Será hijo de…! ¡Me ha robado un zapato! —grité mientras, por toda indumentaria, llevaba las sábanas de la cama enrolladas en torno a mi cuerpo a la vez que buscaba desesperadamente por la extensa suite—. ¡Pero ¿quién mierda te has creído que eres?! ¡¿El príncipe azul?! —exclamé dispuesta a pegarle un puñetazo a ese tipo en cuanto me lo volviera a encontrar—. ¡¿Qué clase de loco le robaría un zapato a la mujer con la que ha pasado la noche?! —volví a quejarme, escudriñando cada centímetro del lugar en busca de algún detalle que me dijera que no me la había jugado…

Sin embargo, todo indicaba que el tipo con el que había pasado la noche no era un hombre enamorado, sino un estafador como yo.

—Pero, si fuera así, ¿por qué no te llevaste los dos tacones? —pregunté confusa, contemplando el caro zapato que tenía entre las manos.

De repente, una nota cayó al suelo, y al recogerla pude leer cómo me provocaba ese sinvergüenza.

—«Te dije que nunca perdía una apuesta, así que… ¡búscame, Cenicienta! Porque solo te devolveré ese zapato si pasas más tiempo a mi lado» —leí en voz alta, tras lo que volví a maldecirlo con más intensidad—: ¡Cabrón! ¡Malnacido! ¡Hijo de una…, de un…! ¡Aaahh! —grité para desahogarme mientras me paseaba de un lado a otro de la suite, hasta que una llamada telefónica interrumpió mis maldiciones.

Esperanzada con que fuera ese hombre para indicarme dónde encontrarlo, corrí hacia el aparato. Pero cuando atendí la llamada, el servicio despertador del hotel me informó de que muy pronto serían las doce.

—¡Y encima recochineo! —murmuré furiosa con ese hombre a la vez que me apresuraba a vestirme y marcharme de esa habitación pensando en el modo de salir de ese hotel con la mayor dignidad, cuando llegué a la puerta y me encontré con la alternativa que ese tipo me había dejado para que no anduviera descalza por Las Vegas, que era mucho peor que ir sin zapatos. Aun así, decidida a no perder el caro zapato que me quedaba, lo guardé en mi bolso y me puse lo que ese impresentable me había dejado para que lo combinara con mi maravilloso vestido.

Sin ninguna duda, paseándome por Las Vegas con mi elegante vestido habría pasado desapercibida entre el resto de las personas del lugar. Pero, para mi desgracia, cada vez que alguien veía mi elegante vestido y luego dirigía la mirada hacia mis pies, yo ya no pasaba inadvertida en absoluto, una circunstancia que era la pesadilla para cualquier timador.

Mientras me dirigía hacia el mostrador de recepción para comprobar si ese hombre me había dejado alguna pista acerca de dónde encontrarlo, mi padre me llamó para reunirse conmigo. Se me encogió el corazón por haberlo decepcionado y por todos los problemas en los que lo había metido por creer, aunque fuera solamente por una noche, en ese príncipe azul que, definitivamente, nunca existiría para mí.

—Te llamo para saber dónde te encuentras y cómo estas, Sabrina. Espero que no hayas llamado demasiado la atención con esos zapatos.

—Estoy bien, papá. Anoche no atraje demasiado la atención…, algo que no puedo decir de esta mañana —murmuré, maldiciendo una vez más a ese sujeto cuando otra persona con la que me crucé miró horrorizada mis pies.

—¿Qué ha ocurrido? —indagó él, sabiendo por mi alterado tono de voz que algo no iba bien. E, incapaz de inventarme una excusa que presentarle o de explicarme, simplemente le dije la verdad.

—Que finalmente me encontré con mi príncipe azul y el muy cabrón me ha robado un zapato —declaré, haciendo que mi padre se riera de mí. Hasta que continué con tono serio—: No es una broma, papá.

—¡Mierda! ¿En serio? Pues entonces estamos metidos en problemas, y esta vez, de los gordos. Dime dónde estás, que voy a recogerte.

—Estoy en el Bellagio, acabo de dejar la suite presidencial —contesté, provocando que mi padre silbara impresionado al recordar que una sola noche en ese lugar podía costar unos cinco mil dólares.

—Me pregunto por qué te robaría los zapatos un hombre que se gasta cinco mil pavos en una habitación para una noche…, salvo que identificara que las piedrecitas de estos eran diamantes de verdad… —manifestó haciéndome dudar, pero entonces le aclaré:

—«Los zapatos», no, papá: me robó uno solo.

—¡Oh! Eso me suena a un hombre desesperado… Dime que no lo provocaste, Sabrina.

—No lo hice, únicamente le expliqué que tan solo disponía de una noche a mi lado cuando él quiso más. Ahora, te puedo asegurar que no ha dejado de provocarme con su cínico humor desde que me levanté, asegurándose de que tenga unas ganas tremendas de ir a por él, aunque solo sea para clavarle el tacón de mi zapatito de cristal en la entrepierna.

—Ya llego, Sabrina, así que espérame en recepción. Procura calmarte y no llamar la atención, hija —aconsejó mi padre, despidiéndose de mí.

—Sí, claro…, como si eso fuera fácil —murmuré frustrada mientras las miradas de todas las personas con las que me cruzaba en el elegante vestíbulo me perseguían para clavarse en mis pies.

Caminando con el aire distinguido que yo siempre mantendría, llevara lo que llevase, llegué hasta el mostrador y, harta de las miraditas de asombro que me dirigían, no pude evitar increpar al recepcionista mientras le devolvía la llave.

—¿Qué pasa? ¿Es que nunca ha visto lo que le ocurre a Cenicienta cuando dan las doce y pierde sus zapatos? —inquirí, repiqueteando nerviosamente contra el suelo con uno de mis pies, en los que lucía unas llamativas zapatillas en forma de risueñas calabazas.

Tras mis palabras, al recepcionista le costó aguantar la risa, pero, sorprendiéndome, me dijo:

—¿Es usted Cenicienta? En ese caso, aquí tiene un mensaje.

El hombre dejó un sobre sobre el mostrador, uno que abrí con impaciencia para ver si había algo que me permitiera localizar al tipo con el que había pasado la noche. Para mi desgracia, en su interior solo había una fotografía de ese impresentable con mi zapato, sonriendo burlonamente. Pegada a la foto, una nota me provocaba una vez más, retándome: «Ven a por mí, Cenicienta».

Eso me puso más furiosa y me llevó a maldecirlo una vez más mientras me paseaba nerviosamente de un lado a otro del hall, aguantando las curiosas miradas que todos dirigían a mis pies.

Cuando mi padre llegó al fin, no fue una excepción: me miró tan asombrado como todos los demás, y, antes de que comenzara a reírse de mi situación, le recordé el problema en el que nos encontrábamos.

—¿Cómo vamos a localizar al tipo que me ha robado el zapato, papá? —pregunté preocupada, obteniendo un tierno abrazo de su parte en vez de una reprimenda.

—No te preocupes, aquí estoy yo para solucionarlo todo —anunció arreglándose el traje—. ¿Es que después de tantos años no sabes todavía lo que tienes que hacer en este tipo de situaciones? Observa y aprende —manifestó, guiñándome un ojo antes de encaminarse hacia el mostrador de recepción.

Como sabía lo que mi padre intentaba hacer, me dirigí apresuradamente hacia él para detenerlo. Pero cuando llegué a su lado ya era demasiado tarde, pues ya se había inventado una lacrimógena historia sobre mí y había comenzado a deslizar sobre el mostrador un billete de cien dólares que el recepcionista no dudó en aceptar.

—Espero que esto lo ayude a recordar todo lo que sepa de ese sujeto —manifestó sonriendo hacia mí como si todo estuviera solucionado. Y, cuando contemplé su satisfecha sonrisa, que no tardaría en desaparecer, me apresuré a esconder mi avergonzado rostro tras mis manos.

—Sí, claro, por supuesto —respondió el recepcionista después de guardar en su bolsillo el billete de cien para luego leerle a mi padre, con una sonrisa burlona, toda la información que tenía de ese tipo en su ordenador—. El hombre que ha pagado la suite presidencial para la noche pasada se llama Pocatontas Smith, vive en el País de Nunca Jamás y su número de teléfono es 69696969. Si quiere saber algo más sobre él, siempre puede preguntarle a la señorita Mary Pompis, que está a su lado —anunció irónicamente fijando sus ojos en mí, lo que hizo que no supiera dónde meterme.

—Puede que estuviéramos un poquito borrachos antes de subir a la habitación —me excusé ante mi padre, mostrando los dedos índice y pulgar separados por una pequeña distancia, lo que causó que él alzara irónicamente una ceja hacia mí—. Vale: estábamos muy borrachos —confirmé, llevando a que mi padre se resignara, como yo, a que nuestros trucos e invenciones habituales no nos sirvieran para atrapar a ese taimado individuo.

Tras proferir un gran suspiro y negar con la cabeza, mi padre me ofreció su brazo y yo lo cogí para efectuar una salida tan maravillosa como era habitual en mí, algo que estropeó mi estúpido calzado, que atraía la mirada de todos hacia mis pies en vez de hacia mi hermoso vestido, lo que causó que nadie se tomara en serio a esa estúpida Cenicienta en la que me había convertido.

—¿Se puede saber con quién has pasado la noche? —preguntó mi padre confuso, sin saber qué hacer para encontrar al príncipe que me había estafado.

—Eso es algo que tendremos que averiguar si queremos recuperar ese zapato —dije mostrándole la burlona foto de ese individuo con mi zapato, haciendo que él lo incluyera también en su lista negra.

—No te preocupes, pequeña, no puede ser tan difícil dar con ese tipo en Las Vegas: seguro que si enseñamos su foto en las mesas de juego y los hoteles, alguien sabrá algo de él. Ahora, lo más importante es hablar con la pandilla y prepararnos para una reunión en la que el hombre que espera esos zapatos no es, precisamente, un príncipe azul —dijo mi padre acariciándose el cuello, sabiendo que podía llegar a perderlo si pronunciaba las palabras inadecuadas en esa cita.

—Pareces un matón de tres al cuarto, así que estás perfecto —declaré abriendo un poco más la chillona camisa de Logan, que, con sus fríos ojos azules, sus negros cabellos, su rudo aspecto con una cicatriz cerca del ojo y unos pendientes en una ceja, además de las cadenas que le había obligado a ponerse, tenía el aspecto de uno de esos llamativos guardaespaldas de los mafiosos—. No cambies esa cara de cabreo que tienes y todo saldrá a pedir de boca.

—¡Está sonriendo! —protestó mi prima Tori, reprendiéndome con la mirada por aprovecharme una vez más de la dura apariencia del bueno de Logan para mi propio beneficio.

—Tú no digas ni una sola palabra y todo saldrá bien —insistí a mi amigo, ignorando a mi prima.

—¿Y si me preguntan algo? —preguntó Logan nervioso, sin saber dónde se estaba metiendo.

—Tú solo gruñe y ya está. Y en cuanto a ti… —dije dirigiéndome hacia mi prima—. Si te preguntan algo, ríete como una tonta. Si te hablan, ríete como una tonta. Y si te pones nerviosa, ríete como una tonta. ¿Está claro? Bueno, ahora que cada uno sabe su papel, nos vamos… —concluí tras dar una palmada bien fuerte, dirigiéndolos hacia mi reunión.

—¿Se puede saber qué estamos haciendo vestidos de esta manera? —protestó Tori, molesta conmigo, ya que, para que pudiera acompañarnos, la había hecho ponerse un escandaloso vestido con lentejuelas de un chillón color verde.

—Solo necesito a Logan, así que, si quieres quedarte en la habitación, eres libre de hacerlo, primita —respondí intentando alejarla del peligro. Pero, una vez más, ella se resistió y se metió de lleno en él, como hacíamos a menudo todos los alocados miembros de nuestra familia.

—¡Donde vaya Logan voy yo! —me informó Tori, agarrándose fuertemente del brazo de él mientras nos encaminábamos hacia una cita con un hombre al que no le gustaba esperar.

Tras ignorar las insistentes preguntas de Tori, seguí adelante. La sala VIP a la que nos dirigíamos contaba con intensas medidas de seguridad y, tal y como había previsto, cuando los vigilantes nos vieron centraron su registro en el bueno de Logan y en la exuberante Tori. Mientras tanto, yo charlaba amistosamente con uno de ellos, y antes de que me lo pidiera, le mostré mis compras para mi novia, entre las que pasó desapercibido el caro zapato de mi Cenicienta junto a otro muy similar que había metido en la caja y que había ocultado debajo del papel de seda que protegía el calzado en las cajas de esas caras boutiques.

Cuando pudimos continuar, nos encontramos con otros dos fornidos matones que guardaban celosamente la puerta en la que se celebraría la reunión con el peligroso hombre con el que había quedado en uno de los casinos de Las Vegas, un tipo realmente difícil de encontrar, salvo si uno disponía de una secretaria tan eficiente y de tantos recursos como Giselle, claro estaba.

Tras observar a los matones, Tori dejó de hostigarme con sus quejas y preguntas para reírse como una idiota en más de una ocasión, muestra sin duda de que estaba bastante nerviosa, especialmente después de que esos hombres nos dirigieran unas mortíferas miradas antes de que uno de ellos entrara en el despacho para anunciar nuestra llegada.

—¿Se puede saber en qué lío nos estás metiendo ahora, Raymond? —susurró Tori.

Y, sabiendo que solamente recibiría su ayuda si le decía la verdad, le conté cómo había conocido a la mujer de mi vida y todo lo que había averiguado mi secretaria acerca del valioso zapato de diamantes, motivo por el que nos hallábamos en ese lugar.

—Pues verás, Tori, por resumir: me he enamorado de una estafadora, una tramposa Cenicienta con la que pasé una noche de ensueño. Y, dispuesto a tener más tiempo con ella, le robé un zapato cargado de diamantes. Unos diamantes que resultaron ser de verdad y que, según me ha informado mi secretaria después de obtener la información a través de sus numerosas, y no siempre honorables, fuentes, formaban parte de un turbio negocio que esa chica y sus compinches tenían que terminar, y por los que un peligroso sujeto pide su cabeza. Y como no quiero que corra peligro, aquí estamos, para hacer un trato con un mafioso para comprarle el zapato.

—¿Estás bromeando, Raymond? Ese es un relato demasiado enrevesado para que sea verdad… Si querías que me lo creyera, lo primero que deberías haber evitado era pronunciar una mentira tan gorda como eso de que te has enamorado —manifestó mi prima riéndose de mí, creyendo que mi historia era una más de las mentiras con las que a menudo los manejaba a todos para que hiciesen lo que yo quisiera.

Decidido a acallar a Tori y borrar de su rostro su escéptica sonrisa, le mostré el zapato que llevaba en la bolsa.

—¿Estáis conmigo en esta locura o me dejáis solo? —pregunté, arrepintiéndome de haberlos arrastrado a ese peligroso lugar.

—No podías enamorarte de alguien normal, ¿verdad? De una maestra de escuela, de una abogada, de una compañera de trabajo… No, tú vas y tienes que enamorarte de una estafadora… —se quejó Tori, fulminándome con la mirada para luego añadir—: No me perdonaría que no regresaras a casa de una pieza, así que voy contigo. Pero prométeme que Logan y yo llegaremos vivos a nuestra boda.

—No os preocupéis: lo he planeado todo a la perfección.

—Eso no me tranquiliza —repuso mi prima, que me conocía demasiado bien.

—Tori se va —declaró de repente Logan, a lo que ella respondió fulminándolo con la mirada y soltándose de su brazo.

—¡Yo me quedo! —anunció la pelirroja furiosa, cruzándose de brazos bastante ofendida y decidida a salirse con la suya.

—Es peligroso, Tori, así que mejor te vas —gruñó Logan, mostrando una cara bastante acojonante que habría hecho desistir a cualquiera. A cualquiera excepto a su novia, con la que llevaba desde el instituto.

—No —se negó mi prima con rotundidad.

—¿Y qué vas a hacer si alguien intenta amenazarte o ponerte una mano encima? —preguntó Logan, intentando hacerla entrar en razón.

Para nuestra desgracia, la puerta del despacho se abrió en ese momento y los matones que nos esperaban para conducirnos al interior perdieron la paciencia ante su pelea de enamorados e intentaron coger a Tori para separarlos, seguramente pensando que ella era la menos peligrosa de los dos. Y ese fue su gran error: Tori fulminó con la mirada la mano que agarraba su brazo, y, antes de que Logan reaccionara con violencia, ya lo hizo ella por él.

—¡Pienso hacer esto! —anunció Tori, ignorando si estaba más cabreada con el matón que la agarraba o con el novio que la infravaloraba. No obstante, como siempre hacían los miembros de mi familia, les dio una lección a ambos cuando, con un rápido movimiento, le hizo una llave al matón que le sacaba tres cabezas para acabar dejándolo aturdido en el suelo.

—Siempre me olvido de que la han enseñado a hacer eso —comentó Logan negando con la cabeza ante la pelirroja que caminaba hacia el interior de la estancia sin que ningún matón se cruzara en su camino esa vez—. En cuanto a ti… —continuó mi amigo, furioso conmigo por primera vez en la vida, tal vez porque había puesto en peligro a Tori—, ¿qué tienes que decirme al respecto de ponernos a todos en peligro por perseguir a una mujer?

—Que la próxima vez me traigo a Tori como guardaespaldas en vez de a ti —contesté burlón, haciendo que Logan me gruñera.

—Si hubieras hecho eso, nadie te tomaría en serio —repuso él, unas palabras que tuvo que tragarse cuando los matones de nuestro alrededor comenzaron a cuchichear.

—Cuidado con la pelirroja: de los dos guardaespaldas, ella es la más peligrosa…

—¿Decías? —me dirigí con sorna a mi amigo, obteniendo otro gruñido de cabreo tras el que hicimos nuestra gran entrada a esa reunión en la que mi prima ya abrumaba a todos los hombres con su mera presencia.

Ahora solo faltaba que yo me presentara y dijera las palabras perfectas para que todos saliéramos de una pieza de ese nuevo lío en el que no había dudado en meter a mi familia, aunque en esa ocasión tenía una excusa muy válida que todos los Lowell siempre aprobarían, y que no era otra más que perseguir el amor.

—He tenido un flechazo en Las Vegas y me he enamorado de una tramposa Cenicienta que me ha robado, además de la cartera, el corazón. Como el sinvergüenza que soy, conseguí pasar una noche a su lado, pero, dispuesto a tener muchas más, no dudé en robarle un zapato lleno de diamantes, unos que, según me han informado, tenían que entregarle a usted. También me han hecho saber que es usted un hombre peligroso que no dudaría en pedir la cabeza de esa muchacha y de sus socios si el trabajo no llega a buen término. Y, como no quiero que ella corra peligro, estoy dispuesto a librarme de todos sus problemas. Así pues, esta es la historia. Aquí me tiene para traerle ese zapato y para hacer un trato con usted, como hombres de negocios que somos los dos —propuso un despreocupado sujeto delante de Leónidas Ivanov, un mafioso ruso que observaba intrigado el zapato que tenía entre las manos y al hombre que o era muy valiente o era muy estúpido, aunque Leónidas se decantaba más por la segunda opción.

—Veamos si comprendo lo que quiere decirme: ¿ha solicitado una cita conmigo para vanagloriarse de que me ha robado? ¿Y encima tiene el atrevimiento de querer hacer un trato conmigo? —inquirió el mafioso, provocando con sus indignadas palabras que sus hombres comenzaran a sacar sus armas.

—No, lo que le estoy diciendo es que le he robado a ella, pero porque no veía otra opción para que me buscara y me concediera más tiempo del que teníamos —respondió ese hombre, sin amilanarse ante las pistolas que lo apuntaban—. Así que, ¿qué le parece si le compro el zapato por un millón de dólares? —propuso, haciendo que Leónidas se riera de él mientras jugaba con el zapato cuyos diamantes valían unos tres millones de dólares.

—Este zapato vale mucho más que eso, amigo —declaró el mafioso, dispuesto a ignorar a ese loco a la vez que les indicaba a sus hombres que le mostraran la salida, hasta que ese tipo anunció despreocupadamente delante de todos:

—No he dicho que quiera comprarle los diamantes: yo solo quiero el zapato.

—¿Está dispuesto a pagarme un millón de dólares por un zapato que no vale ni cincuenta?

—Si esa es la única forma de atraparla a ella, sí —explicó el sujeto, alzándose de hombros resignado.

—Es usted un hombre muy loco o muy estúpido —opinó Leónidas, sin creerse aún lo que le proponía ese tipo.

—No, nada de eso: solamente soy un hombre enamorado —contestó haciendo que Leónidas se riera por primera vez en años.

—Entonces ¿cuál es su proposición? —preguntó el mafioso, invitando finalmente a ese extraño sujeto a tomar asiento frente a él.

—Usted se queda con los diamantes de este zapato y me lo devuelve con diamantes falsos. Yo me lo llevo conmigo y usted no le dice a mi tramposa que tiene en su poder los diamantes de verdad. Le da un plazo largo de tiempo para recuperarlo y yo espero tranquilamente a que mi Cenicienta venga a por mí y a por su preciado zapato.

—Podría haber conseguido lo mismo, o mucho más, si se hubiera llevado ese zapato consigo sin contactarme.

—Pero entonces ella habría estado en peligro, ¿verdad? —repuso el extraño sujeto.

—Verdad —confirmó Leónidas mientras pensaba qué hacer con ese tipo que tenía ante sí: aceptar un trato que dudaba que pudiera cumplir o deshacerse de él poniendo fin a la vida del hombre que lo había hecho reír por primera vez en mucho tiempo. Como no perdía nada por ver hasta dónde llegaba ese sujeto con sus locuras, el mafioso hizo que les llevaran su mejor botella de vodka, y, con ella en la mesa, comenzó unas locas negociaciones con ganas de seguir la extraña historia de amor de ese tipo—. Supongamos por un momento que estoy dispuesto a hacer ese trato con usted…, ¿dónde está ese millón de dólares del que presume?

—Lo tiene mi ayudante, que estará paseándose nerviosamente por Las Vegas con mi nueva cartera y un maletín lleno de dinero. Se trata de un hombre de mediana edad, de cabellos morenos con canas incipientes y unos bondadosos ojos azules. No lo asuste demasiado, por favor, o, de lo contrario, estoy seguro de que me presentará su renuncia en cuanto lo traigan aquí.

Haciendo una sutil seña a sus hombres, Leónidas hizo que dos de ellos salieran en busca de ese sujeto siguiendo las indicaciones precisas de su interlocutor. Una media hora más tarde, el mafioso no pudo evitar volver a reírse al descubrir que lo que le había dicho ese jocoso tipo era cierto y vio delante de él a un nervioso hombre que depositaba un maletín lleno de dinero en la mesa mientras murmuraba algo molesto:

—¡Esto no estaba en mi contrato! Definitivamente, no pienso volver a hacer algo que esté fuera de mis obligaciones, ¿me ha oído, señor Taylor? —se quejó el inofensivo secretario, al que los chicos de Ivanov se limitaron a empujar hacia la puerta.

—Por supuesto, estoy totalmente de acuerdo contigo, Simon —respondió el aludido a su empleado, haciéndolo suspirar de alivio. Aunque eso solo fue hasta que Raymond añadió, mientras sacaban a Simon de la habitación—: Pero ¿estás seguro de haber leído la letra pequeña de tu contrato?

Leónidas no se había reído más en la vida que con ese bromista que tenía delante, y nunca había ganado tanto dinero de un modo tan sencillo como vendiendo un zapato usado por nada más y nada menos que un millón de dólares. En esa situación, no pudo evitar preguntarse quién era ese tipo que gastaba tan despreocupadamente su dinero por una mujer.

—¿Quién es usted?

—¿No es evidente? Soy el príncipe azul —contestó ese sinvergüenza señalándose a sí mismo con socarronería, provocando unas nuevas carcajadas de un hombre cuyos negocios nunca acababan con una sonrisa.

—Ese hombre no suele reírse en absoluto. Es extremadamente serio y muy duro. Recuerda que nos estamos jugando literalmente el cuello, así que guarda silencio, evita toda provocación y habla solo cuando yo te lo indique —expuso Shaina, caminando delante mientras cargaba con una decena de bolsas de compras y unos aires de mujer despreocupada, haciendo que los de seguridad se limitaran a echar un superficial vistazo a una de sus bolsas. Por suerte para todos, no era la que llevaba el zapato que tenían que entregar.

—Si hay la menor señal de peligro, los chicos están preparados para cortar las luces. En ese caso, quiero que salgas corriendo sin mirar atrás. Shaina y yo nos encargaremos de todo —ordenó Andy a su hija, advirtiéndola de lo peligroso que podía ser tratar con el hombre que iban a ver.

—¡Pero, papá…! ¿Shaina? —protestó Sabrina preocupada, sabiendo que nunca correría si las personas que quería estaban en peligro.

—Escúchame bien, niña, somos más experimentados que tú, más tramposos que tú y más despiadados que tú. Si tú no estás, podremos salir de esta con alguno de nuestros trucos, pero si tú estás allí, lo tenemos crudo —declaró Shaina, catalogándola una vez más como alguien inútil para su equipo.

—Yo… lo siento —se disculpó Sabrina, sin saber qué más decir para ganarse el perdón de las personas a las que había fallado solo porque un maldito príncipe imperfecto se había cruzado en su camino.

—Shaina solamente está preocupada por ti, por eso es tan fría en ocasiones, ¿verdad? —reprendió Andy a Shaina mientras abrazaba a su hija para intentar consolarla.

—Piensa lo que quieras, pero lo único que digo es que ella no debería estar aquí. No la quiero aquí, y no nos acompañaría a esta reunión si no fuera porque Ivanov ha exigido su presencia de forma explícita —declaró Shaina, pareciendo que volvía a rechazar a Sabrina. Pero las temblorosas manos que sujetaban las bolsas no engañaban a Andy, que sabía que Shaina solo tenía miedo por lo que pudiera pasarle a su pequeña.

—¿Y por qué motivo ha exigido ese hombre mi presencia en la reunión? —quiso saber Sabrina curiosa.

—Por lo visto quiere conocer a quién tuvo la brillante idea de colocar los diamantes en unos zapatos, así como a la responsable de haber perdido uno de ellos. Por supuesto, tratamos de desviar su atención diciendo que la pérdida era cosa de todos, buscando no mencionarte, pero alguien había filtrado la información… Quizá algún padre orgulloso se vanaglorió antes de tiempo de los éxitos de su pequeña yéndose de la lengua de manera irresponsable —comentó Shaina ácidamente, reprendiendo a Andy con la mirada.

—¡Eh! ¡A mí no me mires! No soy tan necio como para poner a mi pequeña en peligro por muy orgulloso que esté de ella —se defendió él, tan alterado como Shaina porque ese mafioso hubiera pedido la presencia de su hija en su encuentro.

—Escúchame bien, Sabrina: en cuanto te demos la señal, te vas. No quiero ninguna excusa ni protesta. Tú no sabes lo peligrosos que pueden ser los tratos con hombres como Leónidas Ivanov, ni conoces la poca paciencia que tienen esos tipos cuando alguien pierde su dinero. Nosotros hemos perdido tres millones de dólares en diamantes. Gracias a Dios que tenemos los otros tres, con los que intentaremos ganar algo de tiempo… —manifestó Shaina, cogiendo firmemente a Sabrina de los hombros para que se centrara en sus palabras y le hiciera caso por una vez.

Cuando llegaron a la puerta de la sala VIP y los matones se adentraron para anunciar su presencia, Shaina y Andy, que conocían a más individuos como Ivanov, tomaron aire antes de enfrentarse a él, temiéndose lo peor.

En unos instantes les permitieron pasar a una habitación tenuemente iluminada caracterizada por un ambiente recargado, donde grandes estatuas de mármol representando a varios dioses griegos flanqueaban cuatro sillones negros colocados en torno a una pequeña mesa de madera. Las paredes eran rojas y contrastaban vívidamente con las blancas alfombras que se extendían sobre el suelo de madera. Los tramposos que asistían a esa reunión esperaban hallar a un hombre furioso, enfadado y amenazador, pero lo que nunca habrían imaginado fue que Ivanov los recibiera con una copa y una sonrisa.

—Y supongo que tú debes de ser la Cenicienta de esta historia… —manifestó el mafioso, un hombre de unos treinta años, moreno, de metro noventa de altura y acento ruso que mostraba un aspecto rudo con una incipiente barba pese al elegante traje a medida que lucía en esos instantes de una forma un tanto despreocupada, ya que carecía de corbata, mientras que los botones de su chaqueta, al igual que algunos de la camisa, permanecían desabrochados.

Sorprendiéndolos, Ivanov alzó su vaso de vodka en dirección a Sabrina, brindando por ella.

A pesar de que Andy y Shaina intentaron esconderla a su espalda, Sabrina no se amilanó. Y, dando un paso adelante, se enfrentó a Ivanov y a ese extraño recibimiento aceptando la copa que había sobre la mesa y que su anfitrión le ofrecía, bebida que se acabó de un solo trago para seguir con la conversación.

—Ya no, hace tiempo que dieron las doce y he aprendido la lección.

—¿Ah, sí? ¿Y esta es…? —curioseó Ivanov, visiblemente escéptico.

—Que el príncipe es bastante engañoso —repuso Sabrina, haciendo reír a Ivanov mientras le servía un nuevo trago.

—Me parece bien que hayas aprendido a no confiar en quien no debes, pero la cuestión es… que has perdido uno de mis zapatos. Y no me gusta que mis socios de negocios pierdan mis cosas —declaró haciendo desaparecer su sonrisa a la vez que, con un gesto, les indicaba a sus hombres que registraran las bolsas de Shaina hasta dar con el otro zapato.

—Si nos das algo de tiempo, conseguiremos recuperar tu otro zapato —se apresuró a decir Shaina.

—Recuperaréis, no: recuperará —anunció Ivanov, clavando sus ojos en Sabrina—. Tú lo pierdes, tú lo recobras. Como eres una novata y seguramente tu príncipe será un estafador de primer nivel al que te resultará difícil encontrar, voy a ser extremadamente generoso contigo: voy a darte nueve meses para que me traigas ese zapato…

—Gracias, señor Ivanov, es muy amable de su parte y… —interrumpió Andy sorprendido, intentando captar dónde estaba la trampa mientras trataba de suavizar con sus halagos las frías palabras que iban dirigidas hacia su hija. No obstante, lo único que consiguió fue una amenazadora mirada que lo llevó a guardar silencio de inmediato.

—Como iba diciendo, te concedo nueve meses para que me traigas el zapato que me falta…, y también al tipo que te ha robado.

—¿Y qué piensa hacer con él?

—¡Oh! Nada importante: tan solo voy a darle una lección que no podrá olvidar jamás.

—No creo que ese hombre sea consciente de lo que ha robado —apuntó Sabrina.

—¡Oh, pequeña, créeme: sí lo sabe! Y justamente por eso merece una lección. Así que tú decides: o me entregas mi zapato y a ese hombre para que reciba su merecido o son tus compinches los que lo reciben por tus errores. Y para que veas que voy en serio, durante estos nueve meses los tuyos trabajarán para mí como garantía por si fallas o decides escapar.

—¡Pero eso es injusto! ¡Yo soy la única que se ha equivocado! —exclamó Sabrina, intentando mantener a raya sus lágrimas y su miedo.

—¿En serio lo crees? Bueno, bienvenida al mundo real, pequeña. Esto no es un cuento de hadas y la vida no es justa. Ya me agradecerás que te abra los ojos —declaró Ivanov irónicamente al tiempo que señalaba el lugar en el que se encontraba y la peligrosa compañía que la rodeaba—. Así que, si has comprendido lo que quiero, desde este momento comienza la cuenta atrás para ti y para los tuyos —declaró antes de que sus hombres le mostraran la salida a una Cenicienta que solo sabía maldecir a un príncipe al que había comenzado a odiar.

No me gustaba cómo había llevado Leónidas las cosas con mi tramposa Cenicienta. Cuando ella se fue de la habitación, casi con lágrimas en los ojos, supe que mi plan no había salido como yo esperaba, y que mi trato con ese mafioso no había mejorado mi relación con ella, sino que lo había empeorado todo.

—La has hecho llorar —le dije acusadoramente, aguantándome las ganas de correr detrás de ella para consolarla.

—Esa chiquilla es demasiado blanda para esta vida, así aprenderá una buena lección y saldrá de ella antes de que le hagan daño de verdad. En cuanto a ti, te he regalado el tiempo que querías, ¿no? —manifestó el mafioso, luciendo una maliciosa sonrisa que me hizo ver que ahora me tocaba a mí recibir una lección por mi insolencia.

—Yo no quería verla sufrir.

—No, tú querías convertirte en su príncipe, pero haciendo trampas. Vamos a ver lo que ocurre cuando tienes que trabajar de verdad. A ella le he dado nueve meses para encontrarte, pero a ti te doy seis para que te escondas de ella. Si esa chica te encuentra antes de esos seis meses, sus amigos lo van a pasar muy, pero que muy mal, y ella no te lo perdonará jamás.

—¿Eh? ¿Por qué demonios quieres que me esconda de ella durante todo ese tiempo?

—Porque eres un hombre muy convincente al que le resultará muy sencillo conquistar a esa muchacha si la vuelves a ver ahora. Pero ¿qué ocurrirá cuando te busque durante seis meses y no te encuentre? ¿Cuando vea a su familia soportando una amenaza sobre su cabeza por tu culpa durante todo ese tiempo? ¿Cuando se desespere porque no da con el hombre con el que solo pasó una noche y con el que no ha vuelto a cruzarse, demostrándole que se limitó a utilizarla antes de robarle? ¿Cómo crees que te recibirá esa chica cuando vuelvas a aparecer ante ella después de todo ese tiempo?

»Me han llegado rumores de que eres un jugador al que le gusta apostar fuerte, así que hagamos una apuesta: yo digo que no lograrás conquistar a esa Cenicienta y que, dentro de nueve meses, no dudará en entregarme tu cabeza. ¿Tú sigues apostando por el amor? —preguntó cínicamente Ivanov riéndose de mí, esperando sin duda la respuesta más lógica por mi parte. Pero el problema era que mi familia no se comportaba en absoluto según dictaba la lógica cuando nos enamorábamos.

—Sí, siempre apostaré por el amor —concluí dándolo todo, aunque luego me rompieran el corazón. Y los dos locos enamorados que me acompañaban no dudaron en colocar sus manos sobre mis hombros, otorgándome el apoyo que necesitaba en esos momentos para seguir adelante en esa dura prueba que sería para mí conseguir a la persona que amaba.

La sonrisa de Leónidas Ivanov se amplió, mostrando al despiadado mafioso que había en él. Entonces comprendí por qué ese hombre, que minutos antes se había reído conmigo creyéndome alguien inofensivo, quería hacerme sufrir ahora cuando alzó la mano y anunció:

—Entonces apostemos algo que valga la pena, Raymond Taylor…, ¿o tal vez debería llamarte R. T., el famoso Rey de Wall Street?

Yo cerré los ojos, sabiendo que ese hombre me tenía pillado pero bien. Leónidas pidió algo desmedido de mí, mostrándome lo tramposo que podía ser y lo mucho que podía perder yo solamente por ir tras una mujer, pero yo no fui menos que él al reclamarle un precio bastante alto por mi victoria, una que todos veían bastante lejos de mi alcance.

Leónidas Ivanov se despidió luciendo una amplia sonrisa lleno de satisfacción, y yo no pude evitar hacerlo dudar un poco cuando anuncié antes de irme:

—¿Sabes, Leónidas? Nunca he perdido una apuesta, y esta no será la primera.

—¿Aún crees que puedes ganar un baile con esa Cenicienta? —se burló el mafioso mientras sus hombres se carcajeaban.

Ante lo que yo, recordándola, me limité a sonreír. Y, poniendo una mano sobre mi corazón, le dije:

—Las campanadas de ese reloj no han dejado de sonar, tan solo se han pospuesto, y será este quien marcará la duración de cada una de ellas cuando mi Cenicienta y yo volvamos a encontrarnos.

Dándome fuerzas para perseguir el amor, salí de esa habitación. Y, aunque no tuviera las de ganar, seguí adelante. Y mientras el tiempo pasaba, decidí entretener mis días con las historias de amor de mis familiares y las apuestas que haría con ellas, porque estaba seguro de que, cuando llegara mi turno, llenaría más de una pizarra.

Capítulo 7

Logan observaba cómo su amigo Raymond lucía ese último día en Las Vegas una sonrisa forzada, simulando que todo estaba bien, bromeando con sus primas Olivia y Tori. Pese a saber que sus palabras de aliento serían rechazadas entre bromas por Raymond, mientras este intentaba aparentar que no le dolía el corazón, Logan le colocó una mano sobre un hombro y luego, para desconcierto del sinvergüenza de su amigo, lo abrazó.

—¿Tengo que recordarte que te casas con mi prima Tori y no conmigo, Logan? Sé que soy irresistible, amigo, pero creo que, después de que nuestras familias hayan organizado la boda, ya es demasiado tarde para cambiar de opinión —bromeó Raymond, apartándose del afectuoso abrazo de un chico que era como un hermano para él.

—Déjale una pista, un nombre, algo… No le cierres todas las puertas a esa mujer para que pueda encontrarte. Con eso solamente conseguirás que comience a odiarte.

—Lo sé —manifestó Raymond antes de ponerse serio y recordarle a su amigo las condiciones de su trato con Ivanov—. Pero si me encuentra antes de tiempo le harán más daño, y eso es algo que no puedo consentir, así que me ganaré el odio de esa chica durante un tiempo hasta que podamos volver a encontrarnos, momento que espero sea el principio de nuestro cuento, y no el final.

—¿Acaso estás intentando interpretar el papel de príncipe? —intervino Tori, recordándole lo mal que se le había dado siempre ese rol.

—No, solo el de hombre enamorado. Así que, a partir de ahora, prometo no volver a burlarme de vosotros ni de las locuras que hicisteis por amor —declaró Raymond, causando que más de una ceja se alzara con escepticismo ante semejante afirmación—. Bueno, vale: prometo no burlarme demasiado, porque ahora sé cómo se siente al hacer alguna de ellas, como también sé que nunca os arrepentiréis de haberlas llevado a cabo —confesó tras dar un golpe seco contra la barra con su vaso vacío.

Luego, harto de intentar ocultar su dolor detrás de una falsa sonrisa, se alejó del lugar contando los meses, los días y las horas que faltaban para volver a ver a la tramposa mujer que le había robado el corazón.

—¿Qué le ha ocurrido a Raymond? —curioseó Olivia, viendo cómo su despreocupado primo había perdido por unos instantes la sonrisa burlona con la que siempre la fastidiaba.

—Que ha encontrado a su Cenicienta… —contestó Tori.

—Y ha tenido que dejarla escapar —terminó Logan, dejando a Olivia bastante confusa con su respuesta.

—¿Y eso cuándo ha ocurrido? ¿Y dónde estaba yo para no poder disfrutar de cómo mi fastidioso primo caía ante una mujer? —preguntó despreocupadamente la joven, ignorando lo difícil que lo tendría Raymond en el amor.

—Bueno, por lo que nos ha contado él, estabas montando a un vaquero… —la reprendió Tori a causa de sus insensibles palabras hacia su primo.

—Prefiero no hablar de ello. Aunque todo fue culpa de Raymond, una apuesta… y un poni —anunció Olivia, haciendo que Tori y Logan la miraran extrañados por su confusa explicación.

—¿Qué podemos hacer para ayudarlo? —inquirió a continuación Logan preocupado por su amigo y deseoso de echarle una mano, como Raymond hizo un día con él.

—Es difícil. Creo que ni siquiera le ha revelado su nombre a esa chica —opinó Tori—. Y después de la apuesta que hizo con ese peligroso mafioso, dudo que se atreva a dejarle ninguna pista.

—Una apuesta con un mafioso, una Cenicienta que hechiza a mi primo… ¿Se puede saber dónde estaba yo para perderme lo mejor…? —insistió Olivia. Y, antes de que Tori contestara a sus palabras, lo hizo ella misma—: ¡Ya lo sé! ¡Ya lo sé! «Montando a un vaquero», ¿verdad? Pero no os preocupéis porque esa chica ignore el nombre de nuestro primo: eso tiene fácil solución —añadió.

A continuación, se dirigió hacia uno de los empleados del bar, le dijo algo mientras le enseñaba su móvil y, tras unos minutos de discusión, que acabó con la entrega de una generosa propina al camarero, se marchó con él a la parte de atrás de la barra. Momentos más tarde, cuando volvió, haciendo gala del mismo descaro que la noche anterior, Olivia se subió a la barra y emitió un penetrante silbido para atraer la atención de todos los clientes.

—¡Atención! ¡Este es mi primo, Raymond! —exclamó al tiempo que la pantalla gigante que tenía a su espalda mostraba una imagen de ese sinvergüenza, antes de continuar—: ¡Hoy ha encontrado el amor de su vida en Las Vegas, así que vamos a celebrarlo! ¡Barra libre para todos, que invita mi primo! ¡Quedaos con su cara y, cuando os lo encontréis por aquí, no dudéis en felicitarlo!

»¿Creéis que será suficiente o apunto también su número de teléfono en la pizarra del bar? —preguntó Olivia a sus primos mientras bajaba despreocupadamente de la barra.

—Creo que con eso bastará para que tenga algo con lo que trabajar en su búsqueda de Raymond. Después de todo, no podemos darle demasiada información a la mujer que va detrás de él.

—Bueno, ¿y me podéis decir por qué estáis tan seguros de que esa chica perseguirá a Raymond? —preguntó Olivia confusa.

—¡Uf! Es un poco largo… Veamos…, ¿te acuerdas de Cenicienta? —comenzó Tori. Y, pasando un brazo por encima de los hombros de su prima, le contó cómo cambiaba el cuento cuando el príncipe era un sinvergüenza al que ambas conocían demasiado bien.

—¿Se puede saber quién eres ahora? —me interrogó mi padre, mirándome espantado cuando me encontró vistiendo los harapos de una mendiga mientras rebuscaba en los contenedores del hotel en el que había pasado la noche.

—La pequeña cerillera —respondí encendiendo un fósforo y poniendo cara de lástima para meterme en mi papel de pobre huérfana abandonada que pedía un deseo a esa cálida llama. Aunque lo estropeé un poco al mostrar cara de cabreo cuando pensé en el hombre que me había llevado a meterme entre la basura.

—¿Estás pidiendo el deseo de encontrar a ese tipo? —preguntó mi padre al verme contemplar con intensidad la llama.

—No, más bien estoy pensando en quemarle las pelotas si me lo vuelvo a encontrar —repuse, tras lo que soplé la cerilla y volví a mi tarea de revolver las bolsas de basura con la esperanza de encontrar algo, una pista, un indicio, un nombre, un número de teléfono, algo con lo que poder empezar a buscar a mi maldito príncipe azul.

—¡Vamos, Sabrina! ¡Sal de ahí! Te ayudaré a encontrar a ese sujeto.

—Papá, no deberías ayudarme. Ya oíste a ese mafioso: yo pierdo el zapato, yo lo recupero.

—Sí, pero no dijo que no pudiéramos ayudarte mientras trabajamos para él. Vamos, la pandilla te está esperando.

—¿Cómo puedo presentarme ante ellos después de haberles fallado y de haberte fallado tanto? —manifesté con tristeza, bajando la cabeza con miedo de mirar a mi padre.

Él alzó mi rostro con una mano y, fijando sus ojos en los míos, no me permitió huir mientras me hacía enfrentarme a mis errores, que, por culpa de un hombre y de mis infantiles sueños de una noche, en esa ocasión eran muchos y muy graves.

—Te presentas ante ellos, los miras a la cara, admites tu culpa, la aceptas y no te acobardas mientras buscas una solución. Todo tramposo ha sido engañado alguna vez… Algunos más que otros —aseguró reprendiéndome suavemente, como si esa fuera una lección que sabía que yo aprendería algún día. Luego me tendió su mano y yo la acepté para salir de la montaña de mierda en la que, literalmente, me había metido por culpa de un hombre.

Tras cambiarme en la oficina que aún seguía siendo mi hogar, mi padre y yo nos encaminamos hacia el bar de Shaina, ese entrañable pub irlandés donde nos reuníamos por la mañana, cuando el negocio estaba cerrado y nadie podía interrumpir nuestros negocios.

Cuando llegamos a nuestro lugar de reunión, rehuí la mirada de esa pandilla que formaba mi pequeña familia, pero ellos no me permitieron esconderme.

—Ven aquí —dijo Herman tras abrirnos la puerta, y, sin dudarlo ni un momento, me abrazó, haciendo que mis lágrimas comenzaran a salir.

—No eres la primera mujer a la que ha engañado un hombre —declaró Campanilla, tomando el relevo en ese abrazo.

—La próxima vez irás más preparada, tal vez con una pequeña táser —soltó beligerante Lean, ese anciano al que yo siempre querría como a los abuelos que nunca tuve mientras, con los brazos abiertos, me reclamaba que corriera hacia él para recibir su consuelo.

—Sí, la próxima vez irá más preparada, porque ya eres consciente de lo tramposos que pueden ser algunos hombres… —apuntó Shaina dirigiéndose hacia mí, cuya dura mirada se suavizó al ver mis lágrimas. A continuación, tras apartarme de Lean, me abrazó fuertemente al tiempo que susurraba en mi oído—: Y si vuelves a encontrarte con ese tipo y llevas la táser, espero que sepas dónde apuntar.

—A las pelotas… —respondí, sabiendo lo pendenciera que podía ser Shaina cuando la provocaban.

—¡Esa es mi niña! —exclamó ella, lo que hizo que me riera y procediera a limpiarme las lágrimas mientras decidía no volver a fallarle a esa tramposa familia que lo era todo para mí.

—Bueno, ¿tenemos un nombre? ¿Una dirección? ¿Un teléfono? ¿Algo? —preguntó Shaina, poniéndose manos a la obra.

—No, solamente tenemos una foto —contesté, enseñándoles la provocativa imagen con la que ese individuo me retaba a buscarlo.

—Es mono —opinó Shaina, mirando al sonriente sujeto que posaba en la imagen con mi zapato—. Pero no vale tres millones de dólares —finalizó despectivamente, colocando la fotografía en el centro de la diana que ocupaba un rincón de su bar—. Bueno, chicos, no puede ser tan difícil dar con este tipo, así que pongámonos manos a la obra y hagámoslo con la mayor discreción posible para no llamar la atención de los mafiosos para los que deberíamos estar trabajando en estos momentos.

—¡Vayamos a por él! —manifestaron todos animadamente mientras sacaban una fotografía de la imagen de ese sinvergüenza para buscar por Las Vegas al esquivo príncipe que me había robado un zapato.

Después de unas tres horas de búsqueda, todos estábamos agotados y acabamos derrumbados sobre la barra de La Cantina del Diablo, el lugar donde habíamos quedado. Ese local era un escandaloso establecimiento que imitaba a una cantina mexicana y cuya ruleta nos había regalado en más de una ocasión algún que otro trago gratis, especialmente cuando unos tramposos como nosotros, capaces de amañarla, obrábamos nuestra magia con ella para animar nuestros peores momentos, y, sin duda, este era uno de ellos.

—No se ha registrado en ningún hotel, aunque sí lo hizo su compañero —informó Herman, bastante cabreado.

—Bueno, si tenemos el nombre de sus acompañantes tal vez podamos… —comenzó Lean, hasta que Herman lo interrumpió irónicamente:

—Sí, cómo no… Ahora mismo te lo digo: se llama Peter Pan…

—Tampoco ha dejado rastro de ningún tipo de transacción con tarjetas de crédito —apuntó Doris, una experta hacker informática a la que no le gustaba ni un pelo no disponer de ningún dato de ese sujeto, que cada vez nos parecía más sospechoso—. Por lo visto, según los testimonios que he podido recoger, nuestro hombre llegó al casino con cincuenta dólares, ganó unos diez mil, los perdió y los volvió a ganar, así que todo el dinero que gastó ayer fue al contado y sin dejar ningún rastro electrónico.

—¡Maldita sea! ¡Decidme que tenemos algo de ese sujeto! —rogó Shaina, sintiéndose tan burlada como yo a la hora de encontrar a ese tipo que jugaba tan bien al escondite.

—Nada. Solamente esta foto —declaró Herman, colocando sobre la barra la imagen con la que ese individuo se reía de todos nosotros.

—¡No puede ser que nadie sepa quién es este hombre! —exclamó Shaina indignada, y justo entonces, para asombro de todos, un tipo bastante borracho que esperaba su copa señaló la fotografía.

—¡Eh! Yo sé quién es ese hombre —anunció, provocando que nuestros impacientes ojos se clavaran en él a la espera de un nombre—. Ese tío es Raymond, el que ha invitado a todo el bar a una copa esta mañana. ¡¿Verdad, chicos?! ¡¿A que este es Raymond?! —gritó el borracho, alzando la fotografía para enseñársela a los demás parroquianos, haciendo que todos levantaran sus copas hacia la imagen del hombre que, al parecer, había dado comienzo a sus borracheras desde esa mañana.

—¿Raymond? ¿Y qué más? —exigió Shaina, sorprendiéndonos a todos al agarrar violentamente a nuestro bebido informante por las solapas de la camisa.

—¡Eh, que solo me enteré de su nombre! ¡Y también de que nos invitaba porque estaba celebrando algo!

—¿Qué era lo que estaba celebrando? —pregunté yo cerrando los ojos, sin querer admitir que el hombre con el que había pasado la noche me había estafado y que solamente quería de mí el zapato y el dinero que este valía.

—Que había encontrado a la mujer de su vida en Las Vegas o algo así… —contestó, haciendo que yo abriera los ojos sorprendida, a la vez que los de la pandilla se clavaban interrogantes sobre mí.

—Esa no puedo ser yo… —dije intentando quitarle importancia a esas palabras. Pero los recuerdos de esa noche y la nota con la que Raymond me provocaba para que lo buscara me decían que estaba equivocada.

—Ese hombre tiene una forma nefasta de cortejarte —comentó Shaina tras soltar a ese tipo, dejando que huyera con su copa—. Y nos está metiendo en un buen montón de problemas. Pero por lo menos ahora sabemos lo que buscaba al llevarse ese zapato —declaró clavando sus ojos en mí.

—¿Y qué es lo que busca? —pregunté, aún confundida a causa del loco comportamiento de Raymond. Y, después de que todos me miraran, mi padre profirió un gran suspiro y, rodeándome los hombros con un brazo, me dio la respuesta a esa pregunta, llevándome a tomar conciencia de cuán grandes eran mis problemas.

—A ti.

—¿Quién dijo que no podía ser tan difícil dar con ese bastardo? —se quejó Herman tres meses después de comenzar a buscar a un hombre del que solo tenían un único dato: su nombre de pila—. ¡Estoy hasta las narices de revisar los vídeos de seguridad del casino y de la red municipal de cámaras tratando de encontrar adónde fue ese tipo, y lo único que he averiguado de él es que o tiene mucha suerte, o es todo un experto haciendo trampas!

—Por fin he conseguido que ese mafioso me conceda algo de tiempo libre para poder colarme en los archivos del aeropuerto —apuntó Doris—. He elaborado un listado con todos los «Raymond» que vinieron esa semana a Las Vegas.

—¡Estupendo! ¡No puede haber muchos con ese nombre! —manifestó Andy emocionado.

—No muchos: cincuenta —respondió Doris mientras comenzaba a repartir copias de la lista entre sus compañeros.

—Ya sabéis lo que toca: comenzad buscando sus datos en internet y comparad lo que encontréis con lo que tenemos de ese listillo. ¡Y, cuando deis con él, quiero su cabeza en una bandeja de plata lista y preparada para entregársela a Leónidas Ivanov, ya que nadie juega con mi niña! —ordenó Shaina, tan beligerante como siempre cuando alguien la provocaba. Aunque no lo admitiera ante Sabrina, ese hombre la había provocado al burlarse de su pequeña, ganándose todo su resentimiento.

—Shaina, ¿has pensado en la posibilidad de que, tal vez, Sabrina no quiera entregarlo? —intervino Andy, intentando calmar a su combativa compañera.

—Ese hombre ha jugado con ella despiadadamente, y sigue haciéndolo al no dar muestra alguna de su paradero. Aunque algunos creáis que es un príncipe, yo sigo pensando que es un estafador que nos la ha jugado.

—¿Un estafador que solo se lleva un zapato cuando podría haberse llevado los dos? —señaló Andy, haciéndolos dudar—. ¿Que la provocó con una fotografía para que lo persiguiera? ¿Que dejó su nombre, dándonos una pista sin la que ahora no tendríamos nada? Ese tipo me parece más alguien que busca una segunda oportunidad de estar al lado de Sabrina haciendo trampas antes que un ladrón.

—Entonces ¿dónde está ese hombre para buscar su segunda oportunidad? —replicó Shaina, abriendo los brazos irónicamente ante las palabras de Andy.

—No lo sé —contestó este, sin saber realmente cómo catalogar al tipo que iba detrás de su pequeña: si como un estafador nato o como un hombre desesperado.

—Andy, eres demasiado blando con el hombre que le ha roto el corazón a tu hija, pero yo no lo seré, porque le ha hecho daño a Sabrina y porque nos ha metido en graves problemas con Ivanov. A mí no me importará entregar a ese Raymond a nuestro despiadado jefe.

—Pero a Sabrina tal vez sí… —insistió Andy, haciendo que todos recordaran cómo, en ocasiones, esa chiquilla suspiraba ante la fotografía de ese sinvergüenza, aunque luego pasara de inmediato a maldecirlo.

—Pues en ese caso tendrá que aprender a endurecer su corazón y a dejar de soñar despierta.

—Entonces dejaría de ser nuestra Sabrina —indicó Andy, haciéndoles recordar a todos cómo habían intentado alejarla del peligroso mundo que los rodeaba con sus bromas y sus cuentos mientras la animaban a seguir soñando con la felicidad que ellos posiblemente no conseguirían jamás.

—Sabes que si esos dos se enamoran lo tendremos muy crudo, ¿verdad? —preguntó Shaina a Andy.

—El amor entre granujas nunca ha sido fácil —comentó Herman, abrazando con cariño a su esposa.

—Yo ya he vivido demasiado, no me importa lo que ocurra si Sabrina es feliz —declaró Lean despreocupadamente desde su rincón, continuando con la manipulación de algún extraño artefacto.

—Yo lo daría todo porque mi hija encontrase la felicidad y pudiera salir de esta vida. Y si ese hombre es capaz de dársela y sacarla de este mundo, para mí será un verdadero príncipe azul —opinó Andy.

—Sois demasiado blandos y… ¡Bah! ¿A quién quiero convencer con mis protestas, si al final haremos lo que os dé la gana? —cedió finalmente Shaina—. Pero escuchadme bien: ¡como le haga más daño a mi pequeña, lo venderé al mejor postor, sea o no el hombre de los sueños de Sabrina! —declaró antes de que esta irrumpiera en el bar, haciendo que todas las miradas se volvieran hacia ella.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Hay novedades? —preguntó confundida por los interrogantes ojos que la observaban.

—Que al fin hemos encontrado a tu príncipe azul —contestó Shaina, haciendo que la chica sonriera agradecida, hasta que Shaina colocó un listado entre sus manos—: Seguramente se encuentre entre los cincuenta «Raymond» de esta lista que ha elaborado Doris, así que procura que no te den las doce buscando a tu príncipe, Cenicienta. Nosotros tenemos que trabajar —informó tras mirar un mensaje en su móvil.

—Gracias… —musitó Sabrina, sin protestar por el montón de trabajo que tenía por delante mientras sus ojos se negaban de nuevo a mirar a las personas que estaban pagando por sus errores.

A continuación, se sentó frente a uno de los ordenadores del bar y apoyó la frente entre las manos sin saber cómo empezar. Finalmente, la mujer que se mostraba más dura con ella también fue la más blanda cuando, colocando las manos sobre sus hombros, le entregó su apoyo mostrándole que siempre que lo necesitara ella estaría allí.

—Busca sus nombres por internet, a ver si hay alguna foto de ellos para ir descartando opciones de la lista. Si no encuentras imágenes, trata de conseguir sus números de teléfono o su correo electrónico para contactar con ellos usando alguna excusa, no sé, algún concurso o algo así. Intenta que te manden una foto o, simplemente, que te hablen de su viaje a Las Vegas. Y si no sacas nada en claro, provócalos con alguna de esas frases con las que él te conquistó esa noche. Con su respuesta, sabrás sin duda si es él o no.

—Con este listado solo podremos descartar a las personas que viajaron en avión. ¿Y si compró un billete de autobús para llegar hasta aquí? ¿O si vino en su propio coche? —inquirió Sabrina con desesperación.

—Ocupémonos de los problemas de uno en uno. Trabajemos con lo que tenemos y, si no obtenemos un resultado satisfactorio, seguiremos buscando. Doris buscará las grabaciones de seguridad de las estaciones de autobuses y las revisaremos para ver si damos con ese hombre. Nos resultará más complicado acceder a las de los hoteles, pero seguro que daremos con él. Ese tal Raymond no puede haber desaparecido de la faz de la Tierra, debe de estar en algún lado, y nosotros vamos a encontrarlo allá donde esté, y después tú le darás una lección para que aprenda que el príncipe nunca debe jugar con Cenicienta, con esta Cenicienta, para ser más precisos —señaló Shaina, apoyando sus manos sobre los hombros de Sabrina y devolviéndole la sonrisa al recordarle quién era ella.

—¡Que empiece el baile! —exclamó la joven con picardía, dispuesta a comenzar con la ardua tarea de buscar a su deslucido príncipe azul—. No voy a parar hasta saber dónde estás… o, mejor dicho, dónde está mi zapato —declaró decidida antes de ponerse manos a la obra e inventarse decenas de cuentos para las personas que querían soñar pero, como ella, en ocasiones se estrellaban contra la dura realidad de que los sueños siempre eran bastante difíciles de alcanzar.

Llevaba meses buscando a un hombre al que en su día prometí darle solo una noche, un hombre con el que, inocente de mí, hice una apuesta de la que ahora me arrepentía, un tipo que me pidió más tiempo para conocernos y del que me reí, lamentando ahora no haberlo conocido mejor. Porque, definitivamente, si hubiera sabido más cosas de él no me habría sido tan difícil dar con su paradero y con el maldito zapato que me había robado.

—Si quieres que te encuentre, ¿por qué no me das ni una maldita pista de dónde estás, maldito? —mascullé furiosa hacia la burlona fotografía de la que habíamos sacado varias copias solo para que cada uno de nosotros pudiera desahogarse con ella dibujándole cuernos, bigotes, dientes negros, barbas de chivo, e incluso…—. ¿Esto son tetas? —pregunté a Doris después de ver lo que su esposo había hecho con su copia de la fotografía.

—Sí —confirmó ella tras echarle una despreocupada mirada a la imagen, para luego reprenderme antes de proseguir su trabajo—: No te distraigas y sigue buscando.

—¡Me rindo! —suspiré derrumbándome sobre la mesa cuando terminé con la maldita lista en la que ninguno de esos Raymond era el sinvergüenza al que conocía.

—¿Has comprobado todos los nombres?

—Sí, he descartado cuarenta y nueve. Veintitrés de ellos me lo pusieron fácil al tener sus fotografías publicadas en sus perfiles en las redes sociales. A quince los localicé en diversas residencias de ancianos, por lo que sus edades no concordaban con el hombre que estoy buscando, y los restantes cayeron en el truco del falso concurso de modelos masculinos de Las Vegas y así me hice con sus fotografías. Algunos creyeron mis mentiras y me enviaron fotos posando sensualmente, las cuales me dieron bastante repelús, y los que no se lo tragaron también me mandaron fotos, pero acompañadas de otra de su pene. ¿Sabes cuántos penes he visto hoy por culpa de ese tipo? —pregunté, bastante cabreada con Raymond.

—Son cincuenta nombres —indicó Doris sin inmutarse, haciéndome repasar la lista.

—No, Doris: aquí solo hay cuarenta y nueve —repuse sin encontrar el nombre número cincuenta que ella me señalaba.

—Aquí: R. T. —dijo Doris, enseñándome las iniciales de un individuo que había volado en un vuelo privado y cuyo nombre no figuraba en los archivos.

—¿Estás de coña? ¿Crees que ese tipo que vestía unos vaqueros de segunda categoría y una camisa arrugada, y que se paseaba por los casinos con cincuenta dólares en el bolsillo puede ser este millonario con avión propio?

—Hay que descartar todas las opciones —insistió ella, haciendo que no tachara ese nombre de la lista todavía.

Decidida a sacarla de su error, metí las iniciales en un buscador de internet y comencé a investigar. Me sorprendí de la cantidad de información que aparecía. Por lo visto, el tal R. T. era un genio de Wall Street que podía bañarse en dinero. Dirigía varias empresas, así que busqué fiestas de inauguración, de entregas de premios, juntas de accionistas…, cualquier evento en el que pudiera aparecer ese hombre en alguna fotografía, así como rumores de relaciones con alguna modelo, noticias muy habituales con este tipo de hombres poderosos…, y seguí, y seguí, y seguí buscando sin encontrar nada. Al fin, tras un par de horas de desesperante búsqueda, di con un sitio web donde aseguraban que tenían una foto de R. T., pero cuando me metí en la página, lo que apareció ante mí fue la fotografía de un adorable gatito…

—¡Vamos, no me jodas! —grité a la pantalla, bastante enfadada—. ¡No me puedo creer que nadie tenga una foto de este tipo, y menos aún si tiene tanto dinero!

—Te toca hacer la llamada de rigor —dijo Doris lanzándome el teléfono.

—Venga ya… Ese hombre no puede ser mi sinvergüenza. El tipo que yo conocí comía hamburguesas grasientas en vez de comida de restaurante de cinco tenedores, vestía con ropas de segunda mano en vez de trajes de marca y le gustaba la cerveza en vez del champán —repuse, resistiéndome a usar el teléfono.

—No todos los príncipes son de sangre azul: a veces, simplemente, son sapos —declaró Doris con una sonrisa burlona, insistiendo en lo imposible.

—Voy a hacer la llamada, pero solo para demostrarte lo equivocada que estás —dije finalmente, comenzando a marcar el número que Doris me había pasado mientras inventaba un nuevo cuento con el que tentar a un hombre como él.

Sin embargo, cuando una seductora y conocida voz que aún rondaba mis sueños contestó con un despreocupado «Dígame», lo único que salió de mis labios fue una frase con la que no dudé en provocarlo tanto como él había hecho conmigo:

—¡Te encontré!

Capítulo 8

—¡Mierda! —maldije en susurros, colgando el teléfono a esa mujer con la que no había dejado de soñar mientras contaba los segundos, los minutos, las horas y los días que faltaban hasta que volviéramos a vernos, pero, por desgracia para ambos, aún era demasiado pronto para encontrarme de nuevo con ella.

Yo estaba lo suficientemente alejado de mi tramposa Cenicienta, y había procurado no dejarle siquiera un nombre para evitar que ella pudiera dar conmigo. No obstante, y contra todo pronóstico, lo había logrado.

Estaba seguro de que en esos instantes me estaría maldiciendo y recordando solo lo malo que había en mí, olvidándose de lo bueno de aquella noche en la que ambos habíamos cedido a nuestros sueños y deseos.

Mis imprudentes acciones me habían garantizado que no se olvidara de mí durante ese tiempo que Ivanov había exigido que esperase antes de reencontrarme con mi Cenicienta, pero en esos meses lo único que estaba consiguiendo era su odio, en vez de su amor, un hecho que estaba decidido a cambiar en cuanto volviéramos a estar juntos, aunque para eso aún faltara mucho.

De repente, una nueva llamada interrumpió mis lamentables pensamientos. Se trataba otra vez del número de esa chica que me buscaba, o, mejor dicho, que buscaba con desesperación su zapato, tentándome a contestar.

Yo quería hablar con la mujer en la que no había podido dejar de pensar, la chica que me había robado el corazón y la cordura, esa excitante Cenicienta a la que intenté olvidar temporalmente mientras probaba a entretenerme con las alocadas historias de amor de mis familiares, pero que, por más que lo intentase, fui incapaz de sacar de mi cabeza y alejar de mi corazón. Quise contestar al teléfono para revelarle cuánto anhelaba abrazarla, besarla, estar junto a ella y explicarle que no era el sinvergüenza que ella creía que era. Pero en esos instantes era demasiado pronto y debía resignarme a apretar los puños y aguantar manteniendo las distancias a la vez que seguía contando el tiempo que nos separaba, y rogaba que no me odiara demasiado cuando volviéramos a vernos.

El insistente tono de mi teléfono me indicaba que ella no desistiría de volver a contactar conmigo, aunque ese no fuera ni el mejor momento ni yo estuviera en el mejor lugar para atender su llamada, pensé al ver a mi tío Dan haciendo de las suyas mientras yo montaba sobre un toro mecánico.

A mi siempre bromista y alegre tío, al que había acompañado a un rancho localizado en Texas, en el mismísimo culo del mundo, donde se encontraba su hija rodeada de duros vaqueros y vacas, no le había sentado demasiado bien que yo hubiera animado a su princesita a que se casara en Las Vegas con un irascible ranchero y, cada vez que podía, me mostraba su descontento.

—¡Ni se te ocurra, tío Dan! —grité desde mi precaria posición, sujetándome fuertemente con una mano a la cuerda de esa atracción mientras, con la otra, agarraba el teléfono.

Mi tío, como a menudo hacía cuando estaba a punto de darme una lección, simplemente sonrió antes de disponerse a trastear con los mandos del toro mecánico, convirtiendo el manejable balanceo de ese animal en un endiablado galope. Ante el asombro de los hombres del bar, me mantuve firmemente agarrado a mi montura, pero solo fue hasta que la mano que sujetaba mi teléfono, sin querer, aceptó la insistente llamada.

—El juego se ha acabado —me advirtió la sensual voz de la mujer de mis sueños, llevándome a caer al acolchado suelo de la atracción.

Cerrando los ojos ante lo inevitable, decidí que, a pesar de lo que ella dijera, nuestro juego tan solo acababa de comenzar, así que le colgué otra vez.

—¿Quién es? —curioseó mi tío Dan a la vez que me tendía la mano y me ayudaba a levantarme de esa humillante posición en la que sus bromas me habían colocado.

—La mujer de mis sueños —respondí con una sonrisa burlona.

—¿Eh? ¿Y se puede saber qué haces aquí? —inquirió, animándome a perseguir el amor tan alocadamente como hacían todos los miembros de mi familia.

—¿No es evidente? Ganar una apuesta mientras ayudo a mi prima Olivia a conseguir al amor de su vida, para distraerme del que yo no puedo alcanzar de momento.

—¿A qué te refieres? ¿Qué significa eso de que no puedes alcanzarlo de momento? —me interrogó mi curioso tío, seguramente dispuesto a apostar sobre mi vida amorosa en la pizarra de Zoe, algo que no pensaba permitir, porque sobre ella solamente podía apostar yo.

—Porque aún no es la hora —repuse lacónicamente mientas miraba mi reloj, contando una vez más el tiempo que me separaba de mi tramposa Cenicienta—. Además, he venido aquí dispuesto a ganar un poni y no me voy a marchar hasta que lo haya conseguido —finalicé, tan bromista como siempre, tratando de ocultar mi dolor.

—Responde —insistió mi tío tras arrebatarme el teléfono y contestar a la nueva llamada de la insistente mujer de mis sueños, tras lo que ambos pudimos oír la dulce voz de una mujer bastante cabreada.

—¡Me has colgado otra vez! ¡Te has atrevido a colgarme dos veces! —gritaba mi indignada Cenicienta, haciéndome sonreír al sentir la seguridad en su voz de que estaba tratando con el sinvergüenza que ella buscaba. Y, aunque fuera verdad, no dudé en engañarla de nuevo para alejarla de mí.

—Si me perdonas, tío Dan, tengo que mantener una importante conversación con mi enamorada —dije poniendo su llamada en espera. Y, cuando logré algo de intimidad, volví a escucharla, a ella y a la lista de nada cariñosos apelativos con los que me estaba describiendo.

Ante ello, no dudé en ofrecerle la contestación adecuada para que esa mujer se alejara de mí.

—El número marcado no existe o está fuera de cobertura en este momento, inténtelo de nuevo más tarde…, aunque tampoco contestaré —dije falsamente, tapándome la nariz para modificar mi voz, consiguiendo un mensaje muy poco convincente, lo que testimoniaban las molestas carcajadas de mi tío, quien, palmeando mi espalda, me aseguraba que mi historia de amor sería igual de loca que la de los demás miembros de mi familia.

Sabrina llevaba meses descartando nombres, y el único que seguía sin poder borrar de su lista era el esquivo R. T. Los mensajes burlones, la forma en la que le colgaba tras un breve silencio en el que su interlocutor parecía deleitarse escuchándola, aunque la mayoría de las veces ella solo lo maldijera, le decían que no iba desencaminada y que, a pesar de que le resultara casi imposible de creer, ese tal R. T., la rica superestrella de Wall Street, podía ser el hombre de sus sueños… O tal vez debería decir mejor de sus pesadillas, pensó cuando vio cómo su padre llegaba al bar de Shaina, se derrumbaba ante la barra y pedía una fuerte copa tras finalizar alguno más de los peligrosos encargos de ese despiadado mafioso.

—¿Has dado ya con él? —preguntó Andy con una sonrisa que intentaba ocultar lo cansado que estaba y lo poco que le gustaba trabajar para Ivanov.

—No, he descartado casi ochenta hombres después de que Doris añadiera a nuestra lista los viajeros que llegaron a Las Vegas en autobús, tren y coches de alquiler, pero aún no he dado con ese tipo.

—¿Qué te dice tu instinto?

—Me dice lo imposible, papá: me dice que ese ricachón de R. T., con el que no puedo contactar, es el hombre que estoy buscando.

—Pues entonces sigue tu instinto, cariño.

—Pero, papá, ¡eso es imposible!

—¿Por qué dudas tanto con ese hombre? ¿Qué te ha llevado a no descartarlo todavía de la lista?

—Varios detalles: su burlona forma de contestar a mis llamadas, la estúpida fotografía de un gatito que tiene en todos los perfiles de redes sociales que he encontrado a su nombre o la manera de evitarme sin revelar nada de él. Todo ello me lleva a recordar al tramposo sujeto con el que pasé la noche.

—Sabrina, si tienes dudas, deshazte de ellas enfrentándote a ese hombre cara a cara.

—¡Claro, cómo no se me había ocurrido esa idea, papá! ¡Como si fuera tan fácil encontrarme con un millonario…!

—Solo necesitas una oportunidad…

—Exacto, una oportunidad como, por ejemplo, un selecto evento que se celebrará la semana que viene y en el que te vas a colar… —interrumpió de repente Shaina, agitando de manera triunfal un traje de camarera—. ¡No me puedo creer que los contactos de ese mafioso finalmente nos sirvan para algo! Aquí tienes: este es tu nuevo disfraz para presentarte ante ese hombre en la fiesta que da en sus oficinas de Boston para sus empleados. Tú serás Alicia, una empleada del catering. Espero que con esta identidad puedas acercarte lo suficiente a él y logres descartarlo o no de la lista.

—¿Este es mi disfraz? —preguntó Sabrina intrigada, observando el peculiar vestido de camarera que, en vez de ser de un oscuro tono azul o negro, era de un claro celeste, acompañado de un delantal blanco, animándola a representar otro cuento. Pero esta vez sin príncipe alguno—. Parece el vestido de Alicia en el País de las Maravillas, es como si se estuviera burlando de mí una vez más —observó dándole vueltas al traje.

—Sí, yo también lo pensé en cuanto lo vi, por eso te he elegido un nombre adecuado para tu disfraz, Sabrina. Así que aprovecha esta oportunidad y atrapa de una vez a esa alimaña. ¡No dudes en traerme su cabeza si finalmente se trata de él! —reclamó beligerante Shaina, animando a la chica a ir una vez más en pos de ese príncipe de pacotilla que había fingido robarle el corazón para quedarse al final con un valioso zapato con el que había conseguido meterla en un buen montón de problemas.

—Eres un tramposo, Ivanov —dije al fullero mafioso que me tentaba poniendo a la mujer que deseaba al alcance de mi mano.

—¿Con quién está hablando, señor Taylor? —se interesó Giselle, reprendiéndome con la mirada.

Para evitar que me regañara, simplemente le dije la verdad.

—Con un mafioso con el que he hecho una apuesta.

Para mi desgracia, la verdad parecía menos creíble de lo que pensaba, y mi secretaria siguió regañándome con la mirada mientras me señalaba el camino hacia el evento en el que debía hacer acto de presencia.

—¡Ni una excusa más, señor Taylor! Es hora de que aparezca en la fiesta para su discurso, y esta vez no pienso dejar de vigilarlo. Olvide la idea de escaquearse de sus responsabilidades en el último momento como ha hecho en otras ocasiones, delegando en mí la tarea de darles el discurso anual a sus empleados. Por si intenta huir por la ventana de los baños como hizo el año pasado, le diré que me he asegurado personalmente de que todas ellas están cerradas con llave.

—Tan eficiente como de costumbre, Giselle. ¿Qué haría yo sin ti?

—Ser un desastroso irresponsable —contestó mi atareada secretaria, recordándome que todos me esperaban en esa fiesta, incluida una tramposa Cenicienta con la que aún no podía encontrarme—. ¿Está listo, señor Taylor? —preguntó a continuación, apremiándome a salir de mi despacho.

—Aún no —respondí, observando en las pantallas que tenía en mi despacho las imágenes de las cámaras de seguridad.

Cuando la vi no pude evitar reconocerla entre las decenas de mujeres que asistían a ese baile. Y, acariciando su imagen en la pantalla, añoré poder acercarme a ella. Despidiéndome de su imagen en silencio, me coloqué mi mascara de gato risueño con la que me oculté de ella y de todos los que querían saber mi identidad, y, dirigiéndome hacia la fiesta, me dispuse a jugar con la mujer de mis sueños hasta que el tiempo volviera a correr para nosotros y yo pudiera intentar conquistarla sin poner en riesgo su vida.

—¿Y eso? —inquirió mi secretaria señalando mi máscara, reprendiéndome una vez más por mis alocadas acciones e ignorando que estas tenían una razón de peso.

—¿Esto? ¡Oh! Solo es una forma divertida de animar la fiesta para mis empleados —contesté antes de dirigirme al jefe de seguridad de esa noche—: Frank, diles a los del catering que repartan las máscaras entre los invitados, y en cuanto den las doce, anuncia por megafonía que todos deben llevar una. Mi discurso está programado para las doce en punto, ¿verdad, Giselle? —me volví hacia mi secretaria, preparándolo todo para mi nuevo encuentro con mi Cenicienta.

—Sí, tal y como usted ordenó, su intervención se programó para las doce de la noche. Pero ¿por qué tan tarde?

—Sencillamente, porque en todas las fiestas las cosas más emocionantes suceden después de que den las doce campanadas —repuse recordando soñadoramente la noche que pasé con la mujer que amaba, una que tendría que dejar marchar hasta que volviéramos a encontrarnos, sin máscara alguna en esa ocasión.

Instantes más tarde, mientras me encaminaba hacia ella, me pregunté si cuando la tuviera delante podría resistirme a conquistarla una vez más o si me rendiría a mis deseos y la amaría egoístamente bajo una adecuada mentira sin desvelar aún ni mi corazón ni mi disfraz.

Tras elegir un complemento más adecuado para mi disfraz, decidí sustituir la insulsa cofia blanca que incluía inicialmente por un lazo negro, dejé mi melena suelta y me puse unos calcetines largos blancos hasta las rodillas junto con unos mocasines negros. Mi cara de niña buena le daba el último toque realista a esa Alicia que, perdida en ese extraño mundo, buscaba una salida a todos sus problemas. Y mi principal problema no era otro más que un hombre que aún no había hecho acto de presencia en esa fiesta.

El hall de una de las grandes oficinas de Boston se había convertido en un amplio salón de celebración donde una gran multitud elegantemente vestida conversaba al tiempo que disfrutaba de exóticos aperitivos y caras bebidas.

Las largas mesas del catering, repletas de exquisitas viandas, se disponían en rincones estratégicos junto con pecaminosas fuentes de champán y chocolate. Las luces eran tenues y la decoración no demasiado recargada: tan solo algunas flores que armonizaban con el lugar donde se encontraba una pequeña banda de música clásica que deleitaba los oídos de los invitados. Los sofás del hall habían sido trasladados hasta una zona de confort, donde los invitados podían descansar, algo que yo quise probar en más de una ocasión en esa ajetreada fiesta.

Hasta unos pocos minutos antes de medianoche desempeñé mi papel de perfecta empleada intentando localizar entre los asistentes al hombre que me había estafado, a ese mandamás de R. T., para tratar de descartarlo de mi lista, pero en el momento en el que me mandaron repartir unas máscaras entre los invitados me inquieté y busqué con desesperación entre los hombres que tenía a mi alrededor al ladrón de mi zapato, sin importarme nada arruinar mi tapadera.

Al no conseguir ningún resultado satisfactorio en mi búsqueda, incluso me atreví a desenmascarar a varios individuos que se parecían a mi estafador mientras intentaba encontrar a ese hombre. Pero, como si este solamente pretendiera burlarse de mí, en cuanto dieron las doce el famoso R. T. en persona hizo acto de presencia en la fiesta para dar su discurso y, al contrario que los demás invitados, que lucían un insulso antifaz negro, el dueño de la empresa llevaba el de un gato risueño similar al que aparecía en el cuento de Alicia en el País de las Maravillas, con el que me provocaba.

—¡Eres tú! ¡Tienes que ser tú! —murmuré desde lejos, decidida a averiguar si se estaba riendo de mí una vez más, sobre todo cuando noté un leve acento extranjero en esa bromista voz con la que el tal R. T. ofrecía su discurso, confundiéndome y provocando que no supiera a ciencia cierta si él era el hombre que buscaba o no.

Al mismo tiempo que él hablaba, encendiendo los ánimos de sus empleados, el jefe de sala mantenía ocupadas a las camareras llenando nuestras manos con bandejas repletas de copas que debíamos repartir entre los invitados. Algunos las cogían sin hacer ningún comentario, mientras que otros trataban de demorar nuestra partida intentando conseguir nuestros números de teléfono, uno que no dudé en contestar en cuanto noté que vibraba y vi en la pantalla que se trataba de mi padre.

—¿Lo has encontrado ya? —preguntó preocupado, antes de que Shaina le arrebatara el móvil.

—¿Cómo te va en la madriguera de esa rata, Alicia? —inquirió ella—. Espero no tener que repetirte la famosa frase de la Reina de Corazones de «que le corten la cabeza» para que sepas lo que tienes que hacer…

—Tengo un problema: de repente, todos en la fiesta llevan máscara. Todos, incluido el hombre al que quiero descartar de mi lista.

—Ningún problema: quítasela.

—¿Cómo?

—Acércate a él y, con la excusa de entregarle una copa, derrámasela encima y mancha su máscara. Él se la quitará indignado y a ti seguramente te echarán del lugar, pero al menos habrás conseguido tu objetivo, podrás descartar a tu hombre y todos podremos respirar tranquilos —declaró Shaina, para luego añadir entre susurros—: Y, si no, siempre puedes seducirlo. Dudo mucho que ese hombre se lleve la máscara a la cama.

—¡Mi niña no va a seducir a un sinvergüenza para tacharlo de una maldita lista! —protestó mi padre, arrebatándole el teléfono a Shaina, con la que tuvo que forcejear para conseguirlo—. ¡Cielo, tú puedes conseguirlo! No te pongas nerviosa y, sobre todo, no destaques demasiado —me aconsejó antes de colgar, dándome algo de la fuerza que necesitaba para enfrentarme a ese sinvergüenza.

El resto me lo dio la botella de champán de la que bebí a morro antes de dejar la bandeja en la mano de una extraña escultura y coger una copa vacía con la que acercarme al anfitrión.

Pero para mi infortunio, este se me escapaba, así que me apresuré a realizar una trepidante carrera hasta el ascensor, con lo que atraje la mirada de todos mientras derrapaba para entrar en el último momento antes de que las puertas se cerraran, dejándome a solas con ese hombre y su burlona sonrisa. Entonces, poniendo mi mejor cara de niña inocente, le serví champán mientras le preguntaba:

—¿Quiere una copa, señor R. T.?

Él sonrió complacido a la vez que me recorría de arriba abajo, seguramente pensando que, por mi forma de entrar en el ascensor, le estaba ofreciendo algo más que una copa. Y, cuando fue a coger la bebida, tal y como tenía previsto, simulé tropezar. Pero los reflejos de ese hombre lo llevaron a cogerme, con lo que el champán finalmente solo manchó su caro traje.

Sin inmutarse en absoluto por mi error, y como si mi presencia no le importara demasiado, se quitó delante de mí la chaqueta, la corbata y la camisa y las depositó despreocupadamente en el suelo. Luego se cruzó de brazos mientras me animaba en silencio a llenarle una nueva copa.

Yo lo hice, nerviosa y un tanto distraída ante el atractivo cuerpo medio desnudo que tenía ante mí, que llevaría a babear a cualquier mujer, y me preparé para entregársela.

Lo tenía todo pensado: me acercaría lentamente a él, simulando que le entregaba esa copa, pero luego se la derramaría en la cara para borrar así esa burlona sonrisa de su rostro. Sin embargo, en el último momento tropecé con la maldita corbata, que se había enredado entre mis pies, y en esta ocasión el contenido de la copa fue a parar a sus pantalones.

Él contempló con una sonrisa mi nueva torpeza, y, como si fuera lo más normal del mundo, se quitó los pantalones en el ascensor. En ese momento tuve delante mí a un seductor individuo ataviado solo con un bóxer y una máscara.

Cabreada porque todo me saliera mal y con que hubiera conseguido que ese tipo se lo quitara todo excepto la máscara, decidí dejar de disimular mis actos, serví el champán en la copa de nuevo y, sin más, se lo tiré a la cara.

Ese adinerado hombre, al contrario de lo que me había dicho Shaina, no se enfadó. Se limitó a sonreír y se quitó lentamente su máscara mojada. Yo lo observaba emocionada e impaciente por saber si había pillado al fin a mi tramposo príncipe, y cuando al fin se quitó el antifaz, descubrí… ¡que el muy bastardo llevaba debajo otro de un gato aún más burlón, y de un llamativo color fucsia!

Enfadada, me dirigí hacia él y, sin mediar palabra, le arrebaté la máscara para revelar al fin la identidad de ese bromista personaje. Pero con ello solamente constaté lo burlón que podía llegar a ser ese hombre, ya que debajo de esa segunda máscara había una tercera. Y debajo de esta, otra más… Traté de quitarle esa máscara, pero sus manos cogieron las mías para alejarlas de su rostro, y para arrebatarme la botella de champán.

—Bébeme… —me propuso con un leve acento francés, sorprendiéndome, momento que aprovechó para beber a morro de la botella y acercarse a mí para darme un apasionado beso con sabor a champán con el que embriagó todos mis sentidos.

El sabor de la deliciosa bebida se mezclaba con una exigente lengua que me devoraba como si fuera su mayor deseo, como si hubiera anhelado ese encuentro durante mucho tiempo y, ahora que me tenía entre sus brazos, no quisiera dejarme marchar.

Ese hombre me pegó a su cuerpo como un desesperado, sujetándome con fuerza por los cabellos con una mano para que no pudiera huir de su beso, acercándome a él con la otra para mostrarme cuán grande era su deseo.

Cuando sus besos comenzaban a recordarme a los de un hombre al que no podía olvidar, R. T. se separó de mí, dejándome bastante desorientada. Lo miré sin saber lo que estaba ocurriendo o lo que ese tipo quería de mí, pero deduje cuáles eran sus intenciones en cuanto me susurró al oído:

—Ahora, si quieres, puedes comerme, Alicia.

Tras sus palabras, abrió presuntuosamente los brazos señalando su cuerpo y esperando mi contestación.

Cuando me di cuenta del lugar donde estaba escrito el mensaje de «cómeme», no dudé en darle mi cariñosa respuesta. Su entrepierna no aguantó demasiado bien el encuentro con mi delicada rodilla, por lo que ese hombre, como todo príncipe azul al que le rompieran las pelotas, cayó rendido a mis pies.

—Ahora es el momento de saber quién eres… —dije decidida. Y, subiéndome a horcajadas sobre él, dirigí mi mano hacia su máscara.

Pero la mala suerte parecía perseguirme ese día, ya que, antes de que llegara a arrebatársela, se abrieron las puertas del ascensor. Y, quedando como una pervertida, fui sacada a rastras de la fiesta por el personal de seguridad.

Mientras me arrastraban hacia la salida, el sujeto se rio nuevamente de mí y se despidió con gesto burlón desde detrás de una máscara con la que aún intentaba ocultarme que él era el sinvergüenza que un día confundí con un príncipe. Un error que estaba más que segura que ya no volvería a repetir, y así se lo hice saber cuando, para asombro de todos, le grité un último y cariñoso mensaje a ese hombre que no dudé en acompañar de un «amoroso» gesto de mi dedo corazón.

—Permíteme decirte que tu forma de no llamar la atención deja mucho que desear, Sabrina —reprendió Andy a su hija cuando esta regresó de su viaje a Boston, mostrándole la noticia del periódico donde aparecía ella en primera plana, descrita como una loca que había acosado a un multimillonario.

—Me provocó… y ahora estoy segura de que ese hombre es el Raymond que buscamos.

—¡Ah! De ahí tus bonitas palabras de despedida que la prensa no ha podido evitar inmortalizar, ¿verdad? «Sé que tú eres mi príncipe, así que en cuanto encuentre el zapato que me has robado, te lo meteré por el cu…»

—Vale, vale, papá. Tal vez me pasé un poco en la fiesta.

—¿Un poco? —repitió él enfadado comenzando otro de sus sermones, una regañina que no tardó en ser interrumpida por la celebración de los granujas que los rodeaban.

Esos tramposos que siempre habían sido demasiado blandos con esa niña ahora solo querían animar a Sabrina, recordándole que ella era una más de ellos, aunque sus métodos distaran mucho de ser los de un estafador discreto.

—Bueno, ¡dejemos de lado los sermones y comencemos la celebración! —anunció jovialmente Doris, llevando hasta Sabrina una tarta adornada con una vela y dos bengalas.

—¿Qué es esto? —preguntó la joven, algo extrañada al ver cómo pasaban de reprenderla a premiarla con un dulce.

—¡Felicidades por tu primera ficha policial! —exclamaron Herman y Lean al unísono, animándola a soplar la vela—. ¡Oficialmente ya eres uno de nosotros! —anunciaron los granujas, sacando una sonrisa del rostro de Sabrina.

—Normalmente a gente como nosotros nos atrapan por estafa o por hurto, pero, en fin, siempre se puede empezar de otra manera… —declaró Shaina, girando la pantalla del ordenador de Doris y acabando de lleno con la sonrisa de Sabrina cuando contempló su ficha policial.

—¿Qué pone en mi ficha? ¿Cómo me ha catalogado la policía? —quiso saber, acercándose al ordenador intrigada. Y más todavía cuando contempló una sonrisa burlona asomando al rostro de cada uno de los estafadores del lugar—. ¡¿Qué?! ¡¿Pervertida?! —gritó sulfurada—. ¡¿En serio me han calificado de «pervertida»?! ¡Yo lo mato! —exclamó, cada vez más cabreada con el hombre que siempre le complicaba la vida.

—Desgraciadamente, a causa de tu numerito, te va a resultar mucho más complicado poder acercarte a ese hombre. Ahora, sea o no sea ese tipo el ladrón de tu zapato, no vas a poder comprobarlo, porque nadie va a permitir que te acerques a él. Y si no puedes acercarte a ese sujeto, ¿cómo vas a recuperar tu zapato, Cenicienta? —reclamó Shaina reprendiéndola con una de sus miradas, recordándole que aún tenía muchos trucos que aprender para vivir esa vida y llegar a ser una verdadera tramposa en lugar de una mera aficionada.

—Yo…, no sé…, ya me las apañaré —declaró Sabrina, mesándose los cabellos con nerviosismo.

—¿Como también te las apañarás para tratar con ese mafioso que siempre desea que sus asuntos se lleven en silencio y con la mayor discreción y que no aceptará de buena gana esta publicidad gratuita de sus turbios negocios? —intervino Andy, mostrándole de nuevo los escandalosos titulares de la prensa en los que ella era la atracción principal, consiguiendo que Sabrina se arrepintiera de sus acciones. Pero es que hasta los mejores planes fallaban con ese extraño hombre, que parecía jugar con ella en todo momento.

—Tenemos a Ivanov al teléfono —anunció Shaina de repente tras atender el teléfono del bar, provocando que todos guardaran silencio bastante preocupados.

—Prepárate para oír múltiples amenazas y gritos de un hombre que no tiene el menor sentido del humor —advirtió Andy, para luego preguntarle a Shaina con inquietud—: ¿Cómo se lo ha tomado?

La respuesta de Shaina fue activar la función de manos libres, con la que todos los granujas pudieron oír las carcajadas de ese hombre, seguidas de una fría amenaza que les recordaba que el tiempo se les acababa.

—Estamos llegando a los seis meses, y aunque me divierten mucho tus métodos para intentar conseguir información sobre ese tipo, aún no tengo ni mi zapato ni al príncipe. ¿A qué esperas para hacérmelos llegar, Cenicienta? —declaró antes de colgar, dejándolos a todos bastante nerviosos porque el tiempo se les terminaba, e ignorando que, en cambio, para otros la cuenta atrás tan solo acababa de empezar.

Capítulo 9

Alan Taylor había entrado en su cocina con la idea de coger una cerveza con la que disfrutar de un merecido descanso, algo que sospechó que no podría hacer cuando contempló cómo su hijo había invadido el lugar y se había hecho con la última. Cuando ya estaba a punto de darle una colleja, arrebatarle la cerveza y mandarlo a su casa, Alan vio a Raymond derrumbado sobre la mesa y suspirando ante una fotografía que no dudó en ocultar en cuanto él apareció.

—Con todo el dinero que tienes, y aún eres incapaz de comprar algunas cosas… —lo reprendió, haciendo que Raymond suspirara nuevamente al mirar esa fotografía.

—Hay cosas que no pueden conseguirse con dinero, papá —contestó él, dejando salir un nuevo suspiro.

—Me refería a que podrías comprarte una maldita cerveza para no beberte las mías —aclaró Alan, arrebatándole finalmente la lata a su hijo…, para acabar comprobando que estaba vacía.

Molesto por haberse quedado sin su ansiado premio, se sentó al lado de Raymond y se dispuso a escuchar sus lamentaciones sabiendo que, sin duda, este había caído en las garras del amor. Una lamentable conversación que ahora tendría que soportar sin el desahogo de una buena y fresquita cerveza. O eso pensaba, hasta que sus cuñados aparecieron por la puerta, animándolo.

—¡Ya estamos aquí para nuestro «día de chicos»! —anunció Dan Lowell, entrando en la cocina en compañía de su hermano Josh, de su típica sonrisa burlona y de una ristra de latas de cerveza frías.

—¡Por fin! —exclamó Alan mientras corría hacia esos sinvergüenzas para darles una cálida bienvenida… a las cervezas.

En cuanto a sus cuñados, Alan no dudó en cerrarles la puerta en las narices, consciente de que si veían el estado de su hijo no tardarían en correr hacia la pizarra de Zoe para hacer alguna apuesta sobre él y su lamentable situación. Pero, para su desgracia, esos dos quejicas no dudaron en jugar sucio y reclamar ayuda.

—¡Elisabeth! —gritaron lastimosamente Josh y Dan, como dos niños mimados, provocando que se oyera la voz de su cariñosa Elisabeth, que se encontraba en la entrada recibiendo un extraño paquete:

—¡Salvaje Taylor, no fastidies a mis hermanos o esta noche duermes en el sofá!

—¿No os da vergüenza que os defienda vuestra hermana? —inquirió Alan a sus amigos y cuñados, recibiendo la burlona respuesta de siempre cuando entraron en la cocina.

—No —manifestó Josh sin inmutarse mientras pasaba por su lado.

—Para nada —añadió Dan, tomando una de las cervezas y lanzándole otra a su hermano.

—¿Y a ese qué le pasa? —preguntó Josh al ver a su habitualmente alegre y risueño sobrino derrumbado sobre la mesa de la cocina de su hermana.

—Hemorroides —declaró Alan, intentando desviar la atención de esos dos de su hijo.

—¡Joder! ¡Eso duele un huevo! Déjame que le dé algún consejo… —dijo Dan.

Unos minutos después, Dan continuaba aconsejando a su sobrino:

—… y entonces tú aprietas los dientes mientras te meten un tubo recubierto de vaselina por el cu… —ante lo que Raymond, que hasta ese momento no había soltado prenda, no dudó en confesarlo todo con tal de no seguir escuchando las recomendaciones de su tío sobre cómo tratar su presunto problema de salud.

—¡Estoy enamorado, ¿vale, tío Dan?! Ni estreñido, ni con hemorroides ni tampoco padezco ningún tipo de enfermedad que incumba a mi trasero —exclamó levantándose de su asiento enfadado, lo que causó que la atención de sus tíos recayera de lleno sobre él en cuanto oyeron la palabra «enamorado».

—¡Ah, vale! Cuenta… —se interesó Josh, haciéndose un sitio en la mesa para unirse a la conversación.

—Prefiero no hablar de ello —se negó Raymond, intentando evitar a sus tíos mientras Alan observaba el interrogatorio desde una distancia prudencial.

—Bueno, no te preocupes: siempre podemos hablar de otros temas… —propuso Josh, no dudando en sacar la artillería pesada para acorralar a Raymond—. Mira, te voy a enseñar las fotografías de la colonoscopia de tu tío Dan que…

—¡Vale! ¡Vale! ¡Os lo contaré todo! —se rindió Raymond finalmente, sentándose de nuevo, tras lo que Alan se acercó un poco más a la mesa para escuchar cómo era la chica que había logrado conquistarlo.

»El día que fui a Las Vegas para acompañar a mis primas en la despedida de soltera de Tori, haciendo el papel de carabina… —comenzó Raymond, ganándose un gruñido de cada uno de sus tíos, ya que esa noche su prima Olivia había acabado casada con un vaquero mientras que su otra prima, Tori, se quedó embarazada del novio antes de que se celebrara la boda— conocí a una chica impresionante, con la que pasé la noche y de la que me enamoré. Ninguno de los dos nos dijimos nuestros nombres, sino que nos limitamos a disfrutar de la velada, pero en estos momentos estoy seguro de que ella debe de estar arrepintiéndose de no saber el mío. Mientras tanto yo, que al fin he averiguado el suyo, no puedo dejar de pensar cómo podría conquistar a una mujer tan complicada como ella.

—¡Enhorabuena, hijo! ¡Por fin una chica te ha robado el corazón! —manifestó Alan, golpeando jovialmente su espalda.

—Bueno, cuando nos conocimos me robó algo más… Pero, en resumen, podría decirse que he encontrado a la mujer que ha robado todo de mí, incluido mi corazón. Aunque yo no me quedé atrás…

—Si sabes su nombre, ¿por qué no vas a por ella? —indagó Josh curioso, sabiendo que su sobrino escondía algo en esa historia que no podía ser tan simple como él planteaba.

—Porque aún no es el momento de correr detrás de ella: tengo algún que otro pequeño problemilla que me imposibilita intentar conquistarla… De momento —reveló Raymond, soltando un nuevo suspiro sobre la fotografía que aún ocultaba de sus curiosos familiares.

Cuando los cotillas que lo rodeaban estaban a punto de retomar un interminable interrogatorio, Elisabeth los interrumpió entrando en la cocina con un extraño paquete dirigido a nombre de su hijo, del tamaño de una caja de zapatos.

—Te lo mandan de la oficina. Por lo visto, alguien llamado Ivanov lo ha dejado allí para ti.

Ignorando las miradas de curiosidad que lo rodeaban, Raymond abrió impaciente su paquete y, tras leer la nota, sacó de la caja un zapato lleno de piedrecitas brillantes. En cuanto lo tuvo entre las manos, sus suspiros fueron sustituidos por una sonrisa resplandeciente con la que anunciaba que al fin iba a comenzar su juego y se dispondría a ir en busca de la mujer que le había robado el corazón.

—El principal problema para ir tras ella es que nunca me ha gustado correr detrás de una chica, tío Josh, así que he preferido que sea ella quien corra detrás de mí —manifestó antes de marcharse de la cocina, jugando con su zapato.

De camino a la salida no olvidó hacerse con una cerveza mientras sus curiosos familiares seguían todavía boquiabiertos y sin comprender la situación ante la extraña aparición del zapato.

—¿Eso era un zapato de mujer? —inquirió Josh, cada vez más intrigado con la historia de su sobrino.

—¡Bah! Se lo habrá hecho llegar alguna chica a la que ha molestado, ya que en algunas ocasiones puede llegar a ser tan fastidioso como su padre —opinó Elisabeth, saliendo de la cocina para atender su teléfono, sin duda una nueva llamada de su hija, que le pedía algún consejo sobre cómo cuidar a sus pequeños.

En cuanto ella se marchó, los tres sinvergüenzas que quedaban en la cocina se abalanzaron sobre la caja para curiosear la nota que acompañaba al zapato de diamantes.

—«Comienza la cuenta atrás para que atrapes a tu Cenicienta…» —leyó Josh, haciendo que la curiosidad de los tres sobre la historia de Raymond y esa extraña chica aumentara.

—¡Veamos su foto! —propuso Dan, cogiendo la instantánea que Raymond había dejado olvidada boca abajo sobre la mesa.

—¿Y bien? ¿Cómo es? —preguntó Alan intrigado cuando sus cuñados miraron la fotografía de la muchacha y una maliciosa sonrisa asomó a sus labios.

—Bueno…, es mona —comentó Dan, a lo que Josh añadió:

—Aunque el cartel que sostiene mostrando los números de su ficha policial estropea un poco su imagen…

—¡Qué cojones…! —exclamó Alan, quien, cansado de las bromas que se traían esos dos, les arrebató la foto de la chica por la que suspiraba su hijo. Y, mientras otros hombres guardaban una hermosa fotografía de una mujer posando para ellos, el indeseable de su hijo se guardaba la de la ficha policial de la chica—. ¡La madre que lo parió! —comentó Alan, sabiendo que la relación de Raymond no sería nada sencilla y tal vez los metiera a todos en más de un problema cuando esa mujer comenzara a buscarlo.

Al mismo tiempo que Alan pensaba qué podía hacer para ayudar a su hijo, sus cuñados ya habían decidido lo que harían, dedujo cuando los vio correr hacia la salida, peleándose por ver quién llegaba antes a la puerta con la clara intención de hacer alguna apuesta sobre su hijo en la pizarra de Zoe.

—¡Venga ya, dejadlo! Que el bar lo regenta ahora mi hijo y la pizarra de apuestas también la lleva él. Dudo mucho que alguien en este pueblo se atreva a hacer apuestas sobre Raymond —se quejó Alan a sus cuñados, alejándolos por unos instantes de la loca idea de apostar sobre la vida amorosa de su hijo. Pero eso solo fue hasta que Elisabeth pasó por su lado con el teléfono en la mano.

—Apuesto cincuenta por Raymond, Zoe —dijo en voz alta a la sorda octogenaria que tenía al teléfono, provocando que Josh y Dan volvieran a pelearse en su alocada carrera por llegar los primeros al famoso bar del pueblo y a la no menos famosa pizarra, que, a saber por qué, siempre tenía escrito en ella a algún miembro de esa alocada familia.

A pesar de los años que habían transcurrido aún me costaba asimilar que la casa medio en ruinas con la que mi abuelo había estafado a Roan, solo porque estaba cabreado con él, se hubiera convertido en un hermoso hogar para mi hermana Helena y su familia.

Pero es que mi padre era un auténtico manitas en el tema de las reformas, y había conseguido transformar aquella vieja construcción que se caía a trozos en una bella y coqueta casita de dos plantas, con un extenso porche y un vistoso jardín. Las paredes eran blancas; el tejado, rojo; los suelos, de madera, y las ventanas lucían cristales de colores que tanto a Helena como a mí nos recordaban al hogar en el que habíamos crecido.

Mi madre había adornado las paredes de las habitaciones de sus nietos con hermosas pinturas con las que Helena la había ayudado. Mientras lo hacían, habían discutido en más de una ocasión sobre las clases de arte que Helena les daba a los problemáticos chicos que había acogido el centro de mujeres maltratadas de mi tía Victoria. A mi madre, el arte con espray de Helena todavía le parecían pintadas vandálicas, aunque de vez en cuando yo la oía admitir que eran hermosas.

Mientras reformamos su casa, Roan intentó ayudar en varias ocasiones, pero como era tan inútil como mi tío Dan, la familia lo relegó a un rincón mientras el resto colaborábamos para crear un hogar para esa pareja que, a pesar de amarse desde su más tierna infancia, solo llevaban ocho años casados. Un tiempo que había dado para muchas disputas mientras decidían instalarse en el pueblo de Whiterlande, desde donde Roan llevaba sus negocios de forma telemática, aunque de vez en cuando mi amigo todavía se veía obligado a tener que hacer algún que otro largo viaje para solucionar cuestiones que requerían su presencia, viajes que siempre provocaban el enfado de mi hermana.

Por lo visto, ese era uno de esos días, ya que cuando Roan me abrió la puerta de su casa, el habitualmente impecable salón que siempre me recibía estaba tan desordenado como si hubiera pasado un huracán, un huracán desplegado por mis dos sobrinos, que eran unos diablillos. Así que, al ver que mi cuñado se encontraba muy ocupado, le solté sin más lo que necesitaba de él.

—Hola, Roan: vengo a visitarte porque tengo que pedirte un favor.

—Mira, Raymond, no creo que en este momento pueda ayudarte. Será mejor que vuelvas otro día —sugirió él intentando cerrar la puerta, algo que yo no permití.

—¿Le vas a cerrar la puerta en las narices a tu querido cuñado, la persona que te conoce desde niño, que te ha ayudado en decenas de ocasiones con mi hermana y que ha guardado tantos secretos morbosos ante sus padres? —inquirí, amenazándolo implícitamente con que aún podía desvelar alguno en la siguiente reunión familiar.

—¿Qué quieres de mí? —cedió finalmente dejándome entrar mientras acomodaba un poco mejor a su revoltoso hijo de casi dos años entre sus brazos.

Y, nada más cruzar el umbral, para no perder más ni mi tiempo ni el suyo, le expuse claramente lo que necesitaba de él en esos instantes.

—Quiero que me conviertas en un criminal.

—¡¿Que quieres que haga qué?! —exclamó Roan, totalmente sorprendido, mirándome con la boca abierta, momento que aprovechó mi sobrino Rod para meterle su chupete en la boca.

—Quiero que me crees un historial policial falso en el que me hagas parecer un criminal. Algo relacionado con estafas y timos, no muy llamativo, pero sí lo suficiente como para que la mujer que busco dé conmigo. Por supuesto, la dirección que debe aparecer en esa ficha debe ser este pueblo —dije acomodándome despreocupadamente en su sofá—. Si te dedicas a proteger los datos de las empresas, también serás capaz de hacer lo contrario y entrar en la red de la policía para hacer lo que te pido, ¿no?

—¡Tú edtad loco! ¡Edso ed un dedito! —dijo Roan reprendiéndome. Pero con el chupete de su niño en la boca no lo tomé demasiado en serio.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —pregunté aludiendo al desorden de la estancia y al descuidado aspecto de mi cuñado, que ya no parecía el frío y eficiente empresario de siempre mientras sostenía a su revoltoso hijo menor, que ahora intentaba meterle el biberón en un ojo al tiempo que Roy, mi otro sobrino, de cinco años, corría en pelotas por la habitación, llevando los pantalones en la cabeza y riendo a gritos.

—¿Esto? Pues nada, solo es lo que ocurre cuando le dices a tu mujer que tú puedes hacer las cosas mucho mejor que ella después de una estúpida pelea iniciada a cuenta de a quién le tocaba fregar los malditos platos —respondió Roan tras escupir el chupete—. Tu hermana se ha ido de compras y me lo ha dejado todo a mí para que le demuestre que lo hago mucho mejor. Pero, definitivamente, yo no puedo con todo solo —terminó, desesperado, señalando a sus revoltosos hijos.

—Si te ayudo con mis sobrinos, ¿me ayudarás con mi petición?

—Normalmente un hombre cuerdo me pediría que me metiera en los archivos policiales para quitarle alguna multa o para limpiar su historial criminal, no para lo contrario.

—¡Oh! Creo que en mi familia no estamos demasiado cuerdos, Roan.

—¡No me digas! —declaró él irónicamente, recordando cómo se lo habían hecho pasar en más de una ocasión cuando iba tras Helena—. ¿Se puede saber para qué quieres que te haga pasar por un criminal?

—Para que me encuentre una estafadora que me está buscando con desesperación.

—¿Acaso se trata de alguna cazafortunas que va detrás del famoso «R. T.»? —expuso burlonamente Roan, recordándole su otra vida.

—¡No, qué va! Es una ladrona a la que le he robado un zapato. Ahora quiero que me encuentre.

—¿Y por qué estás tan seguro de que esa mujer irá en tu busca? —preguntó Roan, ante lo que yo le lancé una de las cervezas que me había llevado de casa de mi padre y esperé hasta que estuviera disfrutando de ella para contestarle:

—Porque ese zapato vale tres millones de dólares… —dije despreocupadamente, haciendo que mi cuñado escupiera su cerveza, tal y como había previsto.

—¡Joder, Raymond! ¿En qué lío te has metido ahora? —me interrogó preocupado, sin saber cómo salvarme de mi locura.

Pero ya era demasiado tarde para salvarme de ella, y así se lo hice ver cuando le anuncié el principal de todos mis problemas:

—Me he enamorado. Y la vida no me lo ha puesto fácil a la hora de conquistar a la mujer que amo, así que creo que necesitaré un poco de ayuda.

Un hombre racional me habría abandonado a mi locura, pero mi familia no era nada racional en absoluto y, como a menudo me decía mi hermana Helena, Roan era demasiado blando, por lo que no dudó en ayudarme donde otros tan solo me habrían dado la espalda.

—No puedo hacer lo que me pides sin meterme en un buen problema, pero siempre puedes intentar hablar con el viejo Terence Philips, el antiguo jefe de policía del pueblo. Aunque esté jubilado puede que aún tenga acceso a los archivos de la policía…, ya sabes lo poco actualizado que está este pueblo. Y si lo convencemos, tal vez podamos hacer algo similar a lo que me pides.

—Muy bien, ¿y a qué esperamos? —dije levantándome del sofá mientras daba una gran palmada, animando a Roan a acompañarme.

—Creo que, aunque quisiera, en estos momentos tengo las manos demasiado ocupadas como para poder ayudarte —repuso él señalando a sus diablillos.

—No te preocupes: tú encárgate de Rod, que yo voy a vestir al diablillo de Roy —dije señalando a mi rebelde sobrino, que, retándome con la mirada, volvía a correr en pelotas por toda la casa.

—Si consigues que se ponga los pantalones, soy todo tuyo —propuso Roan, dirigiéndose con Rod hacia la habitación.

En cuanto mi sobrino y yo nos encontramos a solas, nos medimos con la mirada. Y cuando pasó corriendo junto a mí, lo cogí al vuelo. Acto seguido, conociendo a mi hermana y lo tramposa que era, susurré al oído del inquieto chiquillo:

—Si te portas bien, te daré el doble de lo que te haya prometido tu madre para que fastidiaras a tu padre.

Por supuesto, mi chantaje no falló y cuando Roan bajó con Rod dormido, su hijo Roy era el prototipo de un perfecto niño bueno que esperaba paciente y obedientemente, del todo vestido y con los pantalones puestos donde debía.

—¡Vaya, Raymond! ¡Nunca sospeché que tuvieras tan buena mano con los niños! —comentó mi cuñado sorprendido, haciendo que me vanagloriara de mis habilidades manejando a los niños, algo que se estropeó un poco cuando Roy exclamó emocionado:

—¿Sabes qué, papá? ¡El tío Raymond me va a regalar dos perritos!

Roan me reprendió con la mirada mientras nos dirigíamos al coche. Logré esquivar su sermón revelándole:

—Será mejor que hables de ello con mi hermana. Tú solo coméntale a Helena que yo me limité a ofrecerle a Roy doblar su apuesta…

Cuando llegamos a la comisaría del pueblo, dejamos a los niños en recepción para que se entretuvieran un poco con el amable y aburrido policía que atendía el mostrador de denuncias y no tardamos en dar con el viejo Terence, que, a pesar de estar jubilado, no dejaba de rondar por el lugar donde había trabajado durante toda su vida, ofreciendo sermones y consejos a los novatos.

—Tú déjame hablar a mí. Le explicaremos a Terence todo este asunto de una manera coherente que lo lleve a ponerse de nuestro lado en esta locura —me recomendó Roan en cuanto nos encaminamos hacia el anciano.

—Vale —contesté.

Sin embargo, impaciente y sin saber cómo podría Roan explicar la chifladura que me llevaba a buscar con desesperación a esa mujer que ni yo mismo llegaba a entender, hablé antes de tiempo y fui tremendamente sincero con ese hombre:

—Hola, Terence, vengo a entregarme porque he robado tres millones de dólares.

Las reacciones a mi alrededor no se hicieron esperar: la comisaría quedó en silencio y el viejo Terence fue el primero en reaccionar buscando las esposas que no tenía, a la vez que mi cuñado golpeaba su frente mostrándome, sin duda, que no había elegido las palabras más adecuadas para reclamar la ayuda de ese hombre.

—Lo que ha robado es un zapato —explicó Roan defendiéndome, haciendo que todos en la pequeña comisaría del pueblo suspiraran más tranquilos.

Hasta que yo seguí explicando mi situación, volviendo a ponerlos algo nerviosos:

—Sí, un zapato que vale tres millones de dólares.

—¡No, qué va! —negó mi cuñado, intentando que los policías dejaran de fijar su acusadora mirada sobre mí.

—Sí, vale tres millones de dólares porque está lleno de diamantes robados —anuncié a continuación, provocando que todos los ojos de los representantes de la ley volvieran a fijarse en mí.

—¿Qué parte de «déjame hablar a mí» no has comprendido? —me reprendió mi cuñado.

—Es que creo que yo puedo explicar mucho mejor mi situación.

—Sí, sobre todo de manera coherente.

—Bueno, de eso no estoy tan seguro, porque cada vez que pienso en ella pierdo toda la cordura, pero, no obstante, si Terence me da una oportunidad lo intentaré —repuse volviéndome hacia el anciano con cara de cachorrito desvalido que, por lo visto, solo le valía a mi sobrino, ya que yo me gané un buen tirón de orejas mientras era conducido a un rincón.

—¡Con la ley no se juega! ¡Basta ya de bromas pesadas! ¡Y eso va por los dos! —manifestó seriamente ese anciano gruñón, cogiendo la oreja de Roan con la otra mano.

Y, para darnos una lección, consiguió convencer a uno de sus antiguos compañeros para que nos metieran un ratito en una celda a dormir la mona. Desde fuera, mi sobrino de cinco años no dudó en burlarse de nosotros mientras chupaba la piruleta que alguien le había dado en recepción.

En ese momento comenzó a sonar el móvil de Roan. Mi cuñado se puso más nervioso que nunca al ver reflejado el número de su mujer en la pantalla, lo que provocó que se le escapara de las manos y cayera al suelo, fuera de la celda, a los pies de mi burlón sobrino.

—Roy, dale el móvil a papá —pidió cada vez más alterado.

—¿Quién es? —preguntó mi sobrino después de coger el móvil.

—Es tu madre, así que dámelo antes de que se enfade.

—¡Quiero tres perritos! —propuso el tramposo de Roy, recordando todas las lecciones que yo le había enseñado para salirse con la suya, lo que me valió para recibir una fulminante mirada de mi cuñado.

—Eso es algo que tendremos que hablar en casa.

—¡Tres perritos o hablo con mamá! —amenazó el pequeño pillo.

—¡Así se hace, chaval! —exclamé, orgulloso de ese futuro negociador. O tal vez debería decir mejor «chantajista»…

—¡Tú te callas! —gritó Roan, volviéndose hacia mí para luego mirar seriamente a su hijo usando un firme tono de voz sin recordar que eso no servía con ninguno de los sinvergüenzas de nuestra familia—. Roy, soy tu padre, y si te digo que me entregues el teléfono, tú me das el teléfono y punto.

Mi sobrino midió su mirada con su padre y al final resultó evidente cuál de los dos había ganado cuando Roy contestó a esa llamada mientras le sonreía a su padre como el niño bueno que no era.

—Hola, mamá. Papá está castigado porque se ha portado mal y lo tiene encerrado la policía. A mí me han dado una piruleta por ser un niño bueno y mi tío Raymond me va a comprar dos perritos —confesó mi sobrino de golpe, haciéndonos sudar a ambos.

»Mamá dice que viene para acá —declaró el diablillo unos segundos después, haciendo que ambos buscáramos con desesperación un sitio donde escondernos de mi temperamental hermana.

—Repíteme de nuevo esa historia porque aún no me entra en la cabeza por qué estáis ahí… —dijo Helena, mirando desde fuera de la celda a su marido y a su hermano, sopesando aún si sacarlos o no de esa difícil situación.

—Bueno, pues para resumir: tu hermano no ha tenido otra maravillosa idea más que entrar en la comisaría gritando que ha robado tres millones de dólares y, por supuesto, esta es la consecuencia obvia que toda persona coherente sabría que ocurriría. Todos excepto, al parecer, tu hermano.

—¡Eh, que yo solo hice lo que tú me dijiste! —intervino Raymond, alzando los brazos como si él no fuera el principal responsable de esa situación, consiguiendo que Helena fulminara con una mirada a su marido.

—¡No, qué va! ¡No me mires así, Helena! ¡Yo solo le dije que explicara su situación a Terence para poder obtener su ayuda y que no se metiera en líos!

—¿Un lío como este en el que estáis metidos justo ahora? —preguntó ella, alzando impertinente una ceja hacia su marido.

—Sí, parece que todavía no he aprendido la lección de lo que conlleva ayudar a Raymond… —manifestó Roan, negando con la cabeza.

—¿Y qué me dices tú, hermanito? ¿A qué ha venido esa broma tuya? —curioseó ella, buscando un por qué a su locura.

Raymond guardó silencio, sabiendo que, si confesaba su enamoramiento por una mujer a la hermana a la que tantas veces había fastidiado en el pasado a propósito precisamente de ese tema, esta no tardaría en meterse con él, por lo que sus labios permanecieron sellados. Pero, para su infortunio, los de su cuñado no.

—¿Roan? —inquirió Helena con un dulce y sugerente tono de voz para sonsacar a su marido.

—Sé fuerte, Roan —susurró Raymond, intentando darle ánimos a su cuñado para que mantuviera el tipo y no lo confesara todo, pero Roan siempre había sido demasiado débil ante la mujer de la que se había enamorado desde su niñez, y más aún si Helena jugaba sucio.

—¿Roan? —insistió ella, mirando insinuante a su marido mientras acariciaba distraídamente los barrotes de la celda que los separaba—. Me he comprado un nuevo conjunto de ropa interior y quiero estrenarlo esta noche, así que no me hagas mandarte al sofá, cariño…

—¡Roan, tú puedes! ¡Sé fuerte! ¡No cedas al chantaje emocional! —alentó Raymond a su cuñado, lo que provocó que Roan se mantuviera con los labios firmemente sellados. Pero eso solo fue hasta que Helena sacó de una de sus bolsas el conjunto en cuestión, consistente en un sugerente corpiño negro, casi transparente, con unos ligueros y unas finas medias de seda.

En esos instantes, la boca de su marido se abrió por completo y luego no fue capaz de cerrarla hasta cantarlo todo como un buen pajarito:

—Tu hermano se ha enamorado de una chica a la que le ha robado un zapato valorado en tres millones de dólares y, como quiere que ella lo encuentre, pretende falsificar su expediente en los archivos de la policía para tener antecedentes. Me pidió mi ayuda para ello, pero yo le sugerí que quizá Terence pudiera hacerlo sin que nos metiéramos en problemas, algo que, por lo visto, no ha salido demasiado bien.

Pero, mientras que cualquier persona coherente que hubiera escuchado esa delirante historia se habría interesado por el dinero, por la mujer o por el motivo de la locura de querer estar fichado, Helena solo le preguntó a su hermano:

—¿De verdad te has enamorado?

La respuesta de Raymond a la burlona sonrisa de su hermana, que se preguntaba si al fin le habría llegado su hora, fue sacar el zapato en cuestión de la bolsa que llevaba consigo para demostrarle cuán real era su historia.

Helena no pudo evitar reírse de él, y, cuando terminó, como la buena hermana que era, decidió ayudarlo en su plan.

—La idea no os ha funcionado porque no habéis utilizado las palabras correctas para tratar con Terence —apuntó Helena antes de dirigirse al anciano y susurrarle algo al oído, entre lo que Raymond pudo discernir las palabras «pizarra» y «apuestas».

Terence no tardó en sentarse frente a un ordenador cercano y acceder con sus antiguas claves para dar comienzo a la creación de una nueva ficha policial. Luego, como todo un caballero, le cedió su silla a Helena. Esta estiró los dedos y, volviéndose hacia su hermano, que la observaba desde la celda, le anunció:

—No te preocupes, yo voy a ayudarte.

Unas palabras que no tranquilizaron a Raymond cuando Helena lucía en el rostro una perversa sonrisa que declaraba que iba a vengarse de él y de cada una de las trastadas que le había hecho a lo largo de los años.

—No, mejor déjalo, hermanita. Ya me las apañaré.

—¡Oh, no! ¡Insisto! —manifestó ella, tras lo que realizó unas cuantas llamadas a algunos de sus primos a los que Raymond había fastidiado en alguna que otra ocasión—. ¿Nathan? Hola, soy Helena. Mira, sé que estás con tu hermana Tori en estos instantes, pero me preguntaba si, ya que estas aquí, antes de volver a Londres con tu mujer y tu hija, no querrías echarme una mano para ayudar a Raymond. Verás: se ha enamorado y en estos momentos estoy en la comisaría para crearle una ficha policial en la que puedo poner todo lo que me dé la gana… ¿Nathan? ¿Nathan? Vaya, creo que me ha colgado… Bueno, puede que no le interese —opinó Helena mientras Raymond la reprendía desde su celda.

—¡Ese es mi primo Nathan! Nunca dudé de que ese hombre recto y serio, un reputado profesor de una prestigiosa universidad de Londres, resistiría la tentación. Deberías seguir su ejemplo y…

Las palabras de Raymond fueron silenciadas cuando, después de oír el agudo chirrido del frenazo de un coche que se acercaba a toda velocidad, vieron cómo Nathan entraba a la carrera en la comisaría. Y, tras encontrar a Helena, la quitó de su sitio para comenzar a redactar esa ficha policial, luciendo en su rostro una perversa sonrisa.

—¿Decías? —preguntó burlonamente ella a su hermano.

—Tori me ha dado algunas ideas mientras venía para acá. Lo cambiamos un poquito y ya está… Pero necesitaremos una fotografía de hace algunos años, retocada con algún programa para que dé el pego de que fue tomada para la ficha policial —dijo Nathan, observando con satisfacción la ficha de su primo.

—Ja, ja, ja, ja… Toma, Nathan, la foto nos la manda Olivia… —anunció Helena entre risas, descargándola de su móvil al ordenador de la policía.

—¡Nos ha quedado fantástica! —declaró Nathan con orgullo, reclinándose con satisfacción en la silla.

—¿Se puede saber qué habéis puesto? —exigió saber Raymond, un tanto agitado ante la idea de que sus vengativos familiares elaboraran una ficha policial suya en la que podían poner todo tipo de locuras, cuestión ante la que Nathan reaccionó volviendo la pantalla del ordenador para que pudiera contemplar sus crímenes.

—Creo que es un perfil que podría dar el pego —comentó Helena, admirando su obra.

—¡Pero ¿qué habéis hecho…?! ¡¿Y esa foto…?! —se quejó Raymond, escondiendo su rostro entre las manos avergonzado.

—¿Crees que será lo suficientemente llamativo como para atraer la atención de la chica que lo busca? —preguntó Helena a Nathan, ignorando las quejas de su hermano.

—Si queréis, puedo hablar con mi equipo y programar un algoritmo que haga saltar esa imagen en cuanto alguien busque su nombre en los archivos de la policía… —propuso Roan, ganándose su libertad de esa celda antes de tiempo.

—¡Ese es mi hombre! —gritó Helena animada mientras Nathan se frotaba las manos y Terence sacaba las llaves para liberar a Roan.

—¡Traidor! —dijo Raymond, señalando acusadoramente a su cuñado cuando pasó por su lado.

—¿De qué te quejas, hermanito? Después de todo, tu familia te está ayudando a conseguir a esa chica…, y de la misma desinteresada manera en la que nos has ayudado tú durante todos estos años… —ironizó Helena, para luego dirigirse a la persona que la esperaba al otro lado del teléfono—: ¡Zoe, apuesto cincuenta dólares a que una chica llegará al pueblo dentro de una semana como máximo buscando la cabeza de su príncipe azul!

Capítulo 10

—¿De verdad? ¿Por fin habéis localizado a ese hombre? —pregunté emocionada a los tramposos que me esperaban en el pub para cobrarnos la revancha de las pesadas bromas de ese tipo que nos habían metido en más de un problema.

—Bueno, por lo menos creemos que es él… —declaró Herman, mirando extrañado los datos del ordenador de su esposa junto con Lean, Shaina y mi padre.

—¿Te ha costado mucho dar con él? ¿Alguien te ha seguido el rastro? —pregunté preocupada por Doris.

—No, y eso es lo más extraño. Me colé en los archivos de la policía pensando que nuestro hombre podría ser un estafador como nosotros y que, por tanto, podría estar fichado. Creí que valía la pena comprobarlo aunque no sacara nada de ello, pero mira lo que ocurre cada vez que introduzco su nombre… —manifestó Doris, mostrándome las decenas de fotografías de ese hombre que comenzaban a inundar la pantalla como si se tratara de un molesto spam.

—Sin duda nos está provocando —señaló Shaina, fulminando la imagen de ese individuo con la mirada.

—¿Esa es la fotografía que sale en su ficha policial? —pregunté mientras observaba la instantánea de un hombre risueño que se burlaba una vez más de mí desde el monitor.

—Sí —confirmó Doris, intentando aguantarse la risa.

—¿Eso es un disfraz de pollo? —preguntó Lean, tan sorprendido como todos a causa del atuendo que presentaba ese tipo.

—Sí, y su ficha policial no es menos confusa —respondió Doris, dirigiendo nuestra atención hacia ella.

—Mirad esta sarta de estupideces: «atraco con un pepino», «asalto a una máquina de condones», «secuestro de una vaca», «escándalo público disfrazado de gallina»… No lo comprendo. Es como si hubiera anticipado qué era lo que haríamos y se estuviera riendo de nosotros —señaló Herman, expresando en voz alta lo que todos pensábamos.

—Ten cuidado, Sabrina: esto no me gusta nada —me advirtió mi padre, tan molesto como los demás, pero tan precavido como siempre.

—Sin duda este es mi hombre, papá, y nadie puede negar que me está provocando, ¿verdad? —pregunté a mis compinches, ante lo que todos se mostraron de acuerdo conmigo para que fuera a por él—. ¿Tenemos una dirección, un teléfono, algo? —inquirí volviéndome con impaciencia hacia Doris.

—Tenemos una dirección. Es de un pueblo perdido en el culo el mundo. Lo más extraño es que no es de una casa, sino de un bar —manifestó Doris, tendiéndome el papel donde había anotado la dirección de ese sujeto.

—¡Voy para allá! —exclamé tras quitarle descaradamente las llaves de su coche a mi padre.

—¿Y qué piensas hacer cuando lo encuentres? —preguntó Shaina con una provocadora sonrisa.

—Después de todo lo que he pasado por su culpa, es más que obvio que, en cuanto encuentre mi zapato, voy a noquearlo con él —anuncié beligerante.

Acto seguido, me puse los zapatos de fiesta y salí en busca de mi príncipe azul para pisotearlo con saña antes de que terminara el baile que él acababa de empezar conmigo sin ser consciente de dónde se había metido.

El guante había sido lanzado y las horas habían comenzado a marcar nuestro tiempo. Ahora solo faltaba que mi Cenicienta me encontrara. Así pensaba mientras suspiraba, jugando con el zapato que había dado inicio a nuestra historia. Mis familiares habían empezado a venir a mi bar de forma más seguida, sobre todo mi padre y mis tíos, aunque no sabía si lo hacían para darme su apoyo incondicional o para hacer apuestas a mi costa cuando yo no miraba.

Harto de suspirar por un zapato y de atraer numerosas miradas interrogantes, coloqué el tacón junto a la foto de mi prima Olivia en uno de los estantes de mi bar, una fotografía donde ella posaba radiante con su vaquero, dándome esperanzas de que mi locura de aquella noche en Las Vegas acabara también con un final feliz.

—Parecen felices —señaló Jerry, uno de los parroquianos habituales de mi bar, al que Olivia le había hecho ganar más de una apuesta.

—Lo son —repuse borrando las apuestas sobre mi prima de la pizarra de Zoe al tiempo que recordaba lo mucho que se querían esos dos. Una niña mimada y un rudo ranchero de Texas. No tenían muchas cosas en común, pero, a pesar de todo, habían acabado juntos con un empujoncito de mi parte—. Bueno, creo que se nos acaban las apuestas que poner en esta pizarra, señores —anuncié a continuación. Y cuando me volví hacia mis clientes, todos y cada uno de ellos me sonreían con satisfacción mientras mantenían sus ojos sobre mí.

—¿Eh? ¡Oh, no! ¡Lo siento! Yo no soy un Lowell… —dije intentando alejar de la pizarra de apuestas mi loca historia de amor que apenas acababa de comenzar mientras les recordaba que las mayores locuras que había albergado esta llevaban ese apellido.

—Cierto, tú eres un Taylor. Y justamente por eso no dudo de que, más tarde o más temprano, aparecerás en esa pizarra —intervino la pícara octogenaria que era mi socia, recordándome que mi padre no se había quedado atrás en sus locuras cuando iba en pos de mi madre, siendo la principal atracción de ese pueblo durante muchos años.

Y tan atrevida como siempre, Zoe, con sus viejas y temblorosas manos, anotó mi nombre en la pizarra, tentando al destino para que mi Cenicienta me encontrara y diera comienzo a una loca aventura como la que vivían los miembros de mi familia cada vez que se enamoraban.

—Yo no soy de los que se enamoran, Zoe —dije mintiendo como un bellaco al tiempo que me reía de mí mismo y de la forma en que me había rendido ante una mujer.

—Esas mismas palabras me dijeron tus tíos y tus padres justo antes de caer… —declaró la maliciosa anciana, a la que no engañé ni por un momento, haciendo que todos los clientes afirmaran con la cabeza mientras seguían fijando empecinadamente sus miradas sobre mí y la pizarra que, en esta ocasión, llevaba mi nombre.

—¡Vamos! Soy un hombre sencillo al que nunca le ocurre nada interesante —dije mintiendo descaradamente para intentar alejar a ese montón de casamenteras de mí y de la pizarra de Zoe, una mentira que cayó por su propio peso cuando un mensajero entró por la puerta tirando de un poni.

—¡Perdón! ¿Está aquí un tal Raymond Taylor?

—¿Decías? —preguntó irónica Zoe, alzando una arrugada ceja hacia mí.

—Es él —indicó Gary, uno de mis clientes, al que pronto se le unieron todos los demás para señalarme mientras se frotaban las manos ante la posibilidad de volver a apostar algo en esa pizarra.

—Buenas tardes, señor Taylor. El señor Jacob Walter le envía este poni desde Texas. También tengo un mensaje de parte de su prima Olivia Walter, donde le recuerda que, aunque ella haya perdido una apuesta con usted, no piensa perder la siguiente. Y a continuación apuesta a que usted no tardará en aparecer en una pizarra… —anunció el mensajero, leyendo una nota que dejó entre mis manos, animando a todos los cotillas de ese aburrido pueblo a acercarse en busca de una nueva distracción mientras la vieja mano de Zoe comenzaba a anotar una nueva apuesta en la pizarra.

—¡Maldito vaquero! —murmuré aceptando su presente y despidiendo al mensajero. E, intentando volver a hacer entrar en razón a mi clientela, me volví hacia Zoe, que aún se resistía a separarse de la pizarra—. ¡Vamos! ¡Bórrame de ahí! Sabes que aunque escribas mi nombre no vas a conseguir nada, ya que aún no he conocido a la mujer que pueda llevarme a la misma locura irracional por la que pasan todos mis familiares cuando se enamoran —afirmé intentando engañarlos.

Algunos despistados que todavía no habían oído los rumores que comenzaban a circular por todo el pueblo acerca de mí empezaron a alzarse dándome la razón. Por unos momentos creí haber conseguido que Zoe dudara y que al fin se alejara de su pizarra, pero eso solamente fue hasta que mi furiosa Cenicienta en persona entró en el local, algo desaliñada, y, tras señalarme airadamente con un dedo, exclamó:

—¡Tú! ¡Al fin te he encontrado!

Tras esas palabras me limité a sonreír maliciosamente a la chica de mis sueños, por lo que Zoe, animada por esa nueva aventura, levantó otra vez sus viejas manos hacia su querida pizarra y me retó con la mirada antes de gritar ante todos:

—¡Se aceptan apuestas!

—¡Apuesto veinte dólares a que la chica noquea a Raymond! —propuso Dan, dejando un billete sobre la mesa que compartía con su cuñado y su hermano, observando el duelo de miradas que mantenían su sobrino y esa mujer.

—¡Subo a cincuenta a que lo hace con un zapato! —agregó Josh al ver la furiosa mirada con la que esa chica despedazaba a su sobrino.

—¡Vamos, vamos! Concededles más confianza a los encantos de los Taylor —dijo Alan, intentando apoyar a su hijo mientras, de paso, apostaba por él deslizando un billete de veinte junto al dinero de sus cuñados.

—Justamente porque conocemos los encantos de los Taylor es por lo que hacemos esta apuesta —contestó Josh, alzando una impertinente ceja en dirección a Alan.

—Mi hijo tiene mi mismo encanto natural, por lo que no dudo…

—… de que esa mujer le tirará los zapatos a la cabeza —terminó Dan en su lugar.

—Por supuesto que no: Raymond pronunciará las palabras adecuadas para encandilarla y…

—¡Aquí me tienes! —anunció Raymond con chulería en ese momento, abriendo sus brazos en dirección a la furiosa muchacha y provocando su airado genio con sus palabras—. ¿Por qué has tardado tanto en encontrarme, Cenicienta? ¿Acaso no te lo he puesto fácil? —añadió haciendo gala de su molesto sentido del humor, que fastidió aún más a esa chica, que no dudó en arrojarle uno de sus zapatos a la cabeza, haciendo honor al apodo de «Cenicienta» que Raymond le había asignado.

—¿Decías? —preguntaron sarcásticamente sus cuñados a Alan a la vez que se hacían con su dinero.

—Estoy seguro de que en esta ocasión ha aprendido de sus errores —manifestó Alan, dejando un nuevo billete de veinte sobre la mesa.

Y, antes de que Alan terminara de hacer esa apuesta, su hijo volvió a provocar a la chica.

—Pierdes los zapatos con mucha facilidad, ¿no te parece? —inquirió Raymond mientras jugaba burlón con el zapato que le había tirado, consiguiendo con ello que la muchacha le arrojara el otro.

—Muy bien, y ahora que no tiene más zapatos, ¿qué crees que ocurrirá? —preguntó Josh, tirando del billete que Alan se resistía a soltar.

—Él hablará con ella y la calmará utilizando sus encantos —opinó este último.

—Ella le hará un placaje —apuntó Dan, tras lo que los tres se volvieron interesados hacia la pareja para ver el resultado de ese encuentro.

—¡Devuélveme mis zapatos, ladrón! —gritó la chica colérica.

—Ven a por ellos —la provocó Raymond otra vez, haciendo que ella se arrojara sobre él tal y como Dan había pronosticado, lanzándolo al suelo y haciendo que Alan perdiera un nuevo billete de veinte que su cuñado no dudó en arrancarle de las manos.

—¡Vamos, no me jodas! —protestó Alan. Y, molesto con el comportamiento de su hijo, que lo había llevado a perder todo su dinero, no dudó en ir detrás del mostrador para hacerse con alguna cerveza que Raymond pagaría más tarde.

—¡Papá, una ayudita! —pidió este mientras forcejeaba con la chica y veía cómo su padre le robaba las cervezas.

—¡Utiliza tus encantos! —replicó Alan mientras seguía robándole con descaro, en esta ocasión algunos aperitivos.

—¿Y cuáles son? —preguntó su hijo confuso.

—¡No lo sé, pero que no los hayas utilizado antes me ha salido muy caro…! —reprendió Alan a su hijo, señalándolo acusador.

Y, tras comprobar que no recibiría ayuda alguna de su familia, Raymond calmó a la violenta Cenicienta de la única manera que sabía. Y así, acercándola a su cuerpo, le recordó con un beso aquella noche que ninguno de los dos podría olvidar, depositando en él todo su anhelo, su amor y su cariño, mientras oía de fondo a su padre, animándolo a su manera.

—¿Veis? El encanto de los Taylor nunca falla —anunció Alan, recuperando su dinero de manos de sus cuñados con una sonrisa.

Sabía que la mujer que tenía ante mí me odiaba, que aunque se derritiera entre mis brazos no dudaría en huir a la menor oportunidad. Y yo, que no sabía cómo retenerla a mi lado, solo podía poner en ese beso todo mi anhelo, mi amor, mi pasión, y rezar para que comprendiera que lo que sentía no era ningún juego y que en verdad me había enamorado. Pero pedir eso de una chica con la que solamente había pasado una noche era demasiado.

—¡No juegues más conmigo! —exclamó propinándome una bofetada cuando aflojé mi agarre, dándole la oportunidad de elegir. Y ella, por supuesto, eligió abandonarme—. ¿Dónde está mi zapato, Raymond? —me exigió poniéndose en pie, haciéndome saber que nuestro juego había terminado al pronunciar mi nombre.

Con la furiosa mirada que me lanzó me mostró que estaba decidida a robarme ese zapato, eliminando la única oportunidad que tenía yo de ganar más tiempo junto a ella, algo que no pensaba permitir. Y, antes de que se diera cuenta de que ese valioso zapato no estaba escondido en ningún recóndito lugar, sino expuesto a la vista de todos, corrí hacia él. Y, evitando que ella lo alcanzara, se lo arrojé a un oxidado quarterback que no tardó en ponerse las pilas cuando solicité su ayuda.

—¡Papá, cógelo! —grité ejecutando un impecable lanzamiento como él me había enseñado. Mi padre cogió el zapato al vuelo, demostrándome que podía depositar en él toda mi confianza. Aunque luego, como estaba un poco trompa, no dudó en jugar con el zapato lanzándoselo a mis tíos por todo el bar—. ¡Si lo escondes donde nadie pueda encontrarlo tendrás barra libre durante un mes!

El chantajista de mi padre, sabiendo que estaba desesperado, me enseñó tres dedos, exigiéndome tres meses, y yo no dudé en aceptar. Antes de que mi Cenicienta fuese detrás de mi padre, la atrapé entre mis brazos para darle tiempo a él a escapar.

—No te preocupes: tu zapato está en buenas manos —dije bastante convencido. Aunque cuando mi padre comenzó a hacer su bailecito de la victoria a la entrada de mi bar y por poco no se le cayó el zapato a una alcantarilla, comencé a tener mis dudas sobre la seguridad de ese calzado.

—¿Quién eres en realidad, Raymond, y qué es lo que quieres de mí? —demandó mi Cenicienta, fijando sus ojos en mí y exigiendo saber la verdad. Una que incluso yo desconocía cuando la tenía entre mis brazos, porque ante ella no era ese aburrido empresario que tenía el mundo a sus pies, ni el bromista que se burlaba de todos con sus apuestas esperando sacar un jugoso beneficio de ellas… Tan solo era un loco enamorado que estaba dispuesto a todo por tener la oportunidad de estar a su lado.

—¿Yo? Solo soy un chico de pueblo que regenta un bar, un joven algo alocado que viajó a Las Vegas con su familia, un hombre que, en ocasiones tiene mucha suerte y, cuando apuesta, a veces gana algo que vale la pena… —respondí fijando mi intensa mirada en ella—. En cuanto a lo que quiero, es evidente… —continué para luego susurrarle sensualmente al oído unas palabras dedicadas solamente a ella—: Te quiero a ti.

—¡Suéltame! —exigió mi Cenicienta alarmada por mis palabras, que lo reclamaban todo de ella. Aumentó los forcejeos entre mis brazos para huir de mí y perseguir a mi padre, que se alejaba a la carrera con mis tíos y su botín, arrebatándole la posibilidad de hacerse con él—. ¡Ni siquiera sabes lo que vale ese zapato! —me gritó desesperada.

—Sí lo sé: vale la oportunidad de estar junto a ti y conocerte mejor, Sabrina. De tener más tiempo contigo —susurré en su oído, dejando a un lado mis bromas y sorprendiéndola al pronunciar su nombre, haciéndole saber que yo también la había investigado y sabía quién era y que, aun así, deseaba conocerla mucho mejor.

Ella no cayó ante mi embaucadora voz, se puso rígida entre mis brazos y sus ojos se enfrentaron retadoramente a los míos. Y, mirándome con desdén, creyó que solo quería jugar con ella.

—Tú nunca pierdes una apuesta, ¿verdad, Raymond? —preguntó recordando nuestra apuesta de aquella noche a la vez que, despectivamente, se deshacía de mi abrazo creyendo que hablaba mi orgullo, cuando el que hablaba reclamándole más tiempo era mi corazón.

—No, nunca lo hago —respondí deseando que fuera verdad, ya que mi apuesta más arriesgada era ella.

—Pues conmigo vas a aprender a perder —me advirtió mientras sus calculadores ojos de tramposa planeaban mi caída sin saber que ya me tenía a sus pies—. Quiero mi zapato, y tú, más tiempo a mi lado. Muy bien: te concedo dos meses de mi tiempo, y cuando pase el plazo, tú mismo me acompañarás a devolver ese zapato a su verdadero dueño —propuso sentenciando nuestra historia desde el principio, entregándome sin dudarlo a manos de Ivanov. Y, a pesar de saber que me estaba vendiendo, acepté el juego de esa tramposa únicamente para poder disfrutar de más tiempo a su lado.

—Tres meses y soy todo tuyo —repuse abriendo burlonamente los brazos en su dirección, haciendo que pusiera los ojos en blanco ante mi bravuconería.

—No te quiero a ti, solo quiero mi zapato.

—Y será tuyo de nuevo, siempre que permanezcas junto a mí durante tres meses.

—¿Dónde está la trampa? —cuestionó Sabrina, sabiendo que yo no jugaba demasiado limpio a la hora de ganar una apuesta.

—Durante esos tres meses trabajarás conmigo en este bar, y para que veas que soy generoso, te dejaré vivir en casa de mi socia Zoe, que se encuentra situada justo encima de este negocio, así nunca llegarás tarde al trabajo —declaré alzando la mano.

Y ella no dudó en estrechármela con fuerza mientras me advertía con su vengativa mirada:

—Que esté aquí contigo durante ese tiempo no significa que me vayas a gustar. Y si piensas que me voy a enamorar de ti, permíteme sacarte de tu error: las personas como yo no se enamoran ni creen en los cuentos de hadas. Esas personas se limitan a crearlos para otros incautos hasta robarles el corazón… y la cartera. Y si alguna vez me enamorara, nunca podría hacerlo de un hombre al que le gusta apostar pero que nunca arriesga nada que valga la pena —dijo dirigiéndose hacia la barra para ponerse un delantal y colocarse tras ella.

—Sí, tienes razón: yo nunca arriesgo nada de valor… —repuse mostrando una burlona y cínica sonrisa, para luego susurrar en voz baja mientras me dirigía hacia ella—: Solamente estoy arriesgando mi corazón.

—¿Qué has dicho? —preguntó Sabrina, creyendo oír algo para lo que aún no estaba preparada.

—Que tu primer trabajo será encargarte del poni —dije señalando al animal, que, después de su escandalosa entrada, todos habíamos ignorado—. De «todo» lo referente a ese poni… —añadí cuando vi que este comenzaba a mostrar su descontento por estar encerrado defecando en el suelo de mi bar—. ¡Hala! ¡Que no se diga que tu príncipe no te ofrece un corcel adecuado! —exclamé dejando boquiabierta a mi Cenicienta, a la que le pasé el escobón y el recogedor, desplegando sobre ella todos los encantos de los Taylor, unos que estimularon a Zoe, que comenzó a escribir apuestas sobre su pizarra, llevándome a dudar sobre si yo sería capaz de conquistar a mi esquiva Cenicienta.

Andy estaba muy preocupado por su hija, y más después de que Shaina le recordara lo encantadores que podían ser en algunas ocasiones los hombres que se las daban de príncipes. Calculando el tiempo que debería haber pasado para que su hija diera con ese sujeto, la llamó esperando alguna noticia y cruzó los dedos para que ella no empezara a caer bajo el encanto de ese hombre y se enamorara de él, poniendo las cosas más difíciles a todos.

—Sabrina, ¿has encontrado ya a tu príncipe? —preguntó intentando recordarle cómo había jugado ese sujeto con ella. Pero, por lo visto, no hacía falta que Andy le recordara nada a su hija, ya que ese individuo se encargaba de ello a las mil maravillas.

—¡¿Que si he encontrado a mi príncipe?! ¡Sí! ¡Claro que he encontrado a ese malnacido, papá, y el muy hijo de… me está haciendo limpiar la mierda de su caballo! ¡Pregúntale a Ivanov si, además de su cabeza, también quiere sus pelotas, porque cada vez estoy más decidida a cortárselas! ¡Quien dijo que era romántico que el príncipe tuviera un caballo se lució! —se quejó su hija mientras seguía su trabajosa tarea.

—¿Ese hombre tiene un caballo en un bar? —preguntó Andy extrañado.

—¡Sí! ¡Un puñetero poni! ¡¿Se puede saber para qué coño quieres un poni?! —gritó su hija en ese momento en dirección al impresentable sujeto, olvidando que él aún se encontraba al teléfono.

—¡Oh! Lo gané en una apuesta, como a ti… —contestó su voz burlona, provocando que Sabrina soltara un gritito indignado, preparándose sin duda para dejar salir su beligerante temperamento.

En ese momento Andy oyó varias voces extrañas a través del teléfono, como si los parroquianos de ese bar estuvieran apostando sobre la vida amorosa de su hija:

—¡Apuesto a que le tira un zapato!

—¡Y yo que le da con el escobón!

—¡Yo digo que entrena al poni para que lo muerda!

Luego se hizo un expectante silencio, que fue roto por un furioso grito de su hija y la burlona voz de ese hombre, que le confirmó que el primer apostante había acertado.

—¡Pero qué mala puntería tienes, Cenicienta! Este me lo quedo para la colección…

—¡Sabrina! ¡Sabrina! ¿Estás bien? —preguntó Andy, cada vez más preocupado por su hija.

—Sí, papá. No te preocupes por mí. Diles a los chicos que dentro de tres meses volveré a casa con ese zapato… y con la cabeza de este tipo.

—¿Dentro de tres meses? ¿Por qué tanto tiempo? —inquirió Andy.

—Porque el muy maldito ha escondido el zapato de Ivanov y solo está dispuesto a entregármelo si trabajo para él gratis en este cochambroso bar durante tres meses.

—¡Cuidado, Sabrina! Es más que evidente que ese tipo quiere llevarte a su cama.

—Por favor, papá. ¿Por quién me tomas? No pienso caer en las artimañas de ese hombre, y te puedo asegurar que, por nada del mundo, pienso meterme en su cama —aseguró ella, demasiado segura de sí misma, lo cual no aliviaba en absoluto la preocupación de Andy cuando finalizó la llamada, ya que su hija no parecía recordar lo taimados que podían ser algunos tramposos para conseguir lo que deseaban. Y era más que evidente que ese hombre la deseaba a ella.

Después de un largo viaje para dar con ese maldito de Raymond Taylor y acceder a realizar un trabajo agotador e interminable en el que Sabrina se vio obligada a atender la barra durante todo el día, limpiar las mesas y bregar con un maldito poni con incontinencia que acabó en el jardín de un amable vecino de la localidad, cuando Raymond le dijo que él se encargaría de cerrar el bar, a ella le faltó tiempo para salir corriendo hacia la libertad que le concedía ese lugar en el que viviría temporalmente.

La casa de Zoe consistía en una vivienda de dos plantas con una entrada independiente de la del bar, a la que se accedía por una escalera situada en la parte trasera del edificio. Zoe, una amable anciana que había trabajado en el bar junto a ella y que, a saber por qué, era socia de ese impresentable, la acogió con los brazos abiertos en su pequeño hogar.

El salón que la recibió estaba equipado con una cocina americana que disponía de sofisticados electrodomésticos combinados con muebles rústicos y artesanales que le otorgaban a la estancia un encanto hogareño. Cuando Zoe pasaba las manos sobre la barra de madera o por los viejos taburetes mientras conversaba con ella, se notaba el cariño que tenía hacia la persona que se los había fabricado, pues su anfitriona le había contado que sus muebles estaban todos hechos a mano por uno de los vecinos del pueblo, alguien de gran talento, según juzgó Sabrina con admiración.

El aparador de madera donde descansaba un enorme televisor o los estantes a juego llenos de libros, junto con una pequeña mesa, constituían hermosas creaciones artesanales con diseños simples pero magníficos. Lo único que desentonaba en ese cálido hogar era el monstruoso sofá de un chillón tono rojo que Zoe le aseguró que había sido un regalo de un impresentable al que, para su desgracia, Sabrina conocía demasiado bien.

Después de que la muchacha le preparara un sándwich, la anciana comenzó a dar cabezadas en el sofá, por lo que Sabrina insistió en acompañarla hasta su habitación, que se hallaba en la planta superior. Tras oír cómo roncaba suavemente la anciana nada más dejarla en la cama, Sabrina desistió de hacerle alguna pregunta sobre dónde se hallaba la habitación de invitados y se dispuso a investigar silenciosamente por la segunda planta, con lo que pudo ver que las restantes estancias eran un baño y un trastero, así que dedujo que la habitación de invitados se encontraba junto al salón. Volviendo a él, devoró rápidamente su cena para luego buscar una ducha y una cama, en donde cayó rendida.

Durante su profundo sueño, Sabrina no pudo evitar acordarse de un sinvergüenza y de la noche que había pasado a su lado, una noche que le resultaba muy difícil de olvidar porque, por una vez, alguien había cumplido con todos sus sueños dentro y fuera de la cama. Las sábanas que la rodeaban parecían oler a él, y la hicieron suspirar por un nombre que a veces también maldecía por todos los problemas que le había traído a su vida.

Por unos momentos, la imagen de Raymond volvió a colarse entre sus sueños y ella volvió a suspirar, queriendo concederle a ese hombre más tiempo a su lado. Pero luego recordó que su tiempo junto a él había sido decidido de antemano, antes incluso de que se encontraran.

Sabrina sabía que era una tramposa demasiado mentirosa como para que alguien la quisiera, y que Raymond era simplemente un sinvergüenza que nunca podría regalarle ese cuento de hadas en el que ella aún no se decidía a creer del todo y que algunos llamaban neciamente «amor». Así que decidió hacer lo más sensato hasta que esos tres meses acabaran: mantenerse lo más alejada que pudiera de ese hombre y de su cama.

—Estás en mi cama, princesa —dijo Raymond mientras salía del baño de su habitación, contemplando a la adormecida bella durmiente que había ocupado su cuarto erróneamente.

Tras oír su voz, su cansada empleada protestó con un adormecido gruñido a la vez que abrazaba más su almohada.

—No sabes cuánto desearía que te hubieras metido en ella por tu propia voluntad y no por un error… —susurró Raymond al oído de Sabrina al tiempo que acariciaba su rostro, anhelando volver a tener a esa mujer entre sus brazos, unas caricias que Sabrina buscó inconscientemente cuando se alejaron de ella. No obstante, decidido a comportarse por una vez como todo un caballero, Raymond se alejó de ella en busca del duro sofá de su apartamento.

—Raymond… —suspiró Sabrina, haciendo que los pasos del aludido se detuvieran.

Y cuando él se volvió hacia ella y comprobó cómo lo maldecía en sueños, peleándose con la almohada, Raymond no pudo evitar sonreír ante esa ridícula situación, donde la mujer que él deseaba no sabía si odiarlo o amarlo.

—¿Qué tengo que hacer para que te quedes conmigo, Cenicienta? —susurró seductoramente al oído de esa chica después de regresar junto a ella.

Sus palabras consiguieron que Sabrina abrazara con anhelo la almohada, y cuando ella emitió un nuevo suspiro que llevaba su nombre, sus intenciones de comportarse como un hombre honrado se alejaron de él, dejando tan solo el deseo de un hombre desesperado que únicamente quería el amor de la chica que le había robado el corazón. Lo que estaba dispuesto a hacer por conseguir ese amor aún estaba por ver, pero, por lo pronto, no le importaba hacer trampas con tal de conseguir más tiempo a su lado.

Deshaciéndose con cuidado de la almohada ante la que comenzaba a sentirse celoso, Raymond ocupó la cama, haciendo que Sabrina lo abrazara. Al principio recibió algún que otro tortazo de una mujer adormilada que intentaba ablandar su cuerpo como si fuera la almohada en la que se había estado apoyando, pero luego, cuando sus brazos la rodearon, ella suspiró su nombre junto a su corazón y él sintió que todo valía la pena.

—Me pregunto con qué tipo de besos conseguiré despertarte, bella durmiente —declaró Raymond con una perversa sonrisa que anunciaba que ese beso no sería el más apropiado para un cuento de hadas.

Me gustaba el sueño que estaba teniendo en esos instantes. Por unos momentos, tuve una sensación de congoja al notar cómo perdía la almohada a la que estaba abrazada y protesté enérgicamente, ya que ella me hacía soñar que Raymond estaba a mi lado porque percibía su olor. Cuando volví a recuperarla, estaba más cálida y dura que nunca, y por eso la golpeé bien fuerte para ablandarla. Dejé de hacerlo cuando, en medio de mi ensoñación, sentí que me rodeaban unos fuertes brazos que no podía olvidar y que todavía se resistían a dejarme marchar. Y, aunque solo se tratara de un sueño, me rendí a la calidez de ese abrazo y disfruté de sentir que alguien me quisiera tanto como para cometer la locura de recrear esos infantiles e irreales cuentos de hadas para mí.

En un momento dado, en medio de mi sueño, oí a un depravado príncipe susurrándome la promesa de un perverso beso, uno que aguardé con impaciencia y, como esperaba, mi sueño no me desilusionó.

Sutiles besos comenzaron a ascender por mis piernas, seguidos de las cálidas caricias de unas ardientes manos que me empujaban hacia el placer iniciado por ese beso. Las audaces manos llegaron hasta el borde de mi camiseta, y, una vez allí, se metieron debajo de ella con atrevimiento y buscaron mis braguitas. A continuación, jugando conmigo, se introdujeron debajo de mi ropa interior para masajear mis nalgas con descaro, rozando levemente la húmeda entrada de mi sexo, haciendo que me retorciera en la cama y que deseara con desesperación el contacto de esos atrevidos dedos que quería tener hundidos dentro de mí.

Mientras sus manos me torturaban, sus besos me calentaban cada vez más al tiempo que se dirigían hacia mis braguitas, dejando un ardiente camino a su paso que la juguetona lengua de mi príncipe de ensueño degustaba, a la vez que sus dientes marcaban ligeramente mi piel, haciéndome estremecer de deseo.

En ese instante, las manos que tenía en mi trasero comenzaron a despojarme de mi ropa interior y yo quise ayudarlo, pero mi príncipe lo impidió dirigiendo mis manos hacia las sábanas, que apreté intentando contener mi deseo.

Entonces las suyas bajaron despacio mis braguitas, acariciando suavemente mi piel, haciéndome arder con cada uno de sus roces. Y, cuando al fin se deshizo de esa prenda, abrió violentamente mis piernas, dejándome expuesta ante él.

En mi sueño esperé con impaciencia que llegara el roce de sus dedos, de sus labios o su lengua, pero al no recibir nada, me arqueé a la vez que profería un gemido de queja, ofreciéndome ante ese irreal amante al que yo ya le había dado un nombre.

Tras gemir su nombre, él besó mis muslos tentándome. Y, sin avisarme de lo que me esperaba, me alzó el trasero para comenzar a devorarme como un hombre hambriento, provocando que gritase de sorpresa y excitación ante la avasalladora lengua que lo reclamaba todo de mí. Los atrevidos dedos que entraban y salían de mi interior exigían mi rendición, y ante la fuerte mano que me sujetaba, impidiéndome huir de esa pasión, dejé de aferrarme a las sábanas para agarrar los cabellos de mi amante, dándome cuenta de que ese sueño parecía demasiado real para ser solamente eso. Y, como si el individuo que me devoraba se hubiera percatado de mi intuición, aumentó el ritmo de su perversa lengua y su atrevido dedo, que cada vez se hundía más profundamente dentro de mí.

Al final, convulsioné sobre esa lengua en busca de mi placer, y, cuando desperté, lo hice en medio de un orgasmo, lo que me confirmó definitivamente que ese sueño era muy real mientras gritaba el nombre del único hombre capaz de volverme loca.

—Este es un beso con el que no dudo que se despertaría cualquier princesa… —dijo Raymond saliendo de entre mis piernas, lamiéndose atrevidamente los labios, demostrándome así que no se arrepentía de nada.

Mi respuesta a ese príncipe fue propinarle una sonora bofetada mientras me tapaba con la camiseta que llevaba e intentaba desterrarlo al sofá de la habitación.

—¡¿Se puede saber qué haces aquí?! ¡No me puedo creer que te hayas colado en la casa de esa anciana solo para meterte en mi cama!

—¡Oh, no, querida: te equivocas! Eres tú quien está en mi cama y en mi habitación, por eso decidí despertarte de esta manera tan excitante. Esta es mi casa, además de la de mi socia, Zoe, una encantadora y gruñona anciana que tiene suficiente dinero para irse a vivir a otro lugar pero que vive conmigo porque es una sentimental que se niega a alejarse de su bar —me explicó, haciéndome ver mi error por no haber preguntado sobre la trampa de nuestro trato.

—Pues muy bien: desde ahora, esta es mi cama, ya que yo voy a vivir aquí —dije apropiándome con descaro del dormitorio al tiempo que le señalaba la salida—. ¡Y ni sueñes con que ese «beso» se va a volver a repetir!

—¡Vamos! Creí que te gustaría ser despertada por tu príncipe… —manifestó Raymond burlón, señalando el mensaje que exhibía mi holgada camiseta negra: «Me gusta besar príncipes…». Ante eso, yo le sonreí irónicamente, y, dándome la vuelta, le mostré el resto del mensaje, que estaba en mi espalda.

—«Para ver cómo se convierten en sapos» —leyó Raymond en voz alta.

Y cuando su respuesta fue una sonora carcajada, me volví en su dirección, momento en que descubrí que él también tenía su propia frase escrita en sus bóxers.

—«Si me besas aquí, me convertiré en tu príncipe» —leí, comprobando que las letras resaltaban a causa del duro miembro que ocultaban.

—¿Qué me dices?, ¿probamos? —inquirió ese sinvergüenza, tentándome a seguirle el juego. Pero como jugar con él era demasiado peligroso para mí, me limité a echarlo de la cama, de esa habitación y de ese cuento de hadas que era mi vida y en la que los príncipes no tenían lugar alguno en ella.

—Prefiero los sapos… —repuse señalándole de nuevo la salida.

—¡Vamos, Sabrina! Que el sofá está muy duro… —se quejó Raymond infantilmente.

—Pues entonces ya sois dos… —repliqué con sorna, advirtiéndole de que no iba a hacer nada para remediar su situación.

—Solamente quieres desterrarme al sofá para fingir que no te ha gustado mi beso —declaró desde la puerta, devorándome con su mirada.

—Creí que estaba soñando y… y… ¡y estaba pensando en otro! —anuncié terriblemente sonrojada mientras trataba de esquivar su ardiente mirada, que aún calentaba mi cuerpo.

—¡Ah, entiendo! Y por eso gritaste mi nombre… —declaró él burlón, alzando impertinentemente una ceja.

—¡Al sofá! —grité deseando que desapareciera cuanto antes la tentación que representaba para mí.

—Ya voy, ya voy… Pero permíteme solo una pregunta: ¿querrás que te despierte mañana con otro beso? —preguntó, y, acabando con mi paciencia, me levanté para tirarle todo lo que tuviera a mi alcance en la habitación: un libro, el despertador y uno de mis zapatos, que, para mi desgracia, llevaba enganchadas mis bragas.

Raymond esquivó los demás objetos, pero atrapó al vuelo el zapato. Y, tras desprender las bragas de este, el muy maldito me las robó.

—Me encanta esta versión de la Cenicienta en que la protagonista pierde cosas más interesantes que un zapato… —comentó el muy perverso mientras jugaba con mi ropa interior.

—¡Ladrón, devuélvemelas! —grité queriendo recuperarlas. Pero, sabiendo lo peligroso que era ese hombre, me negué a ir detrás de él ante sus provocaciones.

—¡Ven a por ellas, Cenicienta! Después de todo, ya sabes dónde encontrarme hasta que me invites de nuevo a tu cama —declaró, asegurándome que él no volvería a entrar en mi cama a menos que yo se lo pidiera, pero advirtiéndome además que no iba a dejar de jugar conmigo hasta recuperar un sitio en esa cama.

En ese momento sentí temor de ese hombre, por el riesgo que conllevaba que reclamara también un lugar en mi corazón.

Capítulo 11

Al día siguiente, después de la llegada de esa extraña chica, todos los curiosos y cotillas del pueblo acudieron al bar intentando buscar una oportunidad para deslizar disimuladamente sus apuestas en las manos de la vieja Zoe, que, cuando su socio no miraba, ella no dudaba en apuntar en su pizarra; una en la que ahora aparecían los nombres de Raymond y Sabrina mientras todos esperaban a ver cómo terminaría esa extraña historia de amor entre un príncipe bastante imperfecto y una tramposa Cenicienta.

A lo largo de las semanas, los habituales del bar de Zoe habían contemplado con creciente admiración a la joven, ya que, cuando el trabajo apremiaba, no se quejaba como hacían otras camareras que Raymond había contratado con anterioridad. En lugar de eso, llevaba las bandejas llenas con una sonrisa, tarareaba por el bar las canciones que Raymond ponía en la vieja máquina de discos, solo para escucharla, y en más de una ocasión le había quitado alguna pesada tarea de las manos a Zoe antes de que él lo hiciera, ganándose el corazón de todos los asiduos.

Como los parroquianos habituales adoraban las apuestas, siempre mantenían silencio cuando esos dos se enfrentaban mientras se frotaban las manos con impaciencia. Sobre todo cuando Raymond intentaba provocar a su Cenicienta.

—He pensado que tal vez deberías llevar alguna clase de uniforme —manifestó él socarronamente ese día, mostrando una perversa sonrisa que anunciaba que estaba planeando una de las suyas.

—¿Qué tipo de uniforme? —preguntó ella, alerta al recordar cómo era ese bromista personaje al que le gustaba jugar con todos.

—Pues verás, después de recordar tus gustos, creo que he encontrado el más adecuado para ti. No obstante, para que veas lo generoso que soy, voy a ponerte varias opciones sobre la mesa —propuso Raymond al tiempo que colocaba sobre la barra varios trajes de diferentes protagonistas de cuentos de hadas en versión sexy, con cortas faldas y profundos escotes que hicieron que Sabrina levantara irónicamente una ceja.

—Y supongo que las demás también los llevarán, ¿no? —inquirió ella, provocando que una vieja camarera fulminara a su jefe con la mirada—. ¿Y tú cuál vas a ponerte?

—No, serían solo para ti, ya que me he quedado sin camisetas que darte con el nombre del bar.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hay de esa pila que he visto en el almacén? —interrogó Sabrina sin tragarse sus mentiras.

—Son trapos sucios.

—Ajá…, podría darte la respuesta que te mereces en este preciso instante, pero, si lo hiciera, me temo que te quedarías muy dolorido para el resto del día y yo estropearía mis zapatos, así que me limitaré a mandarte a paseo.

—Vamos, no seas así: juega un poco conmigo.

—Jugar contigo me ha traído muchos problemas, así que, gracias, pero no —repuso ella con contundencia, dándole la espalda para volver a atender a los clientes, unos cuyas miradas estaban fijas en ellos.

—¡Cobarde! —exclamó Raymond, provocando a esa chica. Y cuando ella se volvió hacia él luciendo una maliciosa sonrisa, los clientes supieron que Raymond se había metido en problemas, ya que a esa mujer se le había acabado la paciencia, aunque él parecía no darse cuenta de ello.

—Te gusta apostar, ¿verdad? Pues hagamos una apuesta y, si tú ganas, yo me pondré uno de esos uniformes cuando y donde tú quieras. Pero si gano yo, serás tú quien se lo ponga cuando y donde yo diga, ¿trato hecho? —propuso Sabrina, acercándose provocativamente a él. Y, para tentarlo aún más con su propuesta, se colocó delante de él y, sin dejar de mirarlo con una pícara sonrisa, deslizó una mano sensualmente por su camisa hasta apoyarla donde latía aceleradamente su corazón. Tras ello, se acercó para susurrarle al oído—: Quien no arriesga no gana. ¿Qué me dices, Raymond? ¿Te atreves a jugar con una tramposa?

—Sí —contestó él, atrapando la mano de esa chica. Y, tras besarla, la soltó para enfrentarse con decisión a la mujer que lo retaba.

—¡Perfecto! —dijo Sabrina, alejándose de él para, ante la interesada mirada de los clientes, comenzar a servir sobre la barra tres cervezas y tres chupitos. De propina, se sirvió otra cerveza de la que comenzó a disfrutar de inmediato mientras explicaba las reglas del juego—. Mi propuesta es la siguiente: yo te digo que soy capaz de beberme estas tres cervezas antes de que tú te bebas esos tres chupitos —explicó la muchacha, provocando que comenzaran a alzarse murmullos acerca de la imposibilidad de llevar a cabo semejante hazaña por parte de todos los presentes, incluida la opinión de ese ingenuo que quería jugar con ella.

—Eso es imposible, Sabrina, y lo sabes… —repuso Raymond, muy seguro de sí mismo.

—Puede que sí, puede que no… —manifestó ella enigmáticamente a la vez que tomaba posición ante sus cervezas, sentándose en uno de los taburetes junto a la barra mientras seguía disfrutando de su cerveza con una perversa sonrisa.

—Esta ridícula apuesta solo me demuestra las enormes ganas que tienes de lucir alguno de esos uniformes para mí —se burló Raymond al tiempo que ocupaba su lugar delante de sus chupitos, celebrando su victoria.

—Una última apreciación antes de empezar el juego, que dará comienzo en cuanto me termine esta cerveza: para asegurarnos de que nadie hace trampas, propongo que ninguno de los dos pueda tocar los vasos del otro. ¿Te parece bien? —preguntó despreocupadamente Sabrina.

—Por mí perfecto —convino Raymond. Y, una vez establecidas las reglas, esperó a que ella se terminara su cerveza para coger su primer chupito.

Los curiosos clientes del bar rodearon a los dos contendientes para animarlos en esa ridícula apuesta en la que ninguno de esos cotillas creyó posible que esa chica tuviera la más mínima oportunidad. Nadie, excepto Zoe, que no dudó en apostar a favor de la pícara muchacha, cuya maliciosa sonrisa no había desaparecido en ningún momento de su rostro.

—Muy bien, ¡empecemos! —anunció Sabrina en cuanto se terminó su cerveza, momento en el que comenzaron los gritos y los vítores de los que los rodeaban.

Mientras Raymond se apresuraba a beberse el primero de sus chupitos con la mayor rapidez posible sin haber encontrado aún dónde estaba la trampa de esa mujer, Sabrina no tocó ninguno de sus vasos de cerveza, sino que, sonriéndole con malicia, se limitó a colocar boca abajo el vaso vacío de la que se acababa de tomar, encerrando uno de los tres chupitos de Raymond en su interior. Y mientras una de sus manos descansaba sobre ese vaso, se tomó con parsimonia, una a una, sus tres cervezas, sabiendo que ahora disponía de todo el tiempo del mundo para ganar la apuesta.

—¡Eh! ¡Eso es trampa! —señaló el hombre más tramposo de todos al verse engañado.

—¿Cómo? Si yo no estoy tocando ninguno de tus vasos, tal y como acordamos… —replicó ella, declarándolo perdedor.

Y, ante las risas de todos los presentes, Raymond Taylor perdió una apuesta por primera vez.

—Me pregunto cuál de estos te irá mejor… —comentó Sabrina tras terminar su primera cerveza, observando con satisfacción los atrevidos disfraces.

—¡Vamos…! ¡Solo era una broma! No pretenderás realmente que me ponga uno de esos ridículos trajes en este bar, ¿verdad? —preguntó Raymond, intentando huir de la maliciosa mirada de esa mujer.

—«Cuando yo quiera y donde yo quiera»… —replicó ella, recordándole las condiciones de su apuesta mientras disfrutaba de su segunda cerveza.

—¡Vamos! ¡No seas mala! Apiádate de mí, aunque solo sea un poquito…

—¿Que me apiade del hombre que ha jugado conmigo a su antojo? Creo que va a ser que no… —declaró Sabrina tras terminar su segunda cerveza.

Raymond rogó porque sucediera algo que lo salvara de la ridícula situación de tener que ponerse alguno de esos disfraces que había escogido solamente para provocar a Sabrina. Y cuando lo llamaron al teléfono no dudó en contestar de inmediato para tratar de evitar cumplir con su parte.

—¿Abuela? ¡Hola! ¡Sí, no te preocupes! No me importará salir del bar por unos instantes para ir a hacerte unos recados —dijo Raymond en voz alta para que todos lo oyeran mientras reculaba lentamente hacia la salida—. Como puedes comprobar, Sabrina, en estos momentos estoy demasiado ocupado como para hacerme cargo de la apuesta, así que tal vez en otro momento…

—No te preocupes, no te impediré hacer tus recados. Por supuesto que puedes ocuparte de ellos, sobre todo si son para ayudar a tu abuela —manifestó la muchacha, demostrando que aún tenía algo de corazón para apiadarse de él. O eso al menos era lo que Raymond pensaba, hasta que Sabrina, antes de que llegara a la puerta, finalizó—: Y aquí tengo la vestimenta adecuada para que vayas a visitar a tu abuelita.

Tras terminar su tercera cerveza, Sabrina no dejó escapar a Raymond, y, caminando seductoramente hacia él, depositó entre sus manos uno de los atrevidos disfraces.

—¡Vamos, no me jodas…! ¿En serio vas a hacer que me ponga esto para ir a visitar a mi abuela? —se quejó Raymond tras ver el ridículo disfraz con el que, una vez más, Sabrina se burlaba de él.

—Cuando juegas con una tramposa siempre corres el riesgo de perder. ¿Estás seguro de que quieres seguir jugando conmigo, Raymond? —preguntó ella acercándose demasiado a ese hombre, sin recordar lo peligroso que podía ser.

Antes de que se marchara victoriosa hacia la barra del bar, Raymond la acercó a su cuerpo, y, robándole un beso que la hizo suspirar, le susurró al oído su respuesta para luego dejarla ir:

—Siempre querré jugar contigo, Sabrina.

A continuación, Raymond se marchó para cumplir con una ridícula apuesta que había perdido sin sentirse un perdedor en absoluto, porque aún la tenía a ella.

—Te digo que tu nieto está muy perdido. Raymond necesita dejar de hacer el idiota por ahí y enderezar su camino —le decía John Lowell a su mujer, Sarah, descontento con ese chico, que era capaz de meter a todos en un montón de problemas por una simple apuesta.

—Raymond solo es un poco travieso, pero en cuanto encuentre a la mujer perfecta dejará de hacer el idiota.

—Ya, y mientras tanto no deja de meternos a todos en problemas. Si no me crees, mira en los líos en los que metió a Olivia, y todo porque estaba aburrido, porque eso de que se apostó un poni no me lo trago.

—Pues, para tu información, Zoe me contó que hace varias semanas Olivia le envió un poni a su bar. Ah, y le he dado permiso a Raymond para dejar al animal en nuestro jardín hasta que encuentre un sitio más adecuado para él.

—¡Vamos, Sarah, no me jodas! Me niego a sacar a pasear un poni. Si nunca lo he hecho con un perro, mucho menos lo voy a hacer con ese bicho.

—No te preocupes, John. Raymond me aseguró que habló con Dan para que aprovechara sus contactos como veterinario y pudiera encontrarle un buen hogar a ese pobre animal. Pero, mientras tanto, deja que los niños disfruten de él en nuestra próxima reunión familiar.

—Creo que nuestros hijos son ya lo bastante mayorcitos como para disfrutar de un poni, aunque no te niego que con lo tarambanas que son, posiblemente acabarán montándose en él. Y nuestros nietos también han crecido demasiado para jugar con él.

—Me refería a los hijos de nuestra nieta Helena.

—Bueno, ellos quizá se diviertan un poco —gruñó John, sin querer admitir que Raymond en ocasiones podía hacer las cosas bien. Sobre todo porque la mayor parte del tiempo era un liante de cuidado que acababa metiéndolos a todos en problemas.

—No sé por qué protestas tanto por tu nieto Raymond y sus locuras, si nunca lo hiciste por los demás, ¿tal vez porque él se parece demasiado a ti? —preguntó Sarah, tan perceptiva como siempre, notando que las críticas de John solo se debían a que estaba preocupado.

—Sí, vale. Tal vez ese sinvergüenza sea el miembro de la familia que más se parece a mí en mi juventud, y por eso me preocupo más por él —confesó John, mesando frustrado sus canosos cabellos para luego alzar el rostro preocupado hacia su esposa—. Sarah, me siento viejo, y antes de irme quiero ver a todos los míos felices, incluido ese botarate que creo que ha perdido su rumbo.

—Somos viejos, John, pero unos viejos felices que han tenido el privilegio de ver cómo sus hijos y sus nietos formaban hermosas familias. A Raymond tal vez le cueste algo de tiempo, pero creo que más tarde o más temprano encontrará a la mujer que esté hecha para él. De todas formas, no me parece que un hombre que lleva adelante un negocio de millones de dólares sea tan irresponsable como crees y… Olvídalo, no he dicho nada… —se corrigió Sarah en cuanto vio entrar a su nieto al jardín, llevando a un poni y cargado con sus recados y una extraña vestimenta.

—¿De qué cojones va vestido? —murmuró John a su esposa, cada vez más preocupado por Raymond al ver la ridícula apariencia que este llevaba para hacerles una visita.

—Creo que va de Caperucita Roja —indicó Sarah, señalando la llamativa capucha roja que vestía su nieto junto con un escueto vestido consistente en una falda roja y una insinuante blusa blanca sobre sus vaqueros y su camiseta del bar. Para rematar su indumentaria, una peluca rubia con dos trencitas en las que alguien había colocado dos llamativos lazos rojos a juego asomaba por debajo de la capucha—. ¿Preguntamos o nos hacemos los tontos? —consultó Sarah a su marido, sin saber cómo comportarse ante la actitud de su nieto.

—Sarah, tendríamos que ser muy ciegos para no darnos cuenta de eso. Y ninguno de los dos lo somos.

—Chisss…, calla, a ver si nos dice algo.

—¡Hola, abuela! Te traigo los recados que me has pedido y también el fastidioso poni de mi prima.

—Muchas gracias, Raymond —dijo Sarah, sin poder apartar sus asombrados ojos de él. Y, cogiendo los paquetes, corrió hacia la cocina antes de que se le escapara la risa.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar John a su nieto, pero antes de que las palabras salieran de su boca, su nieto lo silenció. Y, arrebatándole una cerveza que no debería tener entre sus manos, le advirtió:

—Será mejor que no preguntes, abuelo: esto es algo de lo que no quiero hablar —declaró Raymond, señalando su ridículo aspecto para luego evitar más preguntas bebiéndose la cerveza de su abuelo.

—Está bien —dijo John sin insistir. Pero luego sacó su móvil y le hizo una fotografía—. Cuando le das a compartir con el grupo familiar llega a todos a la vez, ¿verdad? —preguntó, comportándose de un modo tan chantajista como siempre, haciendo que su nieto captara el mensaje de lo que podía pasar si no comenzaba a hablar sobre lo ocurrido.

—Esto es el resultado de una apuesta, ¿vale, abuelo? Por primera vez he perdido una, y no puedo decir que me guste demasiado.

—¿Contra una mujer? —indagó John, exhibiendo en su rostro una amplia sonrisa.

—Sí.

—¿Una muy tramposa?

—La más tramposa de todas —contestó Raymond.

—Entonces hay que celebrarlo —manifestó John. Y, arrebatándole la cerveza a su nieto, dio un profundo trago.

—No me puedo creer que estés celebrando mi derrota… —se quejó él hacia su feliz abuelo, uno que no tardó en dejarle la lata vacía entre las manos mientras declaraba con una alegre sonrisa:

—Estoy celebrando que al fin te has enamorado, hijo, y que esto va a ser digno de ver —anunció John antes de mandar al grupo familiar la foto de esa peculiar Caperucita Roja que le había hecho una visita a su abuelita, anunciándoles a todos que, con su primera derrota en una apuesta, Raymond al fin había conseguido encontrar a la mujer capaz de hacerle frente en el complicado juego del amor. Un juego en el que se había resistido a participar, tal vez por no encontrar un digno rival. Hasta entonces…

El hombre al que había ido a buscar a ese remoto pueblo, la persona que más debería odiar por todos los problemas en los que me había metido, me estaba conquistando poco a poco. Cada noche, tras cerrar el bar, conversábamos tranquilamente delante del televisor devorando la cena que Zoe ponía frente a nosotros. Cuando la anciana se retiraba, yo huía a mi habitación sabiendo lo peligroso que podía ser quedarse a solas con ese sinvergüenza.

Él no insistía en meterse en mi cama, pero mientras me acompañaba a mi cuarto me recordaba lo pecaminosos que podían ser sus besos y me preguntaba si quería más. Cada día me sentía más tentada de aceptar esa propuesta, sobre todo cuando se despedía de mí caballerosamente besando mi mano o mi frente a la vez que me pedía más tiempo. Yo nunca se lo daba, pero en ocasiones fantaseaba con lo que pasaría si pudiera concedérselo.

Por la mañana volvía a ponerme mi disfraz de camarera para actuar en el bar de Zoe y en el cuento que era mi vida e intentaba ignorar a Raymond. Pero él me provocaba con sus apuestas, sacando a relucir la parte no precisamente buena que había en mí. La tramposa se resistía a salir a jugar, pero ese día Raymond me había provocado demasiado. Lo más inquietante era que mientras los hombres con los que había salido en el pasado habrían contemplado con espanto mis trampas y mis juegos, él se limitaba a sonreír complacido, como si estuviera esperando con impaciencia volver a ver a la tramposa que un día jugó con él en Las Vegas.

Por supuesto, cuando se marchó ese día dejando el bar en mis manos después de provocarme, sin duda cometió el mayor error de su vida. Pero eso era algo de lo que se daría cuenta demasiado tarde.

Lo primero que hice después de que mi atractiva Caperucita saliera por la puerta fue invitar a barra libre a todos los presentes, ganándome admiradores de por vida allí. Creí que la anciana Zoe me reprendería por mis acciones, ya que ese también era su negocio, pero tan solo sonrió y, alzando los pulgares, dio su aprobación a mis locuras, así que seguí con ellas.

Como a los habitantes de ese pequeño pueblo parecían gustarles mucho las apuestas, hice algunas con ellos y me gané unas buenas propinas. Utilicé trucos tan taimados como los que solía emplear con Raymond, fullerías que me había enseñado mi tramposa familia para ganar algunas copas gratis.

Y, para mi asombro, los parroquianos no protestaban demasiado, sino que soltaban su dinero entre carcajadas, riéndose de lo pícara que podía ser. Entonces yo me apiadaba de ellos y los invitaba a unas cervezas, y así siguió nuestro juego, hasta que unos gallitos entraron por la puerta pidiendo a gritos que les diera una lección.

Tres chicos de ciudad, pavoneándose con sus caras ropas de marca, entraron en el bar como si este les perteneciera y comenzaron a molestar a las camareras. De las veteranas se burlaron acabando con su paciencia y con la mía, pero con Beatrice, una chica joven que Raymond había contratado a media jornada, fue diferente. Cuando esos pervertidos fijaron sus ojos en ella y le cerraron el paso, muchos de los clientes habituales se tensaron dispuestos a comenzar una pelea, de modo que, antes de que se organizara una trifulca en el bar, a la que yo tendría que unirme y luego limpiar, hice que esos tres fijaran sus ojos en mí, una chica que, a diferencia de Beatrice, sabía cómo jugar.

—¿Qué os trae por aquí, chicos? —les pregunté usando una voz seductora mientras les servía tres chupitos—. ¿Acaso habéis venido a divertiros? —continué sugerente, apoyándome en la barra para mostrarles mi escote. Y ellos, como tres buenos borreguitos, cayeron en mi trampa y dejaron a Beatrice de lado para dirigirse a mí.

—Yo soy Harry, este Larry y ese, Barry. Solo estamos haciendo una parada en el camino, pero no nos importará retrasar nuestro viaje si encontramos algo que valga la pena… —dijo el idiota que lideraba el grupo, recorriéndome con una ávida mirada de arriba abajo mientras los tres tomaban asiento frente a la barra.

—¡Oh! Pero este es un pueblo muy aburrido —dije haciéndome la tonta.

—Tú pareces alguien con quien nadie podría aburrirse… —contestó Harry, siendo tan poco original como todos los hombres. Y aunque quise poner los ojos en blanco y mandarlo a paseo, comencé a reír como una tonta, atrayéndolo más hacia mi trampa—. ¿Por qué no dejas este cochambroso bar y nos acompañas a Las Vegas, preciosa? Hemos ganado un jugoso adelanto de nuestros contratos como jugadores de fútbol americano en un gran equipo y queremos celebrarlo.

—¡Oh, eso suena bastante bien! —exclamé fijando mis ojos de estafadora en ellos con interés, ya que los deportistas con más músculo que cerebro como esos tres eran objetivos fáciles de desplumar—. Y, decidme, ¿es mucho dinero? —pregunté, intentando calcular cuánto llevaban encima.

El gallito de Harry me susurró una cifra con la que me emocioné, pero cuando vi cómo uno de ellos volvía a fijar la mirada en Beatrice, sabiendo que su presencia me traería más problemas que beneficios, decidí deshacerme de ellos rápidamente.

—¿Os gusta jugar fuerte, chicos?

—¡Siempre! —aseguró Larry tras beberse de un trago el chupito del licor más malo que tenía en el bar.

—Bueno, veréis: a mí me encanta hacer apuestas. En unas ocasiones gano, y en otras pierdo, pero siempre me divierto mientras juego —dije recorriendo mi escote con un dedo, haciendo que sus ojos se mantuvieran fijos en mí, para luego morderme un dedo de manera seductora.

—¿Y qué nos propones, preciosa? —indagó Harry, cada vez más interesado.

—Mi propuesta es: si ganáis, me voy con vosotros a Las Vegas en ese alocado viaje. Pero si gano yo, invitáis a todos los clientes del bar a una copa o dos…

—¿Y cuál es el juego, muñeca? —preguntó Barry, picando el anzuelo.

—Veréis… —comencé mientras llenaba un chupito de un vodka de caramelo que me encantaba. Luego, cogiendo un sombrero vaquero que adornaba uno de los estantes del bar, tapé el chupito y anuncié, representando mi papel de chica tonta—: Yo digo que soy capaz de beberme este chupito sin tocar el sombrero.

—¡Ja, ja, ja! Se nota que quiere venirse de viaje con nosotros —dijo Larry a sus colegas, riéndose de mi ridícula proposición.

—Que sean tres copas —se burló Barry, celebrando su victoria de antemano.

—No puedes quitar el sombrero con ningún objeto —apuntó Harry, demostrando que en ocasiones era capaz de utilizar el cerebro.

—Por supuesto que no… —convine, volviendo a hacerme la tonta.

—Entonces eso es simplemente imposible —sentenció Harry muy seguro.

—Puede que sí o puede que no —contesté, haciendo que todos los curiosos del bar se acercaran con sonrisas satisfechas, sospechando cómo terminaría ese juego—. Entonces ¿qué? ¿Apostamos?

—Si ganamos vas a tener el viaje de tu vida, cariño… —manifestó Harry, dirigiéndome una sucia mirada que me anunciaba el tipo de viaje que quería tener conmigo.

—Y si yo gano vais a invitar a todos los presentes a tres copas, como ofreció tu amigo Barry, ¿de acuerdo? —repuse, consiguiendo unos clientes bastantes felices.

—De acuerdo, pues. ¡Empecemos! —propuso Harry sin apartar los ojos del sombrero.

Entonces yo, cogiendo una pajita, la pasé por debajo del sombrero y me puse a sorber. Unos segundos después, anuncié públicamente:

—¡Ya está! ¡Ya me he bebido el chupito!

—¿Qué? ¡No, qué va! —dijo Larry, bastante enfadado por mi truco.

—¡Que sí! —insistí.

—Que no, que eso es imposible —indicó Harry, riéndose de mí.

—Os puedo asegurar que ese vaso está vacío —dije muy segura de mí misma.

—¡Esto es una idiotez! —apostilló Barry, levantando el sombrero para comprobar si era cierto. Y, en cuanto lo hizo, cogí el chupito veloz como una centella y me lo bebí de un trago.

—¿Veis? Me lo he bebido y sin tocar el sombrero… —declaré finalmente tras dejar el vaso vacío sobre la barra.

En esos momentos encontré ante mí a tres chulitos boquiabiertos, incapaces de comprender aún cómo esa chica que creían tonta los había dejado por unos completos idiotas ante la multitud. Los clientes a nuestro alrededor rompieron a reír a carcajadas, rebajando los ánimos de esos chicos de ciudad, y comenzaron a pedir las bebidas más caras del bar, unas a las que yo les subí los precios a la vez que añadía una buena propina para mí.

—¡Has hecho trampas! —exclamó Barry furioso, agarrándome del brazo cuando pasé por su lado luciendo una sonrisa satisfecha.

—No he tocado el sombrero en ningún momento, ni tampoco he utilizado ningún objeto para levantarlo. Mi apuesta era que yo podía beberme el chupito sin tocar el sombrero, algo que he hecho, ya que este lo has quitado tú, Barry. Así que muchas gracias por invitar a todos a tres copas, ¿debo pasarte la cuenta a ti solo o la divido entre los tres? —repliqué alzando mi lápiz hacia el bloc de notas.

—¡Tú te vienes con nosotros! —exigió Barry, demostrando que era un mal perdedor.

Sus amigos no hicieron nada por ayudarme y se limitaron a sonreír perversamente desde la barra viendo cómo ese energúmeno me arrastraba hacia la salida. Cuando comencé a forcejear con ese idiota para soltarme, pensé en qué táctica debía utilizar para derribar a un grandullón como él, pero la profunda y amenazante voz de un hombre que yo conocía demasiado bien hizo todo el trabajo por mí.

—Suéltala.

—¿Tú quién te crees que eres?, ¿el príncipe azul? —inquirió Barry tras dejarme ir y volviéndose bruscamente hacia Raymond con el puño alzado.

Sin embargo, titubeó al ver la extraña apariencia del sujeto que tenía ante sí, que le contestó socarronamente:

—No, Caperucita Roja.

Tras su burlona respuesta, Raymond no dudó en golpearlo antes de que él lo hiciera, derribándolo de un solo puñetazo. Los amigos de Barry se apresuraron a socorrerlo, gracias a lo cual todos pudimos contemplar cómo se las gastaba esa Caperucita cuando se enfadaba.

Las apuestas sobre la pelea comenzaron a correr, animadas por mí, por supuesto, y cuando la trifulca terminó con los tipos de la ciudad derrumbados en el suelo, Raymond se dirigió hacia mí, seguramente para pedir una explicación.

Yo sabía que debía agradecerle su ayuda, pero al verlo resoplar para apartarse las trenzas rubias de la peluca de la cara no pude evitar estallar en carcajadas mientras me apoyaba en esa furiosa Caperucita que me reprendía con la mirada.

—¿Así es como cuidas de mi bar o de ti misma? —me regañó él, intentando hacerme recapacitar sobre mi locura.

—No…, sí…, no puedo…, de verdad… que no puedo darte una explicación ahora mismo… —manifesté entrecortadamente mientras me sujetaba la barriga, que me dolía de tanto reír. Y no podía parar.

El muy bribón me atrajo hacia sí y, reclamándome un beso que me dejó sin respiración, acabó con mi risa de una manera muy excitante. Una vez que su apasionado beso finalizó, me soltó, dejándome acalorada y sin ganas de reírme más de él. Luego, tras dirigirse hacia la barra, se quitó su disfraz, recibiendo más de una protesta de los clientes, que él acalló con una furiosa mirada.

—¿Qué ha pasado aquí? —exigió saber.

—¡Que su camarera es una tramposa que nos ha timado! ¡Quería que pagáramos las copas de todos en el bar tras hacer una ridícula apuesta con nosotros sobre un chupito y un sombrero! —se quejó uno de esos chivatos desde el suelo, mostrando que eran todos unos nenazas.

—No he hecho trampas, solo es que ellos son malos perdedores —aclaré, recibiendo el apoyo de los clientes.

—¿Qué apostaste si perdías? —quiso saber Raymond, cada vez más enfadado, sospechando que me había apostado a mí misma para atraer a esos sujetos.

—Venirse con nosotros de viaje a Las Vegas —contestó Harry con una maliciosa sonrisa, sospechando que su respuesta me metería en problemas.

—No puedes —dijo Raymond, fijando sus enfadados ojos en mí. Luego apretó los puños, como si estuviera conteniendo las ganas de retenerme con fuerza entre sus brazos, y, tras proferir un suspiro resignado, me recordó—: Si quieres ese zapato no puedes alejarte de mí antes de que se cumplan esos tres meses.

—No pienso largarme de aquí hasta que lo recupere —respondí, haciendo que respirara aliviado.

Luego se dirigió hacia mi bloc de notas y, tras arrancar la cuenta de los gallitos que comenzaban a levantarse, la puso sobre el pecho de uno de ellos con un duro golpe, para después advertirles con una iracunda mirada:

—¡Os quiero fuera de mi bar, así que pagad la cuenta y a la calle!

Harry se dirigió hacia la barra mientras Larry ayudaba a Barry a llegar a la salida. E, intentando burlarse de mí, Harry me preguntó mientras sacaba su chequera, alardeando de su dinero:

—¿Te importa que te pague con un cheque?

—¡No, qué va! Adelante —repliqué intentando no sonreír demasiado cuando le tendí mi bolígrafo.

El incauto rellenó los datos pertinentes, y, antes de irse, intentó insultarme sin ser consciente de que, una vez más, yo se la había jugado.

—Y para que veas que soy generoso, he añadido una gran propina. La que te mereces.

—Un dólar, ¡qué generoso! —dije con una sonrisa irónica, una que fue sustituida por otra bastante más perversa cuando Harry salió por la puerta.

En cuanto los clientes del bar me vieron bailar con el cheque y el bolígrafo sospechando que estaba a punto de volver a jugársela de nuevo a ese desagradable sujeto, se acercaron a mí.

—¿Sabéis por qué nunca debéis firmar un cheque usando el bolígrafo que te ofrece un desconocido? —pregunté, haciendo que todos los cotillas se acercaran más aún para aprender esa lección—. Porque algunas personas tienen unos bolígrafos muy tramposos… Y yo soy una de ellas —declaré mostrándoles cómo, con la goma de ese boli especial que todo estafador que se precie llevaba, borraba la cifra del cheque para sustituirla por la que me diera la gana—. ¡Veamos! Creo que con una barra libre para todos y una propina de cien dólares será suficiente —añadí mientras efectuaba mentalmente mis cálculos, animándome a meter algún capricho más de alguno de los clientes.

Cuando la cifra que le cobraríamos a ese tipo ya iba por los tres mil, Raymond me arrebató el cheque y acabó con toda la diversión anotando el importe de las copas que se habían tomado esos tres usando un bolígrafo normal.

—¡Aguafiestas! —protesté.

No obstante, volví a mi trabajo con una sonrisa sin que él sospechara nada más. O eso creía, hasta que vi que me perseguía al interior del bar y, acorralándome entre sus brazos, se acercó peligrosamente a mí. Cuando su rostro se aproximó al mío creí que iba a darme otro apasionado beso, pero sus labios se desviaron hacia mi oído para susurrarme seductoramente en él:

—¿Dónde tienes su cartera?

—No sé de qué me hablas.

—¡Mi cartera no está! —gritó de repente uno de los energúmenos desde el exterior, haciéndome parecer más culpable de lo que ya era a ojos de Raymond.

—Sabrina… —me reprendió él, tendiendo su mano para que pusiera en ella mi botín.

—Me la encontré tirada por ahí —me excusé, entregándole la cartera de ese tipo al que ya no podría aleccionar.

—Y en vez de ponerla en manos de la ley, decidiste quedarte con ella, ¿verdad? —me preguntó Raymond, dándole la cartera a uno de los agentes de policía del pueblo, que en esos momentos se acomodaba en la barra para comenzar su descanso—. Colt, ¿podrías devolverle a ese tipo la cartera que Sabrina ha encontrado, por favor?

El agente desapareció de escena para hacer entrega de la cartera y todos en el bar guardaron silencio para poder escuchar los agradecimientos de esos tipos hacia el dedicado agente que perdía parte de su tiempo libre para ayudarlos, pero solo oyeron las protestas de esos desaprensivos cuando Harry gritó, bastante sulfurado:

—¡¿Y mi dinero?!

Tras esas palabras todos los ojos se dirigieron hacia mí, incluidos unos que me reconvenían por mis acciones. Yo, ante tanta presión, reaccioné como haría cualquier tramposo, y esquivando esas miradas, me alejé hacia la cocina silbando, simulando que la pérdida del dinero no tenía nada que ver conmigo. Finalmente Raymond, tras negar con la cabeza, me sonrió perversamente y me advirtió:

—Voy a por ti.

Acto seguido, solté un gritito y, dejando de disimular, salí corriendo sabiendo que ese hombre estaba dispuesto a todo para volver a seducirme, y que usaría la búsqueda de ese dinero como una mera excusa para justificar que me volviera a meter mano. Una excusa a la que posiblemente yo me plegaría con gusto para dejarle hacer, porque cuando ese hombre me tocaba, yo dejaba a la tramposa atrás y solo quería convertirme en una mujer capaz de amar.

Capítulo 12

Perseguí a Sabrina por la cocina hasta un pequeño armario de provisiones donde apenas cabían dos personas, y no dudé en acorralarla contra los estantes, decidido a obligarla a comportarse como la mujer honrada que no era. No quería que se metiera en problemas y que la policía la detuviera, quitándome así el poco tiempo que había conseguido a su lado, de modo que estaba totalmente dispuesto a cubrir sus estafas y sus robos, y a hacer todo lo que pudiera para que permaneciera a mi lado.

—Dame el dinero.

—No sé de qué me hablas —contestó Sabrina evitando mi mirada, mostrándose en esos instantes como una embustera bastante penosa, cuando normalmente era capaz de engañar a todos.

—No quiero que te metas en problemas —confesé, mesando mis cabellos con frustración.

—¿Por qué te preocupas por mí? Por una estafadora, una mentirosa, una ladrona… —preguntó recordándome todo lo malo que había en ella. Sin embargo, mientras ella pretendía mostrarme lo peor de sí para desalentarme, yo ya había visto otra parte de la que me había enamorado.

Cuando observaba a Sabrina no veía ante mí a una mujer engañosa, sino a la chica soñadora y de gran corazón que había hecho todo lo posible para lograr que un niño sonriera. Veía a la chica que, valientemente, se había enfrentado a un hombre que la doblaba en tamaño para defender a otros. Veía a una chica que siempre quería hacer justicia y, cuando notaba que no podía, hacía trampas simplemente para aleccionar a los que se lo merecían. Veía a una mujer que quería creer en los cuentos de hadas, pero que la vida le había complicado creer en ellos y finalmente había terminado pensando que esos finales felices no eran para ella. Y yo, que me había enamorado locamente de la tramposa que había jugado conmigo, deseaba hacer realidad sus sueños y alcanzar ese final feliz junto a ella.

—¿Por qué crees tú que lo hago? —le pregunté a mi vez, fijando los ojos en los suyos, tratando de que se enfrentara a la realidad de lo que albergaba mi corazón.

—Es evidente que lo haces para no perder a la maravillosa camarera que soy, y como encima te salgo gratis… —dijo burlonamente, mintiéndose a sí misma y volviendo a evitar mirarme a los ojos.

—¿Cuánto le has quitado a ese tipo? —pregunté mientras sacaba el dinero de mi cartera para reponerlo de mi propio bolsillo—. ¿Cien? ¿Doscientos? ¿Trescientos? —insistí buscando su reacción—. ¿Quinientos? —inquirí. Y cuando vi que se tensaba, supe que esa era la suma correcta. No obstante, seguí jugando con ella—. ¿Mil? —pregunté, haciendo que se mordiera las uñas mientras intentaba guardar silencio—. Será mejor que le dé a ese tipo mil dólares de la caja registradora y… —comencé a decir mientras me alejaba de ella con parte del dinero entre mis manos.

—¿Tú estás loco? ¡Ese tipo solo llevaba quinientos en su cartera! ¡Además, se merece una lección! —protestó Sabrina finalmente, haciendo que guardara mi dinero. Sus palabras no me disuadieron de mi intención de devolver ese dinero, aunque sí lo hizo un leve susurro proveniente de sus labios, que consiguió que detuviera mis pasos para volver a jugar con ella—. Creí que ibas a registrarme hasta dar con el dinero… —declaró en voz baja, para luego taparse la boca avergonzada, como si sus palabras constituyeran un deseo oculto que no hubiera querido desvelar ante mí.

Yo guardé mi dinero, y, sonriendo ladinamente, me volví hacia ella convertido en un hombre dispuesto a cumplir todos sus sueños, incluso los más perversos.

Mi bocaza a veces me delataba, y en esa ocasión no había sido diferente. Sabía cómo tenía que actuar cuando era pillada en una mentira: negarlo todo, siempre. Y hacerme la inocente hasta hacer dudar a mi acusador. Pero el procedimiento nunca funcionaba con ese tipo. Raymond me ponía nerviosa y provocaba que olvidara todas mis trampas y engaños. Su mirada me inquietaba, ya que me observaba como si fuera algo único para él y no una bribona con la que nadie debería juntarse.

Sus palabras y sus gestos cuando pretendían protegerme incluso de mí misma me confundían y me llevaban a desear creer en un cuento que había decidido olvidar hacía tiempo. Yo no podía enamorarme de nadie, ya que el amor no acababa bien para personas tan taimadas como yo, y nadie que se preciara se enamoraría de una mujer que solo sabía engañar y estafar.

Cuando él se acercó a mí, olvidé que no podía permitirme amarlo y lo deseé más que nunca.

—Ahora voy a registrarte en busca de ese dinero, ya que he perdido la cartera… —manifestó el muy sinvergüenza mientras arrojaba la misma por encima de su hombro, despreocupándose de ella—. Vamos a ver…, ¿por dónde empiezo? —continuó una vez que llegó hasta mí. Y antes de que me diera tiempo a protestar, me dio la vuelta y me hizo apoyar las manos sobre los estantes de la pared para comenzar a cachearme como en las películas. Excepto por el detalle de que sus manos se quedaban sobre mi cuerpo demasiado tiempo, marcando mi piel con el deseo, mientras él se pegaba demasiado a mí, demostrándome que ese juego que yo había comenzado nos había encendido a ambos.

Introduciendo una pierna entre las mías, me obligó a abrirme ante él. Sus manos fueron ascendiendo lentamente desde mis tobillos, haciéndome arder. Los leggins negros que llevaba se pegaban a mis piernas y permitían que notara perfectamente cada una de sus caricias. Raymond las recorrió despacio, simulando que me cacheaba, cuando en realidad agasajaba mi piel con el roce de unos dedos que me hacían estremecer de deseo.

Cuando sus manos agarraron bruscamente mis muslos, yo gemí, y esas atrevidas manos no tardaron en avanzar hacia lugares más prohibidos que me hicieron gritar su nombre mientras agasajaban mi trasero, hasta que sus dedos rozaron con atrevimiento mi húmedo sexo con una simple y sutil caricia que no fue suficiente para mí, pues mi cuerpo se movió por voluntad propia buscando la atención de sus dedos, ante lo que él aprovechó para jugar perversamente conmigo como le dio la gana.

—Creo que aquí no está —afirmó mientras una de sus manos se introducía por delante de mis pantalones buscando la respuesta de mi húmedo sexo y la otra acariciaba tentadoramente mis nalgas—. Pero creo que tendré que investigar un poco más a fondo para estar seguro de ello… —susurró perversamente en mi oído, haciendo que mis manos se agarraran a los fríos estantes mientras mi cuerpo temblaba ante la cercanía del suyo, que me mostraba implacable la dura evidencia de su deseo.

Tras sus palabras, Raymond me bajó bruscamente los leggins junto con mi ropa interior hasta las rodillas, y entonces sus manos volvieron a subyugarme, mostrándome lo que era el placer.

Sin la barrera de la ropa, llevó mi cuerpo al límite del placer. Mientras una de sus manos agasajaba la parte más sensible de mi cuerpo, la otra jugaba atrevidamente conmigo: sus dedos recorrían despacio mi trasero hasta llegar a la entrada de mi húmedo sexo, que apenas rozaba, y luego ascendían por mi vientre y mis senos, provocando que fuera yo quien reclamara más de esas caricias con el impaciente movimiento de mis caderas.

—Puede que esté por aquí… —susurró él perversamente en mi oído al tiempo que uno de sus dedos se introducía en mi interior, llevándome a gritar de deleite.

—¡Sí! —exclamé moviéndome contra ese dedo, que comenzó a establecer un despiadado ritmo.

Pero cuando estaba a punto de llegar al orgasmo, ese maldito hombre se apartó, haciendo que lo maldijera.

—Pues no. Aquí no está —declaró burlonamente, alzando sus dos manos.

Y antes de que se alejara más de mí, yo me volví y, decidida a conseguir lo que quería, jugué tan despiadadamente con él como él había hecho conmigo: sin importarme nada dejarlo boquiabierto una vez más, me deshice de mis leggins y mis braguitas, y, vestida solo con una camiseta blanca de tirantes y unos tacones de infarto, me dirigí hacia él.

—Eso es porque no has mirado más a fondo… —manifesté insinuantemente, acercándome a Raymond, tentándolo como él siempre hacía conmigo. A continuación, acariciando su dura erección, la liberé de su encierro y susurré seductoramente a su oído a la vez que continuaba tentándolo con mis dedos—: Puede que necesite un registro más a fondo, ¿crees que podrás dármelo?

El hombre que siempre se reía de mí perdió su sonrisa, y, rindiéndose al deseo, me atrapó fuertemente entre sus brazos, hizo que rodeara su cintura con las piernas y, mientras me agarraba a sus hombros, me apoyó contra la puerta para introducirse en mi interior de una profunda embestida. Yo reaccioné marcando sus hombros con las uñas ante la sorprendente respuesta de Raymond, cuyo duro miembro se hundía profundamente en mí, pero no tardé en moverme encima de él, reclamando más.

—Siempre estaré dispuesto a darte todo lo que necesites. Sea algo racional o no… —dijo recordándome que no nos encontrábamos en el lugar más adecuado para dejarnos llevar por nuestros deseos.

—Te necesito a ti… —susurré en su oído, logrando que su erección se endureciera aún más y que sus acometidas fueran más profundas y vehementes.

Mientras una de las manos de Raymond sujetaba con firmeza mi trasero, marcando el ritmo de sus acometidas, la otra quiso explorar mi cuerpo, y, subiendo con brusquedad mi camiseta y mi sujetador, desnudó mis senos para poder saborearlos con los labios. Pero entonces, ante ese rudo gesto, un rollo de billetes hábilmente sujetos con una gomilla cayó desde mis tetas hasta el suelo.

—¡Mierda! —susurré echando la cabeza hacia atrás y golpeándome contra la puerta del armario a la vez que me cubría los ojos con un brazo, sabiendo que ese súbito encuentro no terminaría como yo deseaba.

Seguramente Raymond se alejaría de mí enfadado, para depositar ese dinero en manos de la policía, y yo sería echada a un lado como una ladrona que no merecía que la miraran dos veces, y menos aún cuando había cometido mi delito en su preciado bar, pudiendo meterlo a él en un millón de problemas.

Pero, para mi sorpresa, Raymond no se alejó de mí ni se enfadó, sino que, cuando volví a mirarlo, ese sinvergüenza me dijo, con una ladina sonrisa y sin apartar los ojos de mí:

—Yo no he visto nada.

Luego su boca comenzó a devorar mis senos, haciéndome gemir de placer al tiempo que su miembro continuaba señalando un intenso ritmo que me llevó a desear más y más de las caricias del hombre que anteponía mis deseos a los suyos.

Sus envites se hicieron más profundos y acelerados mientras sus labios marcaban mi piel con su lengua, con sus besos y con la tortura de sus dientes, que rozaban sutilmente mis enhiestos pezones, haciéndome temblar de deseo.

Yo volví a arañar sus hombros con mis uñas mientras me deslizaba una y otra vez sobre su duro miembro, entregándome a él por completo, y Raymond me buscaba, igualando mi pasión e intentando retenerme junto a él. De repente, sus acometidas se volvieron frenéticamente placenteras y yo grité su nombre, un grito que él acalló con un beso al mismo tiempo que me acompañaba hacia la cumbre del éxtasis.

Instantes después, derrumbados tras nuestros intensos orgasmos, nos deslizamos hasta el suelo. Él cayó de rodillas, y, negándose a soltarme, me mantuvo entre sus brazos.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —le pregunté, recibiendo como única respuesta de ese perverso hombre que volviera a moverse mientras seguía profundamente hundido en mi interior—. No podemos… —negué apartándome de la tentación que él representaba mientras le señalaba los ruidos que provenían de la cocina, indicándole que, si no salíamos de ese armario, muy pronto alguien nos encontraría allí—. ¿Cómo vas a solucionar lo del dinero? —insistí comenzando a vestirme, tratando de evitar su mirada, ya que no quería que me señalara como la ladrona que era.

Sin embargo, no pude evitar alzar la vista hacia él cuando comenzó la interpretación más falsa y lamentable que había visto en mi vida: después de recomponer sus ropas, Raymond señaló exageradamente el rollo de dinero robado que se encontraba en el suelo y exclamó bastante alto, para que todos lo oyeran desde fuera:

—¡Uy, mira! ¡Un fajo de billetes! ¿Quién lo habrá perdido? ¡Ahora mismo voy a entregárselo a Colt para que busque al dueño!

Tras esas falsas palabras, junto a unos gestos aún más falsos, recogió el dinero y se dispuso a salir del armario.

—¿Vas a entregarme? —le pregunté reteniendo su mano por unos instantes.

—Nunca —respondió con firmeza mientras me dirigía una extraña mirada que, por unos instantes, me hizo pensar que ese hombre quería de mí algo más que un simple escarceo bajo las sábanas.

—¿Y si mis trampas te hacen daño? —le advertí, recordando que, a pesar de lo que sintiera por él, una vez finalizados los tres meses tendría que entregarlo a ese mafioso.

—El mayor daño que puedes hacerme es dejarme para siempre —replicó Raymond, llevando mi mano hasta su acelerado corazón. Por unos instantes quise creer en ese hombre y en el amor que me brindaba, pero luego recordé que para mí ese siempre sería un sueño inalcanzable.

—Si sigo a tu lado voy a hacerte daño, Raymond, así que lo mejor que puedes hacer es alejarte de mí.

—No me importa que me hagas daño, Sabrina, siempre y cuando te quedes junto a mí para curar mis heridas más tarde —respondió resistiéndose a soltar mi mano.

Aun así, yo me zafé de su agarre y él me dejó ir porque era lo que yo quería. Entonces Raymond miró su mano vacía con pesar, pero luego, tras apretarla en un fuerte puño, me contempló con determinación.

—Algún día lograré que vuelvas a creer en los cuentos de hadas, algún día te haré creer en mí —prometió, marchándose de ese lugar dispuesto a mentir por mí, a ser un tramposo por mí, a enfrentarse al peligro por mí, y, sabiendo que yo sería su perdición, lo miré con temor.

—¿Por qué tenía que encontrarte justo ahora? —susurré, sola en ese armario, dejando escapar unas lágrimas que a él nunca le permitiría ver, unas lágrimas que muy pronto borraría de mi rostro al mismo tiempo que cerraba nuevamente mi corazón a ese hombre, que no era un príncipe que venía a salvarme, pero sí una persona de la que podía llegar a enamorarme metiendo a todos en un sinfín de problemas si le entregaba mi corazón.

La vieja Zoe observaba a Raymond con preocupación mientras este le ofrecía unas pobres excusas a Colt para explicar cómo había acabado en sus manos el dinero de ese molesto cliente. Era más que evidente para todo el que lo viera junto a Sabrina que ese chico se había enamorado.

Él, el más interesado de la familia Lowell, el que no ayudaba a nadie si no sacaba algo a cambio, el fullero que nunca perdía una apuesta y que jugaba con todos a su antojo, permitía que esa mujer jugara con él como quería, y eso solamente podía significar que, al igual que los demás alocados miembros de su familia, se había enamorado.

Los asiduos de su bar comenzaban a frotarse las manos, deseosos de ver cuál sería su próxima apuesta mientras Zoe anotaba a escondidas cada una de ellas, apostando siempre por el amor. Pero parecía que en esa ocasión ese chico lo tenía difícil a la hora de conquistar a la que él llamaba «su tramposa Cenicienta».

Sabrina parecía tener un gran corazón, pero también era una pícara consumada, una mujer mucho más taimada que Raymond, que solo apostaba para ganar y que no entregaba a nadie su corazón. Por cómo se manejaba ante el trabajo duro del bar, Zoe sospechaba que esa chica no lo había tenido fácil en la vida, y por cómo embaucaba a todos con sus palabras, era más que obvio que estaba acostumbrada a mentir y hacer trampas. En ese apartado pueblo nadie la juzgaría, a no ser que sus engaños hicieran daño a alguno de los suyos, y tal como se iba desarrollando la conversación entre Colt y Raymond, en la que el rígido agente de la ley parecía cuestionarse seriamente si llevárselo con él a comisaría o no, resultaba más que claro que el más perjudicado por las trampas de Sabrina sería el tarambana que se había enamorado de ella.

—¿Cómo va con las explicaciones? —quiso saber Sabrina mientras miraba cómo Colt comenzaba a tantear sus esposas.

—A ese chico nunca se le ha dado bien hablar con Colt. Raymond es un bromista redomado, y a Colt nunca le han gustado las bromas.

—Tal vez esto le sirva de lección y aprenda en quién no debe confiar —comentó Sabrina, perdiendo la sonrisa y dejando patente que la persona a la que se refería era a ella misma.

—¿Sabes? No es mal chico. Con diecisiete años recogió una olvidada pizarra de la basura y le dio a esta anciana las fuerzas suficientes para seguir soñando cuando se ofreció a ayudarla a dirigir este viejo negocio y esa ajada pizarra de apuestas. Desde aquel día Raymond venía a diario para aprender del negocio, y cuando ahorró el suficiente dinero, lo invirtió en este bar. Siempre creí que con el tiempo se aburriría de él y se marcharía, pero no: él siempre vuelve para cuidar de esta anciana gruñona.

—Es un hombre taimado, engañoso y tramposo. Un estafador sublime capaz de mentirles a todos haciéndoles creer que puede hacer sus sueños realidad —respondió Sabrina, algo molesta con el hombre que la tentaba.

—Sí, veo que lo conoces bien. Ese es mi Raymond: un chico tramposo, taimado y oportunista, un hombre capaz de cualquier cosa con tal de hacernos soñar —confirmó la vieja Zoe, observando a ese chico con una sonrisa mientras señalaba la vieja pizarra que aún permanecía en su bar—. Pero ¿sabes? Los sueños que él promete los hace realidad —manifestó a continuación, indicándole a la joven que él también podría cumplir los suyos.

—Algunos sueños son simplemente imposibles de alcanzar —respondió Sabrina, negándose a confiar en nadie. No obstante, sus pasos la llevaron hasta el hombre que siempre la haría replantearse sus palabras, ya que, aunque pretendiera ocultarlo, era evidente para todos que Raymond le estaba robando el corazón.

Cuando ella se alejó de la barra, las viejas manos de Zoe se acercaron a su querida pizarra, y, animando a sus aburridos clientes, anunció mientras apuntaba una nueva apuesta:

—¿Con quién creéis que dormirá Raymond esta noche? ¿Con Colt… —dijo señalando al malhumorado agente, que cada vez estaba más molesto ante las explicaciones de Raymond— o con Sabrina? —finalizó, observando a la chica que caminaba hacia esos dos y que parecía preguntarse a sí misma si trataba de salvarlo o no—. ¡Se aceptan apuestas! —comunicó la vieja Zoe mientras ella, como siempre, apostaba por el amor.

—¿Lo salvo o no lo salvo? —murmuraba Sabrina mientras rememoraba las reglas de su grupo de tramposos, según las cuales nadie se la jugaba por salvar a una persona que no fuera de la pandilla, y menos todavía cuando su propio cuello podía correr riesgo.

Cuando llegó junto a Raymond lo vio mentir con dificultad. Sin duda, el uniforme de ese agente lo ponía nervioso, como a cualquier pillo, o eso pensaba, hasta que lo oyó defenderla y supo que los nervios de Raymond no se debían a que pudieran encerrarlo a él, sino a ella.

Sabrina sabía que lo mejor era esconderse, huir de la mirada de la policía y evitar una escena en la que podía ser señalada como culpable. Según las reglas de sus colegas, debía largarse de inmediato y dejar que ese hombre cargara con las explicaciones. Pero su corazón se encogía al suponer que Raymond pagaría por sus pecados, y algo le decía que el muy tonto lo haría con una sonrisa, sin aprender para nada la lección de que amarla solo podía acarrearle problemas y más problemas.

—Dios, me voy a arrepentir de esto… ¡Cómo me voy a arrepentir de esto! —se dijo ocultando por unos instantes el rostro entre las manos para recomponer su aspecto y sumergirse en esa gran mentira que era la vida cotidiana de un estafador.

Haciéndose la chica tímida y desvalida que nunca sería, se aproximó al policía y, suponiendo que el sueño de ese recto agente de la ley destinado a un pueblo de lo más pacífico y monótono sería salvar a alguien inocente, se hizo la víctima y le concedió un oportuno villano al que encerrar.

—Raymond, ¿has hablado ya con ese agente que conoces y le has explicado mi situación? —preguntó, representando una timidez que nunca tendría mientras se escondía detrás de él, como si tuviera miedo de todos.

—Señorita, ¿por qué tendría que hablar Raymond por usted?

—¿Ves? ¡Te dije que nadie me creería, que lo mejor era no devolver el dinero y…! —manifestó ella, para luego comenzar a llorar tan angustiosamente que el agente bajó la guardia para consolarla, olvidándose por un momento de que esa mujer era sospechosa de un robo.

—Ya, ya…, cálmese, señorita. Puede usted contarme todo lo ocurrido sin temor, tiene toda mi atención.

—Verá, señor agente… —comenzó Sabrina, dirigiéndole una inocente y desvalida mirada que lo llevó a prescindir de las formalidades.

—Llámeme Colt, cuénteme…

—Verá, Colt…, esos hombres entraron en el bar cuando Raymond no estaba y comenzaron a molestar a las camareras y a los clientes. Yo, queriendo distraer su atención de las chicas, los entretuve con unos juegos de manos, pero ellos se enfadaron conmigo, y luego un tal Harry, después de meter disimuladamente un fajo de billetes en mi escote, intentó arrastrarme fuera del bar, como si yo estuviera en venta. Entonces forcejeé con él y, gracias a Dios, Raymond llegó en ese momento y me salvó. Echó a esos tipos del bar y yo encontré esa cartera que alguno de esos individuos debió de perder durante la trifulca. Quise devolver el dinero que el mencionado Harry me había colado en el escote como si yo fuera una cualquiera antes de dársela a Raymond, pero con todo lo ocurrido lo olvidé, y cuando él regresó después de entregarle la cartera, dudé sobre si darle el dinero, ya que si se lo entregaba entonces parecería culpable de algo que no he hecho y… —manifestó Sabrina, llorando a moco tendido sobre el pecho de Colt—. Yo… ¡yo no he robado nada en mi vida, y le aseguro que nunca lo haré…! —aseveró cruzando los dedos mientras evitaba con sus sollozos que Colt prestara atención a Raymond, que ponía los ojos en blanco ante sus descaradas mentiras.

—Está bien, está bien. Tranquilícese, señorita: es más que evidente que todo esto es un malentendido. No le importará que verifique su historia con los clientes y las camareras, ¿verdad?

—Por supuesto que no me importa, haga usted las preguntas que necesite, señor agente —respondió ella apartándose lentamente del pecho de Colt y mirándolo con agradecimiento, como si fuera su salvador.

—Una última pregunta, ¿me puede dar detalles de cómo o dónde fue encontrado ese dinero? Porque Raymond me asegura que él lo encontró, pero no me aclara esas cuestiones.

—¡Ah! Bueno…, es que… Verá… Eh…, resulta que Raymond y yo tenemos una especie de… relación y, como le he dicho antes, el dinero estaba en mi escote y… —dijo Sabrina entrecortada y tímidamente mientras se sonrojaba.

—¡Oh! Bien, comprendo… —murmuró el agente tras emitir un suave carraspeo para seguir con su misión, que ahora no era la de encontrar a una ladrona, sino la de salvar a una chica desvalida.

El tímido comportamiento de Sabrina, por el que no dejaba de esconderse detrás de Raymond a la menor oportunidad, duró hasta que el policía desapareció por la puerta del bar. Entonces no dudó en empujarlo lejos de ella al tiempo que lo regañaba:

—Cuando mientas a una persona, intenta no alejarte demasiado de la verdad, o de lo contrario caerás bajo el peso de tu propia mentira.

—¿Cómo puedes llegar a mentir tan bien? —preguntó Raymond, asombrado por su interpretación.

—Es sencillo: creo sueños. Ese agente soñaba con ser un héroe y yo se lo concedí. Él quería creer en mi inocencia y yo le di una razón para hacerlo.

—¿Cuándo dejas de mentir? —inquirió entonces él, volviendo a acercarse a ella sin haber aprendido la lección.

—Nunca —contestó Sabrina, advirtiéndole una vez más sobre lo peligroso que podía ser amarla—. Por eso sería mejor que me dieras ese zapato y me dejaras marchar, porque un día descubriré cuál es tu mayor deseo y crearé una mentira tan realista que te resultará difícil saber si es una ilusión o la realidad.

—Mi mayor deseo eres tú —confesó Raymond enfrentándose a esa tramposa con la verdad que guardaba su corazón mientras, una vez más, la acogía con fuerza entre sus brazos, negándose a dejarla marchar.

—Y cuando me tengas y sea tuya y te dedique esas palabras de amor que quieres oír y todo sea mentira, ¿qué harás? —inquirió Sabrina, alejándose una vez más de él al tiempo que mostraba una cínica sonrisa, una que se borró en cuanto ese hombre replicó, tentándola a jugar con él:

—Convertir esa mentira en una realidad.

La muchacha hizo lo único que podía hacer una tramposa como ella frente a un mentiroso como él y huyó de esa frase porque, sin duda, Raymond había aprendido de ella y estaba deslizando en sus oídos las palabras que creaban un sueño que a ella le gustaría alcanzar, pero en el que nunca se permitiría caer, porque cuando el sueño del amor se rompía, dolía demasiado.

Capítulo 13

Cuando llegó la hora de cerrar el bar, no pude seguir simulando que estaba demasiado atareada para hablar con Raymond, y, deseando evitar enfrentarme a él en un lugar íntimo donde nos encontrásemos demasiado cerca de una cama, esperé a que él se me acercara mientras jugaba en la solitaria mesa de billar que ocupaba un oscuro rincón del local.

Como sospechaba, él no tardó mucho en acercarse a mí, y, al mismo tiempo que yo intentaba meter una nueva bola en su tronera, me susurró al oído las reglas de un nuevo juego en el que no sabía si quería participar, porque jugar con ese hombre cada vez se volvía más peligroso, tanto para mí como para mi corazón.

—Te apuesto algo: ¿a que no eres capaz de embocar la bola tres? —me retó, haciéndome perder la concentración cuando pegó su cuerpo al mío y sus manos rozaron mis caderas, colocándome en una mejor posición en esa mesa.

—¿Y qué apostamos?

—Tus bragas —replicó él, provocándome.

—¿Y por qué no mejor mi zapato? —contraataqué, volviéndome hacia él a la vez que le recordaba el único motivo por el que seguía a su lado.

—Una apuesta demasiado alta que no aceptaré —rechazó, alejándose de mí y negándose aún a darme la libertad.

—Sabes que solamente estoy aquí contigo por ese zapato, ¿verdad? —insistí, mostrándome cruelmente sincera con ese hombre que no quería que soñara conmigo.

—Lo sé —confirmó Raymond, mesando con frustración sus cabellos sin apartar sus ojos de mí.

—Entonces ¿por qué no me lo das ahora y acabamos con todo de una vez?

—Porque no quiero perderte, Sabrina. Estoy dispuesto a hacer todo tipo de trampas para quedarme contigo.

—No soy una Cenicienta desvalida que necesite a alguien que la salve, ¿sabes? A los doce años sabía hacer juegos de manos como el mejor tramposo, sabía mentir sin que nadie me atrapara nunca en un engaño, iba de un caro colegio a otro gracias a los falsos cheques de mi padre y robaba las repletas carteras de los incautos adultos que se me acercaban sin que nadie sospechara nunca de mí. No soy buena, Raymond, y nunca lo seré. Yo solo sé vivir entre engaños y mentiras, y soy feliz así —dije representando el papel de mala a la perfección. O eso creía, hasta que él se acercó a mí, y, alzando mi barbilla, impidió que pudiera esquivar su firme mirada.

—Deja de intentar alejarme con mentiras y dime la verdad. Te he visto hacer soñar a los demás, pero hay algo que me gustaría saber, mi tramposa Cenicienta: ¿cuál es tu sueño?

—Que me devuelvas ese zapato —repuse evitando sus ojos.

—Creo que quieres dejar de engañar a los demás y a ti misma, que quieres abandonar ese mundo de mentiras y sumergirte en la realidad, pero no hay nada que te anime a tomar ese camino, por lo que, simplemente, sigues con tus engaños.

—La realidad que hay detrás de los cuentos de hadas que todos pintan para nosotros hace daño. El amor no existe para las mujeres como yo, Raymond. ¿Sabes? Una vez me enamoré de alguien, estuve a punto de entregarle mi corazón, de contarle cómo era, pero cuando comencé a dejar mi papel y desvelé un poco mi verdadero ser en un estúpido juego de cartas, él se escandalizó y se alejó de mí para siempre. ¿Te gusta ese final feliz en el que todos comieron perdices excepto yo?

—Sin duda te enamoraste de un hombre muy estúpido. Y, sí, me alegro de que se alejara de tu vida: de este modo no tengo que molestarme en alejarlo yo mismo para poder quedarme contigo —declaró él, tan sinvergüenza como siempre.

—¡¿Es que no comprendes que cuando soy yo misma nadie me quiere?! —grité intentando hacerlo entrar en razón. Pero ese irracional hombre se limitó a sonreír pícaramente y, acercándose a mí, me acogió entre sus brazos para susurrarme una verdad de la que no me había dado cuenta hasta entonces.

—Pues dime, Sabrina, ¿quién eres cuando estás entre mis brazos? ¿Qué papel representabas cuando me robaste la cartera en Las Vegas o cuando jugaste conmigo en el casino? ¿A quién interpretabas cuando te acostaste conmigo dándome solo una noche, cuando me perseguiste hasta aquí por un zapato o cuando juegas con todos a tu antojo en mi bar, metiéndome en un millón de problemas a los que nunca me importará enfrentarme siempre que tú estés a mi lado? Porque, por más que miro, yo solo veo ante mí a la mujer a la que quiero: una tramposa Cenicienta a la que siempre querré hacer soñar.

—¡Mentiroso! ¡Tramposo embaucador! —grité golpeando el pecho de ese hombre mientras mis lágrimas se derramaban al darme cuenta de que con él nunca había representado un papel, sino que había sido yo misma desde el principio, una Cenicienta perdida y solitaria que deseaba creer en el amor—. ¿Quién eres? —le pregunté al peligroso individuo de cuyos brazos no podía apartarme sin confirmar si era un estafador tan bueno como yo o un tipo honrado que había tenido la desgracia de cruzarse conmigo.

—Soy el hombre que te ama —dijo antes de besarme, sin resolver las dudas que tenía sobre él. Pero eso fue suficiente para que mi acelerado corazón consintiera en que me quedara una noche más a su lado, a pesar de que a la mañana siguiente mi carroza volviera a convertirse en una vieja calabaza y nuestro amor se hubiera esfumado.

Para alejarme de ella, Sabrina intentó representar ante mí el papel de villana, pero era inútil: para mí ella era simplemente Sabrina, una tramposa e incitante mujer de la que me había enamorado a pesar de las decenas de mentiras que la rodeaban.

Cuando se derritió una vez más entre mis brazos, la solté, y, dispuesto a que no pudiera olvidarse de mí con facilidad, volví a jugar con ella aumentando el deseo que nos embargaba siempre que estábamos juntos.

—Juguemos… —susurré seductoramente en su oído antes de hacerme con un taco y acercarme a la mesa de billar para contemplar la dificultad que implicaba embocar la bola tres—. Si no puedes meter la tres, me das tus bragas…

—Y si lo consigo, ¿qué me das tú?

—Lo que quieras, excepto ese zapato.

—Te lo advierto, Raymond: mañana vas a servir las copas disfrazado de princesita sexy… —dijo Sabrina burlonamente, recordándome la primera derrota que había sufrido en sus manos. Pero, aprendiendo de la mejor tramposa, no me dejé engañar, y aún menos cuando la apuesta en esa ocasión era bastante atrayente.

Sabrina se preparó, midió la distancia y la fuerza para el golpe, se inclinó sobre la mesa y golpeó la bola, dispuesta a ganar esa apuesta. Para su desgracia, antes de que la blanca cumpliera su cometido y empujara la bola tres hacia la tronera, yo cogí la bola en cuestión y la aparté del camino de la blanca.

—¡Tramposo! —me gritó ella, consciente de que en esa ocasión había perdido nuestro juego. Y para que no quedara duda, introduje la bola que tenía en la mano en la tronera, haciéndola desaparecer de la mesa.

—Ahora ya no puedes meter la bola tres porque… ¡Oh, mira: ha desaparecido de la mesa! —manifesté socarronamente, haciéndola negar con la cabeza mientras se dirigía hacia mí. Pero supe que no estaba enfadada conmigo porque su rostro lucía una sonrisa que indicaba que le gustaba jugar conmigo.

—Eres un tramposo… —me susurró al oído seductoramente para luego, apoyándose en mí, desprenderse de sus zapatos, sus leggins y unas sugerentes braguitas negras de encaje que no dudó en poner en mis manos.

—He aprendido de la mejor —repuse apretando la seductora prenda entre las manos a la vez que devoraba a Sabrina con la mirada, contemplando la larga camiseta con la que se había asegurado de taparse antes de deshacerse de su ropa interior—. ¿Qué haces? —le pregunté arrebatándole los pantalones cuando intentó ponérselos y acabar de lleno con toda mi diversión.

—No has ganado mis pantalones, solo mis bragas… —me recordó.

—Si meto cinco bolas seguidas, tus pantalones son míos —apunté, decidido a seguir jugando perversamente con ella.

—Muy bien. Si no lo logras, mañana habrá barra libre para todos… y servirás las copas solo con un delantal.

A pesar de saber lo arriesgado que era jugar con una tramposa como ella, no dudé en aceptar la apuesta, acordándome de establecer alguna regla para que no hiciera trampas.

—No puedes tocar mis bolas —dije haciéndola reírse de mí mientras me susurraba insinuantemente al oído, dándole un doble sentido a mi frase.

—Te lo recordaré más tarde, Raymond.

Yo me guardé las bragas en el bolsillo, dejé los leggins de Sabrina a un lado y, concentrándome, metí dos bolas seguidas, unos tiros fáciles que me llevaron a pensar que ganaría fácilmente. Pero eso tan solo fue hasta que ella se apoyó en la mesa y, mostrándome su insinuante escote sobre la tronera que tenía en la mira para meter mi siguiente bola, me hizo sudar lo mío. A pesar de ello, no fallé y seguí intentando ganar esa apuesta. Pero entonces Sabrina se acercó a mí, y, mientras estaba en posición de tiro, comenzó a acariciar insinuante mi cuerpo con sus dulces manos: mis brazos, mi espalda, mi pecho…, y esas perversas manos siguieron bajando hasta mis pantalones.

—No te preocupes, Raymond: como te prometí, no tocaré tus bolas —ronroneó con malicia, jugando conmigo al tiempo que comenzaba a acariciar mi duro miembro por encima de mi pantalón. Por supuesto, mi tiro falló y ella no dudó en realizar un bailecito de la victoria a mi alrededor, celebrando que a la mañana siguiente yo mostraría todos mis encantos a mis clientes mientras les servía copas que, por supuesto, pagaría yo.

—Ahora, dame mis pantalones —me exigió. Y yo se los di, pero antes de dejarlos en sus manos, rompí por la mitad los delicados leggins que habían estado torturándome todo el día por pegarse tanto a su cuerpo, mostrando con todo lujo de detalles sus insinuantes curvas.

—Aquí tienes.

—Eres un mal perdedor —manifestó Sabrina. Y, sin abandonar ese juego que nos calentaba a ambos, propuso otra apuesta que nunca ganaría—: Si meto cinco bolas seguidas, recupero mis bragas.

—Y si no las metes, me dejas que te dé un beso… —respondí con una sonrisa perversa, tras lo que ella aceptó.

Y, por supuesto, en esa ocasión yo jugué tan sucio como ella. Y cuando Sabrina estuvo en posición para su primer tiro, me acerqué íntimamente a ella para que su trasero notara la dura evidencia de mi deseo. Cuando sintió mi erección, se frotó juguetonamente contra mí y luego tiró, sin fallar. Sus manos no temblaron ni dudaron en ese momento, pero sí comenzaron a hacerlo cuando las mías se deslizaron por el interior de su camiseta, le desabroché el sujetador y luego, osadamente, le bajé el escote de la camiseta para exponer sus jugosos senos a mi ávida mirada y mis ardientes caricias.

Mis dedos agasajaron las excitadas cumbres que se exponían ante mí, sacando más de un gemido de su boca. Continué acariciando sus erectos pezones, pellizcándolos levemente para darle una muestra del goce que podía sentir entre mis brazos. Aun así, ella se negó a soltar su taco y quiso seguir el juego, algo que yo no le permití al subirle la camiseta por la espalda y comenzar a acariciar su trasero, deslizando despacio mis manos sobre este.

Seguí un lento camino de arriba abajo por sus redondeadas nalgas hasta rozar la húmeda entrada de su sexo, que evidenciaba su deseo, e hice que se recostara más sobre la mesa de billar, provocando que sus excitados senos rozaran contra ella, haciéndola gemir a la vez que sus caderas se movían contra mi mano en busca de las caricias de mis dedos.

—Ríndete… —le susurré perversamente al oído mientras Sabrina se estremecía entre mis brazos.

—Nunca —respondió ella empecinadamente, intentando retomar su posición de tiro, uno que falló cuando mi otra mano acarició la parte más sensible de su cuerpo y uno de mis dedos se hundió profundamente en su interior.

—Eres un tramposo… —declaró Sabrina al final, rindiéndose a mí y soltando el taco de billar sobre la mesa para poder agarrarse a ella mientras su cuerpo me buscaba.

—Yo he ganado, así que quiero mi beso —le susurré al oído, deteniendo el movimiento de mis dedos cuando ella estaba muy cerca del orgasmo.

—Está bien —concedió dándose la vuelta.

Y, esperando un beso en los labios, cerró los ojos y me tentó con unos morritos que quise devorar, pero mi beso era mucho más perverso del que ella se imaginaba, y, acostándola sobre la mesa de billar, hice que abriera los ojos sorprendida.

—Pero ¿qué haces? —inquirió extrañada, intentando taparse con una camiseta que ya no ocultaba nada.

—Nunca te dije dónde te besaría… —anuncié. Y, poniéndome de rodillas, abrí sus muslos y comencé a devorarla con el ansia de un hombre hambriento que solo se calmaría con los gritos de placer de la mujer a la que amaba.

El cuerpo de ella se derrumbó sobre la mesa de billar, rindiéndose a las caricias de mi lengua y al roce de mis dedos, que la abrían más profundamente a mí. Mientras uno de mis dedos se adentraba profundamente en su interior, mi lengua acariciaba su clítoris una y otra vez, siguiendo el ritmo de ese travieso dedo con el que solamente quería provocar que gritara mi nombre.

Sus manos, que arañaban el tapiz de la mesa, pronto pasaron a agarrar mis cabellos, mostrándome cómo podía complacerla. Sus caderas comenzaron a moverse impulsivamente sobre mi lengua, pidiéndome más del goce que solo yo podía darle. Y en el instante en que sus uñas se aferraron a mi nuca, supe que estaba muy cerca del orgasmo.

Sin mostrar clemencia alguna, la devoré por completo exigiéndolo todo de ella. Y, ya que se negaba a abrirme su corazón, hice que abriera su cuerpo a cada una de mis caricias, que le mostraban cuánto la deseaba.

Sabrina gritó mi nombre mientras convulsionaba sobre mi lengua y mis dedos se hundían profundamente en ella. Llegó al clímax entre mis brazos y se derrumbó exhausta sobre la mesa de billar, pero yo no la dejé descansar, sino que seguí acariciando lentamente con mi lengua el lugar más sensible de su cuerpo. Unos momentos más tarde, cuando se rendía de nuevo a mí, la acogí entre mis brazos y coloqué sus temblorosas piernas en el suelo para hacer que se diera la vuelta y apoyara las manos sobre la mesa.

—¿Quieres seguir jugando conmigo? —pregunté sacando mi duro miembro de su encierro, acariciando con la punta de mi erección sus nalgas de arriba abajo y, finalmente, su húmedo sexo, que me reclamaba.

—Siempre… —respondió ella, mirándome por encima del hombro con una pícara sonrisa que fue mi perdición.

Adentrándome en ella de una profunda embestida, la reclamé con todo mi cuerpo. Mis manos resbalaron por sus caderas, por su cintura, por sus pechos, queriendo grabar mis caricias en su piel para que nunca pudiera olvidarse de mí. Mis besos se deslizaron por su cuello mientras mis palabras le recordaban lo hermosa que era, lo preciada que era para mí y lo mucho que la amaba. El cuerpo de Sabrina respondió al mío, y aunque no lo hiciera su corazón, ella se entregó a mí moviendo las caderas al son que marcaban mis acometidas.

La amé con la desesperación de un hombre que puede perderlo todo, con el deseo de un hombre enamorado y con el miedo de no poder hacerme nunca un hueco en su corazón. Mis manos adoraron su cuerpo, mis besos la amaron y ambos nos rendimos al placer que solo podíamos encontrar el uno en brazos del otro.

Mis envites se tornaron más profundos, y establecí un ritmo más apremiante que nos llevaría al placer que los dos buscábamos. Finalmente llegamos juntos al clímax, gritando el nombre del otro, y nos derrumbamos sobre la mesa, dando fin a nuestro juego.

—Si meto la negra, seguimos en la cama… —propuso Sabrina, y, casi sin fuerzas, lanzó una bola con la mano contra la negra, pero falló el tiro.

Entonces yo cogí su mano con una de las mías, y, lanzando otra bola más, colamos la bola negra en una de las troneras. A continuación, echándomela al hombro, anuncié:

—La negra ha entrado.

—Tramposo… —dijo ella entre carcajadas, aceptando que hiciera esas trampas únicamente para estar con ella, concediéndome una nueva noche a su lado para hacerme un hueco en su cama, aunque aún no tuviera uno en su corazón.

A la mañana siguiente llegó el momento de cobrarse las apuestas que habían quedado pendientes la noche anterior. El vencedor reclamó su premio con satisfacción, mientras el perdedor aún se resistía a cumplir su parte, sobre todo cuando lo que tenía que dar no era dinero, sino un vergonzoso espectáculo que todos en ese pueblo lleno de cotillas recordarían por los siglos de los siglos.

—¡Vamos, Sabrina! ¿En serio me vas a obligar a hacer esto? —protestaba Raymond mientras era arrastrado hacia su bar vistiendo solamente un delantal.

—Tú me has hecho cumplir con cada una de mis apuestas perdidas durante toda la noche, no veo por qué no deberías cumplir tú con la tuya. Además, todos te están esperando emocionados, ya que les he adelantado que tenían barra libre gracias a ti.

—¡Entre tú y mi familia vais a arruinarme! —se quejó Raymond, dejándose arrastrar a otra de las locuras de esa mujer.

—Vamos, vamos. No llores tanto. En realidad no he sido tan mala: no les he dicho lo de la barra libre: solo era por meterme contigo. Lo que les he dicho es que tienen una copa gratis cada uno. Y seguro que con la cantidad de chicas que vas a atraer con tus «servicios especiales» ganarás el doble de lo que te cueste esta iniciativa.

—¡Deja que me ponga por lo menos unos calzoncillos debajo del delantal!

—¡Oh, no! ¡Así estás perfecto! —aseguró Sabrina dando una vuelta alrededor de Raymond, admirándolo, para luego pellizcar atrevidamente su expuesto trasero.

—¿Y si me acosan? —inquirió él, fingiendo espanto y tapándose el culo con las dos manos.

—¡Mira que eres quejica! —manifestó ella. Y, tras coger un bolígrafo, se puso a juguetear con él mientras lo miraba perversamente—. Pero no te preocupes: ¡ahora mismo vamos a solucionar los pequeños problemillas de acoso que puedan surgir por el camino! —exclamó antes de agacharse para escribir algo en su trasero, un mensaje que hizo que Raymond sintiera temor, y también excitación, ante las acciones de esa mujer. Y mucho más cuando ella lo besó en una nalga, empeorando su problema con ese delantal.

—Ahora sí que no puedo salir a atender a los clientes —declaró mostrándole cómo este se levantaba a causa de su erección, haciendo más que evidente su estado de desnudez.

—No veo por qué no: tan solo les mostrarás a tus clientes lo contento que estás de verlos —se burló ella.

—¡Sabrina! —protestó él, logrando que la joven cediera entre carcajadas.

—Está bien, puedes esconderte detrás de la barra hasta que se solucione «tu pequeño problema» —declaró.

—¡Eh, tú! ¡Este «problema» nunca ha sido pequeño! —se quejó Raymond, señalando su entrepierna.

—Bueno, vale: tu graaaan problema —admitió ella juguetona, poniendo los ojos en blanco ante sus jactanciosas palabras para luego dedicarle una perversa sonrisa mientras le ordenaba—: ¡Y ahora a trabajar, Ceniciento!

Raymond pasó por su lado sin dejar de refunfuñar, exhibiendo lo mal perdedor que era. Y Sabrina disfrutó de su victoria dándole una cachetada en el culo para luego alejarse lo más rápidamente posible de ese hombre que ese día representaba una tentación para cualquier mujer.

—Te digo que a tu hijo le pasa algo, Alan. Raymond no se ha movido de detrás de la barra en todo el día, cuando normalmente se acerca a nosotros en el momento en que llegamos para servirnos las cervezas —apuntó Josh, mirando a su sobrino con preocupación.

—Creo que lo que lo mantiene atareado es esa chica —declaró Alan, señalándole a la mujer que le sonreía con malicia a Raymond cada vez que pasaba por su lado.

—Sí, pero ¿no te parece raro el comportamiento de tu hijo? Además, ¿a qué viene esa forma de vestir, sin camiseta y con un delantal? —continuó Josh, haciendo que su cuñado comenzara a dudar.

—Tal vez esté intentando mostrar sus encantos ante esa chica de la forma menos adecuada, pero no creo que mi hijo le pase nada preocupante, Josh.

—¡Raymond ha invitado a una copa a todo el bar! —anunció Dan, lo que provocó que Alan y Josh se levantaran alarmados.

—¡Voy a coger mi maletín para examinarlo! —declaró Josh, el reputado médico del pueblo, comenzando a dudar en serio de la salud de su sobrino. Especialmente de su salud mental.

—¡Llamaré a Elisabeth! —manifestó Alan por su parte, nervioso, sin saber qué hacer.

—Bueno, si queréis, yo lo desparasito… —propuso Dan burlonamente, molestando a todos con sus bromas, como siempre—. ¿Por qué no esperáis a hablar con él antes de alarmaros tanto? Estoy seguro de que las cosas raras e inexplicables que hace se deben a una chica… —añadió a continuación, recordándoles a su cuñado y a su hermano las locuras que todos ellos habían llegado a hacer para conquistar a sus esposas.

—¿Cómo lo atraemos a la mesa para preguntarle? —inquirió Alan, tratando de disimular su inquietud y su curiosidad ante su hijo.

—Sea lo que sea, tiene que ser una buena excusa para que abandone la barra y…

—¡¿Dónde están esas copas gratis para tu familia, Raymond?! —gritó Dan, interrumpiendo a su hermano. En respuesta, su sobrino sirvió las bebidas en una bandeja que intentó endilgarle a su nueva camarera, pero, tras una breve discusión, la chica le señaló la mesa de sus familiares a Raymond mientras exhibía una maliciosa sonrisa. Entonces él salió al fin de detrás de la barra, sorprendiéndolos a todos.

—Eh, Alan, una preguntita: ¿tu hijo quiere mostrarle sus encantos a esa chica o a todo el bar? —preguntó Josh al contemplar la atrevida indumentaria de Raymond, que consistía en un delantal blanco que tapaba parte de su pecho y de su cuerpo hasta las rodillas… y nada más.

—Por los silbidos que estoy oyendo, yo diría que a todo el bar —contestó Alan mientras sonaba un coro de silbidos de admiración procedentes de las mujeres que había en el bar a medida que ese culito pasaba por su lado.

—Me juego algo a que se trata de una apuesta que ha hecho, y perdido, con esa chica —opinó Dan, señalando a la chica que contemplaba a Raymond desde la barra con una maliciosa y enorme sonrisa.

—¿Y este delantal…? —interrogó Alan cuando su hijo llegó hasta ellos con sus cervezas.

—No quiero hablar de ello, papá —replicó él. Y, tras dejar bruscamente las cervezas sobre la mesa, se alejó a toda prisa hacia la barra. Pero, pese a no decir ni una palabra, el mensaje que llevaba escrito en el trasero lo dijo todo por él.

—«Propiedad de Sabrina Morrison» —leyó Alan en voz alta, brindando sonriente hacia su hijo cuando este se volvió furioso en su dirección—. Y acompañado de la marca de un beso… —terminó mientras disfrutaba de su trago, lo que provocó que los pasos de su hijo se aceleraran hacia la barra mientras su furiosa mirada le mostraba a esa chica que iba a por ella.

Sabrina dejó escapar un gritito al haber sido pillada en su travesura, y, antes de que Raymond llegara junto a ella, salió corriendo, haciendo que comenzaran a circular múltiples apuestas sobre cómo acabarían esos dos.

—Apuesto por un final feliz en esta historia —anunció Alan cuando su hijo salió de escena poniendo su dinero sobre la mesa, sonriendo complacido porque Raymond hubiera encontrado algo que hiciera su vida más interesante y, de paso, las de todos en ese pueblo.

Capítulo 14

—Los finales felices no existen, así que quiero que investiguéis a ese príncipe azul más a fondo y que deis con todos sus secretos —ordenó Shaina a su pandilla de pillos, cada vez más preocupada porque Sabrina no los llamaba.

—Creo que se trata solo de un sinvergüenza inofensivo —opinó Doris, sin decidirse a colocarse ante su ordenador.

—Los sinvergüenzas nunca son inofensivos —declaró Shaina mientras señalaba a su propio grupo, recordándoles el daño que podían hacer.

—Estás preocupada porque Sabrina no nos ha llamado aún, pero no creo que debas alarmarte por ello: sabe apañárselas muy bien sola —opinó Andy, muy seguro de su hija.

—¡No, no sabe! Os recuerdo que ya cayó una vez bajo los encantos de ese embaucador —negó Shaina, haciendo referencia a la noche en que Sabrina había perdido su zapato.

—Puede que ese chico solamente vaya tras ella y, en ese caso, ¿qué daño puede hacerle a Sabrina ser feliz? —intervino el viejo Lean mientras trasteaba con uno de sus extraños aparatos.

—¿Creéis que no me encantaría que pudiera vivir un final de ensueño con ese hombre? Pero, lo queramos o no, ella es como nosotros, y decidme: ¿quién de nosotros ha conseguido un final feliz en su historia?

—Siempre hay excepciones —comentó Herman, abrazando a su esposa.

—Te preocupas demasiado —insistió Andy mientras abrazaba a Shaina.

—¡Y vosotros sois demasiado despreocupados! —replicó ella enfadada, deshaciéndose de los brazos del tramposo que siempre la tentaba—. ¿Es que no veis que hay algo extraño en ese tipo? ¡No dimos con él hasta que nos mandó una invitación burlona para que Sabrina fuera en su busca! Y, a pesar de que ahora aparezcan sus archivos, sus datos son insuficientes. ¿Por qué podemos dar con tanta facilidad con la dirección de su bar en ese pueblo pero no podemos acceder a sus cuentas, a la dirección de su casa, a los datos de su familia, a sus estudios o a un maldito carnet de conducir? Si es un hombre tan simple, ¿por qué es tan difícil rastrearlo? Y lo más importante, ¿qué nos esconde? —inquirió Shaina, haciéndolos dudar a todos sobre las intenciones de ese tipo—. Quiero que Sabrina sea feliz, pero no quiero que construya esa felicidad sobre una mentira. Me parece que ese hombre está jugando con nosotros y nos está estafando a lo grande y, a pesar de lo tramposos que somos, nos estamos dejando engañar.

—Y si descubrimos que es un tramposo, ¿qué hacemos? —preguntó Doris, abriendo finalmente su portátil para rastrear al tal Raymond.

—Abrirle los ojos a Sabrina y no jugarnos el cuello por un hombre que no la merece —declaró Shaina, recordando la amenaza de Ivanov que aún pendía sobre sus cabezas.

—¿Y si con esa verdad rompemos los sueños de Sabrina? —preguntó Andy preocupado por su hija, una a la que siempre querría ver soñar.

—Es preferible que seamos nosotros quienes rompamos sus sueños antes de que ese aprovechado le rompa el corazón.

Todos los tramposos que se preocupaban por la muchacha desde niña se volvieron hacia Shaina apenados. Sabiendo lo dolorosa que podía ser en ocasiones la realidad, temieron que por ser los mensajeros de ese engaño ella quisiera alejarlos de su vida.

—Dejadme a mí el papel de mala, ya estoy acostumbrada a él desde que esa mocosa me puso el apodo de Bruja del Oeste. ¡Yo, una bruja! —exclamó Shaina, apartando grácilmente su melena, presumiendo de su belleza y su elegancia.

Y mientras asumía ser la mala de esa historia, una complacida sonrisa acudió a su rostro al recordar el momento en el que esa chiquilla le puso ese mote y se enfrentó a ella estafándole veinte dólares en un juego de manos. Por supuesto, ella no pudo evitar acogerla bajo su ala como a uno más de sus granujas. Pero la sonrisa de Shaina no tardó en borrarse de su rostro al recordar el dolor que podía causarle un tramposo a su pequeña, y finalmente, decidida a todo con tal de protegerla, anunció:

—No dejemos de investigar a ese tipo por miedo a hacerle daño a Sabrina: ella es una mujer fuerte que sabrá enfrentarse a todo. Además, de nosotros ha aprendido a no creer en sueños y a ver la realidad. Los príncipes de ensueño no existen y ella nunca se dejará engañar —aseguró Shaina, animando a todos a investigar a ese Raymond, del que aún no sabían quién era en realidad.

—¡Eres Barman, el superhéroe que más me gusta! —gritó Sabrina, un poco ebria, brindando por Raymond mientras este le servía una nueva copa que había ganado al enfrentarse a los tres impresentables que, a pesar de la hora tan tardía que era, todavía ocupaban la barra, jugando a un nuevo juego que Sabrina había inventado para ellos y que, como era habitual en todo lo que procediera de ella, tenía trampa.

—Creo que ya has bebido suficiente —opinó Raymond, quitándole la copa tras oír sus palabras—. ¡Y vosotros también! —reprendió a los tres tarambanas que, como miembros de su familia, deberían mostrar buen ejemplo, pero eso era algo que, según recordaba Raymond, habían hecho en muy contadas ocasiones.

—Sí, en cuanto descubramos cuál es el truco de este juego —le comunicó su tío Josh, acariciándose pensativamente la barbilla mientras su padre, Alan, todavía daba la vuelta a los vasos sin decidirse a quitar ninguno y su tío Dan brindaba por ellos algo apartado, ya que él era el primero que había perdido.

—¡Rendíos ya! ¡Por más vueltas que le deis no vais a ganar a Sabrina! Ella es una tramposa muy hábil y vosotros unos incautos muy fáciles de manipular —dijo Raymond, haciendo que todos protestaran ante sus palabras.

Y, queriendo echar a sus familiares lo más pronto posible de su bar para quedarse a solas con Sabrina, se dirigió hacia la barra para ver más de cerca la última apuesta que esta se había sacado de la manga y con la que había ganado más de una propina. «Y, por lo visto, más de una copa también», pensó cuando la vio subirse con pasos tambaleantes a uno de los taburetes del bar.

—Entre esos dos vasos que están de pie hay uno atravesado. Tenemos que quitar ese vaso tumbado sin que se caiga la cerilla que hace de puente entre los otros dos —aclaró Josh, explicándole a su sobrino el enigma que lo traía de cabeza.

—Es totalmente imposible mover el vaso de en medio sin que la cerilla se caiga —declaró Dan.

—Ahora me toca a mí —dijo el padre de Raymond, remangándose la camisa para, entre los abucheos de sus familiares, intentar mover el vaso tumbado. El resultado que obtuvo fue el mismo que su cuñado Dan: que la cerilla acabara cayendo en uno de los vasos que estaban de pie—. Invita a Sabrina a una copa, que en esta ocasión pago yo —dijo Alan, resignado a haber perdido en ese juego, retirándose junto a Dan.

—Creo que ya ha recibido demasiadas invitaciones por esta noche —repuso Raymond, alejando su copa de ella una vez más.

—¡Aguafiestas! —se quejó la joven, renunciando a tomarse esa copa que Raymond estaba decidido a alejar de sus manos.

—Sé que yo puedo, para eso soy el más listo de la familia. Definitivamente, yo puedo conseguirlo y no me voy a mover de aquí hasta que resuelva este enigma… —manifestó Josh, decidido a ser el ganador.

—En cinco minutos llamaré a tu esposa —le advirtió Raymond, dejando de prestar atención a su atolondrado tío para centrarla en la mujer que intentaba recuperar su copa, así que Raymond se la acabó de un trago y le entregó el vaso vacío. Y, antes de que Sabrina comenzara a protestar, le hizo una proposición que tal vez en ese momento que estaba ebria no le importaría aceptar—. Quiero que me acompañes dentro de dos semanas a una comida familiar a casa de mis abuelos.

—Raymond, yo no soy la clase de chica que se le presenta a la familia —contestó Sabrina, perdiendo la sonrisa—. En cuanto me encuentre entre ellos seguro que me pongo nerviosa y me pondré a entretenerlos con alguno de mis trucos. Y en cuanto vean lo tramposa que soy, no dudarán en advertirte contra mí. Estoy segura de que no les caeré bien —declaró agachando la cabeza con preocupación.

—Lo dudo mucho —replicó Raymond, alzando la cabeza de Sabrina mientras observaba con una sonrisa cómo su padre y su tío Dan brindaban por la chica que había puesto a Josh ante un rompecabezas con el que, sin duda, tendría que admitir su derrota.

—¡Vamos, Raymond! Solo les caigo bien a los tramposos consumados…

—Pues entonces a mi familia les vas a encantar. Además, no deberías preocuparte tanto por esa reunión, ya que llevas jugando todo el día con mi padre y mis tíos.

—¿Eh? ¿Quiénes son tus…? ¡Oh! ¡No me digas que son ellos! —exclamó Sabrina ocultando el rostro avergonzada tras las manos—. Les he hecho todo tipo de trucos y les he contado un montón de las estafas en las que he participado… ¡Dios mío, Raymond! ¿Qué pensarán de mí?

—¡Esa chica es fantástica! —manifestó Dan en ese instante, alzando la copa hacia ella en señal de saludo mientras sonreía perversamente al mirar a su hermano, que aún se devanaba los sesos con el rompecabezas de Sabrina.

—Hijo, ¡no la dejes escapar! —señaló Alan, provocando que ella se sintiera aún más avergonzada.

—¿Ves? Piensan lo mismo que yo: que eres fantástica —declaró Raymond, atrayéndola hacia sí. Y cuando estaba a punto de besar esos tentadores labios, los gritos de sus molestos familiares interrumpieron el romántico momento, haciendo que tomara la decisión de sacarlos de su bar, a patadas si hacía falta.

—¡Ya han pasado los cinco minutos, tío Josh! Si no quieres que llame a tía Molly, será mejor que me dejes cerrar el bar. Así que se acabaron las copas… —dijo Raymond, arrebatándoles las cervezas a sus tíos y a su padre, estuvieran vacías o no—. ¡Y también las apuestas! —añadió, apremiándolos a marcharse del lugar.

—¡Ya está! ¡Me rindo! Es materialmente imposible quitar ese vaso sin… —comenzó a decir Josh.

Y entonces, ante su boquiabierto rostro, su sobrino encendió la cerilla. Unos segundos después, cuando esta se apagó, Raymond quitó con cuidado uno de los vasos, retiró el de en medio y volvió a colocar en su lugar el primero que había movido, sin que la cerilla se cayera en ningún momento, pues se había quedado pegada al tercer vaso después de haber ardido su cabeza.

—¡Chúpate esa! —soltó Alan, señalando jactanciosamente a su cuñado mientras le dedicaba un bailecito de la victoria al que Dan no tardó en unirse.

—¡Quiero la revancha! —protesto Josh, fulminando a su hermano y a su cuñado con la mirada.

—¡¿Queréis iros de una maldita vez de mi bar?! —exclamó Raymond, masajeando sus sienes en previsión del gran dolor de cabeza que podían ser sus familiares en ocasiones.

—Pero, Raymond, es nuestra noche de chicos y… —comenzaron a protestar cada uno de esos sinvergüenzas, lo que hizo que finalmente Raymond sacara la artillería pesada y marcara un número en su teléfono, tras lo que nombró a la persona a la que más podían temer esos tres.

—Mamá, adivina dónde están celebrando su noche de chicos mi padre y tus hermanos… Mamá pregunta si volvéis solitos a casa o si tiene que venir a por vosotros —preguntó Raymond segundos después, logrando que al fin esos tres impresentables se apresuraran hacia la salida.

—Raymond, eres un traidor… —amonestó Alan a su hijo antes de salir por la puerta, seguro de que esa noche dormiría en el sofá.

—¡Joder! ¡Seguro que Elisabeth se lo cuenta a Molly y la convence de que haga una de sus galletas o pasteles para castigarme! —protestó Josh, apresurándose a llegar a casa antes de que su esposa entrara en la cocina.

—¿Solo a nuestras mujeres? Seguro que doña Perfecta se lo cuenta también a mamá y nos ganaremos uno de sus sermones —se quejó Dan siguiendo a sus compinches, sabiendo lo perversa que podía ser su hermana cuando alguien la molestaba. Y, sin duda, una llamada a esas horas de la noche la había molestado.

Cuando su fastidiosa familia al fin abandonó su bar, Raymond volvió a prestarle atención a la persona que aguardaba al otro lado del teléfono.

—No, no quiero extra de queso en las pizzas… De hecho, creo que esta noche no me apetece pedir nada, disculpe —declaró Raymond con una perversa sonrisa mientras colgaba.

—Eres un tramposo —dijo Sabrina, sonriendo ante la artimaña que había utilizado para quedarse a solas con ella.

—Bueno, y ahora que he ganado la apuesta, ¿cuál es mi premio? —le preguntó Raymond, acercándose a ella y a esos labios que estaba más que decidido a volver a probar.

—¿Qué es lo que quieres? —interrogó la joven, tentándolo con su boca.

Pero él siempre querría mucho más de ella, así que, susurrándole al oído sus deseos, lo reclamó todo:

—A ti.

Shaina había decidido seguir la corazonada que tuvo Sabrina, y, a pesar de que hubieran encontrado al tal Raymond en un remoto pueblo perdido, no descartó que ese sinvergüenza fuera en verdad un lobo disfrazado de cordero.

Mientras la chica jugaba con ese hombre intentando recuperar su zapato, ella siguió investigando a ese rico empresario, a ese Rey de Wall Street del que únicamente tenían unas intrigantes iniciales.

«R. T.» podía ser perfectamente «Raymond Taylor», una locura en la que nadie pensaría excepto unos tramposos como ellos, que sabían lo fácil que era disfrazarse y crear una mentira que todos pudieran creerse.

Como en la anterior ocasión que buscaron información sobre Raymond, no había fotos en ninguno de los perfiles públicos de ese supuesto Rey de Wall Street conocido como «R. T.». No había imágenes suyas en actos benéficos, ni datos sobre su familia, ni siquiera sus propios empleados sabían cómo era el hombre para el que trabajaban. Únicamente los más allegados a él tenían el privilegio de saber cómo era ese individuo que se ocultaba de todos.

Usar un negocio falso como tapadera para infiltrarse en sus oficinas solo les sirvió a Shaina y los suyos para conocer a sus subordinados más cercanos. En concreto, a una vieja avinagrada que la fulminó con la mirada nada más verla, así como a un hombre de aspecto bondadoso que tenía sus labios sellados. «Pero los hombres de buen corazón siempre son fáciles de engañar por los tramposos», pensó Shaina, complacida por haber encontrado al fin lo que suponía que era una debilidad en el hábil disfraz de ese hombre.

Por supuesto, su falsa propuesta de negocios fue rápidamente rechazada por la arpía, que por poco no la echó de la oficina de R. T. a patadas. Pero para entonces Shaina ya había encontrado lo que necesitaba y salió de ese edificio con una amplia sonrisa, dispuesta a atacar al eslabón más débil de esa cadena para encontrar la verdad.

Seguir los pasos de Simon White no fue difícil. Después de un duro día de trabajo, el ayudante personal de R. T. se dirigió a un tranquilo bar para descansar y ella simuló encontrarse con él para intentar sonsacarle con sus encantos algo que le permitiera averiguar quién era ese tramposo hombre para el que trabajaba.

Tras quince minutos escuchando historias sobre su mujer, Shaina constató que sus encantos no servirían de nada con ese hombre, y que Simon no bajaría la guardia ante ella, así que se dispuso a utilizar al hombre más tramposo de todos los que tenía en su pandilla, un truhan que en una ocasión la engañó incluso a ella, pero esa era una vieja historia que siempre quedaría entre ellos dos y que Shaina se negaba a recordar.

—¿Para qué me llamas? —preguntó Andy, algo molesto tras verla ataviada con un atrevido vestido hecho para seducir.

—Ese hombre de mediana edad, rostro bondadoso y traje vulgar es uno de los trabajadores más cercanos de R. T. Quiero que utilices tus encantos y que le saques todo lo que puedas sobre su jefe —le explicó Shaina a Andy cuando este tomó asiento a su lado.

—¿No habíamos descartado ya a ese tipo después de dar con el paradero de ese sinvergüenza en el recóndito pueblo donde se encuentra Sabrina? —preguntó Andy, dirigiéndole una acusadora mirada a Shaina, para luego pasar a observar con atención al amistoso tipo que, sentado junto a la barra del bar, se quejaba sobre su ajetreado día—. Ese sujeto es un blanco fácil —reconoció Andy, contemplando a su objetivo—. ¿Qué ocurre? ¿Tus encantos han fallado con él? Y, si es así, ¿por qué no pruebas a llevártelo a la cama? —añadió Andy fríamente, recorriéndola una vez más con la mirada.

—No sé cuántas veces tengo que decirte que no soy como tu exmujer. Yo solo seduzco con promesas y nunca llevo un objetivo a mi cama.

—Entonces ¿por qué me llevaste a mí? —preguntó Andy recordando su primer encuentro, donde ambos habían intentado engañar al otro, tanto dentro como fuera de la cama.

—Tú fuiste una excepción, mi única excepción. Una de la que, con los años, he aprendido a arrepentirme. Pero centrémonos en ese hombre, y en sacarle toda la información que podamos. Simon es un hombre felizmente casado, por lo que nunca bajará la guardia conmigo. En cambio, con un hombre que tenga las mismas quejas sobre el trabajo que él, puede soltarlo todo.

—¿Por qué me has llamado a mí?

—Porque eres al que más le interesa saber si están engañando a Sabrina.

—No quiero ser el mensajero en caso de que sea así —confesó Andy mientras deshacía su corbata y se desordenaba un poco los cabellos, preparándose para interpretar el papel de empleado cansado al que no le importaba despotricar sobre su jefe.

—Ya te lo he dicho, no lo serás. Yo me encargaré de ese papel. Yo seré la mala y tú el apoyo de Sabrina. ¡Así que no le falles! —le advirtió Shaina, mostrándose tan protectora como siempre con su niña.

—¿Por qué te importa tanto mi hija? ¿Por qué te importo tanto yo? —preguntó Andy, reteniendo a esa mujer que siempre lo había confundido con sus palabras y que siempre lo hacía dudar acerca de dónde acababan las mentiras y dónde empezaba la realidad.

—¿Por qué será? —replicó Shaina de modo intrigante, negándose a confesarle sus sentimientos a un hombre que podía engañarla tanto a ella como a su corazón—. Déjame seguir manteniendo algún secreto, Andy… —manifestó zafándose de su agarre. Y, acercándose a él, volvió a interpretar su papel de seductora que llevó a Andy de nuevo a querer rendirse ante esa mentirosa—: Tú limítate a convertirte en ese gran mentiroso que sabemos que puedes ser y embauca a ese pardillo con tus palabras como haces con todos —declaró Shaina mientras le daba unas suaves cachetadas en la mejilla, reprendiéndolo por haber jugado con ella en más de una ocasión.

Y, como siempre, ese tramposo respondió jugando con ella: tomó la mano de Shaina entre las suyas y la llevó hasta sus labios para darle un beso, haciendo que por unos instantes ella volviera a entregarle su corazón, aunque eso fue solo hasta que recordó que ese hombre era el taimado mentiroso que un día la engañó.

—Voy a averiguar todos los secretos de ese hombre —dijo él cuando ella retiró bruscamente su mano—. Y alguna vez desvelaré también los tuyos —le advirtió a esa seductora que lo despidió burlonamente desde la barra.

—Buena suerte —le deseó Shaina con una taimada sonrisa, advirtiéndole que ella no sería tan fácil de engañar como los demás, quizá porque era tan mentirosa como él, o quizá porque, simplemente, había salido escarmentada después de creer en sus mentiras.

Andy bullía de celos cada vez que tenía que ver cómo Shaina coqueteaba con un extraño en medio de una misión, y esa vez no fue diferente de las demás. En un primer momento quiso golpear a ese idiota al que ella había pretendido seducir, pero al saber que ese incauto no había caído ante sus encantos, pudo controlar sus irracionales celos. Aunque su enfado no disminuyó nada cuando comprobó cómo más de un hombre devoraba a Shaina con la mirada.

Al tiempo que ella simulaba ser una clienta de ese bar, una mujer que buscaba una copa o quizá a un hombre esa noche, él tenía que representar el papel de un empleado insatisfecho para sacarle información a un hombre al que habría preferido robarle la cartera mil veces a oírlo lamentarse sobre su trabajo.

Andy se acercó a la barra con aire cansado y, pidiendo una copa al camarero, tomó asiento en el taburete junto al ocupado por su objetivo con la intención de presentarse amistosamente y comenzar a despotricar sobre su ficticio jefe. Como Shaina le había dicho, Simon empezó a cantar como un pajarito, pero su información era vacía, inútil. Datos generales o que no le servían de nada, como el estrambótico desayuno que le exigía su jefe cuando acudía a las oficinas o la ropa interior que había tenido que comprarle.

Después de una hora de escuchar las quejas de ese hombre y de invitarlo a más de una copa, Andy llegó a la conclusión de que o bien Simon no sabía nada de su jefe, o era un hombre muy hábil a la hora de esquivar a los tramposos como él.

Mientras Simon seguía divagando sobre sus quejas, Andy no perdió a Shaina de vista en ningún momento. Y, disfrutando de su copa, recordó cómo la había conocido.

Shaina siempre sería su debilidad, el error que había cometido una noche después de que su vida se derrumbara ante los engaños de su exmujer. La noche en que la encontró, ella intentó estafarlo, ante lo que él se dejó estafar tan solo para poder llevársela a la cama. A la mañana siguiente, Andy sintió el dolor que podía acarrearle enamorarse de una tramposa y se alejó de ella. ¡Quién podía imaginar que el contacto que le habían encontrado en esa ciudad y la mujer para la que trabajaría sería precisamente ella!

En cuanto Shaina lo vio aparecer, simuló ante los suyos que era la primera vez que se encontraban y él le siguió el juego para ver hasta dónde llegaban. Sus bromitas los llevaron a la cama en más de una ocasión, pero cuando acababa la noche, mantenían nuevamente las distancias, porque él se negaba a amar de nuevo a una mentirosa y ella se negaba a entregarle su corazón a un hombre que no confiara en ella. Posteriormente, la llegada de Sabrina, en lugar de separarlos, los había unido más, ya que Shaina había sido como una madre para ella, en ocasiones una demasiado dura a la que Sabrina quería impresionar.

Su hija, que al principio solo quería acaparar el cariño de Andy, fue haciendo poco a poco un hueco en su corazón para todos los granujas que la rodeaban, e incluso empujó a su padre más de una vez hacia los brazos de Shaina, una mujer a la que no podía resistirse, a pesar de que el miedo a amarla y a la posibilidad de acabar con el corazón roto persistiera en él.

Cuando Simon comenzó a despotricar de su jefe de nuevo, interponiéndose en la vista de la mujer que deseaba, Andy estuvo a punto de apartarlo de un tortazo, pero una repentina llamada que Simon tuvo que atender hizo que este pudiera volver a observar el espectáculo que era ver a Shaina desplumando a cuantos incautos se acercaban a ella.

—No, señor Ivanov, no sé dónde está mi jefe y no puedo contactar con él en estos momentos, pero, sin duda, estaré encantado de entregarle su mensaje —dijo Simon, pidiéndole el bloc de notas al camarero para apuntar el mensaje, uno que luego se apresuró a guardar en su bolsillo, atrayendo toda la atención de Andy.

Andy disimuló su interés en esa llamada y en ese mensaje, y, sin creer en las coincidencias, no despegó los ojos del hombre que actuaba de mensajero entre el mismo mafioso que los amenazaba y el rico empresario cuya identidad cada vez le resultaba más evidente.

—¿Qué? ¿Un nuevo encargo de tu jefe a estas horas? No te deja descansar, por lo que veo… —comentó Andy despreocupadamente, invitando a Simon a una nueva copa.

—Sí, cuando mi jefe se esconde no hay quien dé con él. Cuando eso ocurre yo debo limitarme a guardarle los mensajes hasta que él se digne pasar por las oficinas o llamar para interesarse por si alguien ha dejado algún recado. Cuando se trata de negocios importantes me vuelvo loco intentando dar con él, llamándolo a un número al que pocas veces contesta… Nunca creí que mi trabajo como ayudante llegaría a parecerse más al de una niñera que al de un secretario. Si no fuera por el buen sueldo que tengo, hace tiempo que habría renunciado.

—¡Cómo odio cuando los mensajes ni siquiera son importantes pero alguien te fastidia en tus horas libres! —se quejó Andy, como si a él le hubiera pasado lo mismo, buscando empatizar con Simon.

—Sí. Y cuando son mensajes extraños y sin sentido, aún más —declaró Simon sin soltar prenda, levantándose de su asiento para desempeñar su trabajo y buscar a un hombre con el que tal vez no daría hasta horas después, cuando ya fuera bien entrada la mañana.

—¡Oh! ¿Ya tienes que irte? ¿Seguro que no puedes disfrutar de una cerveza por alguna tontería de algún negocio que tu jefe no ha rematado o por algún capricho que quiera adquirir?

—No, no puedo disfrutar de mi cerveza por algo aún más ridículo… Una apuesta —reveló Simon con enfado, saliendo del local tras terminar su cerveza de un trago.

Andy esperó hasta que hubo cruzado la puerta para pedirle al camarero su bloc de notas. Una vez que tenía la pequeña libreta entre las manos, sacó un lápiz de uno de sus bolsillos y se dedicó a sombrear cuidadosamente la primera hoja hasta hacer aparecer el mensaje que Ivanov le había dejado a ese tipo.

—¡Te encontré! —exclamó mientras apretaba con furia el papel entre las manos.

—«El tiempo se te acaba. ¿Has conquistado ya a tu Cenicienta?» —leyó Shaina tras arrebatarle la nota a Andy. Y, tan furiosa como él con el hombre que quería jugar con Sabrina, anunció más beligerante que nunca:

—Hayan dado las doce o no, vamos a por el falso príncipe de esta historia para darle una lección…

Capítulo 15

Había pasado ya dos meses entre los brazos de ese hombre que poco a poco me estaba robando el corazón, y, tal y como me prometió, estaba consiguiendo que comenzara a creer en ese cuento de hadas que podía llegar a ser el amor. Pero cuando mi padre y Shaina entraron en el bar de Zoe haciéndose pasar por una pareja de turistas, supe que algo ocurría y que el final feliz no estaba hecho para mí.

Cuando ella pidió un licor de pepino, que yo sabía que aborrecía, por lo que en realidad estaba utilizando una palabra clave de nuestra pandilla para indicar una emergencia, supe que se trataba de algo gordo. Pero, para desgracia de Shaina, en ese bar, a saber por qué, había un aguardiente de pepino, así que me acerqué a su mesa con un vaso de chupito y la botella en la mano, que ella miró aterrada.

—Perdona, ¿te importaría tomar asiento con nosotros y contarnos algo de los encantos de este pueblo? —pidió con un falso acento texano, dándome la excusa perfecta para ocupar su mesa.

—¿Qué pasa? ¿No crees que sea capaz de conseguir el zapato? —murmuré indicándole que aún tenía el tiempo de mi lado mientras disimulaba el verdadero objeto de nuestra charla haciéndole indicaciones sobre el mapa que ella traía, con lo que pretendía aparentar que estaba respondiendo a su petición de información acerca de las posibles maravillas que escondía ese pequeño pueblo.

Mi padre evitó mirarme a los ojos y Shaina apretó los puños para luego comenzar a representar el papel de mala con el que ya no podía engañarme.

—Hemos venido para advertirte de que ese hombre está jugando contigo y tú, como la novata que eres, no te has dado cuenta de nada.

—¿Ah, sí? Pues venga, Bruja del Oeste, ilumíname: ¿quién es Raymond Taylor? —repuse con ironía, pese a saber que el hombre que me llevaba todas las noches a la cama aún guardaba muchos secretos para mí.

—Tus sospechas eran correctas sobre ese tal R. T.: él es Raymond Taylor, el dueño de este bar y el hombre que te robó el zapato. Y ya sabemos por qué tiene tu zapato: tú solamente formas parte de una apuesta que él hizo con Leónidas Ivanov —reveló Shaina sin tacto ni delicadeza, mostrándose cruelmente sincera, y yo, a pesar de lo doloroso que era, se lo agradecí.

—¿Cómo lo averiguasteis? —pregunté intentando creer en el hombre que me abrazaba todas las noches junto a su corazón. Pero yo sabía que mis tramposos nunca me mentirían.

Shaina me pasó entonces una hoja procedente de un bloc de notas, tan arrugada que no dudé ni por un momento en pensar que ellos mismos la habían sujetado entre sus manos, tan airados e indignados como me encontraba yo en esos instantes.

—Esta nota corresponde a un mensaje que el hombre de máxima confianza de R. T. escribió delante de tu padre mientras hablaba por teléfono con Ivanov. Es demasiada coincidencia como para que tus sospechas no sean reales.

—¿Sabéis qué ha apostado Raymond? —le pregunté a Shaina.

—No, ¿por qué lo preguntas? —me interrogó ella, extrañada porque mi reacción no mostrase lágrimas ni dolor, sino únicamente un cabreo monumental debido a que ese tipo hubiera jugado conmigo de esa manera.

—Porque voy a hacer que tanto Raymond Taylor como R. T. lo pierdan todo… —sentencié, más que decidida a vengarme de ese tipo y de sus múltiples mentiras que me habían hecho volver a soñar ingenuamente, solo para acabar haciéndome mucho daño.

—No, Sabrina: esto es demasiado grande para ti. Tú te vienes con nosotros y ya nos las apañaremos para recuperar ese zapato. Ese hombre te ha metido en demasiados líos y estás demasiado implicada para pensar con claridad. Además, no estás preparada para este tipo de juegos y…

—No —me negué rotundamente, decidida a no seguir los consejos de esa malvada bruja que quería proteger mi corazón a su manera.

—Sabrina, no estás preparada para enfrentarte con un tramposo de su calibre —me advirtió Shaina de nuevo.

—No obstante, estoy decidida a terminar el juego que él ha empezado conmigo.

—Sabrina, por favor, déjanoslo todo a nosotros. Esto es demasiado para ti…

—¡No! —volví a negar, decidida a reparar mi roto corazón con los trozos del de Raymond.

—¡Sé realista! Te acostaste con él en cuanto lo viste, y estoy segura de que, desde que llegaste aquí, has vuelto a ocupar su cama en más de una ocasión. Eres blanda e ingenua, no estás preparada para destruir a un hombre como ese, que puede jugar contigo con tanta facilidad —dijo Shaina cada vez más enfadada, apretando los puños con fuerza para contener las ganas de arrastrarme junto a ella lejos de ese pueblo y de ese hombre.

—No quiero destruirlo, sino tan solo darle una lección —declaré, mostrándome a los ojos de Shaina tan blanda como ella aseguraba que yo era a la hora de jugar con Raymond.

—¡Sabrina, joder, crece de una vez y aprende que los cuentos de hadas no existen y que él no es tu príncipe azul! —exclamó sin levantar demasiado la voz, utilizando palabras crueles aunque ciertas en una lección que yo había aprendido hacía tiempo: que mis sueños nunca se cumplirían, aunque en ocasiones yo prefiriera seguir soñando.

—Deja de intentar ser la mala de esta historia, Shaina. Yo sé cómo eres en realidad —dije cogiendo su mano y provocando que derramara esas lágrimas que yo me negaba a dejar salir en ese instante.

—Te va a hacer daño… —me advirtió limpiando las lágrimas que mostraban su debilidad—. Luego no quiero que vengas a nosotros llorando…

—¿Y si me hace daño? ¿Y si luego os necesito? —pregunté buscando su apoyo, y, como siempre, no me decepcionaron.

—Luego te esperaremos con los brazos abiertos para consolarte y con los puños preparados para propinar a ese tipo una paliza —intervino mi padre, ante lo que Shaina cerró los ojos y asintió, dándole la razón y resignándose a dejarme llevar esa situación a mi manera.

—Gracias, papá. Por cierto, no la dejes volver a hacer el papel de mala, no es demasiado buena en ello y, en lo que respecta a mí, siempre será demasiado blanda —dije imitando las palabras de Shaina, haciendo que ella dejara de llorar y que pasara a enfadarse conmigo como había sido mi intención.

—Tú aún eres una mocosa insolente que no me llega ni a la suela de los zapatos… —comenzó a despotricar. Y, tras beberme el chupito que le había servido a Shaina, me dirigí a mi padre, haciendo que ella se quedara sin palabras.

—Papá, ¿por qué no te quedas con la bruja del cuento y le das el final feliz que merece, para variar? Después de todo, ella siempre hace el trabajo sucio por ti y merece una recompensa —lo reprendí por haber dejado la difícil tarea de abrirme los ojos a la realidad una vez más a cargo de Shaina.

Y, levantándome de la mesa, contemplé con cariño a ese par de tramposos, deseando que acabaran juntos mientras buscaba para ellos un final feliz que ya sabía que para mí no era posible.

Sabrina estaba algo extraña ese día. Normalmente terminaba su turno de los sábados con una sonrisa y alguna apuesta con la que se ganaba unas cuantas copas de los clientes habituales, los cuales se deshacían de su dinero sin demasiadas quejas. Pero esa noche, mientras cerrábamos el bar, se encontraba detrás de la barra acompañada de una botella de tequila y varios vasos de chupito vacíos que no tardó en llenar, invitándome a ir con ella.

—Dime, falso príncipe, ¿qué estarías dispuesto a hacer por tu princesa?

—Por una princesa, nada. Por ti, todo —contesté vaciando mi copa de un trago, recordándole con mis palabras lo real que era nuestra historia.

—¿Me quieres? —preguntó Sabrina mirándome directamente a los ojos, exigiéndome la verdad, y yo, como siempre hacía cuando la tenía delante, le abrí mi corazón con la esperanza de que no se marchara de mi lado, llevándoselo con ella.

—Sí.

—¿Me querrías incluso aunque te hiciera daño? ¿Y si te quitara todo lo que tienes o todo lo que eres? ¿Aun así seguirías amándome? —me interrogó jugando con su vaso sin mirarme a los ojos, y yo, interrumpiendo sus pesimistas pensamientos, le quité el vaso, me lo bebí de un trago y contesté con la verdad que llevaba grabada en mi corazón desde que la conocí.

—Te seguiría queriendo por encima de todo.

—¿Sabes que eres muy buen mentiroso? —inquirió ella. Acto seguido, me arrebató su vaso, volvió a llenarlo y se lo tomó de un solo trago mientras me medía con su intransigente mirada y me descartaba de su vida.

—¿Y si no miento? —repliqué tras dejar mi asiento en la barra y aproximarme a ella para acorralarla entre mis brazos.

—Vas a sufrir mucho por querer jugar con una tramposa sin saber las reglas del juego —me advirtió con una sonrisa cínica en los labios y una beligerante mirada que me llevó a temer arriesgarme en ese juego. No obstante, por ella no me importaba perderlo todo.

—¿Ah, sí? ¿Y cuáles son las reglas del juego entonces? —pregunté decidido a seguirlas o a romperlas, según me convinieran.

—Una muy simple: entre tramposos, el que se enamora pierde… —me reveló Sabrina, a la vez que rodeaba mi cuello con las manos y me acercaba a ella, tentándome con su cuerpo y con sus labios, advirtiéndome de mi derrota.

—Entonces perdí desde el mismo momento en que te vi —declaré arrebatándole el beso con el que ella me tentaba, haciendo que se rindiera ante mí para que, si no creía en mis palabras, al menos sí lo hiciera en mis caricias.

—¿A qué sabe la derrota? —me preguntó Sabrina cuando finalicé ese beso, insinuando que ella no me amaba.

—Muy dulce… —respondí antes de volver a apoderarme de sus labios, exigiendo en esa ocasión todo de ella.

Sabrina se entregó a ese beso, y, dejando nuestro juego de lado, fue nuevamente mía. Y mientras yo la amaba, me pregunté cuánto tiempo más podría retenerla a mi lado con mi pasión y hacerla olvidarse de su vida de tramposa, en la que el amor nunca tendría cabida y mi corazón, al igual que yo, sería descartado con suma facilidad.

Al fin había llegado el día de la comida familiar de los Lowell, un evento en el que los escandalosos miembros de esa familia disfrutaban de la sabrosa comida hogareña que preparaba Sarah Lowell, excepto los postres, que siempre los aportaba Molly, ocasionando que todos huyeran de ellos como de la peste.

Los miembros de la familia que se encontraban en Whiterlande no dudaron en acudir a esa comida, especialmente después de oír que Raymond traía consigo a una chica. Los tíos y el padre de Raymond bromearon con Sabrina desde que entró por la puerta, retándola a que les enseñara nuevos trucos para conseguir unas copas gratis en el bar de Zoe. Helena prometió hacerse la mejor amiga de la mujer que finalmente había hecho caer a su hermano, mientras sus hijos, Rod y Roy, disfrutaron de los juegos de mano de Sabrina, con los que, según ellos, «hacía magia». Sarah no tardó en concederle su bienvenida a esa chica, sobre todo cuando ella la ayudó con la cocina y a llevar los platos a la gran mesa del jardín.

Las tías de Raymond acogieron a la joven con los brazos abiertos, muy seguras de que esa tramposa era la chica más adecuada para Raymond mientras Elisabeth, la madre de él, la miraba con preocupación, dudando, sin saber si ese amor le haría daño a su hijo.

De todos los Lowell, el único que aún se mantenía apartado de Sabrina era el abuelo de Raymond, John, quien, midiéndola con la mirada, vio en ella a una tramposa muy parecida a él mismo.

John Lowell contemplaba intrigado a la mujer que su nieto había llevado a la comida familiar. Tal y como Raymond le había asegurado, esa chica era una tramposa consumada que se había dedicado a entretener a los mayores con divertidas apuestas y a los niños con juegos de magia.

Cuando Raymond no miraba, la chica lo observaba con ojos anhelantes, como si él fuera un deseo inalcanzable. Luego sus ojos pasaban a mostrar dolor, y, más tarde, una mirada que prometía que lo haría sufrir. Por su parte, su nieto no dejaba de buscar a esa chica, y, a pesar de sus advertencias, sus ojos de bobo enamorado le decían que él nunca querría dejarla marchar, por más daño que ella le hiciera.

—¿Eres una tramposa? —preguntó el viejo John, sentándose al lado de Sabrina. Y, aprovechando que no había nadie con ella, quiso conocer a esa chica y averiguar por sí mismo si el corazón de su nieto correría peligro ahora que estaba en sus manos.

—Sí —contestó con indiferencia, tomando un trago de su cerveza.

—¿Te dedicas a estafar a la gente? —indagó John con los ojos fijos en ella, advirtiéndole que él no sería tan fácil de engañar como el resto de su familia.

Y ella no lo decepcionó contándole la verdad.

—Yo me dedico a crear un sueño para los que quieren soñar y después les doy una lección demostrándoles que los sueños no existen. Por supuesto, como compensación, me quedo con su dinero —comentó Sabrina, explicando a lo que se dedicaba con total despreocupación. Aunque el tono irónico que le dio a sus palabras le mostró a John que esa vida no le gustaba tanto como aseguraba.

—¿Y con qué sueño estafarás a mi nieto?

—Con el del amor —respondió Sabrina con un tono amargo que llevó a John a pensar que Raymond no sería el único en salir dañado de esa situación.

—El amor es un sueño muy bonito que puede hacerse realidad —manifestó él, señalándole a la joven las diferentes y enamoradas parejas que había en su familia.

—Tal vez, pero ese es un sueño que no está hecho para mí —declaró ella, rechazándolo por completo. No obstante, sus ojos se desviaron en más de una ocasión hacia donde se encontraba Raymond con una mirada de añoranza.

—Esa opinión tuya tal vez se deba a que este es un juego de dos en el que puedes recibir tanto daño como el que tú causes, sobre todo si está implicado tu corazón —advirtió John, dándose cuenta de que la muchacha no era tan indiferente al cariño de Raymond como quería aparentar—. Dame detalles…, ¿cómo estafarás a mi nieto? —curioseó disfrutando de su cerveza.

—Voy a hacer realidad todos los sueños que tiene conmigo, para luego destrozarlos tan cruelmente como él ha hecho con los míos —respondió ella, mostrándole su debilidad a ese hombre al que no podía engañar a través de unas silenciosas lágrimas que no consiguió evitar.

Y, cuando intentó alejarse, una anciana mano la retuvo para tratar de interceder por un hombre cuyos engaños podían llegar a ser más grandes que los de ella.

—Los príncipes son perfectos, muchacha, los hombres no —declaró John, queriendo una nueva oportunidad para su nieto, una que este había desperdiciado por el peso de sus mentiras.

—Yo no quiero un príncipe —declaró Sabrina, apartando gentilmente la mano de ese anciano al que le había dicho la verdad únicamente porque le recordaba demasiado a los tramposos miembros de su propia familia—. ¿Va a advertir a Raymond de mi engaño? —quiso saber, deseando que alguien hiciera desistir a ese hombre de seguir jugando con ella.

—No, mi nieto ya sabía que podía salir dañado en el momento en que decidió jugar contigo. Y, aun así, sigue buscándote. ¿Estás completamente segura de que no quieres quedarte con él y convertir ese sueño en realidad?

—Los estafadores no disfrutamos de los sueños: nos limitamos a crearlos para los demás en nuestro provecho.

—Entonces tal vez sea el momento de dejar de ser una estafadora y ser simplemente Sabrina. Pregúntale a la mujer, y no a la tramposa, qué es lo que quiere.

—En estos momentos, la mujer quiere hacerle a su nieto tanto daño como me ha hecho él al crear un sueño imposible para mí, una mentira que llegué a desear.

—Insisto, ¿estás segura de que era una mentira? Yo que tú me aseguraría de ello antes de romper un sueño que, tal vez, no puedas recuperar —advirtió John a esa chiquilla perdida antes de alejarse de ella para disfrutar junto a su familia de ese sentimiento que muchos creían un sueño o una tontería, pero que él sabía perfectamente que era una realidad maravillosa, aunque solo si uno era lo suficientemente valiente para luchar por ella.

El tiempo junto a Raymond se me agotaba, y esa noche, después de haber hablado con John Lowell, ese anciano tramposo que se sabía todos los trucos de mi repertorio e igualaba todos mis trucos de magia, quise darme un tiempo para soñar.

Esa noche dejé de lado a la tramposa para ser tan solo esa incauta e ingenua chica que creía en el amor. Me abandoné a los sueños que Raymond había creado para mí y creí en la remota posibilidad de que realmente alguien se hubiera enamorado de una mujer como yo.

Ya sabía que yo solamente era una apuesta entre dos hombres poderosos en la que, seguramente, lo que estaba en juego eran los diamantes de Ivanov, pero, por una vez, quise imaginar que el hombre que tenía ante mí era verdaderamente un loco enamorado para quien el principal premio era yo.

Raymond, por primera vez en todo el día, me pilló observándolo y, acorralándome contra la puerta de su habitación, me preguntó mientras fijaba los ojos en mí:

—Dime lo que quieres.

—Quiero un hombre que me haga soñar y que me haga creer en esos sueños —dije mirando al tramposo que tenía delante, sabiendo que él nunca podría formar parte de esos sueños—. Pero me conformaré contigo… —añadí despreocupadamente, como si solo estuviera bromeando mientras ocultaba el dolor que había en mi corazón.

La respuesta de Raymond fue cogerme con firmeza entre sus brazos, y, tras hacer que enrollara las piernas en torno a su cintura y que mis brazos se aferraran a sus hombros, me apoyó contra la puerta y devoró mi boca para susurrarme perversamente al oído:

—No te conformarás conmigo: yo me convertiré en el único hombre capaz de hacerte soñar —afirmó muy seguro de sí mismo mientras sus besos me arrebataban la cordura una vez más.

A la vez que su boca me devoraba exigiéndolo todo de mí, sus dedos se deslizaron por mi piel, causando temblores de anticipación en mi cuerpo antes de que Raymond alzara el vestido que llevaba, muy despacio, mientras me conquistaba con sus dulces y excitantes caricias.

Sus manos se pasearon por mis muslos y por mis caderas hasta llegar a mi trasero, que apretó para acercarme más íntimamente a él con la intención de que notara la dura evidencia de su deseo. A continuación, hizo que nos rozáramos el uno contra el otro proporcionándonos un placer inmenso que me llevó a apoyar la cabeza contra la puerta sin saber qué hacer porque, a pesar de todo, yo quería entregarme a ese hombre y creer en sus mentiras, aunque a la mañana siguiente tuviera que enfrentarme de nuevo a la cruel realidad.

La boca de Raymond no me dejó pensar cuando comenzó a descender por mi cuello, besando y lamiéndome hasta hacerme estremecer.

Su perversa boca siguió bajando y sus dientes desabrocharon lentamente cada uno de los botones del escote de mi vestido. En el instante en el que tuvo ante sí mi excitante sujetador de encaje, que me había puesto para él, Raymond disfrutó lamiendo mis senos por encima de la liviana tela. Los degustó a conciencia: los marcó con su lengua, sus dientes torturaron mis excitados pezones con pequeños mordiscos que me hicieron gritar su nombre y sus besos calmaron el leve dolor, proporcionándome más placer del que podía llegar a imaginar.

Con una perversa sonrisa, Raymond usó su boca para bajar el delicado encaje de mi sujetador, dejando mis senos expuestos a su ávida mirada. Mientras tanto, sus atrevidas manos jugaron con mi tanga, rozando la tela de mi ropa interior contra mi sexo, llevándome a la locura y provocando que mis caderas se movieran por sí solas buscando la dura erección que se mecía contra mí, haciéndome anhelarlo cada vez más.

Raymond observaba con fijeza todo mi cuerpo, deteniéndose particularmente en mis desnudos senos y mis enhiestos pezones, llevándome a excitarme más a causa de su ardiente mirada.

Su aliento rozó mi piel, sin decidirse aún a probarme, haciéndome estremecer de placer. Yo me removí inquieta, impaciente porque me tocara, pero él continuó torturándome sin concederme aún las caricias de su boca.

Quise imitar su juego y hacerlo arder con la misma impaciencia que sentía yo, por lo que, clavando las uñas en sus hombros, me moví contra ese duro miembro mientras lo tentaba con el bamboleante movimiento de mis senos, que se erguían tentadores delante de él.

Raymond gruñó mi nombre como una advertencia cuando comencé a provocarlo y a hacerle perder la cordura que ya no tenía, pero no me importó. La mano que descansaba en mi trasero y que todavía jugaba con mi tanga fue más dura conmigo: no mostró clemencia e intensificó el movimiento de mi ropa interior y sus roces contra mi clítoris, pero yo no me quedé atrás y también me dediqué a tentarlo con todo mi ser.

Finalmente, él se cansó de jugar y rasgó mi tanga. A continuación, extrajo del interior de sus pantalones su dura erección para provocarme con el roce de su miembro en sustitución de la tela de mi tanga, sin adentrarse en mí, pero tentándome con el placer que solo con él podía hallar.

—¿Quieres que te haga soñar? —susurró seductoramente en mi oído, pretendiendo que me entregara por completo a sus caricias. Y yo, una mujer que siempre quería soñar, no me pude negar a que esa noche mi sueño fuera él.

—¡Sí! —grité rindiéndome a él, consiguiendo que su duro miembro se hundiera en mí de una profunda embestida y dejando que su boca buscara mis desnudos senos, haciéndome gritar de placer.

Sus manos impusieron el ritmo que debían seguir mis caderas, sujetándome con fuerza contra él. Mis uñas marcaron su espalda a la vez que sus dientes señalaban mi piel mientras sus acometidas se volvían más fuertes y profundas y su ritmo más apremiante.

Yo buscaba su calor, el placer y el falso amor que solo Raymond podía darme. Él, por su parte, buscaba mi completa rendición, aunque yo, como la tramposa que era, seguí guardando a buen recaudo mi corazón.

El placer fue incrementándose hasta que Raymond me susurró al oído unas palabras en las que quise creer y me rendí a él.

—Te quiero —manifestó justo antes de que mi cuerpo convulsionara entre sus brazos, cediendo al placer mientras de mis ojos salía alguna que otra lágrima perdida que no quise que viera, por lo que me apresuré a abrazarlo contra mi cuerpo a la vez que ambos gritábamos el nombre del otro, llegando juntos a un abrasador clímax.

Momentos después sentí deseos de llorar al saber que la ternura de sus besos, la pasión de sus caricias y la devoción de sus palabras solo eran otras más de sus mentiras. Sentí que ese sueño con el que me había contentado por unos instantes se alejaba de mí ante la cruda realidad de que yo no significaba nada en su vida, por lo que seguí abrazándolo hasta que mis lágrimas desaparecieran. Pero, a pesar de no mostrarle mi debilidad, Raymond pareció notarla.

—Te quiero, te quiero, te quiero… —me repitió una y otra vez, devolviéndome con fuerza el abrazo y abriendo la puerta de la habitación a la que nuestra pasión nos había impedido llegar. Luego me depositó sobre su cama.

Mis lágrimas aumentaron con cada uno de sus «te quiero», pero como la buena mentirosa, tramposa y embaucadora que era yo, en cuanto él me soltó sobre la cama logré hacerlas desaparecer, de modo que solo quedara una falsa sonrisa con la que acogí cada una de sus mentiras antes de decidirme a destruir ese falso amor.

—Te quiero… —insistió, y yo lo silencié con un beso y con la pasión de mi cuerpo lo llevé a que dejara de engañarme.

Raymond no me dejó descansar en toda la noche, deseando grabar en mi cuerpo sus palabras, unas que yo sabía que eran mentira y descartaba con toda facilidad en cuanto salían de su boca.

Finalmente, nos dormimos abrazados.

—Algún día creerás en mí —me susurró al oído antes de dormirse, una promesa en la que yo no creí.

En respuesta, yo susurré la mía en cuanto él se quedó dormido y encontré en mi teléfono el número de la mayor tramposa que conocía, una que no tenía corazón.

—Mamá, ¿qué tengo que hacer para arrebatárselo todo a un hombre, incluido el corazón? —le pregunté a mi madre, después de comprender que las personas tan engañosas como nosotras tenían que dejar sus sentimientos a un lado para no salir dañadas en el camino, una lección que me había dado el hombre del que, sin quererlo, me había enamorado.

Capítulo 16

Sentía que cada día que pasaba Sabrina se alejaba más de mí.

Por las mañanas ella trabajaba junto a mí en el bar de Zoe, entreteniéndonos con sus trucos y sus apuestas, donde la mayoría de las veces acababa dejándome en ridículo. Por las noches, cuando cerrábamos y yo al fin conseguía mandarlos a todos a casa, ella descansaba entre mis brazos y en mi cama. Se abandonaba a mí, a mis besos, a mis caricias, a mi pasión, y me lo entregaba todo. Excepto su corazón.

Todas las noches le susurraba al oído que la amaba, pero tal vez porque nos habíamos conocido entre mentiras y porque parte de ellas aún persistían entre ambos, Sabrina no me creía.

Yo quería conseguir su amor antes de que se me acabara el tiempo, antes de que nuestro baile terminara y ella se esfumara con ese zapato, dejándome solo. Pero únicamente estaba obteniendo su pasión y que ella contara las horas que nos quedaban para, cuando las campanadas comenzaran a sonar, alejarse de mí sin mirar atrás.

—¿Qué te ocurre? —pregunté preocupado cuando esa mañana ella recibió varias llamadas a su móvil que me dejaron intranquilo, pensando que alguno de esos estafadores al fin había averiguado el tipo de tramposo que era yo y que estaba advirtiéndole de ello.

—Nada, que tengo que ir a Boston por un tiempo —respondió Sabrina, decidida a abandonarme con suma facilidad, algo que yo no estaba dispuesto a permitir.

—No puedes, todavía no se ha terminado mi tiempo —le recordé alarmado, decidido a todo por retenerla a mi lado y aprovechar cada segundo del tiempo que nos quedaba juntos.

—Mi familia me necesita, Raymond, y yo tengo que estar allí. Iré con ellos, los ayudaré y luego volveré contigo para cumplir con mi palabra.

—¿Te vas para cometer alguna estafa? ¿Algún robo que pueda meterte en problemas? —la interrogué más nervioso que nunca mientras la sujetaba con fuerza con un brazo.

—Sí, claro, porque soy una tramposa, una estafadora, y eso es algo que tú no puedes ni podrás impedir —declaró Sabrina, deshaciéndose de mi agarre con la intención de meterse de lleno en los problemas y el peligro de los que yo quería salvarla.

—¿Y eso no puede hacerlo otro? —pregunté desesperado, persiguiéndola por mi bar para intentar que cambiara de opinión.

—No, tenemos entre manos un encargo de un peligroso mafioso al que mi familia está encadenada gracias a la pérdida de ese zapato que guardas, así que tengo que ayudarlos quiera o no, ya que he sido yo la que los ha metido en esos problemas…, o tal vez, para ser más precisos, debería decir que tú nos metiste en esos problemas —añadió haciendo que cerrara los ojos ante unas palabras que me declaraban culpable de todo.

—De acuerdo. Te acompañaré —anuncié volviendo a interponerme en su camino, decidido a seguirla allá donde fuera.

—No puedes venir —negó ella, apartándome sin más—. Estás muy ocupado con tu trabajo en el bar.

—Lo dejaré en manos de Zoe y las chicas. Todo irá bien.

—Es demasiado peligroso para ti.

—No pienso acercarme al peligro, y siempre puedo servirte de coartada.

—Raymond, vamos a estafar a un hombre, a quitarle todo su dinero y a dejarlo sin nada. Nos vamos a acercar a él con engaños y subterfugios para arruinarlo por completo, quedándonos con todo. Puede que ese hombre sea una persona honrada que no haya hecho nada malo o engañado a nadie en su vida y cuyo único pecado haya sido tener la desgracia de molestar a alguien que ha decidido señalarlo como nuestro objetivo. Mi conciencia se va a quedar en casa y voy a comportarme como la mujer malvada, engañosa y sin escrúpulos que te niegas a ver que soy. Raymond, no te quiero a mi lado —manifestó Sabrina con crudeza, volviendo a descartarme de su vida.

—No obstante, ahí estaré —repuse empecinado en acompañarla, ya que, tal vez, si iba con ella y encontraba a su objetivo, quizá podría alejarlo y convencer a Sabrina de que esa vida no estaba hecha para ella.

—Si te empeñas en venir conmigo no podré hacer nada para impedirlo —dijo echando las manos al aire en señal de rendición, resignada de mala gana a llevarme con ella—. Pero te lo advierto: esta vez mi grupo de tramposos y yo lo tenemos muy complicado. El objetivo es alguien muy difícil de atrapar, y la seguridad que rodea a ese empresario es de lo mejor que se puede comprar, un detalle que comprobé de primera mano cuando me acerqué a él por primera vez. Pero en fin…, los negocios son los negocios y hay que volver a intentarlo. Ojalá celebrara otra de sus fiestas…, si en esta ocasión asistiera a ella como invitada en vez de como camarera, tal vez… —comentó Sabrina, haciendo que me temiera lo peor.

—¿Se puede saber quién es el objetivo al que tienes que estafar? —quise saber, cada vez más preocupado.

Entonces ella se acercó a mí, apoyó una mano en mi hombro y, susurrándome, me desveló el gran secreto que hizo tambalearse todo mi mundo.

—¡Oh! No tengo inconveniente en que lo sepas. Se trata de R. T., el conocido como el Rey de Wall Street…

Leónidas Ivanov vivía por y para sus negocios. La mayoría de ellos bastante turbios, como por ejemplo la sustracción de unos diamantes que se había jurado a sí mismo que le robaría a su hermano, delante de sus propias narices, para luego hacer un intercambio en su propio casino, burlándose de él.

Ivanov nunca había sonreído, nunca había disfrutado de una apuesta o de un juego, ya que normalmente con ellos solo pretendía demostrar su fuerza y su poder. Pero el juego de esos dos tramposos que se desarrollaba en torno a un zapato le había sacado más de una sonrisa, y, a pesar del tiempo que había pasado, todavía lo divertía.

—Ivanov, eres un tramposo —se quejó la voz de un bromista que ya no reía tanto. Tal vez porque estaba perdiendo frente a él, y la victoria se la estaban otorgando los mismos tramposos con los que él pretendía jugar. Unos tramposos que habían descubierto su engaño, pero sobre ese detalle Ivanov decidió guardar silencio, intrigado por cómo se desarrollarían los acontecimientos.

—Soy un mafioso, ¿acaso esperabas que jugara limpio? —inquirió Ivanov, burlándose de ese poderoso hombre que, a pesar de que de vez en cuando hacía alguna trampa, en la vida todavía se comportaba básicamente como un caballero en los negocios, algo que no se podría decir de Ivanov jamás.

—¡Ponerme como objetivo a mí mismo es llevar el juego a otro nivel!

—No te quejes tanto, tan solo le estoy dando a esa muchacha más tiempo que pasar a tu lado, pero para que lo pase junto a una parte de ti que pocos conocen… Una tramposa, una estafadora, una timadora acercándose a un rico objetivo… Me pregunto qué pasara cuando descubra quién eres en realidad. ¿Crees que te seguirá queriendo? ¿O te entregará a mí?

—No lo descubrirá y no me entregará.

—Tienes demasiada confianza en ti mismo y en esa chica, y eso, amigo mío, va a ser tu perdición.

—Yo la quiero… —confesó Raymond, tan confundido y patético como cualquier hombre enamorado.

—Y ese amor será tu caída haciendo que lo pierdas todo. ¿Crees de verdad que esa chica vale tanto la pena? —inquirió Ivanov.

—Sí —afirmó Raymond, tan confiado como siempre.

—Allá tú, pero te advierto que esos tramposos son los mejores y aún no sabes de lo que son capaces…, pero no te preocupes: muy pronto vas a descubrirlo, lo quieras o no —declaró Ivanov antes de colgar el teléfono a ese necio que, a pesar de todo, aún apostaba por el amor.

Tras esa llamada, dejó entrar a los tramposos que habían ido a verlo, unos con los que llevaba trabajando casi nueve meses y a los que había aprendido a admirar por su eficiencia y su creatividad.

—Yo nunca habría marcado a un hombre tan difícil como objetivo —opinó Ivanov, anunciando que estaba al tanto de su jugada.

—Pero nosotros sí, y más cuando nos provocan haciendo una apuesta contigo y metiendo en ella a uno de los nuestros —replicó la atractiva jefa del grupo, que era más que evidente que quería la cabeza de su víctima.

—Ese timo con el que habéis planeado vengaros de ese tipo es todo vuestro. No me hago responsable del resultado, ni os pediré cuentas de ninguna clase a propósito de él.

—¿Qué apuesta hiciste con ese hombre sobre mi hija? —preguntó un valiente padre preocupado, dando un paso al frente y olvidando por unos instantes lo peligroso que podía ser Ivanov. Pero sus hombres no tardaron en recordárselo cuando se llevaron las manos a sus armas, un gesto amenazador que Leónidas detuvo.

—Eso no os lo diré, porque entonces podríais hacerme perder esa apuesta, por lo que será un secreto entre él y yo hasta que finalice el reto. La verdad es que me viene muy bien que queráis meteros en su camino, pero no olvidéis no entrometeros en el mío, o tendréis que ateneros a las consecuencias…

—No lo haremos —confirmó Shaina, arrastrando a Andy hacia la salida. Y, mientras se marchaban de esa habitación, Ivanov no los creyó, ya que parecían estar dispuestos a todo con tal de ayudar a esa Cenicienta perdida a encontrar su venganza. ¡Qué mala suerte para ellos que esta estuviera dirigida hacia el hombre que solamente quería amarla!

—Giselle, te llamo para comentarte un pequeño problemita que ha surgido y que tal vez nos afecte un poco. Resulta que hay un grupo de estafadores que me tienen en su punto de mira o, mejor dicho, tienen a R. T. y a sus múltiples empresas en su punto de mira, así que creo que van a intentar desplumarnos.

—¿Cuántas veces le he dicho que no me llame después de una borrachera para contarme idioteces? A la próxima pongo que le salte directamente el contestador.

—Giselle, por muy absurda que pueda parecer mi historia, es verdad.

—¿Se puede saber dónde ha oído esos rumores y en qué se basa para creer que son ciertos?

—Los he oído directamente de boca de uno de los estafadores. Más concretamente, de la mujer con la que me acuesto. Me susurró sus planes al oído mientras ella creía estar al lado de un simple camarero de un pequeño pueblo y no junto al famoso R. T. en persona.

—¿Y usted qué le dijo?

—Le dije que la acompañaría y le ofrecí mi ayuda, pero la rechazó.

—Vamos a ver si lo comprendo: ¿le ha ofrecido su ayuda a una estafadora para robarse a sí mismo? —preguntó Giselle mientras se acariciaba las sienes para intentar aliviar el gran dolor de cabeza que podía ser trabajar para ese inconsciente.

—Sí.

—¿Está seguro de que no está borracho?

—Sí, Giselle. Para mi desgracia, esta historia no forma parte de los delirios de una borrachera ni de un cuento. La mujer a la que amo lo quiere todo de mí, excepto mi corazón.

—¿Y qué medidas va a tomar para evitar esa estafa? Porque supongo que intentará evitar que le roben, ¿verdad? —interrogó la mujer temiéndose lo peor, ya que últimamente su jefe era capaz de hacer un sinfín de estupideces poniendo como excusa el amor.

—Lo tengo todo pensado, sé exactamente lo que debo hacer… —declaró Raymond, haciendo suspirar de alivio a su secretaria, que se alegró de librarse de una de las locuras de ese hombre—. ¡Voy a dar una fiesta! —anunció alegremente a continuación, consiguiendo que Giselle volviera a preocuparse de su seguridad y la de su empresa.

—No le grites, no le grites, no le grites…, que es tu jefe —se repitió Giselle a sí misma una decena de veces antes de seguir escuchándolo para evitar caer en la tentación de gritarle.

—… Y voy a hacerles llegar una invitación a esos estafadores a través de un amigo que tenemos en común —dijo Raymond en ese momento, tras lo que pidió la opinión de su atónita empleada—. ¿Qué te parece mi plan, Giselle?

—¡Usted está loco! —acabó explotando ella, sin poder remediarlo.

—No, Giselle: solo enamorado —aclaró Raymond, perdiendo por unos momentos ese tono jocoso habitual suyo con el que solía bromear con todos—. Si ella no consigue sacar adelante ese encargo, posiblemente acabe metida en graves problemas.

—Entonces ¿qué va a hacer? ¿Dejarse robar? —cuestionó la mujer. Y cuando la respuesta de su jefe fue el silencio, ella supo que esa llamada era la de un hombre que se estaba preparando para una despedida, y que su ridícula fiesta era su forma de decirles adiós a todos—. ¡Ha trabajado mucho durante todos estos años y ha creado un gran negocio de la nada! ¡No deje que se lo arrebaten!

—En los juegos a veces se gana y a veces se pierde, Giselle, pero si no me arriesgo, no conseguiré nada.

—¿Y se puede saber qué es lo que quiere conseguir en ese estúpido juego?

—A ella —contestó un hombre enamorado con el que Giselle no pudo razonar.

—Entonces, si ya lo tenía todo decidido de antemano y no necesitaba mi opinión para nada, ¿para qué me ha llamado?

—Muy sencillo. Dos cosas: primero, organízame una fiesta espléndida que no tenga parangón con ninguna que hayamos celebrado antes. Y segundo: necesito que escojas para mí el disfraz perfecto…

Sabrina sabía que, en cuanto emprendiera su viaje, nunca regresaría a ese lugar. Que no habría marcha atrás y que ya no volvería a disfrutar de ese bar, de esas apuestas, de los parroquianos sinvergüenzas que la invitaban a unas copas, de una alocada familia llena de tramposos que, por unos instantes, la había hecho soñar con una vida en ese lugar… Pero una vida honrada nunca sería para ella, sobre todo si para la persona con la que quería pasar sus días ella solamente era un mero entretenimiento y nada más.

Sabrina introdujo en su mochila las prendas que había traído en su viaje, junto con otras nuevas que se había comprado durante su estancia en ese lugar y algún que otro estúpido recuerdo que la hizo querer llorar.

Susurrarle a Raymond cuál era su objetivo solo era una estratagema, ya que para cuando ella le reveló su propósito, sus tramposos ya tenían todo lo que necesitaban para estafar a ese hombre. Ahora solo faltaba un último e insignificante detalle, uno que Raymond les había brindado la oportunidad de conseguir al celebrar una fiesta para la que, por supuesto, Ivanov disponía de invitación.

En el día del evento, Sabrina no solo estaría preparada para quedarse con su dinero, sino también con su corazón, un órgano muy traicionero que no había dejado de engañarla desde el principio.

A pesar de sus continuas protestas sobre el hecho de que Raymond la acompañara, en realidad, llevarlo consigo en ese viaje era parte de su plan, uno con el que Sabrina le demostraría cómo podía jugar tanto con su dinero como con su amor.

—¿Preparada para partir? —inquirió él, cargando en su hombro una mochila igual de liviana que la de ella.

—Sí —confirmó Sabrina, despidiéndose en silencio del bar de Zoe, que aún no había abierto sus puertas, de ese extraño pueblo, que a esas horas todavía permanecía en silencio, y de sus habitantes, que la habían conquistado durante su estancia en Whiterlande.

—¿Estás segura de que no te dejas nada importante? —insistió Raymond haciéndola dudar, porque en el momento en el que entraran en ese coche y emprendieran su viaje, comenzaría su estafa, en la que ella sería una tramposa haciendo su papel, y Raymond, únicamente una víctima de sus engaños.

—Solo mi corazón… —susurró para sí, sabiendo que siempre recordaría ese lugar con cariño. Y que en él siempre estaría ese hombre irreal que Raymond había creado para ella y del que, por unos instantes, Sabrina había llegado a enamorarse—. No me dejo nada —manifestó finalmente en voz alta y con decisión, mirando a ese hombre y convirtiéndose en una tramposa que ocultó su pena detrás de una sonrisa—. Todo lo que necesito lo llevo conmigo —susurró de forma insinuante al oído de Raymond, engañándolo por completo. Y él, como el incauto que era, se dejó engañar sin saber que esas palabras le anunciaban lo profunda que iba a ser su caída.

Cuando llamé a Giselle, mi secretaria me sorprendió una vez más con su eficiencia al organizar en muy poco tiempo un gran baile de disfraces con el que yo podría mantener oculta mi identidad ante mi tramposa Cenicienta. Un engaño que no sabía si quería seguir manteniendo ante Sabrina pero que, por el momento, tenía que prolongar durante lo que durara mi apuesta con Ivanov.

En cuanto la fiesta estuvo dispuesta, le envié al mafioso una invitación que él le hizo llegar a mi tramposa. Sabrina no tardó en emprender su viaje hacia Boston, llevándome consigo, y luego se pasó los siguientes días preparándose para el evento.

Mientras los suyos se encargaban de todos los preparativos para elaborar el disfraz que llevaría a la fiesta, yo me dediqué a buscar algún pretexto para no acudir con Sabrina y poder efectuar mi aparición como el anfitrión de ese festejo. Una excusa que no tuve que utilizar porque ella no me invitó a acompañarla, haciendo que me preguntara cómo pretendía llegar hasta R. T. y cómo conseguiría los datos que necesitaba para llevar adelante su estafa.

Tras una semana en Boston, alojados en una habitación de un hotel de segunda donde Sabrina contactaba con su familia solamente a través del teléfono, al fin llegó el día del baile, y el disfraz que esos tramposos habían creado para ella fue traído por un mensajero. En cuanto se probó su disfraz no tuve duda alguna de lo que pensaba hacer esa noche para llegar hasta R. T. y su cartera.

El traje de Sabrina dejaba atrás los ñoños modelitos de las aburridas princesas. Se trataba sin duda de la vestimenta de una malvada de cuento, con un ajustado corpiño morado de profundo escote y unas largas mangas caídas que dejaban sus hombros al descubierto. Contaba también con una larga falda, hasta los tobillos, que era muy entallada y se pegaba a su cuerpo con absoluta precisión, resaltando sus maravillosas curvas. En uno de los lados se abría un largo corte que llegaba hasta el muslo, a través del que mostraba sus hermosas y bien torneadas piernas enfundadas en unas tentadoras medias de liga que enseñaba a cada paso que daba, unos pasos que, con ese vestido, incitarían al pecado a cualquier hombre al tiempo que lo advertían de lo traviesa que podía ser esa despampanante brujita en cuanto observara sus altos tacones negros adornados con tachuelas y un bonito corazón rojo atravesado con un puñal.

—¿De qué vas disfrazada? —le pregunté acogiéndola entre mis brazos mientras ella colocaba una pequeña corona sobre sus hermosos rizos rubios.

Negándome a dejarla marchar, le exigí una respuesta con mi fría mirada a través del espejo en el que ella contemplaba su imagen, siendo consciente de que, si esa noche desaparecía de mi vista para ir a ese baile, yo la perdería por completo.

—De la madrastra de Blancanieves. Ella se creía la más hermosa y quería el corazón de Blancanieves. Yo sé que soy la más hermosa, pero solo reclamaré el corazón de un hombre, quedándome de paso con su cartera.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —inquirí temiéndome su respuesta.

—Beber, bailar, reír… y, por supuesto, estafar. Hoy me voy a convertir en el sueño de ese rico hombre.

—¿Y cómo lo harás? —quise saber, sintiendo que mi corazón se rompía.

—¿Tú qué crees? —me preguntó volviéndose hacia mí para enfrentarme con su fría mirada, decidida a mostrarme la realidad de lo engañosa que podía ser y el daño que podía hacerme—. ¿Cómo me convertí en tu sueño aquella noche, Raymond? —me susurró seductora al oído, recordándome la pasión que habíamos vivido aquella lejana noche, insinuando que todo había sido un engaño.

—Sabrina, no lo hagas. No vayas a ese baile. Creemos nuestros propios sueños juntos y olvidémonos de los de los demás —le pedí sujetándola con fuerza entre mis brazos, deseando tener un motivo por el que luchar por ella, pero ella no me lo dio.

—Los tramposos nunca soñamos, Raymond, porque conocemos la cruda realidad. Los sueños no existen —dijo zafándose de mi abrazo—. No me esperes despierto —anunció a continuación, apuñalando un poco más mi dolorido corazón.

Y yo, con lágrimas en los ojos, la dejé marchar a un baile donde me la volvería a encontrar bajo una máscara y un disfraz. Bajo otro nombre me dejaría seducir, robar y engañar, aunque ella ya había conseguido de mí algo que nadie había tenido nunca antes. Qué pena que para Sabrina mi corazón no valiera demasiado…

Hacer sufrir a un hombre no era tan fácil como mi madre me había contado.

Cuando Raymond miró acusadoramente mi vestido y luego a mí quise gritarle que yo nunca había estafado a nadie de esa manera, que nunca podría llevarme a la cama a un hombre que no deseara o que no quisiera, que ese tipo de acciones no eran propias de mí.

A pesar de ello, me mantuve firme interpretando mi papel, convirtiéndome en su pesadilla en vez de en su sueño, con la intención de hacerle tanto daño como el que Raymond me había infligido al jugar conmigo.

Cuando insinué que pasaría la noche con otro hombre creí ver cómo se le rompía el corazón, y en el instante en el que me suplicó que me quedara a su lado quise correr a sus brazos. Finalmente, en cuanto me despedí de él pude observar lágrimas asomando en sus hermosos ojos azules. No supe si eran de verdad u otra más de sus mentiras, así que hui lo más rápidamente posible de esa habitación sin querer quedarme a averiguarlo.

Cuando cerré la puerta mis manos temblaban, y una vez que llegué a mi coche me derrumbé sobre el volante dejando salir todas las lágrimas que no podía derramar delante del hombre al que quería dar una lección, al que quería hacer sufrir, percatándome entonces de que yo también estaba sufriendo, porque dañar al hombre del que me había enamorado, fuera un canalla o no, dolía mucho.

Por supuesto, mis lágrimas desaparecieron al ver cómo una limusina aparcaba frente a la entrada de nuestro hotel de segunda y un hombre salía de ella llevando en sus manos un disfraz de príncipe. El príncipe no tardó en salir por la puerta, despejando toda sospecha sobre si Raymond era o no R. T., lo que me permitió dejar atrás todas mis dudas sobre si debía o no seguir adelante con mi juego.

Tomando otro camino para que no nos cruzáramos, llegué a la fiesta. Las grandiosas oficinas de Raymond se habían convertido para la ocasión en el escenario de una divertida bacanal llena de disfraces de lo más extravagante. En mi camino me encontré con princesas, pastorcillas, piratas, diosas, ninfas…, pero ninguna malvada tan taimada como yo. La decoración incluía personas disfrazadas de estatuas que habían adoptado rígidas posturas en sus pedestales, de las que solo se podía discernir que eran seres humanos cuando cambiaban de pose. Esas estatuas vivientes estaban repartidas a lo largo de la estancia para entretener a los invitados, junto a una banda de música con sus componentes disfrazados de pingüinos.

Los aperitivos del catering eran bastante exóticos y, además de ser ofrecidos por camareros con máscaras, estaban repartidos por una larga mesa adornada con estatuas de hielo representando a conocidos personajes de cuentos de hadas, como un conejo con un reloj, un sapo con corona o un caballo alado. Las bebidas también eran muy originales: en lugar del típico champán se repartían toda clase de cócteles de distintos colores que los camareros llevaban y ante los que los invitados probaban suerte.

Una larga alfombra roja había sido extendida en mitad de la improvisada pista de baile, llegando hasta el atril donde nuestro anfitrión, ese imperfecto príncipe, me esperaba.

Raymond vestía un elegante traje negro de estilo medieval, consistente en un pantalón negro y una chaqueta del mismo color con bordados dorados. Unos incómodos volantes adornaban su cuello y sus muñecas, y un antifaz dorado completaba su atuendo. En cuanto me vio, no tardó en venir a conquistarme. Y, siguiendo el juego, yo me dejé conquistar.

—¿De qué vas disfrazada? —susurró sensualmente en mi oído cuando llegó junto a mí, usando ese falso tono de voz con el que una vez pretendió engañarme.

—De mujer malvada —respondí sonriéndole perversa por encima de mi copa.

—Interesante. ¿Por qué has escogido ese disfraz? —indagó dando una vuelta a mi alrededor, devorándome con su ávida mirada.

Y, considerando que no tenía por qué ocultarle la verdad, repuse:

—Porque esta noche quiero ser mala.

—Dime algo: ¿tienes a alguien esperando tu vuelta? —me interrogó, queriendo hacerme dudar.

—Tengo muchos admiradores, pero ninguno de ellos ha conseguido que le entregue mi corazón o que me quede demasiado tiempo a su lado —contesté acercándome más a él a la vez que una de mis manos se deslizaba insinuante sobre su brazo.

—En ese caso, ¿te quedarás conmigo esta noche? —preguntó sosteniendo con fuerza mi juguetona mano mientras, sin darse cuenta, sus fríos ojos me retaban a seguir adelante.

—Solo hasta que den las doce… —susurré en su oído, jugando con él.

—¿Y si quiero más tiempo?

—No lo tendrás: no soy una mujer que entregue fácilmente su corazón.

—Creo más bien que eres de esas mujeres que no tienen corazón —dijo sin poder evitar reprenderme. Pero luego, acercándome a él, Raymond susurró en mi oído—: Sin embargo, esta noche me valdrás, ya que yo también he perdido el mío.

Paseando entre los invitados de la fiesta, me llevó a su oficina. Para entrar en su despacho tenía que introducir su clave en un panel de seguridad, un método de seguridad bastante avanzado que no servía de nada si insertaba la clave delante de cualquiera.

Como todo tramposo que se preciara, la memoricé, pero en cuanto ambos entramos a su despacho, no tuve en mi mente otra cosa que no fuera él. Nada más cerrarse la puerta a nuestras espaldas, Raymond se abalanzó sobre mí y devoró mi boca sin darme tiempo a reaccionar ni a respirar, abrumándome con la pasión con la que siempre conseguía que me rindiera a él.

Sin dejar de confundirme con sus besos, me cogió en brazos y me llevó hasta su escritorio, donde me sentó. Y, haciéndose un hueco entre mis piernas, continuó mostrándome su deseo con cada uno de los besos y las caricias que se deslizaban por mi piel. En mitad de su entusiasmo, comencé a hacerle las típicas preguntas que todos los tramposos hacían para simular que querían conocer a alguien, cuando la realidad era que solamente querían engañarlos.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —inquirí cuando pude tomar aliento, apartándome un poco de él.

—El 13 de marzo —contestó Raymond, a la vez que sus besos comenzaban a descender por mi cuello y sus manos me acercaban más a él, haciéndome notar su dura erección.

—¿Y tu color favorito? —continué distraída cuando sus labios bajaron hacia mi escote y sus manos comenzaron a levantar mi estrecha falda.

—Azul —respondió lamiendo mis pechos a la vez que desabrochaba la espalda de mi vestido, mostrándome una maliciosa sonrisa que yo conocía demasiado bien.

—¿El nombre de tu primera mascota? —indagué, a pesar de que me bajara bruscamente el vestido, exponiendo mis desnudos senos a su ávida mirada.

—Blanquita —contestó antes de tumbarme sobre el escritorio para deleitarse con mi desnudez.

—¿El nombre de soltera de tu madre? —volví a preguntar, cada vez más nerviosa cuando él deshizo el nudo de uno de los engorrosos pañuelos de volante que llevaba al cuello para atar con él mis manos.

Luego, sus dedos recorrieron lentamente mis brazos con dulces caricias que comenzaron a descender por mi cuerpo, haciéndolo arder. Sus hermosos ojos azules se clavaron en los míos, y, sin responder a mi pregunta, me mostró que en esos instantes él era el que estaba jugando conmigo.

—Veo que quieres conocerme mejor. ¿Deseas saber también el nombre de la primera mujer de la que me enamoré? —propuso fijando sus ojos en mí.

—No —negué esquivando su mirada, sin querer saber quién era esa mujer, porque si sus labios nombraban a otra, me dolería. Pero si decía mi nombre tal vez yo querría echarme atrás en un engaño en el que no podía permitirme fallar.

—¿Tienes alguna pregunta más para mí? —comentó manteniendo su disfraz de príncipe.

Y yo, sin poder evitar salirme de mi papel, le pregunté al frío hombre que siempre jugaba conmigo a su antojo:

—¿Quién eres?

—Eso es algo que tú no averiguarás —respondió mientras sacaba un pañuelo negro de su traje para vendarme los ojos.

Cuando sus besos tomaron mis labios de nuevo, no tuve que volver a preguntarle quién era. Yo ya sabía que ese hombre era la persona que siempre jugaba conmigo, el defectuoso príncipe que me había hecho soñar, el gran estafador que había destruido todos mis sueños y la persona que me había roto el corazón.

Las lágrimas que se deslizaban por mis ojos quedaron ocultas por el pañuelo que me los tapaba, y para interpretar el papel de mala solo tuve que dejarme amar una vez más por el hombre que quería, simulando que era otro.

Me entregué a ese beso contestando con la misma pasión que siempre le mostraba a Raymond, y cuando intenté alzar mis manos atadas para buscarlo y acariciarlo, él no me dejó. Mis manos fueron retenidas con firmeza sobre la mesa por una de las suyas mientras él seguía seduciéndome con frías caricias a las que no pude resistirme, pero que me hicieron llorar.

Raymond comenzó a jugar conmigo, rozando con sus dedos alguna parte de mi expuesta piel, para luego abandonarla. Nunca sabía dónde me tocaría, ni cómo, y yo sentía que el placer se intensificaba y el deseo aumentaba a causa de la anticipación y la incertidumbre que me producía no poder ver. No obstante, prefería verlo a seguir cegada, pero él no me lo permitió.

En un momento dado, besaba delicadamente uno de mis hombros, haciéndome estremecer, y en otro, sus manos acariciaban con pasión uno de mis senos, consiguiendo que mi cuerpo ardiera. Al siguiente besaba con delicadeza mis labios, para luego devorar mis senos con hambrienta determinación. Raymond agasajaba mi cuerpo con sus caricias para después abrumarme con el ardor de su lengua, hacía subir y bajar mi pasión y mi deseo como él quería, y provocaba que me estremeciera entre sus brazos y que me arqueara sobre esa mesa pidiéndole más.

—Deja de jugar conmigo —le supliqué buscando a ciegas al hombre que amaba. Pero olvidé que o bien le había hecho tanto daño que este ya no estaba allí, o bien que ese hombre nunca había existido.

—¿Por qué? Si a ti te gusta jugar… —replicó sin dejar descansar mi cuerpo ante la tortura de sus caricias. A pesar de ello, cediendo a mis deseos, no volvió a apartarse de mí con tanta facilidad.

Sus besos comenzaron a descender de nuevo por mi cuello, lentamente, hacia mis expuestos senos. Raymond besó y lamió cada porción de mi piel que se mostraba ante él, haciendo que me estremeciera de placer. Aguardé con impaciencia su siguiente toque en la oscuridad, pero, cuando llegó, mis excitados pezones apenas recibieron una leve caricia de sus labios, dejándome insatisfecha.

Mientras esperaba las atenciones de esos labios, una de sus manos me sorprendió alzando lentamente mi vestido hasta llegar al tanga negro de lazos morados que hacía juego con mi disfraz, y, acariciando mi sexo por encima del encaje con un dedo, me hizo delirar de placer.

Raymond sabía cómo hacer que me rindiera a él, dónde tocar y de qué manera para que quisiera gritar su nombre. Aun así, no lo hice, ya que esa noche ambos llevábamos puestos nuestros respectivos disfraces de mentirosos.

Cuando su mano se deslizó por dentro de mi tanga para acariciar directamente mi húmedo sexo, me arqueé buscando sus caricias, ante lo que Raymond me sorprendió concediéndome mucho más. Sus labios abrumaron mis duros pezones, regalándome la caricia de sus besos, de su lengua y de varios mordiscos castigadores que marcaron mi piel.

Y cuando intenté protestar ante ese enloquecedor deseo para el que no estaba preparada, él introdujo un dedo en mi interior y comenzó a entrar y a salir de mi cuerpo mientras su mano agasajaba mi clítoris, logrando que yo moviera impaciente las caderas sobre ella. Raymond me hizo abandonarme al placer, pero las bruscas palabras que susurró en mi oído me devolvieron de golpe a la realidad, dejándome fría entre sus brazos.

—¿Esto es lo que quieres? ¿El placer de una sola noche, sin sentimientos, ni amor? Entonces esta noche somos perfectos el uno para el otro, porque creo que tú eres una mujer que no puede amar a nadie, y yo he salido escarmentado por enamorarme de la persona inadecuada.

Tras esas duras palabras, que me dolieron mucho más al ser susurradas junto a mi oído usando una voz seductora, él rompió mi tanga y yo, por primera vez, tuve miedo del hombre que tenía ante mí. Tal vez porque en esos instantes no me estaba demostrando su amor, sino su odio.

Intenté forcejear con las manos que apresaban las mías para apartarme del cuerpo que me retenía bajo él, pero Raymond acalló mis protestas con un beso que fue más dulce que sus palabras y que me recordó que, tal vez, el hombre al que amaba en esos momentos también estaba representando el papel de villano, aunque fuera disfrazado de príncipe.

Mientras sus labios se concentraban en mi boca, Raymond cogió con fuerza mis caderas, y, adentrándose en mí de una profunda embestida, estableció un ritmo lento que hizo que volviera a arder entre sus brazos. Sus manos dejaron de retenerme para poder abrazarme, y yo pasé mis manos, aún atadas, por detrás de su cuello, decidida a no separarme de él.

Raymond aumentó la intensidad de sus acometidas y se hundió más profundamente en mi interior, reclamándolo todo de mí. Cuando noté que entre mis brazos tenía de nuevo al hombre al que amaba, me dejé llevar por la pasión y mi cuerpo lo buscó con la misma intensidad que demostraba el suyo. Muy pronto ambos nos abandonamos al éxtasis y acallamos los gritos de placer que llevaban nuestros respectivos nombres y que esa noche no podíamos pronunciar, pero cuando todo terminó y todavía nos abrazábamos, cometí el mayor error de mi vida: soñé demasiado.

—Creo que me he enamorado —dije acariciando cariñosamente su rostro a ciegas. Y, cuando mis dedos tocaron una lágrima, recordé que ese no era el momento indicado para decirle lo que llevaba en mi corazón, ya que ninguno se había desprendido aún de su disfraz.

Sus manos me apartaron de su lado sin permitirme comprobar si el dolor que sentía era verdadero. Luego, sus cínicas palabras me rompieron el corazón.

—¿Quién podría enamorarse de alguien a primera vista? —dijo riéndose del papel que creía que interpretaba mientras me quitaba la venda de los ojos, haciendo que me enfrentara a la realidad.

En el instante en el que pude volver a ver a Raymond, no vi ante mí al hombre que me amaba, sino al frío sujeto que representaba esa noche. Y, recordando el papel que yo también debía representar, me burlé del amor.

—Es que eres muy bueno en la cama… o sobre la mesa —bromeé señalándole el escritorio donde aún me encontraba apoyada—. Y por eso voy a reclamarte como mío —continué juguetonamente al tiempo que lo desprendía de su chaqueta y de su camisa.

Y, tras sacar un bolígrafo de mi bolso, escribí sobre su pecho: «Propiedad de Sabrina Morrison». A continuación estampé mi firma y contemplé satisfecha cómo quedaba en él.

—Entonces no te importará que yo también te reclame como mía… —susurró Raymond perversamente junto a mi oído antes de arrebatarme el boli, y, para mi sorpresa, me puso de pie, me dio la vuelta hasta apoyar mis atadas manos sobre la mesa, levantó mi vestido y estampó su mensaje y su firma sobre una de mis nalgas.

Cuando terminó, dejó el bolígrafo sobre la mesa y, acorralándome entre sus brazos, susurró sus perversas intenciones:

—Y ahora voy a reclamarte de una forma mucho más placentera para ambos —manifestó antes de introducirse en mí otra vez, marcando de nuevo el placer que en esta ocasión tenía un sabor a despedida.

Capítulo 17

—Tu hija ha llamado: tenemos que ir a recogerla —informó Shaina mientras aceleraba sus pasos hacia la salida.

—¿Eh? ¿Por qué? ¿Acaso se encuentra en problemas y no ha conseguido lo que necesitábamos?

—Dime una cosa: ¿sabes a quién pidió consejo Sabrina antes de dar el último paso en esta operación, una persona con la que yo no estaba ni estoy de acuerdo, ya que podríamos haber conseguido esa información de otra manera?

—Creo que a su madre… —contestó Andy.

—Exacto. Entonces es más que evidente por qué nos necesita, ¿no te parece? ¿Recuerdas cómo suele conseguir Ruby los datos íntimos de los hombres a los que pretende estafar?

—Sabrina no haría eso… —negó él, cada vez más preocupado.

—Con un hombre que no ha tenido escrúpulos para jugar con ella sí lo haría. Sabrina intentaría romperle el corazón, y, conociéndola como la conozco, ella misma se quebraría en el proceso.

—Yo… yo no pude detenerla…

—¡Ni una palabra más! Ya estoy bastante enfadada contigo y con el resto por no informarme de esta jugada hasta que estaba en marcha. Ahora, vayamos a por tu hija. Tú conduces —ordenó Shaina, arrojándole las llaves de su coche a Andy.

Cuando llegaron al gran edificio de oficinas, completamente engalanado para ese día, Shaina envió un mensaje a Sabrina a través del teléfono móvil, y esta no tardó en salir de la fiesta luciendo unos aires de reina malvada a la que nada le afectaba. Encaminándose hacia el coche donde la esperaban Shaina y Andy, Sabrina los saludó y subió a él con una falsa sonrisa. Y solo cuando estuvieron lejos de ese lugar y Shaina se dirigió a ella, Sabrina dejó salir lo que tenía en su corazón.

—Ya puedes dejar de fingir —le dijo Shaina ofreciéndole sus brazos, entre los que ella se cobijó para contarles todo lo ocurrido.

—Quería hacerle daño esta noche, representar el papel de malvada y jugar con él tan despiadadamente como ha hecho conmigo… —repuso la joven entre lágrimas—. Interpreté a la perfección el papel de cazafortunas que tenía que aparentar, lo seduje y conseguí todo lo que necesitaba, pero cometí el error de buscar en él al hombre que amaba, y este ya no estaba allí.

—Hiciste el amor con un hombre resentido, y estos siempre son muy fríos en la cama a pesar de que en ocasiones les entreguemos nuestro corazón —declaró Shaina mirando a Andy, ya que él se había comportado así en más de una ocasión con ella. Sobre todo cuando la creía capaz de seducir a un hombre por dinero.

—Él se mostraba demasiado frío. En ocasiones me sentía despreciada entre sus brazos, pero en otros momentos volvía a ser el hombre del que me enamoré y ardía entre ellos. Por unos instantes parecía que le estaba haciendo daño con mi seducción, pero en otros parecía que no le importaba nada más que no fuera llevarme a la cama. Raymond es un hombre tan engañoso que no sé quién es en realidad… —declaró Sabrina, tapando su lloroso rostro entre las manos para ocultarse de todo y dejar salir su dolor.

Shaina la abrazó consoladora, recordando demasiado bien las veces que ella misma había llorado por el hombre que, pese a haberle robado el corazón, no lo apreciaba en absoluto.

—Es por eso por lo que nunca estaré de acuerdo con ese tipo de estafas —manifestó la mujer, reprendiendo la afligida mirada de Andy, que era incapaz de no preocuparse por su hija—. Si nos acostamos con un objetivo podemos olvidarnos de que lo son y soñar con el amor, un hecho que solo nos traerá pesar y nos partirá el corazón, sobre todo a los más blandos —dijo Shaina, alzando el desconsolado rostro de Sabrina hacia ella—. No volverás a ver a ese hombre, nos vengaremos de él con lo que tenemos y seremos nosotros quienes lo enfrentaremos en esta operación.

—¡No, no voy a esconderme! Voy a enfrentarme al hombre que jugó conmigo y a hacerle lo mismo a él, aunque duela. Y cuando lo tenga cara a cara y desvele todas sus mentiras, tal vez pueda descubrir la verdad y logre comprender por qué jugó conmigo.

—Tal vez porque a algunos solo les gusta jugar —declaró Shaina, enfadada por no poder hacer nada para mitigar el dolor de su pequeña—. No me gusta nada la idea de que vuelvas a verlo.

—No obstante, tengo que hacerlo para despedirme de él hasta que volvamos a encontrarnos —afirmó Sabrina limpiando sus lágrimas, más decidida que nunca.

—Lo tienes todo planeado, ¿verdad?

—Al milímetro. Como me enseñaste.

—Nada de lo que te diga va a hacerte cambiar de opinión, ¿cierto? —inquirió Shaina, resignada a dejar a la muchacha seguir con el engaño que había creado para el hombre que le había roto el corazón.

—No.

—En ese caso, sécate esas lágrimas, exhibe tu sonrisa más falsa y resplandeciente y ve en busca de ese hombre con todo lo que tienes. Estáfalo, tanto a él como a su cartera. Sé todo lo mala que tienes que ser y llora solamente cuando él no esté delante, para que no pueda dudar de que eres tan tramposa como pareces —dijo Shaina, llevándola hacia donde se encontraba ese individuo, esta vez sin su disfraz de príncipe, esperando a una Cenicienta que únicamente quería aplastar su corazón—. Un último consejo, Sabrina: no permitas que te haga más daño, los tramposos solamente mienten, y este no será la excepción —apuntó desviando los ojos hacia el pícaro que aún era capaz de dañarla a ella, pero luego se centró orgullosa en la mujer que mostraba más valor que ella por enfrentarse directamente al hombre que le había roto el corazón.

Cuando Sabrina desapareció de su vista, Andy arrancó el coche. Y, de camino a su destino, no pudo evitar preguntar mientras fijaba sus ojos en la mujer con la que tal vez más se había equivocado.

—¿Yo te hice llorar así alguna vez? —quiso saber, sorprendiendo a Shaina.

—Eso es parte del pasado —comentó ella evitando responder, eludiendo la mirada de ese hombre que aún podía hacerla soñar.

—No, no lo es —replicó él, y, decidido a obtener una respuesta, acorraló a esa tramposa para que no tuviera otra opción más que decir la verdad.

—¡Eh! ¿Adónde vas? ¡Esta no es la dirección de mi hotel! —protestó Shaina.

—Pero sí del mío. Quiero saber cuánto tiempo llevas engañándome y jugando conmigo mientras haces el papel de mala. Hoy voy a averiguar lo que escondes en tu corazón.

—¿Y si me niego a decírtelo?

—No te preocupes: tenemos una noche muy larga por delante para descubrir si tú me amas y si lo que yo siento es amor.

—No me hagas soñar de nuevo —se quejó Shaina, fijando sus airados ojos en el hombre que sin duda volvería a hacerle daño.

—Los sueños solamente son sueños cuando no podemos alcanzarlos. Cuando los tenemos al alcance de nuestra mano son una realidad —declaró Andy.

Y, fijando sus decididos ojos en los suyos, le hizo saber que ese día él no sería un tramposo ni un estafador que jugaba con ella, sino un hombre que estaba dispuesto a darle una oportunidad al amor.

Después de hacer el amor con Sabrina una vez más, escondido detrás de mi máscara, me aparté fríamente de ella y, tras recomponer mis ropas, la eché de mi despacho con la excusa de que no tardaría demasiado en unirme a la fiesta.

Sin embargo, tardé en hacerlo, porque tuve que recomponer algo más que mi aspecto y fingir que el corazón no me dolía. Ella había interpretado el papel de seductora a la perfección, había intentado engañarme y yo había dejado que lo hiciera. Había obtenido información personal que podría servirle para averiguar mis posibles contraseñas informáticas con preguntas absurdas, así como mi clave de seguridad personal para acceder a mi despacho, que yo no hice intento alguno por ocultar, y también mi firma con un estúpido juego. Lo que más me dolía era que, tal y como me había asegurado en una ocasión, había hecho realidad mis sueños para luego destruirlos por completo.

Al hacer el amor con ella quise mostrarme frío y distante, ya que me estaba traicionando, y lo más ridículo de todo era que ella me estaba engañando conmigo mismo. Pero pretender ser un hombre frío con la mujer que amaba me resultaba muy difícil: cada dos por tres me salía de mi papel y dejaba aflorar mi pasión y mi amor y no podía ocultar que, me engañara o no, yo seguía queriéndola.

Mientras le hacía el amor olvidé que cada uno representaba un papel y simplemente fui yo mismo amando a la mujer que quería. En el instante en que la sostuve de nuevo entre mis brazos, cerca de mi corazón como en nuestra primera noche, me resistí a dejarla marchar. Y cuando ella me dijo que me quería, me convirtió en el hombre más feliz del mundo. Hasta que recordé que no sabía quién era yo y me di de bruces con la realidad, viendo lo tramposa que podía llegar a ser.

Que Sabrina solamente quería mi dinero era algo que tenía que asimilar junto con su traición, y, sin saber cómo enfrentarme a ella, tardé en regresar a la fiesta. Cuando finalmente lo hice, ella ya no estaba allí, por lo que me apresuré a cambiarme y traté de llegar cuanto antes a nuestra habitación, donde tendría que interpretar el papel de hombre traicionado, algo que no me resultaría demasiado difícil, pues sentía que me había roto el corazón.

Cuando ella apareció por la puerta yo me paseaba de un lado a otro del cuarto, preguntándome dónde estaba y qué había estado haciendo desde que abandonó mis brazos hasta llegar a la habitación que compartíamos.

—¿No te dije que no me esperaras despierto? —dijo mientras dejaba su bolso despreocupadamente sobre la cama.

—¿Qué has estado haciendo? ¿Dónde estabas? ¿Y con quién? —le pregunté sujetándola fuertemente entre mis brazos, queriendo recriminarle su traición. Pero ella no tardó en deshacerse de mi agarre.

—Tú ya sabías dónde estaba, lo que estaba haciendo y con quién —señaló mientras se deshacía de su ropa y me mostraba las marcas que yo había dejado en su piel, incluida la firma de su trasero—. Ya sabías cómo era antes de perseguirme, Raymond —me recordó encaminándose hacia la ducha, queriendo dejar de lado esa discusión.

—¡No! ¡No lo sabía! ¡Quise creer en un sueño y ese sueño eras tú! —confesé persiguiéndola y mostrándole con mis palabras lo dañado que estaba mi corazón.

Ella me ignoró mientras se duchaba, ante lo que me uní a ella en la ducha, vestido, para darle bruscamente la vuelta con la intención de que se enfrentara a mí y a mi dolorido corazón. Por unos instantes creí ver unas lágrimas en su rostro, pero seguramente solo era el agua de la ducha que se derramaba por su cara.

—Te advertí que tus sueños se romperían estando conmigo —recordó evitando mi mirada. Por un momento vi ante mí a esa chica perdida a la que le gustaba jugar conmigo, y, recordando cómo podía engañar a cualquiera, la besé tratando de encontrar de nuevo a la mujer que amaba.

Ella intentó apartarme, pero no lo permití. Tras acercarla a mi cuerpo, le mostré toda la pasión y el amor que podía darle al abandonar mi disfraz. Sabrina no tardó en contestar a ese beso con el que mi lengua la buscaba y mis labios la devoraban, exigiendo una respuesta.

Cuando su lengua comenzó a responder a mis avances, la sujeté entre mis brazos y la apoyé contra la pared de la ducha. Sus piernas rodearon mi cintura mientras me hacía un hueco entre ellas, y, a continuación, la acaricié con dulzura, deseando poder mantenerla a mi lado para siempre. De repente, Sabrina me mordió e intentó alejarse de mí, ante lo que yo, sintiendo que la perdía, volví a jugar sucio y utilicé todas las cartas que tenía al alcance de mi mano.

—Desde que nos conocimos he conseguido más que una noche a tu lado, así que me debes algo, Cenicienta… —dije recordándole la apuesta que habíamos hecho la primera noche.

—¿Qué quieres? —preguntó ella molesta, sin poder creer que le reclamara mi premio en ese momento.

—Te quiero a ti —respondí, comenzando a quitarme la camisa.

—¿Es que no te importa que me haya acostado con otro hombre? —soltó ella de repente, intentando alejarme una vez más, ahora con esas palabras que me recordaban su traición.

Pero yo no estaba dispuesto a renunciar a ella, por lo que me acerque a mi tramposa y, tras acorralarla contra la pared otra vez, susurré atrevidamente en su oído:

—No, porque cuando nos compares sé que él saldrá perdiendo.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

—Porque yo te amo.

Luego volví a besarla y ella cedió a la pasión de mis besos. En esta ocasión ambos nos despojamos de nuestros disfraces, dejamos atrás lo tramposos que podíamos ser y simplemente nos amamos.

Sus besos sabían a despedida y, aun así, los acepté. Ella me acercó más a su desnudo cuerpo, me rodeó el cuello con las manos y yo la alcé para que sus sedosas piernas volvieran a envolverme. A continuación cerré el grifo de la molesta ducha y la apoyé contra la pared, preparándome para grabar mi nombre en su piel con cada uno de mis besos.

Cuando ella comenzó a gemir, mis labios descendieron por su cuello y lamí traviesamente las gotas de agua que resbalaban por su cuerpo. Bebí de ella como un hombre sediento, queriendo escuchar de nuevo su pasión.

En esta ocasión no la retuve con otra cosa que no fuera mi deseo, y no la até a mí, sabiendo que si lo hacía ella querría huir. Mis manos la sujetaron contra la pared y mi lengua hizo que se arqueara hacia mi boca en busca del placer.

Sus turgentes y rosados senos me tentaron, y no pude evitar cogerlos para seguir con mi lengua cada gota de agua que se deslizaba por ellos hasta alcanzar las enhiestas cumbres de sus pezones.

Agasajé sus senos con mis besos, con mi lengua y con mis perversos dientes, que, con leves roces, querían reprenderla por sus acciones mientras le concedían el dolor y el placer con el que deseaba que recordara mi nombre.

—Raymond… —suspiró al tiempo que sus manos se agarraban a mis cabellos. Descendí un poco más por su cuerpo, anhelando oír más de esos suspiros que llevaban mi nombre.

Depositando sus piernas en el suelo, me puse de rodillas ante ella. Y esa mujer que nunca había tenido a nadie a sus pies no supo qué hacer, aunque alguien tan malicioso como yo no lo dudó en absoluto: lamiendo las gotas que recorrían sus largas y esbeltas piernas, fui ascendiendo hasta lugares más interesantes, donde podría embeberme en su deseo y calmar al anhelante hombre hambriento que había en mí y que la reclamaba solo a ella.

—¿Qué haces? —preguntó confusa cuando abrí sus temblorosas piernas, que apenas podían contener su deseo.

—Hacerte soñar —respondí antes de que mi lengua comenzara a devorarla y ella se olvidara de todo lo que no fuera el placer que yo le proporcionaba. Sus manos sujetaron con fuerza mis cabellos y yo fui su apoyo mientras el deseo que la embargaba la hacía tambalearse.

Mi lengua recorrió despacio su sexo de arriba abajo, empapándose con su miel, y mis manos, que no podían permanecer quietas, acariciaron sus nalgas, atrayéndola hacia mi boca para que no pudiera huir de ninguna de mis caricias.

Sus caderas no tardaron en seguir los movimientos de mi impulsiva lengua y yo, deseando que se entregara por completo, hundí profundamente un dedo en ella, haciéndola gritar mi nombre. Pronto uní otro de mis dedos para aumentar su goce al tiempo que mi lengua incrementaba sus caricias. Sabrina comenzó a convulsionar sobre mi lengua mientras mis dedos marcaban un ritmo que la llevaba a rendirse a mí y a darme toda su pasión sin ocultarme nada.

Sus manos agarraron más fuertemente mis cabellos y la vi perder todo el control entre mis brazos para llegar al clímax. Antes de que sus temblorosas piernas la derrumbaran, me apresuré a atraparla entre mis brazos y le susurré al oído:

—Te necesito.

Ella se deshizo de mi abrazo, y por unos instantes creí que abandonaría el baño dejándome a solas con la única solución para mi duro problema de tomarme una ducha helada, pero, en lugar de ello, se dio la vuelta, apoyó las manos sobre la pared y me anunció:

—Yo también te necesito, Raymond…

Sabrina no me rechazaba, pero comprendí que quería que la amara sin que pudiéramos mirarnos a los ojos y sin que ella me tocara, porque entonces yo sería demasiado real para ella y ella podría acabar creyendo en mí y en ese amor que tanto negaba.

Y yo, desesperado por tenerla una vez más entre mis brazos, la dejé fijar las reglas de nuestro encuentro y, tras sacar a mi duro miembro de su encierro, me adentré en ella de una profunda embestida que nos hizo gemir a ambos.

Una de mis manos se dirigió hacia sus pechos, volviendo a excitarla cuando comencé a jugar con sus erectos pezones. Con la otra me dediqué a acariciar despiadadamente su sensible clítoris. Mis besos se deslizaron por su cuello y su nuca, haciéndola temblar de placer, y no le concedí la oportunidad de olvidar que yo era muy real cuando susurré en su oído:

—Te amo.

Ella se tensó unos instantes entre mis brazos, pero yo me hundí más profundamente en su interior, haciéndola gemir mi nombre. Luego establecí un ritmo inclemente, exigiéndolo todo de ella, y Sabrina me lo dio, rindiéndose a mi placer, aunque no a mi amor.

Mis envites se hicieron más rápidos y profundos, exigiendo su respuesta, y ella comenzó a buscarme moviendo las caderas al son que yo marcaba. Me mostré violento y exigente, pero Sabrina no se quejó, sino que se limitó a acompañarme hacia el orgasmo mientras escuchaba una y otra vez ese «te quiero» de mis labios que yo me negaba a silenciar en nuestra despedida.

Exhaustos por nuestro encuentro una vez llegados al éxtasis, nos dejamos caer lentamente hacia el suelo. Tras recuperar algo de nuestras fuerzas, me desprendí del resto de mis ropas y nos duchamos juntos, tardando bastante…

Nuestros juegos de seducción terminaron en la cama en esa ocasión, y cuando caímos sobre el colchón, felizmente agotados y con la única intención de dormir, la abracé con fuerza junto a mí, deseando que no se marchara nunca de mi lado.

A la mañana siguiente, como sospechaba, Sabrina pretendía irse sin despedirse de mí. Vestida informalmente y con la maleta en la mano, se dirigió hacia la puerta, pero sus pasos titubearon junto a mi cama. Y, creyéndome dormido, se despidió de mí con una tierna caricia. Boca abajo sobre el colchón y abrazando la almohada, simulé no darme cuenta de lo que pasaba, pero cuando ella alejaba su mano de mi rostro no pude resistirme a cogerla, y, alzando los ojos, le conté la verdad de ese cuento de hadas que ambos representábamos desde el principio.

—Lo que buscaba aquella tramposa Cenicienta en el baile no era un príncipe, sino a alguien que le diera las fuerzas suficientes como para luchar por sus sueños, y esa fuerza se la concedió el amor. Déjame ser tu apoyo para conseguir tus sueños. Déjame ser ese tonto enamorado que solo quiere tu felicidad —le dije besando su mano como ese príncipe que ella siempre rechazaría.

Sabrina me miró, con miedo a pensar que yo siempre lo arriesgaba todo por ella. Y, sujetándose la mano que había recibido mi beso de despedida, se alejó hacia la puerta, dándome así su respuesta al dejarme solo en esa fría habitación.

Esta vez no corrí detrás de mi Cenicienta, y supe que, a pesar de tener su zapato, no tenía ninguna posibilidad de que ella se quedara a mi lado cuando dieran las doce campanadas en nuestro reloj.

Capítulo 18

Un tiempo de distanciamiento hacía que la víctima se confiara y creyera que todo había terminado, cuando en realidad acababa de comenzar. Una buena estafa requería una minuciosa preparación durante meses, e incluso años, y ellos habían dispuesto del tiempo suficiente desde el robo del zapato hasta el momento presente, en el que quedaban pocas semanas para que Raymond se lo devolviera. Iban a recuperar los diamantes de Ivanov y, a la vez, se ganarían una jugosa recompensa por las molestias que ese hombre había ocasionado.

La clave para timar a alguien era estar tan seguro de tu propia mentira, tenerla tan interiorizada y asimilada que nadie pudiera dudar de ella. Sabrina estaba acostumbrada a crear ese tipo de farsas, pero nunca había llevado a cabo una estafa tan grande.

Vestida con un caro traje de marca que evidenciara su poder y su posición, y cargando con unas bolsas de las boutiques más prestigiosas de la ciudad, tomó aire antes de adentrarse en las oficinas que eran su objetivo. Iba caminando fingiendo que mantenía una conversación de negocios a través de su móvil con un inversor, cuando en realidad era Doris quien estaba al otro lado del teléfono, relatándole el culebrón de esa mañana.

Normalmente los estafadores querían pasar desapercibidos y no llamar demasiado la atención, pero en esa operación en concreto Sabrina necesitaba justo lo contrario y, como tenía previsto, mientras se dirigía despreocupadamente al ascensor, fue interceptada por un empleado de seguridad. Ese fue el momento oportuno para comenzar con el timo.

—¡¿Cómo que quién soy?! ¿Es que no conoces a la dueña de esta oficina, a la mujer que te paga el sueldo, Jeremy? —inquirió lo suficientemente alto como para que todos los presentes la oyeran y fueran testigos de cómo finalizaba la llamada con su supuesto inversor y fijaba su firme mirada en el vigilante de seguridad que le había cortado el paso.

—Señora, el dueño de estas oficinas es R. T. y es un hombre… —respondió el empleado, mesándose nerviosamente los cabellos.

—Jeremy, la dueña de estas oficinas soy yo, Rita Tierson, una mujer. Hasta ahora he delegado todos mis asuntos en manos de un subordinado que, al parecer, se ha tomado demasiadas libertades haciéndose pasar por mí. No me importaba demasiado esa situación porque me permitía mantener mi privacidad, pero eso fue hasta que descubrí que había problemas de seguridad y comencé a sospechar de él. Creo que Giselle te habrá comentado algo sobre ello, ¿no? Llámala y acabemos con este malentendido —ordenó, interpretando a la perfección su papel mientras hacía que el hombre que estaba ante ella comenzara a dudar—. ¡Ah, espera! Olvidé que Giselle está de vacaciones —manifestó Sabrina, como si acabara de acordarse en ese momento de las vacaciones de su secretaria—. Bueno, pues llama a Simon y… ¡Ah! Tampoco está disponible porque se encuentra en un viaje de negocios… Bueno, entonces ¿qué hacemos, Jeremy? ¿Vas a impedir que la dueña de la empresa entre en sus propias oficinas porque no tiene identificación? —preguntó tranquilamente, sin montar ningún escándalo, dándole la oportunidad a ese hombre de hallar una solución a ese problema.

—Pero, señora, ¿cómo puedo saber que su afirmación de que es la dueña de estas oficinas es cierta?

—¿Te quedarías más tranquilo si me acompañas hasta mi despacho e introduzco mi clave personal en el sistema?

—Eh, sí. Supongo que podríamos hacer eso, señora. Así sin duda podré comprobar que es quien dice ser —respondió el vigilante, aliviado por poder solucionar ese engorro de una manera sencilla.

Una vez que el incauto mordió el anzuelo, y tras extenderse el rumor sobre quién era Sabrina, solo fue cuestión de tiempo que llegaran ante la puerta del despacho. Ella introdujo la clave secreta sin problemas, el sistema la dejó pasar, y, para disipar totalmente las dudas que pudiera albergar aún el confundido vigilante, Sabrina lo hizo entrar en su despacho, donde había un montón de fotografías de ella, reunida con importantes hombres de negocios.

—Gracias por preocuparte tanto por la seguridad de mi empresa, Jeremy, y lamento no haberme dado a conocer antes y que hayas tenido que enfrentarte a esta complicación. Espero que, a partir de ahora, sepas al fin quién es la dueña y que, por supuesto, me ayudes a que lo sepan todos mis demás empleados. Los problemas de seguridad pueden llevar a que unos desalmados traten de aprovecharse de nosotros e, incluso, a que alguien intente suplantar mi identidad.

—Sí, señora: lo tendré en cuenta. Y perdóneme por mi equivocación.

—No te preocupes: Giselle ya me advirtió en más de una ocasión de que esta incómoda situación podía presentarse, debería haberle hecho caso cuando me decía que tenía que presentarme públicamente ante todos los empleados para disipar cualquier duda. Por cierto, cambiando de tema: ya sabes que en nuestra empresa, aunque no sea algo habitual en este país, nos gusta obsequiar a nuestros empleados por Navidad con una cesta repleta de productos variados. Es una costumbre que adopté después de mis viajes por Europa. ¿Crees que este año estaría bien regalar en Navidad otra cesta con un buen vino o piensas que tal vez deberíamos preparar otra cosa?

—¡Oh, no, señora! ¡El vino de la cesta del año pasado estaba de miedo! —repuso Jeremy con una sonrisa. A continuación se marchó del despacho, muy satisfecho de haber hecho su trabajo, convencido de no haber dejado entrar en él a ningún tramposo.

En cuanto Sabrina cerró las puertas, se desplomó sobre el gran sillón para concentrarse en lo que le estaban diciendo sus cómplices a través del dispositivo que llevaba en la oreja, mediante el cual el resto de los tramposos le habían estado suministrando la información que necesitaba para tratar con ese empleado.

—Tu discursito sobre la seguridad y el robo de identidades te ha quedado muy bonito —comentó su padre entre risas, recordándole lo irónico de la situación.

—Y el detalle del vino lo ha puesto muy contento —añadió Lean.

—¡Has estado magnífica! Estoy segura de que después de este numerito todos saben ya quién es R. T. —la felicitó Shaina.

—Sí, ahora solo falta que él sepa quiénes somos nosotros —dijo Sabrina a sus tramposos antes de cortar la comunicación para llamar al hombre que todavía no sabía cuánto había perdido.

—¡Hola! ¿A que no adivinas qué te he robado ahora, Raymond Taylor? ¿O tal vez debería de llamarte mejor «R. T.»?

—Creo que es para ti —dijo Alan despertando a su abatido hijo, al que llevaba acompañando toda una semana en su moderno apartamento de Boston, intentando ayudarlo en su depresivo momento que, sin duda, se debía a una mujer.

—¿Quién es? —preguntó él sin levantar la cabeza del sofá, rodeado por un buen montón de latas de cerveza vacías.

—No se lo he preguntado, pero dice que te ha robado algo. O, mejor dicho, se lo ha robado a R. T. —contestó Alan. Y, para su sorpresa, lo que los gritos, las maldiciones y las amenazas no habían logrado lo hicieron esas simples palabras, consiguiendo que Raymond al fin se levantara del sofá y corriera hacia el teléfono.

En cuanto le arrebató el teléfono a su padre su pregunta no fue para interesarse por lo que le había robado esa mujer ni por cómo podría recuperarlo, sino que, con una sonrisa feliz, exclamó:

—¡Tú lo sabías, ¿verdad?! ¡Sabías que yo era R. T.! ¿Cómo? ¿Que ahora R. T. eres tú? Explícate. —Tras una pausa en la que Raymond escuchó las explicaciones y las exigencias de Sabrina, este continuó—: Así que quieres ese zapato…, ¿y por qué debería entregártelo, si no has cumplido con tu parte del trato? ¿Quieres reunirte conmigo en mis oficinas para explicármelo con detenimiento? Muy bien, entonces dame quince minutos, que voy para allá… —terminó recomponiendo su ropa. Y, cuando miró su destartalada imagen en el espejo, que le devolvía una penosa imagen de un hombre descuidado con una barba de varios días, rectificó—: Mejor que sean veinte…

Mientras su hijo se preparaba para un nuevo encuentro con la mujer cuyo recuerdo lo había mantenido toda una semana deprimido en el sofá, Alan no pudo evitar seguirlo por su apartamento preso de la curiosidad, deseando saber qué estaba sucediendo.

—¿Me puedes explicar por qué estás ahora tan contento, si hace un par de días maldecías el nombre de esa mujer? —preguntó Alan cuando su hijo salió del baño tras una rápida ducha y un aún más rápido afeitado.

—Porque he descubierto que ella sabía que me engañó conmigo mismo —anunció Raymond, eligiendo unos vaqueros nuevos de su armario, una camisa y una chaqueta, una vestimenta apropiada para ir a sus elegantes oficinas.

—A ver si lo comprendo bien: el hombre al que maldecías porque te la había quitado… ¿eras tú mismo? —inquirió Alan, cada vez más confuso con su hijo.

—Sí, era yo… Bueno, no: era R. T. —declaró este, acabando de vestirse para su reencuentro.

—Pero tú eres R. T.

—Creí que ella se acostó conmigo cuando usaba mi personaje de R. T. para quitarme mi dinero, pero creo que en realidad solo lo hizo para darme una lección.

—Y luego volvió a acostarse contigo cuando eras Raymond por…

—¿No es evidente, papá? ¡Porque no puede resistirse a mis encantos! —declaró con alegría, ajustando su chaqueta mientras contemplaba vanidosamente su reflejo en el espejo—. ¿Cómo me veo, papá?

—Estás perfecto, pero creo que te has arreglado demasiado para recibir una lección.

—No, esta vez estoy seguro de que la convenceré de mi amor y…

—Raymond, ¡que ha dicho que va a robarte!

—Por mí puede llevárselo todo, que si se queda a mi lado, habré ganado.

—No me pareció que estuviera muy animada para quedarse contigo.

—No obstante, seguiré apostando por el amor.

—Me recuerdas a alguien, y ese alguien salió muy escarmentado y dolorido antes de ganarse a la mujer que amaba —anunció Alan, recordando su propia historia de amor.

—Pero la ganó —afirmó su hijo con una sonrisa confiada que su padre no se atrevió a desalentar.

—No quiero volver a verte en ese deprimente sofá, así que si las cosas no salen como tú quieres, pienso quemar ese maldito mueble.

—¿Qué harás mientras yo estoy fuera? —preguntó Raymond cuando ya salía por la puerta.

—Nada importante —replicó Alan mientras se tumbaba despreocupadamente en el sofá y ponía el canal de deportes.

Pero en cuanto su hijo salió de su apartamento, corrió hacia el teléfono, apostando por el amor a pesar de lo loco y complicado que este podía llegar a ser.

Cuando Raymond llegó a sus oficinas se sorprendió ante las ariscas miradas que recibía de parte sus empleados, ya que nadie le había prestado demasiada atención hasta entonces, permitiéndole así pasar desapercibido entre la multitud de trabajadores. El guardia, cuyo nombre no recordaba porque ese tipo de detalles solía delegarlos en Giselle, por primera vez detuvo sus pasos e, increíblemente, le requirió su identificación.

—Soy Raymond Taylor, el dueño de esta empresa…, Jeff… —repuso cruzando mentalmente los dedos, rogando haber acertado con el nombre del vigilante, algo que estuvo seguro que no había conseguido al recibir un desagradable gruñido de ese hombre—. ¿Joe? ¿Jimmy? ¿John? —siguió probando, hasta ser interrumpido por ese sujeto, que se hallaba más molesto que nunca.

—No, no lo es. La dueña de estas oficinas es la señorita Rita Tierson, una mujer maravillosa que no tiene nada que ver con usted, aunque estoy seguro de que estaba buscándolo.

—¡No me digas! Pues mira por donde, yo también quiero hablar con ella —replicó Raymond irónicamente, sin poder creer que uno de sus empleados se hubiera tragado esa tremenda mentira, una que Raymond estaba seguro que no tardaría en desmontar en cuanto llegara a su despacho.

Su eficiente empleado de seguridad, y ferviente defensor de la señorita Tierson, habló con ella por teléfono antes de dejarlo pasar y luego, como si Raymond fuera alguien peligroso, lo acompañó hasta la entrada del despacho. Cuando llegó hasta ella, Raymond se adelantó para introducir su clave de seguridad en el lector de la puerta, decidido a darle una lección a su acompañante. Pero, para su asombro, la clave fue rechazada. Tras recordar que Giselle las había cambiado hacía poco, buscó en su móvil el mensaje con las nuevas contraseñas y, después de introducir el nuevo número, la puerta de su despacho volvió a rechazarlo.

—Tal vez sea la fecha de mi nacimiento… —se excusó ante el guardia, que cada vez lo miraba con peor cara.

—Haga el favor de dejar de hacer el ridículo —lo reprendió el vigilante, que se dirigió a la mesa vacía de Giselle para anunciar su presencia a través del interfono.

Las puertas de su despacho se abrieron unos momentos después, permitiéndole a Raymond descubrir con sorpresa cómo había cambiado la decoración de la normalmente fría e impersonal estancia que solía rodearlo durante sus negocios, tornándose en un ambiente más cálido y hogareño, con decenas de fotografías y recuerdos de la familia y de negocios anteriores adornando las paredes y los estantes. Para su desgracia, él no aparecía en ninguna de esas fotos, pero sí la mujer que le sonreía con satisfacción, sentada en su silla detrás de su escritorio.

—Muchas gracias por tu trabajo, Jeremy, ahora puedes dejarnos —indicó Sabrina, despidiendo amablemente a su empleado.

—¡Sabía que su nombre empezaba por «J»! —murmuró Raymond, recibiendo una nueva mirada de desagrado de ese hombre poco antes de que se marchase, dejándolos a solas.

—Toma asiento, querido Raymond —pidió Sabrina, dedicándole una maliciosa sonrisa a la vez que lo invitaba a acomodarse frente a ella.

—¿Cómo lo has hecho? ¿De verdad me lo has robado todo? —preguntó él, más interesado en la tramposa que tenía delante que en la pérdida de su dinero.

—Verás, Raymond. Lo que he hecho se llama «suplantación de identidad». El gran fallo del rico y poderoso R. T. es que no sale en la prensa, no tiene ninguna fotografía en sus perfiles de redes sociales en internet y cualquiera de sus datos es complicadísimo de encontrar para casi cualquier persona, algo muy conveniente para que ese personaje pueda ocultarse, pero también muy tentador para un estafador, que con un simple robo de datos puede hacerse pasar por ti y quitártelo todo.

—Giselle cambió todas las claves después de la fiesta.

—Exacto, ¡y justamente eso era lo que esperábamos de tu eficiente secretaria! A mí no me hacía ninguna falta obtener las respuestas a las típicas y habituales preguntas tontas para acceder a tus sistemas, ni tampoco necesitaba conocer la clave para entrar en tu despacho ni tener tu firma: solamente me hacía falta que creyeras que yo lo tenía todo dispuesto para engañarte y que entonces cayeras en la trampa, como hiciste.

—Entonces ¿para qué me sedujiste?

—Para jugar contigo como tú has hecho conmigo, implicándome en la apuesta que tienes con ese mafioso —respondió Sabrina algo molesta, descubriendo que sabía más de lo que Raymond creía.

—No tienes ni idea de qué va esa apuesta, ¿verdad? —preguntó él sonriendo a esa mujer con satisfacción mientras le insinuaba que aún guardaba algunos secretos que ella desconocía.

—Ni me interesa saberlo —replicó Sabrina, sin querer caer en los engaños de ese hombre, ya que la única tramposa que había allí ese día era ella.

—Pues muy bien… Cuéntame: ¿cómo te hiciste con todas mis claves y contraseñas para hacerte pasar por mí?

—Los tramposos con los que trabajo pueden representar cualquier papel, incluso el de una simple e inofensiva limpiadora. Cambiamos el teclado del ordenador de tu secretaria por otro en el que habíamos insertado un dispositivo inalámbrico de captura de datos que estaba conectado a nuestros propios sistemas. Solo tuvimos que esperar a que creyeras que íbamos a robarte en cualquier momento, de lo que me encargué yo, para que tu eficiente secretaria cambiara todas las claves y las contraseñas de absolutamente todo: tus cuentas bancarias privadas, tus facturas, tus correos electrónicos… La buena de Giselle incluso anotó eficientemente en su ordenador la nueva clave de acceso a tu despacho. A continuación, dejamos pasar el tiempo para que tanto tú como tu secretaria os confiarais y creyerais que habíais evitado la estafa, cuando en realidad habíais caído de lleno en ella.

»Para robarte la identidad tenía que utilizar tus claves y cambiarlas a continuación, de manera que tú no pudieras acceder a ningún sistema y desde entonces todos fueran míos. Y para lograr eso teníamos que deshacernos de Giselle y de Simon. A tu secretaria la enviamos de vacaciones después de que la convenciéramos de que había ganado un concurso en el que sabíamos que participaba. Su premio fue un viaje al Caribe con todos los gastos pagados que, por supuesto, pagas tú.

»En cuanto a tu ayudante, Simon, le asignamos un trabajo bien lejos de aquí haciéndonos pasar por ti, porque hacerle ganar otro concurso sonaba demasiado sospechoso y era de los pocos empleados que te conocían en persona.

»Los siguientes pasos eran obvios: venir a tus oficinas proclamando que yo era R. T., Rita Tierson, no Raymond Taylor, en el momento que sabía que no habría nadie que pudiera contradecirme. Conocer la clave de tu despacho, el nombre de tus empleados y los regalos que das en Navidad fueron pequeños detalles que me sirvieron para convencer a todo el mundo y convertirme en R. T. Ahora, a los ojos de todos tus empleados, yo soy la realidad, y tú, una mentira.

»Tus claves son mías, tus datos son míos, tus oficinas son mías, todo tu dinero es mío y tus negocios, también. Todo el mundo me conoce ahora como R. T., y los pocos que saben de ti no están aquí para contrarrestar mis mentiras. Si quieres que te devuelva todo lo que te he quitado, salvo una pequeña compensación por las molestias, me devolverás el zapato de Ivanov… Y eso es todo… Cuéntame, ¿qué tienes que decir ahora que sabes de lo que soy capaz? —interrogó Sabrina a la espera de una respuesta. Aunque, definitivamente, la que Raymond le dio nunca se la habría esperado.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¿Qué? ¡Pero ¿tú estás loco?! ¡Te quito todo lo que tienes y me pides matrimonio! Raymond Taylor, te falta un tornillo.

—Bueno, es lo normal: si te has quedado con todo lo que es mío, con un pequeño esfuerzo más podrías quedarte conmigo también.

—No, gracias: con el zapato será suficiente. Por cierto, quiero que me lo entregue otra persona. No quiero volver a verte.

—¿Una última apuesta? Si gano, te quedas conmigo.

—¿Es que aún no has aprendido que conmigo siempre pierdes? Además, ya no tienes nada que me interese —declaró Sabrina, recorriéndolo con la mirada.

—¿Estás segura? —la retó él tan provocador como siempre, señalándose a sí mismo.

—Está bien, si así logro que me dejes en paz acepto un último juego —concedió Sabrina, sacando unas cartas del cajón de su escritorio. Tras comenzar a barajarlas, le dedicó una despiadada sonrisa al hombre que aún no sabía con quién se enfrentaba.

—Hijo mío, cuando dijiste que ibas a darlo todo por esa chica no creí que fueses a seguir tus palabras al pie de la letra —comentaba Alan al recibir a su hijo en su hogar, un hijo que iba ataviado tan solo con sus zapatos y sus calzoncillos.

—No quiero hablar de ello, papá.

—Bueno, pues aquí estoy para cuando me necesites —manifestó Alan comprensivo.

Raymond apartó los brazos con los que se tapaba la cara cuando oyó a su padre abrir una lata de cerveza, y, al ver la mirada de su progenitor fija en él, supo que no dejaría el tema hasta que recibiera una explicación.

—Me lo ha robado todo: mi empresa, mis cuentas, mis negocios y mi identidad. En la oficina todos creen que ella es R. T., ya que Sabrina ha creado una mentira tan factible que mis empleados me echaron de mi propio edificio.

—Pero ¿Giselle no solucionó el malentendido?

—No, ella está de vacaciones en un viaje al Caribe que le ha tocado convenientemente y que, por lo visto, pago yo.

—¿Y qué hay de Simon?

—Tampoco está disponible: los aliados de Sabrina lo han enviado a un trabajo lo bastante lejos de aquí como para que no pueda corroborar quién soy.

—Bueno, pero alguien de las oficinas te conocerá, ¿no?

—No. Todos los que me conocen están fuera por uno u otro motivo.

—Ya veo… Chica lista —musitó Alan, consciente de que esas coincidencias no eran tales, sino solamente un truco de la tramposa mujer en la que su hijo había encontrado la horma de su zapato.

—Sí, es muy inteligente, ¿verdad? En cuanto recupere mi empresa voy a tomar medidas para que este tipo de hechos no vuelvan a suceder…

—¿Crees que podrás recuperarla? —inquirió Alan, extrañado de que cualquier estafador pudiera dejar escapar tan jugosa recompensa.

—Sí, pero solo cuando le entregue el zapato que tú escondiste.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Pues que en cuanto se lo entregue no tendrá ningún motivo para quedarse a mi lado y esa esquiva Cenicienta huirá del príncipe para siempre.

—Hijo, aunque tu amor te lleve a desear retenerla a tu lado para siempre, alguna vez tendrás que dejarla elegir. Solo cuando la dejes marchar y ella decida volver junto a ti podrás confirmar que te ama.

—¡Papá, es muy difícil dejarla marchar! Y sobre todo cuando sé que ella me abandonará…

—Créeme, hijo: sé muy bien lo difícil que es dejar ir a la mujer que amas, pero también sé cuán feliz puedes llegar a ser si ella te corresponde. Y escondiéndote detrás de juegos, engaños y mentiras, nunca podrás averiguarlo.

—Entonces ¿qué debo hacer?

—Dale su zapato y espera a ver cuál es su elección… Por cierto, todavía no comprendo qué juego os traéis con ese zapato: yo le robé a tu madre decenas de ellos y nunca me persiguió. Es evidente que si esa chica te ha perseguido por un simple zapato es que en realidad está algo más que interesada en ti.

—Papá, ese zapato que le robé a mi estafadora y que tú guardas a buen recaudo vale tres millones de dólares —reveló Raymond, haciendo que su padre se atragantara con su cerveza.

—¡La madre que te parió! ¡Ahora sé por qué esa chica está tan furiosa contigo! —exclamó Alan, fulminando a su hijo con la mirada.

—Es la única manera que encontré para obligar a que esa tramposa Cenicienta pasara algún tiempo conmigo, pues quería alejarse de mí a toda costa.

—Raymond, a juzgar por las amenazas de esa chica, creo que tu tiempo se ha terminado.

—Sí, dice que no quiere verme más. Incluso me exigió que fuera otra persona quien le entregase el zapato. Creo que haberla engañado y haber hecho una apuesta con un mafioso a propósito de ella la han molestado…

—Pero ¿se puede saber en qué lío te has metido, Raymond? —reprendió Alan a su díscolo hijo, recibiendo como respuesta una estruendosa carcajada mientras le recordaba la debilidad que siempre tendría su familia.

—Me he enamorado —anunció él, para luego preguntarle a su padre con curiosidad—: Por cierto, papá, ¿dónde guardaste el zapato de Sabrina? Supongo que estará a buen recaudo, ¿verdad?

Cuando la respuesta de Alan ante la cuestión de su hijo fue silbar disimuladamente al tiempo que se dirigía a toda prisa a la salida, Raymond comenzó a dudar sobre si podría recuperar a Sabrina, ya que, por lo visto, las manos de su padre no eran un lugar tan seguro como él había imaginado para ese zapato.

—Alan, explícame de nuevo por qué estamos excavando en el jardín de tu antigua profesora de primaria a las tres de la madrugada —se quejó Josh mientras sacaba tierra del agujero que estaban haciendo.

—Porque cuando mi hijo me lanzó el dichoso zapato de Sabrina los tres estábamos bastante pedos, lo suficiente como para recordar que lo escondimos en este jardín, pero no dónde exactamente —respondió Alan a su cuñado, concentrado en cavar un gran agujero entre las petunias.

—Y si tú eres el encargado de custodiarlo, ¿por qué nos toca a nosotros cavar también? —protestó Dan, intentando escaquearse del trabajo.

—Porque fuisteis vosotros quienes me retasteis a esconderlo en un lugar donde nadie lo encontrase, y a mí no se me ocurrió otro sitio más que el jardín de nuestra profesora de matemáticas, a la que todos temíamos en sexto.

—¡¿En el jardín de la Terminator?! ¡No me digas que estamos en el jardín de la Terminator! ¡Vamos, no me jodas! ¡Yo me voy de aquí echando leches! —manifestó Dan, asustado de esa estricta profesora que tantas veces lo había reprendido y castigado en el colegio.

—¡No puedes marcharte! ¡Esto es por Raymond! Resulta que la chica que ama se lo ha robado todo y solo se lo devolverá a cambio de que él le entregue ese zapato. Y por si fuera poco, ella ha exigido que sea un intermediario quien realice la entrega, ya que no quiere volver a verlo. Nuestro chico está perdiendo en el amor y nosotros tenemos que ayudarlo.

—¿Cómo estaba Raymond cuando lo dejaste para venir en busca del zapato? —preguntó Dan, preocupado por su sobrino al tiempo que volvía a coger su pala.

—Terriblemente deprimido. Quiso volver a derrumbarse sobre el sofá como llevaba haciendo desde que llegó de Boston, pero no se lo permití.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo hiciste? ¿Qué le dijiste? —quiso saber Dan, esperando oír algún buen consejo de un amoroso padre.

—No le dije nada, me limité a romperle el sofá antes de marcharme —replicó Alan. A continuación, reclamó que siguieran cavando con más ímpetu—. ¡Ahora, menos cháchara y más mover esas palas!

—Alan, dime una cosa, ¿por qué forman tanto escándalo esos dos por un simple zapato? —preguntó Josh con curiosidad, intuyendo que en esa historia les faltaba una parte importante por conocer.

—Porque ese zapato vale tres millones de dólares… —murmuró él entre gruñidos, en un tono de voz muy bajo que sus cuñados no oyeron.

Sin embargo, ellos se acercaron e insistieron.

—Alan, ¿qué tiene de especial ese zapato? ¿Por qué es tan importante? —se interesó Dan, fijando su interrogante mirada en su cuñado.

—¿Y por qué lo perseguiría una estafadora hasta aquí? —añadió Josh alzando una ceja mientras sus ojos seguían fijos en Alan, deseando conocer los detalles.

—Porque ese zapato vale tres millones de dólares… —confesó Alan finalmente en voz alta, dejando a sus cuñados boquiabiertos.

Y cuando superaron su asombro ante semejante revelación, comenzaron a cavar con bastantes más ganas.

—No podéis quedároslo —señaló Alan a esos dos sinvergüenzas cuando los vio utilizar sus palas con más determinación que nunca.

—¡Aguafiestas! —dijeron Dan y Josh al unísono.

Y como ninguno podía quedarse con el premio, decidieron añadirle un aliciente mayor a esa búsqueda mediante otra más de sus ridículas apuestas.

—¡Veinte a que lo encuentro yo primero! —propuso Dan.

—¡Treinta a que lo hago yo! —apuntó Alan, uniéndose al juego.

—Cincuenta a que Alan sale corriendo como un cobarde en cuando la señorita Myers nos descubra…

—¡Vamos, Josh! ¡No digas tonterías, que ahora soy todo un adulto y esa mujer no puede hacer nada para espantarme! ¡Que ya no tengo once años!

—Lo que tú digas —contestó él despreocupadamente. No obstante, su apuesta siguió en pie.

Una hora más tarde, no solo Alan, sino también Dan y Josh, corrían espantados para huir de ese lugar que habían dejado para el arrastre. Después de cavar hoyos por todos lados, dejando destrozado el hermoso jardín, además de romper una tubería y armar un jaleo de mil demonios, finalmente Alan había dado con la caja de zapatos, que estaba enterrada a los pies de un roble. Y justo después de efectuar ese maravilloso descubrimiento, realizaron otro más espeluznante: el de una furiosa anciana ataviada con un viejo camisón, una bata y rulos en el pelo, que los fulminaba con la mirada.

Cuando la vieron apresurar sus pasos hacia la casa, pensaron que llamaría a la policía. Los tres creyeron que lo mejor sería quedarse para explicar sus acciones y hacerse cargo de la reparación de los daños que habían causado, como adultos responsables. Pero cuando la maestra regresó cargando con una escopeta de perdigones, no pensaron en otra cosa que no fuera correr.

—¿Qué decías sobre que nuestra vieja maestra no te volvería a hacer correr espantado? —inquirió Josh socarronamente mientras sobrepasaba a Alan en su carrera, dirigiéndose a toda prisa hacia el coche.

La respuesta del antiguo quarterback no se hizo esperar: aumentó su velocidad y le lanzó un billete de cincuenta dólares a su cuñado, que se entretuvo en cogerlo, permitiendo que Alan lo adelantara. Luego, este se metió en su vehículo y, sin aguardar a Josh y a Dan, lo puso en marcha decidido a regresar a casa con su tesoro. Si volvía con compañía o sin ella dependería de lo mucho que corrieran sus cuñados para alcanzarlo.

Los Lowell mantenían una reunión de emergencia.

No era habitual que toda la familia se reuniera para algo que no fuera una cena familiar o una celebración, pero en esa ocasión todos se encontraban reunidos admirando el objeto que habían depositado encima de la mesa: un zapato que costaba tres millones de dólares.

—¿De verdad vale tres millones de dólares? —preguntó Olivia desde la pantalla del ordenador, a través del cual mantenía una videoconferencia con su familia.

En ese momento apareció Jacob, su marido, que tras abrazarla amorosamente se interesó despreocupadamente por lo que estaba haciendo.

—¿Qué haces, cariño?

—Nada, mantengo una videoconferencia con mi familia para decidir qué vamos a hacer con el zapato que Raymond le ha robado a una estafadora de la que se ha enamorado y que vale tres millones de dólares.

La respuesta de Jacob fue abrir los ojos de pura sorpresa ante las locuras en las que era capaz de meterse cualquier miembro de su familia política y luego, tras soltar a su mujer, reculó lentamente hacia la salida para alejarse de allí, ya que sabía de primera mano que, cuando los Lowell se hallaban enfrascados en uno de sus líos, eran capaces de crear un millón de problemas más, de los que prefería mantenerse bien alejado.

—Bueno, ahora que mi marido ha huido de la habitación, ¿podría explicarme alguien cómo puede costar ese zapato tres millones de dólares?

—Está hecho de diamantes —explicó Helena, aclarando algunos detalles de esa historia que no todos los presentes sabían.

—De diamantes robados a un mafioso —añadió Tori mientras acariciaba su prominente barriga y miraba a su esposo, Logan.

—Exacto, un mafioso con el que Raymond hizo una apuesta para que Sabrina no corriera peligro mientras él poseyera el zapato —apuntó este abrazándola.

—¡No me puedo creer que el interesado de mi primo Raymond esté arriesgando tanto por una chica! —comentó Olivia, sin llegar a creerse cuánto había cambiado su primo por una mujer.

—Pues no sabes ni la mitad: Raymond lo ha perdido todo a manos de esa muchacha por culpa de este zapato, y, aun así, lo único que le preocupa es perderla a ella —reveló Alan, acogiendo cariñosamente a su esposa entre sus brazos, deseando para su hijo el mismo final feliz que tuvo él con su Elisabeth.

—Tengo miedo de que esa mujer le haga daño. Aunque también creo que Raymond sufriría más sin ella que estando a su lado —apuntó Elisabeth, mirando a su marido mientras recordaba su historia, ante lo que no pudo evitar darle un beso al hombre que siempre sería su perfecto sapo azul—. Por propia experiencia sé que un Taylor nunca dejará de perseguir el amor aunque le hayan roto el corazón. E incluso en ese caso, insistirá en recuperarlo.

—Yo creo que esa chica es perfecta para Raymond, ya que es la única que ha conseguido que perdiera una apuesta. O más de una… —señaló Josh, sabiendo lo poco que le gustaba perder a su sobrino.

—Sí, sin duda esa muchacha es la idónea para un sinvergüenza como Raymond —declaró Molly, la esposa de Josh, recordando algunos de los trucos que Sabrina había utilizado en el bar para bajarle los humos a su marido, que siempre presumía de ser el más listo de la familia.

—Pero esta última apuesta es muy arriesgada, porque lo que puede acabar perdiendo es su corazón —les recordó Dan, haciendo que todos volvieran a preocuparse por el inconsciente sujeto que había cometido la imprudencia de robar ese zapato.

—Tienes razón, pero todos sabemos que Raymond no dejará de arriesgarse por el amor; a fin de cuentas, es un miembro de esta familia. Creo que debemos ayudarlo de algún modo —manifestó Victoria, recordando lo locos que podían mostrarse los miembros de esa familia cuando perseguían el amor.

—Estoy de acuerdo, tía, pero ¿qué podríamos hacer? No hay ninguna solución lógica para resolver este problema, sobre todo cuando está implicado el amor… —intervino Nathan mirando a su esposa, Jessica, y a su hija de tres años, Natalie, recordando lo difícil que era estar enamorado siendo un Lowell.

—Esa chica es una tramposa, una estafadora, una apostadora que juega fuerte, ¿verdad? —inquirió John Lowell, recibiendo respuestas afirmativas de todos—. Entonces creo que estaremos de acuerdo en que es perfecta para formar parte de esta familia —finalizó, obteniendo de nuevo la aprobación de los presentes.

—A mí me han dicho que es una soñadora, una mujer a la que le gusta crear sus propios cuentos de hadas pero que, a pesar de ello, no cree en los finales felices. Me parece que eso puede deberse a que no ha tenido en cuenta todos los ángulos de su propia historia. Sugiero que se los mostremos y luego permitamos que sea ella quien escriba su propio final. Si acaba siendo feliz o no, dependerá solamente de ella —concluyó Sarah Lowell, rememorando con cariño las historias de amor de todos y cada uno de sus hijos y sus nietos, anhelando el mismo feliz desenlace para el más tramposo de todos ellos.

—¡Decidido, pues! Nosotros elegiremos el lugar y el día para la entrega de este zapato… —anunció John, estableciendo las reglas del juego que su nieto había comenzado con esa tramposa, dispuesto a apostar una vez más por el amor.

Capítulo 19

A pesar de tener todas las de ganar en ese acuerdo por el que todas las posesiones de Raymond estaban en su poder, cuando los familiares de este llamaron para devolverle el zapato se permitieron regatear, imponiendo sus propias condiciones para el intercambio. De nada le sirvió a Sabrina recordarles el dinero que Raymond había perdido, ellos no flaquearon en ningún momento, por lo que ella se vio obligada a regresar a ese recóndito pueblo donde había pasado los momentos más felices de su vida siendo simplemente ella. Después recordó que todo aquello había sido parte de una farsa, y esos momentos pasaron a ser los más desgraciados de su existencia, simplemente porque no habían sido reales.

En el único punto en el que Sabrina no cedió y con el que ellos no discutieron, permitiendo que se saliera con la suya, fue que Raymond no estuviera presente durante la entrega.

Después de conducir casi todo un día, cuando llegó a la casa de los Lowell encontró que no había cambiado demasiado, con sus blancas paredes, su hermoso porche y sus rojas tejas que le otorgaban un aire de ensueño, además del amplio jardín, donde los Lowell y los Taylor se reunían para sus escandalosos almuerzos, cenas o festejos. Lo único que Sabrina observó distinto fue el ambiente que la recibió, con todos los miembros de la familia esperándola en su interior. En esa casa ya no había risas ni juegos, sino que todos se reunían en silencio alrededor de la mesa del salón, donde reposaba su zapato. El silencio y las reprobadoras miradas le recordaron una vez más lo inadecuada que era ella para formar parte de esa familia.

—Le has hecho daño —manifestó John Lowell, rompiendo el silencio que los rodeaba en cuanto su mujer la condujo frente a él.

—Tanto como él me ha hecho a mí —replicó Sabrina, haciendo frente a la familia de Raymond y ocultando su temor bajo la fachada de eterna tramposa que siempre llevaba consigo.

—Le has robado.

—Se lo devolveré todo en cuanto él me devuelva lo que es mío.

—¿Estás segura de que se lo devolverás todo? —cuestionó uno de los tíos de Raymond, Josh, alzando impertinente una ceja.

—Sí —contestó Sabrina con total convicción, ya que después de haber tratado con Raymond y que su corazón saliera escarmentado de la experiencia no quería quedarse con nada que él pudiera reclamarle.

—No, no lo harás —volvió a hablar John, sin duda refiriéndose a algo más que el dinero—. Te voy a devolver ese zapato, e incluso me permitiré creer que le devolverás a mi nieto todos los bienes que le has robado. Pero antes de entregártelo, ya que he oído que te gustan mucho los cuentos, vas a oír uno que empieza con un príncipe defectuoso y termina con una tramposa Cenicienta, ¿de acuerdo? Muy bien… Érase una vez… —dijo entonces, guardando silencio a continuación para dar paso a cada uno de los miembros de su familia, que fueron contando parte de un relato en el que ella era la protagonista.

Al final de las intervenciones, a Sabrina le quedó claro que el hecho de que su historia acabara con un final feliz o no dependía enteramente de ella…

Ahora sabía casi todas las partes de ese cuento que era mi vida desde que lo conocí, y ya no tenía tan claro lo que debía hacer.

Esa familia me había contado la historia de un chico muy interesado y egoísta que no ayudaba a nadie si no recibía algo a cambio, de un joven que se había hecho rico con su ingenio y sus arriesgadas jugadas en Bolsa y que, cuando comprobó que tenía el mundo a sus pies y se aburría, se pasaba el tiempo inmiscuyéndose en la vida de sus familiares. Me hicieron conocer el relato de un hombre que siempre aceptaba el reto de una apuesta y que nunca había perdido, hasta que me conoció, un tipo que había jurado no creer en el amor a primera vista y que, pese a ello, se enamoró de mí en cuanto me vio. Me contaron que Raymond estaba tan perdido ante ese sentimiento que había realizado incontables movimientos desesperados con tal de no perderlo.

Esa familia pretendía que creyera que Raymond se enamoró de mí a primera vista y que, aunque sospechara lo tramposa que yo era, había querido quedarse conmigo; intentaban que yo pensara que me robó el zapato para que lo persiguiera y disponer así de más tiempo a mi lado, que se enfrentó a ese mafioso e hizo un trato con él para que no me hiciera daño; trataron de advertirme que Raymond jugó conmigo porque anhelaba que yo lo quisiera a él y no su dinero, e insistieron en que él seguía jugando para cumplir los términos de una apuesta con Ivanov que nadie me especificó.

Yo tenía que creer el sueño que esos estafadores de los Lowell habían creado para mí, en el que Raymond había acabado enamorándose de una tramposa como yo. Y aunque sospechaba que era una mentira, mostrándome tan incauta e ingenua como las personas a las que normalmente estafaba, quise creer en ese relato.

Sin saber qué hacer, volví a casa con el zapato de Ivanov, que guardé a buen recaudo en mi caja fuerte porque me molestaba verlo, ya que me recordaba demasiado a ese hombre y todos los momentos que había vivido a su lado.

A falta tan solo de una semana para que entregara ese zapato a su dueño, y también a ese hombre, yo no sabía qué hacer. Mi corazón me decía que creyera en Raymond, pero mi mente de estafadora me aseguraba que todo era un engaño. Creer o no creer en el cuento de hadas que otros me presentaban dependía enteramente de mí, y tanto si quería dejar de soñar o si prefería hundirme de lleno en ese sueño, debía buscar una vez más al tramposo que me había robado el corazón y seguir jugando con él a pesar de la distancia que había impuesto entre nosotros.

Al final, tomé una decisión y cogí prestado el coche de mi padre para marchar hacia Boston, a la dirección que el padre de Raymond me había entregado antes de que me alejara de Whiterlande con el zapato de diamantes. Tardé dos días en llegar a esa ciudad, y aunque no lucía el mejor aspecto del mundo, mi primera parada fue para verlo a él.

Mientras llamaba al timbre pensaba qué excusa podría usar con ese hombre para que me dejara entrar en su casa para que habláramos, para que aclaráramos algunos de los engaños y las mentiras que nos rodeaban. Pero en cuanto Raymond abrió la puerta, me olvidé de todo y de mi boca salieron las palabras más sinceras, pero también las menos adecuadas.

—¡Dios! ¡Estás hecho un asco! —manifesté, observando que vestía unas ropas arrugadas, una barba de varias semanas y unas enormes ojeras.

—¿De verdad? Pues tú… tú siempre te verás hermosa, estés como estés —contestó él tras proferir un largo suspiro al tiempo que recorría mi cuerpo con su cálida mirada—. Creí que ya habías conseguido todo lo que deseabas de mí. ¿Qué vas a robarme ahora? —inquirió abriendo los brazos.

Y yo, deseando borrar esa irónica sonrisa de sus labios, no pude evitar colocar mis manos sobre su pecho para empujarlo hacia el interior de la estancia mientras le susurraba la verdad que guardaba mi corazón:

—A ti.

Sus manos me encerraron en un dulce abrazo y, mirándome a los ojos, me rogó:

—Dime que esto no es un sueño que mañana se desvanecerá.

—Pues claro que es un sueño, pero es el que hemos creado nosotros y que dure o se desvanezca dependerá de cuánto me demuestres tu amor —respondí concediéndole una nueva oportunidad a ese hombre de hacerme creer en el amor.

Raymond no perdió el tiempo, y, tomándome entre sus brazos, me dio vueltas por la habitación, pletórico de felicidad, hasta acabar en su cama.

—¿Esta vez me darás más de una noche a tu lado? —preguntó comenzando a desnudarse.

—¿Piensas seguir haciéndome preguntas estúpidas y desperdiciar el tiempo que tienes? —le pregunté mientras le arrojaba mi tanga, negándome a contestar a ese engañoso hombre al que tal vez tendría que volver a engañar antes de permitirme amarlo.

—Entiendo, solo me das otra noche… —murmuró, conociéndome demasiado bien. Y, tras haber atrapado al vuelo mi ropa interior, la guardó en un bolsillo de su pantalón para continuar despojándose de la suya. Luego, desnudo y orgulloso, se acercó a mí y me acorraló bajo su cuerpo sobre la cama para susurrarme seductoramente al oído:

»Pero tú ya sabes que una noche nunca será suficiente para nosotros.

Después de esas palabras, Raymond besó mis labios con cariño, con dulzura y con amor, y yo me derretí entre sus brazos, dejándome amar por el hombre al que quería. Sus labios besaron delicadamente los míos, tentándome a abrir mi boca. Sus dientes jugaron conmigo, mordiendo con suavidad mi labio inferior, y cuando su lengua se adentró en mí, buscó con avidez una respuesta a su deseo que yo no dudé en darle, permitiendo que viera cuánto lo deseaba.

Raymond hizo que rodáramos sobre la cama, y, colocándome sobre él, buscó el cierre de mi vestido. Cuando lo encontró, detuvo su beso y centró su ardiente mirada en mí y en mi reacción ante sus caricias.

Sus dedos bajaron lentamente la cremallera de mi vestido, haciéndome arder al rozar con dulzura cada porción de mi espalda que dejaba expuesta. Luego sus manos deslizaron mi ropa despacio por mis hombros, dejando frente a su ávida mirada mis exuberantes senos, únicamente cubiertos con un tentador sujetador de encaje que sugería más que lo que ocultaba.

Como respuesta a mi atrevida y excitante ropa interior, noté debajo de mí la dura evidencia del deseo que Raymond siempre sentiría por mí. Ese hombre, a pesar de todo lo que le había hecho, todavía me deseaba, y cuando sus manos volvieron a tocar mi piel, no pude evitar preguntarle, sintiéndome algo culpable:

—¿Cómo puedes seguir creyendo en los sueños después de todo lo que te he arrebatado?

—Puedo creer en ellos porque tú eres mi sueño… —me explicó mientras sus manos recorrían mi cintura—, tú eres mi deseo… —continuó al tiempo que sus manos comenzaron a acariciar mis senos por encima del encaje de mi sujetador, haciéndome gemir con su contacto—, tú eres mi anhelo… —reveló desabrochando lentamente mi sujetador para luego arrojarlo a un lado y tocar directamente mi piel, haciendo que mi cuerpo temblara de impaciencia—, y tenerte a mi lado es convertir mis sueños en realidad —terminó dirigiendo mis manos hacia su pecho, donde su corazón latía aceleradamente por mí, asegurándome que ese sueño que él describía no podía ser una más de sus mentiras, sino nuestra realidad.

Sin dejar de notar los acelerados latidos de Raymond, me arqueé sobre él rozándome contra su rígido miembro, reclamando su pasión antes de susurrarle al oído:

—Te anhelo, te deseo y te quiero, porque eres el único hombre capaz de hacerme soñar.

Cuando volví a mirarlo, sus ojos me contemplaron con amor, y entonces acalló mis temores con un beso que reclamaba toda mi pasión.

—Te quiero —susurró Raymond en mi oído, besando mi cuello. Acto seguido, sus manos comenzaron a agasajar mis excitados senos y a acariciar mis erectos pezones con sutiles roces de sus dedos, haciéndome gemir su nombre. Mientras sus caricias me hacían arder, yo me mecí insinuante contra su duro sexo, queriendo más, y Raymond no me lo negó.

Una de sus manos me acercó más a él y su boca comenzó a devorar mis sensibles pechos, sonrojados por sus caricias. Sus labios me besaron con delicadeza, haciéndome estremecerme de gusto, su lengua saboreó mi piel, inflamándome aún más, y sus dientes jugaron conmigo a placer, rozando las cumbres de mis erguidos pezones, torturándolos con dureza para luego calmarlos con las caricias de su atrevida lengua.

A la vez que su boca encendía mi pasión, yo apoyaba las manos sobre la cama arrugando las blancas sábanas, y Raymond no tuvo que empujarme hacia el deseo, porque yo lo seguía con impaciencia.

La mano que tenía depositada sobre mi espalda resbaló hasta mi trasero para alzar mi vestido con intención de seguir provocando mi apasionada respuesta. Sus dedos acariciaron mi sexo hasta hundir uno de ellos profundamente en mi interior, descubriendo mi húmeda impaciencia. Mis caderas se movieron contra esa traviesa mano mientras la parte más sensible de mi cuerpo se rozaba contra su dura envergadura y el placer que me proporcionaba su boca me hacía delirar.

Sin saber cómo exigirle más de ese goce que comenzaba a abrumar mi cuerpo, seguí moviéndome contra él, hasta que Raymond me sorprendió al cesar repentinamente todas sus caricias. En ese instante protesté maldiciendo su nombre por abandonarme y privarme de sus atenciones, pero él no me había abandonado, sino que se estaba preparando para regalarme más placer: alzándome sobre su dura erección, Raymond rozó la punta de su palpitante miembro contra mi húmedo y excitado clítoris. Y, tras hacerme suplicar buscando más de ese goce, me sorprendió hundiéndose en mí de una profunda embestida que me hizo gritar su nombre.

Sus manos dirigieron mis caderas, estableciendo un placentero ritmo a sus embestidas. Su boca volvió a devorar mis senos, que se bamboleaban tentadoramente frente a él. Y cuando una de sus manos se introdujo entre nuestros sexos para acariciar la parte más sensible de mi cuerpo mientras me penetraba, abrumándome con el placer, fui yo la que reclamó marcar el ritmo de nuestro encuentro.

Tras apoyar las manos sobre su pecho, le clavé las uñas, marcándolo como Raymond hacía a cada instante conmigo con sus besos, con sus caricias y con su pasión, y me moví frenéticamente sobre ese duro miembro, aumentando la intensidad de mi cabalgada, buscando el placer.

Él alzó sus caderas para unirse a mis movimientos, hundiéndose más profundamente en mí y dándome lo que yo quería. El ritmo de nuestra pasión se volvió más rápido, implacable y delirante en busca del clímax, y entonces él me agarró fuertemente de las caderas y me lo dio todo, haciéndome llegar a un dulce y arrebatador orgasmo que me llevó a convulsionar sobre él antes de derrumbarme saciada sobre su cuerpo, pensando que habíamos terminado, pero él seguía hundido en mi interior, firme y cálido, mostrándome que la única que había encontrado su placer era yo.

Tras sonreírme perversamente, nos dio la vuelta en la cama para volver a acorralarme debajo de su cuerpo, imponiendo un ritmo aún más implacable, y los ecos de mi reciente orgasmo se unieron al placer que comenzaba a despertarse de nuevo.

—Te quiero…, te quiero…, te quiero… —me susurró al oído, acompañando cada una de sus duras embestidas. Yo arañé su espalda, castigándolo por no tener nunca dudas de ese amor cuando yo siempre dudaba.

—Te quiero —insistió él mirándome fijamente, exponiéndome su corazón. En ese momento yo aparté mi rostro porque aún no podía confesarle cuánto lo amaba. Pero él continuó—: Te quiero, y a pesar de que no desees oírlo, para mí siempre serás mi sueño, mi amor, mi perdición y mi única felicidad —manifestó, provocando que volviera mi rostro hacia él. Esta vez no pude ocultar mis lágrimas mientras mis labios seguían guardando silencio, pero mi cuerpo hablaba por mí.

Besé su boca para no oír más sus palabras, y, abrazándolo fuertemente, le exigí que me lo diera todo. Raymond se dejó llevar y aceleró sus embestidas, hundiéndose más profundamente en mí hasta que al fin llegamos juntos al clímax, gritando el nombre del otro, lo que acallamos con un nuevo beso que pretendía mantener en secreto cuánto podían llegar a amar dos tramposos como nosotros.

Finalmente, cediendo al cansancio de dos días de viaje, acabé derrumbándome sobre la cama. Raymond se limitó a hacerme un hueco entre sus brazos y a dejarme dormir acunada por los latidos de su corazón. Y, mientras los escuchaba, me pregunté si creer en el amor que él me confesaba me convertía en una ingenua o en una persona valiente que se atrevía a perseguir un sueño que una vez creyó imposible.

—¿Se puede saber quién narices te llama a las cinco de la mañana? —protestó Andy, observando reprobadoramente el teléfono que Shaina estaba atendiendo en esos instantes después de su noche de pasión.

Por toda contestación, ella se limitó a reprenderlo con la mirada y continuó escuchando a quien estaba al otro lado de la línea, algo que disgustó a Andy, ya que, egoístamente, quería acaparar toda la atención de esa mujer, y más aún cuando se encontraban compartiendo la cama.

Tan granuja como siempre, acogió a Shaina entre sus brazos y comenzó a besar su cuello, haciéndola estremecer de nuevo. Y cuando las impacientes manos de Andy tiraron de las sábanas que pretendían ocultar el desnudo cuerpo de su amante para comenzar a jugar con los exuberantes senos que se exponían ante él, para su sorpresa, Shaina lo golpeó antes de anunciarle:

—Es tu hija.

Luego la irascible mujer pretendió volver a ignorarlo para atender su llamada, pero eso solo fue hasta que Andy oyó a su hija y no dudó en arrebatarle el teléfono.

—Y sobre todo no se lo cuentes a mi padre y… —decía Sabrina en esos momentos.

—¿Qué cosa no debe contarme Shaina, señorita? —interrogó él con voz severa, queriendo averiguar qué le ocultaba.

—¿Eh? ¿Papá? ¿Qué haces con Shaina? ¿Acaso ella ha decidido hacer de ti un hombre honrado y va a casarse contigo? —replicó la chica sorprendida.

—Qué más quisiera él —apuntó Shaina, lo suficientemente alto como para que Sabrina la oyera mientras volvía a reprender con la mirada a ese hombre que le había arrebatado el teléfono.

—No cambies de tema.

—Ni tú tampoco, papá, ¿cuándo le vas a proponer a Shaina que se case contigo?

—Si tuviera una vida honrada lo haría hoy mismo —declaró Andy, depositando su sincera mirada en la mujer que lo volvía loco, haciendo que Shaina dejara de estar molesta con él—. Pero con la vida de estafador que llevo ya estoy más que escarmentado, y sé que estas cosas salen bien en contadas ocasiones —continuó pidiendo disculpas silenciosas a la mujer que amaba, y esta, para su sorpresa, tan solo lo abrazó sin exigir nada más de él.

—Tal vez con la mujer adecuada sí funcione, papá… —opinó Sabrina, haciéndolo dudar. Pero sus amargos recuerdos aún estaban demasiado enraizados en él.

—¡Hija, no me líes! Te he hecho una pregunta y quiero una respuesta —protestó finalmente Andy al percatarse de que Sabrina, como cualquier tramposo que se preciara, había logrado desviar el tema para salirse con la suya.

—Bueno…, verás, papá…, hace ya una semana que recuperé el zapato de Ivanov…

—Espero que, tal y como te aconsejamos, exigieras que te lo entregara un intermediario para evitar caer una vez más ante los encantos de ese embaucador —manifestó Andy receloso.

—Sí, papá: el zapato me lo entregó su familia, y Raymond no estaba allí.

—Bien, me alegro de que no hayas cometido el error de volver a acostarte con ese tipo y… Porque no has vuelto a acostarte con ese hombre, ¿verdad?

—Bueno…, el caso es que como Raymond no estaba aquí para seducirme… tuve que ir en su busca.

—¡¿Qué?! ¡Pero Sabrina, hija mía, ¿se puede saber para qué demonios buscabas a ese tipo?! —le gritó Andy a su hija, temiéndose lo peor.

—Para seducirlo yo —respondió ella en voz baja pero firme.

—Sabrina, ¡estás loca! ¡Ese hombre no ha dejado de jugar contigo en todo momento, ni de engañarte y de mentirte, y…!

—Papá, quiero crear mi propio cuento de hadas. Quiero creer en el final feliz de esta historia —lo interrumpió Sabrina, recordándole los sueños que él mismo creó un día para ella, para demostrarle que la vida no solo tenía cosas malas y que uno podía crearse su propia felicidad siempre que no dejara de soñar.

—¿Y si no hay un final feliz para ti en esta historia? —preguntó Andy preocupado.

—Nunca lo sabré si no me arriesgo, papá.

Tras unos segundos de reflexión, después de proferir un quejumbroso suspiro, Andy volvió a preguntarle a su hija acerca de sus planes.

—Y dime, ¿cómo piensas crear ese final feliz entre las amenazas de un mafioso, la incertidumbre que produce un hombre engañoso y la presión de la entrega de esos diamantes?

—Lo tengo todo planeado, papá. Pienso terminar esta historia como la empecé: voy a volver a engañar al príncipe. Veamos si en esta ocasión, cuando termine nuestro baile, él corre detrás de mí o decide quedarse en su castillo.

—¿Y eso cuándo ocurrirá, Sabrina? —indagó Andy, temiéndose lo peor.

—¿Acaso no es evidente? Cuando el reloj dé las doce —respondió su hija con un tono bromista pero soñador que hizo creer a Andy que tal vez sí podría haber un final feliz para su historia.

—Tengo una importante reunión a las doce, así que dime, Giselle, ¿qué ocurre ahora? —le pregunté a mi secretaria mientras me dirigía hacia la cita que había pospuesto durante nueve meses y para la que había hecho una importante apuesta sobre el amor. Y, a pesar de todo lo que me había sucedido hasta ese momento, todavía seguía apostando por él.

—¿Aparte de que su empresa haya sido usurpada por una extraña mientras yo estaba de vacaciones, sus cuentas hayan sido vaciadas y su identidad suplantada? Casi nada —replicó irónicamente Giselle a través del teléfono, resentida con la ladrona que me había robado mi empresa, pero aún más conmigo, ya que no le permitía denunciar a esa tramposa—. Le juro que no voy a irme de vacaciones nunca más. Eso contando que mantenga mi empleo, ya que me han informado desde recursos humanos de que mis vacaciones se han prorrogado indefinidamente.

—Giselle, ¿me estás entreteniendo para quejarte una vez más o porque ha sucedido algo importante? —repuse con prisas por llegar a mi destino.

—Por ambos motivos: me quejo para que me escuche, en primer lugar, y para soltarle la bomba de la nueva jugarreta de su novia ladrona, en segundo…

—¿Ah, sí? Bueno, dime. Creo que ya no tengo nada más que pueda robarme —dije, sabiendo que Sabrina se lo había llevado todo, incluido mi corazón cuando me dio esperanzas aquella noche para desaparecer otra vez de mi vida al día siguiente sin ofrecerme ninguna explicación—. El bar está a nombre de Zoe, a pesar de que seamos socios, y el apartamento de Boston lo tengo a nombre de mi padre, ya que fue un regalo que él no quiso aceptar —comenté repasando los bienes que me quedaban, además de una tarjeta de crédito que Sabrina me había mandado y cuya clave, 3507, me recordaba que era un perdedor, ya que si se les daba la vuelta a esos números aparecía el mensaje oculto, «LOSE», dejando bien claro que eso de perder era algo que había hecho muy a menudo desde que la había conocido.

—Cierto. Y, precisamente, como no puede robarle nada más, esa chica ha decidido quitarle lo único que le quedaba: su vida. Lo ha matado.

—¡¿Qué?! —exclamé asombrado ante esa nueva jugada de mi tramposa que no me esperaba para nada. Y menos después de una noche en la que le había abierto mi corazón a Sabrina, aunque ella, como siempre, había acabado huyendo con él sin volver la vista atrás.

—Zoe llamó alarmada cuando le cortaron el suministro eléctrico y el de las bebidas, que estaban ambos a su nombre. Cuando comprobé sus datos para solucionar el equívoco descubrí que no podía hacerlo, ya que estaba usted legalmente muerto. Por cierto, ¿quiere saber cómo murió?

—No, en estos instantes no me interesa saber cómo morí o por qué, Giselle, ya que tengo entre manos una reunión vital a la que no puedo faltar, así que agradezco mucho tu llamada, aunque te agradecería mucho más que intentaras solucionar los asuntos del bar para que Zoe no pierda a sus clientes —le pedí a mi secretaria al tiempo que mesaba mis cabellos, frustrado ante la nueva travesura de mi tramposa.

—¿Está seguro de que no quiere saberlo? Mire que tiene imaginación esa chica…

—Sí. Estoy seguro de que a nadie le interesa saber cómo morí, básicamente porque estoy demasiado vivo como para haber muerto —respondí antes de colgarle a Giselle, que insistía en intentar hacerme ver cómo era mi tramposa, algo inútil a esas alturas.

A continuación, me apresuré a asistir a la reunión que tenía concertada con un mafioso, de la que no sabía si saldría con la cabeza sobre los hombros ni si la mujer que amaba la vendería al mejor postor. Y mientras caminaba hacia mi destino me enfadé un poco al rememorar la última jugarreta de mi tramposa, ya que ese nuevo movimiento de venganza no solo me afectaba a mí, sino también a mi socia, de la que no dudaba que en esos instantes estaría tremendamente preocupada por mí.

—Guardemos unos segundos de silencio por la muerte de Raymond Taylor —propuso burlonamente la vieja Zoe frente a todos sus parroquianos habituales, que, ante la nueva trastada de Sabrina, habían llevado velas para iluminar el bar y la pizarra—. Bueno, ya está. ¡Y ahora… comencemos con las apuestas! Así están las cosas: han matado a Raymond, y esa chica lo ha hecho con mucho estilo… —anunció junto a la pizarra, alumbrada por una decena de velas—. Según la información que me ha proporcionado Giselle, la secretaria de Raymond, nuestro querido vecino fue atropellado por una carroza. Concretamente, por la carroza de una calabaza. Y para que sus familiares y amigos pudieran reconocerlo, tan solo quedó intacto su pene, una parte de su cuerpo que Giselle se negó rotundamente a examinar cuando me llamó anunciándome consternada esa errónea defunción.

—¡La leche! ¿Qué hizo en esta ocasión Raymond para cabrear tanto a Sabrina? —preguntó uno de los asiduos al bar que, desde que Sabrina llegó a Whiterlande, siempre había apostado por ella.

—Fuentes de muy poca confianza me han revelado que Raymond volvió a acostarse con ella, ¿verdad, Alan? —repuso Zoe, dirigiéndose al desvergonzado padre de Raymond, que no dejaba de apostar por él.

—Bueno, a pesar de que no sea bueno en la cama, ese chico aún puede tener alguna cualidad con la que atraer a esa mujer —opinó otro de los habituales del local, rascándose la cabeza confuso.

—Puede ser, pero creo que la mayoría de esas cualidades ya se las ha robado esa chica —apuntó otro entre bromas.

—¡Señores! No creo que esa diablura se deba a una mala actuación del chico en la cama, ya que, de ser así, no tendríamos su historia en esta pizarra —manifestó Zoe, recordándoles los juegos que siempre se traían esos dos.

—Entonces es obvio que usó los famosos encantos de los Taylor —declaró otro de los hombres, lo que provocó que el local se inundara de carcajadas, excepto por parte de Alan Taylor, que no dudó en fulminarlos a todos con la mirada.

—Sí, recuerdo muy bien cómo eran esos encantos: con ellos se lograba desesperar a cualquier chica hasta conseguir que les arrojara sus zapatos —intervino una de las mujeres presentes en el bar, rememorando las veces que Alan Taylor había conseguido que su mujer le lanzara su calzado en un ataque de furia, un talento que, era más que evidente, había heredado su hijo.

—Bueno, y ahora que sospechamos que Raymond molestó a Sabrina tanto como para que ella se vengara matándolo, la nueva apuesta es… ¿cuánto tiempo tardará Sabrina en resucitar a nuestro hombre? O, dicho de otro modo, ¿cuánto le durará el cabreo? —propuso Zoe.

—¡Dos días!

—¡Tres días!

—¡Una semana!

—Pues yo estoy seguro de que, en cuanto se vuelvan a encontrar, mi hijo utilizará sus encantos con ella y aplacará su enfado en un momento —apuntó Alan, haciendo que la multitud guardara silencio pensativa, solo para que después de unos instantes volvieran a alzarse para apostar con más ímpetu.

—Tienes razón, Alan, ¡apostamos por un mes! —anunciaron Dan y Josh mientras golpeaban jocosamente la espalda de su cuñado. Aun así, Alan, contra todo pronóstico, volvió a apostar por su chico y por los encantos que podían exhibir los Taylor cuando estaban enamorados.

Cuando llegué a mi cita con ese mafioso, Ivanov me repasó de arriba abajo, y, sabiendo lo difícil que me lo había puesto esa mujer, me preguntó con cinismo:

—¿Aún sigues apostando por el amor?

—Siempre —confirmé con la misma convicción del primer día, y él, tras negar con la cabeza ante mi testarudez, hizo que dos de sus hombres me acompañaran hasta una extraña habitación oculta.

La estancia a la que me guiaron se encontraba detrás de unos grandes ventanales de espejo, desde donde yo podía ver y escuchar lo que sucediera en el despacho de Ivanov sin ser detectado, ya que nadie podía imaginarse que existiera esa habitación secreta.

Mi apuesta con Ivanov seguía en pie, y pronto descubriríamos quién había ganado. Pero mientras en todas las apuestas que yo había hecho a lo largo de mi vida siempre había tenido claro quién sería el ganador, en esa ocasión no tenía la menor noción de quién saldría victorioso.

Desde que conocí a Sabrina, ella había jugado conmigo a su antojo, me había hecho perder más de una apuesta, aunque también yo le había ganado otras cuyas recompensas me animaban a seguir jugando con ella. Me había hecho amarla, odiarla y desearla como nunca lo había hecho con ninguna otra mujer. Con ella nunca sabía cuándo ganaría ni cuándo perdería, y, a pesar de ello, yo seguía apostando mi corazón porque, como un loco enamorado, solo deseaba su amor.

Su última visita me había brindado esperanzas, porque ella había ido a buscarme después de haber recuperado el dichoso zapato. Aquella noche yo me empeñé en revelarle el hombre enamorado que podía ser, pero a cambio ella únicamente me había vuelto a demostrar lo despiadada que era al abandonarme a la mañana siguiente en mi fría cama para desaparecer de nuevo de mi vida sin dejarme claro si me amaba de verdad.

En esos instantes, después de conocer la última acción de Sabrina, un acto que no comprendía en absoluto, mis esperanzas pendían de un hilo, y yo no era capaz de decidir si aquella última noche que pasamos juntos me amó o solamente hizo realidad uno de mis sueños antes de decirme adiós para siempre.

No obstante, a pesar de mis dudas y mis miedos, como el estúpido enamorado que era, quise seguir creyendo en ella y, así, permanecí detrás de ese cristal a la espera de que mis sueños se hicieran realidad y ella finalmente decidiera darle una oportunidad a nuestro amor.

En cuanto Sabrina entró en el despacho de Ivanov atrajo la atención de todos hacia sí con su vestimenta. Entonces me quedó claro que ella reclamaría la cabeza de alguien en esa ocasión, por lo que crucé los dedos, deseando que no fuera la mía.

Representando el papel de una altiva Reina de Corazones, Sabrina llevaba un top negro con dos grandes listones blancos atados al cuello, y, en el centro de su pecho, aparecía el emblema de dos grandes corazones rojos. La falda que vestía era muy corta y de cuero rojo y negro, adornada con diferentes cartas de corazones. Sus labios estaban maquillados de un rojo intenso, y, prescindiendo de la ostentosa corona que debía acompañar a su disfraz, en su lugar llevaba unas sutiles pinzas doradas en el pelo con pequeñas coronas. En cuanto a su calzado, eran unos tacones negros, altos, brillantes y adornados con los cuatro palos de la baraja de póquer.

Cuando caminó hacia Ivanov, exhibiendo aires de reina, supe que estaba interpretando un papel una vez más. En cuanto a para quién había creado ese cuento… era algo que estaba impaciente por ver.

—Aquí tienes tu zapato, Ivanov —dijo sacando el caro zapato de diamantes de un bolso rojo con tachuelas en forma de corazón.

Tras colocarlo sobre la mesa, él lo miró desde su relajado asiento sin inmutarse. Luego pasó a mirarla a ella.

—Falta algo que acordamos que también me traerías, y dudo mucho que te quepa en ese bolsito. ¿Dónde está el hombre que me robó mi zapato? —exigió Ivanov, mostrando una despiadada sonrisa que dirigió hacia el cristal tras el que yo me encontraba, anunciándome que esa sería mi caída.

Pero, para desconcierto de ambos, ella no respondió como ninguno de los dos esperaba.

—No puedo entregártelo, porque ha muerto.

—¡¿Qué?! —exclamó Ivanov, pillado por sorpresa, riéndose de esa mentira, ya que él sabía muy bien lo vivo que estaba.

—Como supongo que ya sabrás el nombre de ese tipo, puedes ordenarle a alguno de tus hombres que lo busquen. Resulta que esta misma mañana ha sufrido un desgraciado accidente: lo ha atropellado una carroza en forma de calabaza y ha fallecido en el acto, por lo que, como comprenderás, no puedo entregarte a un hombre muerto, Ivanov —manifestó Sabrina, logrando que una sonrisa feliz acudiera a mi rostro al comprender sus intenciones al declararme muerto, al tiempo que provocaba que el mafioso ocultara también su propia sonrisa ante las ocurrencias de esa tramposa.

—Entonces, si no puedo aleccionar a ese hombre por haberme robado, tendré que hacerlo con los tuyos, por tus errores… —la amenazó él, haciendo que quisiera ir junto a ella para protegerla. Pero los hombres que había a mi lado me cortaron el paso mientras me señalaban que siguiera contemplando la escena que se desarrollaba ante mí.

—Pero, Ivanov, ese hombre recibió una gran lección con la que, sin duda, se arrepintió de todas sus acciones. ¿Qué pretendías hacer con él? ¿Amenazarlo? ¿Golpearlo? ¿Matarlo? —preguntó Sabrina despreocupadamente, enumerando con frialdad mis posibles finales—. ¿No crees que es mucho más cruel lo que yo le he hecho? Imagínate que, de un día para otro y sin previo aviso, te despojan de todo: de tu casa, de tus negocios, de tu coche y de todo tu dinero, y que tú no puedes hacer nada porque, simplemente, no existes —dijo ella, exhibiendo una despiadada sonrisa con la que no sabía si estaba limitándose a relatar sus acciones o amenazando al hombre que tenía delante, a pesar de lo peligroso que este era.

—Eres muy peligrosa —admitió el mafioso, mirando a esa cruel Reina de Corazones, que ese día reclamaba más de una cabeza.

—¿No crees que ese hombre ha sufrido ya suficiente?

—Sí —admitió Ivanov de mala gana—. De acuerdo. Tú y tu familia sois libres, no volveré a exigiros nada —manifestó Ivanov, haciendo que yo suspirara aliviado al ver cómo finalmente le daba la libertad a mi tramposa.

Sabrina se alejó, suspirando aliviada. Pero antes de salir, esa despiadada Reina de Corazones mostró que aún tenía corazón.

—Cuando me vaya de aquí, ¿vas a perseguir a ese hombre para vengarte?

—¿Acaso me has dejado algo para que pueda vengarme de él? —replicó Ivanov, sonriendo ante su absurda cuestión.

—Eso es lo que sucede cuando alguien se atreve a jugar conmigo: quien quiera jugar con una tramposa debe atenerse a las consecuencias —declaró Sabrina antes de echarse su rizada melena rubia por encima de un hombro y salir del despacho con los andares de una reina. Tras ella quedaron las sonoras carcajadas de un mafioso que casi nunca reía, y también mi acelerado corazón, que anhelaba perseguirla.

Cuando salí de la habitación oculta para presentarme ante Ivanov, él me volvió a repasar atentamente con la mirada, y, siendo consciente en esa ocasión de todo lo que yo había perdido, me preguntó:

—¿Te arrepientes de haberme robado ese zapato?

Yo sabía que cualquier hombre que se hallase delante de ese amenazante individuo habría respondido afirmativamente a esa pregunta para salvar su pellejo, pero yo, cuando Sabrina estaba por medio, era un pésimo mentiroso, así que simplemente decidí decir la verdad.

—No —contesté recibiendo amenazantes miradas de los hombres de Ivanov, aunque de él únicamente recibí unas estruendosas carcajadas que no me aclararon si había ganado o no nuestra apuesta, así como la libertad de volver a perseguir a la mujer que amaba sin que nadie más se interpusiera en mi camino.

Capítulo 20

—Muy bien. Ahí tienes: esos zapatos son tuyos —declaró Ivanov, algo molesto por haber perdido su apuesta ante el confuso hombre que tenía ante sí, uno que lo miró con asombro, sin acabar de comprender cuánto había hecho esa tramposa por él.

—¿He ganado? —preguntó el loco enamorado al que, después de jugar con una estafadora, no le había quedado nada.

—Sí —admitió el mafioso.

—¡No, Leónidas: son míos! —protestó Dimitri, el hermano de Ivanov, que hasta ese momento había guardado silencio, pero que ahora se negaba a perder esos diamantes por una apuesta en la que él no tenía nada que ver.

—¡Cállate! Esos diamantes son míos. Los gané al demostrarte que podía robártelos cuando comenzaste a presumir como un gallito de tu mediocre seguridad, un sistema de seguridad tan nefasto que he recibido esas joyas delante de tus narices sin que te enteraras. Y ahora él los ha ganado porque esa mujer no me ha entregado su cabeza. En realidad, ella ha usado todos los subterfugios posibles con tal de no tener que entregarme al hombre que ama, y yo respeto ese derroche de talento y creatividad, tan raros en nuestros negocios.

—¿De verdad? —insistió Raymond, preso de la mayor confusión, comenzando ahora a ser un poco consciente de lo mucho que su tramposa lo había engañado con su actuación.

—Sí. Si no tienes nada, no puedo robarte ninguna de tus posesiones para vengarme por tu insolencia. Y si no existes, no puedo encontrarte para darte una lección, ¿no te parece? Además de no entregarme tu cabeza, esa chica se ha asegurado de que yo no pueda tocarte de ninguna manera y me ha mentido descaradamente, adoptando el papel de malvada mientras me aseguraba que te había dado una merecida lección, algo que no estoy seguro que haya logrado cuando compruebo que sigues mirándola como un bobo enamorado —repuso Ivanov al observar la estúpida sonrisa que lucía ese hombre al haber comprendido al fin parte de ese nuevo engaño.

—He ganado…, ¡he ganado! —exclamó con regocijo ese loco enamorado, sin recordar la situación en la que se encontraba.

—Sí, has ganado…, aunque para ello solamente has tenido que perder una empresa valorada en varias decenas de millones de dólares, todas tus posesiones, tus cuentas repletas de dinero y, finalmente, tu vida —señaló irónicamente Ivanov—. Ahora no te queda nada. Bueno, sí: unos zapatos muy caros. ¿Qué vas a hacer con ellos? —se interesó pensando que con el dinero de esos diamantes el famoso genio de Wall Street podría recuperarse realizando alguna arriesgada inversión.

Pero en cuanto Ivanov lo vio coger uno de esos zapatos entre las manos y observarlo con cariño supo que ese hombre, una vez más, no haría lo más sensato.

—Voy a regalárselos a mi tramposa Cenicienta, porque creo que le harán falta si quiere volver a bailar conmigo.

—¿Te lo ha quitado todo y, pese a ello, piensas entregarle lo último que te queda con algo de valor…? —preguntó el mafioso entre carcajadas, al tiempo que su hermano Dimitri se llevaba las manos a la cabeza.

—¡Tú estás loco! —gritó este último, sin comprender la demencia que afectaba a ese hombre.

—No: solo está enamorado —afirmó Ivanov, volviendo a reírse del chiflado sujeto que tenía frente a él, ante lo que Raymond se limitó a encogerse de hombros.

—Míralo de este modo: como Sabrina me ha robado todo lo que tengo, ya solo me queda tener esperanzas de que, en esta ocasión, se decida por robarme a mí —declaró el jocoso individuo, abriendo los brazos mientras señalaba a su persona.

—Procura recuperar todo lo que perdiste, príncipe azul, porque quiero que inviertas en la Bolsa ese millón que me diste y que me ganes el equivalente al valor de esos zapatos —exigió Ivanov, volviendo a tratar de negocios con Raymond.

—Eso está hecho —respondió el aludido con absoluta confianza en sí mismo, o quizá en ese amor por el que nunca había dejado de apostar.

—Muy bien. Por una vez voy a concederte el beneplácito de la duda y a creer en ese amor por el que tanto has luchado, pero si dentro de un año no tengo mi dinero…, me voy a enfadar —advirtió Ivanov, deshaciéndose por unos instantes de su sonrisa—. Y ahora que hemos dejado claras nuestras posturas, siento curiosidad. Dime: ¿cómo piensas recuperar todas tus posesiones, que actualmente se hallan en manos de esa estafadora?

—¿No es obvio? Voy a utilizar todos mis encantos para conquistarla.

—¡Hum! Si son los mismos que has usado hasta ahora, creo que vas listo, chaval.

—No me ha entregado a ti… —le recordó Raymond tremendamente satisfecho, y la sonrisa que lucía por no haber perdido esa apuesta no tardó en desaparecer en cuanto Ivanov le reveló:

—¿Sabes que la norma de los estafadores es nunca devolver el dinero que timan a los incautos? Igual que he hecho yo con mi hermano: si no puedes proteger algo que es tuyo, no mereces poseerlo. Y tú, amigo mío, has sido muy incauto, aunque no sé si por creer en esa mujer o por creer en el amor.

—Aun así, seguiré creyendo en ella —declaró Raymond antes de meter esos zapatos de valor incalculable en una caja y alejarse hacia la salida.

—¿Por qué? —preguntó un confuso Ivanov.

—Porque siempre me ha gustado perseguir sueños imposibles para demostrar que pueden hacerse realidad —concluyó él antes de correr una vez más hacia la tramposa que no había entregado su cabeza, pero que se había llevado consigo su corazón.

—¡Dios! ¿Sabes lo que podríamos hacer con tanto dinero? —exclamó Herman, señalando la enorme suma de dinero de la cuenta que se exponía ante él en el ordenador de su esposa.

—¡Podríamos dar la vuelta al mundo! —suspiró Doris soñadora.

—¡Comprar en las boutiques más caras sin límites! —señaló Shaina.

—¡Comprarme un castillo! —añadió el viejo Lean.

—¡Conseguir el coche de James Bond! —apuntó Andy emocionado.

—¿Y tú? ¿Con qué sueñas? ¿Qué es lo que más deseas en estos instantes? —curioseó Shaina, volviéndose hacia Sabrina.

—Sueño con él… —respondió la chica mientras pedía perdón con la mirada a todos los tramposos que la rodeaban.

—Bueno, ¿qué le vamos a hacer? Los sueños sueños son… —comentó Shaina, apoyando la mano sobre la de Sabrina, ayudándola a tomar su decisión.

En cuanto esta pulsó la tecla adecuada en el teclado, el programa de Doris comenzó a vaciar su cuenta y a devolver ese dinero a su dueño original. Rita Tierson desapareció, a la vez que Raymond Taylor resurgía como el hombre rico y poderoso que siempre había sido, uno que de nuevo estaba muy lejos y fuera del alcance de una tramposa como ella.

—¿Creéis que me buscará? —preguntó Sabrina esperanzada a las personas que siempre se habían preocupado por crear hermosos cuentos de hadas para ella, pero en esta ocasión guardaron silencio, mostrándole la cruda realidad—. Bueno, fue bonito creer en ese cuento que es el amor —musitó estirándose despreocupadamente frente al ordenador, intentando engañarlos a todos mientras simulaba que ese hombre no le había roto el corazón. Pero las lágrimas que se deslizaban por su rostro sin que ella pudiera remediarlo la delataron.

—¿Averiguasteis al final en qué consistía la apuesta que hizo ese hombre con Ivanov? —indagó Andy con curiosidad, queriendo saber qué podía haber ganado o perdido ese tipo al apostar con el temido mafioso.

—No lo sé, papá. La verdad es que no quise saberlo por si oírlo me hacía más daño. Me limité a recuperar el zapato y a entregarlo, tal y como acordamos.

—Y, mientras lo recuperabas, perdiste tu corazón por el camino —murmuró Andy, abrazando a su hija con cariño para consolarla del dolor que podía acarrear que los sueños se rompieran.

—Bueno, cariño, este cuento aún no ha terminado. Ahora solo falta ver qué va a hacer él: o correr detrás de ti u olvidarte, en cuyo caso no merece la pena que pierdas tu tiempo pensando en él —intervino Shaina mientras atendía a un mensajero que acababa de entrar en su bar llevando un paquete para Sabrina—. ¿Pediste algo antes de marcharte? —quiso saber la mujer, confusa, pasándole el extraño paquete del tamaño de una caja de zapatos.

—No —respondió Sabrina sorprendida. Y, recordando lo loco que podía llegar a ser Raymond, se apresuró a abrirlo con una leve sonrisa asomando a su rostro y la esperanza en el corazón—. No, no puede ser…, no puedes estar tan loco —susurró mientras desenvolvía la caja. Antes de abrirla, cerró los ojos y contuvo la respiración a la espera de que se cumpliera su sueño.

Y, segundos después, cuando los abrió de nuevo, este se cumplió.

—¡No puedo creer que ese hombre te haya mandado esos zapatos! —exclamó Shaina asombrada—. Y menos aún que sea tan despreocupado como para enviarlos con un mensajero —añadió, algo molesta a causa de lo descuidado de ese sujeto.

—¿Estamos seguros de que es él? —preguntó Andy, preocupado por la posibilidad de que la amenaza de Ivanov aún pudiera pender sobre sus cabezas.

—«Espero que aún puedas concederme un último baile, mi tramposa Cenicienta» —leyó Doris, suspirando soñadora—. ¡Ese hombre sí que sabe cómo conquistar a una mujer!

—¡Bah! ¡Seguro que son falsos! ¡Una copia barata! Ningún hombre puede estar tan loco como para regalar esos zapatos —manifestó Herman, molesto con los suspiros de su esposa hacia un hombre que no era él.

Ante las dudas, Lean se acercó para contemplar detenidamente los zapatos, y por si alguno de los tramposos que lo rodeaba dudaba de la autenticidad de esas piedras, acercó un vidrio a ellas y lo cortó.

—¡Son de verdad!

—Bueno, pues ya sabemos qué ganó ese hombre en su apuesta con Ivanov. Pero ¿por qué te invita a un baile y te regala estos zapatos a ti? —inquirió Andy en dirección a Sabrina, recelando aún de las intenciones de ese tipo que tantos problemas había traído a todos.

—Sus intenciones son obvias, querido: Raymond Taylor está cortejando a Sabrina como es debido —opinó Shaina, reprendiendo a Andy con la mirada al recordar algún inadecuado presente que ella había recibido de su parte.

—Nos está cortejando… —la rectificó Lean mostrando las invitaciones para una glamurosa fiesta, dirigidas a cada uno de ellos, que había dentro de la caja junto a los zapatos de diamantes.

—¿Aceptamos o no? —preguntó Shaina, golpeándose pensativamente los labios con una de las tarjetas mientras fijaba sus ojos en Sabrina.

—¡Eh! ¡Esperad un momento! ¡Acabo de darme cuenta de algo: para que Sabrina recibiera esos zapatos justamente en este momento, él tuvo que enviar el paquete antes de que le devolviéramos su dinero! —señaló Doris asombrada.

—¡Oh! Tienes razón… No me lo puedo creer: a pesar de que no tenía nada más que esos valiosos zapatos, se los regaló a Sabrina… ¿Creéis que sabrá lo que valen? —preguntó Herman, estupefacto ante la locura de Raymond.

—Sí lo sabe… —respondió ella. Y, recordando la respuesta que ese inconsciente le dio una vez, no pudo evitar repetirla en voz alta para cada uno de los tramposos que todavía dudaban de Raymond y de su amor por ella—: Valen la oportunidad de estar junto a mí…

—¡Pues venga, nos vamos de fiesta! —declaró Shaina muy contenta, anunciando su decisión, aunque no todos estuvieron muy felices con ella.

—Espera un momento, no creo que debamos asistir a ese baile y concederle a ese hombre la oportunidad de volver a hacer daño a Sabrina y… —comenzó a manifestar Andy, persiguiendo a Shaina con sus quejas, unas que ella ignoró por completo.

—Me surgen más dudas, ¿cuándo organizó Raymond esa fiesta? ¿Y cómo pudo hacerlo, si en ese momento no sabía que recuperaría todo su dinero? —apuntó Doris, ante lo que Sabrina susurró su respuesta:

—Príncipe tramposo… —Luego, ante la mirada de incomprensión de todos, aclaró lo que quería decir—: Es obvio que él no dejó de creer en mí en ningún momento, a pesar de que ni yo misma lo hiciera.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntaron una vez más los tramposos que eran su familia.

Y Shaina dio la respuesta de nuevo:

—Nos prepararemos para asistir a un baile en el que nos encontraremos con un imperfecto príncipe azul.

—Muchas gracias por prestarme el dinero para organizar esta fiesta, primita —le agradecí a Olivia por teléfono mientras me preparaba para intentar recuperar a Sabrina con la intención de no dejarla marchar en esa ocasión.

—¿Has recuperado ya todos tus bienes? Y, lo más importante, ¿vuelves a estar vivo? —se interesó ella entre risas, echándome en cara la jugarreta de mi tramposa.

—Sí, Sabrina me devolvió todo mi dinero, y yo ahora mismo me siento más vivo que nunca —le contesté al tiempo que acomodaba mi corbata ante el espejo, sin poder evitar que a mi rostro acudiera una sonrisa al recordar cómo había ganado la apuesta con ese mafioso, aunque aún no hubiera ganado el premio principal, que no era otro más que quedarme con esa mujer que me había robado el corazón.

—Cuando vaya tienes que presentármela, Raymond, sobre todo por si alguna vez me cabreo con Jacob. Enviarlo a dormir a los barracones de vez en cuando está bien, ¡pero matarlo sería la leche!

—Deja de torturar a ese pobre vaquero al que estoy seguro que vuelves loco con tus antojos, Olivia, y confírmame si asistirás a mi boda.

—Si consigues a la novia, no tengas ninguna duda de que allí estaré para verte llegar al altar e, incluso, si me das la oportunidad, me tomaré la revancha haciendo que te case en Las Vegas un Elvis barrigudo —amenazó Olivia, todavía un poco molesta por mi pequeña intervención en su propia boda.

—Tendría que estar muy borracho para cometer tal locura, primita —repuse socarrón, provocando que ella me maldijera—. No obstante, recordaré tu propuesta por si esto falla, así que cuento contigo para emborrachar a la novia, ¿de acuerdo? —continué, tan burlón como siempre.

—Mucha suerte, primito, creo que la vas a necesitar, pues en el amor no se puede hacer trampas —dijo Olivia, señalándome que en esta ocasión tendría que jugar limpio para conseguir lo que quería.

—¡Qué poco me conoces, primita! Yo siempre voy con todo cuando hay un premio que merece la pena, y, tratándose de alguien tan taimado como Sabrina, es obvio que tendré que hacer trampas para ganar —declaré despidiéndome de ella, pues Giselle me hacía señas de que era hora de efectuar mi gran entrada en la celebración.

»¿Cómo estoy? —le pregunté a mi secretaria, sintiéndome más nervioso de lo que aparentaba.

—Perfecto —contestó ella mientras me enderezaba la corbata un poco—. ¿Está seguro de que quiere proponerse de esta manera? —inquirió, reprendiéndome con la mirada—. ¿No sería más adecuado hacerlo en una íntima velada celebrada en algún elegante y exclusivo restaurante y con un anillo de diamantes como broche de lujo?

—¿Y concederle a mi tramposa Cenicienta la posibilidad de escapar una vez más? No, de ninguna manera —repliqué negándome a hacer las cosas de ese modo tan aburrido.

—¿Y el anillo? —insistió mi secretaria, reprochándome la ausencia de algún presente con el que agasajar a la mujer a la que pretendía, pero es que Giselle ignoraba que yo ya le había enviado a Sabrina algo más valioso que un simple anillo.

—¡Oh, Giselle! Ya me conoces: yo no le regalaría a mi mujer nada tan vulgar como un triste anillo de diamantes.

—Entonces ¿qué va a obsequiarle?

—Ya lo he hecho: le he mandado unos zapatos de diamantes —revelé, ante lo que Giselle comenzó a negar con la cabeza, seguramente sin creer en mi historia—. ¿Te parece que me aceptará? —le pregunté a mi secretaria, una mujer que me conocía como una madre.

—Señor Taylor, usted puede ser muy fastidioso. En ocasiones, algo molesto e irritante, sobre todo con sus bromas, pero nadie que lo conozca podría negar que posee un buen corazón, y si esa chica se lo ha robado, no dudo de que se debe a que ella se ha dado cuenta de lo mucho que vale.

—Gracias, Giselle —manifesté agradecido, cogiendo fuerzas para enfrentarme de nuevo a mi tramposa Cenicienta, esperando que esta vez no desapareciera cuando dieran las doce en el reloj y me rompiera otra vez el corazón.

Todos nos habíamos arreglado con nuestras mejores galas: los chicos habían sacado de sus armarios los caros trajes que utilizaban en alguna ocasión para alguna estafa de altos vuelos, y las chicas lucíamos falsificaciones de caros vestidos de marca que a Doris le encantaba elaborar.

Para mí había escogido la copia de un largo y elegante vestido de Chanel, un modelo sin tirantes adornado con un broche plateado, cuyo vaporoso tejido se ajustaba a mi pecho para luego quedar suelto entre capas de seda de un color azul noche. En mitad de mi brazo iban atadas unas vaporosas mangas abiertas que otorgaban un toque elegante a mi vestido y que, además, posibilitaban cualquier juego de manos que quisiera llevar a cabo una tramposa como yo, tanto dentro como fuera de esa fiesta.

Llevaba la melena suelta, lo que permitía que mis rizos rubios cayeran en cascada hasta mis hombros. Mi maquillaje era sutil, excepto por los tentadores labios marcados de rojo con los que buscaba atraer la atención hacia mi boca, y, por supuesto, para no decepcionar a Raymond, en los pies llevaba los caros zapatos de diamantes que él me había regalado.

En esa ocasión no había elegido ningún disfraz de cuento de hadas para ver a mi príncipe. No asistí como una princesa ni como una malvada. Simplemente fui yo misma a la espera de encontrarme de nuevo con el hombre que amaba, deseando comprobar si él podría cumplir la promesa que me había hecho, convirtiendo mis sueños en realidad.

Tras entregar la invitación que nos requerían en la entrada, observamos que la fiesta organizada por Raymond parecía mucho más selecta que las anteriores. Pudimos contemplar algunos ricos empresarios que, como los estafadores profesionales que éramos, no tardamos en reconocer.

El champán que repartían los camareros era caro; los canapés de las mesas de catering, exclusivas exquisiteces francesas. La decoración era sencilla, y de ella destacaba un pequeño escenario ubicado en un lugar preeminente y los bonitos centros florales de las mesas. La música la proporcionaba una pequeña orquesta elegantemente vestida que tocaba relajantes melodías clásicas, animando las conversaciones que surgían entre los distintos invitados.

Los tramposos que me acompañaban no tardaron en repartirse por la fiesta, colocándose en ángulos estratégicos para guardarme las espaldas al tiempo que contemplaban las posibles salidas de ese lugar y fijaban sus ojos en los incautos a los que tal vez podrían estafar esa noche. Yo simplemente aguardé mientras contaba los minutos que faltaban para que mi príncipe hiciera acto de presencia.

A las diez en punto, Raymond Taylor apareció en la fiesta. Y, tras subirse al escenario preparado para él, comenzó a mostrarse como el sujeto más tramposo de los que había en ese lugar, asombrando a los granujas que me acompañaban.

—Buenas noches, señoras y caballeros. Como posiblemente sepan, hace unas cuantas semanas alguien se coló en mis sistemas, accedió a mis datos personales y, descaradamente, haciéndose pasar por mí, consiguió que me echaran de estas mismas oficinas. ¿Verdad, Jeremy? —preguntó al avergonzado guardia de seguridad, que no dudó en agachar la cabeza—. Todos podríamos pensar que fui víctima de una gran estafa y de unos taimados y astutos timadores, pero la verdad era que estábamos probando un proyecto para un nuevo negocio —anunció dejando boquiabiertos a todos mis tramposos mientras yo solamente sonreía a ese ladino sujeto que alzó su copa hacia mí antes de proseguir con su elaborada mentira.

»Una mujer se me acercó y me dijo que iba a quitármelo todo. Por supuesto, yo no la creí y pensé que estaba a salvo…, hasta que ella me demostró lo ciertas y premonitorias que eran sus palabras —continuó Raymond, fijando sus cálidos ojos en mí. Luego, dirigiéndose al resto de los asistentes, prosiguió con su discurso—. Ella me demostró lo deficiente que es mi sistema de seguridad y lo fácil que sería robármelo todo, así que he decidido invertir en su proyecto. Vamos a crear una nueva empresa donde nos dedicaremos a comprobar la seguridad de nuestros clientes y a revelarles los defectos que hallemos para ayudarlos a solventarlos. Por tanto, sin más preámbulos, propongo que dediquemos una cálida bienvenida a Andy y Sabrina Morrison, a Doris y Herman Lassiter, a Lean McAllister y Shaina Lagen —anunció animándonos a subir al estrado al mismo tiempo que la multitud, por primera vez en nuestra vida, nos aplaudía por haber llevado a cabo un robo.

—No me puedo creer que ese tipo haya conseguido hacer de mí un hombre honrado cuando ni siquiera Shaina lo ha logrado —susurró mi padre, ganándose una airada mirada de parte de Shaina.

—Hoy duermes en el sofá —lo amenazó ella antes de colocarse a mi lado para señalarme al hombre que nos esperaba impaciente en el escenario—. Al parecer, en esta ocasión ha hecho bien los deberes.

—¿Crees que va en serio? —preguntó Doris, sin decidirse a subir al escenario o no.

—Sí, al regalarle los zapatos de diamantes a Sabrina ya ha demostrado lo loco que puede llegar a ser —dijo el viejo Lean, abriéndose paso hacia el escenario sin miedo alguno.

—¿Por qué crearía un negocio para nosotros? ¿Se propone ofrecernos una salida para sacarnos de nuestro tramposo mundo? —me interrogó mi padre, fijando su mirada en mí mientras me escoltaba hasta el lugar donde se encontraba Raymond, logrando con sus palabras que los demás granujas que me rodeaban me contemplaran con una sonrisa.

—A mí no me miréis: yo no sabía nada de esta locura.

—Pero ¿nunca dijo nada que te diera una pequeña pista? —indagó Herman, tratando de hacerme recordar cuándo había comenzado ese tramposo a planear ese engaño.

—En una ocasión dijo que iba a hacer realidad todos mis sueños —contesté, recordando las palabras que había susurrado tentadoramente en mi oído cuando nos conocimos, tras lo que yo le concedí una sola noche a mi lado.

—¿Y está cumpliendo su palabra? —preguntó mi padre, sabiendo que ese hombre ya me había ganado de lleno al darles a todos una nueva oportunidad.

—Eso dependerá de lo que obtengamos en las negociaciones —repuse antes de subir al escenario siguiendo el juego de ese individuo que, una vez más, me había engañado únicamente para poder hacerse con mi corazón.

Cuando llegué junto a Raymond, tropecé con mi vestido y él, como el galante caballero que era, no dudó en acudir a socorrerme antes de que cayera al suelo. Tras recomponerme, le arrebaté el micrófono y seguí su juego. Y, presentándome ante todos amparada con una bonita sonrisa, me quité mi disfraz.

—Buenas noches. Para ser estrictamente precisos, las negociaciones aún están sobre la mesa y no hay ningún acuerdo definitivo, pero creo que muy pronto podríamos llegar a un compromiso que nos satisfaga a todos y podríamos crear este nuevo negocio que es tan necesario. Porque, en verdad, ¿quién está a salvo de perder algo valioso cuando es el objetivo de un desalmado tramposo? —pregunté. Y, mientras hablaba, logré que la multitud se riera al sacar de los pliegues de mi vestido la cartera de Raymond, lo que provocó que este la buscara asombrado en los bolsillos de su traje, incapaz de creerse que le hubiera robado una vez más.

Cuando se la devolví a ese hombre que no tenía remedio, no me reprendió, sino que, reteniendo mi mano, me susurró al oído de forma excitante:

—Aún me debes un baile, Cenicienta.

—Las negociaciones seguramente serán muy duras —dije, advirtiéndole que todavía no me había conseguido.

—¡Oh, sí! Y no sabes cuánto… —insinuó él, pegándome a su cuerpo para mostrarme cuán duras podían ponerse las cosas entre nosotros.

Aunque no fuera un príncipe, no pude evitar aceptar la proposición de un granuja que solamente quería hacer realidad todos mis sueños, y, dejándome guiar hacia la improvisada pista de baile en la que habían transformado el hall de esas oficinas, permití que él me tomara entre sus brazos. Raymond pidió que sonara un vals para nosotros, y mientras me retenía contra su cuerpo dando vueltas conmigo por la pista, me contó un cuento en el que no pude evitar creer porque, poco a poco y entre sus brazos, estaba volviéndose realidad.

—Comencemos nuestras negociaciones, al término de las cuales al fin te quedarás a mi lado y, esta vez, para siempre.

—¿Por qué debería hacerlo después de lo mucho que me has engañado? —le pregunté reclamándole la parte de la historia que todavía no sabía y que quería conocer.

—Porque no pienso permitir que te alejes de mí, ya que aún no me has devuelto todo lo que me has robado.

—¡Eso es mentira! Ya tienes todas y cada una de las cosas que te he quitado… —repliqué exaltada, hasta que Raymond llevó mi mano a su pecho y, al mismo tiempo que me hacía sentir los acelerados latidos de su corazón, me susurró al oído:

—Todavía tienes mi corazón. Lo conseguiste la primera vez que te vi, lo robaste descaradamente y te hiciste con él de tal manera que ya no puedo recuperarlo.

—Eso es tan solo un cuento —dije con cinismo, recordando que los sueños nunca se hacían realidad.

Pero él comenzó a narrarme una historia llena de fantasía y realidad en la que empecé a creer.

—Te contaré un cuento del que tú debes escribir el final. Érase una vez un hombre…

—Con bastantes defectos y bastante interesado, incapaz de ayudar a nadie si no ganaba nada a cambio, un tipo al que no le gustaba perder, un individuo aburrido al que le gustaba jugar con la gente y divertirse con las apuestas que podía hacer a su costa, sobre todo si estaban relacionadas con el amor —apunté, interrumpiendo su historia al recordar la forma en que algunos de sus familiares lo habían descrito.

—El amor… —declaró Raymond entre suspiros, antes de retomar su historia—, un estúpido sentimiento en el que ese hombre no creía hasta que conoció a una tramposa Cenicienta que jugó descaradamente con él y con su cartera —continuó acercándome más a él—. Desde ese momento, el mundo ya no era monótono ni aburrido para él, ya no le importaba ganar o perder, y el único premio que estuvo dispuesto a perseguir fue el amor de esa mujer.

—Pero ella solo le dio una noche… —volví a interrumpirlo, recordando lo cruel que había sido con un hombre que solo quería demostrarme su amor, uno en el que yo no había creído y en el que aún temía creer porque la vida me había enseñado que, en ocasiones, eso solamente era un cuento de hadas.

—Y para que ella no desapareciera de su vida mientras se aseguraba de que lo que estaba sintiendo era amor —continuó Raymond—, ese estúpido hombre hizo trampas: robó un zapato de incalculable valor sabiendo que ese robo podía meter a la chica que amaba en problemas. Pero, deseando no perder la oportunidad de amar a esa mujer, visitó al mafioso al que ella debía entregar el zapato y le pidió tiempo para ella. El malo de la historia aceptó, pero, queriendo jugar con ese incauto hombre enamorado, el peligroso sujeto le impuso una condición: él debía evitar por todos los medios encontrarse con esa mujer durante seis meses y, cuando lo hicieran, debía conseguir que no lo entregara por haber robado el zapato. Si ganaba la arriesgada apuesta que había pactado con ese mafioso, el hombre conseguiría los dos zapatos y, tal vez, también a la chica…

—Y si no resultaba victorioso, ¿qué perdería? —inquirí, interesada en la parte de la historia que nadie me había contado aún.

—Todo —confesó Raymond abriendo los brazos, señalando así cuanto lo rodeaba: su negocio, su dinero, su poder.

—¿Te arriesgaste a perderlo todo por mí? —pregunté asombrada con la locura de ese hombre—. ¿Lo apostaste todo por el amor de una ladrona, de una estafadora, de una tramposa como yo?

—No: lo aposté todo por ti —declaró él acariciando mi mejilla con cariño, mostrándome de ese modo que, a pesar de saber cómo era y de lo que era capaz de hacer, él solamente me veía a mí—. Y dime, mi tramposa Cenicienta, ahora que conoces la mayor parte de la historia, ¿cómo acaba el cuento? —inquirió alzando mi rostro hacia él y fijando sus esperanzados ojos en los míos, en los que solo pude ver amor.

¿Cómo podría negar ese cuento de hadas cuando el hombre que tenía delante había hecho realidad todos mis sueños? Así que, dejando de mentirle a Raymond y a mí misma, anuncié:

—Me quedo con el príncipe… Por cierto, ¿dónde está? —bromeé apartándome de él por unos instantes para simular que lo buscaba por la fiesta.

Raymond retuvo mi mano y me hizo dar una vuelta de baile con la que volví a caer de nuevo entre sus brazos, acercándome de manera tentadora a su cuerpo, y me susurró sensualmente cerca de mis labios:

—Tendrás que conformarte con el hombre que te ama.

—Entonces ese solo puedes ser tú —dije rindiéndome a su amor y confesando lo que había en mi corazón—: Te amo.

Y como si mis palabras fueran todo cuanto necesitara para ser feliz, sonrió satisfecho. Luego me besó, recordándome, con la promesa de sus labios, que no me dejaría marchar.

Cuando la música terminó, mientras salía de la pista de baile algo desorientada y avergonzada después del apasionado beso que habíamos compartido, tropecé y se me cayó un zapato. Raymond, moviéndose veloz, lo recogió del suelo, y, para mi asombro y el de los invitados, se arrodilló ante mí para ponerlo en su lugar a la vez que, delante de todos, me dirigía una pregunta que hizo que mi corazón se acelerara una vez más.

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó, calzándome ese caro zapato lentamente, como si este presente fuera el anillo de pedida que cualquier hombre normal habría ofrecido a la mujer con la que quería comprometerse. Pero lo cierto era que ni Raymond ni yo éramos demasiado convencionales como para seguir el juego de esa estúpida costumbre… ¿y quién decía que para proponer matrimonio tenía que ofrecerse un anillo?

Moviendo mi pie de un lado a otro mientras observaba cómo lucían los diamantes, hice que se pusiera nervioso. Luego lo miré a él, y sabiendo que entre Raymond y los diamantes, mi príncipe siempre sería el más preciado para mi corazón, le di mi contestación:

—¿Sabes que eres el único hombre que ha querido hacer realidad todos mis sueños?

—¿Y los he cumplido?

—Sí, porque me quieres —confirmé, haciéndole ver que el mayor sueño para una tramposa como yo, el más improbable y lejano, era encontrar a alguien que me quisiera a pesar de mi tramposo corazón.

—Entonces tienes que casarte conmigo para satisfacer los míos —declaró Raymond tras levantarse del suelo y acercarme a su cuerpo, a la espera de una respuesta que yo no tardé en susurrar en su oído.

—Sí… —murmuré, provocando que ese hombre comenzara a dar vueltas conmigo en brazos, celebrando que yo al fin había accedido. Y, mientras él me hacía girar por la pista, comenzaron a dar las doce campanadas en el reloj, por lo que me apretó con fuerza contra él y manifestó:

—Están dando las doce en el reloj, Cenicienta, pero este defectuoso príncipe que solo sabe amarte no tiene la menor intención de dejarte marchar jamás.

Raymond reclamó mis labios, y las campanadas ya no le importaron a nadie porque nuestro tiempo juntos tan solo acababa de comenzar. Yo acepté sus deseos y lo acerqué a mí para responder a ese apasionado beso que me permitía confirmar que ese instante no era un sueño, sino mi realidad.

Capítulo 21

Un año después

—¿Estás segura de que estás preparada para esta estafa? Mira que todavía puedes escapar… —propuso Andy, preocupado por su hija.

—Papá, no voy a escapar de mi boda. Y no se trata de ninguna estafa cuando los dos nos amamos.

—¡Pues claro que es un engaño, Sabrina, y uno de los más viles! ¡Las mujeres os ponéis muy hermosas y prometéis solemnemente amarnos para siempre, y cuando caemos, jugáis con nosotros y, al menor fallo, desaparece esa dulzura y nos dirigís una fría mirada con la que nos desterráis al sofá!

—¡Suficiente! —intervino Shaina, apartando a Andy de su hija mientras le lanzaba una furiosa mirada y le señalaba a ese atolondrado la salida de la habitación donde su hija daba los últimos retoques a su vestido.

—¡Esa! ¡Esa es la mirada! —insistió Andy señalando a Shaina, haciendo que su hija riera a causa de la batalla que se traían esos dos.

—Fabuloso, entonces ya no tengo que decirte dónde dormirás esta noche, ¿verdad?, puesto que mi mirada lo ha dicho todo por mí —replicó Shaina, dirigiéndole una maliciosa mirada a Andy—. Por cierto, si tan seguro estabas de que el matrimonio es una estafa, ¿por qué te casaste conmigo?

—Porque nunca me importará ser estafado por ti… —respondió él insinuantemente, utilizando sus encantos de embaucador para hacer caer una vez más a su mujer entre sus brazos.

Mientras Sabrina observaba feliz cómo los sueños de su padre también se habían cumplido, alguien llamó con impaciencia a la puerta reclamando a la novia, por lo que la joven salió de la habitación concediéndole a la pareja la intimidad que necesitaban para terminar su disputa.

—No es por meterte prisa, Sabrina, pero mi hijo ha comenzado a pasearse nervioso por la iglesia y va a hacer un surco frente al altar —la informó Alan, dispuesto a acompañar a la novia cuanto antes junto al novio, quizá por temor a que ella intentara escapar de nuevo de su lado. Pero Sabrina no tenía la menor intención de alejarse nunca más del único hombre que podía hacer todos sus sueños realidad.

—Creo que tendrás que acompañarme al altar, Alan, ya que mi padre está algo ocupado en estos momentos y no quiero hacer esperar demasiado al novio.

—¡Vaya! ¿Y se puede saber qué está haciendo tu padre para no poder acompañarte hasta el altar? —inquirió él suspicaz.

—Está reconciliándose con su esposa.

—Ah, entonces eso tal vez le lleve un tiempo —opinó Alan, recordando cómo acababan las disputas con su mujer y cuánto tardaba él en contentarla.

—Venga, vamos allá. No hagamos esperar al ansioso novio —manifestó Sabrina, dirigiéndose con paso firme hacia donde Raymond la esperaba.

—Mira que no regalarte ni un anillo, ni un mísero diamante…, con todo el dinero que tiene… —protestó Alan al ver los dedos desnudos de la novia.

—Raymond no me regaló ningún anillo, pero sí me entregó unos caros diamantes… —comentó Sabrina, mostrándole sus zapatos.

—Ya sé que esos diamantes no son de verdad. Mis sobrinos me contaron que Raymond había pedido una copia de esos zapatos para atraerte a su lado… No sabes lo que sudé cuando mi hijo me hizo creer que había enterrado en el jardín de mi antigua profesora de primaria un zapato valorado en tres millones de dólares.

—Alan, ese zapato nunca fue una falsificación: Ivanov le mandó a Raymond el verdadero porque sabía que, si yo me daba cuenta del engaño, me marcharía y Raymond no habría podido retenerme.

—Entonces… ¿quieres decir que…?

—Sí: enterraste un zapato de tres millones de dólares en el jardín de tu antigua profesora —respondió Sabrina con una sonrisa.

—¡Dios! ¿Crees que Raymond lo sabía?

—Con lo taimado que es, no dudo que lo supiera desde el primer momento que lo tuvo entre sus manos.

—¡La madre que lo parió! ¡Yo lo mato! —murmuró Alan, fulminando a su hijo con la mirada mientras se dirigían hacia él—. ¿Estás segura de que quieres casarte con él? Mira que aún puedo sacarte de esta iglesia y darte tiempo para huir.

—Sí. Estoy segura de que no quiero volver a huir de él —respondió ella entre risas mientras tomaba la mano que le ofrecía el nervioso novio, que, sin esperar a escuchar las palabras del sacerdote, no pudo evitar besar a la novia antes de tiempo.

Para mi boda había alquilado un inmenso salón restaurante al que prácticamente estaba invitado todo el pueblo, ya que pensaba celebrar ese gran día con todos los que habían seguido de cerca la aventura que había sido conquistar a esa mujer.

Giselle, como la perfecta secretaria que era, había conseguido un entorno romántico y elegante para mi celebración, algo un poco ñoño que mezclaba el ambiente de ensueño de los cuentos de hadas del que quería que disfrutara mi soñadora mujer con la realidad de ese día. Por lo visto, Giselle había tenido que luchar muy duro para conseguir que esa fuera una boda de ensueño, pues aunque a Sabrina solo le importaba estar junto a mí, mi madre quería que la mía fuera el modelo de una boda perfecta.

A lo largo del salón se distribuían decenas de mesas redondas con manteles azules y elaboradas copas de cristal. En el centro de cada una se levantaba un pequeño árbol artificial cuyas ramas estaban adornadas con minúsculas luces de colores que los dotaban de un carácter mágico y contribuían a la iluminación del local, que se mantenía bastante tenue a propósito para que pudieran apreciarse con nitidez los miles de pequeñas estrellas azules reflectantes que adornaban las blancas paredes y el techo, dando la sensación a los invitados de que se hallaban inmersos en un mundo de fantasía.

La enorme tarta blanca que presidía nuestra celebración en un lugar de honor del salón, visible desde todos lados, estaba decorada con bonitas flores azules y, en el último piso, la figura de unos novios dentro de una carroza de calabaza, ideal para representar nuestra historia de amor.

Cuando terminó la abundante y espléndida comida, dirigí a mi flamante esposa hacia la gran pista de baile que Giselle había logrado disponer y, al son de la pequeña orquesta que había en el escenario, detrás de la que se veía la imagen de un hermoso zapato de cristal en una inmensa pantalla, bailamos un vals con el que rememoramos el principio de nuestra historia.

Feliz porque la mujer que tenía entre mis brazos al fin fuera mía, le hice dar vueltas por la pista mientras recordaba que ella había prometido quedarse a mi lado para siempre. Yo no era dado a soñar o a creer en los cuentos de hadas con los que mi hermana Helena me había fastidiado en alguna ocasión, pero entre los brazos de mi esquiva esposa había aprendido a creer en ellos, a creer en el amor.

Cuando me enamoré a primera vista de Sabrina no quise ser menos que mis locos familiares y, dispuesto a conseguirla como fuese, hice todo lo posible por retenerla a mi lado. Pero el chantaje jamás fue una buena manera para obtener el amor de una chica, aunque al menos sí logré el tiempo suficiente para ganarme su corazón.

Lo había dado todo por ella, había luchado con todo lo que tenía a mi alcance y, como mis familiares, había hecho todas las trampas que había podido para conseguir el amor. Y cuando estas no me sirvieron más, arriesgué todo lo que tenía y todo lo que era, porque sin ella yo no era nada. Al hacerlo, no sabía si ganaría o si perdería. La incertidumbre lo contagiaba todo aquellos días. No obstante, lo hice: me arriesgué. Y sus besos, sus caricias, su risa y su amor fueron el maravilloso resultado de creer en ella y en ese amor del que nadie me había advertido que podía hacerme sufrir, pero todo ese dolor valió la pena con tal de tenerla a ella para siempre a mi lado.

—Dime, cariño: ahora que tu padre posee la réplica del coche de James Bond, que Shaina ha vaciado las boutiques más caras de Nueva York, que Doris y Herman se han ido de viaje alrededor del mundo y que Lean está pensando en comprarse un castillo, ¿crees al fin en los cuentos de hadas? —le pregunté, deseando averiguar cuál era su deseo más profundo, ya que se habían cumplido los de los demás tramposos que la rodeaban.

Haciéndola dar vueltas entre mis brazos con su vestido de novia, que le daba el aspecto de una princesa, la atraje hacia mí. Y, apresándola entre mis brazos, aguardé su respuesta.

—No, tan solo creo en ti —respondió Sabrina antes de confirmar que su sueño era el mismo que el mío: compartir nuestro tiempo. A continuación me besó, dejándome claro que quería que ambos creáramos juntos un final feliz para nuestra historia, en la que el sueño que representaba nuestro amor duraría para siempre.

Y, mientras disfrutábamos del principio de la misma, para nuestra desgracia nos llegó la noticia del final de otra.

—¡Zoe se ha caído por la escalera! —anunció preocupado el antiguo jefe de policía, Terence Philips, haciendo que todos corriéramos alarmados en busca de la querida anciana.

—¡Maldición! ¡Seguramente ha intentado subir una vez más esa maldita pizarra al desván! —manifesté nervioso y asustado al tiempo que me encaminaba a toda prisa hacia la salida.

—¡Te acompaño! —repuso Sabrina con preocupación, pues adoraba a esa gruñona anciana tanto como yo.

Y, detrás de nosotros, todos los invitados se dispusieron a acompañarnos en busca de la mujer que más había apostado por nosotros y por nuestro amor.

Pocos días después de la maravillosa boda de Raymond y Sabrina, a la que asistieron todos los habitantes de su pequeño pueblo para celebrar con alegría un nuevo triunfo del amor, todo Whiterlande estaba de luto.

Los clientes habituales del bar de Zoe, así como cualquiera que hubiera hecho alguna vez una apuesta en su famosa pizarra, se habían reunido ataviados con sus ropas negras y exhibiendo todo tipo de muestras de duelo para llorar a causa de la trágica pérdida que habían sufrido. Y, entre ellos, el más sinvergüenza de todos los que habían aparecido en esa pizarra y el último sobre el que Zoe escribió sus apuestas fue el primero en pronunciar unas emocionadas palabras para homenajear a la entrañable amiga que había acompañado las historias de amor de su propia familia a lo largo de los años, aprovechando para recordar algunos de los momentos que había vivido con ella.

—Estimados amigos y vecinos, estamos aquí reunidos en esta funesta hora para despedirnos de una gran amiga a la que todos echaremos de menos. Como sabéis bien, ella ha vivido muy de cerca la historia de amor de todos los Lowell, y junto a ella hemos disfrutado de numerosas apuestas e infinita diversión. Yo personalmente he tenido la desgracia de pasar muy poco tiempo a su lado, menos del que me habría gustado, pero, pese a ello, disfruté de cada minuto que pasé junto a ella. Amigos, os acompaño en este momento de dolor y os pido que hagáis como yo y recordéis con cariño cada una de aquellas alocadas apuestas… Nunca te olvidaremos, querida Zoe… —finalizó Raymond, soltando una rosa junto a los restos rotos que yacían en la tierra, haciendo que todos los reunidos lloraran desconsolados y emocionados.

—¡Eh! ¡Que aún estoy aquí! —protestó airadamente en ese momento la anciana, que se encontraba en una silla de ruedas, fulminando al desvergonzado de su socio con la mirada.

—Pero podrías haber acabado ahí por no hacerme caso y no dejar quietecita la pizarra… —la reprendió Raymond, recibiendo algún gesto de afirmación de parte de varios vecinos que los acompañaban—. Gracias a Dios que solo te rompiste una pierna y que la pizarra amortiguó tu caída, llevándose la peor parte —dijo señalando el querido encerado, que estaban enterrando ese día en los terrenos adyacentes—. Ahora, volvamos al bar para disfrutar de unas cervezas que pagará Zoe, ya que no puede huir para escaquearse —anunció Raymond mientras empujaba la silla de la gruñona anciana hacia su bar, seguida muy de cerca por todos los vecinos que ese día lloraban la pérdida de una de las más queridas tradiciones de Whiterlande.

—¿Qué? ¿Cómo ha ido? —preguntó Sabrina desde detrás de la barra, comenzando a servir las copas.

—Me ha quedado muy bonito, pero Zoe, a saber por qué, ha protestado.

—Ya te dije que no le gustaría que hubieras bautizado a esa pizarra con su nombre.

—Pensé que sería un bonito gesto.

—Claro, como el que tuvo el granjero Jeff de ponerle tu nombre al poni con incontinencia… —replicó ella, recordándole lo mucho que le había molestado esa broma.

—¡Eso es distinto, y lo sabes! —soltó Raymond indignado, consiguiendo con su queja que su esposa alzara con escepticismo una ceja en su dirección.

»Vale, no tan distinto… —admitió finalmente él, intentando acompañar a Sabrina detrás de la barra para seducirla, aunque lo único que consiguió fue que, antes de que llegara a meterle mano, ella lo cargara con unas cervezas y le señalara la mesa donde las debía llevar.

—¡Vamos, Sabrina! ¡No seas así, que estoy muy triste! Todos lo estamos… —indicó Raymond, señalando a los clientes de aspecto depresivo que abarrotaban ese día su bar.

—¿Por qué? —preguntó ella, aún sin comprender el raro tratamiento que todos le daban a esa pizarra.

—Porque se me ha roto mi pizarra de apuestas y ya no tenemos nada con que entretenernos —respondió Raymond, haciendo que más de uno de sus clientes asintiera con la cabeza, dándole la razón.

—¿Estáis seguros de que ya no tenéis ninguna diversión y de que se han acabado las apuestas? —insinuó ella, y procedió a recordarles lo tramposa que podía ser—. Te recuerdo que los estafadores tenemos muchos trucos bajo la manga y nuestras apuestas nunca terminan. Eso, claro está, si todavía quieres arriesgarte a continuar jugando con una tramposa —declaró Sabrina en voz alta, avivando los ánimos de los clientes del bar, que se acercaron expectantes a la barra a la espera de la respuesta de Raymond, quien, como siempre, no los decepcionó.

—Querida, siempre querré jugar contigo, por muy arriesgado que pueda llegar a ser.

—¡Entonces, señoras y señores, se aceptan apuestas para este nuevo juego! —exclamó ella mientras colocaba sobre Zoe una gran garrafa llena de dinero que había encontrado. Esta llevaba escrito el nombre de Raymond y, sin duda, contenía las ganancias de las apuestas que se habían hecho a su favor durante sus intentos por conquistar a Sabrina.

Él sonrió complacido, creyéndose confiadamente ganador, pero, para su asombro, Sabrina sacó dos garrafas más que, en esta ocasión, tenían su nombre, mostrándole quién creían todos que llevaba las de ganar.

—¿Harás trampas? —se interesó Raymond, sabiendo lo taimada que podía ser su esposa.

—¿Yo? Por supuesto —contestó ella sin dudarlo ni un momento, y a continuación le preguntó—: ¿Y tú qué apostarás para ganarme?

—Todo —contestó él mientras la acercaba para colocar las manos de Sabrina sobre su pecho, mostrándole que siempre arriesgaría su corazón cuando jugara con ella.

Epílogo

Al final, Raymond se salió con la suya y me convirtió en una mujer honrada. Bueno, todo lo honrada que podía ser alguien como yo. Mi familia de tramposos y yo habíamos pasado de estafar personas a hacerlo con empresas, y lo mejor de todo es que nos pagaban por ello y no pendía sobre nosotros la amenaza de la cárcel o de algún peligroso mafioso con deseos de venganza. En la actualidad nos manteníamos dentro de la ley, aunque seguíamos siendo tan sinvergüenzas como siempre. O incluso más…

—… Y, por supuesto, esas confusas páginas de internet donde compras un producto por un tercio de su valor real son un timo, a pesar de que el pago sea contra reembolso. El mensajero puede ser falso y, después de haberle pagado, puedes acabar recibiendo una caja llena de piedras o de patatas, según lo generoso que sea el estafador. Estas estafas se llevan a cabo sobre todo en Navidad, cuando la gente está más desesperada por encontrar un producto que está agotado, momento en que los estafadores juegan con las esperanzas de las personas, ofreciéndoles lo que desean a precio de ganga. Por tanto, Tom, te recomiendo que no compres el regalo para tu nieto en ese sitio web —le aconsejé a uno de los clientes del bar de Zoe mientras esperaba a mi marido para una de nuestras reuniones familiares.

—¿Estás lista para visitar a mi padre por su cumpleaños? —me preguntó Raymond a la vez que desataba mi delantal, haciéndome saber que mi trabajo había finalizado por ese día.

Cuando me sacó de detrás de la barra, recibió algún que otro abucheo por parte de la clientela que todavía esperaba más de mis consejos para no caer en alguna estafa, o para verme practicar algunas de estas ante ellos, como si fueran un juego.

—Señores, esta tramposa es mía, así que tendrán que aguantarse durante un día sin su diversión, y les advierto que la semana que viene me la llevaré a Boston para ultimar unos negocios: tiene que estafar a uno de mis rivales que cree que su sistema de seguridad es el mejor, y voy a disfrutar de lo lindo mostrándole lo contrario —dijo Raymond, haciendo que las quejas comenzaran a alzarse porque, al contrario que todo el mundo, los irracionales personajes de ese pueblo adoraban a una tramposa como yo.

—No os preocupéis, ya sabéis lo buena que soy, así que estoy segura de que no tardaré demasiado en volver y contároslo todo —anuncié a mis admiradores. Y, mientras mi marido me arrastraba hacia la salida, les lancé varios besos a todos ellos, obteniendo más de un gruñido de desaprobación de Raymond, que se sentía impaciente por tenerme a su lado y entre sus brazos.

Un rato más tarde, cuando llegamos a la casa de Sarah y John Lowell, el lugar donde se llevaban a cabo todas las reuniones familiares, nos esperaban todos allí.

—¡Caperucita! —exclamaron al unísono Roy y Rod, los revoltosos hijos de Helena, que señalaron a Raymond en cuanto este entró por la puerta, haciendo que toda la familia riera al recordar esa vergonzosa imagen de Raymond, al tiempo que mi marido pasaba a perseguir a sus sobrinos entre risas para castigarlos con cosquillas por recordarle el bochornoso momento.

Mientras Raymond jugaba con los niños, yo me dirigí al salón para saludar al cumpleañero.

Alan y sus cuñados Josh y Dan disfrutaban de sus cervezas mientras veían el partido de fútbol americano que daban por la tele. Pero en cuanto entré en la estancia, toda su atención se centró en mí.

—¿Sabes lo que va a regalarme mi hijo este año? —preguntó Alan, temiendo los caros y excéntricos regalos que le hacía Raymond solo para fastidiarlo.

—Tú disfruta del partido —respondí con una sonrisa, negándome rotundamente a delatar al sinvergüenza de mi marido.

Los tres amigos volvieron a dirigir su atención al televisor, o por lo menos lo intentaban, ya que en medio de una jugada importante y en la parte más interesante del juego, las animadoras invadieron el campo y comenzaron a cantar el Cumpleaños feliz. Luego, los jugadores les hicieron los coros y, finalmente, todo el mundo sobre el terreno de juego vitoreó el nombre de Alan Taylor al tiempo que el público presente en las gradas los maldecía por haber arruinado esa jugada decisiva.

—Yo lo mato… —susurró Alan ante el regalo de su hijo de ese año, mientras sus cuñados se revolcaban de risa por el suelo. Aunque fue peor cuando se levantaron, ya que Dan y Josh comenzaron a imitar a las animadoras con sus bailecitos y sus canciones, persiguiendo a Alan por toda la casa.

—¿Qué? ¿Le ha gustado a mi padre mi regalo? —preguntó Raymond abrazándome cariñosamente por la espalda.

—Creo que te estaba buscando para matarte.

—Me he pasado un poco, ¿verdad?

—Un poquito —dije mostrando mis dedos pulgar e índice separados por una pequeña distancia, que cambié haciendo el gesto de separar las manos al máximo que podía cuando su padre pasó por su lado, fulminándolo con la mirada, y yo ya no quise mentirle más.

Entre carcajadas y quejas de Alan por su regalo, salimos al jardín, donde nos reunimos en una gran mesa para disfrutar de unas cervezas antes de la cena.

Admirando a los Lowell, reflexioné sobre quién me podría haber dicho a mí que esa familia acabaría aceptándome con tanta facilidad, así como sobre lo a gusto que me sentía entre ellos, dentro de ese grupo de tramposos que siempre intentaban enredarme en nuevas apuestas.

—Estoy seguro de que esta vez descubriré tus trucos, Sabrina, ya que Nathan ha venido a verme desde Londres y dos cerebros piensan mejor que uno —me advirtió Josh, uno de los tíos de Raymond, abrazando orgulloso a su hijo Nathan mientras me alentaba a proponer alguna de esas apuestas con las que siempre lo engañaba, y él, a pesar de ser bastante inteligente, siempre picaba.

—Eres bienvenido a intentarlo —repliqué burlona, meneando provocativamente la cerveza.

—Cariño, a pesar de lo inteligente que eres, cuando se trata de problemas que no tienen que ver con la lógica eres nefasto con ellos —declaró Jessica, la vivaracha esposa de Nathan, que era todo lo contrario de su serio marido y que, junto con su hija Natalie, de cinco años, apostaban porque yo saldría ganadora ese día.

—Después de ver cómo es capaz de jugar con el tramposo de nuestro primo, yo apuesto por Sabrina —intervino Olivia, otra de las atrevidas primas de Raymond, que había acudido desde Texas para la celebración, trayendo consigo a sus mellizos de un año: una bonita niña de cabellos rubios y ojos azules, llamada Melody, que descansaba entre sus brazos, y un inquieto hombrecito de rubios cabellos y ojos azules también, Daniel, que se encontraba en manos de su padre, Jacob, un rudo vaquero que a primera vista parecía no tener nada en común con su esposa, pero que resultaba más que evidente que la amaba con locura.

—¡Yo siempre apostaré por mi padre, por supuesto… —anunció Tory en apoyo de Josh en ese momento mientras sujetaba a Rosie, su inquieta hija de casi dos años, de rojos cabellos y bonitos ojos castaños, que solo quería estar en brazos de su padre, a pesar de lo intimidante que podía parecer el rostro de Logan—, aunque tenga todas las de perder! —finalizó, provocando que su orgulloso padre, que había inflado el pecho agradecido por la confianza ciega de su hija, se deshinchara por completo.

—Hagamos más interesante esta apuesta —anunció con malicia Helena, acercándose a su tío—. Si el tío Josh pierde y no descubre el truco de Sabrina, tendrá que comerse él solito el postre dietético bajo en azúcar con el que tía Molly ha estado experimentando y ha traído a la reunión.

—¡Eh! ¡Eso es cruel, Helena! —la reprendió Dan, apiadándose de su hermano.

—Quizá, tío, pero ten en cuenta que si se lo come el tío Josh, no tendremos que probarlo nosotros —manifestó Helena, recibiendo más de un gesto de aprobación de sus familiares.

—¡Esa es mi chica! —exclamó Alan, totalmente de acuerdo con su hija, decidido a librarse de ese postre con el que su cuñada quería halagarlo por el día de su cumpleaños, pero que solamente le provocaría una indigestión.

—¿Qué dices, Sabrina? ¿Se lo pondrás fácil a mi tío? —preguntó Raymond, abrazándome con cariño mientras disfrutaba de ese nuevo juego en el que él no sería la víctima.

—Lo siento, Josh, pero he probado los postres de tu esposa y no pienso ponértelo nada fácil. Y menos ahora, que tengo que comer por dos —respondí dándoles a todos una gran noticia que los distrajo de esa apuesta.

Y mientras todos celebraban la buena noticia de la llegada de otro miembro más de esa loca familia al mundo, Raymond me condujo a un rincón.

—Me parece muy bien que quieras librar a mi tío de la tortura de tener que comerse el postre de su mujer después de perder su apuesta contigo, pero ¿qué harás cuando descubran que es mentira?

—¿Ah, sí? ¿Y qué harás tú dentro de unos nueve meses cuando descubras que es verdad? —le dije, provocando que me mirara mudo de asombro.

Unos segundos después, cuando al fin pudo reaccionar, Raymond me abrazó con cariño y me susurró al oído cuántos de sus sueños había cumplido desde que decidí quedarme a su lado, haciendo de paso realidad los míos al permanecer junto al hombre del que me había enamorado.

Más tarde, cuando terminaron las celebraciones, los niños me persiguieron para que les contara algún cuento, alguna fantasiosa historia que los hiciera creer en los cuentos de hadas y, así, estando yo sentada en un banco con ellos en el suelo a mi alrededor, abrí la vieja cubierta de un libro cuyas páginas estaban vacías y comencé a contarles una historia que mezclaba los cuentos de hadas con la realidad.

—Veréis…, había una vez un lejano lugar donde los sueños se hacían realidad, y muy especialmente los sueños de amor, que siempre se cumplían gracias a lo mucho que se esforzaban sus protagonistas por alcanzarlos. En ese mágico pueblo podíamos encontrar una olvidada pizarra llena de apuestas, un perfecto sapo azul, una heredera con muy malas pulgas, un príncipe muy canalla, un chico bueno que intentaba ser malo, un estricto profesor que no sabía qué era el amor, una dama salvaje y una tramposa Cenicienta que nunca creyó que los sueños se hicieran realidad…, hasta que alguien le demostró lo contrario. Y ahora, sigamos soñando y creamos en esos cuentos de hadas que la vida puede llegar a ser en ocasiones y en los que somos nosotros quienes escribimos nuestro propio final…

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.