Ni el tiempo ni la distancia podrán romper un vínculo tan fuerte como el amor.

Danielle Baker ha tenido que representar siempre el papel de digna hija de un político, excepto con Jessie Peterson, un niño revoltoso con el que simplemente se sentía como Danielle. Cansada de vivir rodeada de mentiras, la joven no dudó en alejarse de su hogar en cuanto pudo, dejándolo todo atrás, incluso a ese hombre que siempre estuvo a su lado protegiéndola, tanto a ella como a su dulce corazón.

Varios años después, Danielle decide regresar a casa, donde se reencuentra con ese molesto pelirrojo al que no ha podido olvidar.

A pesar de no tener vocación de guardaespaldas, cuando era niño Jessie Peterson juró cuidar siempre de Danielle Baker, la joven de la que se enamoró perdidamente. Por desgracia, sabía que nunca estaría a su alcance, y sufrió muchísimo cuando la joven decidió continuar sus estudios lejos de su hogar.

Cuando Danielle regresa a casa, una grave amenaza la acecha, algo para lo que, tal vez, Jessie no esté preparado, ni él ni su endurecido corazón, que todavía no ha podido olvidar a la muchacha de la que una vez se enamoró.

Descubre cómo nuestros protagonistas desvelan las verdades y las mentiras que guardan en sus corazones mientras se enfrentan a un peligro que amenaza con separarlos para siempre.

Silvia García Ruiz

Mi misión eres tú

Los Peterson - 4

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Titivillus 22.12.2023

Título original: Mi misión eres tú

Silvia García Ruiz, 2023

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Creo que las personas que mejor mienten son las que se creen sus propias mentiras, ¿y qué mejor mentiroso que un político?

Desde pequeña aprendí dos cosas en mi vida: la primera, a reconocer todas las mentiras que había a mi alrededor y a ignorarlas porque hacían mucho daño. La segunda, que mis padres intentaron inculcarme desde que nací que, para toda persona que me conociera, yo solo era la hija de Maximilian Baker.

Cuando eres la hija de un político, tus acciones, tu aspecto y tu comportamiento deben ser siempre impecables. Te guste o no, debes aparecer en todo momento como una perfecta damita, porque cualquier desliz, cualquier equivocación, cualquier mal comportamiento manchará la imagen de tu padre.

En resumen, cuando eres la hija de un político no puedes ser tú misma y tienes que llevar permanentemente un disfraz impecable ante todos, un disfraz que prácticamente nunca te quitas. No puedes mostrar una imagen de inseguridad, ni ser una adolescente alocada o una niña traviesa. No puedes ser nada que difiera de la inmaculada perfección que exige la carrera política de tu progenitor, lo cual los adultos a tu alrededor te recordarán constantemente.

Pero ¿qué ocurre cuando aparece en tu vida esa persona que te despierta, te crispa y te altera, tanto a ti como a tu mundo, de un modo en el que no puedes evitar dejar atrás tu disfraz para comportarte como tú misma? ¿Qué sucede si se presenta una persona que te muestra todas las mentiras que rodean tu vida y te protege de la verdad? Pues que acabas odiando y, al mismo tiempo, amando a ese individuo que es el único que no ve en ti a la hija de un político.

Yo tuve la suerte, o quizá debería decir la desgracia, de conocer a Jessie Peterson a la tierna edad de nueve años. Él era un niño muy molesto un año mayor que yo. Un fastidioso pelirrojo que mi padre puso en mi camino con su sobreprotectora forma de resguardarme sin saber que algún día podría llegar a arrepentirse de esa excesiva protección, porque ni yo misma podía imaginar, cuando lo conocí, que Jessie sería esa persona que lo removería todo en mi perfecto y planificado mundo, haciéndome dudar acerca de quién era yo en realidad…

Todo empezó en una de esas empalagosas fiestas que mi padre celebraba en nuestra casa. El hogar donde residíamos los Baker no era nada simple: se trataba de una mansión de estilo Tudor de setecientos sesenta metros cuadrados, nueve habitaciones y ocho baños.

Constaba de varias amplias zonas de recepción, donde mi padre daba la bienvenida a sus visitantes con la más esplendorosa de sus sonrisas y el más caro de sus licores. El luminoso salón principal ocupaba gran parte de la planta baja y tenía una bonita chimenea, que yo nunca había visto encendida, encima de la cual colgaba un cuadro representando un hermoso y tranquilo paisaje. Frente a ella, un par de sillones clásicos de tonos grises habían sido colocados sobre una mullida alfombra blanca.

Mesas de cristal decoradas con flores blancas y frescas dispuestas en ostentosos jarrones terminaban aportando un definitivo toque de elegancia a esa estancia, en la que no se me permitía pasar mucho tiempo, ya que ese lugar era la carta de presentación de mi padre ante la prensa y las visitas, por lo que debíamos mantenerla lo más impoluta posible.

Otra de las estancias que mi padre solía usar como zona de recepción para sus importantes visitas se abría hacia los hermosos jardines a través de unas grandes puertas acristaladas que permitían el paso de la luz del sol, dando lugar a una estancia cálidamente iluminada.

Se trataba de un salón-comedor dotado de un ambiente más hogareño, con suelos de madera, un cómodo sofá con sus cojines a juego, blancas estanterías llenas de libros e, incluso, una gran pantalla de televisión en vez de un cuadro sobre su correspondiente chimenea. No obstante, esta habitación también era para aparentar ante las visitas: en esta ocasión, para mostrar el ideal de familia hogareña y acogedora que mi padre pretendía transmitir.

El comedor estaba decorado con tonos pastel y disponía de una mesa redonda y gris con ocho sillas alrededor. A pesar de que se suponía que se trataba de un lugar íntimo donde mi familia se mantenía unida a la hora de la comida, alejándose del concepto de largas mesas rectangulares que mantenían alejados a los miembros de la familia, esa mesa en realidad era un lugar bastante solitario, debido a que, con mucha frecuencia, yo era la única que comía en ella mientras mis padres lo hacían fuera por algún acto relacionado con la política.

La sala de juegos, por su parte, contaba con un cómodo sofá, una enorme televisión y algunos juguetes esparcidos por aquí y por allá que no se me permitía tocar. Además, varios dibujos olvidados que me habían obligado a hacer, representando a mi «familia feliz», adornaban descuidadamente las paredes de ese lugar en el que nadie jugaba.

La cocina, fabricada para satisfacer a gourmets de paladares y gustos exigentes, era totalmente blanca y poseía una gran isla con una barra de desayuno. En ella, mi madre normalmente posaba con un delantal para salir en las revistas, pero en realidad nunca cocinaba, ya que teníamos contratado a un distinguido chef que era quien preparaba nuestras comidas y esas estrictas dietas que no podía saltarme.

Mi habitación, localizada en la segunda planta, era el único lugar donde podía tener algo de libertad. Y aunque había sido adornada con empalagosos tonos rosas y blancos, utilizando como tema principal las princesas de cuentos de hadas que yo detestaba, con la intención de dar esa falsa imagen de mí ante la prensa, cuando cerraba la puerta podía dejar atrás las estrictas normas de esa casa y ser, simplemente, una niña. Al menos durante un rato.

Este falso hogar, que cumpliría los estándares de cualquier político, estaba situado en el exclusivo barrio de Kalorama, un lugar tranquilo, con hermosas avenidas arboladas, localizado en el noroeste de Washington, D. C. Era conocido como «el barrio de los poderosos» porque ahí vivían expresidentes, jueces del Tribunal Supremo, gobernadores de la Reserva Federal, exsenadores, el exsecretario de Defensa y muchos otros personajes importantes relacionados con la política… Un sitio perfecto para mis padres. Un infierno para mí.

Así que ese día, bajo la excusa de organizar una sencilla barbacoa vecinal en nuestros suntuosos jardines, mi padre había llevado a cabo una vez más otro de sus actos políticos, al que había invitado a sus amigos, familiares y vecinos además de a algún empleado, intentando acercarse más a ellos, no porque quisiera conocerlos mejor, sino simplemente porque quería sus votos.

A pesar de que todos sonrieran y se lo pasaran bien en esas ocasiones, yo no lo hacía porque pensaba que una barbacoa familiar debía ser algo íntimo donde solo mi familia y yo disfrutáramos de ese día. Mi padre debería realizar la labor de cocinero junto a la parrilla en lugar de un experto cocinero que le pasaba el delantal a él cada vez que este quería posar en sus fotografías para la prensa. Mi madre debería estar a mi lado, preguntándome cómo me había ido el día y no lejos de mí, charlando acerca de trivialidades con mujeres tan impecablemente vestidas como ella mientras presumía ser la cariñosa madre que yo pocas veces había llegado a ver. Y yo debería estar jugando y riendo en mi jardín en lugar de verme acompañada de la avinagrada secretaria de mi padre, que siempre me recordaba lo mismo, provocando que quisiera gritar, un comportamiento completamente reprochable que, por supuesto, para la hija de un político estaba del todo prohibido.

—¡Sonríe! Si no lo haces, ¿qué pensarán de tu padre los invitados? —me susurró Gretchen por enésima vez, obligándome a ampliar mi falsa sonrisa, cuando solamente quería chillar y huir de esa farsa—. Tu padre me ha dicho que debes ser la anfitriona de los niños, así que lo mejor es que juegues con ellos y no intentes esconderte en algún rincón con uno de tus libros.

—Pero… —traté de protestar, consciente de que muchos de esos niños a los que sus padres no les exigían la perfección se metían conmigo porque sabían que la perfecta damita en la que mi padre me había convertido no podía montar un escándalo.

—¡De pero, nada! Son órdenes de tu padre y debes cumplirlas, ¿o acaso quieres que quede mal ante sus votantes? —replicó la estricta mujer, a la que no le importaban mis palabras, silenciando mis protestas por completo antes de que salieran de mi boca, lo que hizo que caminara resignada hacia mi destino, que no era otro que ser un entretenimiento más para las pullas de esos despreciables niños.

De repente, mi madre se acercó a mí y me abrazó. En ese momento tuve la esperanza de que hubiera visto mis pasos vacilantes hacia esos niños que se reunían en el jardín y de que hubiera venido a consolarme y a decirme que no tenía que hacer algo que aborrecía. Pero cuando oí detrás de mí el sonido de un flash confirmé que solamente estaba posando para una nueva fotografía, prolongando así las mentiras que me rodeaban.

Aun sabiendo que era falso, disfruté por unos segundos de ese abrazo mientras me permitía soñar que era de verdad. Creyendo ingenuamente que en esa ocasión mi madre se preocuparía por mí, intenté explicarle mi problema con esos niños para que me protegiera de ellos y de sus crueles palabras, pero soñé demasiado y la realidad volvió a golpearme cuando mi madre me ignoró una vez más.

—Mamá, no quiero jugar con esos niños: ellos…

—Ellos son los hijos de patrocinadores y de apoyos importantes para tu padre en su actividad política, Danielle, así que no te olvides de sonreír y de comportarte como se espera de ti —me susurró mi madre al oído antes de darme un beso en la mejilla totalmente falto de cariño, posando una vez más para la prensa para luego echarme a los lobos sin contemplaciones.

Resignada a mi destino, me acerqué con el paso más lento posible a esos mocosos mientras no dejaba de sonreír como una idiota. Y cuando estaba a punto de llegar a ellos e interrumpir sus juegos, gracias a Dios, mi padre me llamó.

Con tal de no enfrentarme a esos desagradables niños, y en particular a Darren Jefferson, un matón de tres al cuarto que siempre me tiraba de las trenzas, corrí hacia mi padre, aunque solo fuera para posar una vez más ante una cámara.

Sin embargo, para mi asombro, cuando llegué junto él no había ningún periodista a su lado, sino un serio guardia de seguridad completamente vestido de negro que no pasaba desapercibido a causa de sus rojos cabellos. A su lado, un chico de unos diez años vestido igual de formal que ese hombre, mostraba un rostro serio que intentaba emular el de su padre.

—Danielle, cariño: te presento a Randy Peterson. A partir de ahora trabajará para nosotros. Será un importante apoyo para el equipo de seguridad. Y este muchacho tan agradable es su hijo, Jessie Peterson, que lo ayudará siendo tu escolta en aquellos lugares en los que no puedan acceder los mayores. Estoy convencido de que con él te sentirás más segura y protegida. Y ahora que ya sabes que pasaréis algún tiempo juntos, ¿qué te parece si vais a jugar para conoceros un poco mejor? —dijo mi padre, dándome un empujoncito para que me acercara a ese serio niño de llamativos cabellos rojos al que no sabía cómo tratar.

Finalmente fue él quien, ante mis dudas, dio el primer paso y, cogiéndome de la mano, me escoltó lejos de mi padre, acompañándome a la zona de juegos donde se encontraban los niños odiosos.

Unos instantes más tarde, cuando estuvimos lo bastante lejos de nuestros respectivos padres, el niño sonrió como un sinvergüenza, se aflojó la corbata, se revolvió sus engominados cabellos y se retiró las negras gafas de sol que llevaba imitando a su progenitor para colocárselas despreocupadamente sobre la cabeza, mostrándome unos hermosos ojos marrones que parecían cambiar de tonalidad según su humor.

—Bueno, creo que ya estamos lo bastante lejos de los mayores como para que podamos dejar de fingir que somos lo que ellos quieren que seamos. Ya no nos observan, así que deja de sonreír de esa forma, que me da repelús —manifestó Jessie, sorprendiéndome por completo con su sinceridad mientras me pedía lo contrario que todos los demás.

Por primera vez, ante esas palabras que no pedían de mí un gesto falso, quise ser yo misma frente a otra persona, por lo que, tras proferir un gran suspiro, le confesé a la vez que le señalaba a la rígida secretaria de mi padre, que nunca dejaba de perseguirme para asegurarse de que fuera tan perfecta como se me exigía que fuese:

—A mí siempre me observan.

—¡Bah! Eso tiene fácil solución —declaró Jessie.

Y, pillándome otra vez por sorpresa, agarró fuertemente mi mano y me hizo correr en zigzag entre la gente, provocando que varias personas se tropezaran, que a algún camarero se le cayeran algunas copas e incluso que uno de ellos arrojara su bandeja de canapés encima de la cabeza de una de las amigas de mi madre, provocando un efecto dominó que acabó con otra de ellas cayendo sobre la tarta.

Tras mi asombro por sus acciones y por el escándalo que habían ocasionado, nos escondimos detrás de un árbol del jardín, donde logramos despistar a Gretchen, quien se encontraba demasiado ocupada resolviendo todos los problemas que Jessie había generado como para perseguirme con su estricta mirada.

—Esto es una táctica de evasión y escape, ¿qué te parece? —me preguntó Jessie la mar de orgulloso, pavoneándose ante mí mientras, sin que se percatara, la gran e intimidante figura de un hombre pelirrojo y enfadado se cernía sobre él.

—Creo que necesitas practicar más —opiné justo antes de que Randy Peterson atrapara y tirara de la oreja de su hijo para arrastrarlo hasta un rincón, donde comenzó a reprenderlo a causa de su comportamiento.

—¡Sálvame! —gritó teatral y lastimeramente en mi dirección ese revoltoso niño, extendiendo sus manos en busca de ayuda mientras era arrastrado por su padre.

—Pero ¿no se supone que eres tú quien tiene que salvarme a mí? —repuse cruzándome de brazos, decidida a no acudir en su ayuda para que aprendiera la lección mientras lo observaba con una pícara sonrisa que en esa ocasión era muy real.

—¡Pero tú no estás en peligro! —manifestó Jessie antes de que su padre lo alejara de mi vista. Y cuando los Peterson se marcharon, Gretchen vino hacia mí con su intransigente mirada, acompañada de Darren, el niño que siempre me molestaba y que ella creía una compañía más apropiada para mí que el rebelde Peterson, un niño que, para variar, había conseguido que por unos segundos solamente fuera una niña y no la hija de un político.

Pero, por lo visto, ese breve interludio era algo que no me estaba permitido, así que mi sonrisa desapareció, y mientras volvía a ponerme mi máscara de niña perfecta susurré una respuesta al lamentable protector que ya no estaba a mi lado:

—Ahora sí estoy en peligro…

Como había supuesto, nadie vino a salvarme después de esas palabras, y en cuanto Gretchen desapareció tras dejarme con esos niños insoportables, estos volvieron a meterse conmigo. Entonces creí que nadie me salvaría, que ese héroe de brillante armadura de los cuentos de hadas no existía para mí…, pero lo que de verdad jamás llegué a imaginar fue que podría acabar lamentando que alguien me ayudara, especialmente si ese auxilio procedía de un molesto pelirrojo que se tomaba la misión de protegerme de una forma muy particular.

No comprendía por qué tenía que malgastar mi domingo en asistir a esa pomposa fiesta a la que mi padre me había arrastrado para que cumpliera con mi deber. Se suponía que, como mi familia estaba compuesta por excelentes guardianes como eran mi padre y mis hermanos mayores, yo también debía serlo, y tenía que dedicar mi futuro a ser un perfecto escolta de alguien importante. Pero la verdad era que proteger a una niña repipi no era lo mío, y menos aún en un día en el que podría haberme quedado tumbado en el sofá leyendo mis cómics o jugando en el parque con algún amigo.

—¡Jessie Peterson, te advertí que no formaras ningún escándalo! —me riñó mi padre, dejándome bastante claro su enfado cuando una de mis orejas comenzaba a ser más larga que la otra.

—Si querías un perfecto protector tal vez deberías haber traído a Aidan… —protesté cuando mi padre soltó mi oreja, que se había quedado tan roja como mis cabellos, recordándole que mi hermano mayor, en su afán por parecerse a él, era perfecto para esa tarea—. O tal vez a Julian y a Jordan —continué, intentando que esa misión recayera en los gemelos, que siempre me fastidiaban dejándome de lado en sus juegos.

—Tú eres el más cercano a la edad de Danielle, por lo que eres el más apropiado. Además, estoy sumamente preocupado por tu fututo. Tus hermanos ya saben lo que quieren ser de mayores y están orientando su futuro hacia ello, pero tú no.

—No te preocupes por eso, papá: yo tengo muy claro lo que quiero ser cuando sea mayor. Es una profesión que se desvía un poco de tu rama laboral, pero para la que creo que estaré preparado, ya que, después de todo, gracias a mi familia tengo mucha experiencia —anuncié, haciendo que mi padre hinchara el pecho y se sintiera orgulloso, pensando tal vez que yo querría ser policía, bombero o alguna aburrida profesión dedicada a la protección de personas como él había hecho. Su sentimiento de orgullo por mí duró hasta que volví a abrir la boca y le revelé cuál era mi opción de futuro—: ¡Voy a ser domador de tigres!

De mi rígido padre salió un molesto gruñido y una mirada reprobadora que me anunciaba problemas.

—¡Pero, papá, estoy muy cualificado para ese trabajo, pues estoy acostumbrado a tratar con Aidan! —manifesté recordándole el perpetuo malhumor de mi hermano. Y antes de que mi padre me tirara de la otra oreja, me tapé ambas con las manos y lo increpé—: ¿Por qué tengo que ser como tú?

—Porque lo llevas en la sangre, Jessie, y en algún momento saldrá en ti esa vena protectora por la que querrás resguardar a los más indefensos. Y para poder hacer eso, tienes que estar preparado.

—Yo solo quiero protegerme a mí mismo, papá. Y en todo caso, a mi hermana pequeña, Molly, que ya está bastante sobreprotegida de todos modos por nuestros hermanos mayores. Además, hay gente que no necesita que la protejan —dije señalando a esa pequeña damita que con su impecable comportamiento no podría llegar a meterse en muchos problemas. O, por lo menos, no lo haría tan a menudo como yo a causa de mis irreflexivas acciones.

—Pues yo creo que, de todas las personas que hay en este lugar, ella es precisamente la que más protección necesita.

—¿En serio? ¿Por qué? —pregunté, algo confuso y a la vez interesado por las palabras de mi padre, que me indicaban que había visto algo con sus perspicaces ojos que nadie más veía.

—Eso es algo que tendrás que averiguar tú, ya que eres su protector —replicó él, dirigiendo mi curiosidad hacia esa niña y logrando finalmente que me decidiera a seguirla, aunque aún no sabía si también a protegerla.

Cuando me encaminé por propia iniciativa hacia la zona de juegos donde se encontraba la niña, mi padre me sonrió complacido y yo, queriendo hacerlo desistir de su idea de convertirme en otro protector Peterson, le grité:

—¡No pienso ser como tú!

Ante lo que él se limitó a ampliar su sonrisa como si ya supiera lo que pasaría conmigo y lo que hacía falta para que me convirtiera en otro guardián como el resto de mi familia.

Una vez llegué a la zona de juegos me encontré con que la perfecta damita todavía intentaba serlo mientras era molestada vilmente por unos matones. Unos matones muy bien vestidos, pero matones al fin y al cabo.

Unos niños de mi edad se metían con ella llamándola «repipi» y «dama perfecta» y le tiraban de sus impecables trenzas rubias mientras ella intentaba proseguir con la lectura de uno de sus libros como si esos mocosos fueran simples insectos que revoloteaban a su alrededor.

De repente, uno de los tirones de trenzas hizo que su imperturbable rostro cambiara y, aunque solo fuera por un segundo, ella mostró un gesto de dolor. En ese instante, para mi asombro, quise protegerla y darles más de un sopapo a esos molestos mocosos. Pero ese incomprensible sentimiento de protección solo duró hasta que la impertinente damita cerró abruptamente su libro y, tras señalarme con un dedo, abrió la boca para ordenarme, como si fuera su esclavo:

—¿Acaso no eres mi protector? ¡Pues protégeme y evita que vuelvan a meterse conmigo!

—¡A sus órdenes, princesa! —respondí burlonamente.

Y, aprovechando que ella me había dado la excusa perfecta para meterme en una buena pelea y desahogarme del cabreo que tenía encima por haber sido arrastrado hasta ese lugar en contra de mi voluntad, arrojé mi corbata y mi chaqueta a un lado y empecé a golpear a todo bicho viviente que se cruzara en mi camino, se hubiera metido con Danielle o no.

—¡Pero ¿qué haces?! —gritó ella, perdiendo la compostura de perfecta damita mientras arrojaba su libro al suelo y se dirigía apresuradamente hacia mí contemplando la decena de niños quejumbrosos que tenía a mis pies.

»¡Esos no me han molestado! —exclamó preocupada, señalando a dos de los niños al tiempo que intentaba retenerme para que no golpeara a otros dos mocosos que pasaban por mi lado tratando de huir.

—Por si acaso. Con un par de hostias bien dadas, ya van advertidos de con quién no deben meterse —dije fijando mi amenazante mirada en los chicos que nos rodeaban, haciendo que finalmente corrieran para alejarse de nosotros.

—Espero que la próxima vez pienses antes de hacer nada y utilices la prudencia y la diplomacia en lugar de actuar a lo loco como has hecho en esta ocasión —declaró altivamente esa molesta niña, reprendiéndome en vez de darme las gracias. Y, para mi asombro, su sermón continuó—: Creo que una simple advertencia de tu parte los habría hecho desistir de sus acciones y no nos habría metido en problemas.

—Es inútil hablar con matones: tú les adviertes, ellos te ignoran e inician un interminable discurso lleno de amenazas y excusas que no quería molestarme en oír. Y como el resultado iba a ser el mismo y no me gusta perder el tiempo hablando con idiotas, he preferido ir directamente a la parte donde yo les doy una lección y tú me das las gracias. Por cierto, de nada —dije, recordándole a esa niña los modales que tenía con todos excepto conmigo.

—¡Pero tus violentas acciones no han evitado el problema, sino que lo han agravado! Seguramente, en cuanto volvamos a encontrarnos, ellos volverán a meterse conmigo, me tirarán de las trenzas y puede que hasta me peguen. Dime, ¿cómo vas a solucionar entonces ese problema? ¿Volviendo a golpearlos? —declaró petulantemente esa listilla, haciendo que le dedicara una de mis sonrisas más maliciosas. Una de esas de las que mis hermanos huían en cuanto las veían asomar a mi rostro, sabiendo lo que les esperaba si seguían provocándome.

—No te preocupes, lo tengo todo pensado. Ahora mismo vuelvo —le dije, ante lo que Danielle me dirigió una mirada escéptica.

Unos momentos más tarde, cuando salí de la casa después de encontrar la herramienta perfecta para acabar con sus dudas sobre mi profesionalidad como guardián, no dudé en utilizarla.

Para sorpresa de esa mocosa, le mostré las tijeras que había ocultado a mis espaldas. Y, cortando con gran eficacia sus dos trenzas, acabé de un plumazo con la posibilidad de que alguien volviera a tirarle de ellas. Luego coloqué las tijeras en una mesa, alejada de la posible revancha de esa niña que, todavía incrédula, dirigía alternativamente su confusa mirada desde las trenzas que tenía en las manos hasta mí, una y otra vez.

—¡Solucionado! Ya nadie volverá a tirarte de las trenzas —le dije, la mar de satisfecho, consiguiendo que finalmente Danielle reaccionara.

Para mi asombro, la perfecta damita desapareció para dar paso a una fiera que se abalanzó sobre mí y comenzó a golpearme con sus trenzas cortadas.

—¡Ey! ¿Dónde están «la prudencia y la diplomacia» en tus acciones? —le pregunté, intentando que recobrara la compostura mientras me protegía de sus golpes, ya que yo, al contrario que esos matones, nunca le habría pegado a una niña. Pero mis intentos fueron en vano, ya que solo conseguí que me golpeara más fuerte mientras afirmaba señalándome cada una de sus trenzas:

—¡Esta es prudencia! ¡Y esta, diplomacia!

Finalmente, nuestra discusión terminó cuando mi padre cogió a esa fiera y la alejó de mí. Muy pronto nos encontramos rodeados de adultos que exigían una explicación a nuestra disputa y a la decena de niños que yacían quejumbrosamente en el suelo. Por supuesto, yo no dudé en ofrecérsela antes que nadie, a ver si así podía librarme de mi castigo.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó gravemente el político, que minutos antes había tenido sonrisas para todos y que ahora solo exhibía un gesto serio porque alguien le hubiera estropeado su planificado evento. Y, sorprendentemente, esa seria mirada tan solo iba dirigida hacia su hija.

—Danielle me ha mandado darles una lección a esos niños y yo, como su escolta, no he podido negarme a ello —dije, pero no tardé en arrepentirme de mis palabras cuando vi que nadie defendía a Danielle. Y así, sin pedir más explicaciones ni aclaraciones, la condenaron porque se hubiera comportado simplemente como la niña traviesa que debía ser.

—Si te he puesto un escolta es para que te proteja, no para que te aproveches de tu situación. Deberías saber cuál es el comportamiento adecuado que debe tener la hija de un político. Me has decepcionado, Danielle.

Tal vez, si hubiera permanecido callado, me habría librado del castigo, pero esa vena protectora que mi padre decía que yo tenía y que nunca había salido a relucir lo hizo en ese momento en favor de esa niña cuando la vi agachar la cabeza y perder el fuego en esa mirada que me había desafiado después de mis provocaciones, convirtiéndose en alguien mucho más interesante que la aburrida y perfecta hija de un político.

—Eso es lo que he hecho: esos niños no dejaban de molestar a Danielle y meterse con ella. Y como este problema parecía venir de bastante tiempo atrás sin que ningún adulto hiciera nada por resolverlo, decidí mostrarme bastante contundente para acabar con él de raíz. Por lo visto, mi método funciona —dije señalando a los niños que se alejaban llorando hacia sus madres sin querer volver a juntarse con Danielle—. En cuanto a las trenzas…, pensé que si se las cortaba ya nadie podría tirarle de ellas —declaré, lo que provocó que finalmente el político, después de oír los cuchicheos que se alzaban a su alrededor, se acercara a consolar a Danielle. Aunque pude observar que mientras lo hacía no dejaba de mirar a las cámaras de la prensa que lo rodeaban en ningún momento.

—Está bien, hija. Este asunto solamente ha sido una trastada de niños. Vamos, vamos, ¡sigamos con la fiesta! —declaró alegremente la que parecía ser la madre de la niña, alejando a la multitud para luego dirigirse a su hija y exclamar, preocupada solo por su apariencia—: ¡Por Dios, tu pelo! ¿Cómo has permitido que te hicieran eso? ¿Cómo vas a salir ahora en la prensa con ese aspecto tan nefasto? —dijo mandándola a su habitación como si Danielle fuera la culpable de lo ocurrido, cuando el único culpable era yo. A continuación, dirigiendo una airada mirada a mi padre, esa mujer, que había pasado de ser una amable anfitriona a una víbora en menos de un segundo, le anunció fríamente—: Será mejor que aprendas a controlar a tu hijo. Especialmente, si de verdad quieres este trabajo.

—Hablaré con él. Después de todo, quizá no sea el más adecuado para esta misión.

—Eso espero —repuso esa fría mujer antes de retirarse con su grupo de amigas, sin preocuparse en absoluto por su hija.

—Papá… —dije con el corazón dolido por cómo trataban a Danielle. Y para sorpresa de mi padre, pronuncié las palabras que nunca creí que llegaría a decir—: Quiero protegerla. Enséñame.

Mi padre sonrió complacido y no me dedicó ningún sermón, tal vez porque supo cuánto me había dolido ver el trato que había recibido Danielle por mi culpa, considerando que el mayor castigo posible para mí era no haber recibido ninguno mientras ella los recibía todos.

—Para ser el mejor custodio solo tienes que encontrar a alguien a quien quieras proteger y darlo todo por esa persona. Ahora, ve a consolar a esa niña, a la que nadie más consolará —susurró mi padre, animándome a ir tras Danielle, cosa que yo decidí hacer esquivando todos los obstáculos que se me presentaran en el camino.

Por desgracia, los adultos que rodeaban a la niña ponían demasiados, aunque, para su infortunio, los Peterson éramos bastante persistentes a la hora de alcanzar lo que estábamos más que decididos a proteger.

Para mi sorpresa, la única persona que quiso consolarme después de mi castigo fue precisamente el culpable de todo ese escándalo por el que mis padres no habían parado de reprenderme por no ser la perfecta hija que debía tener un político, sino simplemente yo, ese «yo» que no había descubierto que había en mi interior hasta que ese molesto e irritante pelirrojo me había provocado.

Mi escolta y protector exigió con descaro a la seria Gretchen que lo dejara pasar a mi habitación para verme, buscando obtener el permiso para acercarse a mí mientras cargaba una bandeja repleta de esos dulces que me prohibían comer delante de todos para mostrar frente a la prensa que llevaba una alimentación sana y equilibrada.

Jessie insistió hasta quedarse sin saliva, mostrándose bastante fastidioso. Pero sabía que la imperturbable Gretchen no se movería de mi puerta hasta que yo cumpliera mi debido castigo, lo que significaba una noche sin cenar, sin que importara el hecho de que apenas hubiera podido almorzar unos pequeños aperitivos por mis obligaciones con la prensa y con mi padre.

Cuando ese niño acabó desistiendo de llegar hasta mí y comenzaron a sonarme las tripas, me tumbé en mi cama para disfrutar de un buen libro por no tener nada mejor que hacer. Comencé con mi lectura, una novela un poco avanzada para mi edad que contenía relatos de miedo. La había escogido porque no pensaba que su lectura me afectara…, hasta que en medio de una escena bastante espeluznante, una sombra negra irrumpió bruscamente en mi habitación tras abrir abruptamente la ventana de mi cuarto, localizado en un segundo piso, lo que me hizo gritar.

—¿Ocurre algo? —preguntó Gretchen desde fuera, alarmada. Estuve a punto de delatar al intruso, a pesar de que me estuviera haciendo gestos reclamando mi silencio porque no sabía en qué más líos podía meterme, hasta que Jessie me enseñó la cesta que llevaba, llena de comida, momento en el que mi estómago decidió por mí.

—Nada, Gretchen, no te preocupes. Solamente me he asustado con un relato de miedo que estaba leyendo —contesté rápidamente para que mi carcelera no entrara en mi habitación.

—Recuérdame mañana que revise tus lecturas —fue la fría respuesta de Gretchen, indicación de que tampoco los gritos o el miedo estaban permitidos en esa casa.

—¡Bah! Esto no da miedo —declaró el impertinente niño, arrojando el libro a un lado mientras se hacía con descaro un sitio en mi cama para comenzar a desplegar un gran festín sobre un mantel que había colocado encima de ella.

—Pero tú sí das miedo. ¿Se puede saber qué hacías colgado de mi ventana? ¿Y qué crees que estás haciendo al colarte en mi habitación?

—No te preocupes: estoy acostumbrado a la escalada y a escaparme a escondidas de mi cuarto, dos factores para que comprendas que este ejercicio no es nada peligroso para mí. En cuanto a lo de qué hago en tu habitación, es más que evidente: protegerte.

—No lo entiendo, estoy castigada. ¿No te han prohibido mis padres acercarte a mí? —le pregunté, algo confusa con sus palabras.

—El error de tus padres es haber contratado a un Peterson, a este Peterson en concreto, para protegerte, pues yo lo hago como me da la gana. Así que si creo que algo es peligroso para ti, te alejaré de ello. Y si pienso que un castigo es injusto, te salvaré de él. Y si creo que una persona puede dañarte, la apartaré de ti sin importarme qué opinen los demás o las reglas que me impongan: yo siempre llegaré hasta ti para protegerte.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo finalizará tu trabajo de protector?

—Cuando ya no me necesites —respondió Jessie, dejándome anonadada porque, acostumbrada a reconocer las mentiras que me rodeaban, percibí en su rostro y en sus palabras la verdad. Luego, ese descarado añadió refiriéndose al escandaloso ruido de mi estómago—: Por ahora parece que te estoy protegiendo de pasar hambre, así que aprovecha, que lo he robado todo de la cocina.

—Eso es un postre muy caro y exclusivo que mi padre reserva para invitados especiales y que yo nunca he probado —musité señalando un apetitoso pastel de chocolate, sin atreverme a tocarlo porque las normas de esa casa me lo prohibían. Pero como Jessie se había apropiado de él, se había cortado un buen trozo y comenzaba a comérselo, yo no pensaba ser menos.

Ese día rompí todas las normas de mi casa: comí hasta saciarme, reí hasta que me dolió el estómago y me acosté a las tantas mientras hablaba con ese niño, no de los temas que siempre me programaban, como mis asignaturas, mis lecturas, mis actividades extraescolares o de lo maravilloso que era ser la hija de un político, sino de trastadas y travesuras que yo nunca había llevado a cabo hasta ese día.

Finalmente, cuando Jessie se durmió, como venganza, le hice en su melena pelirroja unas cuantas trenzas diminutas. Luego me dormí a su lado cogida de la mano de un irritante pelirrojo que me había metido en un millón de líos ese día, que había conseguido que me reprendieran y que me castigaran, pero que también me trataba como a una persona normal, no me mentía y me había sacado del encasillado papel que todos me obligaban a cumplir, haciéndome sentirme yo misma. Por eso, a pesar de mis desavenencias con él, por primera vez en la vida me sentí protegida y a salvo y supe que Jessie Peterson no permitiría que nadie me hiciera daño.

En mitad de la noche me pareció oír que una dulce voz susurraba en mi oído lo bonita que estaba sin trenzas. Yo me sonrojé y sentí en mi mejilla un dulce beso que me hizo suspirar. A la mañana siguiente, todo rastro de la presencia de ese niño en mi habitación había desaparecido.

No obstante, yo sabía que no había sido un sueño, aunque en esos instantes no podía sospechar que ese sobreprotector niño podría llegar a convertirse, además de en mi sueño, en mi pesadilla cuando comenzara a protegerme saltándose todas las reglas de los mayores, metiéndome así en montones de problemas frente a los que no sabía si debería lamentarme o, simplemente, disfrutar.

Capítulo 2

Danielle Baker, una chica de once años, había aprendido desde su más tierna infancia a seguir los dictados de su regia familia. Las estrictas lecciones de los adultos que la rodeaban le habían enseñado a comportarse como una perfecta dama, una persona a la que no se le permitía fallo alguno en su comportamiento.

Como la digna hija de Maximilian Baker, un político de mediana edad de canosos cabellos, profundos ojos azules y amable gesto, cuya campaña se centraba en mostrar a su impecable familia ante todos, la actuación de Danielle tenía que ser ejemplar frente a la prensa en todo momento. Ella tenía que fingir continuamente, mentir con descaro y creerse que esas mentiras eran la realidad.

Delante de las cámaras, sus padres se mostraban cariñosos con ella. Detrás de ellas, no le toleraban el menor desliz en sus acciones, convirtiéndola, no en una niña normal, sino en una perfecta muñeca para sus campañas políticas, mostrándole que, al contrario que los votantes, ella carecía de voz o voto alguno.

Georgia Baker, la intachable esposa del político, con sus hermosos cabellos rubios, sus hermosos ojos verdes, su ropa recatada y su aspecto siempre impoluto, trataba de representar a la perfección su papel de ama de casa ante las cámaras, aunque sus manos nunca hubieran tocado la cocina, así como también intentaba mostrarse como una madre cariñosa y atenta, pero solo cuando las cámaras estaban encendidas, ya que, cuando se apagaban, su agenda estaba demasiado repleta de actos sociales como para poder dedicarle algo de tiempo a su hija.

Durante mucho tiempo, Danielle no había sabido ser otra cosa más que el modelo de perfección que sus padres le exigían, hasta que conoció a un travieso pelirrojo que le enseñó a ser simplemente ella misma mientras desempeñaba, a su manera, su tarea de protegerla y acompañarla.

Jessie Peterson, uno de los hijos del famoso guardaespaldas y protector de importantes empresarios, políticos y estrellas de cine Randy Peterson, conocido en su profesión por no fallar nunca en una misión, era el niño que sus padres habían contratado para que la protegiera desde los nueve años.

Ese fastidioso pelirrojo se había convertido en un eficiente guardaespaldas delante de los mayores, aunque, cuando estos desaparecían, se convertía en su compañero de trastadas, en su amigo, en la persona que nunca le mentía, el único con el que Danielle podía ser ella misma y, en ocasiones, un incordio cuando pretendía protegerla demasiado, ya que, como él le había comunicado en una ocasión, la protegería de todo aquello que pudiera dañarla, lo cual a menudo era una cuestión en la que ambos no lograban ponerse de acuerdo, porque lo que ese pelirrojo creía que podía ponerla en peligro solía ser lo que más deseaba hacer Danielle.

—¡Voy a ir a esa fiesta y no quiero ni una palabra de protesta más saliendo de tu boca, Jessie Peterson! —exclamó Danielle a su guardaespaldas, que no paraba de quejarse porque tenía que asistir a una cursi velada que escondía, una vez más, algún evento político para recoger votos que los padres de Danielle habían organizado para los niños de sus electores, a la que él tendría que asistir vestido de blanco.

—¡Venga ya, Danielle! ¡En esa fiesta tendrás que relacionarte con esos detestables niños que siempre intentan meterse contigo, a los que tendré que pegarles una paliza cuando tus padres no miren! ¿Y se puede saber por qué narices tengo que ir vestido de blanco?

—Para no destacar, ya que la etiqueta que ha impuesto mi madre exige que todos vayamos de blanco.

—¿Por qué no dices que estás enferma como la semana pasada y nos libramos de asistir?

—¿Porque no estoy enferma? ¡Y que sea la última vez que me pones laxante en la leche para librarte de ir a una fiesta, idiota! ¡Se supone que tienes que protegerme, no intoxicarme!

—Te protegí… —repuso Jessie, intentando evitar la reprobadora mirada de Danielle antes de añadir—: del aburrimiento mortal que habría supuesto asistir a ese evento en la ópera.

—¡Yo quería ver esa obra!

—¡Por Dios, no me pidas demasiado: solo soy un niño de doce años! —suplicó él una vez más, intentando librarse de acompañar a Danielle a esa fiesta a la que ella estaba más que decidida a ir.

De repente, mientras seguían con su conversación al tiempo que se acercaban al bullicio de la celebración a la que llegaban con retraso porque su guardaespaldas había tardado más en arreglarse que ella, Darren Jefferson, el matón que siempre molestaba a Danielle, se cruzó en su camino.

—Tú no aprendes, ¿verdad? —inquirió Jessie interponiéndose entre él y Danielle, dispuesto a darle una paliza más a ese chaval y, como siempre hacía, sentarse a continuación encima de su cara durante unos minutos para que comprendiera cuál era el peso de sus acciones.

Para el asombro de ambos, Darren no soltó ninguna bravuconería en esa ocasión, ni se abalanzó sobre Jessie como solía hacer, aunque luego acabara en el suelo, sino que sacó de su espalda con deliberada lentitud una pistola de bolas de pintura y apuntó a sus ropas blancas para pasar a sonreír maliciosamente, sabiendo que el peor castigo para ellos sería oír los sermones de Georgia Baker durante horas cuando su evento hubiera sido estropeado al presentarse a él con unas ropas que no estuvieran impolutas.

En momentos como ese, en los que Jessie no sabía cómo actuar, pasó de proteger a Danielle a protegerse a sí mismo, por lo que, colocando a Danielle como escudo, se escondió detrás de ella.

—¡Eh! ¿No se supone que eres mi guardaespaldas y tienes que protegerme? —inquirió ella, poniéndose detrás de Jessie para que su primoroso vestido blanco no se manchara.

—Lo siento, pero los sermones de tu madre dan mucho miedo —respondió Jessie, volviendo a poner a Danielle delante de él.

—¡Jessie, eres mi custodio, y como tal deberías estar dispuesto a recibir una bala por mí! ¡Así que haz tu trabajo! —ordenó Danielle, tras lo que ambos comenzaron una disputa delante de ese niño que no sabía a quién apuntar primero.

Finalmente, cuando disparó, Jessie se arrojó exageradamente al suelo interponiéndose entre la bala de pintura y Danielle, tras lo que recibió una mancha roja en su impoluta camisa.

—¡Argh, me muero! ¡Prométeme que recordarás mi nombre…! —dijo extendiendo teatralmente una mano hacia Danielle, que, mirándolo con escepticismo, replicó en tono burlón:

—Te llamabas William, ¿verdad?

—¡… y que nadie podrá decir jamás que un Peterson no cumplió con su deber! —continuó Jessie, ignorando la pulla de Danielle mientras seguía simulando exageradamente su muerte, algo ante lo que ella reaccionó con un suspiro molesto mientras ponía los ojos en blanco y le decía a su protector caído:

—Exagerado.

Viendo que sus acciones no recibirían ningún halago de parte de esa niña, que en ocasiones podía ser bastante molesta, Jessie se levantó un tanto enfadado y se dirigió hacia Darren. Por el camino recibió algún que otro balazo de pintura más, pero cuando llegó junto al niño, de un rápido movimiento le arrebató el arma y disparó contra él apuntando a una parte bastante delicada, abatiéndolo con rapidez y dejándolo en el suelo.

Y mientras ese matón de su edad se agarraba sus partes, ahora adornadas de un bonito color rojo, Jessie aprovechó su indefensa postura para dispararle varias veces más, manchando su blanca vestimenta. Su diversión mientras coloreaba ese bonito lienzo en blanco que era su enemigo se apagó cuando oyó la presumida voz de la niña a la que había protegido.

—Menos mal que no me he manchado la ropa, así Jeremy podrá ver mi hermoso vestido nuevo. La última vez me dijo que era muy bonita, ¿no crees que Jeremy es un niño encantador? —preguntó Danielle inocentemente a su protector, sin imaginar la que se le venía encima.

—¿Jeremy no es el hijo del rival de tu padre? —inquirió Jessie, dejando de apuntar a Darren con su arma para pasar a apuntarla a ella.

—Sí, pero él no supone ningún peligro para mí —dijo Danielle mientras la decidida mirada de su guardaespaldas no se apartaba de su inmaculado vestido.

—No estoy de acuerdo —manifestó ese niño sobreprotector, haciendo que ella comenzara a caminar hacia atrás, alejándose de esa arma.

—¡Se supone que eres mi protector y, por tanto, nunca debes apuntarme con un arma! —exclamó Danielle, imitando el autoritario tono de su madre, lo cual consiguió que Jessie bajara su arma, tras lo que ella respiró aliviada. Pero Danielle había cometido el error de olvidar que la autoridad era algo ante lo que Jessie no respondía demasiado bien.

—No, solo debo protegerte de todo lo que pueda suponer un peligro para ti. Y ese niño lo es —sentenció Jessie antes de levantar su pistola de pintura y disparar a bocajarro contra su hermoso vestido blanco.

Danielle miró su arruinado vestido y luego contempló al responsable de su ruina. Sus ojos se clavaron en ese niño pelirrojo reclamando venganza, y cuando llegó hasta él con paso decidido, no dudó en arrebatarle la pistola y apuntarle con ella.

—No sabes utilizarla —se jactó burlonamente el pelirrojo al observar esa arma en manos de una perfecta damita, pero eso solo fue hasta que Danielle le sonrió con malicia y, mientras le apuntaba, le anunció beligerantemente antes de comenzar a disparar, haciéndolo huir de su trabajo de protector:

—¡Con tal de darte una lección, estoy más que dispuesta a aprender!

—Mi hija es una perfecta damita de impecables modales. Es un ejemplo que seguir para cualquier niño, pues a su corta edad ya es sumamente responsable y no le gustan los juegos salvajes o peligrosos que otros niños suelen seguir por la moda o el momento —anunciaba orgullosamente Georgia Baker ante sus amistades y la prensa, un discurso magnífico que quedó un poco deslucido cuando la «perfecta damita» en cuestión apareció corriendo en medio de la fiesta cargando con una pistola de balas de pintura roja con la que disparaba a un niño pelirrojo que esquivaba hábilmente sus disparos, provocando que esas balas perdidas impactaran en otros invitados y haciendo que la impoluta fiesta blanca se llenara de color.

—Bueno, aunque hay que reconocer que en otras ocasiones Danielle se comporta solo como la niña que es —declaró Georgia con una falsa risa, intentando excusar el comportamiento de su hija, que últimamente no era tan perfecto como ella deseaba. Hasta que una bala de pintura impactó en ella y no pudo evitar comportarse como una simple madre que había perdido los estribos, dejando a un lado su papel de perfecta esposa de un político.

»¡Danielle! —gritó, consiguiendo que su hija escondiera la pistola de balas de pintura a su espalda mientras intentaba adoptar el papel de niña buena, algo que cualquiera que observara sus ropas manchadas, su pelo despeinado y su rostro enrojecido por el esfuerzo sabía que no funcionaría.

A continuación, Georgia se dirigió hacia Danielle y su acompañante, ese molesto pelirrojo que estaba siempre pegado a su hija por orden de su marido, del que Georgia aún no sabía si lo hacía para protegerla o para fastidiarla. Intentó mantener su genio a raya mientras pensaba cómo disimular su enfado ante la prensa y evitar que su hermosa fiesta quedara todavía más arruinada.

—¡Exijo una explicación para este comportamiento de inmediato! —reclamó Georgia a su hija interponiéndose entre los dos niños, señalando a muchos de sus invitados y el blanco mobiliario que los rodeaba, manchados de pintura.

Y, para su asombro, el pelirrojo, que se encontraba a su espalda, se atrevió a contestar en lugar de Danielle.

—La culpa de todo es su mala puntería —apuntó Jessie, consiguiendo que Georgia se volviera y él recibiera todas las airadas miradas de esa madre enfadada.

—¿No se supone que tu deber es proteger a mi hija? —interrogó la mujer dirigiéndose al niño, al que su mirada no logró intimidar.

—Y eso he hecho: le puedo asegurar que Danielle no ha recibido ni un solo disparo del enemigo —anunció Jessie Peterson, hinchando el pecho como un orgulloso protector.

—¿En serio? Entonces, ¿me puedes explicar a qué se debe el lamentable aspecto de mi hija?

—Fuego amigo… —confesó Jessie.

Y cuando Georgia cogió aire para iniciar uno de sus interminables sermones, notó una bala de pintura impactando en su espalda. Furiosa, se volvió hacia su hija, que, mirándose tímidamente los pies, pedía disculpas mientras le cedía su arma, ofreciéndole una pobre excusa a su comportamiento.

—Lo siento, mamá: se me ha disparado.

—¡Eso es porque este tipo de juguetes no tienen que estar en manos de niños, sino de profesionales! —exclamó Georgia con enfado al tiempo que le arrebataba la pistola y la ponía en manos de ese molesto pelirrojo que su marido aseguraba que era todo un profesional, algo que comenzó a dudar cuando, antes de que empezara su regañina para Danielle, volvió a recibir un disparo en la espalda.

—Lo siento, señora Baker: tiene el gatillo muy sensible —se excusó con descaro ese pequeño pelirrojo, consiguiendo finalmente que Georgia se decidiera a dejar sus sermones para más tarde y que enfilara hacia la casa para esconder esa arma lo más lejos posible de aquellos dos, dejando en manos más profesionales la tarea de reprenderlos.

—¡Corre! —le grité a Danielle en cuanto vi a Georgia Baker dirigirle unas palabras a mi padre, tras lo que este nos miró y comenzó a caminar hacia nosotros. Un hombre al que, definitivamente, no podría embaucar ni engañar para librarme de un más que merecido castigo.

—¿Por qué? ¿No presumes siempre de que puedes defenderme de todo? —replicó ella burlonamente, exigiéndome de nuevo lo imposible.

—Sí, pero de él no puedo —confesé señalando a mi serio padre, que se aproximaba a nosotros con una expresión de cabreo importante. Y, decidido a no oír más protestas de esa niña, la cogí de la mano y tiré de ella para correr a escondernos lejos de todos hasta que los mayores se olvidaran del escándalo que habíamos formado.

—¡Todo esto es por tu culpa!

—Yo no fui el que te apuntó con una pistola de pintura —respondí, haciendo que Danielle alzara una escéptica ceja hacia mí, recordándome que sí la había apuntado con esa pistola—. Bueno, vale, sí lo hice. Pero no fui el primero.

—¡Pero sí fuiste el primero en dispararme! ¡Y el único! —exclamó ella acusadoramente, deshaciéndose de mi agarre. Por suerte, le habíamos dado esquinazo a mi padre y estábamos lo suficientemente lejos de los mayores para librarnos por el momento de sus castigos—. ¿Se puede saber qué te hace pensar que Jeremy puede ser peligroso para mí? —me preguntó entonces Danielle, colocando los brazos en jarras y mirándome bastante molesta.

No supe cómo decirle que había oído a ese niño petulante hablar mal de ella ni tampoco que, de todos los hijos de otros políticos rivales o compañeros de su padre que la molestaban, él era el peor porque simulaba ser bueno para luego burlarse de ella a sus espaldas.

No quise dañar el buen corazón de Danielle ni hacerla llorar con la verdad, así que decidí guardar silencio y quedar como el malo, como el pésimo guardián que la sobreprotegía, algo que tal vez en ocasiones era verdad.

Mi buena acción sirvió de muy poco cuando oímos la voz de Jeremy no demasiado lejos de nosotros. Danielle corrió hacia él, y yo, antes de que llegara a su altura, intenté retenerla cogiendo su mano para alejarla del lugar. Ella intentó apartarme, pero finalmente, cuando comenzó a oír a Jeremy y a sus amigos hablar, se limitó a apretar mi mano con fuerza al darse cuenta de que, una vez más, al tratar de alejarla de ese niño solo había estado intentando protegerla a mi manera de las mentiras que solían rodearla.

—Danielle Baker me sigue a todos lados como un cachorrillo. La tengo comiendo de la palma de mi mano. Mi padre me ha pedido que me haga amigo de ella para indagar sobre algunas de las estrategias políticas del suyo, pero la verdad es que no puedo aguantar durante mucho tiempo a la damita perfecta: es insoportable.

—Ten cuidado de no molestarla o ese pelirrojo que nunca se separa de ella acabará dándote una paliza.

—¡Bah! La clave para saber manejar a la damita perfecta es comportarse como un caballero delante de ella. Cuando estoy con Danielle, la lleno de cumplidos y halagos. Y como la pobre tonta está falta de cariño, me la he metido en el bolsillo. En cuanto a ese pelirrojo, sé muy bien lo que tengo que hacer para librarme de él. Estoy esperando a que ese idiota reaccione ante alguna de mis pullas y entonces interpretaré mi papel de chico perfecto delante de Danielle y lo separaré de esa niña, haciendo que lo odie tanto que le pida a su padre que lo sustituya por otro guardaespaldas.

Tras oír esas palabras de Jeremy, con las que reconocía que había buscado provocarme en varias ocasiones, Danielle me miró. Sus ojos estaban llorosos porque, como yo sospechaba que ocurriría, las palabras de ese niño le habían hecho daño. Pero, a pesar de ser ella la que sufría, intentó consolarme por todo lo que había sufrido aguantando las pullas de ese mocoso en silencio. Sus pequeñas manos acariciaron mi rostro con cariño, ante lo que respondí haciendo lo mismo y acaricié el suyo para limpiarle las lágrimas.

—¿Les pego una paliza? —le pregunté, haciéndola sonreír.

—No vale la pena —negó mirando despectivamente hacia esos niños mientras volvíamos a prestar atención a su conversación.

—Jeremy, si consigues librarte de ese pelirrojo al fin podremos dejar de tener miedo y volver a acercarnos a Danielle. Se ha vuelto muy presumida desde que alguien la protege.

—Tranquilo, no me costará demasiado. Después de todo, ese niño solamente es el hijo de un empleado de los Baker. Un niño que, por lo que he oído, ni siquiera hace bien el trabajo que le han encargado —declaró Jeremy petulantemente, creyéndose superior, lo que provocó que frunciera el ceño molesto al hacerme recordar el principal motivo de mis reticencias a acabar desempeñando el mismo trabajo que mi padre: porque en ocasiones tenía que proteger a personas como ese estúpido.

—Me has protegido muy bien —dijo Danielle, juntando su frente con la mía, atrayendo mi mirada hacia ella para apartarla de esos idiotas—. Pero ahora me toca a mí protegerte. Espérame aquí —anunció. A continuación, salió corriendo hacia la casa y al poco tiempo regresó con la pistola de pintura—. Mi madre, tan previsible: siempre oculta las cosas que confisca en el mismo lugar —dijo casi sin aliento mientras me tendía el arma. Luego me ordenó que cumpliera con mi trabajo, haciendo que acudiera a mi rostro una maliciosa sonrisa—: Defiéndeme.

Contento por lo que tenía que hacer, y dispuesto a divertirme, me deshice de la molesta corbata blanca que llevaba para esa fiesta, la anudé en torno a mi frente, e, imitando a alguno de los protagonistas de esas antiguas películas de acción bélica que a mi padre tanto le gustaban, salí lentamente de entre los arbustos mientras anunciaba a mis enemigos:

—¡Nunca podréis libraros de mí!

Luego comencé a disparar, quedándome a gusto cuando esos lienzos blancos y perfectos ya no lo eran tanto. Dejé para el último al peor de ellos, un niño lamentable que, tras ver a Danielle a mi espalda, intentó volver a manejarla a su antojo.

—Danielle, ¿por qué hace esto tu guardaespaldas? ¡Detenlo! —pidió Jeremy lastimeramente, recibiendo tan solo una mirada despectiva de su parte—. Espera… ¿Acaso tu reacción se debe a que has oído mi conversación con estos niños? Yo… lo siento, Danielle, perdóname. He sido un imbécil. Solo quería su aprobación para integrarme en su grupo, y burlándome de ti lo lograría. Pero te prometo que ninguna de mis palabras era cierta: en verdad, tú me gustas —anunció mostrándose más falso que nunca, intentando jugar con el tierno corazón de Danielle.

Bastante molesto, yo estaba a punto de descargar toda la recámara de balas de pintura en él, pero, para mi sorpresa, Danielle me detuvo.

—Espera, Jessie. No dispares… —me pidió arrebatándome la pistola, haciendo que ese niño me sonriera satisfecho, creyéndose vencedor y pensando que había logrado manejar una vez más a Danielle, que había conseguido convencerla de que sus palabras eran sinceras. Pero, desafortunadamente para él, Jeremy no conocía la parte vengativa de Danielle, sino solamente a la perfecta hija de un político, una imagen que todos solían alabar, aunque yo siempre preferiría a mi Danielle—, ¡que ya lo hago yo! —concluyó ella con una maliciosa sonrisa antes de vaciar el cargador sobre Jeremy y convertirlo en un lienzo de color.

Nuestra batalla terminó de manera abrupta cuando la intimidante sombra de mi padre se cernió sobre nosotros, anunciándonos que estábamos castigados. En ese momento pensé que Danielle se arrepentiría de que mis acciones la hubieran metido en nuevos problemas, pero estaba equivocado: ella aceptó su castigo sin ninguna protesta. Y mientras se dirigía hacia su habitación, apretó mi mano y susurró cuando los adultos no la oían y solo yo lo hacía:

—Ha merecido la pena.

Luego los adultos la separaron de mí, ella quedó encerrada en su habitación durante el resto de la fiesta y yo castigado en otra en la que creían poder retenerme. El resultado fue que, como siempre, yo me escapé, ya que, por más trabas que pusieran en mi camino, siempre acudiría junto a la niña que mi infantil corazón había escogido proteger, sin darme cuenta de que lo que sentía podía llegar a convertirse en algo más profundo que el mero deber.

Cuando cumplí quince años ya había vivido muchas aventuras junto a mi fastidioso pelirrojo. Él, con dieciséis, se estaba convirtiendo en un atractivo adolescente por el que muchas chicas suspiraban, entre ellas mis amigas.

Por supuesto, ellas solo conocían la parte amable de Jessie y no lo malicioso que podía llegar a ser. En los momentos en los que mis compañeras hablaban de él, me sentía demasiado posesiva. No quería que nadie que no fuera yo lo admirara o viera sus cualidades, no quería que ninguna de ellas se acercara demasiado, como siempre intentaban hacer cada vez que venían a mi casa, o que se insinuaran a él con cartas o le hicieran ojitos. Jessie era mío y así quería que siguiera siendo porque él era el único que me conocía, la única verdad en medio de todas las mentiras que rodeaban mi vida, era la persona que me protegía, tanto a mí como a mi corazón, frente a todo aquel que quisiera hacerme daño.

Esa noche, mis falsas amigas habían decidido celebrar una fiesta de pijamas en mi casa. No para festejar nuestra amistad, que era bastante precaria, sino más bien para intentar echarle un vistazo al pelirrojo que se había instalado allí desde hacía algunos años con la misión de protegerme.

Normalmente, una petición de ese tipo habría sido rechazada de inmediato por mi atareada madre. Pero como estábamos en mitad de una campaña electoral y que me llevara bien con esas chicas significaba recibir los votos de sus padres, personas muy influyentes que arrastrarían a muchos otros consigo, eso hizo que decidiera interpretar a la perfección el papel de anfitriona junto a mí, sin importarle que yo quisiera o no celebrar esa fiesta.

Cuando mi madre se fue de mi habitación dejándonos a solas, mis amigas comenzaron a hablar a la vez. El tema principal de su conversación: un atractivo pelirrojo.

—Dinos, Danielle, ¿cuál es la habitación de Jessie Peterson? —preguntó Diana, una altiva chica de rizados cabellos rubios y ojos azules que siempre intentaba competir conmigo.

—La verdad es que no lo sé, nunca me he molestado en saberlo. Me contento con saber que está bastante lejos de la mía —respondí despectivamente, haciendo que más de una me dirigiera una reprobadora mirada por haberme metido con el muchacho al que alababan como a un dios.

—¡Oh, Danny! ¿Cómo puedes no interesarte por ese chico tan atractivo? —inquirió Melody, una alegre morena de ojos verdes que cambiaba de novio con mucha facilidad.

—Dinos por lo menos cuáles son sus gustos, sus aficiones o sus hobbies —intervino Nicole, una bonita pelirroja bastante atractiva que jugaba con los chicos a su antojo.

—¡Ah! Eso es fácil: fastidiarme, fastidiarme y creo que… fastidiarme un poco más —respondí, recordando todos los problemas en los que Jessie podía meterse y, de paso, meterme a mí.

—Comprendo que no nos quieras contar cosas de ese chico que siempre tienes a tu alrededor. Sin duda tienes miedo de que alguien te lo arrebate —declaró Diana, echando presumidamente su melena a un lado, seguramente creyendo que ella podría ser esa persona antes de continuar—, pero creo que Jessie también tiene derecho a elegir, ¿no? —finalizó, dando paso con sus palabras al linchamiento que, por lo que parecía, esas chicas tenían preparado para mí, porque ya que no podían conseguir que les diera información sobre Jessie con halagos, por lo visto querían intentar avasallarme con sus mentiras sin saber que esa estrategia nunca serviría con la hija de un político.

—Pensamos que eres demasiado presumida y te lo tienes muy creído, ya que en el instituto vas llamando la atención de todos los chicos —comenzó Melody, iniciando la rueda de acusaciones de las que yo no era culpable, sin mencionar que esos mismos chicos que se fijaban en mí sin que yo les diera pie para ello eran inmediatamente espantados por un temible pelirrojo. De repente, a mitad de su discurso, a Melody pareció darle muchísimo sueño y se durmió prácticamente en el acto, haciendo que Diana se quedara sin una de sus secuaces para continuar avasallándome.

—Conseguiste que el novio de Rose la dejara: ¡sin duda eres una víbora! —me acusó Nicole mientras la aludida, una tímida y apocada chica castaña de ojos verdes, comenzaba a llorar a moco tendido entre sus brazos, sin que ninguna de las dos aclarase que el exnovio de Rose iba detrás de toda aquella que se le pusiera por delante.

Esas falsas lágrimas me hicieron poner los ojos en blanco y creí que proseguirían con sus acusaciones hasta que a Rose y a Nicole también les dio mucho sueño de forma repentina y, tras tumbarse en sus sacos de dormir, comenzaron a roncar en el acto.

A pesar de verse sola, Diana no desistió de intentar meterse conmigo, se levantó de su sitio y se acercó a mí para enfrentarme, como si yo fuera la mala de la historia y ella la heroína de la escena que se había inventado.

—Eres ese tipo de persona que no tiene suficiente con un solo chico, sino que los quiere acaparar a todos, te gusten o no, Danielle. Y yo no voy a permitir que hagas eso con Jessie Peterson. ¿Qué tienes que decir?

En ese momento, tras contemplar a mis invitadas roncando como troncos, comencé a sospechar lo que ocurría, y, dirigiéndome hacia mi armario, lo abrí mientras le anunciaba a una sorprendida Diana:

—Que es todo tuyo.

Diana no tardó en caer redonda al suelo cuando el sorprendido Jessie le disparó con su cerbatana un pequeño dardo impregnado con el potente tranquilizante que últimamente estaban probando los miembros de seguridad para controlar a posibles exaltados que trataran de acercarse a mi padre en alguno de sus discursos o mítines y que, a saber cómo, él había conseguido.

—¡Te pillé! —dije señalándolo acusadoramente al tiempo que él intentaba poner esa cara de inocente que nunca servía conmigo, porque yo sabía de primera mano lo malicioso que podía llegar a ser—. ¿Se puede saber qué demonios haces en mi armario? —le pregunté mientras ambos ignorábamos a Diana, que había caído al suelo en una postura ridícula.

—Me metí aquí para ver si oía algo interesante con lo que poder chantajearte, pero cuando empezaron a meterse contigo, no tuve más remedio que actuar como el profesional que soy para defenderte.

—Ya. Querías probar esa cerbatana a la primera ocasión que se te presentara, ¿verdad? —deduje, sabiendo de antemano la respuesta de ese demonio pelirrojo.

—Sííííí… —confirmó Jessie con una maliciosa sonrisa, dejando a un lado el papel de niño bueno.

—Dime: ahora que te he descubierto, ¿qué piensas hacer? —pregunté, consiguiendo que Jessie apuntara su cerbatana hacia mí. Y, tras poner los ojos en blanco, tapé la molesta caña con mi zapatilla, haciéndole saber que sus trucos no servirían conmigo—. ¡Ni se te ocurra!

Jessie bajó su arma, y, dispuesto a que no lo delatara, me hizo una maliciosa proposición que no pude rechazar.

—¿Qué te parece si llevamos a cabo una de esas actividades típicas de las fiestas de pijamas de chicas y nos maquillamos unas a otras? —propuso Jessie, imitando una aguda y burlona voz femenina que me hizo reír. Y más cuando sacó unos rotuladores permanentes de su bolsillo y continuó—: Nosotros dos somos «las unas» y ellas son «las otras», ¿vale?

A continuación destapó un rotulador, exhibiendo un gesto malicioso en su rostro, y me lo pasó para que empezara a desplegar mi creatividad. Fue entonces cuando iniciamos un concurso para dilucidar quién dibujaba mejor y, por primera vez desde el inicio de mi fiesta de pijamas, empecé a divertirme de verdad.

Mientras yo me dedicaba a pintar bonitas mariposas y corazones, Jessie prefirió decantarse por barbas de chivo y ojos morados, gruesas gafas o estrambóticas cicatrices.

Yo pinté a Melody mientras él se ocupaba de Rose y de Nicole. Y, decidida a no dejarme ganar, me dirigí rápidamente hacia Diana para comenzar a pintarla antes de que Jessie terminara con la barba de Nicole.

Él, también decidido a ganarme, corrió hacia el último lienzo que nos quedaba y el resultado fue realmente espantoso: nuestro dibujo conjunto estaba lleno de corazones con barba de chivo y mariposas con amenazantes cicatrices. Para desgracia de Diana, ella era ese lienzo que ambos admiramos con satisfacción antes de anunciar nuestras respectivas victorias.

—¡He ganado! —anunciamos ambos al unísono.

—¡De eso nada! ¡Yo he pintado a más niñas repelentes! —expuso Jessie.

—Pero yo he utilizado más creatividad y armonía en mis pinturas —manifesté.

—Bueno, ¿qué tal si lo dejamos en empate? —cedió Jessie finalmente, mirando nuestra obra igual de satisfecho que yo.

—Entonces, ¿compartiremos el castigo? —le pregunté a mi eterno protector, sabiendo que esas alocadas acciones tendrían consecuencias, y más al tener una familia tan rígida y estricta como la mía.

—Indudablemente —confirmó Jessie guardando en su bolsillo sus rotuladores y el arma de nuestro delito.

Mientras contemplaba lo falsas que habían sido esas chicas, que solamente se habían acercado a mí como amigas para llegar hasta él, perdí la sonrisa que en ocasiones solo Jessie era capaz de hacer que asomara a mi rostro.

—¿Por qué lo has hecho? —le pregunté, consciente de que si él no hubiera utilizado la cerbatana, nunca lo habría descubierto en mi armario.

—Porque tenía que protegerte.

—Ellas no suponían ninguna amenaza para mí.

—Pero sus mentiras sí, y podían hacerte mucho daño. Te lo estaban haciendo, de hecho.

—Puede que ellas tengan razón y que con el trabajo que tienes te acapare demasiado… —musité tristemente bajando la cabeza, sabiendo que por mi culpa la vida de adolescente de Jessie se limitaba a ser mi niñera.

—Acapárame todo lo que tú quieras —respondió él burlón mientras abría los brazos, consiguiendo que alzara el rostro con una sonrisa—. Escúchame bien, Danielle: mientras dure mi misión, yo solo tengo ojos para ti —declaró cogiendo mi rostro entre las manos mientras apoyaba la frente en la mía, acercándose demasiado a mí, haciéndome soñar por unos instantes con que sus palabras significaban algo más.

—¿Y cuándo finalizará tu trabajo? —pregunté, temiendo el día en que él me dejara.

Ante mi pregunta, Jessie se alejó de mí y se encogió de hombros mientras sonreía burlonamente. Entonces yo lo perseguí bromeando sobre lo molesto que era mientras le exigía que dimitiera. Ambos bromeamos sobre esa separación que tanto temíamos, sin saber que estaba más cerca de lo que podíamos llegar a imaginar.

Capítulo 3

El resultado de esa inusual fiesta de pijamas en la que las invitadas hicieron lo que nunca solían hacer las adolescentes que participaban en ese tipo de reuniones, es decir, dormir, fue que Danielle acabó sin amigas. Aunque con unas tan falsas como esas, no le importó demasiado.

El rotulador indeleble tardó varios días en borrarse, por lo que las chicas no fueron al instituto en el tiempo que sus caras tardaron en volver a la normalidad, y, cuando lo hicieron, todas lucían un tono rojizo que hizo que Danielle sonriera maliciosamente al mirarlas en más de una ocasión. Ninguna volvió a acercarse a ella para atosigarla con preguntas sobre Jessie Peterson, aunque tampoco volvieron a hablarle.

Lo más duro para Danielle fue el interminable discurso que le dedicó su madre sobre la importancia que tenía guardar las apariencias frente a los votantes y cuán ejemplar debía ser su comportamiento. Después vino el encierro durante un mes, sin ningún entretenimiento que pudiera distraerla de sus deberes, un aislamiento que fue menor de lo que Georgia Baker habría deseado gracias a que la mayor opción de entretenimiento que tenía Danielle podía evadir cualquier tipo de vigilancia y colarse a cada instante en su habitación.

—Supongo que, como te pesa la conciencia a causa del lío en el que me has metido, has venido a compartir el castigo conmigo, ¿verdad? —manifestó irónicamente dirigiéndose a Jessie cuando este entró por la ventana de su habitación. Y, dejando de prestarle atención a un libro sobre la historia de la nación, que era la única lectura que su madre había dejado a su alcance, pasó a prestársela toda a su molesto protector.

—Por supuesto —afirmó falsamente el aludido mientras lucía una maliciosa sonrisa y sacaba de su espalda un raro artefacto que parecía una pequeña antena parabólica acoplada a un mango semejante al de una pistola de juguete que no paraba de agitar en el aire como si estuviera cazando fantasmas—. ¡Eh! Hazme sitio —exigió Jessie mientras se acoplaba en la cama de Danielle y colocaba uno de los auriculares que llevaba ese artefacto en la oreja de su protegida—. Este trasto es un dispositivo de escucha que le he cogido prestado a mi padre, una especie de micrófono direccional que amplifica el sonido y nos permitirá enterarnos de todos los cotilleos de esta casa.

—Entonces, como se lo has cogido prestado a tu padre, él sabrá que tienes una de sus caras herramientas de trabajo en tus imprudentes manos, ¿verdad? Y, por supuesto, no le habrá importado dejártela, conociendo lo responsable que eres en algunas ocasiones, como, por ejemplo…, ¿nunca? —dijo Danielle, mirando reprobadoramente a su desvergonzado custodio, lo que indicaba que no se creía sus descaradas mentiras.

—Bueno, tal vez cuando se lo pedí no me oyó y yo tomé su silencio como una confirmación —se excusó Jessie mientras se mesaba nerviosamente los cabellos.

—¿Dónde estaba exactamente tu padre para no poder oírte?

—En otro estado… —musitó él con descaro, haciendo que Danielle emitiera un suspiro, resignándose a no poder enseñarle a ese chico lo que estaba bien o mal.

—¿Qué se supone que quieres escuchar? —preguntó ella finalmente, cediendo a una nueva locura que indudablemente la metería en un millón de problemas.

—Resulta que una de las criadas tiene un lío con uno de los guardaespaldas de tu padre y con el jardinero, y quiero enterarme de con cuál se queda.

—¡Curiosear sobre la vida privada de otras personas es sumamente vulgar! —declaró Danielle pedantemente, ante lo que Jessie alzó irónico una ceja hacia ella, sobre todo cuando la chica se acomodó mejor el auricular en el oído para no perder detalle de los chismorreos.

Sintiéndose pillada por ese sinvergüenza, Danielle no tardó en sonrojarse y finalmente, evitando su mirada burlona, le ordenó:

—¡Venga! ¡Conecta ya este trasto!

—¡A sus órdenes, princesa! —respondió él con guasa mientras encendía el aparato y comenzaba a moverlo y a toquetear sus botones para que pudieran oír algo más que simples interferencias—. Creo que nos hemos perdido su cita. O eso, o han pasado directamente a lo más interesante.

—¿Sí? ¿En qué te basas para decir eso? —preguntó Danielle, que no oía nada a través de aquel trasto. Hasta que Jessie subió el volumen y pudo oír algún que otro jadeo que la llevó a sonrojarse y a intentar apartar ese peligroso aparato de las manos de Jessie.

—¡Esos son momentos íntimos que nadie debería espiar!

—¡Eh! ¡Pero que aún no sé si es el guardaespaldas o el jardinero! —se quejó infantilmente Jessie mientras intentaba que Danielle no acabara con toda su diversión.

Y mientras se peleaban por ese caro aparato de escucha, la diversión acabó cuando interceptaron una conversación.

—¡No puedo más con tu hija! ¡A pesar de la estricta educación que le brindamos diariamente, todavía no ha aprendido a comportarse como es debido! —oyeron gritar a Georgia Baker, muy enfadada.

—Pues más vale que lo haga. Creo que lo mejor será que le pongas más clases de protocolo y pulas sus modales, querida, ya que, de lo contrario, no me servirá de nada en mi próximo evento —respondió Maximilian Baker, como si su hija fuera una herramienta política en vez de una persona.

—Realmente no entiendo por qué no puede hacer lo que le decimos y ser perfecta. ¡Debería convertirse en el ejemplo a seguir para las chicas de su edad de todo este estado! Al fin y al cabo, es la hija de un importante líder político y… —continuó Georgia para, a continuación, comenzar a relatar todos los defectos que veía en su hija.

Y, antes de que esas palabras le hicieran un daño irreparable al tierno corazón de Danielle, Jessie apagó el micrófono.

Al alejarlo de ella, vio lágrimas en sus ojos. Unas lágrimas que la hicieron agachar la cabeza mientras, en un susurro bajo, le contestaba a su madre:

—No soy perfecta porque solo soy una persona, no una máquina que pulir a vuestra conveniencia.

Tras alzar el rostro de Danielle, que en esos momentos intentaba ocultar su dolor de él, Jessie limpió las lágrimas con sus manos, y, acogiendo su rostro entre ellas, hizo que lo mirara. Cuando los ojos de la adolescente solo lo miraban a él, el chico anunció con gran seguridad:

—Tú siempre serás perfecta, Danielle, simplemente sucede que los demás son tan ciegos que no pueden verlo. Tal vez sean ellos los que deberían aprender algo de ti y no al contrario.

—Tú siempre sabes lo que has de decir para protegerme tanto a mí como a mi corazón, ¿verdad, Jessie?

—Mi padre suele decir que soy un bocazas y que normalmente suelto las cosas más inadecuadas, que muchas veces hablo sin pensar en las consecuencias. Pero ¿qué puedo decir, salvo que en la mayoría de las ocasiones me dejo guiar por mi corazón y no por mi cabeza? —declaró Jessie burlón antes de besar juguetonamente la punta de la nariz de Danielle y apartarse de ella—. Bueno, y ahora que escuchar conversaciones ajenas ya no me atrae en absoluto, cuéntame: ¿cómo piensas entretenerme?

—Tengo aquí un libro de historia… —respondió Danielle tras limpiar sus lágrimas, mostrando una pícara sonrisa hacia el chico al que solo quería fastidiar con esa aburrida propuesta. Aunque debería haber recordado que Jessie no era un chico con el que una pudiera llegar a aburrirse.

—¡Estupendo, Danielle! ¡Es perfecto para hacer origami! —declaró el desvergonzado pelirrojo antes de arrancar varias páginas del caro y prestigioso libro. Y, frente a semejante gamberrada, Danielle se limitó a encogerse de hombros, tras lo que, siguiendo su ejemplo, se unió a la nueva travesura propuesta por la única persona que le daba un respiro en su estricta vida, alguien que nunca le exigiría la perfección porque, a sus ojos, Danielle ya era perfecta simplemente siendo ella misma.

El instituto de élite al que asistía para acompañar a Danielle estaba ubicado en un campus de unos sesenta mil metros cuadrados. Se trataba de un edificio moderno y espacioso, con aulas llenas de luz y rodeado de hermosos jardines donde descansaba la solemne estatua de su fundadora.

Esta institución tenía un lema que hacía referencia a la integración y la no discriminación, aunque algún que otro profesor y muchos alumnos me miraban por encima de sus estirados hombros después de enterarse de que yo no era uno de sus selectos miembros, sino un mero acompañante de uno de ellos…, pero como un político pagaba mis facturas, me aguantaban.

Todos los días Timothy, el chófer de los Baker, nos llevaba a Danielle y a mí a ese selecto lugar. Una prestigiosa institución a la que asistía bajo el continuo recordatorio de mi madre de que era inmensamente afortunado por recibir semejante privilegio.

Los estudiantes de ese aburrido instituto tenían acceso a laboratorios e instalaciones con las últimas tecnologías, localizadas en el edificio principal, pero lo más destacable para Danielle era la gran biblioteca de dos pisos que ella siempre afirmaba que era el corazón de ese lugar.

Esa espaciosa estancia, en la que yo siempre podía encontrarla oculta detrás de algún libro, contenía unos catorce mil volúmenes e incluía también una sala de conferencias, un aula multimedia y varios puestos de investigación informática.

Para mí, sin embargo, lo más destacable del instituto eran las instalaciones deportivas: dos canchas de baloncesto y dos grandes campos de césped que servían para softbol, béisbol, lacrosse y fútbol.

A pesar de no ser uno más de esos niños pijos, me había acostumbrado bastante a ese ambiente. Normalmente ignoraba las pullas que venían contra mí, y cuando alguien intentaba meterse con Danielle aludiendo a mi trabajo, les daba su merecido y me resarcía por todas las veces en las que había guardado silencio. Finalmente, ellos aprendieron a no tocarme las narices y yo… yo no aprendí nada, a pesar de la insistencia de mis profesores.

En esos momentos en los que todos los demás estudiantes trabajaban arduamente por su futuro, yo no tenía demasiado claro el mío. Solo sabía que quería seguir junto a Danielle.

Con dieciséis años, se suponía que debía gustarme alguna chica de mi edad o mayor. Había algunas que me perseguían, buscando salir conmigo, pero tras solo unos minutos de conversación, siempre me entraba sueño. Sus conversaciones me aburrían y me parecían monótonas, y sus coqueteos, pesados y falsos.

Al final, prácticamente sin poder evitarlo, siempre acababa comparándolas con la mocosa a la que protegía desde pequeño…, y ellas siempre acababan perdiendo. Ahora, después de años de fastidiar a Danielle, no tenía dudas de que me había enamorado de ella y de que mis deseos de protegerla se debían a que buscaba no seguir mi camino en una dura profesión como la de mi padre y mis hermanos, sino continuar por otro camino que me llevara hasta el corazón de la chica a la que siempre querría proteger.

Danielle era una muchacha seria, elegante, culta y estudiosa. Una adolescente mucho más responsable y digna de confianza que yo. La mayor parte del tiempo me reprendía, convirtiéndose en mi conciencia, aunque luego solía unirse a mí en mis gamberradas, ignorando por completo los modales que sus rectos padres querían inculcarle.

Mientras crecía a su lado veía cómo ella estaba tan cerca y, a la vez, tan lejos de mí, y me sentía frustrado sabiendo que tal vez nunca llegaría a alcanzarla.

Ella estudiaba para ser perfecta, y yo, no queriendo quedarme atrás, me convertí en un perfecto protector, aunque solo fuera para ella. Quería resguardarla de todo, y para hacerlo no me importaba saltarme las reglas que otros habían establecido, unas normas que nunca podrían frenar al corazón de un verdadero protector.

Ese día me había apropiado de nuevo de alguno de los aparatos de escucha que mi padre me había prohibido tajantemente volver a tocar, pero es que sospechaba que las envidiosas chicas que rodeaban a Danielle querían hacerle daño.

Tras dejar que una de ellas se acercara a mí con sus coqueteos, soporté estoicamente una estúpida charla y, en cuanto pude, le coloqué por detrás de su oreja un mechón de pelo que se le había escapado de su peinado, con lo que conseguí dos cosas: la primera, ponerle un micrófono a Diana en la parte posterior del cuello de su chaqueta, y la segunda, recibir una mirada fulminante de Danielle con la que me reprendía silenciosamente, pues me conocía demasiado bien. Tanto a mí como mis sospechosos movimientos.

Después de mi acción, Diana acabó completamente sonrojada y comenzó a tartamudear. Yo le dediqué una sonrisa seductora y me alejé de ella lo más rápido que pude aludiendo a que llegaba tarde a una clase, clase que no dudé en saltarme para escuchar la conversación que mantendría Diana con sus amigas en su hora libre de estudios.

Así pues, oculto en un lugar del instituto que ningún chico se atrevería a pisar, me aseguré de que nadie me descubriera mientras llevaba a cabo mi misión de escucha. Por supuesto, alguien que siempre me encontraría era Danielle.

—¿Se puede saber qué haces en el baño de chicas? —me reprendió pillándome sentado en cuclillas encima del váter.

—Estoy en una importante misión de escucha.

—¡Ajá! Dime, ¿quieres un poco de papel higiénico para terminar con esa misión tuya? —declaró burlonamente ella justo antes de que la metiera en el minúsculo habitáculo conmigo al oír que más chicas entraban en el baño.

—¿Me puedes explicar por qué le has puesto un micrófono a Diana? —preguntó Danielle entre susurros.

—Porque sospecho que están planeando darte una sorpresita en el baile de primavera, y no de las buenas —comencé a explicarle—. Necesitaba conocer sus planes, y por eso le he colocado un micrófono de gran alcance que… —continúe con mi explicación, hasta que el auricular que llevaba en mi oído comenzó a emitir unos molestos pitidos a causa de las interferencias, pues, casualmente, la chica a la que quería espiar estaba en ese mismo lugar, confesando sus planes en esos precisos momentos—. Un micrófono de gran alcance que, en ocasiones como esta, no sirve para nada. Sobre todo cuando los malos te lo cuentan todo sin problemas… ¡Joder! Si lo llego a saber, no le habría cogido prestado este caro trasto a mi padre, jugándome el cuello, y me habría escondido desde el principio en el baño de chicas —terminé frustrado, quitándome ese chisme del oído antes de quedarme sordo con los molestos chillidos de Diana.

Ante mis quejas, Danielle solo negó con la cabeza, pensando que no tenía remedio.

—Recuérdame que la próxima vez que entre en el baño de chicas revise los cubículos para no encontrarme alguna molesta sorpresa en su interior —susurró dejándome bien claro con su significativa mirada que la «molesta sorpresa» era yo.

—¡Chisss! ¡Calla, que quiero oír lo que está planeando esa villana…! —le pedí, llevándome un dedo a los labios mientras solicitaba silencio.

—¿Ya has convencido a los chicos para que nos hagan ese pequeño favor, Nicole?

—Me costó un poco, ya que esos tontos tienen demasiado miedo de Jessie Peterson, pero los convencí de que solo era una broma entre amigas, asegurándoles que ese molesto pelirrojo no se entrometería. Mis encantos femeninos y mis insinuaciones acabaron con el resto de sus dudas sobre si debían o no ayudarnos a secuestrar a Danielle.

—¡Me molesta mucho que esa estirada acapare siempre a Jessie Peterson y que acuda otra vez con él a una fiesta sin darle la oportunidad de ver a otra chica que no sea ella! —apuntó Melody.

—Ese chico se merece algo mejor —opinó Rose.

—Sin duda… Bueno, me gustaría verle la cara cuando compruebe que su limusina, en vez de llevarla al baile de primavera, la deja en un descampado desolado. Estoy segura de que, si conseguimos separarla de Jessie, acabará asustada y llorando como una niña pequeña, sobre todo cuando esos chicos la intimiden haciéndose pasar por secuestradores… —manifestó Diana entre crueles risotadas. Cuando oí a esa arpía, apreté los puños lleno de ira y me dispuse a salir del cubículo en el que me encontraba para acabar con toda esa estupidez, pero Danielle me retuvo.

—¡Quieren secuestrarte! —dije entre susurros intentando que Danielle me soltara. Pero ella no lo hizo.

—Es obvio que deben de estar muy aburridas en la vida para que su único entretenimiento sea fastidiarme.

—Entonces, ¿qué harás?

—Dejaré que me secuestren. Total, les va a salir todo mal cuando tú intervengas y les des una lección a esos chicos.

—¿Tanto confías en mí? —pregunté asombrado porque ella no dudara de mi habilidad como protector, algo que mi propio padre cuestionaba en bastantes ocasiones.

—Siempre confiaré en ti, ya que nunca dejas de protegerme.

Cuando esos ojos me miraron con total convicción y ese bonito rostro me dedicó una dulce sonrisa, no pude evitar acercarme a ella. Y, dándole un tierno beso en la frente, la abracé junto a mi pecho, donde latía aceleradamente mi impaciente corazón, haciéndome querer gritar que la quería, aunque ese no fuera el momento ni el lugar.

—Te abrazo para que no hagas ningún movimiento que nos delate —murmuré queriendo quitar importancia a mis acciones mientras ambos evitábamos mirarnos a los ojos.

—Sí, lo sé, ya que el baño de chicas sería un lugar bastante pésimo para tener nuestro primer momento romántico —replicó burlonamente Danielle, sacándome una sonrisa.

Cuando las arpías se alejaron entre malvadas risas y maquinaciones, yo me permití permanecer unos instantes más abrazado a la chica que me había robado el corazón.

—Ya se han ido —dijo Danielle, alejándose de mí.

Y yo se lo permití, porque sabía que aún no era el momento de alcanzarla, ni a ella ni a su corazón. Tal vez, cuando creciéramos un poco más…

—Muy bien. ¡Ahora ya podemos planificar cómo será mi secuestro! —anunció a continuación con una pícara sonrisa. Y. aunque mi deber como custodio era informar a los mayores de ese preocupante suceso, preferí guardar silencio y esperar a ver adónde me llevaba esa chica cuando planeaba una trastada y yo no podía hacer otra cosa más que seguirla.

Mi intención fue llevar a Jessie al baile desde el principio y, aunque anuncié ante todos que nos veríamos allí, él no se separó de mí. Yo permanecí tranquila en la limusina que me llevaría a la fiesta e ignoré el lamentable secuestro que estaban llevando a cabo esos adolescentes, que acabarían recibiendo una lección de mi furioso pelirrojo.

Tuve que mirar para otro lado mientras el nuevo chófer era descaradamente sobornado por uno de esos niños mimados, que pasó a ocupar su lugar, y simular ser idiota cuando los otros dos se sentaron apretujados en el asiento del acompañante tras los cristales tintados que separaban la zona del conductor de la de los pasajeros.

Mientras ellos cuchicheaban entre susurros, seguramente comentando cómo iba el proceso de mi secuestro, yo admiraba mi vestido rosado, cuyos tirantes y corpiño estaban adornados con encajes de flores de un tono más pálido, con un bordado que se extendía hasta mi cintura, donde comenzaba una larga falda que llegaba hasta mis tobillos, adornados con las finas tiras de pedrería de unas sandalias de tacón.

Fingí mantener una conversación conmigo misma, cuando en realidad estaba hablando con el molesto pelirrojo que iba escondido en el maletero y que me había obligado a llevar un pequeño auricular en la oreja y un micrófono en el ramillete de mi muñeca para saber cómo me encontraba en todo momento.

—Me encanta la hermosa flor que me ha regalado Jessie, pero un poco más y me adorna la muñeca con un florero —me quejé abiertamente a mi molesto pelirrojo a causa del enorme ramillete que llevaba en la muñeca para ocultar su micrófono, a lo que él replicó con sus propias quejas, haciéndome sonreír durante ese tenso momento que era mi falso secuestro.

—¡No te quejes! Yo llevo dos horas encerrado en el maletero. En serio, ¡dos malditas horas! ¿Se puede saber por qué tardas tanto en arreglarte, si solo tienes que ponerte un puñetero vestido?

—Para estar guapa hay que sufrir —contesté a mi crispado pelirrojo, que no llevaba demasiado bien el encierro en el maletero.

—Sí, pero creí que la que tenía que sufrir eras tú, no yo.

—Espero que en cuanto Jessie me vea me diga que estoy muy guapa y que la espera ha valido la pena —añadí, intentando acallar sus quejas y que no se delatara.

—Tú siempre serás la más hermosa, te pongas lo que te pongas —dijo haciéndome sonrojar. Aunque luego, como siempre, lo estropeó todo con su gran bocaza—. Pero, de verdad, ¿dos horas para un puñetero vestido?

Durante el trayecto tuve que disimular mi risa en más de una ocasión, una risa que solo ese fastidioso pelirrojo conseguía de mí en los momentos más inadecuados. También tuve que fingir ser idiota cuando la limusina se desvió de su camino, para lo que me quedé mirando estúpidamente mi teléfono.

Dispuesta a ponérselo más fácil a Jessie y a conseguir que esos chicos solo se llevaran una paliza de parte de mi irritado protector en vez de ir a la cárcel, llamé a Nicole y conecté el manos libres para permitirles saber a esos tres idiotas cómo era en realidad esa víbora y cómo los estaba utilizando. Que hicieran lo correcto o no solo dependería de ellos.

—¡Hola, Nicole! Únicamente te llamaba para decirte que voy de camino al baile y para preguntarte si Jessie ha llegado ya. Por cierto, ¿con quién has ido al final: con Carson, con Bernie o con Irvin? —pregunté despreocupadamente, nombrando a los tres chicos a los que ella había manipulado para realizar ese trabajo sucio. Y, tal y como yo sabía que haría, para quitarse de encima cualquier posible sospecha que pudiera relacionarla con mi secuestro, y también porque esos tres idiotas le importaban un bledo, Nicole los rechazó cruelmente.

—¿Por quién me tomas? Yo nunca saldría con ninguno de esos don nadie, esos chicos que tienen más músculos que cerebro, unos nuevos niños ricos cuyo dinero no le llega al de mi padre ni a la suela de los zapatos y que solo han entrado en este selecto instituto por las cuantiosas donaciones de sus progenitores.

—¡Oh, vaya! No sabía que tuvieras esa opinión al respecto, como últimamente he visto que te juntabas mucho con ellos…

—Ya, bueno. Eso es porque ya sabes que soy un alma caritativa, así que dejé que se acercaran a mí y me llevaran los libros.

—Entonces, ¿con quién has ido al baile, Nicole? —pregunté con una maliciosa sonrisa en mi rostro mientras oía de fondo cómo esos chicos discutían a la espera de que ella se delatara a sí misma y cada uno de sus engaños delante de sus cada vez más descontentos cómplices.

—Con Richard Rockman, un chico de un estatus similar al mío. Aunque estoy pensando en hacerle compañía a Jessie Peterson en el baile, ya que va a estar muy solito hasta que tú llegues… —respondió, seguramente exhibiendo una sonrisa tan maliciosa como la mía.

—¡Oh, tranquila, Nicole! No te preocupes por Jessie: él siempre encuentra la pareja adecuada para bailar y, por ahora, esa no eres tú —repuse antes de cortar mi llamada a esa víbora, sin especificar que el baile que comenzaría esa noche mi pelirrojo sería con tres tipos a los que dejaría para el arrastre.

Tras terminar mi conversación, el coche se detuvo con brusquedad y los tres jóvenes salieron de él para discutir algo. Yo esperé pacientemente a que terminaran de tomar conciencia de sus actos y se arrepintieran de ellos, pero, por lo visto, esos chicos no se arrepentían de nada, ya que, después de que se hiciera el silencio, un encapuchado vestido por completo de negro abrió la puerta y me sacó bruscamente del coche antes de comenzar a atarme.

Yo me dejé atar. No forcejeé, ni grité, ni tampoco entré en pánico como mis secuestradores posiblemente esperaban que hiciera porque sabía que Jessie, el chico que siempre me protegía, estaba allí una vez más para mí.

—¿Se supone que debo tener miedo ante este estúpido rapto? Más os vale que abandonéis esta torpe idea antes de que os metáis en verdaderos problemas —les dije tras emitir un largo suspiro, intentando hacerlos recapacitar una vez más. Pero mis palabras solo sirvieron para que uno de ellos me amordazara y me empujara bruscamente hacia el maletero.

Mientras me dirigía hacia él, sentí que algo fallaba, que esos chicos bajo sus disfraces parecían más fuertes que antes, más altos, más adultos y aterradores, y comencé a tener miedo. Pero sabía que mis temores desaparecerían en cuanto esos tipejos abrieran el maletero y mi protector les diera una lección.

Al contrario de lo que había imaginado, en cuanto el maletero se abrió y Jessie se arrojó sobre los encapuchados no vi en mi protector esa sonrisa burlona o ese despreocupado gesto con el que trataba a todos los que querían fastidiarme, sino el semblante serio y decidido de un hombre que se enfrentaba a la muerte.

En esos instantes comencé a forcejear con el tipo que me retenía y a buscar la razón del comportamiento de Jessie. No tardé en averiguarlo cuando dirigí la mirada al suelo y los faros del vehículo me permitieron contemplar a tres muchachos inconscientes vestidos con unas penosas ropas negras de marca y unos pasamontañas.

En ese momento luché como nunca lo había hecho, forcejeé como una loca frente a ese secuestro que en esos instantes era muy real y conseguí quitarme mi mordaza. Pero no grité ni lloré, para no distraer a Jessie de su lucha. Ni siquiera salió un gemido de mis labios cuando el individuo que me retenía colocó el cañón de una pistola sobre mi sien, haciéndome temer mi final. Pero entonces mi captor dejó de encañonarme a mí y apuntó a Jessie, y todas las lágrimas y los gritos que había intentado contener salieron en tromba, evidenciando lo que sentía hacia ese chico que para mí no solo tenía un lugar a mi lado como mi protector, sino también en mi corazón.

—¡No! —grité con desesperación, haciendo que el hombre que me retenía se regodeara en su victoria y que Jessie me mirara y se distrajera por completo, bajando la guardia.

Los hombres no tardaron en reducirlo y retenerlo contra el suelo. Y, a pesar de que mi protector solo fuera un joven adolescente, lo catalogaron de amenaza mientras sus ojos, llenos de ira, no dejaban de observarlos con determinación.

Otra arma apuntó hacia mi protector y yo, sacando a la diplomática hija de político que había en mí, calmé mis lágrimas, mi dolor y mis miedos y actué una vez más como la chica perfecta al tiempo que intentaba salvarlo a él, al chico que había tenido la desgracia de conocerme, de cruzarse en mi camino y de que le asignaran la tarea de proteger a alguien como yo. Y mientras lo hacía sonreí, sabiendo que en esa ocasión era yo la que, para variar, lo estaba cuidando. Aunque, conociéndolo como lo conocía, seguramente Jessie nunca me lo agradecería.

—Si lo dejáis vivo cooperaré, no me resistiré e incluso me meteré yo sola en ese maletero. Estoy convencida de que este secuestro es o bien por dinero, o bien porque tenéis algo contra mi padre. En el primer caso, lo mejor sería no dejar ningún cadáver para no llamar la atención de la policía. Mi padre no divulgará estos acontecimientos y pagará en silencio, lo que sea con tal de no llamar la atención de la prensa. Si se trata del segundo caso, ¿estáis seguros de querer dañar a un chico que solo ha tenido la desgracia de trabajar para un despiadado político al que su vida no le importa lo más mínimo?

Finalmente, el hombre que encañonaba a Jessie bajó el arma y yo pude respirar tranquila mientras me dirigía hacia el maletero del vehículo, sin saber cuál sería mi final.

—¡Noooo! —exclamó Jessie tan desesperadamente como había hecho yo unos momentos antes, haciéndome creer que sentía algo por mí. Al volver mis ojos hacia él por unos instantes, su decidida mirada se clavó en mí y él me gritó—: ¡Te encontraré! ¡Estés donde estés, te encontraré y te salvaré! ¿Me oyes, Danielle? ¡Yo siempre te protegeré!

Sus palabras me hicieron sonreír hasta que uno de los hombres lo golpeó en la cabeza con la culata de su arma y lo dejó inconsciente, haciéndome saber que Jessie no podría llevar a cabo su eterna misión de protegerme, aunque me contenté al percatarme de que en esa ocasión lo había protegido yo.

Capítulo 4

Randy Peterson observaba intranquilo el nervioso caminar de su hijo por el descampado donde lo había encontrado la policía tras un aviso anónimo. Mientras el padre de Danielle apenas hacía preguntas a los agentes acerca de cómo procederían frente al secuestro de la muchacha, su hijo las hacía todas, incordiando a más de uno, e incluso al padre de la víctima, a quien le exigía que movilizara más medios para el rescate.

—¡¿Es que nadie va a hacer nada por encontrar a Danielle?! —gritó Jessie ofuscado, llegando a su límite, lo que hizo que su padre lo vigilara intensamente, pues sabía de lo que era capaz cuando se le agotaba la paciencia.

—Si tú hubieras hecho tu trabajo, no nos encontraríamos en esta complicada situación —anunció Maximilian Baker acusando al preocupado muchacho, que aún no había permitido que alguien le curara la herida de la cabeza mientras Georgia, la esposa de ese digno político, representando su papel de madre afligida, comenzaba a llorar falsamente, haciendo que Jessie perdiera la paciencia por completo.

—¡¿Quiere que haga mi trabajo?! ¡Pues no se preocupe: voy a hacer el trabajo que nadie parece estar dispuesto a hacer! ¡Pero no por usted, sino por Danielle! —declaró mientras se dirigía hacia los tres muchachos implicados en el secuestro, que no soltaban prenda a la vez que reclamaban insistentemente la presencia de los abogados de sus adinerados padres.

»¡Tú! —señaló Jessie amenazador a Irvin, caminando con paso firme hacia él—. ¿Os oyó alguien mientras planificabais este penoso secuestro?

—No sé de lo que me hablas. Déjame en paz —replicó el aludido, intentando evitar la mirada de Jessie, mintiendo descaradamente a pesar de la preocupante situación en la que se encontraba Danielle.

—No pienso volver a repetirlo. La próxima vez que me mientas, te pego un tiro en la pierna.

—¿Ah, sí? ¿Con qué arma? —se burló el chico, creyendo que se trataba de una vana amenaza por parte de Jessie, algo que hizo que Randy se llevara las manos a la cabeza al saber que ese idiota estaba a punto de enterarse de lo equivocado que estaba con respecto a su hijo, ya que un Peterson nunca amenazaba en vano.

En ese momento, un agente de policía dispuesto a separar a los dos muchachos se cruzó en el camino de Jessie y este, con la habilidad que su entrenamiento le había proporcionado, lo esquivó y le quitó su arma reglamentaria, tras lo que, sin dudarlo, llegó hasta Irvin y le puso la pistola en la cabeza mientras anunciaba con una maliciosa sonrisa:

—Con esta. Ahora, o cantas como un pajarito o aúllas como un malnacido cuando te pegue un tiro en la rodilla. No pongas a prueba mi paciencia, Irvin.

—¡Vale, Jessie, vale! Fuimos varias veces a un bar llamado Ruta 63… Era un local para mayores de edad, pero entramos en él usando unos carnets falsos. ¡Allí bebimos de más y planeamos el secuestro de Danielle, aunque solo era una broma pesada! Tal vez alguien nos oyera, pero nunca quisimos que pasara algo así: ¡solo era una broma! —confesó el tembloroso chiquillo, al que Jessie observaba como a un insecto, dudando aún si pegarle un tiro o no.

—¡Jessie! —reclamó Randy a su hijo para que no cometiera ninguna locura más después de robarle su arma a un agente de la ley.

Tras ello, Jessie volvió a dudar visiblemente para luego acabar devolviendo el arma a su dueño, al tiempo que le anunciaba al asombrado y molesto agente:

—Ahora ya tienen por dónde comenzar la investigación.

—¡Tú eres demasiado peligroso! ¡Te quiero lejos de nuestra hija! —exclamó Georgia Baker en ese momento, deseando quedar bien ante la policía mientras era abrazada por su marido, que mostraba estar de acuerdo con ella.

—Demasiado tarde, ya que me encargaron proteger a su hija hace años y yo voy a hacer todo lo posible por conseguirlo, lo quieran ustedes o no —respondió Jessie, sin importarle demasiado ofender a un poderoso político y a su esposa—. Y ya los informo de que he solicitado refuerzos para esta misión.

—¿Quién te crees que eres, muchacho? No tienes mi autorización para actuar de ninguna manera. No quiero llamar la atención de la prensa sobre este desafortunado incidente —intervino Maximilian, consiguiendo que Jessie apretara fuertemente los puños, tal vez solo un poco más fuerte de como lo hacía Randy Peterson al oír a un padre comentar que el secuestro de su propia hija era un «desafortunado incidente»—. En cuanto lleguen esos refuerzos hablaré con ellos y haré que se marchen, haciéndoles saber que su colaboración no será necesaria.

—Alguien ya me advirtió acerca de cómo actuaría usted ante esta situación, y debo decir que acertó de pleno. Por eso he llamado a unos refuerzos a los que usted no podrá convencer para que abandonen la misión.

—¿Y quiénes son esos? —inquirió Maximilian con petulancia, creyendo que podría manejar a todos a su antojo con su poder y su dinero.

En ese instante, un todoterreno negro que Randy conocía perfectamente indicó al cabeza de familia de los Peterson, antes de que los refuerzos se bajaran del coche, a quiénes había llamado Jessie para que lo ayudaran en esa difícil tarea.

Tres pelirrojos tan intimidantes como él, o incluso más, se apearon del vehículo para dirigirse con paso firme hacia su hermano, haciendo caso omiso de toda orden que no procediera de la persona a la que habían ido a ayudar. Jordan y Julian, los gemelos de diecisiete años, iban preparados para todo. Y Aidan, con sus dieciocho años y su amenazador rostro, no permitía que nadie se cruzara en su camino.

—¡Randy! ¡Haz algo! —exigió Maximilian cuando vio que las cosas no salían como él deseaba.

Y Randy se cruzó en el camino de sus decididos hijos con una sonrisa, sabiendo que nada de lo que él dijera los detendría. No obstante, como un padre preocupado, lo intentó.

—¿Se puede saber adónde vais? —preguntó, esperando a ver qué razones esgrimían para intentar apartarlo de su camino.

—A recuperar mi corazón —anunció Jessie con firmeza, haciendo que sus hermanos se unieran a él para darle su apoyo.

—Porque cuando este se lo entregamos a la persona que amamos, nunca podemos olvidarlo ni dejar de protegerlo —declaró Julian, que no tardó en ser secundado por su gemelo, Jordan:

—Cuando un Peterson ama, es capaz de dar su propia vida por la persona amada.

—Y nunca fallamos, porque, si lo hacemos, no nos quedará nada por lo que luchar, solo un gran vacío en nuestro pecho —declaró finalmente Aidan, que colocó una mano sobre uno de los hombros de Jessie mientras anunciaba con determinación—: Así que no te preocupes, Jessie, porque, a pesar de las trabas que nos pongan en nuestro camino, vamos a recuperarla.

A continuación, los jóvenes Peterson miraron a su padre para ver si él sería uno más de esos impedimentos, y Randy, tras oír de boca de sus hijos esas mismas palabras con las que él les había explicado en su día a ellos lo que era amar a alguien, no pudo hacer otra cosa más que apartarse de su camino.

Al ver que la policía se lavaba las manos en lo referente a los Peterson a causa de su afamada reputación pese a su corta edad, Maximilian lanzó una de sus advertencias a esos sujetos, que parecían no temer a nada.

—¡No pienso llamar a nadie para que os ayude en este asunto y que la prensa se cebe conmigo y convierta este incidente en un escándalo! ¡Así que estáis solos en esto!

—Lo sé —repuso Jessie—, alguien me dijo desde el principio cómo procedería usted en esta situación, y ya he dicho antes que no se ha equivocado en nada.

—¿Ah, sí? ¿Y quién te informó de eso, si puede saberse? —preguntó Maximilian con una sonrisa irónica, una que desapareció de sus labios en cuanto Jessie contestó, haciendo que más de una mirada reprobadora se dirigiera hacia él.

—Su hija.

Desde pequeño, mi padre y mis hermanos mayores me habían enseñado a enfrentarme a todo y a no temer a nada ni a nadie. Pero en esos instantes, el miedo encogía mi corazón y las lágrimas que trataba de contener valientemente empañaban mis ojos.

Tenía miedo de perderla, de no volver a verla, de que le hubieran hecho un daño que yo no pudiera reparar ni mis palabras curar, de que la separaran de mí para siempre y de llegar demasiado tarde y no cumplir con mi misión de protegerla, tanto a ella como a su dulce corazón.

—No te preocupes, estará bien —me dijo Jordan.

—Por lo que nos has contado, es una chica fuerte. Así que podrá aguantar hasta que llegues a salvarla. O quizá incluso puede que se salve ella sola —bromeó Julian, intentando sacar de mi rostro una sonrisa con la que enfrentarme a todo, una que yo mostré solo para no decepcionarlo.

Pero mis hermanos me conocían demasiado bien, sobre todo Aidan, que, apretando una de mis temblorosas manos con firmeza por unos segundos, me transmitió la confianza que necesitaba para seguir adelante antes de anunciarme con firmeza:

—Yo nunca fallo en una misión y tú tampoco. Así que no dudes, simplemente sálvala. Tengas que hacer lo que tengas que hacer. Y ahora cuéntanos todo lo que no le has dicho a la policía —me pidió Aidan, demostrando lo bien que me conocía.

—Posiblemente los secuestradores encontraron el micrófono que escondía Danielle en su ramillete y el audífono de su oído, pues resultaban bastante evidentes, pero no creo que hallaran el rastreador que escondí en el forro de su vestido por si acaso nos separábamos.

—¡Chico listo! —exclamó mi hermano mayor, aprobando mis acciones.

—¿Por qué no le has dicho nada a la policía acerca de ese rastreador? —preguntó el bueno de Julian, haciendo que Jordan, su gemelo no tan bueno, contestara.

—Porque los malos son suyos, y si se lo dice a la policía, esta lo mantendría lo más lejos posible de ellos, ¿verdad, Jessie? —repuso, sacando de mí una perversa sonrisa que anunciaba lo que les esperaba a los hombres que me habían arrebatado a la chica que amaba.

—Papá dice que nos da media hora antes de mandar a la policía detrás de nuestra pista, así que no perdamos más el tiempo —declaró Aidan al tiempo que nos mostraba el mensaje de nuestro padre, que, a pesar de permanecer ante los demás como un serio guardaespaldas que hacía a la perfección su trabajo, no le importaba desviarse un poco de su recto camino con tal de ayudarnos.

Cuando nos metimos en el coche, Aidan condujo con cautela por el camino hasta que dejamos atrás la vigilante mirada de la policía, y a partir de entonces condujo como si el diablo nos persiguiera.

Todos sabíamos que en un secuestro de ese calibre el tiempo contaba, y que las pistas del paradero de Danielle muy pronto comenzarían a desvanecerse igual que la paciencia de los secuestradores ante la nula respuesta de Maximilian Baker. Entonces la tomarían con la víctima, dañándola para hacer llegar su mensaje o simplemente acabando con su vida para castigar a quien no hacía lo que ellos exigían.

El dispositivo de rastreo nos llevó hasta un lugar apartado de la ciudad, un viejo desguace de coches, en el cual se amontonaban destartalados y oxidados vehículos a lo largo de un árido terreno alambrado que no parecía estar abandonado, por lo que los gemelos rompieron uno de los faros del todoterreno de Aidan, obteniendo algún gruñido de descontento de este y, a continuación, llevando cada uno una botella de cerveza en la mano, fingieron ser un par de alocados jóvenes algo borrachos y preocupados por lo que le habían hecho al supuesto coche de su padre, una tapadera adecuada para que nadie los considerase una amenaza y pudieran entrar de frente en el lugar sin levantar sospechas.

Aidan y yo, por nuestra parte, saltamos la alambrada de la parte trasera y nos adentramos en el desguace, encontrándonos con la sorpresa de toparnos con unos fieros guardianes: cuatro dóberman negros con afilados dientes y bastante malhumor se cruzaron en nuestro camino.

—No te preocupes: yo me encargo —dijo Aidan, ante lo que pensé que sacaría algún alimento o tranquilizante para esas fieras.

Pero, para mi asombro, mi feroz hermano miró a los animales con un gesto intimidatorio y con varios de sus gruñidos consiguió que los perros se convirtieran en unos sumisos cachorritos. Luego los premió con unas galletitas y supe que había terminado con ellos cuando anunció felizmente:

—Las he hecho yo.

Tras unos segundos, los pobres animales comenzaron a gemir como si los estuvieran matando, seguramente sufriendo la peor indigestión de su vida. Tuve que alejar a mi hermano del lugar: un confuso Aidan que no entendía la reacción de esos canes al comerse sus galletas porque no comprendía lo mortal que podía ser en ocasiones su comida.

—¡Pero si seguí la receta al pie de la letra! Solo cambie algún que otro ingrediente y…, bueno, tal vez el chile era demasiado para ellos y… —mascullaba Aidan mientras yo lo arrastraba hacia el interior, agradeciendo la distracción que nos había concedido su terrible cocina.

Luego tuve que contener su mal genio cuando un hombre acudió a ver qué les ocurría a los perros y lo oímos exclamar:

—¡Estad atentos! ¡Algún malnacido ha envenenado a los perros!

Cuando le recordé a mi hermano que no podía darles una paliza a esos hombres a los que solo yo podía castigar, hice que se centrara de nuevo en nuestra misión de encontrar a Danielle.

En medio del desguace se levantaba una destartalada casa de madera con cristales sucios y ajados. Provenientes del interior oímos los gritos de un hombre que se desesperaba al tratar con un político. Al asomarnos por una pequeña rendija de una ventana vimos cómo Danielle, a pesar de las amenazas, mantenía el tipo como la digna hija de un político.

En ese airado momento, el secuestrador no veía ante sí a la temblorosa adolescente que veía yo, a la resignada chica que temía que nadie acudiera en su ayuda, a la solitaria niña que había aprendido que llorar, gritar o protestar por su destino no le servía de nada.

Solo veía a la digna e inmutable hija del tipo al que intentaba extorsionar, quien, con su silencio, parecía reírse de él. No veía las lágrimas que Danielle derramaba silenciosamente por su rostro, o si las veía se limitaba a ignorarlas, pensando que ella era justo como él imaginaba, deshumanizándola para no tener remordimiento alguno si tenía que hacerle daño, un daño que yo no permitiría que le hiciera, aunque no pude evitar que su padre sí.

—¡Dile algo a tu padre! —gritó histéricamente el individuo, apartando la mordaza de la boca y la venda de los ojos de Danielle.

—Papá… —musitó ella con voz entrecortada y temblorosa, esperando encontrar algo de apoyo en las palabras de su padre en ese momento tan difícil.

—¿Cómo has podido dejar que te secuestren? —fueron las únicas palabras de consuelo de ese hombre. Palabras que consiguieron que Danielle se mantuviera firme mientras lloraba en silencio por su destino.

—¡Suficiente! —dijo el secuestrador mientras volvía a vendar los ojos de Danielle para no ver sus lágrimas y cortaba la llamada.

Y, mientras el secuestrador se paseaba nerviosamente de un lado a otro, yo también pensé que ya era suficiente. Ya era suficiente todo ese dolor, todas esas lágrimas y esa terrible situación que estaba viviendo una persona tan inocente como Danielle solo por tener un padre como el que tenía.

—¿Qué haces? —me preguntó Aidan cuando me vio alzarme de mi posición, exhibiendo un rostro serio y decidido del que había desaparecido todo rastro de mi habitual sonrisa burlona.

—Poner en práctica todo lo que me has enseñado —contesté.

Y, tras extraer de mi bota los afilados cuchillos que mi hermano me había regalado para cuando llevara a cabo mi primera misión, arrojé uno de ellos por una pequeña rendija abierta de la ventana y acerté al interruptor de la habitación, dejándola a oscuras. A continuación, tras colocarme mi pasamontañas, me moví en la oscuridad como mis familiares me habían enseñado, silenciosa y letalmente, convertido en ese temible protector que no permitía que nadie le arrebatara lo que más le importaba: su corazón y a la mujer que siempre llevaría en él.

Tenía miedo y, después de oír a mi padre, aún más.

Acostumbrada a oír la mentira de sus labios, sabía que sus rudas palabras no eran un engaño para no mostrar sentimiento alguno ante el secuestrador. Sabía que me echaba la culpa de esa situación, y sabía que nadie vendría a salvarme, que mi padre intentaría pagar el rescate lo más discretamente posible, sin escándalos que enturbiaran su intachable reputación; sabía que habría llamado solo a algunos policías y que Jessie en esa ocasión no podría venir a rescatarme porque lo habrían apartado del caso, de esa difícil situación y de mí.

El miedo que hasta ese momento había intentado mantener a raya con cierto éxito, pensando que ese fastidioso pelirrojo vendría a salvarme en el último instante como siempre, comenzó a hacer mella en mí cuando me di cuenta de la realidad. Para los adultos, Jessie solo era un adolescente y yo una niña asustada, una mocosa que no sabía quién podría protegerme y quién no. No obstante, yo siempre lo elegiría a él, porque hasta entonces Jessie había sido el único que no me había fallado.

La oscuridad de la venda que tapaba mis ojos me intranquilizaba más que ver el sucio y desvencijado lugar donde me encontraba, porque no podía controlar los movimientos de mi secuestrador, un hombre al que oía moverse con inquietud por la habitación y que sentía cómo, en ocasiones, se detenía ante mí, seguramente apuntándome con su arma.

De repente noté a mi secuestrador más inquieto que nunca mientras se movía por la habitación más inseguro que unos momentos antes.

—¡¿Por qué narices sale todo mal?! ¡Ahora saltan los malditos plomos de esta asquerosa casucha! —gritó como si fuera culpa mía. Y yo, como mi protector me había enseñado, comencé a alejarme de esa irritada voz para que no lo pagara conmigo.

Para mi desgracia, con mis movimientos solo conseguí llamar su atención. Aterrada, sentí cómo ese tipo me agarraba fuertemente del pelo hasta alzarme, y cuando noté su aliento muy cerca de mi cara, me recriminó:

—¡Todo es culpa tuya! ¿Por qué no gritaste ni lloraste ante tu padre? ¿Por qué no reaccionaste como haría cualquier rehén?

Y, con una sonrisa irónica, contesté lo que había aprendido a lo largo de los años en esa gran casa familiar a la que nunca podría llamar mi hogar:

—Porque no es así como debe comportarse la hija de Maximilian Baker.

El tipo apretó más mi cabello ante mi respuesta, provocando que la venda de mis ojos se desprendiera. Entonces pude contemplar con temor el airado semblante de ese hombre que me odiaba sin razón, un rostro que, iluminado solo por una linterna, resultaba aún más aterrador.

—¡Maldita seas! ¡Ahora que me has visto la cara no puedo dejarte con vida! —amenazó él, mostrando una cruel sonrisa mientras dejaba de jugar conmigo y con mis esperanzas de sobrevivir—. ¿Unas últimas palabras antes de dejar de respirar?

Yo lo miré, enfrentándome a mi miedo, y, resignada a mi suerte, de mis labios solo salió el nombre de la única persona que siempre llevaría en mi corazón.

—Jessie… —dije justo antes de notar algo volando por la habitación dirigiéndose hacia mi secuestrador, golpeando su arma, que cayó al suelo al tiempo que ese tipo gemía de dolor.

Aprovechando el momento, yo me arrastré lo más lejos posible de él. Y cuando mi secuestrador intentó volver a acercarse a mí, volví a oír el sonido de un objeto hendiendo el aire en la habitación. Mi captor volvió a gritar de dolor y se le cayó la linterna que llevaba en la mano, la cual me permitió ver que había un cuchillo profundamente clavado en uno de sus pies, impidiéndole acercarse a mí.

Entonces, aterrorizada, busqué en la oscura habitación la nueva amenaza, preguntándome si yo también correría el mismo destino que ese sujeto. Pero en ese momento, inesperadamente, una dulce voz que conocía muy bien me susurró al oído mientras volvía a ponerme la venda sobre los ojos:

—Ya estoy aquí, pero será mejor que por ahora sigas sin conocer una parte de mí que podría hacerte temerme —anunció Jessie, diciéndome la verdad, como siempre, y cegándome con suavidad con la venda mientras besaba con ternura mi mejilla.

Luego la oscuridad se hizo nuevamente a mi alrededor y yo solo pude oír los gritos de mi secuestrador. Cuando ese hombre dejó de gritar, me temí lo peor y llamé con desesperación a Jessie hasta que él regresó a mi lado, aunque en esos momentos no era el chico que yo conocía, sino un frío desconocido al que, por unos instantes, temí. Pero eso solo fue hasta que recordé que su única misión siempre sería protegerme.

—No está muerto —me susurró al oído al tiempo que desataba mis pies y mis manos y me cogía en brazos, sacándome de ese lugar y de esa pesadilla. Pero a pesar de sus palabras, Jessie no retiró la venda de mis ojos hasta que nos encontramos fuera.

Cuando lo hizo, pude contemplar a mi alrededor las cegadoras luces de varios coches patrulla de la policía, que estaban llegando al lugar en esos momentos sin usar las sirenas, seguramente en respuesta a la petición de discreción de mi padre, así como una ambulancia.

Observé que la policía se llevaba detenidos a mis secuestradores. Alguno podía caminar por sí mismo, pero otros no. Cuando todo hubo terminado, el caro coche de mi padre apareció frente a mí y él me dedicó unas palabras que ningún hijo olvidaría.

—Espero que la próxima vez tengas más cuidado para que no ocurran cosas como esta que puedan rodear de escándalos mi vida política. No puedes ser tan descuidada.

Al oír a mi padre tuve ganas de pegarle, de gritar, de llorar, de recriminarle que nada de eso me habría sucedido si no fuera su hija…, pero, tal y como me habían enseñado, simplemente guardé silencio mientras miraba a mi padre, una vez más decepcionada con él, y me resguardaba todavía más entre los brazos de la única persona que siempre me protegería.

Para mi asombro, mi protector me dejó bajo la atención de uno de sus hermanos, uno bastante intimidante que no permitió que nadie se acercara a mí, y entonces Jessie se dirigió hacia mi padre con decisión, le soltó un sonoro puñetazo en la boca y le partió el labio y le saltó algún diente.

—¡Ay! ¡Arresten a ese mocoso! ¡Voy a demandarlo y a arruinarle la vida! —exclamó mi padre, dirigiéndose a los policías, los cuales no se movieron del lugar, seguramente porque pensaban que mi padre había recibido lo que se merecía—. ¡Maldito imbécil! ¿Quién te crees que eres? —dijo cuando vio a Jessie ignorándolo para volver a tomarme entre sus protectores brazos.

—Soy el hombre que ha salvado a su hija. Y antes de presentar esa demanda que dice, piense en lo bonito que quedará en la prensa que usted le ponga una querella a la única persona que hizo todo lo posible por salvar a Danielle.

—¡Estás despedido, ¿me oyes?! ¡Os quiero a ti y a tu padre lejos de mí y de mi familia! Y en cuanto a la recompensa por esta barbarie, no pienses que te daré nada.

—No me hace falta nada: aquí tengo todo lo que necesito —respondió Jessie, mirándome como si fuera lo más importante de su vida.

Y, antes de que pudiera averiguar si sus palabras eran mentira o verdad, acercó sus labios a los míos y me dio un dulce beso que nunca podría olvidar… Aunque, para nuestra desgracia, ese fue nuestro primer y último beso antes de que todos nos separaran y él no pudiera volver a protegerme.

Capítulo 5

Varios días después de que tuviera lugar el secuestro de Danielle, alguien filtró la noticia a la prensa. Por supuesto, Maximilian Baker no tardó en darle la vuelta al asunto y utilizó la tragedia de su hija en favor de su vida política y como punto de partida para la idea básica de su nueva campaña, que se centraba en la familia.

Danielle fue obligada a salir de su habitación para representar junto a sus progenitores el papel de familia ideal ante las cámaras, aunque en muchas ocasiones le costaba mantener esa sonrisa artificial al ser testigo de la falsedad que estos exhibían frente a la prensa o cuando oía las estúpidas preguntas y relatos de los periodistas, que se limitaban a repetir diferentes versiones de la historia que les había hecho llegar el jefe de prensa de su padre.

En ellas, nadie nombraba a los valientes Peterson, ni mucho menos al joven de dieciséis años que la había salvado mientras todos los demás obedecían ciegamente las órdenes de Maximilian, político por encima de todo. Solo Jessie Peterson hizo caso omiso de todas esas instrucciones con tal de salvar a la chica que amaba.

Los jóvenes que habían sido partícipes de la broma que acabó originando un secuestro real fueron castigados levemente con un breve arresto domiciliario a petición de Maximilian, pretendiendo mostrar su clemencia hacia ellos o, más bien, el deseo de atraer más votos con su imagen de hombre comprensivo y compasivo. Pero aunque es cierto que esos tres jóvenes se libraron de un severo castigo por parte de la ley, después de que acabase su encierro, alguien decidió tomarse la justicia por su mano y les propinó una paliza tras la que los dejó maniatados y completamente desnudos en el mismo lugar donde habían pretendido cometer el falso secuestro de Danielle. Y, a juzgar por el silencio que guardaron todos ellos acerca de estos hechos, la joven no albergó dudas de que su pelirrojo había tenido algo que ver.

En cuanto a las chicas implicadas en el escabroso asunto, se libraron por completo de recibir cualquier castigo al incitar a los tres muchachos a raptar a una compañera gracias a las abultadas carteras y la alta posición de sus respectivos padres. No recibieron ninguna sanción ni reproche oficial, pero algún vándalo se dedicó a entrar en sus casas durante la noche para raparles el pelo al cero, provocando que todas se vieran obligadas a llevar unos gorros monísimos, todas a juego, que Danielle sospechaba que lucirían durante los meses que tardarían en crecer sus cabellos.

La tristeza que embargaba a Danielle después de su secuestro no se debía al trauma sufrido, como decían los psicólogos expertos que la trataban, sino a no tener junto a ella a la única persona que siempre la había protegido y con la que siempre se sentiría segura.

La apenada sonrisa que la joven mostraba ante todos, y que cada vez se le hacía más pesada sostener, nunca le habría pasado desapercibida al pelirrojo que siempre la acompañaba si este hubiera seguido a su lado, aunque, para su sorpresa, sí hubo alguien que se fijó en ella y acudió a su rescate al constatar que las falsas muestras de compasión de aquellos que la rodeaban solamente la estaban ahogando.

Su abuelo materno, un rudo escocés al que su madre procuraba mantener bien lejos de los medios de comunicación y al que su padre temía porque no podía manejar, apareció en medio de otro de esos interminables interrogatorios que llamaban ruedas de prensa.

Bruce McKay se abrió paso entre los guardaespaldas, apartó de su camino a los curiosos y llegó al atril donde su yerno esgrimía una vez más la desgracia de su nieta en favor de su maldita campaña política. Tras fulminarlo con la mirada, le arrebató a Danielle, a la que acogió cariñosamente entre sus brazos para anunciar ante todos:

—Me llevo a mi nieta a mi casa.

A continuación, el desaliñado escocés de llamativos cabellos rojos miró reprobadoramente a los padres de Danielle antes de preguntarles beligerantemente:

—¿Algún problema?

Como Georgia no quería que su padre permaneciera mucho tiempo delante de la prensa, revelando de ese modo sus orígenes, y Maximilian sabía que, si se oponía a su suegro, este no dudaría en hacer público algún detalle vergonzoso de la familia que podría perjudicar su impecable imagen, ambos guardaron silencio, lo que hizo que la chica que había tenido que fingir su sonrisa durante días ahora mostrara una de verdad, aunque la escondiera convenientemente entre los cariñosos brazos de su abuelo.

La reprimenda del anciano no se concentró exclusivamente en los padres de Danielle, sino que, dirigiendo sus furiosos ojos hacia la prensa, manifestó a viva voz:

—Mi nieta vendrá a mi casa porque lo que necesita ahora es descansar. Como no tardarán en descubrir, vivo en un recinto privado donde rehúso por completo recibir visitas de nadie, así que los aviso: dedicaré una ruidosa bienvenida a los curiosos que osen pisar mi propiedad sin permiso con mi escopeta…, a todos los curiosos… —añadió Bruce, mirando con intención a su hija y a su yerno, advirtiéndoles que ellos tampoco serían bien recibidos en su hogar. Y, a pesar de las amenazantes palabras del anciano, los miembros de la prensa, intuyendo una jugosa noticia relacionada con el político de imagen intachable, intentaron indagar en los sentimientos de ese afligido abuelo, para acabar llevándose la respuesta que merecían.

—Díganos, ¿qué opina usted del secuestro de su nieta?

—¿Qué opino? ¡Opino que todos ustedes son unos…!

Cuando Bruce terminó de dar su sentencia ante la boquiabierta prensa, todos comprobaron que los escoceses eran únicos maldiciendo, al tiempo que pudieron ser testigos de cuán blanca podía llegar a ponerse la faz de Maximilian Baker al encontrarse frente a un hecho que manchaba su impecable carrera.

—Esas son unas declaraciones que no podemos emitir —dijo una reportera, asombrada y escandalizada.

—¿Ah, no? ¡Pues espere, que le ofrezco otra! —replicó Bruce acaloradamente.

Y antes de que su padre se bajara los pantalones y mostrara el trasero ante la prensa, como había hecho en alguna ocasión en su casa cuando un vecino lo molestaba, Georgia ordenó con su chillona voz:

—¡Papá! ¡Será mejor que te lleves a Danielle, creo que necesita descansar!

—Bien, hija. Me alegro de que al fin te hayas percatado de lo que deberías haber visto desde el principio, dado lo buena madre que eres… delante de la prensa —la reprendió Bruce para luego encaminarse con paso decidido hacia su coche, llevándose a Danielle con un brazo echado sobre sus hombros. Nadie osó cruzarse en el camino de ese airado escocés que solo buscaba para su nieta la tranquilidad que todos le habían negado.

Cuando Danielle se acomodó en el vehículo junto a su abuelo, este volvió a sacar una sonrisa de su triste rostro al preguntarle:

—¿Cuántos periodistas quieres que atropelle en nuestro camino a la salida con la excusa de que soy un viejo senil y no veo bien? Tú solo señala, que yo me los llevo por delante.

Danielle rio con las bromas de su abuelo hasta que este rozó un camión de la prensa, rayándola con su vieja furgoneta al tiempo que arrancaba uno de sus espejos retrovisores. Entonces la chica se dio cuenta de que no bromeaba.

—A ninguno, abuelo —contestó tratando de impedir que el hombre se metiera en problemas.

—Está bien. Dime, ¿dónde está ese molesto chiquillo pelirrojo que siempre andaba pegado a ti como una garrapata y que no cesaba de fastidiarte? Ese nefasto custodio llamado Kessie o Lassie o como sea…

—Se llama Jessie, abuelo. Mis padres lo despidieron… —anunció Danielle con amargura al recordar que ni siquiera había podido despedirse de él antes de que su padre lo echara.

—¿Y eso por qué? ¿Es que al final ese diablillo hizo una de las suyas que tu padre no pudo perdonar?

—Sí… —contestó Danielle, para luego añadir entre lágrimas—: Me salvó de los secuestradores.

Bruce, sin importarle otra cosa que no fueran las lágrimas de su nieta, paró el vehículo a un lado de la carretera para consolarla. Y, mientras la abrazaba, maldijo una y mil veces a ese hombre que quería más a su carrera política que a su hija.

—Jessie me salvó. Mi padre se enfadó con él porque había atraído la atención de la prensa, que en ese momento no le convenía, y me regañó a mí por haberme dejado secuestrar. Ese fue el instante en el que Jessie le partió dos dientes de un puñetazo.

—¡Vaya! ¡Bien por él! Hizo lo que yo llevo queriendo hacer desde que conocí a tu padre… —declaró Bruce efusivamente, sin poder evitar alabar las acciones de ese muchacho.

—Jessie se libró de recibir una sanción porque el hecho de castigar a mi salvador sería difícil de explicar ante la prensa, incluso para Maximilian Baker, pero Jessie no pudo hacer nada ante el despido de su padre y las maquinaciones del mío para que Randy Peterson fuera destinado a alguna misión en algún recóndito y lejano lugar. Ni siquiera pude despedirme de los Peterson, abuelo, ni agradecerle a Jessie todo lo que había hecho por mí, y yo… yo… lo echo mucho de menos… ¡Quiero ver a Jessie! —dijo Danielle antes de volver a llorar desconsoladamente.

Y, limpiando las lágrimas de su nieta, Bruce hizo lo único que podía hacer un abuelo en esa situación.

—Pues entonces, vayamos a por él —declaró antes de emprender la marcha hacia la apartada localización donde se encontraba lo único que Danielle se había atrevido a pedir egoístamente para sí misma y no para los demás, como a menudo le indicaban que debía hacer la digna hija de un político.

Pero es que esa niña de la que todos veían solamente la fachada que habían creado sus padres para Bruce nunca sería la hija de un político, sino su adorada nieta, una revoltosa chiquilla que únicamente un insufrible pelirrojo había conseguido sacar del estricto papel en el que sus padres la habían encasillado, convirtiéndola simplemente en Danielle.

Mi abuelo, con sus bruscos modales y alguna que otra amenaza explícita a mi padre, consiguió la nueva dirección de los Peterson. Se habían trasladado a un recóndito y perdido pueblo llamado Whiterlande, que contaba con pocos habitantes y un entrañable aire hogareño que les permitía disfrutar de una nueva vida.

Cuando finalmente llegamos a una bonita casa de dos plantas con un hermoso porche y un banco de madera adornado con bonitos cojines con vistas a un amplio jardín, mi abuelo quiso bajar de su furgoneta, pero yo lo detuve.

Desde lejos, contemplé cómo Danna, la amorosa madre de Jessie, tejía algo sentada en el banco de la entrada mientras ella observaba a Randy, su marido, realizando un esfuerzo realmente lamentable intentando reparar uno de los escalones que conducían al porche.

A pesar de que ambos padres estuvieran atareados, se sonreían de vez en cuando al oír alguno de los comentarios de sus hijos, quienes en esos momentos mostraban su faceta sobreprotectora respecto de su hermana pequeña, prohibiéndole enamorarse de chico alguno hasta que cumpliera al menos los treinta. Molly, esa torpe chica de trece años de la que Jessie me había hablado en más de una ocasión, al no estar de acuerdo con los comentarios de sus hermanos, los perseguía para hacerse oír, y ellos, como buenos hermanos, se dejaban atrapar y acogían sus débiles golpes con una sonrisa. Y como los Peterson siempre permanecían unidos en todas sus misiones, mientras uno de ellos recibía las consecuencias del mal genio de la pequeña pelirroja, otro le tiraba suavemente de las trenzas con el propósito de llamar su atención para ser él el perseguido en esa ocasión.

No tardé en hallar entre todos esos pelirrojos al más molesto de todos: Jessie corría por el jardín exhibiendo una pícara sonrisa al tiempo que era perseguido por su hermana. Y mientras presumía delante de todos de lo rápido y veloz que era esquivando a Molly, el resto de los rudos pelirrojos se unieron en esa alocada carrera para atraparlo cuando vieron a su hermana llorar con lágrimas bastante falsas, pero muy prácticas para manipular a esos incautos pelirrojos, ya que ninguno de esos rudos chicos soportaba ver llorar a una mujer.

Yo observé desde lejos cómo reía y se divertía Jessie junto a su familia, cómo disfrutaba de su nueva vida, cómo volvía a ser un joven normal, algo que la estúpida misión de protegerme y yo le habíamos arrebatado durante mucho tiempo.

—¿Por qué no vas a hablar con él? Seguro que estará encantado de verte de nuevo —dijo mi abuelo, animándome a salir de su vieja furgoneta. No obstante, mis temblorosas manos no tocaron la manija de la puerta y yo me mantuve firme en mi sitio mientras me despedía silenciosamente de mi eterno protector en la distancia, con alguna que otra lágrima en los ojos al comprobar lo pronto que me olvidaría, y también con una sonrisa en los labios, al ser testigo de que él estaba consiguiendo la felicidad que siempre merecería y que durante tanto tiempo mi familia le había impedido disfrutar.

—Lo he pensado mejor, abuelo. No quiero que vuelva a mi lado para protegerme —respondí fingiendo un tono altivo al mismo tiempo que limpiaba disimuladamente mis lágrimas, buscando engañar a mi abuelo, un viejo demasiado astuto que nunca se dejaría engañar.

—Ese chico te importa mucho, ¿verdad, pequeña? —preguntó mi perspicaz abuelo. Y, sin atreverme a mirarlo a los ojos, continué mirando al chico que quería mientras confesaba algo que solo diría en esa ocasión y que luego guardaría para siempre en mi corazón.

—Demasiado…, por eso quiero verlo feliz y no rodeado de peligros por mi culpa. Y, admitámoslo, abuelo: ese chico nunca será feliz junto a la hija de un político como Maximilian Baker —dije enfrentándome a él, demostrándole mi determinación, pero también mis lágrimas.

Él las limpió tiernamente y declaró antes de volver a poner el vehículo en marcha:

—Seguramente no, pero sí podría serlo al lado de Danielle.

—Sí… —dije cerrando los ojos mientras soñaba con el día en que yo pudiera ser simplemente Danielle.

—¿Nos vamos? —volvió a preguntarme mi abuelo, tentándome a que diera una respuesta distinta y corriera hacia los brazos del chico al que amaba.

Y yo, pensando en algo más que en mis propios deseos egoístas de volver junto a él, respondí con decisión:

—Sí.

Pensaba marcharme en silencio y sin que nadie me viera, sin que Jessie descubriera que había ido a verlo y yo no tuviera que despedirme de él con un triste adiós o con uno un poco cruel para que no volviera a seguirme ni a tratar de protegerme y ponerse así en peligro, tanto a él como esa felicidad que ahora había conseguido. Pero el motor de la maldita furgoneta de mi abuelo se caló, causando un ruido estruendoso justamente a la entrada de la casa de esos suspicaces pelirrojos, atrayendo su atención.

—¡Abuelo, arranca! —exclamé, con miedo de que, si volvía a encontrarme con mi pelirrojo, mi determinación de alejarme de él fallara.

—No te preocupes, hija: Betsy nunca me ha fallado. Solo tengo que calentarla un poco y… —respondió mi abuelo, pero ya era demasiado tarde y Jessie comenzaba a asomar su curiosa nariz por la ventanilla mientras yo intentaba encogerme en el asiento y ocultar mi presencia tras mi bolso de marca.

—¡Buenas! Veo que su furgoneta parece estropeada, ¿puedo ayudarlos en algo? —preguntó él amablemente a mi abuelo, ignorando mi presencia, haciendo que suspirara momentáneamente aliviada. Pero eso tan solo fue hasta que mi abuelo rechazó su ayuda con un gesto, y entonces sus ojos se volvieron hacia mí y me preguntó con su típica sonrisa burlona—: ¿Y a ti? ¿Puedo ayudarte en algo a ti, Danielle?

Sus palabras me hicieron bajar el bolso y enfrentarme de nuevo a esa burlona mirada que tanto había echado de menos.

—No… Eh… Solo estábamos de paso —respondí tratando de mostrar despreocupación después de recomponer mi aspecto e intentando mantener la compostura, sin engañarlo en absoluto.

—¡Humm! ¿Estás segura de que no estabas buscando algo que has perdido, como por ejemplo… a mí?

—Te sobrevaloras.

—No, solo me concedo el valor que tengo.

—No he venido por ti —repuse, haciendo que Jessie alzara una ceja.

—Por supuesto que no. Todo el mundo sabe que este recóndito pueblo perdido en el culo del mundo es uno de los mejores parajes turísticos del país, al que acuden personalidades famosas e hijos de políticos a diario —replicó Jessie sarcásticamente, señalando el solitario lugar por cuyas calles solo paseaban dos viejas cotillas con sus perros.

—Bueno, vale: sí, he venido por ti. Pero solo a darte las gracias por haberme salvado, aunque no estoy lo suficientemente agradecida como para perdonarte que golpearas a mi padre, así que olvídate de volver a ser mi custodio y…

—Admítelo, Danielle: si no me das las gracias por ese puñetazo es porque querrías habérselo dado tú.

—¡Jessie, que es mi padre!

—Cierto, lo es. Pero eso no quita que en ocasiones se comporte como un idiota. Y dime, ¿cuándo me pedirás que vuelva a tu lado? —preguntó él, mostrando una esperanzadora sonrisa con la que tuve que acabar.

—Jessie, me fallaste y no pudiste protegerme —repliqué, jugando con la culpa que seguramente sentía, convirtiéndome en la mala y alejándolo de mí para que hallara la felicidad que nunca podría encontrar a mi lado.

—Eres mala, Danielle —contestó Jessie poniéndose una mano sobre el corazón, donde llevaba grabado su deber—. Si no supiera que tus palabras son mentira, me harían mucho daño. Pero aun sabiendo lo falsas que son, duelen demasiado.

—Tal vez te duelan demasiado porque son ciertas —dije intentando mostrarme como la fría hija de Maximilian Baker que todos conocían.

—Muy bien, ya he oído las palabras de despedida que la digna Danielle Baker tenía para mí, ahora déjame oír las de mi Danielle.

—No sueñes con que mi padre o yo volvamos a contratarte como mi protector —insistí intentando mantenerme fría y distante, pero Jessie lo estropeó todo cuando se acercó a mí y alzó mi rostro para afrontar mi esquiva mirada, que solamente quería eludirlo.

—Quieres protegerme, ¿verdad? Como hiciste en aquella ocasión cuando los secuestradores quisieron librarse de mí. Pero has olvidado una cosa, Danielle: cuando los Peterson hacemos una promesa, nunca la rompemos. Y yo prometí protegerte hasta que mi misión terminara, así que, aunque me alejen de ti, seguiré guardándote las espaldas.

—Esa misión finalizó cuando mi padre te despidió.

—No, no lo hizo. Cuando me necesites estaré allí para ti, protegiéndote como siempre he hecho —respondió Jessie antes de darme un dulce y tierno beso de despedida en la frente, como si estuviera jugando conmigo.

—Entonces, ¿se puede saber cuándo finalizará tu misión? —pregunté, recibiendo como respuesta unas burlonas carcajadas de Jessie con las que se negaba a contestarme, aunque, mientras se alejaba de mí, por unos instantes lo vi agarrarse el pecho, junto a su corazón, como si en él estuviera la respuesta que yo buscaba.

Ni él ni yo nos despedimos, tal vez esperanzados con volver a encontrarnos. Y, mientras yo observaba cómo ese diablo pelirrojo se alejaba de mí, mi abuelo me devolvió a la realidad.

—Listo, nos vamos —declaró arrancando la furgoneta a la primera, haciendo que me diera cuenta de las maquinaciones de ese pillo anciano.

—¿Pues a qué esperas? —inquirí apartando la vista de Jessie y apremiándolo a seguir nuestro camino, aunque este me alejara del chico al que amaba—. Gracias, abuelo.

—¿Por qué me das las gracias? —preguntó él.

—Porque es la primera vez que una mentira de mi familia no me ha hecho daño.

Ante mi triste contestación, mi abuelo me atrajo a sus protectores brazos e intentó animarme.

—¿Sabes? No me ha quedado muy claro si ese chico dejará de protegerte o no, a pesar de que tu padre lo haya despedido.

—A mí tampoco, abuelo —confesé, tan confusa como él.

—Me pregunto qué lo llevará a querer seguir protegiéndote a pesar de todas las dificultades que encuentra en su camino.

Y en esa ocasión fui yo la que, poniendo mi mano sobre mi corazón, encontró la respuesta que Jessie no se había atrevido a manifestar en voz alta:

—Ni yo tampoco —dije, pensando que tal vez, algún día, cuando volviéramos a encontrarnos, alguno de los dos se atrevería a arriesgarse a exponer lo que sentía sin miedo a hacernos daño por las trabas que podríamos encontrar si nos enamorábamos.

Mientras vivía en Whiterlande me dediqué a entrenarme con mis hermanos para no volver a fallarle a Danielle. Sabía que las palabras que ella había pronunciado eran mentira y que solo las había dicho para hacerme daño con intención de apartarme de su lado y protegerme como ya había hecho en una ocasión.

Durante los años que pasé en ese lejano pueblo me convertí en un muchacho bastante ocupado. Con tal de alcanzar a la chica que llevaba en mi corazón, pasé mis días centrado en mis estudios, a los cuales no les había prestado demasiada atención hasta entonces, y en un exigente entrenamiento dirigido por tres obtusos hermanos mayores que preferían mostrarme lo que habían aprendido con duras prácticas en vez de darme lecciones teóricas.

En mis ratos libres me dedicaba a proteger a mi hermana pequeña Molly de las consecuencias de su estúpido enamoramiento de un canalla. Ella había tenido que fijarse, cómo no, en el chico más inadecuado para su tierno corazón, que todos nosotros, como los hermanos sobreprotectores que éramos, queríamos resguardar.

El tipo en cuestión, Josh Lowell, era considerado por todos los lugareños como un niño bueno, un chico perfecto a causa de su comportamiento ideal, de sus buenas notas, de su educación y su buena presencia, pero él no logró engañar a ninguno de los Peterson, ya que debido a nuestro trabajo sabíamos que los chicos perfectos no existían.

Josh Lowell, ese niño bonito de rubios cabellos y ojos azules que tenía mi edad, había conseguido que mis hermanos y yo estuviéramos de acuerdo en algo: que no nos gustaba a ninguno de nosotros. Cuando ese chico ignoró las atenciones de Molly, tan solo nos dedicamos a insultarlo en silencio. Cuando más tarde comenzó a fijarse en nuestra tímida hermana, sin que ella se diera cuenta, le dirigimos alguna que otra advertencia que acabó con varios golpes. Luego, cuando Molly comenzó a suspirar por él, intentamos planear la manera de deshacernos de ese chico sin dejar rastro alguno, pero el día en que de verdad utilizamos nuestros puños con más contundencia y dejamos de jugar con él fue cuando ese energúmeno hizo llorar a nuestra hermana.

Todo comenzó cuando el enfado de Maximilian Baker se apaciguó y mi padre recibió una buena oferta de empleo procedente de un amigo mediante la que le proponía convertirse en socio de una prestigiosa academia dedicada tanto a formar personal de seguridad como a participar activamente en misiones de campo, y en la que a veces se encargaría de dar clase a los novatos y en otras podría elegir sus trabajos y a su equipo.

Se trataba de una oportunidad que mi padre no podía dejar pasar, tanto para su futuro como para el nuestro, pero a mi hermana pequeña le costó mucho asimilar esta idea, especialmente cuando estaba encaprichada de un idiota con el que, posiblemente, no volvería a cruzarse. Al menos no lo haría si nosotros lo veíamos antes…

Molly se pasó horas escribiendo una estúpida carta de despedida en la que le confesaba su amor a ese tipo mientras nosotros nos tirábamos las mismas horas paseando por delante de la puerta de su habitación, buscando la manera de convencerla para que no la entregara, aunque finalmente decidimos alejarnos de ella y nos mantuvimos en silencio, conscientes de que había cosas de las que nuestra hermana tenía que darse cuenta por sí misma.

En el momento en que mi hermana vino a casa un día con el rostro lleno de lágrimas supimos que esa carta no había sido entregada y que la pequeña Molly al fin se había dado cuenta de lo canallas que podían ser algunos chicos.

Una vez que ella aprendió esa lección por las malas, los hermanos Peterson quisimos darle otra a ese chaval, así que le hicimos saber que nadie podía meterse con un Peterson sin que hubiera consecuencias. Ese día, ese sujeto se llevó una paliza que no olvidaría jamás, así como la satisfecha sonrisa de cuatro pelirrojos con la que le hicimos saber lo contentos que estábamos por lograr alejar al fin a nuestra hermana de su influencia para siempre.

Sin embargo, mi sonrisa de satisfacción por ver sufrir a ese tipo duró poco y se borró por completo cuando, mientras ultimaba mi equipaje, oí por la radio una entrevista a Danielle Baker, hija de un famoso y reputado político que había conseguido una beca para estudiar en el extranjero.

Maldiciendo mi suerte porque el destino pusiera a Danielle cada vez más lejos de mí, me enteré a través de esa entrevista de algunos detalles de la fiesta de despedida que su padre pensaba ofrecer en su honor y que convertiría, como era habitual en Maximilian Baker, en otro de sus mítines políticos para el que solamente ciertas personas selectas dispondrían de invitación.

Y, mientras corría en busca de alguien que me ayudara a alcanzar a esa mujer, una duda me asaltó y comencé a preguntarme si Josh Lowell, ese idiota al que dejábamos atrás, habría estado tan frustrado como yo lo estaba en esos momentos al saber que la chica por la que sentía algo desaparecería para siempre de su vista sin tener la oportunidad de averiguar si ese «algo» podía llegar a ser amor.

—¡Papá! —grité en cuanto llegué al salón a la carrera mientras él revisaba una lista que le había dado mi madre para que no olvidáramos nada, como nos había sucedido en otras ocasiones.

Y, conociéndome como lo hacía, en cuanto mi padre vio mi cara llena de desesperación, intuyó lo que iba a pedirle.

—¡No, no y no! No pienso colarte en esa fiesta como el escolta de alguien para que veas a esa chica. ¡Es mi última palabra y no pienso cambiar de opinión!

—Pero, papá, ¡duele! —dije agarrándome el pecho, recordando que mi corazón siempre estaría con ella.

—Jessie, tienes que olvidarte de esa chica —me recomendó mi padre tras soltar un gran suspiro, intentando hacerme entrar en razón. Para su desgracia, el amor normalmente no tenía lógica alguna.

—No puedo.

—Ya han pasado dos años desde que dejamos esa casa y terminamos esa misión, ¿qué te hace suponer que esa chica no te ha olvidado ya?

—Que no soy fácil de olvidar —respondí burlón, haciendo que mi padre alzara irónicamente una ceja ante mi broma—. Que la misión de protegerla nunca terminará para mí —manifesté a continuación, mostrándome como el serio y sincero chico que él pocas veces tenía la oportunidad de ver.

Mis ojos esperanzados no se apartaron de mi padre, rogándole que dejara a un lado su carácter de hombre estricto y profesional por una vez y pensara en algo más, como podía ser ayudar a su hijo. Y, mientras yo esperaba una respuesta, mis hermanos mayores entraron en el salón y, como siempre, fueron mi apoyo hasta en la misión más difícil.

—No te preocupes, Jessie: lo tenemos todo planeado —dijo Julian con una maliciosa sonrisa.

—Tenemos para ti un bonito disfraz de criada… —añadió Jordan, acompañando a su gemelo en su gesto burlón.

—¡Dejaos de tonterías! Lo metemos en una tarta que yo prepararé y… —empezó a decir Aidan, aterrándonos a todos ante la idea de que nuestro hermano mayor cocinara algo.

—¡Suficiente! —gritó mi padre. Y, con su seria mirada y su tono de mando, nos puso a cada uno en nuestro lugar—. ¡Tú, Aidan, mantente lo más alejado posible de la cocina! ¡Vosotros, Julian y Jordan, os prohíbo que intentéis vestir a vuestro hermano de criada! Y en cuanto a ti, Jessie…, tú te vienes conmigo a mi próxima misión —declaró resignado. Y, colocando un brazo sobre mis hombros, me susurró al oído—: Más vale que hagas algo por lo que esa chica no pueda olvidarte porque, aunque tu corazón esté con ella, vuestros caminos van a separarse y no podrás saber cuándo podrías volver a encontrártela.

—No te preocupes, papá: lo haré —prometí mostrando en mi rostro una pícara sonrisa, ante lo que mi padre añadió:

—Y, por favor, esta vez no hagas que me despidan —me pidió mientras revolvía cariñosamente mis cabellos, tan rojos como los suyos.

Yo no contesté, pero por mi sonrisa mi padre supo que estaba más que decidido a llevar a cabo cualquier acción irreflexiva con tal de que esa mujer no me olvidara jamás, ni a mí ni mis locos sentimientos que algunos definirían como amor.

Capítulo 6

—¡Estás despedido! —chilló Gretchen dirigiéndose a uno de los empleados, haciendo que Danielle mirara hacia ella buscando esos cabellos rojos que habían hecho gritar en múltiples ocasiones a la avinagrada secretaria en el pasado. Pero cuando comprobó que el nuevo guardia de seguridad era moreno suspiró, resignada a no volver a encontrar en su camino a su eterno protector.

La estricta secretaria de su padre llevaba despidiendo desde esa mañana a todo el que se cruzara en su camino. Segundos después cambiaba de opinión y les concedía una segunda oportunidad mientras los mandaba a llevar a cabo alguna misión imposible. Gretchen estaba tremendamente nerviosa a causa de la organización de una fiesta que, según ella, debía ser perfecta. Pero no para que Danielle tuviera una hermosa despedida ante su inminente partida al extranjero, sino para captar nuevos patrocinadores para la campaña de Maximilian Baker, un evento político encubierto detrás de una celebración familiar, una forma más de conseguir apoyo para la digna carrera de su padre.

Mientras Gretchen reprendía a ese empleado, Danielle no pudo evitar pensar en otro bastante problemático que, cuando era pequeño, había recibido numerosas advertencias de esa estricta mujer, advertencias que siempre ignoraba para llevar a cabo su trabajo, que no era otro más que protegerla. Pero la labor de Jessie había finalizado, otros habían decidido apartarlo de ella y Danielle lo había permitido para que el muchacho tuviera una segunda oportunidad y pudiera llevar una vida normal. A pesar de lo sola que estaba y de lo mucho que echaba de menos a su eterno compañero de trastadas, no se arrepentía de la opción que había elegido dos años atrás.

No obstante, a pesar de que Jessie estuviera lejos, la influencia de ese chico seguía presente, y ella siempre recordaría que, a pesar de lo que otros le dijeran, Danielle no tenía que resignarse a aceptar el papel de intachable hija de político que otros habían creado para ella, sino que debía hacer oír su propia voz, esa que sus padres siempre habían intentado apagar, y protestar cuando algo no le gustase.

Después de su secuestro, Danielle no lloró nunca más por la ausencia de cariño de sus padres. No volvió a esperar nada de ellos, y, ya que le habían arrebatado a la única persona que había sabido protegerla, les exigió que le pagaran unas clases de defensa personal en las que aprendió a protegerse por sí misma, petición que Maximilian solo aceptó cuando lo chantajeó con filtrar a la prensa la verdad de su historia y de quién había sido su verdadero salvador.

Tras conseguir un poco de libertad, a sus diecisiete años Danielle tenía un serio guardaespaldas que mantenía las distancias, guardaba una táser en su bolso y una coraza en su corazón.

Su secuestro y la pérdida del único amigo en el que confiaba la habían llevado a recelar de todas las personas que se acercaban a ella y a sufrir ataques de ansiedad en más de una ocasión. Episodios que únicamente finalizaban cuando pensaba en Jessie, su eterno protector, que había jurado permanecer siempre a su lado, promesa que no había podido cumplir, aunque ella siempre lo llevaría en su corazón.

Sus padres sabían que a Danielle no le gustaba estar rodeada de gente, que las multitudes la ponían nerviosa y que le provocaban ataques de pánico por los que sentía la imperiosa necesidad de correr a ocultarse a algún oscuro rincón donde estar sola, y, a pesar de ello, volvían a ignorar todo lo que no fuera conveniente para la carrera política de Maximilian y la obligaban a asistir a ese evento para su despedida antes de marcharse al extranjero a estudiar, una medida que sus padres habían adoptado como una forma de librarse de ella y excusar su ausencia en ese tipo de actos a los que Danielle se había negado últimamente a ir.

Dado que su psicólogo le había aconsejado que evitara todo aquello que pudiera empeorar su ansiedad, y aprovechando que le habían concedido una beca, Danielle había decidido que esa opción era ideal para marcar distancia con sus padres y con esas reuniones a las que ellos, egoístamente, la obligarían a asistir.

Ese día, la joven había dejado atrás la apropiada vestimenta de gala que debía llevar y, desobedeciendo de forma deliberada la etiqueta que exigía ese evento, llevaba un ceñido vestido rojo que, aunque a todos los presentes les pareciera inadecuado, ella había decidido lucir en esa ocasión. Tal vez porque el llamativo color de la prenda le recordaba los rojos cabellos de un chico provocador que siempre le daba fuerzas para seguir adelante y, en esos instantes en los que estaba a punto de sumergirse en una de sus peores pesadillas, lo necesitaba más que nunca.

Casi involuntariamente, Danielle buscaba a Jessie en la fiesta, soñando con que él acudiría a despedirla, saltándose las normas como ya había hecho en más de una ocasión. Pero mientras bajaba para encontrarse con sus invitados, sus ojos no dieron con ningún pelirrojo en ese lugar, y ella tan solo pudo interpretar su papel mientras sus temblorosas manos rozaban con nerviosismo la suave tela de su vestido.

—No sé cómo tus padres te han permitido vestir con un color tan vulgar. ¿Es que no piensas en lo que dirán de ellos? —comentó Gretchen cuando dejó de reprender a todo aquel que se le acercaba, pasando a reprenderla a ella antes de que se adentrara en la celebración.

En el pasado, cuando era una niña en busca del cariño y la aceptación de los suyos, esas palabras la habrían hecho bajar la cabeza avergonzada antes de correr a su cuarto para cambiarse. Pero la joven que era ahora no permitía que nadie la amilanara, así que, cogiendo una copa de la bandeja de un camarero que pasaba junto a ellas, replicó con descaro a la mujer que siempre la había intimidado:

—Tal vez ese hecho se deba a que se supone que esta es mi fiesta de despedida, Gretchen, y no la de mis padres. En teoría, yo soy la homenajeada de esta celebración que no he pedido y en la que no conozco a más de la mitad de los invitados. Con diecisiete años soy lo suficientemente mayor como para tomar mis propias decisiones, como ponerme lo que me dé la gana, ¿no te parece? —contestó Danielle antes de tomarse su bebida de un trago y dejar la copa vacía en las manos de una sorprendida mujer que no comprendía por qué razón sus palabras no tenían el mismo peso que antes para esa chica. No obstante, intentó recordarle cuál era su lugar.

—Tu comportamiento no es el que se espera de la digna hija de un político —le advirtió Gretchen, haciendo que los pasos de Danielle se detuvieran por un segundo.

La mujer sonrió con satisfacción por haber logrado su cometido, hasta que Danielle se volvió hacia ella con una sonrisa cínica y unas aún más cínicas palabras antes de proseguir su camino:

—Me alegro de que pienses eso, porque yo opino que el comportamiento de mis progenitores tampoco es el que se espera de unos padres cariñosos. Si ellos no saben representar su papel, ¿por qué debo representar yo el mío?

—¿Aún les guardas rencor a tus padres por el secuestro de hace dos años? Debes comprender que, como la hija de un político que eres, existe un protocolo de actuación ante ese tipo de situaciones que…

Los airados pasos de Danielle la acercaron hacia la secretaria de su padre, y, mirándola con ira, apretó con fuerza su vestido entre los puños para no verse tentada de hacer lo que estaba deseando, que no era más que acallar a esa mujer con un contundente puñetazo.

—Cuando tengas a un hombre apuntándote a una de tus sienes con un arma, háblame de protocolo. Mientras tanto, no te atrevas a decir ni una palabra más —siseó enfurecida.

—Pero eso pasó hace dos años, debes dejarlo atrás y olvidarlo.

—Se me hace muy difícil olvidar las cariñosas palabras de mi padre mientras el secuestrador me intimidaba, el hecho de que no quisiera mandar más agentes a buscarme para no alertar a la prensa o cómo utilizó más tarde mi lamentable situación para beneficio de su campaña.

—Tu padre es un importante político que…

—Gretchen, como político puedes concederle todas las excusas que quieras…, pero como padre no tiene ninguna.

—No comprendes la difícil situación en la que se encontraba…

—¡Oh! Sí la comprendo, por eso duele tanto… Espero que nunca te encuentres en una situación parecida a la mía, Gretchen, porque si conmigo, que soy su adorada hija, no movió ni un dedo por mi bien, no soy capaz de imaginar lo que haría por una simple secretaria como tú —declaró Danielle antes de darle la espalda a esa mujer que había recibido lo que se merecía para adentrarse de lleno en un infierno que había sido preparado para ella como despedida de una vida que, definitivamente, quería dejar atrás.

—¡No voy a permitir que nadie me deje atrás! —exclamé cuando intentaron prohibirme la entrada a la casa de Danielle.

—Ya has oído a esos hombres, Jessie: son órdenes de la casa. Ningún guardia pelirrojo puede entrar en el lugar. Por lo visto, hay personas que todavía no te han olvidado.

—Me apuesto algo a que es obra de esa bruja de Gretchen, que aún me tiene manía.

—Sí, seguro que ella aún se acuerda de ti —sonrió mi padre al recordar alguna de mis trastadas contra esa vieja avinagrada—. El caso es que hasta aquí puedes llegar con mi ayuda —declaró cruzándose de brazos, recordándome que, aunque lograra sortear el gran obstáculo que él representaba, no tardarían en ponerme de patitas en la calle en cuanto vieran el llamativo color de mis cabellos.

—No te preocupes, papá: vengo preparado para todo —manifesté mientras sacaba de mi calcetín un tinte de espray para el cabello de color negro con el que comencé a ocultar mi color original.

—¿No será ese el tinte que tu madre estaba buscando como una loca el otro día y que me acusó de no haberme acordado de comprarle? —preguntó mi padre, haciendo que yo guardara silencio mientras desviaba la mirada—. ¡Trae acá! —me ordenó cuando vio que no llegaba a algunos mechones, y, arrebatándome el bote, no tardó en convertirme en un chico menos llamativo a ojos de los habitantes de esa casa.

»Sabes que tu madre nos va a matar, ¿verdad? Y que tú y yo estaremos castigados de por vida o, por lo menos, hasta que vuelvas a ser pelirrojo… —suspiró mi padre resignado, dándome su apoyo pese a todo.

—¿Paso ahora por un respetable guardia de seguridad vulgar y corriente? —pregunté con una pícara sonrisa, abriendo los brazos mientras señalaba mi persona.

—Pasas por un guardia de seguridad y punto —respondió mi padre mientras ponía los ojos en blanco ante mis payasadas—. Si no quieres que sospechen, a partir de ahora estás solo. Ahora les diré a los organizadores que envío a un chico nuevo a la casa para la vigilancia de la sala principal y me lavo las manos de todo este asunto. Para los demás, mi hijo estará fuera vigilando a mi lado, así que no tardes demasiado y evita a todo aquel que pueda reconocerte.

—No te preocupes, papá: entraré y saldré sin que nadie me reconozca —repuse precipitándome con impaciencia hacia el lugar donde se encontraba Danielle.

—¿Y qué hay de ella? ¿Te reconocerá después de todos estos años? —inquirió mi padre deteniendo mis pasos, advirtiéndome de que podían hacerme daño, tanto a mí como a mi imprudente corazón.

—Ella siempre me reconocerá —declaré con una sonrisa, tan seguro de Danielle que mi padre me dejó marchar, sabiendo que no podía retenerme más tiempo a su lado, y todavía menos cuando la mujer que amaba se encontraba tan cerca de mí.

Ese hombre me sonaba. Un nuevo guardia de seguridad había entrado en la sala para relevar al anterior, y sus gestos, su forma de caminar y su despreocupada manera de hablar me resultaban familiares, pero cuando me acerqué un poco y vi que sus cabellos eran negros, me alejé de él sin llegar a mirar el rostro de ese nuevo personaje, que solo era otro desconocido más que pasaba por mi vida.

Con una copa en la mano, contemplé una vez más el maravilloso trabajo que había hecho Gretchen ese día. En mi fiesta de despedida, que mi madre había asegurado ante la prensa haber organizado con sus propias manos para su querida hija, pero de la que yo sabía que no había participado en absoluto porque ella, simplemente, nunca tendría tiempo para mí, se congregaban un buen montón de desconocidos y falsas personas que decían ser mis amigos.

Para celebrar mi marcha al extranjero, la secretaria de mi padre había elegido una de las grandes salas de recepción de mi padre, la más blanca e impoluta, que comunicaba con los jardines. En ella, los invitados se paseaban con sus caras bebidas mientras charlaban de temas relacionados con la política y caminaban despreocupadamente hacia el jardín en busca de los aperitivos que se servían en el suntuoso bufet que Gretchen había preparado.

En dos amplias mesas decoradas con manteles de un blanco tan impecable que casi deslumbraba, suntuosas estatuas de hielo en forma de cisnes y unos estúpidos globos blancos, azules y dorados que yo recordaba haber visto en el último mitin de mi padre, varios distinguidos cocineros asiáticos servían la comida realizando un auténtico espectáculo al mostrar su habilidad en el corte de los alimentos y su destreza con el fuego, cosechando numerosas alabanzas del público y su aplauso. Por lo visto, a nadie le importó que a mí no me agradara ese tipo de comida. O quizá solamente fuese la sutil manera que tenía Gretchen de desearme buen viaje antes de que me fuera de su lado.

Las sillas blancas repartidas por el jardín habían dado lugar a grupitos de gente que conversaban sobre distintos puntos de la campaña de mi padre. Él, por supuesto, se paseaba entre ellos resolviendo sus dudas y ganando votos, sin buscar en ningún momento a la hija a la que adoraba tanto como para hacerle una fiesta.

Guirnaldas de luces y hermosos farolillos fueron encendidos cuando comenzó a caer la tarde, y los focos se centraron en una mesa adornada con flores blancas donde se erguía orgullosamente una gran tarta de despedida que tenía grabadas unas cariñosas palabras que mi padre nunca me dedicaría. Por supuesto, al lado de esa mesa se encontraba el blanco atril que él utilizaría una vez más para lucirse con uno de sus discursos.

Mientras brindaba irónicamente hacia esa nueva muestra de cariño de mi progenitor, que me mostraba una vez más que su carrera siempre estaría por delante de mí, la pareja que me habían asignado para el evento me encontró y yo, una vez más, suspiré frustrada al tiempo que me preguntaba cuánto más duraría esa tortura que llamaban «fiesta de despedida».

Mi pareja para ese día era un tal William Fletcher, el aburrido hijo de un político amigo de mi padre que este me había endilgado sin contar con mi opinión, un estúpido cuya conversación me daba dolor de cabeza, aunque era mucho peor cuando no hablaba y se dedicaba a babear a mis pies mientras pensaba que podía tener alguna posibilidad conmigo.

—¿Sabes, Danielle? Creo que tenemos muchas cosas en común.

—Dime una —repliqué cortante, deseando acabar lo más rápidamente posible con esa conversación y con el ego de ese chico, que podía ocupar toda una habitación.

—Bueno…, verás…, ambos somos hijos de políticos y…

—Ya…, yo creo que soy adoptada —respondí con crudeza, pero él ignoró mi sarcasmo e insistió en darme la lata.

—Por eso creo que podemos tener gustos similares y…

—A mí me gustan pelirrojos, fuertes, atléticos y con una sonrisa pícara. ¿Y a ti? —pregunté impertinentemente, dejándolo sin habla por unos instantes, hasta que se decidió a contestar, algo ofendido.

—A mí me gustan las chicas.

—¿Estás seguro? —inquirí mirándolo de arriba abajo, y luego añadí perversamente para deshacerme de su compañía—: Pues no es eso lo que he oído por ahí.

—¡¿Cómo?! ¿Quién ha dicho semejante mentira?

—No lo sé, lo oí de un camarero, al que se lo contó una criada, que lo oyó de un grupo de chicas de por allí… —dije señalando hacia el fondo, lo más lejos posible de mi persona. Y, así, mientras ese idiota se alejaba airadamente para tratar de averiguar quién había iniciado esos rumores, yo me libraba de su presencia durante un buen rato.

Al brindar ante su partida, observé a Gretchen, que me dirigió una reprobadora mirada a la que tuve ganas de contestar dedicándole un gesto grosero con mi dedo corazón. Pero como la digna hija de un político que era, me limité a alzar burlonamente una ceja hacia ella mientras vaciaba mi copa de un trago y la depositaba en la bandeja de un camarero para hacerme con otro de esos cócteles que, comenzaba a sospechar, llevaban alcohol.

Cuando empecé a sentirme un poco mareada por mi imprudencia, decidí escabullirme en alguna habitación para descansar. El momento idóneo para hacerlo fue cuando mi padre se colocó tras el atril y empezó su discurso. Desde lejos observé con mirada cínica cómo, a lo largo de ese discurso de despedida que se suponía que iba dedicado a mí, la protagonista de la noche, nadie me buscaba. Pero la verdad siempre sería la misma, la adornasen como la adornasen: que yo no le importaba a ninguno de los presentes.

Con paso tambaleante, me alejé sin que nadie se preguntara qué me ocurría ni me ofreciera su ayuda, y cuando llegué a mi antigua habitación de juegos, ahora reconvertida en el regio estudio de mi padre, me encontré una desagradable escena que no estaba dispuesta a tolerar: uno de esos dignos hijos de político acorralaba contra la pared a una de las jóvenes camareras, intentando intimidarla con su poder y su dinero para que hiciera lo que él quería mientras la pobre muchacha miraba desesperada a su alrededor, buscando una manera de escabullirse.

—Estoy aburrido y tú podrías ser un buen entretenimiento para esta fiesta. No te preocupes, cielo: te aseguro que valdrá la pena. Además, yo siempre consigo lo que deseo, a pesar de que no sea lo mismo que deseas tú, y si abres esa boquita, ¿a quién crees que creerán: a una simple criada o al respetable hijo de un político? —declaraba el despreciable Darren Jefferson, mostrándome lo poco que había cambiado con los años. Y, mientras la chica temblaba, acorralada entre sus brazos y con lágrimas en los ojos, él se atrevió a anunciar alzando el rostro de esa mujer hacia su maliciosa mirada—: No te hagas la difícil, sabes que lo estás deseando. ¿Sabes cuántas chicas querrían estar en tu lugar?

—Ninguna —intervine, interrumpiendo el desagradable discurso de ese tipo mientras atraía su atención hacia mí—. ¿Por qué no dejas que esa muchacha continúe con su trabajo antes de que yo me decida a montar un buen escándalo en mi fiesta de despedida, algo que sin duda no te conviene a ti ni a tu padre? Porque, admitámoslo, Darren: ¿a quién creerán todos? ¿Al hijo de un politicucho de tres al cuarto o a la hija de Maximilian Baker? —repuse mirándome las uñas con gesto altanero, como si él para mí solamente fuera un insecto que se encontraba en mi camino, devolviéndole las mismas despreciables palabras que él había utilizado con esa chica para amilanarla y conseguir su silencio.

Sabiendo lo que le convenía, Darren se apartó de la llorosa camarera apretando fuertemente los puños, lleno de ira. Y, antes de que esta estallara, le ordené a mi empleada:

—Sal de aquí.

Ella tardó un par de segundos en reaccionar, pero cuando lo hizo corrió hacia la puerta y desapareció tras ella a toda prisa.

—A pesar de los años que han pasado, sigues sin cambiar, ¿verdad, Darren? Eras un ser despreciable cuando niño y de mayor lo eres todavía más —manifesté enfrentándome a ese hombre al que no temía en absoluto.

—Tú, en cambio, has cambiado mucho, Danielle. Veo que te has convertido en una mujer muy atractiva —declaró ese depravado, devorándome con la mirada.

—Necesito una copa —dije dirigiéndome al aparador de mi padre, decidida a que, si tenía que tratar a ese gusano con el tacto y la delicadeza que mi padre quería, definitivamente tenía que tomar algo bastante fuerte para llevar a cabo tan desagradable tarea.

—Yo quiero otra.

—¡Perfecto! En el salón te esperan los camareros con sus bandejas llenas de alcohol, excepto esa chica a la que has espantado con tus… encantos —respondí cínicamente, tratando de alejarlo de mí para quedarme a solas en la estancia.

—Pienso que, ahora que te has deshecho de mi única diversión en esta fiesta, deberías ser tú quien me entretenga, ¿no te parece, Danielle? —susurró Darren en mi oído mientras me acorralaba contra la pared, suponiendo que estaba indefensa ante él. Para su desgracia, un taimado pelirrojo me había enseñado en mi niñez algún que otro truco para defenderme, mientras que el resto lo había aprendido yo para no verme nunca más intimidada por nadie.

—¿Por qué no te acercas más para que te dé mi respuesta? —propuse con voz sensual mientras acariciaba sus hombros para luego agarrarlos con fuerza y atraerlo hacia mí al tiempo que incrustaba la rodilla con fuerza en su entrepierna.

Cuando ese idiota cayó a mis pies, yo pasé por encima de él para dirigirme elegantemente hacia la salida.

—¡Zorra! —bufó Darren desde el suelo, dolorido, sintiéndose impotente, quizá tanto como la llorosa chica a la que él había acosado.

Su insulto solo consiguió que me volviera hacia él y que, con una cínica sonrisa en mi rostro, le recordara lo que las personas de mi alrededor nunca me permitían olvidar:

—Soy la hija de un político… ¿Qué esperabas?

—Sí, eres la defectuosa hija de un político que siempre mete a su padre en problemas con su comportamiento. Por eso te mandan al extranjero —se atrevió a añadir esa despreciable sabandija, haciéndome desear propinarle otra patada.

Y, resuelta a no guardarme las ganas de darle una lección a ese idiota antes de irme, me acerqué a él olvidando que a Darren siempre le había gustado actuar en compañía. De repente, alguien me agarró con fuerza por la espalda, alguien que había entrado en la estancia tan silenciosamente que no me había percatado de su presencia, seguramente uno de los compinches de ese malnacido que me mostraba lo despreciable que era y lo que habían preparado para la chica que yo había salvado del peligro mientras me metía neciamente en él.

Recordando mis clases de defensa personal, forcejeé con mi captor intentando librarme de su agarre, y seguramente lo habría conseguido de no ser porque Darren se levantó del suelo y, tras dirigirme una maliciosa sonrisa, me vendó los ojos con su corbata, haciéndome entrar en pánico al rememorar mi secuestro. A continuación, tras soltar una carcajada, me ató las manos con su cinturón, incrementando mi temor ante esa situación y mi impotencia.

—¡Mi padre no dejará esto así! —les grité a esos niños mimados, intentando amenazarlos con el escándalo, pero, para mi desgracia, ellos conocían demasiado bien a mi progenitor y su forma de actuar.

—Sí, me pregunto cuánto dinero nos dará para que guardemos silencio… —se burló Darren, alzando mi rostro hacia él mientras su compañero me retenía fuertemente contra su cuerpo. Y, metiendo un poco más el dedo en la llaga, añadió recordándome lo que más añoraba ese día—: Antes de enfrentarte tan arrogantemente a mí, recuerda, querida Danielle, que ya no tienes a ese pelirrojo a tu lado para protegerte.

Después de esas crueles palabras, su mano agarró con más firmeza mi rostro mientras me obligaba a aceptar la intrusión de su lengua, un beso desagradable que me repugnó y me asustó cuando ese maldito comenzó a deslizar sus manos por mi cuerpo.

Quise gritar, forcejear, morderlo y empujarlo lejos de mí, pero el miedo que me embargaba hizo que mis lágrimas se derramaran tristemente por mi rostro mientras me resignaba a que en esa ocasión nadie pudiera salvarme. Sin embargo, ese miedo del que mis agresores se aprovechaban desapareció cuando una voz que conocía demasiado bien anunció antes de librarme de esa pesadilla:

—Es cierto, ya no tiene a un pelirrojo a su lado, porque ahora soy moreno.

Mis ojos vendados no me permitieron ver lo que ocurría, pero sí pude oír la tremenda paliza que se estaban llevando esos dos. No tuve que esperar demasiado para sentir cómo Jessie desataba mis manos acariciando con cariño mis muñecas, ni para apreciar cómo esos fuertes brazos me rodeaban protectoramente, logrando que ya no temiera a la oscuridad.

Y, mientras esperaba con impaciencia a que Jessie me quitara la corbata de los ojos y pensaba en cuáles serían las palabras adecuadas para demostrarle cuánto lo había añorado durante esos años, cuánto lo había necesitado o cuánto había deseado tenerlo junto a mí para gritarle mi amor, de mis labios solo salieron las palabras más inadecuadas para un encuentro romántico:

—¡¿Se puede saber qué mierdas te has hecho en el pelo?!

Jessie no se molestó como habría hecho cualquier otro chico ante mi brusquedad, y, tras dedicarme una de esas pícaras sonrisas que tanto había añorado, respondió mientras me abrazaba:

—¡Ah, mi Danielle! Tan cariñosa como siempre.

—No, en serio, eso sale con agua, ¿verdad? —insistí inquieta mientras acariciaba sus cabellos.

—No te preocupes, a pesar de que he cambiado de color no tengo dudas de que nuestros hijos serán pelirrojos —declaró Jessie burlonamente, haciendo que lo golpeara para que dejara de bromear—. ¡Eh! ¡Que duele! —exclamó quejándose cuando yo sabía que la única que se había hecho daño había sido yo al dar con una coraza de músculos.

—¿Por qué te has hecho eso en el pelo? —inquirí queriendo saber la verdad. Y él, dejando sus risas a un lado, se convirtió en ese serio protector que no permitía que nadie me dañara.

—Porque alguien había prohibido que los guardias pelirrojos se adentraran en la casa principal y yo sentí que tú me necesitarías esta noche. Y, como te recuerdo siempre, nadie va a impedirme que te proteja.

—¿Qué hacemos con ellos? —dije intentando cambiar de tema y evitar profundizar en una conversación que seguramente nos llevaría a exponer nuestros sentimientos justo en el instante en que íbamos a separarnos, haciendo aún más dura nuestra despedida, una cuestión que fue bastante fácil de eludir cuando, mientras yo señalaba a esos impresentables que tenía inconscientes a mis pies, Jessie comenzaba a desnudarlos con una perversa sonrisa.

—Tengo una idea.

—¿Y para llevarla a cabo tienes que desnudarlos? Porque la verdad es que no me apetece nada presenciar ese desagradable espectáculo.

—Sí, ya sé que tú prefieres ver mi cuerpo desnudo —comentó Jessie burlón, haciendo que pusiera los ojos en blanco, aunque luego consiguió que no los apartara de él en cuanto se acercó a mí mientras se deshacía de su corbata y se desabrochaba varios botones de la camisa, poniéndome tremendamente nerviosa. En el instante en que su fuerte y musculoso cuerpo estuvo muy cerca del mío, Jessie aproximó sus labios a mi oído para susurrarme maliciosamente—: ¿Cómo quieres que los ate?

Tardé un momento en reaccionar y en entender que Jessie no pretendía jugar conmigo, sino con los dos idiotas desnudos que tenía a sus pies, haciéndoles pasar un mal rato tras el que no podrían olvidarse nunca del nombre de los Peterson.

Siguiéndole el juego, me acerqué a Jessie, puse las manos sobre sus hombros y, mientras las deslizaba lentamente por su pecho y por sus brazos hasta llegar a la corbata que sostenía, le susurré sensualmente al oído antes de arrebatársela:

—No te preocupes, ya lo hago yo.

Cuando comencé mi imaginativo trabajo, resultó que la corbata de Jessie no era suficiente, así que se la devolví a su dueño y decidimos utilizar en su lugar las cuerdas de las elegantes cortinas del estudio de mi padre.

Mientras daba rienda suelta a mi imaginación, me olvidé de lo competitivo que podía ser Jessie conmigo a la hora de darle un escarmiento a alguien, así que esos chicos, que seguían inconscientes a causa de unos dardos paralizantes que él había utilizado con ellos para aturdirlos rápidamente, acabaron en unas posturas bastante pervertidas.

Tras ello, les hicimos unas cuantas fotos que no dudamos en enviar anónimamente a la prensa de inmediato, y, como último gesto burlón con el que serían descubiertos con mayor rapidez, Jessie colocó un calcetín en la manija de la puerta mientras abandonábamos esa habitación antes de que nuestras bellas durmientes despertaran. Que pudieran desatarse antes de que alguien los encontrara ya era otra cuestión…

—Tenemos que hablar sin que nadie nos moleste —dijo Jessie con seriedad en cuanto nos alejamos del lugar.

—Creo que mi cuarto es el mejor lugar para ello —anuncié con atrevimiento, recibiendo de él una pícara sonrisa y un gesto de afirmación—. Pero el problema es: ¿cómo llegamos hasta allí entre tantos invitados?

—Muy fácil… —manifestó Jessie al tiempo que me sorprendía y me cogía en brazos—. Los apartamos —declaró antes de concederme un nuevo papel en una de sus trastadas, una que yo, a pesar de los años que habían transcurrido, no pude rechazar porque era él—. Te has torcido el tobillo y te duele demasiado para andar. No llores demasiado o nos descubrirán: tus mocos nunca han sido demasiado creíbles de niña y no creo que la cosa haya cambiado ahora.

—¿Eres consciente de que este podría haber sido un hermoso momento romántico que no podría olvidar jamás de no ser por esas groseras palabras que me hacen querer olvidarlo por completo?

—Tranquila, pienso resarcirte —dijo, muy seguro de sí mismo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo piensas hacer tal cosa?

—Voy a lograr que dejes atrás todos tus miedos y que solo puedas pensar en mí.

Sus palabras me hicieron sonrojar y abrazarlo más fuerte, pero no para representar mi papel, sino para esconder mi rostro en su pecho. Y, mientras me dejaba llevar, no pude evitar que mi corazón latiera acelerado ante el hombre al que amaba y que de mis labios saliera un sutil murmullo que aún no me atrevía a manifestar en voz alta.

—Eso es algo que siempre hago…

Capítulo 7

Mientras llevaba a Danielle entre mis brazos, evitaba las miradas curiosas de los asistentes a la fiesta con mi intimidante gesto, que advertía a todos que no se acercaran. Ella, por su parte, trataba de ofrecer a los cotillas una excusa razonable fingiendo —de forma bastante penosa, hay que reconocerlo— un dolor de tobillo ficticio que sin embargo lograba su objetivo de que regresaran a sus copas y a sus superficiales conversaciones a la vez que continuaban ignorándola como habían hecho hasta entonces.

Caminando con ella en brazos en medio de la glamurosa fiesta, me permití disfrutar de volver a abrazar a la mujer que amaba, y mientras subía hacia su habitación me prometí a mí mismo que nadie me la arrebataría, que nadie me alejaría de ella ni conseguiría apartarla de mí. Sin embargo, cuando llegué a su estancia y cerré la puerta, quedamos solo nosotros dos junto a nuestros confusos sentimientos. Tuve que enfrentarme entonces a la realidad: ambos teníamos que crecer y hacernos fuertes para que, quizá, algún día, pudiéramos estar juntos para siempre y no vivir apresuradamente unos cortos momentos robados que resultaban del todo insuficientes, tanto para mí como para mi corazón.

—Así que te marchas a una prestigiosa escuela donde terminarás tus estudios, para luego ir a la universidad en el extranjero… —dije nervioso para romper el hielo tras depositarla en esa cama que tanto me tentaba.

—Sí. Mi padre piensa que voy a estudiar Derecho, una carrera de la que le gusta presumir, pero creo que me voy a decantar mejor por la doble licenciatura en Criminología y Psicología, dándoles una sorpresita a mis progenitores… —anunció Danielle alegremente al tiempo que se deshacía de sus altos tacones y se acomodaba sentándose al pie de la cama.

—Siempre te ha gustado atrapar a los malos —repuse con una sonrisa, recordando las veces que había conseguido que algún malicioso niño de los que la rodeaban no se librara de su merecido correctivo tras hacer alguna trastada mientras me libraba a mí del mío después de haberme tomado la justicia por mi mano.

—Y a ti darles una lección. Veo que, a pesar del tiempo que ha pasado, en eso no has cambiado —manifestó compartiendo una de esas sonrisas cómplices que solían acompañarnos en nuestras jugarretas de niños, gesto que se borró de mi rostro en cuanto recordé que ya éramos demasiado mayores para seguir jugando.

—Hay muchas cosas en las que no he cambiado —anuncié poniéndome de rodillas frente a ella, buscando confesarle lo que sentía desde hacía tiempo, unos sentimientos que la distancia no habían apagado. Pero, no queriendo incomodarla con unas palabras de amor a las que tal vez no pudiera contestar ahora que nos separábamos, guardé silencio y me pasé las manos por los cabellos frustrado, buscando su mirada para recordarle algo que sin duda ella ya sabía—. Sabes que voy a esperarte, ¿verdad?

—Jessie, soy muy fácil de olvidar. De hecho, todos lo hacen —respondió Danielle mientras acariciaba mi rostro con cariño, como si se estuviera despidiendo para siempre de mí a la vez que me recordaba que nadie se preocupaba nunca por ella. Pero yo siempre sería una excepción, porque desde que la había conocido la llevaba en mi corazón.

—Todos han sido siempre unos idiotas, excepto yo —repliqué cogiendo esa cariñosa mano para dirigirla hacia mis labios y besarla con ternura.

—Tú siempre has sido un loco que no me conviene —declaró Danielle, apartando su mano con una sonrisa que me indicaba que esas eran unas palabras que otros le habían repetido incesantemente, pero que ella nunca compartiría.

—Tu loco… —susurré acercando mis labios, incapaz de evitar caer en la tentación de volver a probar su dulce boca.

—Mi loco protector… —murmuró muy cerca de mí. Y en esa ocasión fue Danielle la que me atrajo hacia su cuerpo y hacia esa cama, eliminando la distancia que nos separaba.

Al tiempo que me acomodaba sobre ella, quise besarla con impaciencia, con la pasión de un beso más adulto que no había podido reclamarle cuando solo tenía quince años, pero mi amor era mayor que mi deseo y mis labios le prodigaron dulces y suaves caricias que solo buscaban seducirla.

Mis buenas intenciones se esfumaron en cuanto sus manos me apretaron más contra su cuerpo y ella se arqueó hacia mí, buscando mi pasión. Mi lengua se hundió en su boca devorando el sabor de sus labios y buscando esa respuesta que, con su inocencia, Danielle no sabía darme. Yo le enseñé a sumergirse poco a poco en la pasión de un beso, a buscarme y a reclamar su deseo haciéndonos arder a ambos en el proceso.

Mis manos se movieron por sí solas y comenzaron a bajar unas insinuantes medias de liga que llegaban hasta su muslo y luego se adentraron bajo ese provocativo vestido rojo que había alzado. Cuando encontré en mi camino el fino hilo de un minúsculo tanga supe que esa revoltosa mujer solo se había vestido para seducirme.

—¿De qué color es? —pregunté jugando con el hilo del tanga sin dejar de contemplar esa pícara sonrisa que siempre me llegaba al corazón.

—Rojo. A saber por qué, resulta que es mi color preferido —me susurró al oído, haciéndome sudar.

—¿Quieres matarme? —le pregunté mirándola a los ojos, dándole una oportunidad de huir de mi pasión, de mi deseo y de un amor que cada vez me costaba más ocultar y que esa noche no dudaría en revelar con cada una de mis caricias.

—No, solo quiero un beso más adulto. Esta noche únicamente te quiero a ti y todo lo que tú quieras darme.

—¿Y mañana? —pregunté, pese a saber ya la respuesta.

—Mañana ya no estaré aquí —respondió Danielle, acariciando con cariño mi rostro, mostrándome que yo era lo único que le dolía dejar atrás.

—Pero estarás aquí —confesé al tiempo que colocaba sus manos sobre mi pecho, donde mi corazón latía impacientemente por ella, por sus caricias y por su amor, aunque se conformaría con las migajas que ella quisiera regalarme—. Y todos los días, hasta que vuelva a encontrarte, seguirás aquí. ¿Y yo? ¿Tendré un pequeño hueco en el frío corazón de la hija de un político que se va a estudiar al extranjero? —pregunté, sin esperanzas de recibir una respuesta de la esquiva Danielle.

—Mi color preferido seguirá siendo el rojo… —contestó ella con una pícara sonrisa, negándose a revelarme un poquito de lo que atesoraba su corazón al tiempo que seguía jugando conmigo. Y yo la dejé jugar a la vez que los dos intentábamos no decir en voz alta lo que sentíamos, cuando nuestros corazones querían gritar que se trataba de amor.

—Eso me vale. De momento… —declaré antes de volver a tomar sus labios. Y, decidido a explotar algunas de sus debilidades, fui un poco malo con Danielle mientras le mostraba que mi única debilidad siempre sería ella.

Tras apoderarme de su boca, en esa ocasión no frené mi deseo y la devoré a la vez que le enseñaba a su dubitativa lengua lo que debía hacer para alcanzarme en mi pasión. Fui implacable y lo exigí todo de ella.

Sus manos arañaron mi espalda, queriendo un respiro, pero yo no se lo concedí y logré que su cuerpo se arqueara de nuevo lleno de deseo, buscándome. En esa ocasión alcé su trasero con una de mis fuertes manos para pegarla a mi cuerpo, a mi duro miembro, mostrándole cuán grande era mi deseo.

Sus gemidos fueron acallados por mis besos y, mientras ella se mecía contra mi erección, mis besos comenzaron a descender por su cuello.

—Como te prometí, voy a hacer que dejes atrás todos tus miedos, tu debilidad. Voy a convertirte en una chica fuerte para cuando yo no pueda defenderte —susurré en su oído al mismo tiempo que desataba mi corbata para comenzar a vendarle los ojos con ella.

Danielle se tensó entre mis brazos, pero yo la distraje besando sus labios, tentándola hasta conseguir que ignorara sus temores.

—Tengo miedo… Mi psicólogo dice que es algo normal y que irá desapareciendo poco a poco, pero el miedo no se va y mis padres solo dicen que es irracional e infantil temer a la oscuridad —dijo ella, agarrando mi brazo con fuerza para confirmar que yo estaba a su lado en esos momentos en los que sus ojos no podían verme.

—Hasta el soldado más fuerte es abatido en algún momento por el miedo —confesé acariciando esa mano mientras recordaba el terror que había sentido cuando aquellos hombres la habían secuestrado y alejado de mí—. Por más invencibles que parezcamos, todos tendremos siempre una debilidad.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu mayor miedo? ¿Y tu debilidad? —preguntó, haciendo que me alejara de ella por unos instantes.

Cuando me aparté, Danielle se sintió sola y se estremeció asustada. Extendió sus manos hacia mí, buscándome. Y, antes de que su temblorosa voz me llamara, yo respondí.

—Mi mayor miedo es perderte —susurré sensualmente junto a su oído, haciéndole saber dónde me encontraba. Yo, mostrándome implacable con sus temores, cogí sus manos y las até débilmente con una de sus olvidadas medias. Y, antes de que pudiera temerme, le anuncié revelando lo que guardaba mi corazón—: Y mi única debilidad eres tú.

—Jessie… —dijo Danielle, tras lo que reaccioné uniéndome a ella en la cama para acogerla con fuerza entre mis brazos.

Y, antes de que rechazara o aceptara mis sentimientos y me ofreciera una respuesta para la que ninguno de los dos estábamos preparados, le di todo lo que me había pedido esa noche, entregándome a ese amor irracional que me llevaba a quererla con desesperación, a pesar de que solo pudiera disponer de unos breves momentos a su lado.

Mis labios acallaron sus palabras exigiendo toda su pasión, y cuando abandonaron su boca, jugué con su miedo convirtiéndolo en deseo.

—Esta oscuridad es nuestra… —susurré acariciando sus labios suavemente con los míos—. Tu miedo a ella debe desaparecer —añadí mientras mis manos desabrochaban lentamente su vestido para, a continuación, deslizarlo por su cuerpo hasta su cintura, haciéndola gemir mi nombre.

Después me permití unos segundos para contemplar a mi gusto el hermoso cuerpo de la chica que había crecido a mi lado, convirtiéndose en toda una mujer, en una maravillosa persona a la que deseaba con toda mi alma y que siempre llevaría en mi corazón. E, incapaz de contenerme, mis manos se deslizaron lentamente por su expuesta piel, grabando mis caricias en su cuerpo y ese recuerdo en mi memoria y en mi corazón.

Poco a poco, la seduje con el roce de mis dedos. Hice que Danielle temblara de deseo bajo mis manos mientras recorría su suave piel, acaricié sus atrayentes senos por encima del liviano sujetador de encaje rojo que ocultaba muy poco de sus encantos.

Mis manos agasajaron sus pechos y mi lengua lamió sus enhiestos y provocativos pezones por encima de la prenda, haciéndola gritar mi nombre y acercarse a mí en busca de mis caricias, unas caricias que yo le concedía lentamente, aprovechando mi momento para disfrutar de un deseo que no podría sentir en mucho tiempo y que no quería olvidar.

Dispuesto a torturarla con su propia pasión y a alejarla del miedo que nunca tendría cabida entre nosotros, acaricié su tentador cuerpo en silencio, sin advertirle previamente qué parte de ella rozaría, besaría o lamería a mi placer.

Un sutil mordisco en sus dulces labios, haciéndola abrir su boca para mí. Un beso en su delicado cuello que la hizo gemir. Un roce sobre esa fina ropa interior que suponía una ínfima barrera entre nosotros… Cada una de mis caricias la llevó a alejarse de sus propias pesadillas, las reales y las que no lo eran tanto, para que recordara que yo siempre la protegería de todo.

Danielle, superando sus miedos, se arqueó en la cama en busca de mis caricias. Acercó su cuerpo a mí mientras yo me abría un hueco entre sus piernas y una de mis atrevidas manos deshacía lentamente los nudos de ese efímero tanga.

Despacio, desaté cada uno de esos intrincados lazos tirando poco a poco del fino cordel, haciéndola suspirar ante la promesa de unas caricias que finalmente no le dediqué. En su lugar, me deshice de su ropa interior y levanté su vestido para contemplar con deseo el tentador y húmedo vértice de rubio cabello que existía entre sus piernas. Pero mantuve mis manos en sus caderas, conteniendo mi deseo cuando ella volvió a arquearse hacia mí, buscándome.

—En esta oscuridad solo cabe tu anhelo por mis caricias —musité antes de bajar con brusquedad su sujetador, exponiendo sus hermosos senos a mi ávida mirada.

Ella emitió un gritito de sorpresa y me reprendió por mis maldades, pero, como siempre, yo la desobedecí y seguí siendo su perverso diablo.

—¿No crees que es excitante no saber cómo voy a tocarte, dónde voy a besarte o qué parte de tu piel probaré a continuación? —inquirí perversamente, haciéndola temblar de excitación mientras acariciaba sus muñecas atadas, las cuales coloqué por encima de su cabeza, recordándole que estaba a mi merced pero que sus ataduras eran tan frágiles que lo que en verdad la retenía en esa cama no era otra cosa más que mis palabras y el deseo que estas le prometían.

Las manos de Danielle se aferraron a la almohada, esperando con impaciencia mis caricias, exponiendo su desnudo deseo ante mí y su rostro avergonzado, que en ocasiones intentaba ocultar con los brazos.

Una de mis manos fue subiendo lentamente por su pierna, por su rodilla, por su muslo y su cadera hasta llegar a su trasero. Y, alzándolo, saqué de su encierro mi duro miembro y lo rocé contra su húmedo sexo, haciendo que ella comenzara a mecerse con impaciencia contra mí. Y, mientras mis manos intentaban contener su deseo reteniéndola, mi boca lo aumentaba al devorar sus senos, degustando esas excitantes cumbres que se me mostraban como un fruto prohibido ante el que yo no podía evitar caer una y otra vez.

Danielle gritó mi nombre con desesperación, haciendo que la mano que apretaba con fuerza su trasero lo acariciara placenteramente para luego deslizarse hacia su sexo, donde mis dedos probaron la húmeda evidencia de su deseo mientras se hundían una y otra vez en su apretado interior.

Mi impaciente boca no tuvo suficiente y torturó los sonrojados pezones con más besos, con el leve roce de mis dientes, que castigaban su piel, y el calmante deseo de una lengua que la adoraba.

Fui descendiendo gradualmente por su cuerpo mientras mis traviesos dedos la llevaban al placer. Y cuando mis manos agasajaron de nuevo su trasero y levanté su sexo hacia mí para devorarla, ella volvió a exclamar una y mil veces mi nombre mientras sus manos atadas se aferraban a mi nuca, grabando su placer en mi piel.

Me mostré implacable con la mujer que tenía entre mis brazos, llevándola una y otra vez al filo del orgasmo sin concederle del todo ese placer que solo podíamos alcanzar juntos. La torturé con mi lengua, con mis dedos, con mis besos y mis caricias sin dejarla escapar del duro deseo que siempre sentiría en su presencia.

Sus uñas marcaron en mí el recuerdo de esa noche que me sería imposible olvidar, y sus ruegos me llevaron a decidirme por darle todo lo que me pedía, por lo que me separé de ella, comencé a desvestirme a toda prisa y luego desaté la venda de sus ojos mientras susurraba en su oído:

—Déjame amarte.

Y ella me contestó, intentando alejar las esperanzas de mi corazón:

—Solo esta noche.

Cuando contemplé sus ojos supe que esa chica me estaba protegiendo a su manera. Danielle no quería que me enamorara de ella justo antes de que se alejara de mí, dejándome solo. Pero ella no sabía que era demasiado tarde para evitar mi amor, pues hacía ya mucho tiempo que le había entregado mi corazón.

—Ahora desata mis manos —ordenó con su exigente voz, haciéndome sonreír.

Y solo para fastidiarla le dije:

—Esas se quedan así.

—¡Jessie! —me reprendió mi amada Danielle.

Y antes de que pudiera decir nada más, me adentré en su apretado interior de una ruda embestida, reclamándola tanto a ella como su corazón.

Sus manos atadas arañaron mi pecho por el dolor de la primera vez y yo, sin saber qué hacer, besé sus labios mientras probaba a darle placer, en esta ocasión lentamente, colocando sus manos sobre mi corazón para que nunca se olvidara de lo que sentía por ella.

Ajusté mis movimientos a un ritmo lento y enloquecedor que la hiciera desearme y tuve éxito: muy pronto, de sus labios no tardaron en salir gemidos de placer que llevaban mi nombre.

—Desátame —volvió a rogarme mientras sus caderas se removían buscándome.

—¿Por qué debería hacerlo? —le pregunté maliciosamente al oído.

—Porque quiero tocarte.

Sus palabras me hicieron saber que ella también quería grabar en su memoria ese recuerdo que ambos estábamos creando. Y, mientras desataba sus manos, me arriesgué a confesar mis sentimientos sin saber si algún día ella podría corresponderme.

—No quiero desatarte porque, en cuanto me toques, me perderé en tu interior, me convertiré en un hombre desesperado por retenerte a mi lado, cuando sé que solamente puedo retenerte en mi corazón. Porque querré gritarte las palabras de amor que no quieres oír antes de marcharte, pero que guardaré hasta que volvamos a encontrarnos. Porque seré ese loco enamorado que solo quiere protegerte por encima de todo, haciéndote feliz, estés a mi lado o no.

Cuando terminé de desatarle las manos, vi que por su rostro se deslizaban unas silenciosas lágrimas y ella contestó a mis palabras abrazándome con fuerza mientras sus fogosos besos intentaban acallar mis palabras.

Sabiendo que ese era nuestro beso de despedida, enlacé sus piernas en torno a mi cintura y aumenté el ritmo de mis envites. Me adentré una y otra vez en ella, perdiéndome en el placer de su cuerpo mientras una de mis manos retenía con firmeza su trasero y mi boca silenciaba la despedida que llevaban grabada sus besos. Cuando su cuerpo convulsionó de puro deseo y placer entre mis brazos, aumenté la profundidad de mis acometidas y la seguí en pos del clímax al tiempo que gritaba el nombre de la única mujer que siempre llevaría en mi corazón.

Exhaustos, ambos nos derrumbamos sobre la cama.

Danielle intentó cubrir su desnudo cuerpo y evitar mi mirada, pero eso fue hasta que yo le arrebaté las sábanas y cogí su rostro para que me mirara.

—No puedo darte una respuesta —dijo ella, intentando huir de mí. Pero en esta ocasión no le permití alejarse.

—Entonces deja que tu cuerpo responda por ti —repuse, besando de nuevo sus labios y tumbándola sobre la cama para disfrutar de una noche en la que ambos dijimos mucho y nada, y en la que tan solo me quedó claro que mi corazón volvía a alejarse de mí, dejando atrás únicamente a un frío soldado que debería convertirse en el mejor para poder recuperar lo que en esos instantes estaba perdiendo.

A la mañana siguiente, a Danielle no le hizo falta abrir los ojos para darse cuenta de que Jessie había desaparecido de su lado. Seguramente, queriendo proteger su reputación, había abandonado la cama y su dormitorio antes de que alguien los encontrara juntos y se desataran los rumores. Aunque esa mañana no habría sido demasiado problemática, pues los rumores se habían centrado en los hijos de unos conocidos políticos que habían aparecido en todas las portadas de la prensa al ser descubiertos en medio de un escandaloso encuentro en su fiesta de despedida, exhibiendo unos intereses un tanto peculiares.

—¡Por Dios! ¡Qué conducta tan escandalosa! Espero que tú nunca te comportes así… —comentó Maximilian, doblando el periódico de la mañana.

Esas fueron las únicas palabras de despedida que le dirigió a su hija antes de que Danielle se dispusiera a marcharse por un largo tiempo, por lo que, siguiendo el ejemplo de un escandaloso pelirrojo, Danielle colocó una mano sobre el hombro de su padre y le dijo antes de alejarse con su maleta:

—No te preocupes, padre, yo nunca montaré un escándalo como ese —y cuando Maximilian suspiraba aliviado, Danielle añadió con una perversa sonrisa—: Los míos serán peores.

Gritos y reprimendas persiguieron a la joven, duras palabras que ella había aprendido a ignorar con el paso de los años. Mientras caminaba hacia el coche que la llevaría al aeropuerto, no miró ni una vez atrás porque no había nada que se arrepintiera de dejar en ese lugar. Siguiendo su propio camino, continuó caminando con una sonrisa, recordando las palabras del único hombre al que siempre recordaría, un hombre que había dejado una profunda huella tanto en su cuerpo como en su corazón, haciendo imposible que lo olvidara.

Y, mientras se prometía regresar algún día para dar una respuesta a sus palabras, se dio cuenta de que alguien había puesto en el dedo anular de su mano izquierda un anillo, como si eso fuera una muestra de que ella estaba comprometida. Un anillo bastante barato para tratarse de uno de los ostentosos regalos de sus padres, una joya en forma de rosa cuyos pétalos eran falsas pero brillantes piedras rojas y cuyo tallo, rodeado de espinas, se enrollaba en torno a su dedo, como si la protegiera.

—Mi eterno protector. Espero que nunca te olvides de mí… —susurró Danielle contemplando ese anillo, intentando tranquilizar su alterado corazón mientras se alejaba del chico que más le importaba, sin saber cuándo volverían a encontrarse—. Algún día regresaré al lugar donde siempre me sentiré a salvo, algún día volveré a estar entre tus brazos… —prometió, sabiendo que esa despedida del hombre que siempre llevaría en su corazón no era un adiós, sino un hasta pronto.

Ocho años después

Durante ocho años, Jessie había trabajado duramente para convertirse en el mejor protector, y aún seguía haciéndolo, ya que era consciente de que solo los mejores conseguían estar cerca de los políticos y sus familiares. Lo más rápido para él habría sido desarrollar una temprana carrera en el ejército, pero su madre le tiró de la oreja ante tal idea y lo obligó a obtener una licenciatura de justicia penal. Una larga carrera en la que Jessie compaginaba sus estudios con las misiones de campo que su padre conseguía para él y sus hermanos.

Fueron unos años bastantes difíciles, ya que su familia se mudaba constantemente, asegurándose de no dejar rastro alguno de sus viajes porque durante sus misiones no hacían demasiados amigos, y sí bastantes enemigos.

Pero, a pesar de que a nadie le fuera fácil dar con los Peterson, Josh Lowell, ese hombre que tanto había hecho llorar a Molly, se había cruzado con ella en más de una ocasión, provocando que los hermanos volvieran a ponerse de acuerdo en algo, aunque solo fuera en propinarle una nueva paliza.

Jessie, Aidan, Julian y Jordan habían intentado espantar a ese hombre en múltiples ocasiones, especialmente cuando el resultado del encuentro de Molly con ese individuo solo eran lágrimas. Pero, al parecer, esa era la única misión en la que habían fallado de lleno, ya que ninguno tenía duda alguna de que ese tipejo se había acercado demasiado a su hermana. Y tampoco dudaban de que, cuando se lo volvieran a encontrar, le darían de nuevo su merecido.

Los cuatro Peterson, preparados para todo tipo de peligrosas misiones en el campo de batalla, adiestrados por los mejores profesionales, dispuestos a enfrentarse a cualquier enemigo en los lugares más arriesgados, en esos momentos tan solo querían salir corriendo porque se enfrentaban a la misión más difícil de su vida, una que no sabían si lograrían llevar a buen término. No obstante, como buenos soldados, intentarían aguantar el tipo hasta que llegaran los refuerzos.

—¡Jordan, cuando entremos, tú te posicionarás a la derecha! ¡Julian, tú a la izquierda del objetivo! ¡Aidan ha ido a por el material de campo! —anunció Jessie, dirigiendo a sus hermanos como había hecho en más de una misión cuando todo se descontrolaba.

—¿Y tú qué harás? —preguntó Julian mientras Jordan, su gemelo, se limitaba a alzar una ceja con impertinencia hacia Jessie.

—Yo daré las instrucciones: he encontrado un libro que trata del resbaladizo terreno que estamos pisando y que, tal vez, nos pueda servir. Sé que tenéis miedo, pero sed valientes: ¡entramos a la de tres! ¡Una…!

—¡Dos…! —continuó Julian.

—¡Y tres…! —finalizó Jordan antes de que encararan valientemente esa nueva misión que se había cruzado en sus caminos.

La persona a la que nos enfrentábamos tenía muy mala leche y acababa de abatir a Julian y a Jordan. Yo mantenía las distancias para no salir herido mientras esperaba a que Aidan llegara con el armamento pesado o a que vinieran los refuerzos. No obstante, allí de pie, intentaba dirigir la situación y conseguir que todos saliéramos indemnes, aunque mis consejos eran descartados con toda rapidez.

—¡Tranquila, hermanita! Aquí pone que tienes que inspirar y espirar con tranquilidad y concentrarte en ello, no en el dolor —dije sonriéndole amablemente a Molly, intentando sosegarla mientras le mostraba un libro sobre partos sin dolor que exhibía unas imágenes un tanto inquietantes.

Ella me fulminó con la mirada y me hizo dar un paso atrás, atemorizado por sus gritos.

—¡Como te acerques a mí con ese libro, te juro que te lo comes, Jessie! ¡¿Qué coño estáis haciendo que no me lleváis al hospital ya?!

—Cariño, las carreteras están cortadas por la lluvia —intenté aclarar, sonriendo nuevamente a mi dulce hermana pequeña para tranquilizarla. Pero en esos instantes ella no era dulce en absoluto, y, tras gruñirme como un bulldog, me exigió lo imposible.

—¡Quiero un médico, y lo quiero ya!

—Sí, ya sabemos exactamente la clase de médico que quieres… —dejó caer mordazmente Julian, que le sostenía una mano a Molly desde hacía unos minutos para ayudarla a soportar el intenso dolor. No tuve ninguna duda de que, como siguiera hablando, ese día mi hermano perdería la mano o la lengua.

Al recordar quién era el padre de nuestro sobrino por el comentario de Julian, un eminente médico llamado Josh Lowell, todos miramos a Molly con reprobación, sin poder creernos que se hubiera acostado con un tipo que siempre la hacía sufrir. Pero nuestra hermana, al contrario que cuando era niña, se enfrentó a nosotros y nos increpó al tiempo que apretaba fuertemente la mano de Julian:

—Ya sabía yo que nunca debería haberos contado quién era el padre…

—¡Joder, Molly! ¡Me vas a romper todos los huesos de la mano! —se quejó Jordan, que compartía el mismo destino que su gemelo al sujetar la otra mano de nuestra hermana—. Todo es culpa tuya por querer mudarte tan rápido a otra ciudad. Si no nos hubieras seguido, ahora estarías en un bonito y elegante hospital de Nueva York, no en esta vieja y alejada casa… ¡Ah! ¡Joder, Molly! —gritó una vez más mientras intentaba soltarse del fuerte agarre de nuestra hermana, un adversario implacable que no permitiría que saliera indemne tras sus palabras.

Y, por si la mala leche de Molly se volvía contra mí, di un paso hacia atrás mientras escondía a mi espalda el libro que tanto la había alterado.

—¡¿Dónde demonios está Aidan?! —chilló ella, acordándose del Peterson que faltaba.

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí! —contestó el aludido mientras oíamos sus apresurados pasos por la escalera.

Todos quisimos advertirle del peligro que corría para que estuviera alerta en esa misión, pero Julian y Jordan estaban demasiado ocupados intentando liberar sus manos y yo preferí mantener las distancias con Molly. En el instante en que Aidan entró por la puerta cargando una pila de toallas, para luego pasar a pasearse nerviosamente por la habitación con ellas, Molly por poco no le mordió.

—¡Fuera! —exigió airada desde su cama, señalándole la puerta con un gesto de la cabeza.

—Vale, me voy… ¿Qué hago? —preguntó Aidan, perdido por primera vez en su vida durante una misión.

—Ve a calentar agua —propuse para librarme de él, como si hubiera sido algo que hubiera leído en ese libro que tenía entre mis manos.

—¿Para qué mierdas necesito agua caliente? ¡Yo lo que quiero es algo que me quite este dolor! —gritó Molly en cuanto Aidan abandonó la habitación, sabiendo, como lo buena enfermera que era, que las instrucciones que yo le había dado a Aidan no servirían para nada.

—Eso, querida hermana, lo necesitamos para que Aidan no nos moleste —repuse con calma mientras me disponía a atender el teléfono móvil, que sonaba en esos instantes interrumpiendo las múltiples y cariñosas maldiciones que gritaba mi hermana con nuestro nombre—. Mamá dice que el médico no está en su casa, pero los vecinos le han dado una dirección en donde puede encontrarse, así que no te preocupes: dentro de poco volverá a llamar —anuncié tras colgar, intentando tranquilizarla a pesar de saber que ese hombre no llegaría a tiempo. No obstante, intenté sosegar a esa fiera con una pequeña lectura.

»Bueno, dado que el parto puede durar horas, a continuación voy a pasar a leerte el primer capítulo, que trata sobre la lactancia —declaré pasivamente mientras me colocaba a los pies de la cama, lo bastante alejado de Molly como para que no me diera una patada, pero lo suficientemente cerca para poder ver cómo Julian y Jordan se retorcían de dolor ante el agarre de nuestra dulce hermanita.

En mitad de otro agónico grito de Molly, y de Jordan y Julian, que estaban a punto de perder sus manos, el teléfono móvil de mi hermana sonó, tras lo cual yo acepté la llamada, y con más razón después de ver de quién se trataba. Sonriendo, conecté el manos libres y todos los Peterson de esa habitación pudimos escuchar atentamente una conversación entre ella y el canalla del que se había enamorado.

Ese estúpido de Josh Lowell le reprochaba que no hubiera asistido a la boda de su hermana Elisabeth, una de las pocas amigas que Molly había hecho en Whiterlande, ese lejano pueblo. Sin querer intervenir, guardamos silencio mientras nuestra hermana, para nuestro asombro, sacaba los dientes y se defendía de ese hombre que llamaba en el momento más inoportuno.

Por sus palabras dedujimos que ese canalla no sabía que iba a ser padre y que mi hermana no pensaba decírselo. Nosotros, respetando la decisión de Molly, guardamos silencio, aunque nos dio un poco de pena ese tipo, que desconocía todo lo que se estaba perdiendo en esos instantes.

Sin embargo, toda la pena que pudiéramos sentir por Josh Lowell se esfumó cuando nuestra hermana terminó esa conversación, derramando nuevas lágrimas sobre su apenado rostro, mientras yo apartaba el móvil de ella y acariciaba tiernamente sus cabellos. Luego regresé a mi lugar a los pies de la cama para aconsejarle a mi hermana cómo sobrellevar el dolor de las contracciones, el único dolor que podía aliviar en esos momentos.

Cruzando mi mirada con las de Julian y Jordan, nos pusimos silenciosamente de acuerdo en propinarle una nueva paliza a ese sujeto que hacía sufrir a nuestra hermana pequeña una vez más. Tras ello, proseguimos con la difícil tarea que era ayudar a Molly con el parto, una situación en la que nosotros, unos guerreros curtidos en mil batallas, teníamos más miedo que ella, ya que muchas cosas podían salir mal.

Finalmente, después de seis largas horas de dolor y sufrimiento por parte de más de un Peterson, el pequeño Nathan vino al mundo con la ayuda de cuatro nerviosos pelirrojos que no tenían ni idea de lo que hacían. El médico llegó justo a tiempo para oír los llantos de un vigoroso niño y, por unos instantes, cuando entró en la habitación, dudó sobre quién era su paciente, ya que Julian y Jordan se encontraban tirados en el suelo sin dejar de quejarse de un gran dolor en las manos. Sin embargo, lo hacían con una sonrisa, mientras que Aidan, que siempre se enorgullecía de salir victorioso de todas sus misiones, se había desmayado. Yo era el único que permanecía en pie junto a mi hermana, dándole la bienvenida al pequeño con una sonrisa.

Tras confirmar que los gemelos eran unos quejicas y que ver nacer a su sobrino había sido demasiado para Aidan, el abnegado médico tuvo que pelearse con nosotros para que saliéramos de la habitación, ya que ninguno quería separarse de ese bebé que nos había enamorado ni de Molly, a la cual nunca dejaríamos de ver como nuestra hermana pequeña y siempre querríamos proteger, por más que creciera.

Después de que el doctor certificara el buen estado de madre e hijo, y mientras Nathan descansaba en los brazos de su madre, nosotros volvimos a asaltar la pequeña habitación y cada uno observó a ese niño con cariño, aunque también con el ceño un tanto fruncido.

—¿Qué pasa? —preguntó Molly ante el extraño recibimiento que le dábamos a nuestro sobrino.

—Es rubio… —dijo Aidan, sin duda molesto porque los cabellos de su sobrino no fueran tan rojos como los nuestros y le recordaran a los de ese impertinente individuo que siempre hacía sufrir a nuestra hermana.

—Y parece que tiene los ojos azules —señaló Julian, señalando otro de los rasgos característicos de Josh Lowell.

Para nuestra sorpresa, Molly se rio cínicamente para luego añadir, un tanto dolida:

—Después de todo, va a ser cierto que nunca podré olvidarte tras aquella noche, Josh.

Luego miró con cariño a su hijo y todo el resentimiento o el dolor que sentía hacia ese hombre se esfumó, convirtiéndose en un amor incondicional hacia su hijo, sentimiento que todos los Peterson compartimos, tuviera el color de cabellos que tuviera.

Mis hermanos y yo no tardamos en pasarnos a ese pequeño hombrecito. Cada uno de nosotros lo acogió entre sus protectores brazos, y juramos emocionados ser sus eternos protectores, aunque nunca sospechamos que nuestra misión comenzaría tan pronto.

Mientras Molly descansaba en su cama, sin rastro de lágrimas y con una gran sonrisa en los labios al tiempo que amamantaba a su hijo, Aidan revisó un mensaje del contestador del móvil de Molly de una llamada que no habíamos podido atender.

En él, Josh Lowell, el hombre que tanto la había hecho sufrir, le anunciaba que jamás la olvidaría y que siempre la esperaría en el pueblo donde se conocieron. En esos momentos, su historia me recordó un poco a la mía, puesto que yo nunca podría olvidar a Danielle y siempre la esperaría. Me sentí tentado de entregarle ese mensaje a mi hermana, pero la intransigente mirada de Aidan me dijo que, si ese hombre no luchaba por volver a encontrarla, él opinaba que Josh no tenía lo que había que tener para estar al lado de nuestra hermana. Finalmente, cuando Molly preguntó por el mensaje de su teléfono, Aidan lo descartó diciéndole que se trataba de simple publicidad.

—¿Estás seguro? —inquirí dirigiéndome a él, rememorando el desesperado tono de voz de ese hombre, incapaz de saber si estábamos haciendo lo correcto al intentar proteger a Molly en esa ocasión.

—Sí… Además, ya lo he borrado —declaró Aidan mientras nos retaba con la mirada a llevarle la contraria, recordándonos que las consecuencias de contradecir sus palabras sin duda serían más lágrimas de nuestra hermana, a la que ese hombre solo sabía hacer llorar, algo que todos los Peterson sin excepción detestábamos.

Al final, todos guardamos silencio. Julian y Jordan cruzaron los dedos como muestra de su deseo de estar haciendo lo correcto y yo, simplemente, me compadecí de Josh Lowell mientras trataba de imaginar cómo me sentiría si la mujer a la que esperaba nunca volviera a mi lado.

Capítulo 8

Al fin volvía a casa.

Tras un año en un prestigioso instituto y siete largos años en la universidad, donde conseguí un doble grado en Criminología y Psicología, por fin regresaba a mi hogar después de un exitoso período de aprendizaje en el que destaqué sobremanera en la detección de mentirosos cuando, durante una conferencia de uno de mis profesores, especializado en el estudio de los microgestos faciales, expresiones y postura corporal que podían delatar a los criminales en sus mentiras, este se había interesado en mí gracias a mi habilidad para localizar en tiempo récord a todos los mentirosos de los ejemplos que nos había mostrado. Pero, claro, ¿qué otra cosa podía esperarse de una persona que había estado rodeada de mentiras desde niña?

Me tentó mucho trabajar a su lado profundizando más en esa especialidad en la que yo poseía cualidades innatas desarrolladas a lo largo de mi vida al crecer inmersa en los miles de mentiras que rodean la vida de un político, pero había estado lejos de casa durante mucho tiempo y, sobre todo, lejos de él.

Lo único que quería hacer cuando llegara no era ir a mi gran mansión, abrazar a mis distantes padres o acudir a esa fiesta que seguramente habrían preparado para mí, no. Lo único que deseaba era volver a ver a ese molesto pelirrojo del que no había podido olvidarme.

Durante mis años lejos de casa, me había concentrado en mis estudios, apartando cualquier distracción que pudiera interponerse en mi camino. Mis compañeras se extrañaban de que no me gustaran las fiestas o de que no me fijara en ningún chico de los que ellas me presentaban, pero lo cierto era que con los miles de fiestas, eventos, recepciones y celebraciones a los que había acudido durante mi infancia ya había tenido bastante para el resto de mi vida. En cuanto a los chicos…, había que admitir que ninguno de ellos le llegaba ni a la suela de los zapatos a Jessie Peterson, el hombre que siempre me protegería y me llevaría en el corazón.

Cuando les revelé parte de mi historia a mis insistentes compañeras para que me dejaran en paz, pensaron que debía de estar loca por esperar a alguien que, en su opinión, seguramente ya me habría olvidado. Tuve que aguantar bastantes comentarios burlones a propósito de la infidelidad de un hombre al que añoraba, y aunque recibía esas críticas con una sonrisa cínica al saber que no eran ciertas, dolía un poco pensar que Jessie pudiera traicionarme con otra mujer u olvidarse de mí después de todo lo que habíamos pasado juntos.

Mientras estaba lejos sin poder comunicarme de ninguna manera con él, ya que sus datos de contacto permanecían ocultos debido al peligroso trabajo de su familia, me preguntaba a cada instante qué estaría haciendo, si me habría olvidado o si, por el contrario, me echaría de menos tanto como yo a él.

El anillo que me había regalado antes de mi marcha, las palabras que me había dedicado y que llevaba grabadas en mi corazón, junto con unos besos y unas caricias que nunca podría olvidar, me ayudaron a seguir creyendo en ese amor que me esperaba en casa. Un amor que era lo único por lo que había vuelto a ese distante hogar.

Encontrar la dirección de Jessie no fue nada fácil, pero con la ayuda de mi abuelo conseguí que mi padre aceptara compartir lo que sabía sobre el hombre al que nunca dejaba de vigilar, tal vez porque había sido el único que le había hecho frente, o quizá porque temía que volviera a acercarse a mí, algo ridículo, ya que era yo la que iba a acercarse a él.

Con su dirección en la mano, alquilé un coche y conduje hasta donde se encontraba Jessie con una sonrisa en el corazón. Tenía la esperanza de que, cuando volviéramos a encontrarnos, podríamos continuar con nuestra historia de amor y tal vez, ahora que era adulta, pudiera decirle ese «te quiero» que no me había permitido expresar en voz alta como respuesta a su amor cuando nos separamos, pero que había guardado en mi corazón durante todos esos años.

En cuanto llegué a la hogareña casa que indicaba la dirección, la contemplé con una sonrisa, pensando que me gustaría formar un hogar como ese junto a mi molesto pelirrojo. Tal vez él estaría encantado de abandonar ese lugar que probablemente compartiría con sus tres temperamentales hermanos, con los que discutía todo el rato, para formar el suyo conmigo.

Mientras tomaba aire preparándome para enfrentarme de nuevo a Jessie y recibir su amor con los brazos abiertos cuando le diera mi respuesta a su confesión, lo vi llegar a la carrera. Pero cuando estaba a punto de salir del coche para correr hacia sus brazos, algo me detuvo.

Mis ojos se fijaron en una chica que lo recibía en la puerta, una mujer de rubios cabellos que no dudó en cederle a su lloroso bebé. Vi cómo Jessie acogía cariñosamente al pequeño entre sus brazos, con los ojos brillantes, llenos de alegría. Su sonrisa mostraba amor y paciencia, como si estuviera acostumbrado a que ese niño solo se calmara con él.

Jessie lo cobijó contra su pecho, como todo un experto y amoroso padre, y el pequeño, al reconocer a ese hombre que siempre estaba a su lado, se calló. En el instante en que vi la dulce sonrisa de Jessie y el amor que le profesaba a ese niño no tuve ninguna duda de que este fuera suyo. Yo, que había aprendido a reconocer todas las mentiras que me rodeaban, también sabía reconocer la verdad cuando la veía. Y la verdad que tenía delante me hacía mucho daño.

Podía bajarme del coche y preguntarle a Jessie por su relación con esa mujer y ese niño. Él tendría dos opciones y ambas me asustaban por igual: o bien me decía la verdad con la que siempre me había conquistado desde pequeña, o bien me mentía y yo detectaba su falsedad.

En ese momento mi corazón se partió en mil pedazos, y el dolor que no había sentido antes porque nadie me hubiera recibido en el aeropuerto, porque mis padres no me hubieran llamado para darme la bienvenida y que en casa me esperara una fiesta únicamente para aparentar, se hizo patente en mí y lloré. Lloré porque la única razón por la que había vuelto no había esperado por mí y porque yo había llegado demasiado tarde para reclamar ese amor que él una vez me confesó.

Deseaba bajar de ese coche y decirle cuánto lo amaba, contarle todas las veces que había pensado en él mientras permanecíamos separados o lo mucho que me dolía que él me hubiera olvidado, pero la culpa era mía por haberlo alejado de mí, por haberme marchado, por haber vuelto demasiado tarde. Yo no tenía nada que reclamarle, tan solo me quedaba el dolor de una ilusa que había creído ingenuamente que su amor duraría para siempre.

Al final, cuando la puerta de esa casa se cerró, le dije adiós a Jessie Peterson para siempre. Y, resguardando mi dolorido corazón donde nadie pudiera alcanzarlo de nuevo, regresé a esa casa falta de cariño donde todos esperaban, no a Danielle, sino a la perfecta hija de un político.

Conduje durante largas horas con lágrimas en los ojos y, una vez llegué a mi destino, quise estar sola, una pequeña petición que mis padres no se dignaron concederme, rodeándome de gente desconocida, vacía y aprovechada que me hizo sentirme sola, enferma y dolida.

—Sonríe, Danielle —exigió mi madre una vez más mientras me tendía una copa, mostrando una falsa sonrisa destinada únicamente a los invitados, pues a mí me tenía reservadas varias reprimendas por llegar tarde—. No puedo creer que llegues a casa a estas horas y con esas pintas. ¡Podrías soltar la maleta por lo menos! —declaró indignada, viendo que aún no había dejado mis cosas en mi habitación.

—¿Qué hago aquí? —me pregunté en voz alta mientras observaba con desagrado todo lo que me rodeaba.

—Asistir a tu fiesta de bienvenida, cariño, a la vez que te rodeas de las personas que siempre te querrán y te protegerán —respondió ella mientras abría sus brazos hacia mí, llevándome a cuestionarme cuánto habría bebido…, hasta que localicé a la prensa y confirmé a quién iba destinada su actuación.

—No, él no está aquí —repuse recordándole la única persona que siempre me había querido y protegido hasta entonces. Su ceño se frunció en una mueca de disgusto, la cual se acentuó cuando cogí mi maleta y le anuncié—: Me voy.

—¡Pero si acabas de llegar después de años en el extranjero! ¡Tu padre y yo hemos organizado esta fiesta solo para ti!

—Una razón más para marcharme de inmediato, mamá —repliqué con una amarga sonrisa en los labios tras comprobar que en esa fiesta «solo para mí» no había ni un solo rostro amigo, aunque sí muchos de los socios de mis padres.

—¡No digas tonterías, Danielle! Suelta esa maleta ahora mismo, coge una copa, sonríe y entabla una agradable conversación con Dalton, el hijo de William Mason, un prominente médico al que, sin duda, te conviene conocer mejor, confía en mí. ¡Ah, y no te olvides de saludar a tu padre! —me ordenó mi madre, creyendo que podía seguir manejándome a su antojo.

Quizá otro día y en otras circunstancias habría intentado aparentar ser una buena chica para no tener que oír sus sermones o sus gritos, pero en esos momentos en los que mi mundo se había derrumbado por completo y me dolía demasiado el corazón, no estaba de humor para aparentar ser la muñequita de nadie. Así que, respondiendo a las órdenes de mi madre con una cínica sonrisa, cumplí sus deseos tanto como mis progenitores solían hacer con los míos: primero dejé mi maleta en un rincón no muy alejado de la salida. Luego cogí una copa de la bandeja de un camarero mientras caminaba con decisión hacia el hombre que mi madre me había señalado.

—Disculpa, ¿eres Dalton, el hijo de William Mason? —pregunté, interrumpiendo groseramente su conversación para, a continuación, mientras aguardaba a su respuesta, terminarme mi copa de un solo trago y dejarla en la bandeja de otro camarero que pasaba por allí.

—Sí, y supongo que usted debe de ser la homenajeada en esta fiesta. Es un placer… —respondió cortésmente. Y antes de que terminara sus palabras, lo agarré de la corbata, lo acerqué a mí y le planté un apasionado beso, regalándole a mi padre algo de publicidad gratuita cuando las cámaras comenzaron a dispararse compulsivamente…, aunque tal vez no era el tipo de publicidad que él buscaba.

—No está mal… —valoré tras soltar a ese tipo en medio de los murmullos de la escandalizada concurrencia, un hombre que era muy mono y parecía simpático pero que, para su desgracia, no era pelirrojo.

—¡¿Se puede saber qué estás haciendo, Danielle?! —gritó mi madre histérica mientras se dirigía hacia mí.

—Solamente lo que tú me has ordenado, mamá. Y ahora que he sonreído, he disfrutado de una copa y he conocido mejor a Dalton, hijo de no sé quién, únicamente me falta saludar a mi padre… ¡Eh, papá! ¡Hola! —grité en medio de la multitud, consiguiendo que mi progenitor dejara de prestarles atención a sus socios por un segundo para prestármela a mí, aunque solo fuera por el escándalo que estaba formando.

En el instante en que mi padre cruzó su furibunda mirada con la mía, le devolví otra igual, le dediqué una sonrisa irónica y lo saludé con el dedo corazón antes de dirigirme hacia la salida.

—¡Danielle, ¿adónde vas?! ¡Vuelve inmediatamente!

—No, mamá. Aquí ya no queda nada que me haga desear volver —declaré con firmeza antes de marcharme y decirles adiós a las ataduras que mis padres nunca dejaban de intentar ponerme, así como al roto corazón que nunca sanaría de sus heridas porque, tal y como Jessie me había dicho en una ocasión, era un hombre difícil de olvidar…, aunque yo lo intentaría a partir de ese día.

Jessie caminaba emocionado por toda la casa cambiando su aspecto decenas de veces mientras su sobrino intentaba llamar su atención con sus balbuceos y alzaba las manitas hacia él cuando pasaba por su lado y sus hermanos mayores lo miraban con preocupación.

—¿Cómo estoy? —preguntó por enésima vez, volviéndose del gran espejo del salón hacia ellos, mostrándoles su impecable aspecto con uno de esos caros y elegantes trajes que tanto detestaba llevar. Y cuando sus hermanos guardaron silencio por toda respuesta, Jessie comenzó a toquetearse la corbata.

»Es la corbata, ¿verdad? Ya sabía yo que el amarillo chillón y los dibujitos de condones no eran demasiado elegantes, a pesar de lo que dijera la abuela cuando me la regaló… —declaró nerviosamente mientras deshacía el nudo de su corbata y hablaba emocionado de cómo sería su reencuentro con Danielle—. Tengo que estar perfecto para cuando volvamos a vernos. Frank, uno de mis conocidos de la prensa, me comunicó ayer que Danielle acababa de llegar a Washington. Me apresuré a llegar a casa para ver si, a través de sus contactos, conseguía mi dirección y venía a verme. Incluso despaché a la niñera de Nathan antes de tiempo en cuanto llegué a casa de Molly para tener algo de intimidad cuando nos encontráramos, pero seguramente nadie le ha dado mi dirección y ella estaba demasiado ocupada con su fiesta de bienvenida como para acudir a buscarme. Y ya que no tengo señales de que haya decidido venir a por mí, voy a ir yo a por ella para que me responda a la pregunta que le hice hace ocho años y que aún no ha recibido contestación.

Tras las emocionadas palabras de su hermano, Aidan, Julian y Jordan se miraron entre sí sin saber cómo hacer desistir a Jessie de ir en busca de la chica a la que tanto había esperado, sobre todo cuando resultaba más que evidente que ella no lo había esperado a él.

—Jessie, creo que esto nos indica a todos cuál es la respuesta de Danielle a tu proposición —dijo Aidan con su brusquedad habitual, siendo cruelmente sincero con su hermano mientras le enseñaba la primera página de una de esas revistas de cotilleos, en la que aparecían rumores de una supuesta relación que Danielle mantenía con el hijo de un político amigo de su padre, acompañados por una escandalosa foto de un apasionado beso que parecían confirmar dichos rumores.

—Tiene que ser un error… —declaró Jessie arrebatándole la revista—. Sé que Danielle no me olvidaría, yo nunca la he olvidado…

—Son ocho años, hermano —le recordó Julian, intentando justificar esa traición.

—Ocho años sin una llamada, sin una carta ni una visita y permanentemente rodeada de esos chicos guapos y ricos —añadió Jordan, ahondando en la herida que comenzaba a aparecer en el corazón de Jessie mientras intentaba llevarlo hacia la realidad.

—Pero yo la amo…

—¿Y ella a ti? ¿Cuál fue su respuesta cuando le entregaste tu corazón? —preguntó Aidan, haciéndole recordar que la respuesta de Danielle ante sus palabras de amor fue alejarse de él.

Cuando los ojos de Jessie miraron la fotografía, sonrió amargamente ante el recuerdo de ese amor que durante años había guardado en su corazón. Y, sonriendo con cinismo, arrugó la revista airadamente al tiempo que anunciaba con un tono jocoso y falsamente jovial con el que intentaba disimular sus lágrimas y su dolor:

—Bueno, fue bonito creer que alguien como ella se enamoraría de mí, pero, al parecer, mi historia de amor solo fue un sueño, ¿verdad?

—Tal vez deberías hablar con ella… —comenzó a decir el bueno de Julian, intentando animar a su hermano.

—Sí, puede que sea un error —añadió Jordan, deseando no volver a ver la cínica sonrisa que Jessie exhibía en esos instantes y que, sin duda, sustituía a sus lágrimas.

—Danielle ha vuelto a marcharse —interrumpió Aidan con firmeza, eliminando cualquier esperanza que Jessie pudiera guardar en su corazón.

—Entonces ya hemos salido de dudas sobre cuánto le importo a esa mujer, ¿verdad? —declaró Jessie mientras tiraba su corbata y su chaqueta sobre un sofá y desordenaba sus rojos cabellos, eliminando al elegante hombre que había intentado ponerse al nivel de una mujer a la que, definitivamente, nunca alcanzaría—. Quiero que me asignes una de tus misiones, Aidan. Quiero irme muy lejos… y quiero estar solo —pidió.

—No cometas ninguna locura, Jessie. Ninguna mujer merece que estropees tu carrera por ella —advirtió Aidan a su hermano pequeño, agarrando fuertemente uno de sus hombros para inculcarle algo de cordura.

Pero Jessie, deshaciéndose de la firme mano de su hermano, lo miró con ira y sonrió ante las palabras de un hombre que solo podía pensar con la cabeza en vez de con el corazón.

—Algún día te encontrarás con la misión más difícil de tu vida, Aidan, y esta no formará parte de tu carrera. Te puedo asegurar que, en esos instantes, nada de lo que has aprendido te servirá para llevarla a buen término. Incluso puede que falles en ella tan estrepitosamente como he hecho yo. Y ahora, mientras me recupero de estas heridas, sé un buen hermano mayor y dame una de esas misiones en las que no tengo que ser bueno.

—Jessie, no pongas tu vida en juego por el dolor que te ha causado una mujer —insistió Aidan, enviando información al móvil de su hermano, cediendo a la petición de ese loco sabiendo que, si él no le adjudicaba una misión, Jessie escogería otra mucho más peligrosa de la que él no podría salvarlo si fuera necesario.

—¿Dolor, hermano? Ojalá sintiera algo, pero no puedo: ella se lo ha llevado todo… —declaró Jessie cogiendo su teléfono para luego abrir burlonamente los brazos antes de marcharse en pos de un duro trabajo en el que tal vez se perderían, tanto él como ese corazón que acababa de romperse.

—¿Volverá? —preguntó Julian a Aidan, preocupado por su hermano pequeño.

—Sí, pero no será el mismo Jessie que conocemos.

—Ahora mismo ya no es el Jessie que conocemos —señaló Jordan.

—¿Qué esperabais? Ha perdido lo más importante —declaró Julian, golpeando su pecho, encima de su corazón—. Y, para nuestra desgracia, nos equivoquemos o no a la hora de entregarle nuestro amor a alguien, los Peterson solo lo hacemos una vez —aseguró, como si él mismo tuviera una historia de amor que le pesara tanto como la suya a su hermano.

—Pues si eso es así, estamos jodidos —manifestó Jordan, resistiéndose a enamorarse de alguien para acabar tan mal como Jessie.

—Nadie dijo que enamorarse fuera una misión fácil —opinó Aidan, no demasiado seguro de poder triunfar en esa difícil misión cuando le tocara a él.

—¿Creéis que la olvidará con el tiempo? —preguntó Jordan esperanzado.

—No, pero lo intentará —respondió Julian, sorprendiendo a su gemelo con sus palabras.

—¿Y qué ocurrirá si algún día vuelven a encontrarse? —añadió Jordan preocupado.

—Entonces tendremos que prepararnos para ayudar a nuestro hermano, para ser su apoyo y convertirnos en sus refuerzos en el montón de locuras que pueda llegar a hacer por amor —apuntó Aidan.

—¡Estamos hablando de Jessie! —exclamaron los gemelos al unísono, recordando lo alocado que podía ser en ocasiones su hermano menor.

—Sí, por eso creo que lo mejor es que vayamos preparándonos desde ahora —dijo Aidan, comenzando a desarrollar un plan de contingencia para cuando esos dos volvieran a encontrarse y Jessie intentara recuperar su corazón.

Capítulo 9

Ocho años después

Me resultó muy difícil olvidar a ese pelirrojo que siempre me había protegido. A pesar de los años que habían transcurrido, aún seguía recordándolo, tanto a él como alguna de sus promesas.

En muchas ocasiones me arrepentía de no haberme enfrentado a él para descubrir la verdad de ese día, y soñaba con lo que pasaría si volvíamos a encontrarnos. Pero ahora estaba demasiado ocupada con mi trabajo y no tenía ninguna razón que me hiciera regresar de vuelta a casa o a esos protectores brazos que todavía añoraba.

Años atrás, después de volver a la universidad tras mi cruel desengaño con Jessie, seguí a mi excéntrico profesor, Hermes Shaw, y me especialicé en el estudio de las mentiras. Shaw había creado una empresa privada en la que realizábamos perfiles criminales de sospechosos, y cuando la policía cogía a los que encajaban con ellos, descartábamos a todos los embusteros.

—Está mintiendo —afirmé en medio de la incredulidad de todos los presentes, aunque yo fuera la mejor en ese campo. Tal vez se debiera a que llevaba ropa de deporte y me estaba comiendo un chupachups en ese momento en lugar de vestir con un serio, respetable y profesional traje de chaqueta de dos piezas…, pero eso era lo que pasaba cuando una se encontraba en el gimnasio y un arrogante policía te arrastraba a la sala de interrogatorios afirmando que había pillado al malo, cuando tú sabías que el malo todavía andaba suelto.

—¡Ese hombre ha pasado el polígrafo siete veces! —exclamó el sulfurado policía, que solo quería dejar caer su ira sobre él, fuera el asesino que buscaba o no.

—Deme un Valium y soy capaz de pasar el polígrafo mientras le cuento que soy un elefante rosa con tutú.

—¡Tenemos a un hombre que dice ser el Asesino de los Siete Días y usted quiere dejarlo marchar por un pálpito, por una corazonada, por una estúpida pseudociencia que la lleva a pensar que todo lo que revela ese tipo es mentira! Me quedaré con el perfil criminal que ha elaborado, ¡pero no necesito su ayuda para saber que ese perturbado dice la verdad!

—A la persona que buscamos le gusta tener el control de la situación y ejercer el poder en todo momento, y ese tipo tembloroso no tiene ningún control en absoluto.

—En su confuso informe también dice usted que el Asesino de los Siete Días no es un solo hombre. Para unas muertes afirma que el tipo disfruta de lo que hacía, mientras que en otras lo aborrece. Un día es diestro, y al otro, zurdo. En ocasiones seda a la víctima para que no sufra, y en otras, la tortura lentamente. Admítalo: ustedes no tienen ni idea de cómo es ese tipo.

—Es controlador. Un hombre que atesora poder y al que le gusta disfrutar de él. Probablemente los secuestros son de chicas relacionadas con él de una u otra forma, pero no demasiado cercana y evidente. Él no las secuestra directamente, ni tampoco las tortura: de ahí las diferentes heridas con las que confunde a la policía.

»Pero de lo que no tengo duda es de que ese sujeto sí asesta la última cuchillada, con la que se siente poderoso, con la que se siente Dios. El corte en el cuello que tienen todas las víctimas es realizado con la misma arma y de la misma manera —expuse una vez más ante ese hombre que no quería escucharme porque había algunas personas que, simplemente, no querían oír la verdad.

—Un bonito y fantasioso informe lleno de tonterías con el que intenta cubrir sus errores y su ignorancia, señorita Baker. Pero en esa sala tengo a un hombre que disfruta al contemplar todas y cada una de las fotografías de las víctimas que le hemos enseñado, y nos ha relatado cómo llevó a cabo cada uno de esos asesinatos.

—Usted sabe perfectamente que los asesinos famosos que alcanzan notoriedad en la prensa cuentan con admiradores e imitadores, gente desequilibrada que obtiene placer al identificarse con esos delincuentes o, más bien, con las consecuencias de los actos de estos, unos crímenes que ellos mismos fantasean con cometer con un grado de detalle y realismo estremecedor, normalmente apoyados en la excesiva información que suelen publicar los medios.

—Sí, es cierto. Sé todo eso. Pero lo que usted no sabe es que hay detalles que el sospechoso nos ha contado que no fueron filtrados a la prensa y que solo aparecen en los informes policiales.

—¿De verdad? Eso no concuerda…, quiero unos minutos a solas con él en esa sala.

—¿Para qué? ¿Para seguir intentando convencerme de que su informe es cierto?

—Yo no miento, detective Dubovsky, y si lo hiciera, nunca me atraparía en mi mentira. Ahora, permítame entrar en esa sala o llamamos a su superior para dejarlo en ridículo ante él cuando solo me basten tres minutos para desbaratar toda su acusación contra ese hombre.

—¿Ah, sí? Está bien, veamos cómo lo hace… —dijo el policía ofendido, dejándome pasar por el mero deseo de verme derrotada.

En cuanto entré en la sala de interrogatorios constaté una vez más cómo ese individuo no concordaba con el perfil de mi asesino. Ante mí no tenía a un hombre dominante, frío y calculador al que le gustaba mantener el control de la situación: ahí era yo quien tenía el control haciendo uso de una estudiada indiferencia mientras él me seguía con la mirada como un corderito, buscando llamar mi atención.

No me dirigí al sospechoso en ningún momento. Ni siquiera lo miré mientras tomaba asiento y me deleitaba con mi chupachups.

—¿Las mataste tú? —le pregunté mirando las fotos despreocupadamente, como si esas chicas no me importaran y su historia tampoco lo hiciera—. No me lo creo —dije mofándome de él de una forma despectiva que lo llevó a contarme con todo lujo de detalles cómo había cometido cada uno de los asesinatos.

Yo escuchaba sus palabras, pero me centraba en los gestos de su rostro, de sus manos, de su cuerpo. Me concentraba en aquellos signos que desvelaban las mentiras que él iba relatando, y lo pillé de lleno en la más gorda de todas ellas, por lo que, mientras él seguía contando su historia, fui mostrándole las fotos de las chicas hasta encontrar la reacción que quería.

—Sus tres minutos se han acabado —intervino Dubovsky con una sonrisa cínica, harto de verme comer mi chupachups—. Admítalo: este es el asesino que estamos buscando —afirmó el detective con una sonrisa de satisfacción mientras me invitaba a abandonar la sala, creyendo que no había conseguido nada.

—Por supuesto —manifesté, haciéndole el hombre más feliz del mundo. Y, mientras me levantaba de la mesa, me arañé la mano con una de mis afiladas uñas hasta hacerme una pequeña herida de la que brotó un poco de sangre—. ¡Vaya por Dios, qué torpe! Mire, me he hecho una herida: ¿cree usted que será muy profunda? Sangra bastante para lo pequeñita que es, ¿no le parece? —le pregunté al sospechoso, mostrándole la sangre de mi herida, provocando que el tipo se desmayara—. Menudo asesino, ¿verdad, detective Dubovsky?

»Este tipo sufre de hematofobia: un temor irracional a ver sangre. Estas personas no soportan contemplar ni siquiera una cantidad tan ridícula como la de mi pequeño cortecito, por lo que, como usted comprenderá, es imposible que este sujeto sea el asesino que busca, que acaba su ritual cortándoles el cuello a sus víctimas.

»Cuando oí su relato, me percaté de que evitaba en todo momento hablar de la sangre e insistía, sobre todo, en el placer que le causaban las torturas físicas, el dolor y el miedo de las víctimas. Comprobé que desviaba la mirada con un gesto que combinaba el temor con el asco cuando le mostraba fotos de las víctimas donde aparecía sangre, pero las observaba con fascinación cuando no. Puede que sea su asesino, detective Dubovsky, pero, definitivamente, no es el mío.

»De todos modos, le aconsejaría que no lo soltara todavía: es indudable que sabe algo sobre esos asesinatos. Si desea mi ayuda para esos nuevos interrogatorios, puedo quedarme y prestársela —dije. Y, mirando su expresivo rostro, leí en él cada una de las contestaciones que ese policía me daría—: No, no solicitará mi colaboración. Por cierto, no debería mostrarse tan expresivo con personas que estudian esa «pseudociencia» que usted desprecia. Básicamente porque podemos llegar a saber todo lo que piensa…, y, ¡quién sabe!, si a esa persona le pagasen por ello, podría incluir esa información en un informe oficial… —declaré, detectando un leve atisbo de miedo y duda en el arrogante policía mientras me alejaba decidida a hacer mi trabajo y a decir la verdad, descubriendo todas las mentiras que algunos no se molestaban en desvelar.

—¡Mentiroso! —exclamó Danielle, pillando una vez más a su mentor en el juego de cartas con el que solían distraerse para evadirse de algunos casos complicados.

—Me has cogido de nuevo. Se nota que me estoy haciendo viejo para esto y que tú estás empezando a superarme.

—Tonterías: usted siempre será el mejor.

—Deberías salir con alguien más aparte de este viejo durante los fines de semana.

—Es algo complicado, profesor Shaw: ellos mienten, yo los descubro y todo acaba antes de haber empezado, así que prefiero estar sola.

—¿No había alguien que te gustara antes de empezar a estudiar las mentiras?

—Sí, un chico que siempre me protegía de todo, que nunca me engañaba… Él era mi única verdad en un mundo lleno de engaños.

—¿Y qué pasó? —quiso saber Shaw.

—Que un día volví a casa para verlo… y ya no me esperaba.

—¿Estás segura de eso?

—No me atreví a preguntar… Fue la primera, y la única vez, que no quise averiguar la verdad —confesó Danielle con un hilo de voz, antes de carraspear para aclararse la garganta y preguntar, tratando de cambiar de tema—: ¿Y qué me dice de usted? ¿Por qué no busca a alguien más para estas tardes de sábado?

—Demasiado viejo para cambiar, y más aún para soportar tantas mentiras a mi alrededor.

—Profesor, ¿tuvo alguna vez un caso tan difícil como este, algún perfil que se le complicara, algún asesino al que no pudiera atrapar en una mentira? —preguntó Danielle, un tanto ofuscada, sin esperar recibir una respuesta afirmativa de parte de su infalible mentor. No obstante, este la sorprendió.

—Hubo una vez un chico… No era un caso policial, ni siquiera un encargo privado. Solamente se trataba de un simple alumno de una universidad a la que fui a dar una charla. Durante una conferencia que versaba sobre cómo descubrir a un psicópata, di con una persona cuyo perfil concordaba plenamente con uno: alguien demasiado perfecto para ser real, una personalidad obviamente falsa, artificial, cuidadosamente construida para engañar. Sus profesores me permitieron hacerle unos test de personalidad en los que el muchacho quedó descartado de toda posible psicopatía. Pero esos resultados, en lugar de eliminar mis sospechas, las aumentaron.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque las respuestas eran demasiado perfectas, Danielle. Todas las personas psicológicamente sanas poseen cierto grado de neuroticismo, es decir, la tendencia a sufrir depresión, ansiedad, nerviosismo o simple enfado, a mostrar algo de inestabilidad emocional, por muy escaso que sea, y durante mi trato con ese muchacho no percibí nada de eso. Cero. Un bloque de hielo impávido, absolutamente nulo emocionalmente. Además, respondía como un autómata, como si tuviera las contestaciones perfectamente aprendidas y memorizadas, percepción que obtuve al observarlo mientras realizaba esos test: los hizo sin detenerse a pensar ni por un momento, ni siquiera en preguntas multifactoriales que no tienen una respuesta correcta específica: lo contestó todo de corrido, sin reflexionar, automáticamente… De cualquier modo, fuera un psicópata o no, él ya me había ganado: yo no tenía nada con lo que señalarlo, y, si lo hacía, nadie me haría caso. Decidí guardar silencio sobre la verdad que veía…, y eso me pasó factura más adelante.

—¿Sabe qué fue de ese hombre?

—Sí… Años después se convirtió en el Mutilador. Mató a quince personas antes de que la policía se decidiera a escucharme. Y cada una de esas vidas pesará siempre como una losa gigantesca en mi conciencia porque, tal vez, si no hubiera ignorado esa verdad que yo había visto y hubiera insistido, todo habría sido muy distinto… —Tras unos instantes de reflexión, el profesor Shaw continuó—: No creo que andes errada en tu perfil sobre ese asesino, pero Danielle: ¿dónde están sus trofeos? Un sujeto tan egocéntrico y narcisista necesita deleitarse con lo que ha hecho y admirarlo una y otra vez y, en ocasiones, como le gustaba hacer al Mutilador al dejar los cadáveres en lugares públicos, mostrar su trabajo a los demás mientras se ríe abiertamente de la policía.

—¡Vídeos! —exclamó Danielle de repente, cayendo en la cuenta de lo que se le había escapado hasta ese momento—. ¡Por eso ese tipo sabía tantos detalles que solamente el asesino podía conocer! —añadió mientras se levantaba de la mesa. Y, tras coger su bolso, le ofreció una rápida explicación a su mentor antes de ir a desvelar esas mentiras que volvían a rodearla.

En cuanto Danielle llegó a la comisaría a la carrera exigiendo ver a Thomas Whist, el hombre que aseguraba ser el Asesino de los Siete Días, el detective Dubovsky volvió a ponérselo difícil.

—Señorita Baker, mis mejores hombres han interrogado a ese tipo. Yo mismo he interrogado a ese tipo y ninguno ha podido sacarle nada que no sea la declaración de que es culpable de esos asesinatos. ¿Se puede saber cómo va a conseguir que confiese lo contrario ahora y la relación que tendría con ese supuesto verdadero asesino que usted afirma que existe?

—Muy fácil, detective Dubovsky: lo conseguiré porque soy mucho mejor mentirosa que usted —anunció ella con seguridad, logrando que el policía finalmente cediera, furioso por su prepotencia y deseoso de ponerla en su lugar.

—De acuerdo: tiene cinco minutos —accedió antes de dejarla pasar a la sala de interrogatorios donde se encontraba el nervioso individuo.

Danielle entró lentamente y se sentó frente a Whist mostrando una evidente expresión de hastío. El sospechoso, queriendo llamar su atención, necesitándola, comenzó a relatar una vez más su declaración, ante lo que Danielle reaccionó bostezando, ignorando a su interlocutor con cara de aburrimiento hasta que, pasados unos segundos, interrumpió el discurso de ese sujeto tendiéndole su móvil y le preguntó:

—¿Por qué no pasamos ya a la mejor parte y me enseñas dónde están los vídeos? Si lo haces, tal vez podamos contarle a la prensa que tú colaboraste con el asesino, de lo contrario, te dejaremos en libertad y pasarás a ser considerado un simple farsante del que nadie hablará.

Unos furiosos golpes propinados desde el otro lado del vidrio de espejo le hicieron saber a Danielle que el detective Dubovsky no estaba de acuerdo con esa propuesta. No obstante, eso era lo que Whist necesitaba para comenzar a hablar, reclamando la atención que tanto anhelaba sobre su persona.

En cuanto el tipo entró en una página web en el móvil de Danielle usando su perfil, ella pudo ver una galería de vídeos que mostraban escenas de tortura de esas chicas. Apenada por ellas, pero satisfecha por haber dado con una nueva pista que los llevaría hasta su asesino, se levantó triunfante y se giró hacia el falso espejo con su teléfono en la mano para enseñarle los nuevos indicios a ese necio policía que despreciaba su trabajo.

—Me han sobrado cuatro minutos —anunció señalándole el camino correcto que seguir al detective para atrapar a ese asesino después de eliminar otra de las mentiras detrás de las que ese criminal intentaba esconderse.

Cuando la policía comenzó a investigar la página web que alojaba los vídeos de las torturas, dieron con los creadores, unos jóvenes informáticos que habían aceptado un encargo anónimo pagado en efectivo.

Ellos no sabían qué clase de vídeos pensaban subir a ella ni, cuando los vieron, que estos fueran reales en lugar de formar parte de alguna película de terror de bajo presupuesto, como habían imaginado.

Esos chicos, atemorizados por cómo habían sido utilizados, no tardaron en proporcionarnos un listado de direcciones IP de todos los pervertidos que habían accedido a su web. Con ese listado, la policía pudo identificar a esos tipos. Algunas de las personas de esa lista creían que esos vídeos eran una farsa, un juego, mientras que otros individuos eran verdaderos enfermos que disfrutaban del placer macabro de encontrarse cerca de un asesino al que, tal vez, querrían llegar a imitar.

El profesor Shaw no me permitió que estuviera presente en esos interrogatorios, aunque sí que le proporcionara al detective Dubovsky las preguntas que debería hacerles a sus interrogados mientras yo lo observaba todo desde detrás del falso espejo.

—Vale, ese no es. ¡El siguiente! —le dije a Dubovsky por el audífono que llevaba en el oído antes de que el sospechoso actual abriera siquiera la boca.

—¡Pero si no le he preguntado nada! —se quejó, dirigiendo una furiosa mirada hacia el cristal detrás del que me encontraba.

—Se seca continuamente el sudor de las manos, tiene las pupilas dilatadas, camina con actitud inquieta… Es evidente que ese tío se droga, no se acerca en absoluto al perfil de mi asesino. Sus nerviosas manos serían incapaces de realizar el certero, preciso y limpio corte que presentan las víctimas. Además, por el modo en que imita sus propios gestos, detective, yo diría que estamos ante un mentiroso compulsivo con cuyo interrogatorio solamente va a conseguir perder su tiempo y el mío. No obstante, si quiere charlar con él para salir de dudas, repita lo que yo le diga, palabra por palabra… —le dije a Dubovsky, que hinchó el pecho orgullosamente creyendo que quedaría en muy buena posición delante de sus compañeros al repetir mis palabras, haciéndoles creer que era él quien interrogaba a ese individuo, aunque en realidad fuera yo a través de su intervención.

Por ello, decidiendo vengarme un poquito del bueno del detective, hice que repitiera unas palabras con las que no quedaría demasiado bien mientras descartábamos a ese sujeto.

—Hemos averiguado que el asesino es… ¡¿qué?! ¡Oh! Esto…, bueno…, el asesino es un elefante rosa con tutú que vive en su desván… —masculló el detective, odiándome más profundamente que antes.

—¡Sí, tío, sí! ¡Lo sé! ¡Lo veo todos los días en mi desván! —respondió el sospechoso, completamente drogado.

—¡Sacadlo de aquí! —gritó Dubovsky muy enfadado.

—La próxima vez que yo le diga que el sospechoso no es el asesino, hágame caso, ¿de acuerdo? Le recuerdo que será usted quien le formule mis preguntas para que salgamos de dudas, ya que no me permiten participar de forma directa en los interrogatorios —le dije, ganándome un gruñido más de ese hombre antes de seguir con la ardua tarea que teníamos por delante.

Después de varias semanas de intenso trabajo, ninguno de los individuos que interrogamos y que habían tenido acceso a esos vídeos se acercaban ni por asomo al perfil de mi asesino. Entonces supe que faltaba alguien en la lista que la policía me había entregado.

—Detective Dubovsky, ¿por qué no hemos interrogado a este hombre? —inquirí señalando un nombre de su lista que la policía había mantenido fuera de la mía y de la investigación.

—¿Bromea, señorita Baker? Peter Riley es un famoso y rico empresario, un ejemplo que seguir por la sociedad, un hombre generosamente altruista que dona parte de sus ganancias a los más necesitados y, por si fuera poco, fue él quien presentó una denuncia contra esa página web de la que, según sus declaraciones, tuvo conocimiento gracias al mensaje que le envió uno de los alumnos que asiste a un colegio subvencionado por él en una zona marginal. Por lo visto su alumno accedió a ella por error mientras buscaba descargarse ilegalmente una película.

—Detective, ¿me puede confirmar cuándo hizo Peter Riley su denuncia: antes o después de que atraparan a Thomas Whist, que juraba ser el asesino?

—Después, pero eso no tiene nada que ver, ya que…

—Peter Riley es el Asesino de los Siete Días —afirmé con contundencia, detectando la verdad, conduciendo a la policía hasta su hombre, aunque, una vez más, no me creyeron.

—¡¿Qué?! ¿Está loca? No sueñe siquiera con que voy a permitir que se acerque usted a ese hombre para hacerle sus estúpidas preguntas, y mucho menos pienso acercarme yo.

—Humm…, de acuerdo. ¿Qué le parece si, en lugar de eso, les hacemos unos test psicológicos a todos los sospechosos que aparecen en la lista de personas que han accedido a la página web que aloja los vídeos de tortura, incluido el señor Riley? —le propuse, recordando la historia que me había relatado mi mentor.

Y, tal y como sospechaba que ocurriría, Dubovsky no me dejó hacer nada, pero después de varios días durante los cuales yo ofrecí gratuitamente mis servicios a todos los miembros de la comisaría, sacando a la luz los secretillos que querían ocultar, temeroso de lo que pudiera descubrir y revelar de él, finalmente conseguí que el detective reuniera a todos los sujetos del listado para responder a unos cuestionarios.

De nuevo recluida en la sala anexa a la de interrogatorios, desde detrás del cristal de espejo observé cómo contestaban todos los sospechosos a esos test que mi maestro había diseñado para descubrir los rasgos de un posible psicópata. Y me centré en el gran hombre, en el bondadoso Peter Riley, quien no solo no puso ninguna objeción a participar en esa experiencia mientras contestaba los formularios sino que no dejaba de alabar a la policía y su gran labor, al tiempo que precisaba que siempre estaría a disposición de las fuerzas del orden para colaborar en todo lo necesario con el objetivo de ayudar a esclarecer los terribles actos que había detrás de esos espantosos vídeos.

Todos mostraron gran nerviosismo, básicamente después de que se les comunicase lo que se buscaba determinar con esas pruebas. Todos excepto el rico y trajeado individuo que encarnaba la perfección sobre la Tierra. Peter Riley realizó las pruebas totalmente sereno, sin exhibir ningún sentimiento, ninguna reacción, ningún gesto que lo delatara ante la policía…, pero no ante mí. Cuando el señor Riley le entregó sus test al detective Dubovsky, por una fracción de segundo mostró una sonrisa de superioridad llena de satisfacción, como si se estuviera riendo de él. El detective Dubovsky me trajo de inmediato esa documentación por la que yo lo había incordiado tanto, para que la analizara y le diera mi opinión de experta.

—Aquí tiene…

—Gracias, detective, pero ya no me hace falta —respondí, consiguiendo que ese hombre se enfadara un poquito conmigo.

—¡¿Qué?! ¡¿Me está diciendo que ni siquiera va a echarles un vistazo a estos malditos test con los que me ha estado insistiendo durante los últimos días?!

—No necesito verlos, detective: sé que las respuestas serán perfectas y Peter Riley ni siquiera rozará las características más acusadas del típico perfil de un psicópata.

—¿Eso quiere decir que al fin ha salido de dudas y piensa ahora que ese hombre no puede ser un asesino?

—En absoluto. El hombre perfecto no existe, y es justamente la perfección en estas pruebas la que me preocupa y la que me lleva a confirmar que Peter Riley es mi hombre.

—Señorita Baker, si insiste en acercarse a él, tendré que despedirla —me amenazó el detective, muy seguro de manejar esa situación repleta de mentiras en la que la única que sabía la verdad era yo, por lo que no tardé en ofrecerle una respuesta que él no esperaba.

—De acuerdo. En ese caso, dimito.

—¡Señorita Baker, ¿va a abandonar la investigación y a dejar libre a un asesino?! —preguntó él, furioso, a pesar de haberme asegurado decenas de veces que no necesitaba mi ayuda.

—No. Voy a atrapar al asesino al que usted se niega a detener.

—¿Y cómo va a hacer tal cosa? No creo que exista alguien tan loco como para creerla con esa ridícula suposición ni, mucho menos, a ayudarla contra un hombre tan poderoso como el señor Riley.

—No se preocupe por eso, detective: conozco a un loco que aún tiene un trabajo que terminar… —declaré.

Y, sabiendo que ya disponía de una excusa válida con la que enfrentarme a mi pasado con Jessie, me eché la chaqueta al hombro y me fui en busca del hombre al que había dejado atrás hacía mucho, esperando que todavía recordara la promesa que me hizo un día y que yo nunca podría olvidar, porque estaba a punto de meterme en una situación muy peligrosa ante la que solo él podría protegerme.

Capítulo 10

A pesar de los años que habían transcurrido, todavía me pesaba la promesa que le hice un día a la mujer que amaba, que me hacía preguntarme a cada instante si ella estaría a salvo y quién la protegería ahora que yo no estaba a su lado.

Sabiendo que ella no volvería, me había concentrado en mi trabajo y me había convertido en el mejor: el mejor soldado y el mejor mentiroso. Ahora era un excelente estratega, un hombre que llevaba a cabo su misión de una forma rápida, eficiente y, en ocasiones, bastante fría. Pero nada de eso me satisfacía, ni mis logros, ni mi dinero, ni las decenas de mujeres que para mí solo constituían un entretenimiento pasajero.

Mis hermanos siempre eran mi apoyo, y mi sobrino era la única debilidad que me había permitido tener en la vida, el único al que le había dado un trocito de ese roto corazón que había en mi pecho. Cuando Nathan se escondió en el coche de mi hermana para intentar descubrir quién era su padre en una ocasión en la que Molly decidió reencontrarse con Josh Lowell en una reunión de antiguos alumnos, yo ignoré su huida y lo ayudé un poco guardando silencio hasta que ambos estuvieron demasiado lejos como para que alguno de los más impulsivos de los Peterson lo trajeran de vuelta.

Mientras mi hermana estuvo lejos de su hogar, yo me pregunté si el hombre que prometió una vez esperarla aún guardaba a Molly en su corazón siendo tan estúpido como yo con Danielle. Mi hermana no tardó en solventar esa duda en cuanto nos desterró de su vida por un tiempo después de descubrir nuestras mentiras y todo lo que sus protectores hermanos mayores le habíamos ocultado, quedándose en ese pueblo en busca de una nueva oportunidad con el hombre que, a pesar del tiempo transcurrido, todavía la amaba tan ciegamente como el primer día.

Las acciones de Josh Lowell me recordaron lo idiota que podía ser un hombre enamorado, lo idiota que a veces seguía siendo yo. Mientras mi hermana se alejaba de nuestro lado para rehacer su vida, nosotros nos habíamos mantenido ocupados con una peligrosa misión a la que mandamos a Aidan, a pesar de que no fuera el más apto para ella. Y como consecuencia de esta, contra todo pronóstico, Aidan había acabado enamorado de su compañera de misión y comprendiendo un poco cuánto dolía estar separado del ser amado, tras lo que dejó de poner trabas al amor de Molly. A continuación, cuando fuimos a Whiterlande a darle un nuevo escarmiento a ese tipo por hacer llorar a nuestra hermana, fuimos nosotros quienes recibimos la lección, tras la que nos dimos cuenta de que ese hombre la quería tanto como nosotros y de que ya era hora de dejar de sobreproteger a esa hermana pequeña que había crecido y se valía perfectamente por sí sola.

Molly se casó con Josh, alejándose de nosotros. Aidan también lo hizo, aunque nadie lo echó demasiado de menos. Y luego Jordan, uno de los gemelos, encontró a su mujer predestinada en una de las misiones que se suponía que debía ser la más tranquila de su carrera. Nunca supe si nos sorprendimos más por lo complicada que resultó ser realmente esa aparentemente sencilla tarea de guardaespaldas de una chica que trabajaba como teleoperadora de una línea erótica o por lo diferente que era esa ácida mujer con respecto de las dulces chicas que siempre había preferido mi hermano Jordan.

Ahora, tres de mis hermanos eran tremendamente felices. Julian sonreía de vez en cuando mostrando que escondía algún secreto y que, posiblemente, este estuviera relacionado con alguna mujer, mientras que yo me sentía terriblemente solo…, aunque ese era el tipo de hombre en el que me había convertido desde que Danielle me dejó.

Mis misiones, al contrario que las de mis hermanos, no se centraban en la protección física de personas, sino en labores de recolección de información para protegerlas cuando había una amenaza sobre ellas o rescatarlas cuando habían sido secuestradas o tomadas como rehenes. Muy pocas veces entraba en el terreno de juego, pero mi trabajo no era menos peligroso, ya que me infiltraba entre los malos haciéndome pasar por uno de ellos para recoger información sobre mis objetivos, y eso siempre lo hacía solo.

En mi campo era conocido como Jessie Peterson, un componente más de ese equipo de custodios pelirrojos bastante famosos, temido por recibir tanto a mis amigos como a mis enemigos con una cínica sonrisa y unos cuchillos muy afilados cuando alguno de ellos me molestaba.

Por otro lado, entre los hombres de los bajos fondos era conocido como Dante, un insufrible hijo de perra que no tenía piedad con aquellos que me molestaban. Mis hermanos se lo habían pasado pipa creando mi otra identidad, según la cual, los malos creían que yo era el hijo bastardo de un mafioso y de una bailarina del vientre que resultaría ser la hija repudiada del líder de la banda rival a la de mi padre. Ambos se escaparon y huyeron juntos para luchar por su amor prohibido y así nací yo, un hombre que había tenido una vida difícil cuando sus padres murieron a manos de miembros de ambas bandas. Solo yo salí vivo de esa ejecución y me crie en las calles, sobreviviendo como podía y convirtiéndome en un frío asesino que no respetaba regla alguna, ni las de los buenos ni las de los malos. Por supuesto, después de que mis hermanos me crearan esta falsa identidad, les prohibí volver a ver esos culebrones a los que Molly los había enganchado.

Para mi personalidad oscura, por la que yo representaba a un despiadado asesino, escondía mis cabellos rojos bajo un tinte negro, mis ojos marrones detrás de unas lentillas azules y mi cínica sonrisa… Bueno, esa seguía siendo la misma, ya que, fuera bueno o malo, me venía muy bien para desconcertar a todos y hacer que me temieran tanto a mí como a mis cuchillos.

Esa noche mi misión consistía en estar atento a los posibles encargos de asesinato que nos hicieran a mí o a los turbios personajes que me rodeaban. Tenía que detectar a alguien que tuviera como objetivo a Roger Feher, un rico empresario un tanto paranoico que había recibido amenazas de más de un empleado y que, para mi desgracia, era nuestro cliente.

Para cumplir con esa misión contaba con un nanoauricular en mi oído, un dispositivo minúsculo de audio a través del que oía a mis molestos hermanos y sus quejas, así como un micrófono en los gemelos para hacerles llegar mis comentarios. Para mi desgracia, esos sobreprotectores hermanos míos, cuando no estaban ocupados con alguna de sus misiones, insistían en acompañarme en mis labores como infiltrado.

Tenía mi teléfono móvil conectado inalámbricamente con el nanoauricular, con una aplicación espía diseñada por Julian que actuaba a modo de micrófono direccional, con la que solamente tenía que orientar mi teléfono en la dirección deseada para que amplificara lo que quería escuchar al tiempo que filtraba el ruido ambiental, aumentando así la calidad del sonido. Si alguien contemplase la pantalla de mi dispositivo mientras usaba ese programa de espionaje, tan solo vería una interfaz de aspecto similar a conocidas aplicaciones de mensajería.

—¿Has oído algo? —preguntó Julian con impaciencia.

—Sí.

—¿Ah, sí? ¿Qué? —intervino Jordan.

—A tres insufribles pelirrojos que no dejan de darme la lata —respondí irónicamente, oyendo a través del audífono algún que otro molesto gruñido como contestación a mis pullas—. ¿Acaso creéis que esto es como vuestros trabajos de campo, entrar y toparse de lleno con el enemigo? —susurré en dirección a uno de los gemelos, confirmando ante quien pudiera verme mi reputación de loco cuando parecía que estaba hablando solo mientras me acomodaba en uno de los sillones VIP del establecimiento y pedía una cara bebida—. ¿Pensáis que voy a sentarme aquí y que, mientras me tomo mi copa, el malo se va a meter por sí solo en la boca del lobo…? —continué. Pero antes de que pudiera proseguir con mi discurso, fui bruscamente interrumpido.

—Quiero contratarlo para que mate a Roger Feher —me soltó de golpe un hombre de aspecto apocado.

—¿Decías? —preguntaron con recochineo mis tres hermanos al unísono, burlándose de mí.

—Demasiado fácil… —susurré con sospecha antes de empezar a interpretar mi papel de malo—. ¿Sabe usted lo que está haciendo, a quién pretende contratar? —repuse dirigiéndome al desgraciado que tenía ante mí, un hombre de mediana edad que no encajaba en absoluto en ese ambiente, un tipo bastante nervioso, con un traje barato y aspecto desaliñado y ojeroso que no dejaba de temblar en mi presencia.

—No —confesó él mientras mesaba enérgicamente sus cabellos. Luego colocó un maletín sobre la mesa y lo abrió, mostrando que estaba lleno de dinero, antes de anunciar—: Pero estoy desesperado y quiero que ese desgraciado pague por lo que le ha hecho a mi hija.

—¿Puede decirme qué le ha hecho ese tal Roger Feher a su hija? —pregunté, comenzando a sospechar que nuestro actual cliente nos había ocultado algunas cosas.

—Mi hija era una chica inocente que entró a trabajar en la empresa de ese tipo como su secretaria personal. Desde prácticamente el primer día, mi Emily tuvo que soportar continuas insinuaciones y avances de su jefe que ella rechazaba al saber que estaba casado, pero durante uno de los viajes al extranjero que tuvo que hacer por cuestiones de trabajo acompañando a ese impresentable, tras una cena de negocios, se despertó desnuda en su cama. Ella creía que ese malnacido le había echado algo en la bebida e intentó denunciarlo, pero nadie creyó que su jefe la hubiera drogado y se hubiera aprovechado de ella, sino justo al revés: acusaron a mi hija de seducirlo y acabó siendo despedida. Un par de meses después se enteró de que estaba embarazada y fue a hablar con ese hombre. A continuación, alguien la empujó por una escalera. Ha perdido a su hijo y ahora está en coma y no despierta. ¡Quiero que ese cabrón pague por todo lo que ha hecho, y como la ley no me ayuda, pienso tomarme la justicia por mi mano! ¿Acepta ayudarme o no? —inquirió ese hombre, mirándome con una determinación que me anunciaba que, si yo no aceptaba ese trabajo, buscaría a otro para llevarlo a cabo o, incluso, lo haría él mismo si se veía obligado a ello.

Después de mirar a la cara a cientos de mentirosos a lo largo de mi vida, sabía cuándo alguien intentaba engañarme o me decía la verdad, y la historia de ese hombre me hizo apretar con fuerza los puños, porque ni él ni su dolor eran una farsa.

—No puedes aceptar ese encargo —me advirtió mi hermano mayor, conociéndome demasiado bien.

—¿Por qué no intenta usted que los buenos se ocupen de este asunto para que no le salpique la mierda y así obtenga usted su venganza? —pregunté a ese infeliz, ignorando a Aidan.

—¿Es que piensa que no lo he intentado ya? ¡Nadie me cree! Y, aunque lo hicieran, yo no quiero un buen final para ese bastardo.

—Pero sí lo querrá para usted y para su hija, ¿verdad? Voy a hacer como que nunca he oído su proposición, usted va a salir por la puerta con su maletín e irá en busca de unos tipos buenos que en ocasiones no lo son tanto y a veces se saltan las reglas para dar su merecido escarmiento a basura como esa. Aquí tengo una tarjeta donde puede contactar con ellos personalmente, no lo haga a través de la empresa, sino directamente con ellos. Así sus gestiones no serán del dominio público.

—¿Qué tienen de especial esos hombres? —preguntó el desesperado sujeto, mirando con escepticismo la tarjeta.

—Que son pelirrojos, con muy mala leche y que todos los temen, tanto los buenos como los malos, ya que se saltan las normas a su conveniencia si lo consideran oportuno para darles una lección a quienes la merecen. Créame: los Peterson no lo defraudarán —declaré, convenciendo a ese tipo al tiempo que lograba que los peligrosos individuos de mi alrededor se quedaran congelados por unos instantes al oír ese temido apellido.

—Me alegro de que hayas hecho lo correcto, hermano —anunció Aidan orgullosamente a través de mi audífono, aunque ese orgullo de hermano mayor solo duró hasta que ese hombre se levantó y yo añadí antes de despedirme de él:

—Si esos hombres le fallan, vuelva a contactar conmigo y aceptaré su encargo.

Tras mis palabras, oí las maldiciones de mi hermano mayor, aunque entre ellas también pude distinguir a los jocosos gemelos resignándose a seguir mis locuras, y, una vez más, supe que no estaba solo en una misión.

—Supongo que tendremos que rechazar nuestro trabajo actual porque… —comenzó Julian.

—… porque nuestro cliente es un cabronazo al que vamos a darle una paliza —finalizó Jordan, la mar de satisfecho.

—No creo que nuestro padre nos deje utilizar esa razón. Creo que podríamos rechazar nuestro contrato con Feher aludiendo a la existencia de un conflicto de intereses —apuntó Aidan, dejando de maldecirme mientras tomaba la iniciativa en esa nueva misión.

—¿Qué conflicto de intereses? —preguntaron los gemelos.

—Que no soporto a los cabrones como él —contestó Aidan, demostrándome así que él también me apoyaba.

Y, viendo que todos estábamos de acuerdo, comencé a dar instrucciones a mi equipo para cumplir con el nuevo encargo que aceptaríamos, ya que siempre defenderíamos a las buenas personas, creyeran en nosotros o no. Y si eran los malos quienes nos contrataban, tendrían que atenerse a las consecuencias y leer la letra pequeña del contrato antes de firmarlo.

—Jordan, sigue a ese tipo y no lo pierdas de vista, o de lo contrario puede acabar muerto en un callejón después de mostrar lo que lleva en su maletín en un antro como este. Julian, tú investiga a las demás secretarias que ha tenido Roger Feher, a ver si ha habido algún caso anterior de abusos. Y tú, Aidan, rechaza amablemente a nuestro actual cliente —dije, exhibiendo una complacida sonrisa en el rostro mientras recordaba la amabilidad que mi brusco hermano ofrecía a tipos como ese—. Yo, por mi parte, me quedaré un rato por aquí para ver si oigo algo que nos sirva para nuestra misión —finalicé, dando las últimas órdenes antes de desconectar tanto el audífono como el micrófono.

A continuación, concediéndome un respiro de mi trabajo, dejé atrás mi papel de maleante y también el de custodio para ser simplemente Jessie y disfrutar de una copa mientras intentaba olvidar el nombre de una mujer que siempre recordaba en los momentos de soledad, una chica a la que, a pesar de los años, siempre llevaría grabada en el corazón.

—Danielle Baker… —oí para mi asombro cuando levantaba mi móvil para apagar el programa de espionaje.

Mis manos se congelaron en ese instante y dirigí con desesperación el aparato hacia el lugar donde debían de hallarse los hombres que hablaban de ella, ya que el hecho de que su nombre saliera en ese sitio no podía ser para nada bueno.

—Ofrezco una elevada suma de dinero que, sin duda, te satisfará por acabar con Danielle Baker. Quiero que la secuestres el día de su cumpleaños. He oído que su padre está pensando en celebrar una gran fiesta en la que seguramente habrá mucha gente y la seguridad será bastante relajada. Quiero que desaparezca antes de que sople las velas de la tarta y que te ocupes de ella siguiendo unas indicaciones un tanto especiales que te proporcionaré. Ella es una presa con la que quiero tomarme mi tiempo para jugar… —pidió un cliente con voz distorsionada, por lo que no me quedó claro si se trataba de una mujer o de un hombre.

—Es un precio bastante bajo el que ofrece por acabar con la vida de un político… —contestó uno de los asesinos de ese lugar, al que no conocía.

—Es la hija de un político, en realidad. No lo tendrás demasiado complicado, pues he oído que su padre nunca gasta mucho dinero en seguridad, a no ser que tenga indicios sólidos de que haya algún tipo de amenaza para su persona. Y no los tendrá… hasta que sea demasiado tarde.

—Sigue siendo poco dinero, pero como ese político no me agrada en absoluto, acepto el trabajo —declaró el asesino, haciendo realidad mi peor pesadilla.

Cuando la conversación comenzó a desvanecerse, me levanté con el móvil en la mano y, como un loco, intenté localizar dónde se encontraban esos hombres que amenazaban la vida de Danielle, pero perdí el resto de esa conversación y también a los criminales.

—¡Mierda! —grité airadamente, arrojando el vaso que tenía sobre la mesa al suelo para pasar a ocultar mi rostro entre las manos con desesperación, sin saber qué hacer—. No me va a ser fácil llegar hasta ti… Conociendo tu carácter, no vas a querer escucharme, va a doler demasiado volver a encontrarme contigo, pero, a pesar de todas las dificultades que voy a encontrar en mi camino, ¿por qué no puedo dejar de protegerte…? —me pregunté ante la nueva copa que me había traído una de las camareras. Entonces, mi impaciente corazón se aceleró en mi pecho ante la mera idea de volver a ver a Danielle y contestó por mí a esa pregunta—: Tal vez porque la misión de protegerte aún no ha terminado para este estúpido enamorado, estés a mi lado o no —musité antes de encargar una botella, preparándome para la misión más importante de mi vida: proteger a Danielle.

Capítulo 11

Cuando Jessie comenzó a investigar la vuelta de Danielle a su hogar descubrió que no regresaba sola a casa. En un recorte de prensa la vio sonriendo junto a un hombre de impecable aspecto que la acompañaba, seguramente con intenciones de casarse.

Si ya de por sí le resultaba duro enfrentarse a la mujer que no había vuelto junto a él mientras la esperaba, que no le había ofrecido ninguna respuesta a su declaración de amor y que lo había ignorado, causándole mucho daño, el hecho de que volviera con otro hombre a su lado lo llenaba de ira, de furia y de dolor.

Intentando ahogar de la forma que tenía más a mano ese dolor, tomó una copa detrás de otra, anhelando que la fuerte bebida lo embriagara y le hiciera más sencillo enfrentarse a la realidad de que, por más que le doliera, él nunca podría dejar de proteger a esa mujer.

Cuando se encontrara con ella una vez más, dispuesto a protegerla, tendría que contemplar cómo su sonrisa ya no era para él, cómo otro reclamaba sus besos y cómo su cuerpo buscaba el placer en otros brazos.

El corazón de Jessie se partiría una y mil veces.

Era consciente de que dolería menos si decidiera dejar la protección de Danielle bajo la responsabilidad de otro, pero también sabía que él siempre sería el mejor para encargarse de su seguridad y prefería mil veces verla segura y a salvo, aunque acabara en brazos de otro hombre, antes que verla muerta por rechazar protegerla porque le resultase doloroso.

En los momentos en los que contemplaba esa fotografía en los periódicos y en las revistas, que mostraban una idílica pareja que volvía a casa, a Jessie no le importaba quién era o lo que estaba haciendo. Solamente le importaba dejar atrás todo su dolor antes de reencontrarse con esa mujer, centrándose únicamente en protegerla como el profesional que era, en lugar de amarla como siempre había hecho. Para su desgracia, sus sobreprotectores hermanos no lo dejarían estar solo ni siquiera cuando más lo necesitaba, y, lo quisiera o no, siempre estarían ahí para él.

El local Dulce Infierno, anunciado con rojas letras de neón bastante llamativas, era un conocido bar localizado en un sótano. En cuanto uno entraba, era recibido por una oscura estancia de blancas paredes iluminada con tenues luces de diferentes colores que otorgaban a ese sitio un aspecto pecaminoso, algo completamente normal para un establecimiento en el que se podía encontrar a lo peor de ese mundo.

Una música sensual sonaba, haciendo que unas bailarinas encerradas en jaulas colgadas del techo comenzaran sus bailes mientras las camareras de escasa vestimenta atendían las mesas con una falsa sonrisa y algo de miedo, sobre todo cuando se acercaban a las mesas VIP, donde se encontraban los hombres más peligrosos.

Una gran barra dotada de amplias vitrinas conteniendo decenas de diferentes y caras bebidas se situaba al fondo del local, suavemente iluminada, invitando a los asiduos a hacer sus pedidos, tanto los de bebidas como los de otros oscuros encargos.

Las mesas que se distribuían por el negocio eran pequeñas y redondas, de madera envejecida, y estaban acompañadas de cuatro incómodas sillas cada una excepto en los reservados, donde amplios sillones rojos se situaban alrededor de grandes mesas rectangulares con bonitos manteles blancos y adornadas con unos centros de mesa, velas y la carta del bar exhibiendo sus productos más exclusivos y valiosos.

Era habitual que los delincuentes de baja estofa entraran en este lugar únicamente para recibir algún encargo de sus jefes, para lo que solían esperar sentados a las pequeñas mesas o junto a la barra. En cambio, los personajes más reconocidos de ese mundillo acudían para tomar alguna cara bebida mientras recibían información de las camareras o algún que otro encargo que les llegaba desde detrás de la barra, donde se encontraba Tony, el dueño de Dulce Infierno.

No resultaba extraño encontrar algún vehículo estacionado en las inmediaciones del establecimiento, aunque sí lo era que alguien se atreviera a aparcar justo delante de él sin temor alguno a causa de los personajes que pudiera encontrarse allí: eso solo podían hacerlo unos tipos muy valientes o tal vez muy locos.

—Bueno, ahora que he rechazado amablemente a nuestro anterior cliente… —manifestó Aidan Peterson al tiempo que entraba en la furgoneta de vigilancia, recibiendo unas escépticas miradas de Julian y Jordan.

—¿Cómo de amable has sido? —se interesó Julian, conociendo perfectamente el explosivo carácter de su hermano mayor.

—¿Más o menos que con el cliente anterior? —añadió Jordan—. Lo pregunto para ir colocando a nuestro abogado en marcación rápida o no.

—Pues ¿cómo va a ser? Igual que siempre, gracias a la amabilidad y la sutileza que me caracterizan… —respondió Aidan, ignorando las pullas de sus hermanos.

—¡Dios, estamos apañados! —declaró Julian, mesándose nerviosamente los cabellos, recordando la «sutileza» y la «amabilidad» de las que siempre carecería su hermano mayor a la hora de tratar con los malos…, aunque tampoco es que tuviera demasiada con los buenos.

—Siempre podemos huir a una isla paradisíaca antes de que Aidan la cague —propuso Jordan, y cuando ambos miraron a su hermano y su maliciosa sonrisa, supieron que ya era demasiado tarde para ello.

—Le anuncié a nuestro cliente que rechazábamos su propuesta de trabajo por un conflicto de intereses que había surgido en el último momento. Él comenzó a chillarme como un loco y yo conté mentalmente hasta veinte antes de perder la paciencia, tal y como vosotros me habéis aconsejado que haga en situaciones como esta —declaró Aidan, haciendo que sus hermanos suspiraran tranquilos. Pero eso solo fue hasta que su hermano continuó—: Entonces, nuestro cliente quiso comprarme poniendo en mis manos un cheque de mayor cuantía, como si yo fuera un simple mercenario, y yo hice que el señor Feher se comiera ese cheque.

—¿Eso significa que se lo devolviste y lo rechazaste con contundencia haciéndole saber que a los Peterson no los compra nadie? —preguntó Julian ingenuamente mientras su gemelo cruzaba los dedos, rogando porque hubieran ocurrido así los hechos.

—No —negó Aidan con una malévola sonrisa—. Eso significa que se lo comió literalmente y, hasta que se lo tragó, no me marché. Creo que al señor Feher ya le ha quedado claro que no aceptamos su encargo y que nosotros somos una de las pocas cosas que nunca podrá comprar con su sucio dinero.

—¿Crees que sospecha que es nuestro siguiente objetivo? —indagó Julian, preguntándose si su hermano había dejado caer alguna sutil amenaza a su cliente sobre lo que le esperaba.

—Puede… —contestó Aidan evasivo, eludiendo la contundente mirada de sus hermanos.

—¡Mierda, Aidan! ¿Qué le dijiste a ese tipo exactamente para que ahora crea que vamos a por él? —inquirió Jordan a su hermano, intentando no llevarse las manos a la cabeza ante las barbaridades de las que era capaz Aidan cuando alguien lo cabreaba.

—Bueno…, le dije: «Voy a por ti».

Y mientras Julian y Jordan se devanaban los sesos buscando cómo arreglar ese desastre, otro se les vino encima.

—¡Eh! Creo que a Jessie le pasa algo —anunció Aidan.

—El micro y el audio no funcionan —señaló Julian preocupado.

—Creo que los ha desconectado él —apuntó Jordan molesto, pues conocía demasiado bien a su hermano pequeño.

—Tranquilos, no os preocupéis: coloqué un dispositivo espía en uno de los horteras centros de mesa del establecimiento, cercano al sitio en que él siempre se sienta, para tenerlo vigilado por si ocurría algo estos últimos días que él no pudiera sobrellevar. Por lo que parece, ese «algo» ha sucedido —declaró Aidan, situándose ante uno de los ordenadores.

Tras introducir unos códigos de activación, todos pudieron ver cómo su hermano pequeño, derrumbado y deprimido, se bebía medio bar.

—¡Humm! Puede que solamente esté recopilando información, para lo cual a lo mejor necesita representar el papel de borracho… —opinó Julian dubitativamente.

—Pues a mí me parece que su desesperación no es fingida —apuntó Jordan, señalando el número de botellas vacías que había sobre su mesa.

—Puede que el arrugado papel que aprieta entre las manos contenga la respuesta de lo que le pasa a Jessie… Haz zoom, Aidan… —pidió Julian.

Pero, cuando la imagen comenzaba a aproximarse a ese objeto y a enfocar la fotografía que tanto afectaba a su hermano, el culo de un tipo se colocó en medio, impidiendo la recolección de información.

—¡Mierda! ¡Ahora no hay manera de saber qué le pasa a Jessie! Ya sabéis lo cerrado que se muestra en ocasiones: no hay forma de que suelte prenda sobre sus preocupaciones —declaró Jordan, haciendo que todos se preocuparan por ese soldado que siempre quería estar solo, aunque la mayor parte del tiempo, al tener una familia como la suya, no lo conseguía.

—Un momento, ahora vuelvo —dijo Aidan mientras salía con paso decidido de la furgoneta en la que se encontraban.

—No será capaz de hacer lo que estoy pensando que va a hacer, ¿verdad? —preguntó Julian, llevándose las manos a la cabeza.

—¿Entrar en el Dulce Infierno y apartar al tipo que está delante de la cámara? Sin duda, Julian: conociéndolo como lo conocemos, Aidan hará justo eso.

—¡Maldición! Espero que tenga una excusa válida para no delatarnos.

—No te preocupes, hermano. Estoy seguro de que Aidan empleará sus habituales tacto y delicadeza y usará algún argumento razonable para quitar a ese tipo de ese sitio.

—¡Tú! ¡Estorbas! —oyeron a los gemelos unos segundos más tarde sin necesidad de ningún micrófono. Instantes después vieron cómo Aidan le daba una paliza a ese tipo que había puesto su culo en medio, un espectáculo del que los gemelos disfrutaron con un paquete de palomitas y unos refrescos que se apresuraron a esconder cuando Aidan salió del local y volvió a entrar en la furgoneta.

—Bien, problema resuelto. ¿Qué le pasa a nuestro hermano?

—No lo sabemos, porque ahora son dos los culos que interfieren en la línea de visión de la cámara —anunció Jordan al tiempo que señalaba la pantalla, consiguiendo que Aidan volviera a adentrarse en el local.

—¿Crees que Jessie se dará cuenta de que lo estamos espiando? —preguntó Julian a su gemelo tras dar un sorbo a su refresco.

—Bueno, creo que cuando vea una montaña de sujetos inconscientes apilados cerca de su mesa puede que comience a sospechar algo.

—¿Ahora sí…? —preguntó Aidan antes de adentrarse en la furgoneta, a lo que Jordan respondió:

—Negativo: un tipo ha dejado una botella justo delante de la cámara.

Tras esa respuesta, Aidan volvió a desaparecer en el interior del bar y los gemelos continuaron disfrutando del espectáculo.

—¿Crees que, después de que Aidan le haya metido la botella a ese tipo en ese lugar, el pobre diablo habrá aprendido que no tiene que dejarla sobre esa mesa? —preguntó Julian, tomando nota mental de no dejar nunca su botella de cerveza al alcance de su hermano cuando estuviera cabreado.

—¿Y ahora…? —inquirió Aidan, casi sin aliento, para volver a ser interrumpido por sus jocosos hermanos.

—Ahora una camarera ha dejado un cartel de «Reservado» sobre esa mesa al constatar el cariño que le tienes… —comenzó a relatar Julian, deteniéndose para que Jordan finalizara su respuesta.

—¡Adivina dónde ha dejado el cartelito!

—¿Qué crees que hará ahora? —preguntó Julian a su hermano cuando vio a Aidan entrando de nuevo en el bar.

—¡Oh! Comportarse con toda sutileza… —señaló Jordan, observando cómo su furioso hermano mayor, harto de todo, cogía el maldito centro de mesa donde estaba la cámara y, con paso firme, lo llevaba a la mesa donde se encontraba un asombrado Jessie para luego dejarlo caer con brusquedad frente a él y salir refunfuñando del local.

—Recuérdame que nunca enviemos a Aidan como infiltrado en una misión —manifestó Julian, ante lo que su gemelo asintió, totalmente de acuerdo con él.

—¡Listo! Ahora, decidme qué demonios le pasa a Jessie —ordenó Aidan tras entrar en la furgoneta.

Después de que los gemelos dejaran a un lado sus tentempiés, enfocaron el papel sobre el que su hermano se derrumbaba.

—Danielle Baker… —dijeron todos al unísono tras contemplar en la imagen una revista abierta por la página que ofrecía noticias sobre esa mujer.

Los tres Peterson se miraron unos a otros con preocupación.

—Tenemos que sacarlo de ese bar antes de que se hunda más, o lo perderemos —declaró Julian inquieto.

—¿Cómo lo hacemos para no destruir su tapadera? —preguntó Jordan, para lo que el siempre directo Aidan no tardó en hallar una solución.

—Es simple: nosotros hacemos el papel de buenos; Jessie, el de malo. Entramos en el local, lo secuestramos y nos lo llevamos en la furgoneta.

Y, sin esperar una contestación a su propuesta, Aidan salió de la furgoneta llevando una cuerda y un malicioso gesto en el rostro.

—Después de ver a Aidan no me queda demasiado claro que nosotros seamos los buenos… —opinó Julian, cogiendo al vuelo la cuerda que le lanzaba Jordan.

—Tú piensa que solamente lo hacemos para no perder la tapadera de Jessie. Y si eso no te sirve de consuelo, recuerda las innumerables trastadas que nos ha hecho en más de una ocasión —dijo Jordan, luciendo un rostro tan perverso como Aidan, logrando que Julian lo acompañara.

Momentos después, al ver cómo esos tres bruscos pelirrojos entraban en el local para llevarse a Dante por las malas sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo, los hombres de los bajos fondos no tuvieron dudas de que ese oscuro personaje se había metido en problemas y, para su desgracia, había ido a toparse con los hermanos equivocados. Los parroquianos del bar no reaccionaron en modo alguno ante el osado acto de los Peterson y ni siquiera quisieron imaginarse cómo harían los temidos pelirrojos para que ese hombre confesara lo que fuera que hubiera hecho.

—Ya van cuatro cafés —anunció Julian mientras servía el quinto a su hermano y empezaba a desatar las cuerdas que lo retenían.

—Y aún no dice nada coherente —se quejó Jordan a la vez que alzaba las manos al cielo.

—Es Jessie, ¿qué esperabais? —intervino Aidan, un tanto molesto.

—Voy a protegerla de ese despiadado sujeto, y no hay nada que podáis hacer para impedirlo… —susurró un Jessie Peterson bastante beodo a sus hermanos mientras estos contemplaban en la revista la inminente vuelta de Danielle Baker a casa, que, para desgracia de Jessie, no iba a hacer sola.

—Bueno, no creo que ese hombre sea un peligro para ella, Jessie —dijo Julian, señalando la imagen de la feliz pareja.

—No…, ese hombre, no…, otro… Aunque no me gusta ese tipo: es muy sospechoso y nada adecuado para Danielle —repuso el aludido, consiguiendo que sus hermanos se mostraran aún más confusos sobre esa situación, aunque, conociendo al menor de los Peterson, sabían que cualquier tipo que intentara acercarse a Danielle sería visto como un enemigo por él.

—Jessie, según tú, todos los hombres que se acercan a esa mujer son sospechosos —le recordó Jordan, poniendo los ojos en blanco mientras pensaba si soltar a su hermano, cuyos impulsos asesinos salían a relucir cada vez que contemplaba la hermosa sonrisa del hombre perfecto que acompañaba a Danielle Baker en la fotografía.

—Creo que, simplemente, estás celoso —opinó Julian, recibiendo una mirada fulminante de cada uno de sus hermanos, que sabían que sus palabras solo harían que Jessie saltara de nuevo de la silla en la que intentaban retenerlo para que él y sus cuchillos no fueran en busca del nuevo novio de Danielle.

—¡¿Celoso?! ¡Eso es una estupidez! ¡Vamos a ver, ¿qué tiene ese tipo que no tenga yo?! —exclamó Jessie, aparentemente más despejado mientras se deshacía del agarre de los gemelos.

Para su desgracia, su pregunta fue respondida por un hombre sin tacto ni delicadeza alguna.

—¿Quieres que te haga una lista? —manifestó Aidan irónicamente antes de comenzar a enumerar las cualidades del tipo al que Jessie quería dar una paliza—. Uno: tiene ese aire de chico guapo por el que todas las mujeres suspiran…

—Ni que fuera un modelo… —declaró Jessie despectivamente.

—Aquí pone que lo fue —apuntó Jordan, consiguiendo que él lo fulminara con la mirada.

—Dos: es bastante popular, algo que siempre les gusta a las mujeres…

—¡Bah! Seguro que yo soy mucho más popular que él.

—Mirad esto: este tío ha sido elegido «soltero del año» en esta revista… —añadió Jordan, logrando que la amenazante mirada de su hermano menor se clavara sobre él, llevándolo a recular y a soltar lentamente la revista sobre la mesa, sabiendo que Jessie la destrozaría con sus cuchillos, la tuviera alguien entre sus manos o no.

—Tú solo eres popular entre los criminales… y tu reputación entre ellos tampoco es demasiado buena —añadió Julian, tras lo cual Jessie rechinó los dientes.

—Tres: es enormemente rico y desprendido —continuó Aidan.

—Seguro que no es para tanto…

—Aquí dice que todos los años dona parte de las ganancias de su empresa a una ONG, y que colabora con personas que se dedican a reconstruir aldeas en países del Tercer Mundo y a dar clases a los niños para acabar con el analfabetismo —anunció Julian, recibiendo la fulminante mirada de cada uno de sus hermanos—. ¡Eh, no me miréis así, que lo pone en ese artículo! —se defendió él, alzando las manos en gesto de defensa ante su hostilidad.

—¡Maldita sea! ¿Es que vais a darle una medalla a ese tipo? —se quejó Jessie, y cuando sus hermanos contestaron con el silencio mientras evitaban su mirada, se crispó—: ¡No me digáis que ese jodido cabrón también tiene una medalla!

—Parece que cuando era más joven fue a la guerra y recibió una condecoración por salvar a un compañero en campo enemigo… —comenzó a decir Julian, una aclaración que finalizó cuando Jessie, sacando con celeridad uno de sus cuchillos, lo clavó en la fotografía de ese sonriente tipo mientras anunciaba con tono amenazador:

—¡Me da igual que ese tipo sea perfecto! ¡Para mí solo es un sospechoso, un posible asesino que quiere la cabeza de Danielle! Hace unos días, mientras recopilaba información sobre nuestro cliente, oí a alguien contratando a un asesino para deshacerse de Danielle el día de su cumpleaños, y no descarto a este tipo como sospechoso por más medallas que tenga sobre su pecho.

—¿En qué te basas para afirmar eso? —preguntó Aidan, tomándose en serio las palabras de su hermano, que, en esa ocasión, no desvariaban por el amor de una mujer.

—En que los tipos perfectos no existen —contestó Jessie, una respuesta con la que los demás no pudieron evitar estar de acuerdo, ya que en su trabajo conocían la parte más oscura del ser humano.

—Dime una cosa, Jessie: ¿quieres salvar a Danielle o solo quieres utilizar esta misión como excusa para volver a acercarte a ella? —inquirió Aidan, que conocía demasiado bien a su hermano.

—Las dos cosas —contestó Jessie, tan decidido como siempre a darlo todo por esa mujer.

—No te preocupes: para conseguir ambos objetivos tan solo tienes que ser el mejor, algo para lo que te has entrenado durante mucho tiempo, hermano —señaló Julian, dándole ánimos a Jessie de cara a la difícil misión que tenía por delante.

—Eso es: demuéstrale que ni el hombre perfecto puede compararse con un hombre enamorado, haz tu trabajo pero mantén fría la cabeza en lugar de permitir que te guíe tu corazón. Solo así podrás protegerla y, tal vez, ganártela de nuevo —añadió Jordan, poniendo una mano sobre el hombro de su hermano, dándole el apoyo que en esos instantes necesitaba para superar la difícil prueba que tenía ante sí.

—No creo que pueda dejar mi corazón fuera de esta misión por más que quiera —dijo Jessie mientras se apretaba el pecho, recordando el hueco que había dejado esa mujer en él cuando lo había abandonado.

—Entonces recupéralo —aconsejó Aidan, sabiendo dónde estaría siempre el corazón de su hermano.

—Sabemos que no será una misión fácil, pero… ¿para qué estamos nosotros si no es para servirte de apoyo? —manifestó Julian, colocando una mano sobre el otro hombro de Jessie mientras el serio Aidan afirmaba con la cabeza, concediendo su beneplácito a esa nueva misión para la que ninguno estaba preparado y para la que improvisarían utilizando todas las armas que tuvieran a su alcance para acercar a su hermano a esa mujer que, lo quisiera o no, volvía a necesitar su protección.

Creí que la solución de mis hermanos para llegar hasta Danielle y aumentar su seguridad sería simplemente hablar con su padre y comentarle lo que habíamos descubierto mientras llevaba a cabo mi misión encubierta. Esos habrían sido los pasos más lógicos que debería haber seguido cualquier custodio de acuerdo con lo que habíamos aprendido en la academia, pero, para mi asombro, encontré a mis tres hermanos haciendo manualidades junto a nuestro sobrino, los cuatro dedicándose a recortar letras de revistas para elaborar una de esas típicas cartas anónimas amenazantes que solían enviar los acosadores.

—¿Se puede saber qué cojo… estáis haciendo? —pregunté mordiéndome la lengua para que mi sobrino Neal, de ocho años, hijo adoptivo de Aidan, no me reprendiera por mi lenguaje soez ni me persiguiera con su hucha de cerdito con la que recogía monedas cada vez que alguien decía una palabrota en su presencia.

—Estamos ayudándote: vamos a hacer que aumente la seguridad alrededor de Danielle —respondió Julian mientras buscaba una «A» entre los recortes.

—Sí, ya ves: Aidan recorta las letras, y, como es pésimo con cualquier trabajo manual, parece que lo haya hecho un psicópata —señaló Jordan, recibiendo un gruñido molesto por parte de Aidan como contestación.

—¡Pues, para que lo sepáis, ayudé a Neal en su último trabajo de plástica!

—Sí…, a pesar de que mamá y yo te dijimos que no lo hicieras. Y por eso me suspendieron —declaró el chiquillo, aún bastante enfadado con su padre, señalándole a mi hermano que siguiera en su apartado rincón recortando las letras de las revistas.

—¡Vamos, Jessie! Todos sabemos que es inútil hablar con el padre de Danielle: ese hombre nunca aumentará el dispositivo de seguridad alrededor de su hija solo por un rumor, y todavía menos si procede de nosotros —manifestó acertadamente Julian, recordándome cómo era Maximilian Baker, antes de continuar—: Así que lo mejor es que le demos un motivo de peso para que lo haga, aunque solo sea para acallar las habladurías de la prensa acerca de esa sospechosa correspondencia.

—¿Aidan? —me dirigí a mi gruñón hermano mayor, sabiendo que era el más responsable de nosotros y me apoyaría para frenar esa locura. Pero cuando él esquivó mi mirada supe que había ocurrido algo que lo había hecho mostrarse de acuerdo con la forma de proceder de los gemelos.

—Hablé con papá: intentó contactar con la seguridad de los Baker. Las puertas están cerradas para cualquier Peterson. No nos escuchan, ni tampoco lo harán. Así que ven aquí, coge pegamento y unas tijeras y ponte a hacer una puñetera carta si quieres salvar a esa mujer.

—No os permito que hagáis nada demasiado amenazante que pueda llegar a asustarla, ni mucho menos enviarle mensajes soeces —declaré, ante lo que Jordan metió burlonamente la publicidad de una revista sin recortar directamente en el sobre dirigido a Danielle, lo que provocó que lo reprendiera con la mirada.

—Entonces, ¿qué ponemos? —preguntó Julian, molesto con mis exigencias.

—Buscad en internet. Seguro que hay alguna idiotez que nos haga pasar por acosadores —gruñó Aidan desde su rincón, peleándose de nuevo con las letras de una revista.

—Ya que todos os habéis vuelto locos, yo intentaré hacer lo más sensato y contactaré con Danielle —dije tomando aire para darme valor mientras revisaba mi correspondencia y abría una elaborada carta que llevaba mi nombre—. O tal vez sea ella la que contacte conmigo… —musité algo confuso, contemplando entre mis manos una invitación para su fiesta de bienvenida que me había hecho llegar la muy condenada, no sabía si para hacerme daño o para provocarme, hasta que leí un mensaje que me hizo sospechar que necesitaba mi ayuda.

«Tu misión aún no ha terminado», había anotado en el reverso de la invitación de su puño y letra, un mensaje que me hizo sonreír y tener una pizca de esperanza de que la chica que amaba aún no se hubiese olvidado por completo de mí. Y aunque por ahora parecía recordarme solamente por mis habilidades de protector, dependía de mí que rememorara todas las demás.

Mis hermanos sonrieron al verme suspirar ante ese caro sobre, sospechando de quién provenía. Y, dispuesto a que nada ni nadie estropeara nuestro reencuentro, les advertí:

—¡Ni se os ocurra mandarle ninguna de esas cartas antes de que yo hable con ella!

Y, cuando la respuesta de todos los presentes en la habitación fue esquivar mi mirada mientras silbaban, intentando evitarme, supe que algunas de esas cartas ya habían sido mandadas y suspiré resignado mientras contemplaba la invitación de Danielle, preguntándome si ella conocía los peligros que la rodeaban y cuán grandes serían para que me necesitara de nuevo a su lado.

Como la policía no me había permitido acercarme a Peter Riley, lo había hecho yo por mi cuenta. Ese prepotente y aparentemente perfecto hombre nunca se habría codeado con una mujer que se dedicara a elaborar perfiles criminales, aunque sí con la perfecta hija de algún político, un tipo de mujer que resultaba muy adecuado para alguien como él.

El profesor Shaw me había reprendido y había puesto el grito en el cielo cuando comencé a salir con el principal sospechoso de nuestra investigación. Dos semanas después, cuando comprobó que sus quejas no servían de nada, decidió ayudarme a conseguir pruebas de que ese hombre era el asesino que buscábamos.

Sabiendo que ese psicópata no tardaría en actuar, decidí llevarlo a mi terreno. Y por «terreno» me refería al lugar donde se encontraba ese molesto pelirrojo que nunca consentiría que ganaran los malos.

Para disponer de la protección que necesitaba, regresé a casa utilizando como excusa para ello mi interés por presentarles a mis padres a ese hombre perfecto…, aunque al que de verdad quería presentarle a Peter era a cierto pelirrojo de metro ochenta y cinco de estatura que no tardaría demasiado en aparecer por esa fiesta. Eso sí: si aún le importaba algo la promesa que me había hecho muchos años atrás.

Mi mentor me había acompañado en ese viaje dispuesto a seguir de cerca a ese criminal, para vigilar las pequeñas equivocaciones que pudiera evidenciar en sus conversaciones, delatando algún dato que nos llevara a una pista que nos permitiera averiguar qué buscaba en sus víctimas y qué lo llevaba a cometer sus asesinatos de esa manera. Tal vez así, con un perfil más completo que mostrara un patrón de conducta, podríamos relacionar a Peter con los asesinatos que estábamos investigando y lograríamos que la policía dejara de intentar meter en la cárcel a todo aquel idiota que se declarara falsamente culpable.

Mi profesor había coincidido convenientemente conmigo en el aeropuerto, y, no desviándose demasiado de la verdad, se había hecho pasar por un viejo profesor de la universidad que se alegraba de ver a su alumna después de tanto tiempo. Evitando revelar en qué campo trabajaba, el profesor Shaw mintió como nunca, mostrándose desvalido y necesitado de compañía mientras aseguraba hacer ese viaje para visitar a un antiguo amigo, esos de los que ese viejo huraño siempre había carecido.

Tras prometernos mutuamente que seguiríamos en contacto a lo largo de ese viaje, dejamos abierta la puerta a poder tener más encuentros y a que no resultara extraño que yo lo visitara en su hotel para que pudiéramos continuar realizando el verdadero trabajo que nos habíamos impuesto en ese viaje, que no era otro que atrapar a un asesino.

Para mi asombro, y al contrario que en otras ocasiones, esta vez mi padre me había recibido con los brazos abiertos y una enorme sonrisa, aunque obviamente esta no iba dirigida a mí, sino al hombre que me acompañaba en esa ridícula fiesta de bienvenida y que era perfecta para su campaña política.

Mientras disfrutaba de mi copa en medio de tanto hipócrita y de tantas mentiras, pensé lo curioso y revelador que resultaba el hecho de que yo hubiera llevado a casa a un psicópata asesino y esa fuera la primera vez que veía sonreír a mi padre, enormemente complacido por mi decisión.

—En esta ocasión has hecho una buena elección, querida —me susurró él al oído, haciendo que alzara mi copa en su dirección mientras le anunciaba sarcásticamente:

—Sois tal para cual.

—No lo estropees —recalcó a continuación, con un rostro serio, intentando hacerme una advertencia, como si sus palabras realmente me importaran lo más mínimo.

Mi encantador y perfecto novio se acercó a nosotros, y, mostrándose tremendamente preocupado, habló de algo que a mi padre no le importaba desde hacía algún tiempo.

—Cariño, ¿le has comentado a tu padre los defectos que hay en el dispositivo de seguridad?

—¡Por Dios, Peter! ¡Mi seguridad es un asunto prioritario para mi padre, algo que él valora por encima de todo! Maximilian Baker removería cielo y tierra para protegerme y no le importaría formar un escándalo ante la prensa con tal de mantenerme a salvo, ¿verdad, papá? —declaré con sarcasmo, provocando que mi padre se atragantara con la bebida.

—Cielo, tú no te lo tomas en serio, pero creo que esas cartas anónimas son bastante preocupantes. Señor Baker, quiero que se encargue de aumentar la seguridad alrededor de Danielle o lo haré yo. Desde que hemos llegado, alguien ha comenzado a acosarla, y me preocupa —declaró Peter, mostrándose tan encantador como siempre—. Creo que con cinco…, no, con diez hombres bastará.

—Eso llamará bastante la atención y Danielle me ha dicho que solamente son cartas de algún graciosillo por las que no hay que preocuparse —manifestó mi padre, sin comentar que yo había llegado a esa conclusión al hacer uso de mis habilidades como elaboradora de perfiles psicológicos de criminales.

A Maximilian Baker no parecía hacerle gracia a lo que se dedicaba su hija, no le parecía adecuado que se hiciera pública esa información y siempre prefería guardar silencio sobre ella, por lo que mi padre acogió de muy buen grado mi petición de que no le dijera nada a mi novio sobre mi trabajo.

Mientras yo disfrutaba de esa pelea de gallos detrás de mi copa sin saber cuál de los dos era más hipócrita, el invitado que esperaba llegó al fin, así que, tras terminar mi bebida de un trago, interrumpí su disputa anunciándoles que yo ya había hallado una solución al problema sobre el que ellos estaban discutiendo y que, por supuesto, la mía era la mejor.

—No os preocupéis: he contratado a alguien para mantenerme a salvo. Estoy segura de que él se bastará para protegerme.

—¿Tiene referencias? —preguntó Peter preocupado.

—Por supuesto: mi padre puede hablarte largo y tendido sobre él, ¿verdad, papá? —le pregunté mientras señalaba a un pelirrojo difícil de ignorar, consiguiendo que mi padre abriera los ojos de pura sorpresa, espantado ante el hombre que yo había elegido para mi protección.

Luego, pasando a disimular su descontento mientras se mordía la lengua, comenzó a alabar al tipo al que, posiblemente, más odiaba.

—¿Adónde vas? —preguntó acto seguido con preocupación, cortando a la mitad su bello discurso sobre mi seguridad, algo que nunca le había importado demasiado.

—A detallar los términos y condiciones de su trabajo con mi nuevo guardaespaldas, y a discutir sobre el precio que va a pedirme —respondí, dejando la copa vacía en manos de mi padre mientras enfilaba hacia Jessie, decidida a dejar a un lado mis sentimientos para enfrentarme de nuevo a él, buscando su ayuda y su protección, al tiempo que rogaba en silencio porque su precio no fuera uno que yo no pudiera pagar, ya que la última vez este fue demasiado elevado y, tras protegerme durante años, él se quedó con todo mi amor, dejando solamente un frío vacío en mi corazón del que nadie podía protegerme, ni siquiera yo misma.

Capítulo 12

La mujer que tenía ante mí era una hermosa y sofisticada diosa de treinta y tres años, de rubios cabellos y gélida mirada, a la que parecía no afectarle ni importarle nada. No veía a la risueña Danielle con la que jugaba cuando niño, a la ardiente adolescente que había encendido mi pasión o a la mujer a la que le había entregado mi corazón. La persona que tenía delante se parecía demasiado a la falsa y manipuladora hija de un político que Maximilian Baker siempre había deseado tener a su lado. No obstante, cuando Danielle pasó junto a mí y me ordenó que la siguiera, yo lo hice con la esperanza de encontrar a la mujer que amaba bajo esa fachada tan embustera.

Con tan solo una seña de su mano, me hizo bailar a su son y seguirlo como un corderito hacia el matadero, que en esa ocasión no era otro sitio más que el elegante y distinguido despacho de su padre. Danielle entró en ese lugar como si le perteneciera y no tardó en ocupar su posición detrás del grandioso escritorio donde Maximilian normalmente intentaba mostrarle su superioridad al mundo.

Si ella pretendía hacer ese mismo numerito, conmigo falló por completo cuando, tras cerrar la puerta de la estancia, me senté sobre la mesa con todo descaro y desafié esa fría mirada que comenzaba a detestar exhibiendo en mi rostro una sonrisa burlona.

—¿Por qué me has mandado esta invitación a tu fiesta de bienvenida? ¿Acaso creías que, después de todos estos años, seguiría esperándote? —dije intentando evitar confesarle lo idiota que era, ya que mi estúpido corazón, a pesar de los años que habían transcurrido, siempre esperaba volver a encontrarse con ella.

—Estás ofendido, disgustado, e intentas ocultarme algo que te molestaría mucho que descubriera —afirmó Danielle, cruzándose de brazos mientras no dejaba de observarme con gran atención.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté cruzándome de brazos como ella mientras fijaba mis ojos en los suyos, exigiéndole la verdad.

—Leerte e intentar averiguar qué es eso que tú no quieres contarme.

—No me gusta que me analices. Si quieres obtener la verdad de mí solamente tienes que preguntar. Estoy enfadado porque no te he visto en dieciséis años, porque nunca te has enfrentado a mí para darle una respuesta a mi confesión, aunque es más que evidente cuál es cuando vuelves a casa del brazo de un hombre perfecto. Nunca creí que terminarías convirtiéndote en la más que adecuada hija de un político en vez de continuar siendo la Danielle que amaba, pero eso es lo que veo ante mí, y me hace preguntarme para qué me necesitas —declaré molesto, contándole la verdad que buscaba. Aunque me guardé lo mucho que seguía deseándola y cuánto seguía amándola a pesar de todo el daño que me había hecho.

—¿Quieres la verdad?

—Sí —dije cerrando los ojos, dispuesto a escuchar sus palabras por más que me doliera enfrentarme a la realidad y a despedirme de ese amor cuando ella me confesara que ya no sentía nada por mí.

—No, no la quieres… —negó Danielle, haciendo que abriera los ojos de nuevo para ver una complacida sonrisa en sus labios que desvelaba todas mis mentiras, tanto las que quería contarle a ella como las que me contaba a mí mismo—. Pero, sin embargo, te la revelaré… —anunció, haciendo que me preparase para el rechazo de esa mujer, aunque, como siempre, ella me sorprendió y me descolocó por completo cuando me confesó algo para lo que no estaba preparado en absoluto—. En Londres, trabajo para una empresa privada que realiza perfiles de criminales y ayudo a la policía a resolver casos importantes. Hace unos meses elaboré el perfil de un asesino, un psicópata que encarga a alguien el trabajo de secuestrar y torturar a sus víctimas dentro de un período de siete días, al cabo de los cuales, las mata. Allí lo conocen como el Asesino de los Siete Días. Tengo un sospechoso que la policía se niega a reconocer porque, a sus ojos, es el hombre perfecto y, como ellos no van a investigarlo, pienso hacerlo yo.

—No… Oh, no… —negué con preocupación, recordando cómo era ella. Y, levantándome furioso, comencé a pasearme inquieto por el despacho, percatándome de que la amenaza que rodeaba a Danielle era más peligrosa de lo que había imaginado—. No me digas que el hombre que has traído contigo a casa es ese psicópata… —declaré, sospechando por qué me necesitaba.

—¿Quieres que te mienta? A lo largo de los años he aprendido a hacerlo muy bien… —replicó ella con un tono irónico con el que se burlaba de mí.

—No, quiero que lo que me estás contando sea una mala broma. Pero, para mi desgracia, sé que es la verdad. Si tú no hubieras contactado conmigo, yo lo habría hecho contigo de todos modos, porque ese psicópata al que vigilas a la espera de que haga su movimiento ya lo ha hecho: tú eres su siguiente objetivo. Fui testigo del encargo de tu secuestro y asesinato, unos hechos que quiero evitar a toda costa.

—¡Oh! ¡Te preocupas por mí! Después de todos estos años, aún sigue preocupándote mi seguridad… —manifestó Danielle, como si la asombrara que todavía pensara en ella, cuando nunca había sido fácil de olvidar.

—Y tú también sigues acordándote de mí, aunque desgraciadamente solo lo haces para que te proteja de los peligros en los que tú misma te metes con tu inconsciencia… Para eso me has llamado, ¿verdad?

—Sí. Cuando la policía me advirtió que nadie me apoyaría en mi investigación, que nadie me protegería de ese hombre si resultaba tener razón, recordé la promesa que me hiciste una vez y quise creer que, aunque hubieras rehecho tu vida y ya no sintieras nada por mí, esa promesa seguiría en pie entre nosotros.

—¿Quién demonios te ha dicho que he rehecho mi vida o que ya no siento nada por ti? —le recriminé. Y cuando Danielle evitó mirarme a los ojos para no ver en ellos la verdad, cogí su altivo rostro con una mano y lo alcé para obligarla a enfrentarse a ella—. Te esperé durante mucho tiempo y, cuando tuve noticias de tu regreso, quise ir a buscarte emocionado, aguardando tu respuesta. Hace ocho años me la diste a través de una noticia de prensa en la que aparecías besando al hijo de un político con el que se decía que mantenías una relación. A pesar de que podrías haber contestado de otra manera a mis sentimientos, decidiste hacerme daño convirtiéndote en la digna hija de tu padre. Ahora, cuando creía haberte olvidado, vuelves a mi vida reclamando una promesa que le hice a la mujer que amaba, una mujer que ya no veo en ti. Dime, ¿qué crees que siento por ti ahora?

—Estás enfadado, furioso y, aun así, preocupado por mi seguridad. Te importo y te molesta sentir esa preocupación hacia mí, pero, pese a ello, no puedes evitarlo.

—¿Qué más ves? —insistí, evitando que esquivara mi intensa mirada—. ¿Qué más siento por ti?

—Deseo…, aunque estás sumamente enfadado conmigo, todavía me deseas —respondió Danielle tras tragar saliva y morderse nerviosamente los labios, apartando su sonrojado rostro del mío.

—Muy bien. Entonces ya sabes cuál va a ser mi precio por protegerte —respondí crudamente, anhelando volver a tenerla entre mis brazos pero sin entregarle en esa ocasión ese corazón que ella no dudaría en romper en mil pedazos.

—¡Jessie, tú no eres así! —exclamó Danielle asustada, alejándose de mí, de mi ira, de mi furia, de mi deseo y de esos confusos sentimientos de los que ella era la única responsable.

—Tú no sabes cómo soy. Han pasado muchos años y ambos hemos cambiado. Ya no somos esos niños que jugaban a amarse. El amor ya no existe entre nosotros, Danielle, y tú eres la que acabó con él —dije mintiéndole con descaro, pero ella no pilló mi engaño esta vez, tal vez porque tenía miedo de que mis palabras fueran verdad—. Te ayudaré, pero ya sabes el precio que exigiré por mi asistencia: tú en mi cama. ¿Podrás aguantar ser mía otra vez, pero dejando tu corazón fuera de esta relación? Porque, por más que te desee, no volveré a amarte.

—Lo haré —susurró ella en respuesta, alzándose orgullosa como la digna Danielle que recordaba para luego añadir, hiriendo un poquito mi corazón, que nunca sería indiferente a esa mujer—: Y si no puedo, mentiré tan bien como lo haces tú.

Quise maldecirla porque siempre viera en mí más de lo que quería enseñarle y comencé a dirigirme hacia la salida, pero, sintiéndome furioso con ella y con esa perfecta fachada que representaba ante mí mientras me señalaba la puerta, me volví en el último instante y la cogí entre mis brazos para arrebatarle el apasionado beso que quería darle desde que había vuelto a verla.

Danielle forcejeó conmigo unos instantes, golpeó mi pecho suavemente con los puños, llevándome a hundir mi mano entre sus cabellos y a acercarla más a mí. Mi lengua le exigió una contestación, fue implacable mientras degustaba su sabor y le recordaba ese deseo que siempre había existido entre nosotros.

En el momento en que comenzó a responder a mi beso con un gemido de placer, la acerqué a mi duro cuerpo, le mostré la evidencia de mi deseo y, cuando ella suspiró mi nombre, la solté y susurré atrevidamente en su oído:

—Con este beso sellamos nuestro trato.

Luego me fui, dejándola sola en esa fría habitación, intentando hacerle ver que no podía manejarme a su antojo, ni a mí ni a mi corazón. Pero, mientras me alejaba, lo único que hice fue preocuparme una vez más por esa mujer a la que, lo quisiera o no, nunca podría dejar de proteger.

Cuando salió de esa aburrida fiesta de políticos, Jessie decidió conmemorar su reencuentro con la mujer que amaba en un bullicioso bar con una botella de whisky por toda compañía. Su encuentro no se había desarrollado como él había pensado: había imaginado que, en cuanto volviera a ver a Danielle, la informaría de que estaba en peligro y se convertiría en un héroe para ella al advertirle de una situación que ignoraba. Luego la protegería, como siempre había hecho, siendo su guardaespaldas. Y, mientras la custodiaba, intentaría conquistar su corazón y alejarla de ese novio que le resultaba bastante sospechoso.

Sin embargo, al contrario de lo que había anticipado, Jessie no se había reencontrado con la mujer que amaba, sino con una fría desconocida que le había mostrado que sabía que alguien la perseguía, una mujer a la que no le importaba utilizarlo para atrapar a un asesino y que no se separaría de su novio porque ella solo estaba con ese sujeto para ponerle una trampa en la que Jessie no sabía quién caería primero.

Esa desconocida Danielle había querido analizar cada uno de sus sentimientos como si fuera un ratón de laboratorio y, harto de las mentiras y de las medias verdades que la rodeaban siempre, Jessie le había mostrado lo que sentía, incluidos la ira y el resentimiento que todavía guardaba hacia la mujer que lo había abandonado.

Como consecuencia de ello, el precio que había impuesto a cambio de su protección, una protección que siempre le daría, lo había señalado el ardiente deseo que aún sentía por ella. Y Danielle había aceptado…, tal vez porque también lo deseaba.

Jessie había propuesto que ambos dejaran sus sentimientos fuera de ese trato y los dos habían accedido a ello, mintiéndose con descaro, ya que, quisieran admitirlo o no, ninguno podía dejar su corazón a un lado cuando volvían a estar juntos.

Ahora, la mujer a la que siempre había protegido estaba inmersa en el mayor peligro de toda su vida, y Jessie, incapaz de saber si podría protegerla como debía, necesitaba ser el mejor, por lo que comenzó a prepararse para atrapar a ese psicópata buscando más información sobre ese caso y sobre el asesino que ese tipo había contratado para acabar con Danielle, de modo que contactó con la fuente de información más precisa y fiable con la que podía contar, una que nunca pedía un precio excesivamente alto a cambio de su ayuda. O, por lo menos, casi nunca…

—Hola, papá. Necesito…

—… terminar de cortar el césped del jardín, algo que dijiste que harías la última vez que me pediste ayuda y que aún no has hecho.

—Papá, esto es serio y…

—El estado de mi jardín también.

—¡Pero, papá, estoy medio borracho, unas condiciones que no son adecuadas para cortar el césped!

—No te preocupes: te preparo un café bien cargado y la cortadora de césped.

—Papá, en estos instantes estoy intentando ahogar mis penas en el alcohol y…

—¿Sabes, hijo? Otra buena manera de ahogar tus penas es cortándome el césped —replicó Randy Peterson, negándose a dar su brazo a torcer.

—Es de noche, papá.

—Encenderé las luces del jardín.

—No vas a ayudarme hasta que haga ese maldito trabajo, ¿verdad?

—Exactamente, porque una promesa es una promesa y siempre hay que cumplirlas —dijo Randy, recordándole a su hijo que los Peterson siempre cumplían su palabra.

—¡Joder! ¡Está bien, papá! ¡Prepara ese maldito trasto de la prehistoria al que llamas cortacésped, que voy para allá! Pero te advierto que no podrás negarte después, te pida lo que te pida —anunció Jessie antes de colgar el teléfono y murmurar ante la botella de whisky, que no dudó en llevarse consigo—: Si no hubiera prometido protegerte siempre, tal vez no me metería en más problemas, ni a mí ni a mi loco corazón.

Después de muchos años de duro trabajo, durante los cuales nunca tuvo un lugar estable en el que quedarse, sino muchos, que, gracias a su esposa Danna, sintió como un hogar, Randy decidió adquirir una casita en el barrio residencial de Dyker Heights de Nueva York, un vecindario de Brooklyn que mostraba la historia que atesoraba a través de sus edificios.

El hogar de los Peterson, como todos sus anteriores domicilios, estaba continuamente preparado para ser un lugar de descanso y reposo, tanto físico como mental, de las duras misiones que solían llevar a cabo los miembros de la familia.

En el gran salón había un enorme sofá blanco que Danna había atestado de innumerables cojines que ella misma había hecho. Frente a este, una mesa de madera sostenía un jarrón con hermosas flores recogidas del jardín y la monstruosa televisión que Randy había comprado para que todos sus hijos se reunieran delante de ella a disfrutar de algún partido.

La gran mesa de comedor, que podía acoger a todos los Peterson a la vez durante sus reuniones familiares, se extendía frente a unos grandes ventanales que permitían una generosa entrada de la luz, aunque muchos de los miembros de esa familia preferían comer apiñados en la mesa de la cocina mientras Danna se desesperaba al no lograr que se comportasen como una familia normal, cuyos miembros comían juntos en la mesa que tenían para ello.

La cocina era una estancia amplia, con una gran encimera de madera donde a los Peterson les encantaba picotear de la comida que Danna aún no había terminado de preparar. Los electrodomésticos, todos de última generación, eran un regalo de sus hijos. Y los muebles de madera con diseños clásicos, que siempre les recordarían algunas de las viejas casas en las que habían habitado los Peterson a lo largo de sus viajes, eran un regalo de Randy a su esposa, la mujer que siempre conformaría los sólidos cimientos de esa unida familia.

Sabiendo que, después de casarse, su hija Molly no los necesitaría, Randy se había centrado en preparar tres habitaciones para sus hijos varones: una para Aidan, que habían mantenido por si su mujer se enfadaba y lo echaba de casa; otra para Julian y Jordan, los inseparables gemelos que en esos instantes no estaban tan unidos porque Jordan había encontrado su camino y Julian aún no, y la última para Jessie, motivo de gran preocupación para su padre, pues cuando acababa con una misión no tardaba en aceptar otra de inmediato, como si estar inactivo lo hiciera pensar demasiado.

El amplio jardín delantero era el orgullo de Danna. En Navidades solía picarse con los vecinos para adornarlo junto con la gran fachada de la casa, usando innumerables luces y muñecos inútiles que luego guardaba en el desván. Por eso Randy siempre intentaba tenerlo lo mejor cuidado posible y, cuando a él le pesaba esa tarea, no dudaba en endosársela a alguno de sus hijos utilizando todas las tretas que estuvieran a su alcance para que ellos se hicieran cargo de esa fastidiosa misión.

En esos instantes, Randy Peterson disfrutaba en el porche de una cerveza mientras contemplaba a su hijo pequeño cumplir finalmente su promesa y cortar el césped con la vieja máquina que él solía usar. La destartalada y oxidada Dorothy, que había sobrevivido a todas las mudanzas de la familia, lo había acompañado hasta su nuevo hogar, consiguiendo que los brazos de todo aquel que la manejara acabaran doliendo como mil demonios tras usarla. Arreglar ese jardín con Dorothy podía convertirse en una tarea infernal, pero cualquiera que se encargara de ese trabajo lograba dejar de pensar en sus problemas durante un rato, aunque solo fuera para maldecir ese trasto.

—Dime, ¿qué es lo que quieres pedirme? —preguntó Randy a su hijo al tiempo que le pasaba una cerveza en un descanso de su duro trabajo.

—Quiero que tus contactos de Londres me pasen toda la información que tengan acerca de un asesino de mujeres que las secuestra y las tortura durante siete días antes de acabar con sus vidas. Allí lo conocen como el Asesino de los Siete Días.

—Esa información…, ¿la quieres procedente de los buenos o de los malos?

—De los dos.

—¿Y eso qué tiene que ver con Danielle Baker? —preguntó Randy, sabiendo que ese era el único motivo por el que su hijo aceptaría hacer esa agotadora e ingrata tarea que era cortar su césped.

—Resulta que ella trabaja realizando perfiles criminales y se encargó de elaborar el de ese asesino. Danielle sospecha de un hombre que la policía ha decidido descartar, y, como siempre, esa empecinada mujer debe demostrar que tiene razón y para ello ha decidido ir sola a por él.

—¡Oh! No me lo digas: ¿el hombre perfecto? —inquirió Randy, recordando el artículo de prensa del novio de Danielle Baker, lo único que había traído de vuelta a casa consigo antes de solicitar la ayuda de su hijo.

—El hombre prefecto no existe —afirmó Jessie con rotundidad, confirmando la sospecha de su padre antes de volver a perderse en sus preocupaciones.

—¿Danielle sabe del trabajo encubierto que desempeñas y de la información que podrías proporcionarle desde tu tapadera?

—No, y no creo que sea buena idea decírselo. Si ella va a meterse de lleno en la boca del lobo, no veo por qué no puedo hacerlo yo para encontrar al culpable. El muy desgraciado la ha marcado, y solo tengo hasta su cumpleaños para atrapar a ese asesino que nadie se atreve a señalar y que tengo delante de mis narices. Así que te informo desde ya de que no podré aceptar ningún otro trabajo, porque voy a encargarme de una nueva misión.

—No, hijo mío: Danielle Baker no es una nueva misión para ti, sino una que nunca has abandonado —declaró Randy mientras señalaba el loco corazón de su hijo, donde solo tenía hueco para esa mujer.

—No me va a resultar fácil este trabajo, papá: soy consciente de que estoy demasiado implicado en él… Pero ¿cómo no hacerlo si la mujer a la que amo está en peligro? ¿Sabes? Ahora que la tengo cerca me he vuelto mucho más egoísta y lo quiero todo de ella, mientras que Danielle solo parece quererme a su lado como su guardaespaldas —dijo Jessie mientras mesaba con frustración sus cabellos.

—Hijo, esa chica nunca te ha considerado solamente su guardaespaldas. La he visto ser tu amiga, tu compinche, tu compañera, y quizá habría sido tu enamorada si no os hubieran separado, así que, mientras estés a su lado, recuérdale lo que has sido en su vida y muéstrale todo lo que puedes llegar a ser —aconsejó Randy, haciendo que su hijo sonriera levemente detrás de su cerveza, sin perder del todo la esperanza en ese amor.

—Por cierto, papá: también necesito los informes de todos los encargos que hemos recibido en las dos últimas semanas.

—No me digas que quieres mantener ocupados a tus hermanos para que no se inmiscuyan en tu actual misión… —manifestó Randy mientras alzaba irónico una ceja, sabiendo que eso sería algo imposible.

—No te preocupes, papá: lo trataré todo con suma profesionalidad y le encontraré el trabajo más adecuado a cada uno de mis hermanos para que no acaben metiendo sus chismosas narices en mis asuntos —contestó Jessie, ignorando las palabras de su padre mientras intentaba conseguir esos archivos.

—Sé que lo harás, como también sé que no tardarás mucho en cortar el césped. Pero, hijo mío, ¿estás totalmente seguro de que las narices chismosas de tus hermanos no se han inmiscuido ya en tu nuevo trabajo? —inquirió Randy, sonriéndole ladinamente desde detrás de su cerveza.

—Papá…, ¿qué sabes de mis hermanos? ¿Dónde están ahora mismo? ¿Qué están haciendo? —preguntó Jessie, tras lo que obtuvo una única respuesta.

—El césped no se va a cortar solo —sentenció Randy Peterson, logrando que este terminara rápidamente con el césped de su jardín, al tiempo que encubría a sus otros hijos. Randy se preguntó en qué peligroso lugar se habrían adentrado esos tres para intentar ayudar a que su hermano pequeño no fallara en esa difícil misión en la que no pondría en riesgo únicamente su vida, sino también su corazón.

—¡La comisaría! ¡Tu gran idea para ayudar a Jessie es acudir a la comisaría! Supongo que sabéis que muchos de esos tipos nos odian, ¿verdad? —se quejó Aidan, sabiendo cómo eran tratados por algunos agentes de la ley, sobre todo por los que ostentaban altos cargos y que en ocasiones habían quedado en ridículo por su culpa.

—Y otros simplemente nos adoran… —repuso Julian.

—O nos temen —añadió Jordan para luego declarar al unísono con su gemelo en tono burlón—: ¡Pero, definitivamente, ninguno nos ignora!

—Perfecto, y ahora, ¿podéis dejar las bromas a un lado y decirme qué narices hemos venido a hacer aquí?

—Un famoso informador se encuentra retenido en esta comisaría. Es un tipo al que Jessie estaba buscando para interrogarlo sobre el encargo que llevaba el nombre de Danielle Baker… —señaló Julian, callándose para que su gemelo terminara por él la explicación de por qué estaban en ese lugar.

—Y, mira por dónde, nosotros lo hemos encontrado antes.

—Si creéis que la policía nos dejará hablar con ese tipo es que estáis locos. Seguramente nos exigirán todos los detalles de la misión que tengamos entre manos y que justifique ese interrogatorio, unos detalles que os recuerdo que no tenemos, pues solo los tiene Jessie.

—No te preocupes, Aidan: déjanoslo todo a nosotros —declararon los gemelos, recibiendo una desconfiada mirada de su hermano y un gruñido molesto, tal vez porque los conocía demasiado bien.

En cuanto los Peterson entraron en la comisaria, tal y como Aidan había predicho, recibieron a su paso tanto miradas de admiración como de envidia o rencor. Muchos de los agentes admiraban la valentía que esos hombres habían mostrado en alguna de sus misiones, permitiendo que estas finalizaran con un final feliz en vez de con alguna víctima.

Otros, por el contrario, exhibían una gran antipatía hacia unos hombres que a veces se saltaban las reglas por su propia conveniencia, haciendo que esos policías acabaran, o bien rellenando un interminable y farragoso papeleo, o bien que quedaran en ridículo.

El sargento Morrison era una de esas personas que contemplaban a los Peterson como si fueran un gran problema, por lo que los recibió con un gesto huraño, tanto a ellos como a sus preguntas, cuando se acercaron a su mesa.

—Buenos días, sargento Morrison. Soy Julian Peterson, y estos son mis hermanos Jordan y Aidan. Hemos acudido a usted para solicitar su colaboración en un caso: nos gustaría que nos permitiera hablar durante unos minutos con el Lenguas, el tipo que ha detenido esta mañana. Creemos que puede tener información crucial para el seguimiento de un sospechoso.

—¡Vaya! Los famosos hermanos Peterson… ¿Realmente creéis que podéis entrar aquí, pedir algo y que vuestros deseos os serán concedidos con un mero chasquido de dedos? Pues os anuncio que esto es la vida real y que, si queréis hablar con el Lenguas, tenéis que poneros a la cola siguiendo el procedimiento oficial: rellenáis una montaña de documentación para solicitar nuestra ayuda para vuestro caso, justificando vuestras motivaciones. Y si tenemos un buen día y nos da la gana, os ayudaremos haciendo nosotros las preguntas y tomando el caso bajo nuestra jurisdicción.

—Ajá, entendido… —contestó Julian con una amable sonrisa, ante la que el sargento Morrison se sintió satisfecho. Pero eso solo fue hasta que oyó a ese impertinente Peterson preguntarles a sus hermanos:

»¿Cuánto dinero lleváis encima?

—Mil setecientos dólares —respondió Aidan, dejando a sus hermanos asombrados—. ¡¿Qué?! Es un adelanto por el nuevo equipo de papá.

—Yo llevo trescientos para pagar unas multas… —declaró Jordan.

—¡Perfecto! Con vuestros dos mil dólares y un chicle de menta que llevo yo, estoy seguro de que tenemos suficiente para pagar la fianza del Lenguas. Así que…, ¿qué opina, sargento Morrison? ¿Nos deja hablar con ese tipo durante unos minutos o pagamos su fianza ahora mismo y nos lo llevamos para poder hacerle esas preguntas durante todo el tiempo que nos dé la gana?

—Andrew, lleva al Lenguas a la sala de interrogatorios número dos. ¡Eh, vosotros! Disponéis de quince minutos —manifestó finalmente el sargento entre gruñidos, sabiendo que, si no ayudaba a los Peterson, estos conseguirían hacerle a ese sujeto sus preguntas de un modo u otro y él sería el único que se quedaría sin nada al verse obligado a soltar a su presa.

Los hermanos Peterson fueron conducidos hasta la sala de interrogatorios por unos agentes que les abrieron la puerta con una sonrisa sarcástica antes de anunciarles:

—Buena suerte con el interrogatorio.

En cuanto los Peterson se quedaron a solas, rodearon al delgado y pequeño sujeto de mediana edad y medio calvo que tenían ante ellos, vestido con una colorida camisa hawaiana abierta que dañaba la vista, y comenzaron a atosigarlo con sus intimidantes presencias.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Jordan, sin saber cómo empezar el interrogatorio.

—Tú déjaselo a Aidan —respondió Julian, permaneciendo a un lado mientras su amenazador hermano mayor daba un golpe sobre la mesa y fulminaba a ese tipo con la mirada para ordenarle a continuación con un tono de voz contundente:

—¡Canta todo lo que sabes!

Para asombro de los Peterson, el tipo comenzó a cantar. Literalmente, cantó todo lo que se sabía, comenzando por los Beatles y continuando por Michael Jackson. Desde el exterior, los Peterson oyeron risas burlonas de los policías que estaban presenciando su actuación a través del falso espejo, unas burlas que llevaron a Aidan a acercarse a su testigo, y, tras comprobar su sudoroso aspecto y sus pupilas dilatadas, anunció a sus hermanos:

—Ya sabía yo que no podía ser tan fácil. Este tío está completamente drogado.

—¡Mierda! ¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Jordan preocupado.

—Sobre todo, procurar que Jessie no se entere de lo que hemos hecho y luego… —comenzó a exponer Julian, un maravilloso plan que Aidan estropeó por completo.

—Jessie, nos hemos adentrado en la comisaría y hemos logrado llevar al Lenguas a la sala de interrogatorios, está drogado y hemos conseguido que cante. Lo importante ahora es… ¿cómo hacemos que pare? ¿Qué? ¿Que por qué queremos que pare? Pues por esto… —dijo Aidan, acercando su teléfono al Lenguas y a sus berridos.

Cuando Aidan retiró el aparato, recibió una reprimenda de su hermano menor por entrometerse en su misión. No obstante, también le reveló la manera adecuada de tratar con ese sujeto si quería sacar algo en claro de él.

Poniendo el móvil sobre la mesa con la función de manos libres activada, Aidan lo dejó todo en manos de su hermano, un hermano que comenzó a imitar a uno de los típicos malos que aparecían en las películas que tanto le gustaba ver, usando un tono irónico y tenebroso que en esos instantes iba mucho con él.

—Hola, Ben. Voy a hacerte una oferta que no podrás rechazar: tú nos cuentas todo lo que sabes sobre el encargo del asesinato de Danielle Baker y yo no hago que esos pelirrojos te arrastren hasta mí, donde te tendría preparado un auténtico infierno, todo enterito para ti, para sacarte toda la información… Supongo que ya sabes cómo me las gasto, ¿verdad?

—Eh… Tú… ¡¿tú eres Dante?! ¿Quién…? ¿Cómo…? ¡No puedes…! ¡Ellos no pueden…! ¡Son pelirrojos, así que tienen que ser de los buenos! ¡Los Peterson!

—Muy bien, Ben… Veo que tu diminuto cerebro funciona. Sí, son ellos, y por eso puedes imaginarte que no van a tratarte nada bien si no les das lo que quieren saber. Y si te resulta extraño que alguien como yo se relacione con esos tipos, ya sabes que me gusta mantener cerca a mis amigos…, pero más cerca aún a mis enemigos. En ocasiones son fáciles de manipular, sobre todo si tenemos un interés común, y, en este momento, ese interés común es mantener a salvo a Danielle Baker.

—¡Pero ella es el cebo del jefe y…! —dijo el Lenguas antes de taparse la boca al darse cuenta de que había hablado más de lo que debía, un motivo por el que podría perder algo más que la lengua.

—¡Habla! —exigió Dante a través del teléfono mientras Aidan daba un intimidante paso hacia él.

—¡No puedo! ¡De verdad que no puedo! Me dieron esa mercancía a cambio de la información para que el jefe pudiera atrapar al tipo que hizo ese encargo. El asesino que aceptó ese trabajo ya salió bastante malparado cuando no pudo decirle quién lo había contratado. Por lo visto, su cliente se ocultaba tras una máscara y su voz estaba distorsionada por algún aparato. Pero el Ruso quiere resarcirse finalizando el trabajo para el que lo han contratado y piensa entregarle su cliente al jefe, así que…

—Danielle Baker tiene que morir… —finalizó Jessie por el Lenguas con un gélido tono de voz, haciendo evidente su disgusto.

—Creo que he dicho demasiado… —musitó el rufián mientras volvía a taparse la boca al tiempo que negaba una y otra vez con la cabeza—. Estoy muerto…, estoy muerto.

—Aún no —negó Jessie, metido de lleno en su oscuro papel.

—¡Tengo que escapar! ¡Dante, ayúdame! ¡Dime cómo puedo salir de esta antes de que el jefe me encuentre!

—Tú solo has de seguir los consejos de los buenos en esta ocasión, Ben. Los de los malos nunca te han servido de mucho a la hora de librarte de una situación peligrosa, sino solo para meterte más profundamente en ella —declaró Jessie antes de finalizar esa conversación, dejando en manos de su hermano el tratar con Ben el Lenguas en el momento en que este comenzaba a explicar todos y cada uno de sus secretos.

—¡Calla! —gritó Aidan amenazadoramente cuando el lloroso sujeto comenzó a contarles todos sus pecados, aunque no tuvieran interés para los interrogadores.

Su amenaza permitió que al fin se hiciera el silencio en la habitación y que el Lenguas mirara con ojos suplicantes a esos pelirrojos que algún ingenuo se había atrevido a catalogar de «buenos».

—El tiempo se os acaba y nos toca preguntar —manifestó un policía desde el exterior de la habitación, utilizando un tono jocoso con el que se burlaba de esos hermanos, olvidando lo maliciosos que estos podían llegar a ser.

Aidan sonrió hacia el Lenguas, haciéndole ver que podía ser un verdadero diablo y, con voz autoritaria, le ordenó antes de salir de la sala de interrogatorios:

—¡Canta I Like Big Butts sin parar! —Tras lo cual el Lenguas comenzó con sus molestos berridos homenajeando los culos enormes con su canción.

—Y cada vez que te pregunte algo la policía, empieza de nuevo la canción —apuntaron Julian y Jordan, luciendo pecaminosas sonrisas.

Mientras los Peterson salían por la puerta, Aidan se volvió hacia ese sujeto y dirigió dos de sus dedos hacia sus ojos para luego señalar al Lenguas, insinuando así que lo estarían vigilando. Una vez que cerró la puerta de la sala de interrogatorios, se acercó a los policías que lo esperaban y anunció con satisfacción al sargento Morrison:

—Está de suerte, sargento: ese tipo lo canta todo hoy ante cualquier pregunta que le hagan.

Y antes de que los agentes tuvieran tiempo de advertirle al sargento, este entró apresuradamente en la habitación para comenzar su interrogatorio. En esta ocasión fueron los Peterson los que se rieron al oír cómo «cantaba» el Lenguas.

Mientras salían de comisaría, los Peterson recibieron una llamada de su airado progenitor, una comunicación que Aidan no dudó en poner en manos libres para que todos tuvieran que hacer frente al interminable sermón de su padre, no solo él.

—¡¿Así es como os dedicáis a ayudar a vuestro hermano: molestando a la policía, intentando sacar a un delincuente de la cárcel y haciendo que les cante una cancioncilla con la que solo habéis conseguido hacernos unos cuantos enemigos de uniforme más?! ¡Eso no es lo que yo os he enseñado!

—No, papá, pero si mandábamos a Aidan a que pusiera en práctica tus métodos de negociación, estoy seguro de que los tres habríamos acabado en la cárcel —contestó Julian, recordándole a su padre cómo los había entrenado.

—Ese tipo de estrategia es solo para situaciones extremas y…

—Y esta era una de ellas… —apuntó Jordan, dejando que Julian terminase por él:

—¡Tenemos que ayudar a nuestro hermano Jessie!

—¡Aidan, di algo! —reprendió Randy Peterson a su hijo mayor, esperando que se pusiera de su parte.

—Si quieres, vuelvo a la comisaría y pongo en práctica mis habilidades sociales y me disculpo con ellos… —propuso Aidan con una maliciosa sonrisa mientras se crujía los nudillos—. Si eso es lo que quieres, tú solo dile a Hanna de mi parte que esta noche volveré a casa un poco tarde…

—No, mejor déjalo —se apresuró a responder Randy, recordando que el tacto y la delicadeza no eran dos características propias de su hijo mayor—. Bueno, decidme al menos si habéis conseguido la información que Jessie necesitaba.

—Sí. De hecho, la consiguió él mismo cuando lo pusimos a hablar con el Lenguas mientras se hacía pasar por Dante —informó Aidan, logrando que Randy suspirara aliviado porque, finalmente, ese gran problema en el que lo habían metido sus hijos hubiera servido para algo.

—Bien. Y ahora que habéis ayudado a vuestro hermano, ¿por qué no os ocupáis de vuestros propios trabajos? —dijo Randy, decidido a mantener a sus hijos lo suficientemente ocupados como para que no volvieran a inmiscuirse en la vida de Jessie, asignándole una misión a cada uno.

Ni Aidan ni Jordan mostraron queja alguna frente a sus respectivos encargos, pero sí Julian quien, ante el asombro de sus hermanos, tras contemplar con preocupación un mensaje de texto en su móvil, no dudó en dirigirse al teléfono de Aidan para negarse por primera vez a seguir las órdenes de su padre:

—Lo siento, papá: estoy demasiado ocupado como para aceptar un nuevo trabajo. Se trata de algo demasiado importante como para volver a dejarlo atrás.

Sin ofrecer ninguna explicación ante sus enigmáticas palabras, Julian cortó la llamada antes de entregarle el teléfono a su hermano mayor y luego, mirando nuevamente su móvil con gesto de preocupación, se dirigió a Jordan y a Aidan, debatiéndose entre su deber para con sus hermanos y su corazón.

—Tengo que irme —dijo Julian finalmente—. Y puede que durante un tiempo no pueda contactaros, explicadle a Jessie que estaré fuera por un tiempo.

—¿Una nueva misión? —preguntaron Jordan y Aidan.

—Algo así… —respondió Julian entre suspiros, sin dejar de contemplar con preocupación el mensaje que lo intranquilizaba. Luego, simplemente se alejó de sus sorprendidos hermanos a la carrera, como si llegara tarde a la misión más importante de su vida.

—Definitivamente, se trata de una chica —declaró Jordan tras ver correr a su gemelo mientras recordaba cómo había corrido él de la misma forma por una mujer.

—¿Por qué no querrá pedirnos ayuda? —preguntó Aidan mientras frotaba pensativamente su mentón.

Y Jordan, conociendo demasiado bien a su gemelo, respondió, desvelando algunos de los secretos que su hermano pretendía ocultar.

—Porque es más que evidente que esa chica es de los malos. Pero no te preocupes: cuando nos necesite, nos llamará. Por ahora concentrémonos en ayudar a Jessie.

—¿Como hasta ahora?

—Sí, seguro que nos lo agradecerá.

Capítulo 13

Varios días después aún maldecía a mis hermanos por haber montado un gran alboroto alrededor de un asunto que quería llevar en silencio, un silencio con el que pretendía no levantar las sospechas del asesino que estaba tan cerca de Danielle. Ahora, unos rumores que afirmaban que Dante perseguía a ese asesino comenzarían a rondar por los peores lugares de la ciudad y no sabía si ello me abriría las puertas o, al contrario, me dificultaría obtener la información que buscaba.

Que unos famosos pelirrojos dedicados a la protección de personajes importantes colaboraran con Dante, el oscuro personaje que yo usaba como tapadera, no me facilitaría el seguir manteniendo mi falsa personalidad de frío asesino. Era completamente seguro que algunos individuos con cerebro comenzarían a preguntarse por qué esos pelirrojos me ayudaban y, si investigaban concienzudamente, podrían dar con la verdad.

Mientras me dirigía al encuentro de Danielle había intentado contactar con mi hermano Julian, el experto hacker de nuestro equipo que, sin duda, podría conseguir algo más de información sobre la víctima que buscábamos a través de una búsqueda discreta y extraoficial en los archivos de la policía pero, desgraciadamente, Julian estaba fuera de servicio realizando una misión tan importante como la mía. O, al menos, eso es lo que me dijeron mis hermanos Aidan y Jordan antes de ofrecerme su ayuda y de que yo les colgara y bloqueara en mi teléfono.

Lo que necesitaba ahora, además de que mis hermanos no se entrometieran en mi vida, era contactar con Danielle para contarle lo que había averiguado y alejarla de ese caso y de su empecinamiento en atrapar a ese tipo. Ella se estaba convirtiendo en el blanco de demasiados malos y a mí me estaban faltando manos para protegerla.

Creí que se quedaría en casa de sus padres, un lugar en el que me resultaría bastante difícil acercarme a ella, pero no: Danielle se alojaba en una habitación de un lujoso hotel del centro de Washington, pagada por su adinerado novio. Se trataba de un hotel de cinco estrellas que contaba con una rica historia, rodeado por las instituciones más icónicas de la capital de Estados Unidos y con vistas a la Casa Blanca. Este establecimiento era famoso por la gran variedad gastronómica que ofrecía a sus clientes, sus elegantes salas para reuniones y eventos, así como salas de negocios dotadas de todo lo necesario para llevar a buen término las transacciones que tuvieran lugar entre sus paredes. También era muy conocido por el lujo que ofrecía a sus huéspedes: ropa de cama y toallas de baño italianas personalizadas, almohadas y edredones de pluma de ganso y algún que otro caro capricho exclusivo para los clientes más exquisitos.

Tras preguntar en la elegante recepción por Danielle Baker, observé detenidamente el ambiente que me rodeaba, donde un hombre como yo no encajaba en absoluto, aunque sí lo haría la siempre digna hija de un político.

Nada más entrar en ese lugar, unos suelos de mármol cubiertos por las más elegantes y finas alfombras daban la bienvenida al visitante. Sus blancas paredes estaban revestidas por delicada madera, incluso las suntuosas columnas que se elevaban por el lugar. El techo contaba con unos intrincados rosetones ornamentales desde donde colgaban distinguidas lámparas de araña, iluminando la amplia estancia al tiempo que aumentaban mi sensación de encontrarme fuera de lugar en un sitio tan ostentoso.

Junto al mostrador de recepción, donde los trabajadores mostraban sus refinados modales y sus eficientes maneras a todos sus clientes excepto a mí, podía observar los distinguidos rincones destinados a los huéspedes más especiales, donde se encontraban unos sillones blancos de estilo Luis XV reunidos en torno a pequeñas mesas redondas de caoba adornadas con elaborados centros de mesa de rosas blancas recién cortadas.

Cuando comencé a tamborilear sobre el mostrador de recepción con mis dedos, interrumpiendo groseramente varias conversaciones, el recepcionista se percató de mi presencia y me informó de que Danielle no se encontraba en su habitación. Tras dirigir una fulminante mirada a ese hombre que solo me había hecho perder el tiempo, me dirigí al selecto restaurante francés que albergaba ese hotel, muy seguro de encontrarla allí.

Cuando entré en el restaurante haciéndome pasar por uno de los huéspedes que nombré, después de hojear disimuladamente la lista del maître mientras este respondía a la consulta de uno de los camareros, fui directamente al bar y desde lejos vi a Danielle cenando con su supuesto novio bajo la romántica luz de las velas de un elaborado centro de mesa.

Oí su risa, atenuada por la distante melodía de un piano, y observé, escondido desde mi alejado rincón, su seductor aspecto. Con un elegante y sugerente vestido negro que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel, unos altos tacones, su hermosa melena suelta y algún caro adorno que pendía de sus orejas y de su cuello, todo haciendo juego con el profundo azul de sus ojos, Danielle aparecía ante mis ojos como una mujer capaz de hechizar esa noche a cualquier hombre que se cruzara en su camino, y yo, obviamente, no era inmune a ese embrujo.

Lleno de celos, la vi reír y coquetear con ese tipo mientras permitía que él le apartara un mechón de su suave cabello del rostro. Tuve que realizar un esfuerzo sobrehumano para contenerme y no acercarme a esa mesa para alejar a la mujer que amaba del peligro de la forma más efectiva que conocía, que no era otra más que cargármela al hombro mientras le pegaba un fuerte puñetazo a ese tipo.

Dado que mis modales y la manera en que trataría ese asunto me alejarían irremediablemente de Danielle, me mantuve oculto en mi oscuro rincón, atento a cualquier movimiento sospechoso, mientras apretaba con fuerza los puños, profundamente celoso, porque, aunque sabía que cada uno de los acercamientos de Danielle a ese hombre formaban parte de una farsa, no soportaba ver cómo reía con otro, cómo miraba seductoramente a otro o cómo tentaba a otro con sus despreocupadas caricias.

Mantenerme como un frío soldado en esos instantes era lo más difícil que había hecho en mucho tiempo, porque, aunque el profesional entrenado podía soportarlo, el hombre enamorado no.

Decidí fijarme más en el tipo que acompañaba a Danielle, constatando cómo también él se excitaba con su cercanía, aunque en este caso yo no sabía si lo hacía como cualquier hombre normal o como el asesino que se regodeaba en presencia de su ingenua víctima antes de convertirse en otra muesca más de su colección, un hecho que no sucedería mientras yo tuviera aliento.

Ese sujeto parecía enorgullecerse de lo listo que creía ser mientras ocultaba su verdadero rostro ante todos, pero Danielle era una mujer muy difícil de engañar, pues desde pequeña había aprendido a reconocer cualquier mentira a su alrededor.

De esos dos mentirosos que se enfrentaban mostrando al mundo sus respectivas personalidades, yo siempre apostaría por Danielle. Tanto mi corazón como yo sabíamos de primera mano lo engañosa que podía ser esa mujer y, aun así, ambos seguíamos a la espera por si ella alguna vez dejaba caer su máscara y me revelaba lo que sentía por mí.

En un momento dado, ya no pude más con los susurros y el acercamiento que observaba en esa pareja, así que, sabiendo lo que vendría a continuación, le di un billete de cincuenta dólares a un camarero que pasaba por mi lado a la vez que le indicaba:

—¿Ve a esos dos de allí? Hágame un favor y se llevará más de esto: cada vez que esa pareja vaya a besarse, interrúmpala con un bonito y romántico presente, una rosa, una nueva botella de champán o un músico que les regale una serenata —le ordené a ese hombre, simulando ser un conocido de la pareja que homenajeaba a sus amigos y celebraba su romance o, por lo menos, eso fue lo que el camarero creyó antes de que metiese otro billete de cincuenta en su bolsillo y añadiera—: Lo importante es que no se besen.

Desde lejos me dispuse a observar a Danielle y a su acompañante, alzando mi copa hacia ese camarero en señal de reconocimiento y agradecimiento cuando, mostrándose tan oportuno como esos cien dólares habían pagado, interpuso entre ellos sucesivamente una rosa, una botella de champán, la carta de los postres y lo mejor: una abultada cuenta, algo por lo que lo felicité. Danielle, conociéndome demasiado bien, comenzó a buscarme con su mirada por los alrededores hasta que me localizó. Y cuando su supuesto novio no le prestaba atención, alzó la copa hacia mí con una pícara sonrisa.

Más tarde, la pareja desapareció del restaurante tomando un ascensor privado y exclusivo para clientes del hotel que yo no podía utilizar para no revelar mi presencia, así que, subiendo apresuradamente la escalera hasta la planta donde ellos se hospedaban, llegué a tiempo para presenciar una romántica escena ante mí: un hombre despidiéndose de la mujer que deseaba mientras intentaba convencerla de que lo dejara entrar en su habitación.

Sin saber qué excusas pondría Danielle para librarse de él, mi corazón se encogió de miedo al verla tan cerca de ese peligroso sujeto. Y, al no contar con demasiadas opciones a mi alcance, utilicé lo que tenía más a mano para sacarla de esa incómoda situación.

—Le doy cincuenta dólares si pasa el mocho por allí —dije a una mujer que pasaba con su carrito de la limpieza, una mujer que no dudó en coger mi dinero y, tras comprobar que el billete no era falso, guardárselo en el sujetador—. Más concretamente, debe pasarlo por encima de ese hombre —añadí, ante lo que la camarera del hotel alzó impertinentemente una ceja antes de extender una mano frente a mí—. ¡Dios! ¡Nunca me ha salido tan cara una limpieza! —me quejé ante esa chantajista.

—No se preocupe, caballero: nunca he recibido quejas de ningún cliente sobre mi trabajo. Siempre quedan satisfechos —manifestó la mujer, acercándose lentamente a la pareja que estaba a punto de besarse mientras yo rogaba porque ese carrito corriera un poco más.

Sin embargo, tal y como la empleada me había prometido, quedé totalmente satisfecho con sus servicios cuando ese tipo, que acercaba su rostro al de Danielle, lo único que besó fue la fregona de esa mujer. Una fregona que la señora no dudó en restregarle varias veces más por la cara mientras se disculpaba atolondradamente por su torpeza y se excusaba señalando su intención de limpiar «una manchita que había visto en la pared», junto a la cabeza del ofendido individuo, ganándose sin ninguna duda la exagerada propina que le había entregado.

Finalmente, el tipo se apartó de Danielle con cara de disgusto y se despidió de ella mientras trataba de disimular sin gran éxito un gesto de profundo desagrado, incluso de odio, ante esa situación, y especialmente dirigido contra la mujer de la limpieza, que se alejaba del lugar.

Danielle, buscando que ese asesino solo la viera a ella y no desviara su atención y fijara sus despiadados ojos en otro objetivo, se acercó a ese hombre y, provocando que se me partiera el corazón, fue finalmente ella quien lo besó.

A continuación, fingiendo que se sentía abochornada y modosamente avergonzada por ese beso, Danielle se encerró en su cuarto, dejando atrás a un hombre satisfecho y a otro bastante cabreado entre las sombras que pensaba seriamente si no sería buena idea acabar ya con ese tipo y deshacerse de su cuerpo metiéndolo en el carro de la limpieza.

Molesto con ella, en cuanto el sonriente individuo desapareció, yo decidí dirigirme hacia la puerta de Danielle para exigirle más de una explicación. Pero antes de que me encaminara hacia ella, Danielle salió de su estancia y tomó el ascensor.

Ignorando hacia dónde se dirigía, solo fui capaz de imaginar que Danielle quizá querría acercarse más a su enemigo, disponiéndose incluso a meterse en su cama, así que, presa de los celos, la sorprendí metiéndome en el ascensor con ella, tras lo que lo detuve para proceder a acorralarla entre mis brazos.

Cuando la tuve ante mí quise exponerle todas las recriminaciones que me había guardado desde que volvimos a encontrarnos. Pero, para mi desgracia, ella estaba cerca de mí, muy cerca, lo suficiente como para que me olvidara de todas mis quejas y solamente pudiera pensar en cuánto la deseaba.

Y mientras nuestras miradas se retaban, esperando a ver quién pronunciaba la primera palabra, Danielle sonrió ladinamente y, tras acercarme más a ella, unió sus labios con los míos, acabando de lleno con todas mis recriminaciones y recordándome que ella era la mujer que nunca había dejado de amar y de esperar en mi vida.

Los besos de Jessie nunca mentían, y eso era algo que me encantaba saborear.

Hacía unos segundos, cuando había sentido que alguien entraba apresuradamente en el ascensor detrás de mí, me había tensado ante la idea de que fuera Peter reclamándome el falso amor que yo fingía entregarle en ese juego de mentirosos que nos llevábamos. Pero, para mi sorpresa, la persona que hallé ante mí era un hombre cegado por los celos. Un hombre al que no había podido resistirme a besar, porque su apasionada mirada lo decía todo por Jessie.

El hombre que juraba no sentir por mí nada más que una simple atracción física se delataba a cada instante cuando me mostraba su preocupación, su deseo, su anhelo y también el dolor de su roto corazón.

Sus besos eran tan dulces como los recordaba, y sus caricias me enseñaban el cariño que no había podido olvidar, llenando de esperanzas mi herido corazón.

En esos instantes, recordando la conversación que habíamos mantenido en nuestro reencuentro, me daba cuenta de que nuestra separación había estado llena de malentendidos creados por mi miedo de enfrentarme a las mentiras que siempre rodeaban mi vida. Al haber sentido miedo de descubrir la verdad sobre Jessie, había huido para proteger mi corazón y, sin saberlo, por el camino nos había herido a ambos.

Mientras cedía a una pasión que estropearía con toda seguridad la perfecta fachada de hija de un político y de mujer sin corazón que había erigido para no ser herida, intentaba acallar las recriminaciones que habían estado a punto de salir de los labios de un hombre al que le había hecho mucho daño. Sin embargo, para mi sorpresa, Jessie únicamente me mostró lo mucho que me había echado de menos.

—No te imaginas lo que me duele verte en brazos de otro hombre, contemplar cómo coqueteas con él, cómo lo acaricias dulcemente y dejas que él acaricie tu piel. No puedes entender cómo hiervo de furia al verte besar a otro, al dejarte abrazar y repetir palabras de amor que, para mí, son pequeñas heridas que se abren en mi corazón, en el que una vez, estúpidamente, llevé grabado tu nombre.

—Pero sabes que estoy fingiendo, que todo esto es una mentira.

—Lo sé, y a pesar de ello, no duele menos.

—Tú ya no me amas, Jessie —susurré, acariciando dulcemente su rostro mientras veía que mis palabras eran una gran mentira en la que ambos nos habíamos envuelto.

—No, pero te deseo —declaró él, besando la mano que acariciaba su rostro, mintiéndome descaradamente, a pesar de saber que esa era una mentira que yo no tardaría en descubrir. Luego puso mi mano sobre su pecho, y, tras sentir sus acelerados latidos, no tuve que mirarlo dos veces para saber que Jessie me había entregado su corazón de nuevo.

Entonces, acercándome a él, reclamé tiernamente sus labios. Él, aferrándose impacientemente a mis cabellos, me regaló un beso con el que intentaba marcarme con la pasión que siempre existiría entre nosotros. Su lengua se adentró en mi boca, exigiendo mi respuesta, buscando que igualara su deseo, devorando mis labios como si fuera algo que había anhelado durante mucho tiempo y pidiendo cada vez más de mí, estuviera dispuesta a dárselo o no.

Mientras su boca me seducía, sus manos acogieron mi trasero y me alzaron sobre su cuerpo, haciendo que lo rodeara con las piernas. Mi vestido se subió hasta la cintura, ayudado por unas atrevidas manos cuyas caricias me hacían arder.

—Te deseo, te anhelo, te necesito… —me susurró Jessie al oído cuando le concedió una tregua a mi boca antes de que sus besos comenzaran a descender por mi cuello, haciéndome estremecer.

Sus manos bajaron la cremallera de mi espalda, y cuando él deslizó mi vestido hasta la cintura, rozando mi piel con las dulces caricias de sus dedos, me arqueé sobre el frío espejo del ascensor entregándome a él, aunque ese no fuera ni el mejor momento ni el mejor lugar para dar rienda suelta a nuestra pasión.

—¡Dios! Eres tan hermosa como recordaba… —murmuró Jessie al tiempo que sus manos acunaban mis senos y jugaban con mi sujetador de encaje, que, con sus tentadoras transparencias, no dejaba demasiado a la imaginación.

Sus dedos rozaron levemente mis enhiestos pezones mientras sus manos sujetaban con fuerza mis senos. Y cuando su boca descendió hasta ellos, no pude evitar anunciar entrecortadamente mientras me agarraba a los rojos cabellos de ese hombre:

—Y tú… eres tan… perverso… como recordaba.

Ante mis palabras, Jessie sonrió ladinamente entre mis pechos, justo antes de que su lengua pasara despacio por encima de la tela que los cubría, haciéndome gemir su nombre.

Su boca succionó mis sensibles senos mientras sus manos los acogían con firmeza, haciendo que me ofreciera a él. Mis pezones se alzaron expectantes ante cada una de sus caricias, de sus roces, de las sutiles atenciones de su lengua y del duro toque de sus dientes, que me hacían gritar de dolor y de placer cuando él me torturaba con mi deseo para luego apaciguarlo con sus besos, volviéndome loca.

De repente, su boca se puso a jugar con el cierre delantero de mi sujetador y, cuando logró soltarlo, yo me arqueé ante él, deseando sus caricias directamente sobre mi piel, sin ninguna barrera que limitara ese placentero contacto.

Jessie, tan perverso como siempre, jugó conmigo. Ese insufrible hombre acercó su boca lo bastante como para tentarme con sus labios, pero, tras tocarme solo con su aliento, yo me estremecí a la espera de sus caricias y él sonrió con malicia encima de mis senos antes de volver a devorarme.

Su cuerpo se pegó más a mí, mostrándome la evidencia de su deseo, y yo me moví contra ella reclamando su pasión. Sus dientes mordieron sutilmente mis pechos, castigando mi impaciencia, pero, sin importarme demasiado ese castigo, agarré sus cabellos con firmeza, exigiéndole más de ese placentero momento.

Él respondió con tanta brusquedad como yo, dirigiendo su mano hasta mi trasero para recorrer lentamente el liviano hilo de mi tanga, hasta que dio un fuerte tirón y se deshizo de él. En cuanto desgarró mi ropa interior, no perdió el tiempo, extrajo su abultado miembro de su encierro y se dispuso a acariciar mi húmedo sexo con la punta de su firme erección, jugando conmigo y con mi deseo.

Jessie alzó su rostro para contemplarme, deseando ver cómo me deshacía entre sus brazos. Y, mientras una de sus manos excitaba mis senos, la otra guiaba el roce de su pene contra mi clítoris, tentándome, volviéndome loca al rozarse contra la zona más sensible de mi cuerpo, consiguiendo que fuera finalmente yo la que me moviera con impaciencia, buscando tenerlo en mi interior.

Él me tentó una y otra vez, sin hundirse del todo en mí, provocando que le clavase las uñas sobre los hombros de pura frustración y que le susurrara al oído una verdad que nunca podría negar:

—Te deseo… —declaré arqueándome una vez más hacia él, exigiendo su duro miembro dentro de mí. Y entonces Jessie se convirtió de nuevo en ese hombre que lo daría todo por mí, incluido su corazón, y, agarrando con fuerza mis caderas, dejó de jugar conmigo para adentrarse en mi interior de una dura embestida.

Fui incapaz de contener o acallar mis gritos de pasión frente a la intensidad del momento, lo que conllevó finalmente que alguien nos recordase que ese no era el lugar más adecuado para dar rienda suelta a nuestra pasión.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó una voz amable al otro lado de las puertas del ascensor, una voz a la que yo no pude responder, ya que el malicioso individuo que tenía entre las piernas aumentó la intensidad de sus acometidas, haciendo que pusiera las manos sobre mi boca para acallar mis gritos de placer.

—Tienes… que… contestar… —gemí entre susurros mientras intentaba reprenderlo, algo que Jessie no me dejaba hacer a causa de sus intensos movimientos, que me llenaban de placer y hacían arder todo mi cuerpo.

—No —negó él en dirección a la voz del otro lado de la puerta, haciendo que lo mirara reprobadoramente por la estúpida contestación que había dado.

—¿Necesita ayuda? —volvió a preguntar ese hombre, mostrándose preocupado a pesar de la impertinente respuesta que había recibido.

—Contesta… —susurré de nuevo antes de morderme la mano para acallar la pasión hacia la que Jessie me conducía, cada vez con más apremio.

—¿Por qué no le contestas tú en esta ocasión? —inquirió el ladino pelirrojo mientras sujetaba perversamente mis manos por encima de mi cabeza, impidiendo que yo pudiera acallar mis gritos de placer ante las duras embestidas de su deseo.

Como si Jessie quisiera que todos los clientes del hotel supieran que yo lo deseaba, sus acometidas se hicieron más profundas y sus envites más rápidos. Y, a pesar de que me esforzaba al máximo por intentar mantener mis gemidos en silencio, no pude alcanzar tal objetivo cuando él jugó con mis expuestos senos al tiempo que se hundía en mi interior.

Jessie no tardó en llevarme hasta el clímax, al que lo seguí gritando su nombre. Él aumentó la celeridad de sus embates, y en medio del éxtasis del placer, dejó salir el mío de entre sus labios. En ese momento ambos olvidamos todo lo que no fuera nuestro deseo.

Unos instantes después, me derrumbé sobre el duro cuerpo que me sujetaba contra el espejo de ese ascensor, completamente saciada, y mordí su hombro cuando volví a oír al preocupado hombre que había venido en nuestro auxilio y que ahora sabía sin ninguna duda que no necesitábamos ser salvados.

—Creo que no necesitan mi ayuda, pero, por favor, la próxima vez recuerden que no deben jugar en el ascensor: solo en las habitaciones.

—¡Au! —se quejó Jessie tras mi mordisco, aunque solo cuando ese hombre estuvo lo suficientemente lejos de nosotros como para no oír nuestra discusión—. Mi Danielle…, tan cariñosa como siempre —declaró mientras se apartaba de mí y comenzaba a arreglar sus ropas—. He venido a…

—… follarme en el ascensor —completé por él mientras adecentaba mi aspecto como mejor podía, sintiéndome algo molesta por haberme dejado embaucar por ese hombre y haber acabado haciendo el amor en semejante lugar.

Tras mi comentario, recibí una mirada molesta de Jessie, a quien no le había gustado que rebajara de ese modo tan vulgar lo que habíamos sentido en esos momentos.

—No, pero esto ha sido un extra que no me ha importado tomar —repuso, devolviéndome unas ácidas palabras con las que buscaba provocarme.

—Entonces, ¿debo suponer que este es el primer pago por tu protección? —pregunté, consiguiendo que volviera a acorralarme contra el espejo de ese ascensor y que sus brazos se volvieran fríos en esa ocasión, haciéndome echar de menos al cálido amante que habían alejado las bruscas palabras que solo salían de mis labios por miedo al intenso amor que ese hombre podía llegar a mostrarme.

—No te engañes, Danielle: cuando estés pagando un precio en mi cama, lo sabrás —me advirtió antes de alejarse de mí y volver a poner en marcha el ascensor—. He venido a informarte de todos los problemas en los que podrías meterte incluso contando con mi protección, pero, por lo visto, estabas demasiado ocupada seduciendo a ese asesino como para prestarme atención. Así que será mejor que volvamos a tu cuarto y hablemos de ello —declaró, intentando guiar mis pasos.

Sin embargo, yo tenía algo que hacer esa noche y ya había quedado muy atrás el tiempo en el que permitía que alguien me dijera lo que tenía que hacer.

—No, antes de hablar contigo tengo que reunirme con alguien. De modo que, si quieres, puedes esperarme en mi habitación —respondí decidida al tiempo que pulsaba el botón que había apretado antes de que Jessie irrumpiera en el ascensor.

—Voy contigo —se apuntó ese irritante hombre, dispuesto a estropearme mi cita. Pero lo único que consiguió de mí con su infantil y empecinado comportamiento fue que yo me cruzase de brazos mientras le dirigía una maliciosa sonrisa.

—Bueno, si de verdad quieres acompañarme, eres bienvenido a la fiesta… especialmente ahora que sé lo que puedes darme, semental —anuncié burlonamente mientras acariciaba las solapas de su traje para luego pasar a señalarle el camino cuando las puertas del ascensor se abrieron ante nosotros.

Jessie me siguió, profiriendo más de un molesto gruñido. Y cuando llegamos a la puerta de la habitación que era mi destino, saqué la tarjeta llave para abrir, momento en el que él, deteniendo mi mano, me preguntó con gran seriedad:

—¿Estás totalmente segura de esto, Danielle?

Suponiendo lo que pensaba que estaba a punto de hacer, me molesté un poco con él. Y, queriendo fastidiarlo, sin explicarle nada, retiré su mano de la mía y abrí la puerta para presentarle al hombre que me esperaba en esa habitación, diciéndole:

—Bienvenido a la bacanal…

Jessie cerró los ojos frente a la puerta, tratando de ignorar que había acompañado a Danielle hasta los brazos de un hombre peligroso con el que tendría que dejarla para no desvelar su tapadera.

Se sintió algo confuso ante las palabras burlonas de la mujer que amaba, con las que se reía de él y de su estúpido corazón, que aún la añoraba, pero lo que nunca creyó que ocurriría cuando abriera los ojos era que se encontraría ante él a un hombre de cabellos canosos, de unos sesenta años, con barba de chivo y unas enormes gafas que lo contemplaba desde un suelo atestado de expedientes policiales con el mismo asombro que él.

—¿Cómo vamos, profesor Shaw? —preguntó Danielle tras cerrar la puerta detrás de un todavía anonadado Jessie, para luego hacerse un hueco en el suelo y coger un trozo de pizza antes de comenzar a revisar las carpetas que tenía a su alrededor.

—¡Ah! ¿Es este tu pelirrojo? —preguntó el profesor Shaw, recordando las veces que Danielle le había hablado del que, según ella, era el único hombre que podía protegerla del criminal más peligroso que habían estudiado hasta entonces.

—Evidentemente —respondió Danielle, señalando los rojos cabellos de Jessie, sin apartar demasiado sus ojos de esos informes que escondían demasiadas mentiras que ella todavía no lograba desentrañar.

—¿Y se puede saber qué hace ahí parado? —insistió el profesor, extrañado de que ese hombre de aspecto perdido aún no se hubiera movido de la puerta mientras seguía contemplándolo con asombro.

—¡Oh! Creo que eso es porque aún no lo he invitado formalmente a nuestra «bacanal»… ¡Eh, Jessie! ¡Bienvenido a nuestra excitante fiesta! La orgía no tardará en comenzar, así que, si quieres unirte a ella… —anunció irónicamente Danielle desde su lugar entre esos archivos, para luego añadir con un tono algo molesto—: ¡mueve el culo y coge una carpeta para revisar los casos de chicas que han desaparecido en los últimos años!

—¡Ah! Creí que…

—¿Que me acostaba con un asesino? —lo interrumpió Danielle, exhibiendo una sonrisa irónica con la que le demostraba que no la conocía en absoluto—. Tranquilo, procuro acostarme con los tipos peligrosos de uno en uno y, por ahora, con el único asesino con el que me acuesto eres tú.

—Yo no soy…

—No me mientas —le advirtió Danielle, señalándolo con uno de sus acusadores dedos mientras le recordaba cuál era su trabajo, uno que ella dominaba demasiado bien como para no saber lo que tenía que hacer para defenderse del peligro—, o lo descubriré —terminó, consiguiendo que Jessie guardara silencio.

—¿Qué es esto? —se interesó él. Y, evitando mentirle a una mujer experta en descubrir la verdad oculta detrás de cualquier subterfugio, cambió de tema mientras señalaba la pizarra con ruedas que se encontraba en esa estancia, completamente cubierta por decenas de fotografías de víctimas relacionadas entre sí por medio de llamativas rayas de rotulador rojo.

—Estas son las víctimas del Asesino de los Siete Días que conocemos. Víctimas que mi mentor, el profesor Shaw, y yo intentamos relacionar entre sí y con el hombre que sabemos que es el asesino, estrellándonos una y otra vez contra un callejón sin salida porque somos incapaces de determinar cuál fue la primera de las desafortunadas receptoras de la atención de Peter. Si lo lográsemos, habría alguna posibilidad de explicar el porqué de todas las demás. Debería ser esta chica, asesinada hace unos cinco años, pero… —comentó Danielle pensativa, incapaz de encajar las piezas del puzle que tenía delante y que la llevaría a atrapar a un asesino en serie.

—¿Habéis pensado en la posibilidad de que, si no la encontráis, a lo mejor es porque la primera víctima de ese tipo no fue en Inglaterra? —apuntó Jessie, haciendo que los ojos de los dos investigadores se centraran en él, tremendamente interesados ante esa nueva perspectiva—. Un contacto me ha revelado que el asesino que han buscado para matarte aquí, conocido como «el Ruso», se ha llevado una reprimenda de los de arriba por no saber quién es el tipo que lo había contratado. Uno de los malos, posiblemente el jefe de alguna mafia, quiere utilizarte como cebo para atrapar a ese sujeto, lo que me lleva a pensar que es posible que tenga alguna cuenta pendiente con él.

—¿Está insinuando que la primera víctima de nuestro hombre sea alguien de alguna mafia local? Si ese fuera el caso, ¿por qué ese primer asesinato del Asesino de los Siete Días no salió en la prensa como todos los demás? —preguntó el profesor Shaw. Y, recordando que el juego de poder lo era todo para algunos hombres, fue Danielle quien respondió.

—El hecho de que alguien secuestre y asesine a uno de los tuyos es una muestra de debilidad, y más todavía si no logras atrapar al asesino para tomarte la revancha y enviar así a todos tus rivales una clara advertencia acerca de quién tiene el poder.

—Entonces…, el primer asesinato nunca salió a la luz…, la mafia lo tapó —susurró el profesor Shaw, mostrándose de acuerdo con el análisis de Danielle.

—¡Mierda! ¡Necesitamos saber más sobre ese primer asesinato! —exclamó ella, paseándose nerviosamente de un lado a otro de la habitación hasta pararse con decisión delante del hombre que le había hecho ver que ese caso tenía más secretos de los que parecía inicialmente, unos secretos que ella estaba más que dispuesta a revelar, tanto por su propio bien como por la memoria de las chicas que habían caído en manos de ese asesino—. ¿De dónde conseguiste esa información, Jessie?

—De Ben el Lenguas, un chivato que mis hermanos acorralaron en comisaría.

—¿Puedo interrogarlo? Si hablo con él, quizá…

—No, Danielle. Es demasiado peligroso, desvelarías tu propia tapadera con facilidad. Además, en estos instantes el Lenguas seguramente estará suelto y andará escondido como la rata que es para que no le echen el guante sus antiguos compinches, que le arrancarían gustosamente esa lengua que le proporciona su apodo por todo lo que ha confesado.

—Tú deberías tener algún contacto mediante el cual podríamos encontrar más información sobre ese asesinato, ¿verdad? ¡Venga, Jessie, dame algo! ¡El profesor Shaw y yo llevamos meses detrás de ese tío y estamos estancados!

—Sí, tengo esos contactos —admitió finalmente Jessie ante la insistencia de esa mujer—. Mi padre está investigando más a fondo los archivos oficiales de los asesinatos de vuestro hombre en Londres, para descubrir si la policía os oculta algo. Además, también intenta recabar información relacionada con el Asesino de los Siete Días en lugares más turbios, donde la policía no puede obtener demasiada información. Yo, por mi parte, ahora que me he encontrado con esta pista que me has proporcionado, voy a buscar información colándome en los archivos de la policía. Para mi desgracia, el experto informático de mi equipo está demasiado ocupado en otra misión y no puede asistirme, de modo que voy a hacerlo a mi manera habitual: usando contactos turbios y sobornos.

—¡Ah! Si ya estabas recabando información vital para este caso, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí? Por lo que veo, no necesitabas obtener ninguna información de nosotros… —lo increpó Danielle, molesta con ese hombre que en ocasiones seguía siendo como el niño que conoció, que no se tomaba demasiado en serio algunos de sus cometidos.

—Estoy aquí para advertirte de que ahora no te persigue un solo asesino, sino varios, y también he venido a pedirte que no salgas del hotel ni te metas en la habitación de un homicida —la reprendió Jessie, apretando con fuerza los puños mientras intentaba no gritarle a esa desquiciante mujer para que no se pusiera más en peligro, algo que ella parecía hacer cada vez que él se daba la vuelta.

—¿Y en su cama sí puedo meterme? —preguntó Danielle con malicia, haciendo que Jessie acabara perdiendo el control y la cogiera entre sus brazos para intentar meter algo de raciocinio en esa loca cabecita.

—¡Tienes prohibido acercarte a otro hombre peligroso que no sea yo! ¡Y todavía más meterte en su cama! Así que mantén las distancias con ese tipo o tendré que acabar con todo este asunto haciendo desaparecer a ese hombre. Y me importa muy poco si tenéis las pruebas que lo señalan como culpable o no.

—Quiero que me lleves contigo para recabar esa información, tal vez haya algo que yo pueda descubrir y tú no.

—¿Qué parte de «quiero que te mantengas alejada del peligro» no has entendido, Danielle? —replicó Jessie reprobadoramente mientras la soltaba.

—Vamos, será como siempre…

—Sí, en efecto, como siempre: tú te metes en líos y yo te saco de todos y cada uno de ellos —se quejó Jessie, intentando ganar una disputa con esa mujer por una vez en su vida, pero, al parecer, eso era algo que no había cambiado con el transcurso de los años, por lo que, una vez más, perdió ante ella.

—Creo que ya he pagado con antelación por mi cuota de protección, ¿no te parece, Jessie? Ahora quiero que te ganes ese adelanto, así que o me dejas que te acompañe y me proteges, o te sigo a escondidas y no me protege nadie.

—¡Eres…! ¡Eres…! ¡Está bien, vamos! —anunció él finalmente, echando las manos al aire en señal de desesperación por haber sido manipulado con todo descaro por esa mujer una vez más.

Y cuando Danielle pasaba por su lado con gesto de satisfacción hacia la salida, queriendo pronunciar la última palabra de esa disputa, Jessie comenzó a advertirle:

—Será mejor que me obedezcas en todo y hagas todo lo que yo te diga cuando yo te lo diga y sin discutir.

—Por supuesto, tú eres el que sabe cómo recoger la información. Yo solo soy buena descubriendo las mentiras y, en ocasiones, si el momento me lo permite, mintiendo.

—¿Cuántas mentiras me has dicho desde que volvimos a encontrarnos? —le preguntó él entonces, reteniendo a esa esquiva mujer por unos instantes a su lado.

—Eso es algo que tendrás que averiguar por ti mismo —contestó ella con una perversa sonrisa, haciendo que Jessie replicara algo molesto:

—Pues ahora pienso pedirte un precio muy alto a cambio de mi protección.

—Siempre pides uno demasiado alto —contestó Danielle, liberándose de su agarre. Y, tras mirar fijamente a su protector, añadió—: Un precio que, en ocasiones, no sé cómo pagar.

Luego Danielle se alejó sin aclararle al hombre que la seguía si esas palabras eran la verdad de lo que, a pesar del paso del tiempo, aún guardaba en su corazón por el hombre al que una vez amó u otra mentira.

Capítulo 14

Sabía que nada de lo que dijera haría desistir a Danielle de acompañarme, así que dejé que se cambiara de ropa y me siguiera hasta Axel, uno de mis contactos de la policía. Se trataba de un hombre de treinta años, rubio y con perilla. Un tipo musculoso, lleno de tatuajes, con aspecto intimidante que, en esos momentos, se encontraba disfrutando de una comida procedente de la destartalada furgoneta de perritos calientes que él adoraba, sin importarle demasiado que esta se localizara en un barrio bastante peligroso.

Conocedor del carácter de ese hombre y de cuánto podía fastidiarme si le amargaba la cena, me dirigí a Danielle esperando que mi quisquillosa compañera no soltara una de sus impertinencias y nos metiera a ambos en problemas.

—Déjame hablar a mí. A pesar de su apariencia, Axel puede ser un hombre muy sensible —le advertí porque sabía que, si molestaba a Axel, este no me negaría la información, pero sí me pondría bastante complicado conseguirla.

A pesar de mi advertencia, en cuanto me acerqué a él, que estaba sentado en uno de esos pequeños taburetes delante de la barra de acero inoxidable que la furgoneta ofrecía a sus clientes, Danielle me siguió y no pudo evitar comentar al contemplar más de cerca a mi informador:

—¿Este es tu contacto? ¿Estás totalmente seguro de que trabaja para la policía? —inquirió al tiempo que miraba a Axel con desaprobación, molestando con sus palabras a ese hombre, que no dudó en volverse hacia mí con un perrito a medio comer mientras alzaba impertinente una ceja y le devolvía sus ofensivas palabras a Danielle.

—No sabía que ahora salías con princesitas, Peterson.

—Qué puedo decir: me gustan las relaciones difíciles.

—O las imposibles —añadió Axel, volviendo a mirar a la elegante mujer vestida con un impecable traje que me acompañaba y que no encajaba en absoluto conmigo ni con el ambiente que nos rodeaba. Por suerte, los maleantes se mantenían alejados de nosotros porque conocían demasiado bien a los Peterson: mis rojos cabellos me delataban a la legua como uno de ellos—. Creo que es demasiado para ti, Peterson. Demasiado pedigrí para un solitario perro de caza como tú.

—Soy demasiado para cualquier hombre —intervino Danielle con presunción, echando su melena rubia a un lado sin amedrentarse por la apariencia de Axel o el lugar donde estábamos.

—Has encontrado a una princesita con carácter…, me gusta —anunció Axel, sonriendo con coquetería a Danielle para, luego, contemplándola más detenidamente, proponerle—: Si este te falla, princesa, yo estoy disponible.

En ese momento lo fulminé con la mirada, pero Danielle se interpuso entre nosotros y fijó sus ojos en mí a la vez que contestaba al policía, recordándome que siempre confiaría en mí para protegerla.

—Agradezco su proposición, señor Axel, pero debo rechazarla porque sé que Jessie es un hombre de palabra y nunca me fallará.

—¡Lástima! Pero bueno, ahora que la princesa me ha rechazado y he terminado con mi descanso, ¿podrías decirme qué quieres de mí, Peterson?

—Necesito recabar información de los archivos de la policía y en estos momentos el hacker que podría conseguírmela está demasiado ocupado como para ayudarme.

—¿Qué información?

—Un caso archivado de hace más de cinco años. No sabemos el nombre de la víctima ni la fecha de su muerte, tan solo el modo en que fue asesinada.

—¿Habéis mirado en noticias antiguas en las hemerotecas?

—Creemos que la víctima era familiar del capo de alguna mafia, por lo que, obviamente, no hay noticia alguna al respecto.

—¡Humm! Puede ser que, si han sobornado a la prensa, hayan hecho lo mismo con la policía y esos informes hayan sido… extraviados.

—Ya lo sé, pero no perdemos nada por probar, y sí perdería mucho si no avanzo en este caso —anuncié mientras fijaba mis ojos en la mujer que más me importaba y por la que siempre se preocuparía mi imprudente corazón.

—Vaya, el más imperturbable de los Peterson dejándose guiar por algo más que su fría cabeza… ¿Es posible que hayas encontrado a alguien a quien proteger?

—Nunca he dejado de protegerla, y así continuaré —le confesé a Axel a la vez que fijaba mis ojos sobre esa mujer que siempre se metía en problemas tan grandes que provocaba que mi corazón se encogiera lleno de preocupación.

—Muy bien, voy a colarte como siempre. Dado que la vieja momia aún no se ha jubilado, te resultará fácil entrar en su ordenador. La clave es la habitual y, como siempre, si te pillan, yo me lavo las manos.

—El pago habitual —respondí sacando mi dinero, preparándome para que ese hombre me desplumara, pero, para mi asombro, sus ojos se desviaron desde mi cartera hacia mi acompañante, y, sonriéndome con malicia, exigió, tal vez por el mero gusto de tocarme las narices:

—No, para esta ocasión lo que quiero como pago es una cita con la princesita.

—¿Eh? ¡Ni de coña! ¡No voy a permitir que…! —comencé a protestar, hasta verme interrumpido por la dulce voz de la mujer que nunca me ponía las cosas fáciles.

—Acepto. Pero te advierto que lo más probable es que lleve una carabina a nuestro encuentro —dijo Danielle señalándome, haciéndome ver que pensaba seriamente en su seguridad…, hasta que añadió—: De todos modos, si no me lo llevo, me seguirá igualmente.

—De acuerdo, pero yo elijo el lugar de nuestra reunión, princesa —manifestó Axel, seguro que queriendo tomarse la revancha por la mirada despectiva que le había dirigido Danielle en un principio, creyendo que ella se acobardaría ante los lugares que a él le gustaba frecuentar y se echaría atrás.

Sin embargo, Axel no sabía que cuando Danielle se empeñaba en conseguir algo, nada ni nadie podía impedírselo.

—Estaré encantada de acompañarte a donde quieras, Axel. Te advierto que ningún sitio al que pretendas llevarme puede atemorizarme, ya que soy capaz de ir hasta el mismísimo infierno con tal de atrapar a mi asesino —anunció ella antes de emprender el camino de vuelta hacia mi coche con sus elegantes andares.

—Peterson, en el lugar habitual a medianoche. A esa hora, el viejo siempre se toma un tentempié, así que serás el último en entrar. Yo termino mi turno entonces, por lo que, como siempre, estarás solo para salir —indicó Axel sin apartar la mirada de Danielle, para luego advertirme—: Oye, Peterson, no la pierdas: esa joya vale mucho y hay muchos tipos avariciosos que la codiciarían, incluido yo —manifestó, convirtiéndose así en otro más de los enamorados de esa mujer, ganándose que le dirigiera una fría mirada de advertencia con la que le hacía saber que quien quisiera llegar hasta ella tendría que pasar primero por mí, y yo nunca sería un obstáculo fácil de esquivar.

No sabía en qué departamento trabajaba el extraño contacto de Jessie, ni cómo iba a colarnos en comisaría para conseguir los datos, ni a qué ordenador accederíamos, ni dónde se encontraba este para que nadie nos pillara mientras recabábamos los datos que necesitábamos. Solo sabía que Jessie intentó dejarme en el hotel por todos los medios posibles, algo a lo que yo no accedí, por lo que lo seguí hacia ese tardía cita para acabar encontrándome delante de una furgoneta forense de la policía, en la que se trasladaban los cuerpos. Ahí nos esperaban una camilla y una gran bolsa para cadáveres abierta y vacía.

—¡Bienvenida a tu carroza, princesa! —se mofó Axel, ese rubio musculoso, mientras me sonreía maliciosamente, ataviado con una chaqueta y una identificación de auxiliar de la policía forense.

—Estáis de broma, ¿verdad? —pregunté a esos dos impresentables al deducir lo que pretendían que hiciera.

Por toda respuesta, ante mi reacción, esos dos machitos se limitaron a ampliar sus socarronas sonrisas.

—Cielo, el único acceso que tengo a los ordenadores de la policía sin la intervención de un hacker experto como mi hermano Julian es colarme por la puerta de atrás, y, en este caso, «la puerta de atrás» es hacerme pasar por un falso cadáver para acceder al ordenador que hay en la sala forense. El sistema posee un algoritmo de búsqueda bastante avanzado por el que, si introducimos un archivo nuevo describiendo el modus operandi de nuestro asesino, el ordenador nos ofrecerá un listado de casos similares, si tiene esos registros, y obtendremos lo que estamos buscando.

»Ya te advertí más de una docena de veces que te quedaras en el hotel. Mi trabajo nunca ha sido fácil y tú lo sabes… En fin, llama a un taxi y regresa al hotel, que yo me voy a buscar esa información —declaró Jessie, exhibiendo una sonrisa de satisfacción mientras se metía en la bolsa para cadáveres, pensando que al fin había logrado alejarme de la investigación de esa noche.

Sin embargo, ese era mi caso y yo estaba más que decidida a atrapar a ese asesino de una vez por todas siguiendo todas las pistas posibles. Y si un altivo detective de policía de Londres no había conseguido que desistiera en mi empeño de atrapar al Asesino de los Siete Días, mucho menos lo iba a conseguir el hombre al que le encantaba fastidiarme desde niña.

—¿Dónde está mi bolsa? —pregunté sorprendiendo a ambos individuos cuando decidí continuar en lugar de regresar a casa, como ellos pensaban que haría.

—¡Venga ya, Danielle! —se quejó Jessie desde la bolsa mientras Axel se reía de él y de lo imposible que era para ese Peterson manejarme, como seguramente hacía con todos los demás.

—Lo siento, princesa, pero no tengo más bolsas…, aunque esa es lo suficientemente grande como para que quepáis los dos.

—¡Vamos, no me jodas, Axel! —volvió a protestar Jessie mientras se acomodaba en la bolsa de cadáveres para no dejarme hueco en ella.

—¡O me dejas sitio y entramos juntos o te apartas de mi camino, Jessie Peterson: es mi caso! —le advertí amenazadoramente, señalándolo con un impertinente dedo.

—Nada de lo que digas va a convencerme para hacerte un hueco en este tétrico lugar, preciosa.

—Perdona, pero ¿vas a ser tú el que salga con Axel? —dije dejándolo boquiabierto, para luego añadir con sonrisa de vencedora—: Entonces no tengo que convencerte a ti, sino a él.

Mis palabras provocaron que Axel sonriera al imaginar qué podría hacer para convencerlo. Eso, a su vez, hizo que Jessie golpease la bolsa para cadáveres con frustración y que me anunciase resignado:

—¡Maldita sea! ¡Está bien, tú ganas, cabezota! Colócate encima de mí y mantente lo más pegada posible. De lo contrario, no hay forma de que dos cadáveres entren juntos en una bolsa como esta.

No muy convencida, pero contenta por haberle ganado a Jessie, me subí a horcajadas sobre él. Me acercó muy íntimamente a su cuerpo hasta que no quedó ni el menor espacio entre nosotros, y, mientras yo solo podía pensar en la cercanía del hombre que deseaba, Axel comenzó a cerrar la cremallera de la bolsa.

—No comprendo cómo va a lograr Axel que pasemos de esta manera sin que nadie sospeche… —susurré nerviosamente, ya que la oscuridad me hacía recordar antiguos miedos.

—A partir de ahora debes guardar completo silencio, se supone que estamos muertos —me recordó Jessie cuando la camilla empezó a moverse. Y, para mi asombro, ese hombre demostró que lo recordaba todo de mí, incluido uno de mis mayores temores—. ¿Aún tienes miedo a la oscuridad? —me preguntó. Y, cogiendo una de mis temblorosas manos, la llevó hasta el lugar donde latía su acelerado corazón para luego susurrarme al oído—: Cuando tengas miedo, piensa solo en mí.

—Eso es lo que siempre hago —confesé en medio de la oscuridad.

El silencio se hizo entre nosotros cuando comenzamos a ser transportados por Axel. Y, mientras yo seguía preguntándome cómo nos haría pasar por ese lugar sin levantar sospechas y por qué esos dos sujetos estaban tan seguros de que de esa manera podríamos entrar los dos, alguien lo detuvo y lo interrogó, haciendo que me tensara.

—Axel, ¿se puede saber qué llevas ahí, que abulta tanto?

—¿Sabes lo que pasa cuando existen rivalidades entre bandas y alguien tiene la brillante idea de desatar un tiroteo en medio de una orgía? Pues el resultado es esto: que con el rigor mortis nadie puede separarlos y ahora me toca a mí cargar con dos por el precio de uno —respondió Axel con sorna, intentando bromear con su compañero mientras continuaba transportándonos.

Unos segundos después, al no oír a nadie a nuestro alrededor, me quejé entre susurros:

—Tú sabías de qué forma nos haría pasar Axel, ¿verdad?

—¡Chisss! ¡Recuerda que estamos muertos! —murmuró Jessie, intentando evitar el tema de mi disputa.

—¡Es por el modo en el que se supone que hemos muerto por lo que no puedo guardar silencio! ¿Una orgía, Jessie? ¿En serio?

—¡Chisss! ¡Muestra tu descontento de otra manera, pero haz el favor de guardar silencio! —dijo él, volviendo a reprenderme.

Y, llevándome a la boca la mano de ese traicionero sinvergüenza, le mordí como castigo por su manipulación, ya que, a pesar de ser una maestra descubriendo las mentiras que me rodeaban, él siempre lograba engañarme una y otra vez.

Mi insolente comportamiento, en vez de servirle de escarmiento, provocó que el desvergonzado de Jessie se excitara. Y, mientras representábamos el papel de cadáver, no podía huir de él ni de la evidencia de su deseo.

—¿Podrías hacer el favor de dejar de interpretar tan bien la coartada que ha creado Axel para nosotros?

—¿Por qué no te pones en mi lugar? Tengo encima de mí a una mujer atractiva, a la que deseo, en una posición bastante excitante y en un lugar muy estrecho en el que apenas puedo moverme. No creo que me resulte sencillo rebajar mi excitación.

—¡Por Dios, Jessie! ¡Que estamos metidos en una puñetera bolsa para cadáveres!

—Sí, pero eso a mi amiguito no le importa demasiado… Y ahora, ¿quieres callarte? Se supone que estamos muertos.

—¿Axel? ¿Qué traes ahí? —preguntó una voz que sonaba anciana y un tanto amargada, haciendo que ambos guardáramos silencio.

—Una pareja que ha fallecido en mitad de un meneíto.

—¿Ah, sí? Qué curioso… ¿A ver? —se interesó ese anciano con morbosa curiosidad.

Jessie y yo nos tensamos y nuestra rigidez le concedió algo de credibilidad al papel que representábamos.

—No es una escena agradable de ver: el tiroteo los ha masacrado totalmente. Le aconsejaría que se tomara su cena antes, doctor Matheus, o de lo contrario podría acabar perdiendo el apetito…, lo que me recuerda que Matilda ha traído una tarta casera para celebrar su cumpleaños. ¡Como no vaya pronto a la sala de descanso, se queda sin probarla!

—¡Mierda, con lo que me gustan las tartas caseras de esa mujer! De acuerdo, mete a los fiambres en la cámara y déjame su ficha en la mesa antes de irte. Cuando regrese me encargaré de los tortolitos —declaró el forense antes de que oyéramos cómo salía corriendo, momento que aprovechó Axel para sacarnos de la bolsa.

—¡Sois unos muertos jodidamente escandalosos! Ha sido una suerte que nadie os haya descubierto. Tenéis media hora hasta que la momia termine su almuerzo y se dé cuenta de que no hay tarta. Eh…, por cierto, ¿y eso…? —preguntó Axel, burlándose de Jessie mientras señalaba su evidente erección, en la situación más inadecuada.

—El rigor mortis, ¿qué va a ser? —contestó Jessie con sorna, haciendo que Axel se riera a carcajadas antes de abandonar el lugar y dejarnos a solas en la sala forense, donde tuvimos acceso al ordenador del doctor Matheus para revisar los archivos policiales.

Cuando Jessie se acercó e introdujo la clave con gran familiaridad, me resultó más que evidente que no era la primera vez que conseguía información de esa manera.

—Bien. Ahora solo tenemos que insertar un nuevo archivo a nombre del doctor Matheus y el ordenador nos dará la información que necesitamos, si dispone de ella, claro… —declaró mientras tecleaba con bastante despreocupación.

—El modus operandi de nuestro hombre es algo confuso. Recuerda hacer hincapié en el informe del secuestro de las claves principales: mujer joven cuya desaparición dura siete días, la presencia de heridas de tortura y, sobre todo, la cuchillada final en el cuello, que es la que acaba con la vida de la víctima. En cuanto a las características físicas de la chica…

—¡Lo tengo! —exclamó Jessie sin dejarme terminar. Me apresuré a espiar por encima de su hombro para ver qué ponía en ese informe—: Mujer blanca, rubia, de ojos azules, treinta y tres años, con un antojo en forma de fresa en el trasero y un lunar en el pecho derecho… Solo te falta ponerle mi nombre… —murmuré, bastante molesta al observar que el falso cadáver cuyos datos físicos estaba introduciendo en el ordenador correspondía con mi propia descripción, a lo que el fastidioso de Jessie contestó dirigiéndome una mirada socarrona antes de comenzar a escribir mi nombre.

—¡No te atreverás! —exclamé cruzándome de brazos. Pero cuando su sonrisa burlona se amplió, repetí con tono de alarma mientras trataba de alejarlo del teclado del ordenador—: ¡No te atrevas!

Finalmente, Jessie pulsó el maldito botón de «Intro». Y, mientras yo era declarada como un cadáver en los archivos de la policía, saltó un caso similar ocurrido hacía seis años, entregándonos el nombre que buscábamos y el motivo por el que no había salido a la luz: Carla Amaro, hija de un mafioso de Nueva York, había desaparecido siguiendo la conocida pauta de nuestro asesino.

En el informe de la autopsia encontramos las características principales que habíamos incluido en nuestro informe falso. Ese caso, sucedido seis años atrás, había sido cerrado por la policía como una disputa entre bandas, una vendetta que acabó con la vida de una inocente, ya que no había nada que los llevara hasta mi asesino.

El Asesino de los Siete Días no había dejado más cadáveres en Nueva York, por lo que sabíamos hasta ese momento, pero sí había continuado su labor en Londres. Yo estaba convencida de que, si averiguaba más acerca de esa primera muerte, podría conocer cómo nació ese asesino en serie y quizá hasta podría descubrir un patrón que nos permitiera anticiparnos a él, así como hacerlo responsable de todos sus delitos.

Aunque la policía no lo atrapara, yo estaba segura de que ese sujeto no se libraría de su castigo, ya que resultaba más que evidente que la familia Amaro sabía que la muerte de Carla no se debía a ninguna vendetta ni a ninguna guerra de bandas, y que habían estado buscando a su asesino durante muchos años hasta que el peculiar encargo de mi secuestro había hecho saltar las alarmas de esa familia.

Ahora no se detendrían hasta localizar a ese asesino y reclamar su cabeza sin importarles a quién pudieran llevarse por delante para atrapar a ese hombre. Para mi desgracia, lo más probable es que ese alguien que podrían llevarse por delante sería yo misma y, por extensión, el molesto pelirrojo que nunca dejaría de protegerme por más peligrosa que fuera la situación en la que me encontrara.

—¡Imprime ese informe, lo necesito para mi investigación! —apremié a Jessie, dispuesta a meterme en la boca del lobo si hacía falta para atrapar al asesino—. ¡El mío no, idiota! —regañé a mi fastidioso pelirrojo cuando comenzó a imprimir el falso informe que llevaba mi nombre, sacándome, como siempre, una sonrisa cuando más lo necesitaba.

—Es que quiero llevármelo de recuerdo —se quejó infantilmente, lo que me hizo recordar al compañero de juegos que había tenido en mi infancia y que ahora se había hecho mayor, dando paso a un hombre bastante desvergonzado—. Un par de minutos más y lo tendremos —me informó triunfante.

De repente oímos unos pasos de alguien que se aproximaba. Jessie y yo nos contemplamos durante un instante, alarmados, sin saber cómo reaccionar porque debíamos hacernos a toda costa con la información que habíamos localizado. Por desgracia, no había ningún sitio adecuado para ocultarnos, salvo la bolsa para cadáveres.

—¡Tú, a la bolsa! —le ordené, sabiendo que uno de los dos debería quedarse fuera para obtener lo que habíamos ido a buscar.

Jessie comenzó a protestar, mostrando sus reticencias ante el hecho de volver a meterse en la bolsa y, sobre todo, a que yo me arriesgara a que me pillaran. Sin embargo yo, decidida a terminar con sus dudas, lo empujé hacia ella mientras le decía:

—¿Quién es el mejor mentiroso de los dos? —y cuando él comenzó a dudar declaré más segura que nunca—: Pues yo, obviamente, que he aprendido de los mejores mentirosos, incluido tú.

Luego cerré la bolsa para cadáveres, dejándole un pequeño resquicio para que respirara.

Decidida a mentir mejor que nunca, me puse una bata de laboratorio que había sobre el respaldo de una silla, recogí mi pelo en un improvisado moño con un lápiz, me coloqué una acreditación a la que le di la vuelta para que no se viera la fotografía y me puse unas gafas que me daban aspecto de intelectual. Unos informes en mi mano terminaron de hacer de mí una perfecta profesional, junto con mi entrenada cara de póquer, que no mostraba miedo ni inseguridad alguna ante la comedia que estaba desempeñando y que me permitiría hacer creer a cualquiera que me encontrase que esa falsa imagen era verdadera.

—¿Eh? ¡Oiga! ¿Quién es usted y qué está haciendo aquí? ¿Dónde está el doctor Matheus? —preguntó un policía de unos treinta y cinco años, porte bastante serio, cabellos castaños y bonitos ojos marrones, un hombre ante el que cualquier sospechoso habría saltado revelando su mentira, pero yo, acostumbrada a estudiar lo engañosas que podían ser las personas, no tuve ningún problema en mentirle a la perfección.

—¡Hola, agente! Soy Melisa Hunter, una nueva becaria enviada al departamento forense. Eso mismo me pregunto yo, pues el doctor Matheus se ha ido, dejándome con todo el trabajo… —me quejé mientras, absolutamente tranquila, contemplaba los documentos que tenía entre mis manos sin prestarle la menor atención a ese policía—. ¿Desea usted algo? —añadí mientras fingía que estaba demasiado ocupada como para perder mucho tiempo con él, y, para desgracia de Jessie, el único cadáver que tenía disponible y que podía utilizar para tratar de alejar a ese policía era él.

—Nada en particular. Soy el detective Louis Brown. Solamente quería hacerle una visita a mi viejo amigo Matheus —mintió él con descaro sin dejar de rondar a mi alrededor, queriendo pillarme en mi mentira.

Para su desgracia, yo estaba entrenada para mentir a la perfección.

—Bueno, ya que está usted aquí, detective…, ¿por qué no me echa una mano para colocar ese cuerpo sobre la mesa de autopsias? —le dije, distrayéndolo lo suficiente como para coger los informes que ya se habían imprimido y guardarlos con disimulo en el bolsillo trasero de mi pantalón mientras él me daba la espalda.

El detective pasó la bolsa de Jessie desde la camilla donde se encontraba a la mesa de autopsias sin delicadeza alguna, haciéndome saber que había caído en mi engaño. Di por hecho que Jessie sabría cuál era el papel que debía representar mientras estuviera ahí.

—Este cadáver tiene muy buen aspecto, casi parece vivo… —comentó despreocupadamente el detective al abrir la bolsa sin pedirme permiso, tomándose unas libertades que me advertían que aún no creía en mí ni en mi profesionalidad.

—¡Detective Brown, no debe tocar el cadáver en ningún momento durante el proceso de autopsia! ¡No está autorizado! ¡Y aún menos debe tocar el cuerpo sin ponerse guantes de látex: podría destruir pruebas o contaminarlo! En cuanto al aspecto del fiambre, es evidente, a juzgar por el color y la ausencia de rigor mortis, que no ha pasado demasiado tiempo desde su muerte, tres horas o menos, ¡pero no creo que haya nadie tan loco como para traerme un sujeto vivo metido en una bolsa para cadáveres! —dije riéndome irónicamente de las locuras de las que era capaz Jessie mientras no alejaba mi mentira demasiado de la verdad.

—Ya… ¿Y cómo se supone que murió este tipo? —preguntó el detective al no ver a simple vista ninguna herida.

Por suerte, Jessie había aprendido desde muy joven a contener la respiración y hacerse el muerto en situaciones críticas…, y para darme un buen montón de sustos cuando éramos niños, de los que aún no había podido olvidarme. Así que, para tomarme la revancha y también para alejar las sospechas del policía, cogí unas tijeras y comencé a cortar el pantalón de Jessie mientras intentaba contestar a sus curiosas preguntas al tiempo que rezaba interiormente para poder librarme de él con rapidez.

—Cómo murió es una información que tengo que averiguar. A simple vista no parece tener ninguna herida mortal, pero siempre puede haber algo oculto por sus ropas… Aunque yo creo que lo más probable es que se deba al consumo de algún tóxico, pues, según me comentó Axel, recogió este cadáver de una orgía, así que solo Dios sabe lo que llevará este hombre dentro.

—¿Alguna droga excitante? —sugirió el detective, haciendo que me preguntara el porqué de esa extraña cuestión hasta que comprobé que mi manipulación con las tijeras y el roce de mis manos habían excitado a Jessie en el momento menos oportuno.

—Puede ser. Algunos hombres, a pesar de su juventud, tienen ese tipo de problemas y necesitan de todo tipo de sustancias estimulantes para poder… funcionar. Este tipo tiene todo el aspecto de ser uno de esos, la verdad… —declaré metida en mi papel.

No obstante, parecía que a mi cadáver no le había gustado que lo tachara de impotente y, de pronto, mientras seguía cortando sus pantalones para desvelar unos horrendos calzoncillos repletos de emoticonos, me pellizcó el culo.

—¡Eh! ¡El muerto acaba de tocarle el trasero!

—No se preocupe, detective: es solo un movimiento post mortem —intenté explicarle mientras mis tijeras seguían subiendo, pasando muy cerca de la virilidad de Jessie y advirtiéndole que no siguiera con sus payasadas, ya que, de un momento a otro, podían descubrirnos.

Al seguir con mi tarea, como tenía previsto, el detective dejó de interesarse en mí al no detectar ni una pizca de nerviosismo. Desgraciadamente, sus ojos se dirigieron al ordenador y al informe que habíamos elaborado.

—¡Vaya! Un cadáver con una descripción física muy similar a la suya, ¿no le parece, señorita Hunter? —preguntó, comenzando a sospechar.

—Sí…, gracias a Dios que ese cuerpo lo examinó el doctor Matheus. No me habría gustado tener que trabajar con una mujer muerta tan parecida a mí, habría sido bastante perturbador e inquietante, como si yo misma me encontrase sobre la mesa de autopsias… —manifesté con una estudiada sonrisilla nerviosa mientras miraba la hora y sospechaba que el doctor Matheus regresaría pronto, por lo que busqué una excusa para alejarme de ese lugar y darle tiempo a Jessie a escapar—. Creo que necesito un café, ¿me invita a uno, detective Brown? —le pregunté al policía mientras me desperezaba lentamente, tratando de atraer su atención hacia mi cuerpo para desviarla de las mentiras que me rodeaban.

—Claro, ¿por qué no? —aceptó el detective sonriente, mostrando una sonrisa que no era sincera, como tampoco lo habían sido sus palabras desde que había entrado en ese lugar.

Y, esperando que me revelara lo que había ido a hacer allí, me dejé atrapar por él cuando pasé por su lado dirigiéndome hacia la salida. El detective Brown me apretó contra su cuerpo, y, colocando su pistola sobre mi sien, intentó amenazarme. Para su infortunio, yo sabía que iba de farol, que sus palabras eran todas mentira, por lo que ninguna de ellas me hizo temblar.

—Ahora me vas a decir quién eres y qué haces aquí si no quieres acabar convertida en uno más de los cadáveres de esta sala. ¿Para quién trabajas? ¿Y por qué estás removiendo el caso de Carla Amaro? —me interrogó, dejándome ver dónde estaba su verdadero interés en ese caso.

Pero antes de que el detective siguiera hablando y me desvelara más de sus secretos, el presunto cadáver se molestó a causa de los rudos modales que ese hombre mostraba hacia mí, y, tan silencioso como una víbora, actuó para salvarme el pellejo.

—Está conmigo. Si no quieres que mi afilado amigo te rebane el cuello, será mejor que la sueltes —susurró Jessie con una voz aterradora y fría que hizo que se me erizara la piel, por lo que no dudé ni por un instante de que estaba amenazando al detective de verdad.

—Un pelirrojo que se salta todas las normas de nuestro departamento a su antojo no puede ser otro más que un Peterson —declaró el detective mientras me soltaba y guardaba lentamente su arma para que el cuchillo dejara de amenazar su cuello.

—He vuelto a salvarte. Me debes una —manifestó Jessie señalándome con satisfacción tras guardar hábilmente su cuchillo en la caña de su bota, seguramente queriendo recordarme que en esa ocasión su protección tenía un precio.

—No te debo nada —repliqué cruzándome de brazos con altivez—, porque no he estado en peligro en ningún momento —continué volviéndome hacia el detective para mostrarle todas las verdades que había deducido de su historia, unas que me habían enseñado a detectar en mi trabajo, convirtiéndome en una mujer bastante peligrosa para aquellos que tenían mucho que ocultar—. ¿Verdad, detective Brown? Sobre todo porque lo que estamos haciendo aquí es trabajar para atrapar al asesino de Carla Amaro, un tipo que se le escapó hace seis años y que siguió matando en Londres sin que nadie lo relacionara nunca con Carla… Hasta que llegué yo. Creo que tenemos mucho de que hablar usted y yo. Tan solo sáquenos de aquí y mantendremos una entretenida conversación.

—¿Por qué debería confiar en usted y ayudarla en vez de detenerlos a ambos?

—Porque, igual que a usted, a quien nadie creyó cuando afirmó que el asesinato de Carla Amaro no era parte de ninguna vendetta o lucha entre bandas, a mí tampoco me cree nadie cuando digo quién es el Asesino de los Siete Días y, la verdad, nunca me ha gustado que los malos queden libres o que me dejen por mentirosa. Así que propongo que nos ayudemos mutuamente.

—A ti lo que nunca te ha gustado es no llevar la razón —intervino Jessie, llevándose una fulminante mirada de mi parte hasta que, algo preocupado, me preguntó mientras tanteaba su arma—: ¿Por qué le pides ayuda? ¿De verdad crees que colaboraría con nosotros?

—No tengo la menor duda, ya que su investigación se ha vuelto algo personal, ¿verdad, detective? —respondí, provocando con mis palabras que el hombre cerrara los ojos dolorido y que apretara los puños con furia, revelándonos con las incipientes lágrimas que asomaban a ellos que Carla era algo más que un caso para él.

—Lo primero es salir por la puerta. Usted, señorita, puede hacerlo sin problemas mientras habla conmigo, pero ¿qué hacemos con él? —inquirió Brown, señalando a un pelirrojo de metro ochenta y cinco en calzoncillos que sería algo difícil de hacer que pasara desapercibido en la comisaría de policía.

—¿Y si le hacemos un cambio de look? —propuse señalando las ropas de otro cadáver que teníamos cerca, vestido con una hortera camisa de flores y unas aún más horteras bermudas.

—¡Ni de coña me pongo eso! —se negó Jessie, quejándose infantilmente mientras se nos acababa el tiempo.

Así pues, mirándolo con firmeza, le di a elegir señalando la bolsa para cadáveres que había sido nuestra entrada a ese lugar y en la que yo me había metido a pesar de mis reparos:

—Tú eliges: o eso o la bolsa, porque esas son las dos únicas formas que tienes para poder acompañarme, si es que quieres seguir protegiéndome cuando yo salga por esa puerta.

Y una vez más, ese hombre eligió no separarse de mí a pesar de todos los problemas en los que podía meterse por seguir a mi lado…, aunque en esa ocasión lo hizo protestando incansablemente, lo que me hizo echar mucho de menos su anterior faceta de cadáver silencioso y taciturno.

Capítulo 15

Louis Brown contemplaba con asombro a la dispar pareja que tenía delante.

Por un lado estaba el intimidante protector, un hombre conocido por todos los miembros de los cuerpos de seguridad por ser implacable con sus cuchillos, un profesional perteneciente a una familia de custodios muy conocida por la policía. Por el otro lado estaba la reconocida hija de un político, una fría princesa que, según la prensa, estaba prometida a un rico empresario, pero cuyos ojos, según veía el propio Louis, no se separaban de ese pelirrojo ni un instante, mirándolo con anhelo.

Si ya de por sí era bastante inquietante que la hija de tan poderoso hombre no fuera como la prensa afirmaba, aún lo era más el hecho de que ella fuese la única persona capaz de tratar con Jessie Peterson, un irónico personaje de un humor irascible que ni los buenos ni los malos podían tratar, pero que Danielle Baker manipulaba a su antojo.

«Por lo visto, Jessie Peterson no es la única persona que esa mujer puede manejar», pensó un sorprendido Louis, preguntándose una vez más por qué había sentido la necesidad de seguir a esa extraña pareja y ayudarlos a obtener datos confidenciales de la policía.

—Bien, creo que ya es hora de que hablemos de qué es lo que nos ha llevado a mantener una cita en tan idílico lugar —anunció Danielle Baker, quisquillosa, mientras observaba el ambiente de la oscura y sucia taberna a la que habían acudido, el único lugar donde podían pasar desapercibidos con la extraña vestimenta que lucía el intimidante pelirrojo después de salir de comisaria. Una huida en la que Louis había colaborado al hacer pasar a ese Peterson por un detenido al que tenía que trasladar.

—Todavía estoy pensando si he hecho bien ayudándoos y planteándome si debería quitarle las esposas a Peterson o mantenérselas —anunció Louis, advirtiéndoles a esos dos que, aunque se hubiera dejado tentar por sus palabras, no se fiaba de ella.

—Aquí tiene: todas suyas —contestó Jessie en ese momento, devolviéndole las esposas y haciéndole saber que nadie podía retenerlo si él no quería.

—Tienes que contarme cómo lo haces: siempre quise aprender a librarme de ellas. Sobre todo cuando un niño bastante molesto las usaba para esposarme con él cuando algún chico pretendía pedirme salir —comentó Danielle.

—Es un truco que depende del juego de muñecas. Y no voy a enseñarte porque entonces no tendrá ninguna gracia cuando te espose a mi cama.

—¡No pienso dejarme esposar a tu cama! —exclamó Danielle Baker, perdiendo la compostura exigible en la digna hija de un político y mostrando tan solo a una enfadada mujer, a la que Jessie ignoró con una sonrisa para pasar a bromear, algo que nadie había visto nunca hacer a ese frío hombre.

—De acuerdo: a tu cama mejor.

—¡Te dejo por imposible! —dijo Danielle, negando con la cabeza mientras se centraba en Louis y hacía que su compañero la imitase, aunque solo fuera para dirigirle una mirada que le advertía de lo que podía pasarle si ofendía a Danielle.

»Puedo ver, por la expresión de su rostro, que ya me ha reconocido como Danielle Baker, la hija de Maximilian Baker, un afamado político. Por supuesto, es muy complicado que un Peterson pase desapercibido, especialmente uno tan molesto como Jessie. Ahora debe de estar preguntándose qué demonios hacemos juntos…

—Sencillo: ella me adora y no puede vivir sin mí… —interrumpió Jessie, consiguiendo que Danielle pusiera los ojos en blanco y lo ignorara antes de proseguir con sus explicaciones.

—La historia de la relación entre Jessie y yo es bastante larga y antigua, nada que necesite conocer, aunque lo que sí puede interesarle es saber más acerca del trabajo que hago en Londres, donde no soy únicamente la hija de un político. Allí trabajo en una empresa privada donde realizo perfiles de criminales para la policía. En Londres hay un sujeto al que la prensa ha apodado «el Asesino de los Siete Días» y al que le gusta secuestrar a mujeres y torturarlas durante una semana para luego deshacerse de ellas con una precisa cuchillada en el cuello.

»El perfil de ese asesino me resultó muy complicado de elaborar, ya que su modo de actuar antes del golpe de ejecución final era siempre diferente en cada uno de los casos, hasta que deduje que tanto el secuestro como las torturas las llevaba a cabo otra persona, mientras que nuestro hombre solamente participaba en el golpe de gracia, sintiéndose Dios al poseer el poder de decisión sobre otra vida.

»Ese individuo trata a las mujeres como juguetes, les quita y les da esperanzas a lo largo de esa semana, juega con ellas despiadadamente hasta llegar al séptimo día, cuando acaba con su vida para satisfacer su gran ego.

»Se trata de un hombre vanidoso que se cree perfecto, al que todos los que conocen creen perfecto. Resulta ser alguien del que nadie sospecharía, por eso la policía de Londres ignoró mi perfil, en el que aún estoy trabajando. Como parte de ese proceso de mejora de mi perfil, necesitaba encontrar a su primera víctima para determinar sus pautas de conducta y la evolución que ha seguido nuestro hombre hasta ser como es hoy, necesitaba meterme en la mente de ese asesino, cosa que estoy segura de poder lograr después de haber encontrado a la que consideramos la primera víctima del Asesino de los Siete Días…

—Carla Amaro —susurró Louis mientras sus ojos volvían a llenarse de lágrimas de dolor y de impotencia por no haber podido salvarla.

—Exactamente. Necesito el archivo completo de ese caso. No solamente los escasos datos que he sacado de la ficha forense: necesito las fotografías de la escena del crimen, los detalles y las impresiones de los investigadores que analizaron ese lugar, cómo se encontró el cadáver, incluso qué llevaba puesto cuando la secuestraron, así como todos los detalles que sepan ustedes acerca del secuestro…, todo. Cualquier elemento puede ser la clave para atrapar a ese tipo.

—Señorita Baker, usted tan solo dígame el nombre del individuo del que sospecha y yo le haré llegar todos los archivos referentes a ese caso.

—Detective Brown, debe usted saber que nuestra empresa es famosa en Londres, no solo porque elaboramos perfiles criminales bastante ajustados y certeros, sino porque somos expertos en desvelar las mentiras y descartar a todo tipo de farsantes. Lo que pretendo decirle es que, cada vez que me mienta, lo sabré.

»Pequeños gestos faciales y respuestas involuntarias de su postura corporal, que pasan desapercibidas para la inmensa mayoría de la gente, no lo harán ante mí, de modo que sabré con certeza todo de usted, antes incluso de que abra la boca. Si le doy el nombre de mi sospechoso, usted lo matará sin más, y no es eso lo que quiero: pretendo atraparlo, quiero ganarle en su juego para demostrarle que no es ningún dios, sino solamente un hombre como los demás. Y, de paso, tratar de descubrir si hay alguna víctima más que hayamos pasado por alto, como Carla Amaro.

—¿Por qué piensa que yo haría eso? Me ofende que crea que no soy un profesional respetuoso de la ley.

—Lo pienso porque, aunque intente ocultarlo, todos sus gestos me muestran el profundo dolor que siente cada vez que mencionamos a la víctima, así como una enorme fuente de ira apenas contenida dirigida hacia el asesino y, también en parte, hacia sí mismo por no haber sido capaz de salvarla. Todo ello me permite suponer que usted amaba a Carla Amaro, demasiado como para olvidarla a ella y, aún menos, a su asesino.

»Pero, detective, reflexione sobre esto: más que deshacernos de ese tipo, necesitamos revelar quién es, exponerlo ante el mundo. Atraparlo y eliminar esa imagen de superioridad y de infalibilidad que el asesino tiene de sí mismo sería lo peor que podríamos hacerle: reducirlo a la categoría de un ser humano normal y corriente, vulgar y mediocre, sería una pesadilla para él. Creo sinceramente que ese es el castigo más apropiado para él, y que se lo debemos a Carla Amaro y a todas las demás mujeres que cayeron en las garras de ese malnacido —dijo Danielle al tiempo que usaba su móvil para enseñarle fotografías de otras víctimas que habían corrido la misma suerte que Carla a manos de ese despiadado criminal. Y, cuando terminó, Danielle guardó el teléfono en su bolso, se puso de pie y le dio a elegir, sin chantajearlo ni hostigarlo—. Usted decide si ayudarme a atrapar a ese asesino o no. Yo, por mi parte, no voy a parar hasta desenmascararlo, con su ayuda o sin ella. Continuaré yendo tras él y no descansaré hasta que pague por lo que ha hecho.

Louis Brown observó cómo, tras pronunciar su última palabra, Danielle Baker se alejaba. Entonces Jessie Peterson se acercó a él para tratar de convencerlo de que colaborara con ellos.

—Sé cómo se siente, por lo que entiendo perfectamente que le parezca absurdo todo eso de cumplir la ley y llevar ante la justicia al responsable de la muerte de alguien a quien quería mucho, pero Danielle tiene razón: debería enfocar su ira para atraparlo y ponerlo en evidencia antes de decidirse por deshacerse de ese tipo, haciendo que en el proceso todos acaben señalándolo a usted como asesino en lugar de a él.

—Peterson, tú nunca sabrás cómo me siento —manifestó Louis airadamente, harto de que todos creyeran saber cómo era estar en su piel.

—Sí que lo sé, ¿quién cree que es el próximo objetivo de ese asesino? —replicó Jessie señalando a Danielle, mostrando en su voz la desesperación, la ira y la impotencia que el propio Louis sintió un día cuando Carla desapareció.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó el detective, sintiendo una punzada de piedad por ese duro pelirrojo, que se veía muy preocupado, y muy enamorado, de esa peculiar mujer.

—Aquello para lo que me han entrenado desde siempre: protegerla —respondió Jessie Peterson con fervor.

Finalmente no fueron las palabras de una mujer decidida a atrapar a un asesino lo que convenció a Louis Brown de ayudar en ese caso, sino las de un hombre enamorado dispuesto a hacer cualquier cosa por proteger a la joven que amaba, un sentimiento que él comprendía muy bien.

—¿Has conseguido la colaboración del detective? —preguntó la mujer más manipuladora de cuantas Jessie conocía mientras lo esperaba despreocupadamente en la puerta de ese turbio local.

—En ocasiones puedes ser muy despiadada a la hora de obtener lo que quieres —la reprendió Jessie por jugar con los sentimientos de ese hombre al tiempo que la acorralaba contra la pared.

—¿Qué esperabas? Después de todo, soy la hija de un político… —murmuró Danielle con malicia en su oído, seduciéndolo con su voz, aunque a ese juego siempre podían jugar dos.

—No, tú siempre serás algo más que la hija de un político —susurró Jessie, acercándose más a ella, asediándola con su cuerpo y recordándole que ese era un papel que a ella nunca le había gustado representar.

Danielle fijó sus ojos en él, mostrando una sonrisa irónica a la vez que reflexionaba sobre el rol que siempre le habían asignado desde su más tierna infancia, hasta que una sugerente voz susurró en su oído, borrando su sarcástico gesto:

—Tú siempre serás mi Danielle.

—Haces trampas —gimió ella mientras un sutil beso rozaba su cuello, haciéndola suspirar.

—Siempre —contestó Jessie, descendiendo por su piel con sus besos al tiempo que su duro cuerpo se pegaba más a ella, mostrándole la dura evidencia de su deseo—. Pero no miento —añadió, consciente de que Danielle podría desvelar cada una de sus mentiras en cualquier momento.

—¿Estás dispuesto a someterte al polígrafo? —preguntó ella con voz sugerente mientras le seguía el juego a ese sinvergüenza, quizá el único hombre que podía llegar a engañarla si se lo proponía.

—Mi polígrafo eres tú —respondió él mientras dirigía una de las manos de Danielle hacia su entrepierna.

—Sabes que ahí no puedo ponerte ningún electrodo de esa máquina, ¿verdad?

—Pero puedes preguntarme lo que quieras mientras lo sostienes —anunció Jessie, tan bromista como siempre, unas bromas con las que Danielle estaba acostumbrada a tratar.

Y, tras acariciar insinuantemente el duro miembro de Jessie de arriba abajo, haciéndolo gemir, no dudó en sujetar con firmeza sus pelotas mientras le proponía, acabando de lleno con sus mofas:

—Entonces no te importará que apriete estas si mientes, ¿verdad?

—Creo que será mejor que dejemos lo del polígrafo para otro día —repuso Jessie apartándose de ella, poniendo sus genitales a salvo de esa vengativa mujer a la que no le gustaban demasiado las bromas relacionadas con su trabajo.

—Sí, será lo mejor. Además, creo que debemos regresar antes de que mi malvado novio se dé cuenta de que no estoy en el hotel.

—Si querías un hombre malvado, ¿por qué no viniste a por mí? —bromeó Jessie, volviendo a acorralarla contra la pared mientras intentaba robarle un beso.

Pero Danielle, desviando sus labios en el último instante, susurró seductoramente en su oído:

—Porque, lo quieras o no, tú siempre serás de los buenos, Jessie.

Luego se alejó de ese hombre sobreprotector con unos andares insinuantes que él no dudó en admirar para, antes de seguirla, expresar una verdad que Danielle nunca llegó a oír:

—Solo soy de los buenos por ti. Sin ti, ni yo mismo sé lo peligroso que podría llegar a ser.

Cuando dejé a Danielle en su habitación, a pesar del peligro que nos rondaba, no pude evitar tratar de meterme de nuevo en su cama. Pese al tiempo que había transcurrido, pese al daño que me había hecho al huir de mí, mi corazón la añoraba y deseaba gritar a los cuatro vientos cuánto la amaba, dejar el pasado atrás y comenzar de nuevo con ella, alejándonos de todos los peligros que nos acechaban.

Pero tenía miedo de que, cuando mis palabras salieran de mi boca, ella volviera a alejarse, por lo que en esa ocasión no reclamé de Danielle su amor, sino su cuerpo, mientras nos envolvíamos con esas mentiras que ella detestaba tanto al acallar lo que guardaban nuestros corazones.

—Déjame entrar —pedí acorralándola contra la puerta de su cuarto sin importarme quién nos viera en el pasillo de ese elitista hotel en el que todas las miradas se habían vuelto hacia mí en cuanto entré vestido con unas llamativas ropas con las que parecía más un delincuente que un cliente de ese lujoso lugar.

—Dijo el lobo al cordero… —susurró Danielle con una pícara sonrisa.

—Solo voy a revisar que no haya nadie peligroso en tu habitación —declaré, intentando comportarme como el serio y frío profesional que nunca sería con ella.

—¿Y mi cama? ¿También la revisarás? —preguntó ella seductoramente junto a mi oído, acercándose a mí.

—Por supuesto —respondí con una ladina sonrisa en los labios que delataba mis pecaminosas intenciones.

—Pero, Jessie, si te dejo entrar, habrá alguien peligroso en mi habitación —dijo ella con un dulce tono de niña buena, para luego añadir con frialdad al tiempo que me apartaba de su lado—: Estarás tú.

—Quiero mi pago por la protección de esta noche —reclamé, haciendo que ella se tensara por unos instantes hasta que vio mi rostro, en el que no podía ocultar todo lo que sentía por ella por más frías que intentaran ser mis palabras.

Entonces, burlándose de mí, Danielle sacó del bolsillo de su pantalón un billete de cien dólares y lo metió en el bolsillo delantero de mi chillona camisa para luego darle unos golpecitos y anunciarme alegremente mientras intentaba huir nuevamente de mí:

—Tu pago.

Como respuesta, apresé esa impertinente mano entre una de las mías, la acerqué a mí y le susurré al oído:

—Te recuerdo que mi pago por mi protección eres tú.

Creí que mis palabras la harían ceder ante mí, pero recordé demasiado tarde que ella era una chica a la que no le gustaba que la manipularan, ni siquiera aunque concordara con sus deseos y, en cambio, le encantaba manipular a otros llevando las riendas de la situación, fuera cual fuese.

—Por supuesto, estaré encantada de pagar un justo precio a cambio de tu protección —anunció Danielle mientras acariciaba distraídamente mi cuerpo por encima de mi camisa con una mano—. A ver, recapitulemos lo que ha ocurrido: me has presentado a tu contacto, pero he sido yo la que ha tenido que acordar un precio para conseguir su ayuda. He sido yo la que nos ha sacado de la comisaría cuando un policía ha estado a punto de arrestarnos y también he sido yo quien ha logrado que piense seriamente acerca de la posibilidad de ayudarnos con este caso, dándonos acceso a unos archivos a los que no podemos acceder de ningún modo.

»Humm… Dime, Jessie, ¿en qué preciso momento de nuestra aventura has tenido que sacarme de algún lío en vez de meterme en ellos, como siempre hacías?

—Yo…, tú… Danielle, no es justo… —me quejé, sabiendo que tenía razón y que ella había sido la salvadora de esa noche.

—Buenas noches, Jessie, y no te preocupes: ya te pasaré mi factura por mi protección de hoy en otra ocasión —dijo burlándose de mí mientras abría la puerta de su cuarto.

—Cuando tú quieras, ya sabes que puedes tomarlo todo de mí —repuse, devolviéndole la broma mientras abría los brazos, recordándole que estaba más que dispuesto a pagar ese precio con mi cuerpo.

—¿Incluido tu corazón? —replicó Danielle, desafiándome con la mirada a que la engañara, a que intentara mentirle diciendo que solo me interesaba de ella ese deseo que siempre surgía entre los dos.

—Ya hace mucho tiempo que te lo llevaste contigo, Danielle. Ahora no queda nada de él —respondí con cinismo a la vez que mi mano apretaba mi pecho, donde debería estar mi corazón, ese que ella se había llevado consigo cuando me abandonó.

Al responderle solo con la verdad cruda y desnuda, pude contemplar cómo esa mujer, que siempre reconocía todas las mentiras que la rodeaban, pasaba a mirarme con miedo y huía hacia su habitación, escondiéndose detrás de una puerta, incapaz de enfrentarse a un amor que, aunque yo no deseaba, todavía sentía por la mujer a la que había jurado proteger siempre.

No pude dormir bien en toda la noche.

No dejé de revolverme entre las sábanas, pensando en lo que habría pasado si hubiera dejado que Jessie entrara en mi cuarto, y solo cuando admití ante mí misma la verdad de lo que sentía, que no era otra cosa que el anhelo de volver a tener a ese hombre en mi cama, y no solo como compensación por su protección, fui capaz de dormirme.

Para mi desgracia, en mis sueños también me persiguió ese pelirrojo, y, recordando al cariñoso amante al que le había entregado mi primera vez, y al exigente hombre que ahora reclamaba mi pasión, soñé con un hombre que tanto en el pasado como en ese momento se hacía con mi corazón.

Y mientras de mi boca no salía ni una palabra, él se limitaba a tomar mi cuerpo armado con una maliciosa sonrisa, anunciándome que siempre sabría reconocer las mentiras que yo pretendía esgrimir ante él.

A la mañana siguiente no fui demasiado buena mintiendo, ni a otros ni a mí misma, y lo notó el profesor Shaw, especialmente mientras compartía la comida con un hombre al que me costaba bastante simular que quería en esos momentos.

—Escúchame bien, Danielle: sé que en el pasado hemos tenido nuestras desavenencias, pero como el buen padre que soy, sé lo que te conviene. Y en estos momentos lo que te conviene es casarte cuanto antes con tu novio —manifestó mi padre como saludo, interrumpiendo el agradable desayuno que mantenía con mi mentor. O, por lo menos, fue agradable hasta que él y su campaña política se unieron a la mesa.

Como estaba harta de sus mentiras y no pensaba aguantarlo más allá de lo necesario, repliqué mirando irónicamente a mi padre desde detrás de mi taza:

—Papá, ¿podrías esperar al menos a que terminara mi café para comenzar a mentirme y a intentar manipularme?

—¿Qué? ¡Yo no miento! —rebatió mi padre indignado, como cualquier buen político.

—¡Por favor, papá! El noventa y nueve por ciento de tus palabras suelen ser mentiras… Mientes más que hablas y, para tu desgracia, mi trabajo es reconocer las falsedades. Aunque para saber lo falso que eres no me ha hecho falta estudiar tu comportamiento: solo con vivir contigo desde mi infancia ha sido suficiente.

—¿Puedes decirme cuál de las palabras de preocupación que he manifestado esta mañana por ti es una mentira? —insistió mi padre, intentando mantener su perfil de hombre digno. Para su infortunio, se encontraba ante dos personas cuyo trabajo era desvelar los engaños que la gente pretendía mantener ante otros y, en ocasiones, incluso ante sí mismos.

—Creo que la primera mentira que ha dicho hoy es que es un buen padre —apuntó mi mentor, mirándolo.

Mi padre hizo un gesto indignado que no carecía de convicción, pero, sabiendo que las palabras del profesor eran ciertas, comenzó a pestañear rápida y nerviosamente. Mientras intentaba explicarnos lo buen padre que era, no dejó de frotarse los ojos e incluso los apartó de la inquisitiva mirada del profesor Shaw, que no dejaba de negar con la cabeza ante cada uno de los gestos o las palabras de mi padre.

—Papá, por favor, deja de esforzarte en vano con nosotros. Él sabe que mientes. El profesor Shaw es mi jefe en Londres.

—¿Y se puede saber qué hace en Washington? No pretenderá abrir aquí una sucursal de su empresa, ¿verdad? —preguntó mostrándose verdaderamente asustado—. No pensarás trabajar aquí, ¿verdad? —añadió nerviosamente volviéndose hacia mí, haciéndome sonreír ante su evidente incomodidad.

—Mira, papá: la parte buena de que me contraten para desvelar tus mentiras es que podré advertirte antes de descubrir todos tus secretos.

—¡Danielle! —me reprendió él, consiguiendo que disfrutara más aún de mi café.

—No se preocupe, señor Baker. No he venido a Washington a trabajar, solo estoy aquí de vacaciones y, por una de esas sorprendentes casualidades de la vida, he coincidido en mi viaje con mi pupila.

—¡No lo creo! —acusó mi padre, pretendiendo poner nervioso a mi mentor, un hombre que no se inmutaba ante nada y que, tras mirarlo desapasionadamente desde detrás de su café, replicó:

—Y yo a usted tampoco.

—¿Qué hace aquí realmente? —quiso saber mi padre, fijando sus ojos en nosotros, sospechando de nuestra coincidencia en ese hotel. Sus preguntas quizá podrían haber comenzado a ser un problema para nosotros si no hubiese sido por una bromista voz que sacaba a mi padre de sus casillas y que respondió en tono risueño:

—¿Qué cree que iban a hacer aquí su hija y tan eminente profesor, señor Baker, si no perseguir a un peligroso asesino en serie del que nadie sospecha y que la policía londinense ha dejado marchar y, debido a que a Danielle no le gusta que se le escape ningún delincuente, ha tenido la loca idea de salir con él para continuar su investigación y finalmente poder exponerlo ante todo el mundo? —dijo Jessie, revelando toda la verdad ante nuestra consternación. Sin embargo, como utilizó un tono bromista, mi padre no se lo tomó en serio, y menos aún cuando se volvió y lo vio luciendo la horrenda camisa hawaiana que había conseguido la noche anterior y que, estaba segura, Jessie solo se había puesto para fastidiarlo.

—¡No seas ridículo! —respondió mi padre, alejándose al fin de la mesa mientras mi insistente guardaespaldas lo perseguía, relatándole nuestras aventuras de la noche anterior.

—Tu padre es un mal mentiroso —dijo mi mentor, haciéndome asentir ante sus palabras mientras disfrutaba desde lejos al ver a Jessie incordiando a mi progenitor—. Pero ten cuidado con tu pelirrojo, ese hombre puede llegar a ser un gran embustero. Sabe confundirte muy bien y su truco es mezclar la mentira con la verdad, de tal forma que no sabrás con certeza cuál es la realidad —me advirtió, haciéndome saber que, si me descuidaba, Jessie podía jugar tanto conmigo como con mi corazón.

Jessie miraba desde lejos a la mujer en la que no había podido dejar de pensar y hacia la que había corrido esa mañana nada más despertarse mientras se preguntaba de qué problema tendría que sacarla ese día.

Nada más llegar al hotel en el que Danielle se hospedaba, Jessie había tenido que intervenir para alejar al curioso padre de Danielle del viejo profesor que la acompañaba en el desayuno. Por suerte para él, su irónico humor siempre era una de las cosas que más fastidiaban a Maximilian Baker, y fue sencillo echarlo de esa mesa.

Para su desgracia, otro personaje se acopló a ella en ese momento, uno al que no le resultaría fácil espantar y que se le hacía muy difícil soportar, básicamente porque, cuando se acercaba a Danielle, ella comenzaba a representar un meloso papel de enamorada que no le iba en absoluto. No obstante, él también tenía un papel que representar, y no dudó en ponerlo en práctica en cuanto se aproximó a la pareja.

Interponiéndose entre ese amoroso par, Jessie colocó su silla en medio de ellos mientras comenzaba a desayunar con todo descaro, sin dirigirle una palabra al hombre que lo fulminaba con la mirada a causa de su grosero comportamiento.

—¿Querida? ¿Por qué no me recuerdas la razón por la que contrataste a este hombre? —manifestó Peter Riley, descartando con un gesto negativo de la cabeza el desacertado atuendo que Jessie Peterson lucía en esos instantes y que desentonaba por completo en ese refinado lugar.

—Tú estabas preocupado por mi seguridad.

—¿Y de verdad piensas que este tipo está cualificado para protegerte? —preguntó ese asesino con petulancia, haciendo que Jessie sacara uno de sus cuchillos con una sola mano para jugar con él antes de lanzarlo hacia el panecillo que Peter intentaba alcanzar y luego, para su asombro, arrebatárselo y propinarle un brusco bocado.

Consiguiendo atraer la atención de Peter, el pelirrojo no dudó en sostener delante de los ojos de ese hombre el pedazo de pan que le había quitado mientras le hacía saber quién podía llegar a ser el más peligroso de los dos.

—He sido entrenado desde pequeño en una familia dedicada por completo a la protección de importantes personalidades. Los Peterson tenemos nuestra reputación y pertenecemos al tipo de personas a las que no les importa saltarse las reglas con tal de conseguir lo que deseamos, para lo que disponemos de los suficientes contactos entre los buenos y los malos para lograr nuestros objetivos. Pongamos por ejemplo que un asesino decidiera perseguir a Danielle… —dijo Jessie, lo que hizo que ella le diera un golpe con el pie por debajo de la mesa y que el profesor se atragantara con el café—. Yo podría encontrarlo antes de que actuara gracias a la información que me proporcionarían mis contactos, y una vez que estuviera en mi poder…

—Supongo que lo entregaría a las autoridades en cumplimiento de su deber, por supuesto —opinó Peter, incapaz de disimular una sutil sonrisa de satisfacción que duró solo unos segundos, pero lo suficiente como para que los dos especialistas en mentiras de la mesa supieran reconocer su engaño.

—No, para nada. En el caso de alguien que supusiera una amenaza para Danielle, yo lo haría desaparecer sin que quedara ningún rastro de él —declaró Jessie.

—¡Pero eso es un comportamiento bárbaro e incivilizado, señor Peterson! Su deber como ciudadano… —comenzó a quejarse Peter, representando el papel de hombre perfecto, uno que Danielle reconocía sin problemas, ya que lo había visto en múltiples ocasiones a lo largo de su infancia.

—¿Y quién le ha dicho a usted que Danielle ha contratado a un buen ciudadano? —replicó Jessie, acabando de lleno con ese falso discurso, para luego añadir amenazadoramente—: No se engañe: mi único deber es protegerla a ella por encima de todo, cueste lo que cueste.

—Danielle, no creo que este hombre sea el más indicado para realizar este trabajo…

—Pero, Peter, ¿acaso no es lo que tú buscabas? Alguien que me proteja con fervor. Conozco muy bien a Jessie y no tengo la menor duda de que así lo hará. Sé que él nunca dejaría que me pasara nada malo. ¿Qué quejas puedes tener de un hombre que lo dará todo para proteger a tu novia?

—Ninguna, por supuesto —respondió Peter, teniendo que tragarse sus protestas mientras aguantaba una mirada de Jessie llena de satisfacción.

Para desgracia de este último, Peter fue el último en reír esa vez al recordarle quién era el novio de esa mujer tras cogerla entre sus brazos y besarla con pasión, lo que provocó que Jessie tan solo sonriera falsamente hacia él para no desvelar sus verdaderos sentimientos mientras sus manos, a su espalda, tanteaban sus cuchillos y se preguntaba cuánto se enfadaría Danielle con él si despachaba a ese asesino antes de tiempo.

Capítulo 16

—Me encanta la sutileza de los Peterson… —reprendí a ese insufrible pelirrojo cuando mi novio se alejó de nosotros para atender una llamada de negocios y estuvo lo suficientemente lejos como para no oírnos.

—La sutileza, el tacto y la delicadeza son fundamentales para algunas de mis misiones —respondió Jessie, sin arrepentirse de las amenazas con las que había retado a ese asesino mientras se pasaba las manos por detrás de la cabeza y se acomodaba con descaro en la silla, atrayendo más de una reprobadora mirada del resto de los comensales del restaurante a causa de su grosero comportamiento.

—Pues con tu «tacto y delicadeza» solo te ha faltado revelarle a Peter que sabemos que es un asesino, idiota. Si eso llegara a ocurrir y él tuviera alguna sospecha de que lo estamos investigando, posee el dinero y los medios suficientes como para desaparecer sin dejar rastro, algo que no quiero que suceda…, ¡así que intenta mantener al mínimo ese delicado tacto tuyo cuando hables con él!

—Ya lo he hecho —contestó Jessie, exhibiendo una inocente sonrisa que nunca conseguía engañarme.

—¿Ah, sí? ¿Cuándo? —pregunté, bastante molesta.

—No está muerto, ¿verdad? —fue toda la respuesta que recibí de él, provocando que lo fulminara con la mirada.

Cuando estaba a punto de iniciar un más que merecido sermón sobre cómo debía comportarse para no estropear mi investigación, otro gran problema apareció por el vestíbulo del hotel. El detective Louis Brown, en lugar de contactar conmigo por teléfono para darme su respuesta a mi petición de colaboración en ese caso, había decidido hacer acto de presencia en el hotel en el que me encontraba, complicándome las cosas al añadir la posibilidad de tener que explicarle a mi novio cómo había conocido a ese policía o qué demonios hacía allí.

Con su forma de caminar decidida y autoritaria y su porte de estricto agente de la ley que muy pocos dejarían de reconocer en él, el detective comenzó a acercarse a mi mesa provocando que me tensara. Por suerte, Jessie y su burlona sonrisa lo interceptaron por el camino, saludándolo tan afectuosamente que parecían viejos conocidos.

A pesar de la maravillosa interpretación de mi guardaespaldas, tal y como suponía, la aparición de un policía en ese elegante lugar atrajo de inmediato la atención de Peter, quien, encaminándose hacia mí, guardó su teléfono tras dar por finalizada su conversación para preguntarme al respecto.

—¿Quién es?

—Creo que es uno de los contactos de los Peterson, alguien que trabaja en el departamento de policía —respondí evasivamente, evitando revelarle el nombre del detective Brown, por si acaso él conocía a las personas relacionadas con la investigación de la muerte de Carla Amaro, su primera víctima, que, seguramente, Peter no querría que nadie descubriera. Si se percataba de que eso ya había sucedido, tal vez provocara que ese hombre dejara de centrarse en intentar deshacerse de mí para tratar de eliminar a ese policía.

Como yo quería que Peter solo tuviera ojos para mí, y su mirada en esos instantes se centraba en el detective, atraje su rostro para buscar su mirada con la mía, e, interpretando el papel de la hija mimada de un político que se suponía que era, exigí toda su atención.

—¿Qué tiene ese hombre para que prefieras mirarlo a él antes que a mí?

—Me pregunto qué hace aquí —dijo Peter, volviendo de nuevo su rostro hacia el policía, lo que aumentó mi nerviosismo ante su evidente interés.

—¿Y a nosotros qué nos importa? Seguramente ha venido a hacerle una visita a Jessie para intercambiar información sobre algún otro caso… Ahí donde lo ves, Jessie es todo un profesional —dije, concediéndole un estatus serio y digno de confianza a mi guardaespaldas…, que se fue al garete en cuanto Jessie se acercó a nosotros mientras pasaba amistosamente su brazo por encima de los hombros del detective para informarme con una sonrisa burlona.

—¡Eh, Danielle! Me preguntaba si no te importaría que mañana me incorporase un poco tarde a mi puesto de vigilancia —dijo, haciendo gala de una gran familiaridad e informalidad que desquiciaron al siempre perfecto e impecable Peter.

—¿Se puede saber qué asunto es tan importante como para mantenerlo alejado del deber que tiene hacia mi novia?

—Uno importantísimo: que esta noche me voy de fiesta, ya que no puedo rechazar la invitación de un amigo.

—¿Decías algo sobre «profesionalidad», querida? —me recriminó Peter, bastante molesto con los modales de Jessie, sin imaginarse que acudiría a esa fiesta seguramente para seguir alguna pista que culminara en su detención. Y, sabiendo que cuanto más idiota era el comportamiento de ese pelirrojo, más peligrosa era la misión a la que se enfrentaba, no lo dejé que se alejara de mí con facilidad.

—Vamos, Peter…, es normal que necesite un descanso. No te preocupes, Jessie. Puedes irte tranquilo con tu amigo esta noche, yo no me moveré del hotel —dije sonriendo maliciosamente a Jessie, mintiéndole con descaro, una mentira que él reconoció de inmediato.

—Gracias, Danielle. No obstante, no me olvido de mis obligaciones hacia ti, por lo que enviaré a uno de mis hermanos para que asegure tu protección —replicó él, advirtiéndome para que no lo siguiera en esa ocasión.

—Si crees que es necesario, hazlo —dije sonriendo falsamente y mostrándole el hipócrita gesto que mi padre utilizaba continuamente con sus rivales, retándolo a que intentara mantenerme en ese lugar cuando yo no quería.

—Jordan, necesito que me hagas un favor: necesito que protejas a la persona que se aloja en la habitación 123 del hotel Hilton Star —dijo Jessie a través de su teléfono, declarándome la guerra al buscarme una niñera—. No te preocupes, no voy a descuidar tu seguridad en absoluto —declaró luego taimadamente antes de darme la espalda. Y, cuando yo comenzaba a idear un plan para librarme de la protección de su hermano, él se volvió hacia mí y puso alguna traba más en mi camino al anunciarme despreocupadamente antes de continuar su camino—: Por cierto, algún graciosillo se ha metido en los ordenadores de la policía y ha notificado tu muerte, así que yo que tú no intentaría utilizar tus tarjetas de crédito hasta que se solucione ese pequeño problema, que mi amigo Louis se ha comprometido a resolver…, aunque eso será mañana, por supuesto.

En el instante en que Jessie salió alegremente por la puerta yo mantuve en mi rostro esa estúpida sonrisa que siempre les dedicaba a mis enemigos, y seguí manteniéndola a pesar de que mi novio apuntase:

—Por más que me lo asegures, soy incapaz de ver un atisbo de profesionalidad en ese hombre, Danielle. No obstante, como ahora tengo negocios de los que ocuparme, confiaré en ti y en tu juicio, por lo menos hasta que reconozcas que estás equivocada y me des la razón.

En cuanto Peter abandonó la mesa después de sus palabras mostrándome una sonrisa llena de satisfacción, yo borré mi falsa sonrisa a la vez que mis vengativos ojos seguían el camino por el que había desaparecido Jessie, ese hombre que, creyendo que sin mi dinero no podría ir tras él, se había marchado la mar de satisfecho después de haber cometido una travesura que en ese momento consideré tan solo una broma, pero que ahora comprobaba que Jessie lo había hecho a conciencia para mantenerme alejada de su investigación.

—¿Lo ves? Ese hombre es muy peligroso —volvió a advertirme mi mentor desde detrás de su taza de café mientras sus ojos seguían los pasos de Jessie y no los del asesino que mantenía a mi lado.

Por lo visto, el profesor Shaw también había visto a través de las mentiras de Jessie y había descubierto cómo se ocultaba de todos con sus bromas y su sonrisa, intentando parecer inofensivo y estúpido, algo que podría funcionarle con todos los demás, pero nunca con los dos mentirosos de esa mesa.

—No se preocupe, profesor Shaw. Jessie no es algo que no pueda manejar —dije antes de buscar un número en mi teléfono y efectuar una llamada a un valioso recurso que podía comprar sin dinero.

—¡Hola, chico sexy! Sé que te debo una cita y, mira tú por dónde, ¡hoy estoy libre!

La respuesta de mi interlocutor me sacó una sonrisa, y, para terminar de ganarle a Jessie en su propio juego, solo tuve que conectar el rastreador GPS de su móvil, como él seguramente habría hecho con el mío.

—Empecemos el juego… —murmuré, mostrando una victoriosa sonrisa hacia el hombre que aún no recordaba lo que era jugar conmigo, una mujer a la que desde pequeña le habían enseñado a perseguir el triunfo en todo aquello que se propusiera. Y en esos momentos me proponía atrapar a un asesino, sin permitir que nadie me alejara de mi camino, ni siquiera el hombre que para mí siempre sería ese leal protector que llevaría eternamente en mi corazón.

En el momento en el que vi entrar al detective Brown por la puerta del restaurante del hotel, me puse igual de nervioso que Danielle, pero, acostumbrado a improvisar en las situaciones más arriesgadas, fingí una camaradería que no sentía hacia ese hombre antes de alejarlo de Danielle y del peligro que supondría que ese asesino averiguara quién era el detective.

Por supuesto, como ese policía no era idiota, en cuanto lo alejé de Danielle con ese ridículo subterfugio que él siguió sin vacilar, comenzó a sospechar. Después de recordar que Danielle le había advertido que el asesino era alguien del que nunca sospecharía, el detective Brown ató cabos y apretó con fuerza los puños mientras susurraba, lleno de ira:

—Ese hombre perfecto es…

—Un tipo al que nadie señalaría como otra cosa más que el mejor ejemplo que seguir. Es un rico empresario de gran éxito que posee los medios y el dinero necesarios para ocultarse de las fuerzas de la ley, así que si quiere su venganza, será mejor que se calme, detective.

—Si me vuelvo en estos instantes y le pego un tiro, todo acabará… —dijo Brown tanteando su arma, por lo que tuve volver a echar mi brazo por encima de sus hombros, mostrando a todos los que me rodeaban un gesto amistoso, cuando en realidad estaba conteniendo a ese policía para que no cometiera una locura, a la vez que intentaba recordarle que nosotros éramos mejores que ese asesino.

—Si se vuelve y mata a ese hombre, será usted el señalado como un asesino, mientras que él morirá como un mártir sin que se descubran todos sus crímenes. ¿Cree que eso es lo que habría querido Carla? Ella se merece que desenmascaremos a ese tipo.

—Tú no sabes lo que siento al tener tan cerca de mí al cabrón que mató a la mujer que amaba. Tú no comprendes mi ira…

—No, por supuesto que no… Yo solo tengo que ver cómo la mujer que amo se pone en peligro a cada momento porque quiere atrapar a ese asesino. Tengo que observar cómo finge amarlo y ser su novia, concediéndole un papel tan cercano que me hace temblar ante la posibilidad de que él pueda hacerle daño antes de que yo logre acudir en su ayuda.

»Usted tantea su arma en estos instantes con la idea de acabar con todo. Yo hago lo mismo todos los días con la idea en mente de deshacerme de ese tipo antes de que dañe a Danielle. Usted siente una ira negra en su mente, mientras que yo siento ira, miedo y una angustia que me rodea el corazón mientras cuento los minutos que faltan para que ese hombre actúe y me la arrebate, sin saber si podré salvarla o no.

»No obstante, espero lo más pacientemente que puedo, porque sé que Danielle nunca me lo perdonaría si le impidiera atrapar a ese asesino y desvelar su tapadera, algo que no hace por ella, sino por todas las mujeres que ese malnacido ha asesinado y que se merecen descansar en paz.

—Es muy duro… —manifestó el detective, conteniendo unas lágrimas llenas de ira y de dolor.

—Sí, lo es… —confirmé, antes de añadir—: Pero si ha esperado usted seis años para su venganza, no dudo de que será capaz de esperar un poco más.

—Puede que yo sí, pero me consta que los familiares de Carla han comenzado a moverse. Están intranquilos, y he oído que se están planteando qué haría el asesino si la víctima que él ha señalado como su siguiente objetivo desapareciera antes de tiempo. Se preguntan si él iría a por ella, momento en que podría caer en sus manos.

—¡Humm! Creo que deberíamos hacerle una visita a la familia Amaro.

—Es bastante difícil que podamos acercarnos a esa familia: te recuerdo que yo soy un policía, y tú, un Peterson —declaró el detective señalando mis rojos cabellos, que siempre delatarían a todos los miembros de mi familia.

—No se preocupe: tengo la forma perfecta de presentarme ante los Amaro sin levantar ninguna sospecha —respondí amablemente, mostrando una confiada sonrisa mientras lo alejaba hacia un oscuro callejón apartado de ese elegante hotel.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? —preguntó el curioso agente de la ley, confiando en mí.

Pero cuando recibió un fuerte golpe que lo dejó inconsciente, dejó de confiar en las amigables mentiras que escondían mi peligrosa personalidad.

—Cómo me alegro de haber dejado a Danielle a salvo en ese hotel… —musité sabiendo que ella no habría dudado en reprenderme por mi comportamiento y por la locura que estaba a punto de cometer con tal de protegerla de todos los peligros en los que podía llegar a meterse esa mujer.

Decadence era un local ubicado en el corazón de la capital de la nación, un club nocturno de temática retro que contaba con seis pisos, ocho bares y cinco DJ en sus respectivas cabinas. En el interior, sus paredes de ladrillo estaban cubiertas de grafitis, y cada planta estaba decorada de acuerdo con la música que sonara en ella, dotadas de artilugios de la época relacionados siempre con la música, ya fueran simples discos de vinilo y luces fluorescentes o extensos murales de fotografías de músicos y cantantes famosos que llenaban sus paredes.

En la primera planta, el disc-jockey pinchaba hits del año 2000 hasta la actualidad. En la segunda sonaban temas de los noventa, mientras que la tercera estaba dedicada al hip-hop de los ochenta. Las plantas cuarta y quinta se reservaban para eventos privados, mientras que el último piso era una espaciosa azotea cuyo ambiente selecto podía competir con el de las grandes fiestas de clubes de Miami o Ibiza.

Esa última planta era, sin duda, la localización más cotizada del club. Una azotea de más de setecientos cincuenta metros cuadrados, decorada con palmeras, muebles típicos de salón y una iluminación que transportaba a los afortunados que pudieran entrar en ella a los felices años ochenta. Allí se ofrecían exclusivos cócteles que solo servían en Decadence, así como la información necesaria para contactar con los dueños de esa empresa, cuyos otros negocios no eran tan legales como el famoso club.

—Creo que destacas un poco, princesa —opinó Axel, dirigiéndose a la elegante mujer que lo había convencido para que ese fuera el lugar de su cita.

Al contrario de lo que Axel había imaginado, no habían ido a algún restaurante elegante, sino a un peligroso local de moda regentado por la mafia donde él no destacaba demasiado gracias a su rudo aspecto, pero esa chica, con su serio traje de marca y sus elegantes andares, era el centro de atención de todas las miradas.

—Perfecto, porque quiero destacar —replicó Danielle—. Jessie ha tenido el descaro de intentar dejarme en el hotel mientras venía a investigar por su cuenta, así que yo he tenido el atrevimiento de seguirlo para hacerle saber que a mí nadie me deja atrás.

—No sé qué pista estará siguiendo ese tipo, pero imagino por qué no ha querido llevarte consigo: chica, este local está regentado por una peligrosa familia mafiosa. Marco Amaro, definitivamente, es alguien a quien no quieres conocer… —dijo Axel, tomándose el extraño cóctel con jalapeños antes de decidir proponerle alejarse de ese peligroso lugar.

Sin embargo, para su asombro, Danielle sonrió con malicia, como si al fin hubiera descubierto la pista que Jessie quería ocultarle. Luego simplemente anunció mientras disfrutaba tranquilamente de su copa:

—Pues resulta que sí quiero conocer a Marco Amaro.

—Preciosa, yo no tengo ese tipo de contactos. Y, aunque los tuviera, ni loco te los presentaría, ya que sé de buena tinta lo peligroso que puede ser ese pelirrojo cuando alguien lo enfada. Si te pongo en peligro, se cabreará conmigo sin ninguna duda, y no quiero ese tipo de problemas.

Axel pensó que, tras sus palabras, esa mujer no tardaría en dirigirse a salida del local, pero, en lugar de eso, después de terminarse su cóctel de fresa de un trago, Danielle le preguntó al camarero que había detrás de la barra:

—¿Qué tiene que hacer una chica como yo para conocer a Marco Amaro?

Después de mirarla de arriba abajo, el camarero sonrió irónicamente, e, intentando espantar a esa chica cuya curiosidad solo podía llegar a meterla en problemas, contestó:

—En estos momentos el señor Amaro está a punto de comenzar una importante timba de póquer con personajes bastante turbios en uno de los reservados. Si dispone usted de bastante dinero, o su nombre es lo suficientemente importante, tal vez pueda hacerle un hueco en su mesa…

Las burlas del camarero no desalentaron a Danielle, quien, volviéndose hacia su compañero, le preguntó:

—¿Cuánto dinero tienes, Axel? Es que Jessie me ha cortado el acceso a mis fondos con una jugarreta, por lo que tendrás que ser tú quien lo pague todo en nuestra cita.

—Solo llevo doscientos dólares, princesa. Ni de lejos es suficiente para entrar en una de esas partidas.

—Bueno, eso solo sería si pierdo en la primera ronda…, y yo nunca pierdo, Axel —manifestó Danielle mientras ponía su mano frente a su acompañante, reclamándole ese dinero, una suma que el camarero no tardó en desdeñar como insignificante ante una partida en la que se exigían miles de dólares solo para participar.

—No creo que con esa cantidad la dejen entrar a la mesa de juego, señorita.

—Bueno, en ese caso solamente tienes que decirle a Marco Amaro que Danielle Baker, la mujer a la que busca, está aquí. Y añada que quiero verlo para hablar de… negocios.

Tras esas palabras, uno de los trajeados hombres de Amaro que estaba siguiendo la conversación le dirigió un gesto afirmativo al camarero, que, dejando atrás su aire burlón, le anunció a Danielle:

—Si me sigue, señorita Baker, podrá participar en la partida —declaró mientras salía de detrás de la barra para mostrarle el camino.

—Nunca en mi vida una cita me había salido tan cara… —se quejó Axel ante la perspectiva de perder doscientos dólares.

—Eso solo será si pierdo, Axel. Te prometo una cosa: al final de esta noche te devolveré el doble de tu inversión. Además, podrás decir que una cita conmigo te ha salido cara, pero nunca que ha sido aburrida —declaró ella, luciendo una radiante sonrisa que le hizo saber por qué esa mujer le gustaba tanto a Jessie Peterson: definitivamente, Danielle Baker podía llegar a ser tan peligrosa como ese irascible pelirrojo.

Jessie entró en ese local de moda por la puerta trasera, guiado por los matones de Marco Amaro que los clientes inocentes del Decadence nunca veían. Fue conducido hasta una sala privada, no como el Peterson al que todos los maleantes temían, sino como su alter ego: el asesino conocido como Dante.

La excusa que Jessie había utilizado para contactar con Marco Amaro era el policía que poseía información sobre el caso del asesinato de su hija y que, en esos instantes, Jessie llevaba atado y amordazado, un hombre que lo miraba con odio por haberlo engañado y agredido, lo cual volvía más plausible su tapadera como malhechor.

La mirada de desprecio del detective era normal en esa situación, ya que Jessie lo conducía hasta un mafioso impaciente que quería saber más sobre el asesino de su hija. Si las palabras del detective no contentaban a Amaro, o si este se enteraba de la relación que Brown había mantenido con su hija, al detective le resultaría complicado salir vivo de ese local.

Mientras esperaban a que uno de los matones le comunicara a Marco Amaro su llegada, Jessie se sentía intranquilo. No era nada normal que Danielle no hiciera ningún movimiento para salirse con la suya, y menos aún que su hermano Jordan no hubiera contactado con él ante la tarea tan complicada que le había encomendado al endosarle la responsabilidad de tratar con una persona tan manipuladora como Danielle.

Impaciente, Jessie decidió hacer una llamada a su hermano para enterarse de cómo estaba la situación, ignorando la posibilidad de que esa comunicación pudiera meterlo en problemas. Al hablar con Jordan, se encontró lo que se temía: que cuando Danielle estaba por medio, nada salía como él había planeado.

—Jordan, ¿cómo te va en la vigilancia?

—Bien, el objetivo no ha salido de la habitación, incluso me ha invitado a cenar. Luego ha estado viendo un par de películas antiguas de detectives y ahora se encuentra durmiendo en el sofá —anunció Jordan, lo que consiguió que Jessie respirara aliviado hasta que su hermano continuó con su informe—. Oye, ¿me puedes explicar por qué tengo que vigilar a ese viejo profesor?

—¿Qué? ¿Qué habitación estás controlando? —preguntó Jessie, recordando que, estúpidamente, a su hermano solamente le había indicado el número de la habitación que debía vigilar, no a la persona, un hecho que comenzaba a sospechar que alguien tan taimado como Danielle habría aprovechado.

—La 123.

—¿Y dónde está Danielle?

—Ha salido con Axel, tu contacto de la morgue. Por lo visto, le debía una cita… Ella me comentó que tú lo sabías, ¿no?

—Sí… —confirmó Jessie entre dientes, recordando el amargo momento en el que ese hombre había pedido algo más que dinero a cambio de su último favor—. ¡Mierda! ¿Sabes adónde han ido?

—Ni idea, pero Danielle dijo que ella elegiría el lugar, así que debe de ser algo caro y sofisticado, algún restaurante exclusivo que, sin duda, a Axel le costará un riñón y medio.

—¡Mierda! —volvió a exclamar Jessie, intuyendo que Danielle no llevaría a su cita a ningún lugar sofisticado y exclusivo, aunque suspiró aliviado al recordar que ella no tenía manera de localizarlo a él ni, mucho menos, a Marco Amaro.

No obstante, el alivio se esfumó en cuanto llegó uno de los matones de Amaro, haciendo que finalizara su llamada, y lo condujo hasta el lugar donde lo esperaba uno de los mafiosos más peligrosos de Washington. En cuanto el matón le abrió la puerta, Jessie se enteró del motivo de su tardanza en recibirlo, el cual hizo que se tensase y se temiera lo peor.

—Siento la tardanza, mi querido Dante, pero recibimos una visita imprevista: esta encantadora señorita a la que no pudimos evitar hacerle un hueco en nuestra mesa de juego.

Y cuando la puerta acabó de abrirse frente a Jessie para mostrarle las personas que se hallaban en esa sala, su peor pesadilla se hizo realidad al contemplar a la mujer que amaba sentada tranquilamente ante una mesa de póquer, rodeada por los hombres más peligrosos de la ciudad.

La fastidiosa Danielle, aparentemente sin percatarse del peligro que corría, alzó su rostro hacia él y le dedicó una sonrisa burlona al tiempo que barajaba las cartas y le anunciaba:

—Bienvenido al juego…

Me costó mucho no pronunciar el nombre de Jessie cuando lo vi frente a mí, pero al suponer que esos cabellos negros y esas lentillas azules formaban parte de un disfraz que pretendía mantener ante los malos, me contuve y lo invité a mi juego mientras lucía una sonrisa victoriosa que solo él comprendió.

Su fría actitud, el cambio en su forma de hablar e incluso de su manera de caminar y todos sus gestos lo convertían en una persona distinta a ojos de todos, una que me habría resultado muy difícil identificar si no hubiera sido porque conocía desde la infancia a ese sublime mentiroso.

—¿A qué se debe su visita, señor Dante? ¿Y qué es este regalo que me trae? —preguntó Marco Amaro, un hombre de unos cincuenta y cinco años, de porte distinguido y encanecidos cabellos, dotado de unos hermosos y fríos ojos azules y una despiadada sonrisa burlona que me llevó a fijarme en el bulto amordazado y atado que había a los pies de Jessie, lo cual consiguió que, por unos breves instantes, reprendiera con la mirada a este último antes de recordar que en esos momentos se suponía que no nos conocíamos de nada.

—Creo que este hombre puede tener una pista de la persona que asesinó a su hija Carla.

—Ese asesinato fue parte de una vendetta, un terrible error. No hay ningún asesino que se hubiera atrevido a tocar a mi hija…

—Excepto un psicópata, señor Amaro. Ese tipo de asesinos no le temen a nada, no tienen remordimientos por sus actos ni miedo a las consecuencias que puedan acarrearles. Suelen creerse superiores al resto de las personas y, por eso, inalcanzables —dije atrayendo la atención de Marco Amaro hacia mí, desviándola de Jessie, hecho que lo puso tremendamente nervioso, aunque solo yo me percaté de ello.

—Si de verdad piensa eso, señor Amaro, ¿por qué se dice que está usted buscando con desesperación a un hombre que ha encargado asesinar a una chica de una forma muy parecida a como murió su hija? —interrumpió Jessie, volviendo a reclamar la atención de ese peligroso hombre sobre él.

—¿Sabe, señor Dante? En estos momentos tengo todo lo que necesito para atraer la atención de ese presunto asesino —declaró Marco Amaro, señalándome a mí, haciéndome ver que me había metido imprudentemente en la boca del lobo a ciegas y sin tener toda la información que requería para estar a salvo—. Y como no creo en las coincidencias… —continuó, señalando a sus hombres para que agarraran a Jessie, lo que provocó que me tensara en mi sitio, incapaz de seguir mostrando ante todos mi cara de mentirosa carente de sentimiento alguno, ya que Jessie siempre me importaría demasiado—, voy a hacerle todas las preguntas que necesite para satisfacer mi curiosidad… —continuó mientras uno de sus hombres le pasaba un afilado cuchillo que colocó bajo la garganta de Jessie—. No obstante, mis preguntas las va a contestar ella —finalizó el mafioso, fijando sus ojos en mí mientras su cuchillo seguía apoyado en el cuello de Jessie y un fino hilo de sangre se deslizaba desde él.

—¡Basta! —exclamé desvelando mis cartas al tiempo que fijaba los ojos en los de ese peligroso hombre y comenzaba el interrogatorio.

—Quiero saber qué relación tiene con la muerte de mi hija…

—Primero, aparte su cuchillo de ese hombre y luego hablaremos. En mi trabajo suelo decir siempre la verdad, algo que a veces no le gusta a la gente, ni a los malos ni a los buenos —declaré, sabiendo que si ese hombre se enfadaba manteniendo su cuchillo cerca del cuello de Jessie, podría degollarlo en un arranque de ira.

—¿Trabaja para la policía? —me preguntó, intentando probar si mis palabras eran sinceras.

—En ocasiones —contesté sin ocultar esa información.

—¿Y ahora?

—No, ahora no porque ellos no quieren creerme y yo no pienso malgastar saliva intentando convencerlos de lo que he descubierto acerca del asesino de su hija y de muchas otras mujeres.

—De acuerdo, yo la escucharé… —decidió finalmente Marco Amaro, alejando el cuchillo de Jessie y ordenando a sus hombres que lo soltaran, aunque sin dejar de vigilarlo—. ¿A qué se dedica? No tiene pinta de poli —quiso saber ese hombre mientras me servía un fuerte trago después de servirse él otro.

—Trabajo en Londres para una empresa cuya especialidad es realizar perfiles criminales de asesinos para la policía. Mi labor es hacer un estudio de cómo es el asesino, sus pautas de conducta, el móvil de sus homicidios y el porqué de la elección de sus víctimas. También colaboro con las fuerzas del orden ayudándolos a descubrir a los verdaderos criminales, distinguiéndolos de farsantes que salen reclamando el mérito de casos notorios de asesinato, así como a detectar las mentiras que los delincuentes pronuncien durante los interrogatorios policiales.

»Podría decirse que, en ocasiones, soy el equivalente humano a una máquina de la verdad: he sido entrenada para detectar los minúsculos gestos, microexpresiones y reacciones involuntarias de los músculos faciales y la postura corporal que todas las personas, sin excepción, realizan cuando mienten. Por ejemplo: darle vueltas a un anillo, rascarse la cabeza, tararear una canción, golpear la mesa con los dedos, tocar su llavero de la suerte…, y soy capaz de interpretarlos, sabiendo así con certeza si me están mintiendo o no —dije, sonriendo a cada uno de los jugadores sentados a esa mesa, quienes, recordando cómo se había desarrollado la noche, en la que yo los estaba desplumando, al darse cuenta de que conocía sus pequeños gestos delatores se apresuraron a alejar su dinero de la mesa de juego y de mí.

—¿Y qué tiene que ver su trabajo con mi hija?

—El Asesino de los Siete Días —contesté atrayendo toda la atención de Marco Amaro, que apretó su vaso con demasiada fuerza, tal vez recordando que ese período de tiempo fue lo que duró la búsqueda de su desaparecida hija hasta que fue hallado su cadáver.

—¿Quién es? —preguntó mientras gesticulaba hacia sus hombres para que buscaran información sobre ese tipo en la red y, probablemente, a través de otros contactos más eficientes y menos públicos.

—Es un asesino en serie, un psicópata que retiene a las mujeres durante siete días antes de matarlas… Pero, jefe, la prensa de Londres dice que la policía de allí ya lo ha atrapado… —apuntó uno de los hombres de Amaro por mí.

—No, no lo ha hecho —negué interrumpiéndolo en su relato sobre la gran mentira que había propagado la prensa londinense acerca de ese asesino.

—La prensa también dice en ocasiones que yo soy un honrado empresario… —manifestó Marco Amaro, acallando a su hombre con un gesto de la mano mientras fijaba sus ojos en mí y me pedía que continuara.

—El perfil de ese asesino fue el más difícil que he hecho nunca, porque nada encajaba. Lo único que tenían en común los distintos casos era la duración del secuestro y la forma de matar a las víctimas: ejecutadas por degollamiento. Todas las mujeres eran torturadas durante esa semana, pero el trato que recibía cada chica era completamente diferente, como si los realizaran personas distintas.

»Con el tiempo descubrí que el asesino no era quien las secuestraba, las mantenía cautivas y las torturaba, sino que el tipo les encargaba a otras alimañas ese trabajo sucio mientras él se limitaba a proporcionar instrucciones hasta que se acababa el plazo y se acercaba a la víctima a asestarle la cuchillada fatal que acababa con su vida.

»Con mucho trabajo, logré dar con un sospechoso, el mayor de todos en mi opinión, pero su disfraz estaba tan bien conseguido y sus mentiras eran tan convincentes que nadie me creyó, y mucho menos después de que apareciese un idiota autoinculpándose para tener su minuto de gloria. Así que me despedí, ya que no estoy dispuesta a acusar a un inocente para cerrar un caso, aunque fuese un idiota, y vine a Estados Unidos siguiendo unas pistas que pensaba que podrían permitirme revelar ante todos cómo es ese hombre en realidad, hasta que encontré que su hija, posiblemente, fue la primera víctima de ese asesino.

—¡¿Me está usted diciendo que, después de todos estos años que he pasado torturándome al creer que mi hija había sido víctima de una venganza urdida por alguno de mis rivales, su muerte no tuvo nada que ver con eso, sino que Carla tuvo la desgracia de ser elegida al azar por un loco desquiciado?! —exclamó Marco Amaro al tiempo que arrojaba airadamente su vaso contra la pared.

—Sí. Lo siento, señor Amaro. Ya le avisé antes de que la verdad no es un plato que le guste a todo el mundo, pero quiera verla usted o no, eso es lo que hay… —dije al tiempo que ponía delante de sus ojos las fotografías de las mujeres que el Asesino de los Siete Días había matado y que llevaba en mi teléfono.

Marco Amaro me lo arrebató, y al ver cada una de esas fotos y recordar a su hija, unas solitarias lágrimas llenas de dolor se deslizaron por su rostro.

—Quiero el nombre del tipo que usted cree que es el Asesino de los Siete Días.

—No —negué categóricamente, aunque no pude evitar un estremecimiento de miedo cuando Marco Amaro se acercó a mí y sus hombres tuvieron que sujetar a Jessie, que había hecho ademán de aproximarse hacia mí para protegerme.

—¿Por qué se niega, si sabe todo lo que puede perder? —me desafió ese hombre, amenazándome no solo a mí, sino también a Jessie y a los otros hombres que me acompañaban en esa locura: Axel, al que sus matones retenían, y el detective Brown, que continuaba maniatado y amordazado en el frío suelo, incapacitado por completo.

—¿Usted sabe cómo es un psicópata? Normalmente son personas que no sienten culpa o remordimiento alguno, no tienen miedo al castigo que pueden acarrear sus actos, se creen por encima de todo y de todos. Son manipuladores, controladores, les encanta tener poder sobre otros a los que consideran inferiores, adoran creerse Dios, manejar a la gente a su antojo y reírse de ellos mientras se ocultan detrás de una fachada impecable.

»Ese asesino es alguien del que usted jamás sospecharía, y si se lo entrego, querrá matarlo, muy probablemente en persona. Si lo hace, a pesar de cuánto lo torture o lo maltrate, ese sujeto no se verá afectado por ello, se reirá de usted y disfrutará con el dolor que sus palabras puedan causarle, sabiendo que lo dejará emocionalmente destruido aunque usted acabe con su vida.

»Marco, usted quiere vengarse de ese asesino y castigarlo por lo que ha hecho, lo comprendo perfectamente. Por eso mismo le pido que me ayude a hacerlo del mejor modo que se puede castigar a un sujeto como ese: desenmascarándolo, revelando ante todo el mundo cómo es y arrebatándole así todo su poder y su capacidad de obtener satisfacción del sufrimiento de otras personas para siempre.

—Esto que hace…, ¿es para obtener fama o hacerse un nombre? —preguntó ese hombre buscando mi motivación, qué me guiaba, cuál era mi ambición… Pero yo, que desde pequeña había aprendido de mi padre y sus amigos políticos cómo la ambición desmedida podía llevar a una persona a su perdición, contesté con la verdad.

—Lo hago porque se lo debo a todas esas mujeres que han muerto, y para descubrir si hay alguna más que hayamos pasado por alto, como su hija hasta hace poco.

—Si lo mato… —comenzó Marco Amaro mientras miraba sus manos confundido, sin saber qué hacer.

—No logrará castigarlo. Acabará con él, cierto, pero ese hombre no tiene normas ni honor: es como un parásito que se alimenta del dolor que causa con cada muerte que provoca. Disfruta al verse a sí mismo como un dios al tener poder de decisión sobre la vida y la muerte de otras personas.

Mis palabras al fin le hicieron ver la verdad, y Amaro se derrumbó de rodillas en el suelo. Yo sabía que nadie osaría dar un paso para consolar a ese peligroso hombre, así que, ante el asombro de todos los presentes, me acerqué a él y me puse de rodillas en el suelo a su lado para abrazarlo como tal vez habría hecho su hija.

El mafioso se agarró a mí y derramó las lágrimas que durante tanto tiempo había guardado, y cuando estas cesaron y Marco Amaro recompuso su digna postura, me preguntó mientras me apartaba de sus brazos:

—¿Por qué me consuela? No tiene ninguna razón para hacerlo.

—Porque envidio al padre de Carla Amaro, que la quiere tanto que es capaz de cualquier cosa con tal de atrapar a su asesino.

—¿Acaso su padre no…? —comenzó a decir el mafioso, pero cuando yo empecé a negar con la cabeza, quizá recordando la noticia del secuestro que sufrí en mi juventud y la reacción de mi progenitor, Amaro guardó silencio—. Atrape a ese hombre, señorita Baker. No quiero tener que matarla para llegar hasta él —me advirtió el duro mafioso, recordándome que el tiempo que me concedía era limitado.

—Muy bien. Pues para empezar quiero hablar con usted. Debo pedirle perdón porque voy a remover viejos recuerdos y le resultará doloroso, pero necesito que me cuente todo lo que recuerde del secuestro de Carla. Necesitaré ver la ficha policial completa de su caso, del que estoy segura que usted tiene una copia…, y lo más complicado que me queda por dilucidar: cuál fue el trofeo que el asesino se llevó del asesinato de su hija.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir con eso? —inquirió Marco Amaro confundido.

—Ese tipo de criminales siempre guardan algo de sus asesinatos, un trofeo. Puede ser cualquier cosa que les recuerde la sensación de poder que sintieron en el momento de acabar con sus víctimas: fotografías de la escena del crimen, efectos personales de las víctimas, muestras biológicas de las mismas…, cualquier cosa.

»Además, también es frecuente que le muestren sus «logros» a alguien, que se vanaglorien ante otros individuos… Por ejemplo, en Londres, nuestro tipo se dedicó a publicar vídeos de sus víctimas en una página web, pero aquí… —comenté. Y, fijándome en los gestos del detective Brown y de Marco Amaro, vi que ellos sí sabían cuáles eran esos trofeos, así que, señalándolos a ambos, anuncié—: Ustedes dos tienen que hablar.

Capítulo 17

Marco Amaro hizo que todos sus hombres salieran de la estancia hasta que solo quedaron ante él tres mentirosos. Uno de ellos era un asesino que más bien parecía un protector cuando estaba cerca de Danielle Baker. El segundo era la hija de un político, que, paradójicamente, trabajaba revelando la verdad que pretendían ocultar aquellos que la rodeaban, aunque tal vez debería haberse tomado antes algo de tiempo para destapar las que la envolvían a ella misma. El último era un hombre al que Marco creyó que nunca volvería a ver: el único policía que había insistido una y otra vez en buscar al asesino de su hija, y lo que un día él creyó compasión hacia su pena ahora lo veía como un profundo dolor comparable al suyo.

Amaro desató las cuerdas con las que Dante había amarrado a ese honrado policía, que, tras sentarse frente a él, comenzó a hablar de una historia que el mafioso desconocía.

—Yo… salía con su hija. La conocí en una de esas asociaciones donde Carla ayudaba a los vándalos a reinsertarse en la sociedad. Un día atrapé a uno de esos delincuentes en medio de un intento de robo y lo llevé a ese lugar. Carla me reprendió con la mirada cuando vio cómo trataba a esos gamberros para los que yo no tenía corazón, en opinión de su hija. Ella quiso mostrarme que me equivocaba con esos chicos y yo quise hacerle ver que quien estaba errada era ella… Finalmente gané yo cuando uno de ellos la atacó para intentar robarle la cartera.

—¿Qué hiciste cuando supiste quién era su padre?

—La acusé de haber jugado conmigo y me alejé de ella hasta que se puso delante de mí y me exigió que la juzgase por sus propios actos y no por los de su padre.

—Sí, esa era mi Carla —afirmó Marco Amaro con una sonrisa, rememorando el valor y la inocencia de su hija.

—Estábamos planeando casarnos, marcharnos lejos y huir de todo. Crear nuestro propio mundo, donde no hubiera buenos ni malos, cuando ella desapareció.

—¿Qué te hace pensar que yo le habría permitido alejarse de mí? —inquirió Amaro, juzgando duramente al hombre que había pretendido robarle a su hija.

—Ella… estaba embarazada —confesó el detective Brown, incapaz de evitar exhibir su dolor mientras unas silenciosas lágrimas se derramaron por su rostro al recordar todo lo que había perdido—. Al principio creí que la desaparición de Carla era cosa de usted, pero eso solo fue hasta que vi en sus ojos la misma desesperación que había en los míos y comprendí que había alguien más implicado en su desaparición. Y luego, mientras esperaba alguna noticia de Carla, me volví loco cuando el asesino comenzó a jugar conmigo.

—Las llamadas… —murmuró Marco Amaro, demostrando que el detective no era el único que había sido asediado por ese canalla.

—Sí, esas llamadas que nadie pudo localizar y en las que Carla gritaba y suplicaba por su muerte, sin que yo pudiera hacer nada para remediarlo —declaró el detective, apretando con ira los puños, sin importarle enseñar sus lágrimas, llenas de impotencia y dolor.

—Unas llamadas en las que ese cabrón la obligaba a despedirse de sus seres queridos una y otra vez, dándole esperanzas de que toda esa tortura acabaría, para luego volver a empezar —añadió Marco, indicando que él también había sido atormentado por el dolor y la impotencia de no haber podido hacer nada por salvar a su hija.

Ambos hombres derramaron amargas lágrimas ante la pérdida de una mujer que era demasiado buena para cualquiera de ellos. Y, mientras se juraban en silencio encontrar a ese cruel asesino, la mujer que había hecho que se enfrentaran a la verdad descubrió una nueva incógnita del caso.

—¡Dios mío! ¡Esa es su motivación! ¡Su objetivo no era torturarla a ella, sino a ustedes! ¡El Asesino de los Siete Días no se alimenta del sufrimiento que produce la tortura de las mujeres a las que ordena secuestrar, sino del que les inflige a las personas que las aman y sufren por su suerte durante esa interminable semana! —exclamó Danielle mientras su cabeza comenzaba a encajar las piezas del complicado puzle que era la psicología de ese asesino.

Y, cuando empezó a idear decenas de maneras de aprovechar esa revelación para atrapar a ese psicópata, en ninguna de las cuales salía ilesa, Amaro se volvió hacia el hombre al que todos en ese lugar conocían como un asesino. Y Dante, cerrando los ojos, les mostró a los hombres de esa habitación un dolor muy parecido al suyo, lleno de impotencia y frustración, ante lo que podría ocurrir si Danielle caía víctima del tipo al que quería atrapar aun a costa de su propia vida.

La conversación entre Marco Amaro y el detective Brown me permitió acceder a una información crucial para comprender la forma de proceder del Asesino de los Siete Días de la que tomé cumplida nota para dirigirme posteriormente a mi hotel con la intención de informar a mi mentor de mi descubrimiento.

Detrás de mí dejé a un detective de la policía compartiendo una fuerte bebida y mil recuerdos con un mafioso y a un sonriente Axel, que contaba con satisfacción sus ganancias obtenidas en el póquer, gesto que me anunciaba que pensaba pedirme otra cita. Y a mi lado tenía a un hombre serio e imperturbable a quien lo único que le interesaba era mi seguridad, quizá porque era lo que le habían enseñado desde pequeño…, o tal vez porque me amaba a pesar de que intentara negarlo.

Por primera vez, Jessie caminó a mi lado en silencio, sin bromear o exhibir su típica sonrisa burlona.

Yo, sabiendo lo que le pasaba por la cabeza, rompí el silencio para dejar caer una advertencia:

—¿Estás preparado para el juego de ese asesino, Jessie? —le pregunté, pues yo había estado dispuesta a jugar con ese tipo desde el principio para atraparlo, pero Jessie no: él solo quería protegerme.

—¿Qué te hace pensar que ese hombre me buscará a mí y no a tus padres si logra hacerse contigo?

—Oh, muy sencillo: el hecho incuestionable de que mis padres no me quieren —respondí, recordando muy bien el día de mi secuestro, donde el único que se desvivió por salvarme fue él—. Jessie, debes prepararte y ser fuerte para no permitir que él juegue contigo…

—¡¿De verdad estás intentando mentalizarme para ver cómo ese hombre te secuestra y te tortura sin poder hacer nada, solo porque es un sádico que quiere jugar con mi dolor?! —gritó mientras me cogía con fuerza entre sus brazos, haciéndome ver su furia, su miedo y su sufrimiento.

—Jessie, yo… —comencé a responder, sin saber qué decir para calmarlo.

—¡Nunca estaré preparado para que te alejen de mí, y mucho menos para ver cómo te hacen daño! —declaró Jessie, abrazándome con anhelo antes de soltarme y continuar a mi lado, en silencio, volviendo a su papel de protector.

Cuando llegamos a la puerta de mi habitación, él detuvo mis pasos y cogió una de mis manos para atraerme hacia sí. Me abrazó con cariño al tiempo que me abría un poco su corazón.

—Hoy necesito estar contigo, necesito sentirme vivo y creer que me amas. Esta noche necesito abrazarte y que, sin recriminaciones del pasado ni amargos recuerdos, volvamos a ser esos amantes que crecimos en brazos uno del otro, descubriendo nuestra pasión. Hoy te necesito y quiero como pago tu amor, lo merezca o no —dijo Jessie besando dulcemente mis labios, usando nuestro acuerdo como excusa para sus sentimientos. Y yo no pude evitar pagar su precio esa vez, por lo que acepté sus labios y le pagué, no con mi deseo, sino con mi amor.

Sabía que estaba pidiendo demasiado, pero esa noche necesitaba tener a la mujer que amaba entre mis brazos. El miedo a perderla y a que le hicieran daño hacía que mi corazón se encogiera a cada instante dentro de mi pecho. Yo, que era un hombre entrenado para hacer frente a cualquier peligro, adiestrado en situaciones límite para no tener miedo ante nada, temía fallar en esa misión y perder a la mujer que amaba para siempre.

—Huyamos de todo. Alejémonos de esta ciudad hoy mismo. Con mis contactos, puedo hacernos desaparecer en un instante y que nadie sea capaz de encontrarnos —le propuse, intentando convencerla de que se alejara del peligro mientras mis besos se deslizaban por su piel, seduciéndola, tentándola con la idea de que ambos lo dejáramos todo atrás y tan solo persiguiéramos el «felices para siempre» que nunca había formado parte de nuestra historia de amor.

—Sabes que no voy a hacer eso. Les debo a esas mujeres descubrir a su asesino —respondió Danielle, consiguiendo que me enfadara un poco con ella por no perseguir nuestra mutua felicidad, como quería hacer yo, sin importarme otra cosa más que permanecer juntos.

—Y a mí me debes sobrevivir a ese malnacido —repliqué molesto al tiempo que la empujaba hacia la cama, decidido a mostrarle la crueldad del mundo, que, a pesar de su trabajo, ella parecía no haber comprendido aún a juzgar por su candidez—. Dime, ¿qué piensas hacer cuando te atrapen? —pregunté fríamente, apresándola sobre el colchón, agarrando sus muñecas con fuerza con una mano para subirlas por encima de su cabeza y atarlas con mi corbata—. ¿O cuando alguien se aproveche de tu debilidad? —continué, comenzando a desabrochar su elegante blusa, acariciando de camino su suave piel y logrando que Danielle se estremeciera de placer a pesar de mis advertencias de que no iba a ser dulce con ella.

En cuanto llegué a su cuello, le retiré el elegante pañuelo que llevaba y lo utilicé para vendar sus ojos, sumergiéndola en ese miedo a la oscuridad que todavía la acompañaba.

—Jessie… —me rogó dirigiendo sus manos hacia delante, buscándome. Pero yo solo le di el vacío mientras me alejaba y hacía que se sintiera tan sola y perdida como lo había estado yo durante los años que ella me había abandonado—. Jessie… —repitió, dirigiendo su asustado rostro de un lado a otro de la habitación.

Sus ruegos cesaron cuando mis manos le rozaron la piel. Acaricié su cuerpo lentamente con un dedo, haciéndola suspirar a medida que ascendía desde la cintura de su elegante falda hasta su sujetador de encaje, grabando el calor de mi deseo en su piel.

Al llegar hasta su sujetador, lo subí violentamente con las manos para exponer sus hermosos senos ante mi ávida mirada. Danielle volvió a suspirar excitada, aguardando una nueva caricia. Pero yo, sin tocar las erectas cumbres que me reclamaban, la ignoré.

—¿Cómo vas a hacer para librarte de las perversiones de un hombre más fuerte que tú? —susurré junto a su oído mientras volvía a retener sus atadas muñecas por encima de su cabeza con una de mis manos—. ¿Cómo vas a evitar sus actos violentos… —continué mientras mi otra mano subía bruscamente su falda y arrancaba su ropa interior—, su deseo enfermizo…? —proseguí al tiempo que hundía la mano en el húmedo vértice entre sus piernas y mi boca castigaba los excitados senos que se balanceaban ante mí mientras su cuerpo se agitaba, embargado por el placer.

Mi mano no se comportó con amabilidad mientras se adentraba violentamente en su sexo, mientras acariciaba la parte más sensible de su cuerpo. Danielle aceptó uno de mis duros dedos en su interior y, cuando la sorprendí con otro más para establecer un ritmo inclemente y avasallador a su pasión, ella se arqueó en la cama, provocando que mi boca, con la que solamente degustaba sus enhiestos pezones, pasara a torturarlos por su osadía.

Mis dientes rozaron castigadoramente los sensibles pechos que había sonrojado con mis caricias, y cuando ella gimió extasiada entre el dolor y el placer, yo usé la lengua para incrementar sus sensaciones a la vez que mi despiadada mano continuaba avasallando su sexo, reclamando todo de ella, incluida su rendición ante mi deseo.

—Jessie… —gimió comenzando a removerse sobre mi mano, a punto de llegar al clímax.

Pero yo la retiré en el último instante, dejándola vacía, castigándola de nuevo con el anhelo del placer.

—Puedes gritar mi nombre una y otra vez… —dije con voz fría mientras volvía a introducir mi dedo en su interior, haciendo que se moviera sobre mi mano. Y cuando comenzó a buscar su orgasmo de nuevo, volví a pararme—. Pero dime: si yo no estoy allí, si no puedo oírte, ¿quién te salvará de ese asesino? —le dije, exponiéndole mi mayor miedo para luego sacar mi duro miembro del encierro de mis pantalones y hundirme firmemente en ella, haciéndola gritar por la sorpresa y por mi rudeza.

Mis fuertes embestidas mostraban una pasión que se mezclaba con una ira que ya no podía contener hacia esa mujer que ponía en riesgo tanto su vida como nuestro amor.

—¡Jessie…! —gritó ella, en parte a causa del dolor y en parte a causa del placer, mientras sus manos atadas me buscaban y su rostro exhibía lágrimas de angustia.

El hombre enamorado que había en mí reaccionó ante eso, cogiendo sus manos atadas para dirigirlas hacia mi rostro, donde Danielle pudo notar las lágrimas que yo derramaba silenciosamente ante la aterradora idea de perderla.

—Jessie… —susurró ella entonces, sin dejar de acariciarme. Pero en esa ocasión ella tampoco pronunció las palabras de amor que yo necesitaba oír, y, sintiéndome un idiota y un necio por ser el único que las manifestaba, sellé sus labios con mis besos mientras me hundía una y otra vez en su interior, exigiendo que me mostrara ese amor que su boca siempre se negaba a revelar, aunque siguiera ocupando parte de su corazón.

Las manos atadas de Danielle rodearon mi cuello, y sus uñas se clavaron en mis cabellos mientras yo aumentaba la profundidad de mis rudas embestidas e intensificaba el ritmo que marcaba nuestro deseo. Su cuerpo tembló bajo el mío. Sus piernas me rodearon mientras sus caderas se movían al son que yo imponía y, finalmente, su cuerpo se abandonó al placer a la vez que yo la acompañaba en el éxtasis, gritando silenciosamente su nombre a través de ese beso con el que ambos acallamos nuestro amor una vez más.

—Jessie, yo… —comenzó a decir, quizá queriendo excusarse conmigo por la peligrosa situación en la que me había metido. Pero, al parecer, ella aún no comprendía que yo no quería sus disculpas por verme inmerso en un trabajo para el que había sido entrenado desde mi infancia: lo que yo deseaba era que estuviera a salvo, por lo que después de retirarle la venda que llevaba, hice que me mirara a los ojos para enfrentarse a la realidad, estuviera preparada para ello o no.

—Danielle, puedo llegar a perdonarte que me abandonaras, que no volvieras o que nunca dieras respuesta a mi proposición. En cambio, nunca podré perdonarte que te dejes matar por ese asesino —declaré, volviendo a abrazarla contra mi intranquilo corazón.

—Cuando todo esto termine, te diré la verdad. Te daré una contestación a esa confesión que no he olvidado —dijo la mayor mentirosa de todas, pretendiendo mentirle otra vez a mi corazón. Pero en esa ocasión no me dejé engañar.

—No, Danielle, no lo harás. Cuando todo esto termine, volverás a huir de mí —declaré, sorprendiéndola en su mentira. Y, sin querer ver en su rostro la dolorosa verdad, le di la vuelta en la cama y la puse de rodillas, para, a continuación, dirigir sus manos atadas hacia arriba—. Por eso pienso aprovechar cada uno de los momentos que tenga a tu lado —susurré en su oído mientras ataba sus manos al cabecero, y, tras agarrar con fuerza su trasero, me hundí profundamente en ella, dando comienzo a una noche que no terminaría hasta que Danielle y el placer que podía brindarme calmaran mi angustiado corazón.

—Jessie… —gimió ella ante la sorpresa de mi acometida, sintiéndose todavía débil entre mis brazos como consecuencia del orgasmo anterior.

—Todavía no me siento vivo, ni tampoco siento que estés lo suficientemente a salvo como para dejarte marchar de entre mis brazos… —respondí sin reclamar su amor, sino solo un deseo que contentara al hombre desesperado que únicamente sabía amarla.

Cuando Danielle despertó, sintió que lo hacía entre los brazos de un hombre que nunca dejaría de protegerla. Para su desgracia, en ese momento recordó que Jessie estaba demasiado cerca de ella en unos instantes en los que necesitaba que mantuviera las distancias para poder llevar a cabo su investigación.

—Jessie, despierta y sal de mi cama —lo reprendió Danielle mientras zarandeaba al adormilado pelirrojo.

—No te preocupes, cielo: ya estoy despierto —anunció Jessie mientras, sin abrir siquiera los ojos, se deshacía de la sábana que lo cubría para mostrar cómo su erecto miembro le daba la bienvenida esa mañana.

—Vale, necesito que despiertes por completo, no solo una parte de tu anatomía —volvió a reprenderlo Danielle mientras buscaba sacarlo de su cama antes de que alguien averiguara que había estado allí.

—¿Por qué tanta prisa, princesa? —preguntó ese hombre seductor, intentando arrastrarla de nuevo a sus brazos.

—¿Tal vez porque estás demasiado cerca de mí como para representar ante todos solamente el papel de mi protector?

—No lo bastante cerca para mi gusto… —contestó él antes de acorralarla debajo de su cuerpo, haciéndola sonrojarse cuando la sábana con la que tapaba su desnudez se deslizó y dejó expuestos sus exuberantes senos ante él.

»Humm… Ahora estoy más despierto que nunca —anunció al tiempo que rozaba su duro miembro contra ella.

—¡Basta, Jessie! Tienes que salir de mi habitación antes de que alguien te descubra y, sobre todo, deshacerte de ese horrible atuendo —dijo Danielle mientras tiraba de sus negros cabellos, recordándole a Jessie que había mantenido su disfraz de despiadado asesino durante toda la noche, llevándola de un extremo al otro de su deseo. Bajo esa retorcida personalidad, Jessie no había parado de jugar con ella: en unos momentos la trataba tan fríamente como un ser despiadado y en otros, tan cariñosamente como un hombre que le había entregado su corazón, confundiendo a Danielle y haciéndole imposible ver cómo era él en realidad.

—Siguen gustándote mucho más los pelirrojos, ¿verdad? —preguntó él con una pícara sonrisa—. No te preocupes: esto se irá con agua y en unos instantes volveré a ser tu atractivo pelirrojo.

—No es eso lo que más me preocupa, sino que… —comenzó a protestar Danielle, y en ese preciso instante, sus palabras fueron interrumpidas por la mayor fuente de todas sus preocupaciones.

—Danielle, ¿estás ahí, cariño? He venido a recogerte para que vayamos juntos a desayunar —dijo Peter a través de la puerta cerrada, haciendo que ella se pusiera muy nerviosa, y más todavía cuando Jessie, tras sonreír con malicia, comenzó a deslizarse por su cuerpo hasta hacerse un hueco entre sus piernas. A continuación, cogió sus muslos con firmeza para abrirla ante él mientras terminaba de retirar la sábana que representaba una fina barrera entre sus cuerpos.

—¡Lo siento, cariño: se me han pegado las sábanas! —exclamó Danielle, fingiendo un falso bostezo mientras advertía a Jessie con los ojos que los juegos de la noche anterior habían finalizado.

Pero ante esa mirada que reprendía su comportamiento, él se limitó a ampliar su sonrisa y, tras recorrer con un dedo el húmedo sexo que tenía ante sí, la agarró con fuerza por el trasero, anticipándole lo que le esperaba.

—Pero ¿qué haces? —susurró Danielle, molesta con las temerarias acciones de ese hombre imprudente cuando su boca comenzó a acercarse al húmedo vértice de entre sus piernas.

—Me pregunto qué ocurriría si ese asesino descubriera que estoy en tu habitación. ¿Seguiría manteniendo su falso papel de novio o rompería contigo, alejándote de su lado? —comentó él entre susurros junto a su sexo, haciéndole ver que su intención era alejarla del peligro, lo quisiera ella o no.

—¡No te atrevas…! —advirtió Danielle al irritante Jessie, tirando de sus cabellos, pero no pudo retener el deseo de ese hombre y, a pesar de que sus palabras buscaran alejarlo, su cuerpo respondió a cada una de sus caricias.

En cuanto esa atrevida boca comenzó a devorarla y esa lengua rozó la parte más sensible de su cuerpo, ella se retorció intentando huir del placer, pero las fuertes manos que la retenían la llevaron a aceptarlo todo, haciéndola gemir extasiada.

—¿Te ocurre algo, Danielle? —preguntó Peter, sin imaginar lo que sucedía en la habitación.

—No, nada… Solo que tengo encima… un gran dolor de cabeza… —declaró ella entrecortadamente mientras Jessie, para castigar sus insultantes palabras, rozaba con los dientes su sensible clítoris, haciéndola estremecer. Y cuando uno de sus duros dedos comenzó a adentrarse en su interior sin que su lengua dejara de torturarla, ella tuvo que morder una de las almohadas para acallar sus gritos de placer.

—Si quieres puedo mandar a alguien del hotel para que te traiga unos analgésicos —sugirió Peter, sin saber que su propuesta solo había conseguido que ese «dolor de cabeza» aumentara el despiadado ritmo de las caricias de su lengua mientras introducía en Danielle otro de sus dedos, anhelando oír los apasionados gemidos de su amante.

—No… —negó ella mientras sus caderas comenzaban a moverse por sí solas, buscando el placer hacia el que esa traviesa boca la llevaba.

—¿De verdad estás bien? —insistió Peter, a lo que Danielle no pudo contestar mientras convulsionaba bajo la boca de Jessie, llegando al orgasmo y amortiguando sus gritos con la almohada, rogando porque el hombre que se encontraba detrás de la puerta no la oyera.

»¿Danielle…? ¿Danielle…? ¿Estás bien? —preguntó Peter preocupado, haciendo que ella mirara hacia la puerta, cruzándose por el camino con la lobuna sonrisa de un hombre que, desde su posición entre sus piernas, se relamía los labios con placer.

—Solo… solo necesito descansar —anunció Danielle después de recuperarse un poco de su arrollador orgasmo, derrumbándose en esa cama de la que su exigente amante no la dejaba marchar.

—De acuerdo. Entonces dejemos el desayuno para otro momento. Más tarde volveré a pasarme para ver cómo estás.

—Dile que estarás muy ocupada… —susurró Jessie cuando Peter empezaba a alejarse, a la vez que, sin concederle tregua alguna, comenzaba a adentrarse en ella de una profunda embestida, haciendo emerger esos gemidos que ella había intentado acallar para no revelar sus mayores deseos tanto a su amante como a su asesino.

—¿Por qué no permites que ese hombre entre en la habitación? —preguntó el profesor Shaw a su destacada alumna mientras le abría la puerta una vez más a un individuo cuyas quejas no dejaban de molestarlo y que mostraba un falso arrepentimiento, pero no una falsa preocupación por Danielle.

—Porque está castigado por su mal comportamiento y, por tanto, se queda fuera —respondió ella después de coger la bolsa de comida que Jessie había traído como ofrenda de paz antes de volver a cerrarle la puerta en las narices. Luego intentó avanzar con su caso, a pesar de las quejas que se oían a través de la puerta.

—¡Vamos, Danielle! ¡No seas así! Solo pretendía ayudarte… Además, debes admitir que te gustó mucho más el desayuno que tomaste conmigo que el que podrías haber compartido con tu supuesto novio…

—¿Qué desayuno? —se interesó el profesor Shaw, haciéndola sonrojar, por lo que prefirió no insistir en ese tema.

—Concentrémonos en los archivos que me ha hecho llegar el detective Brown y en las nuevas pistas que conseguí tras conversar con Marco Amaro.

—¡Vamos, Danielle! ¡No seas cruel, que te he ayudado mucho en este caso…! —volvió a quejarse ese insufrible hombre, logrando que las dos personas presentes en esa habitación fulminaran con la mirada la puerta detrás de la que se encontraba Jessie mientras reclamaban silencio—. Está bien, mientras te decides a dejarme entrar o no, voy a rememorar en voz alta cómo fue nuestro desayuno… Todo empezó cuando amanecí esta mañana junto a una preciosa mujer desnuda y ella quiso que me despertara, aunque una parte de mí ya lo estaba, así que decidí…

Y antes de que él siguiera relatando sus momentos íntimos ante todo aquel que pasara por el pasillo en ese instante, Danielle se apresuró a abrir la puerta y, tras acallar a su protector con una furiosa mirada, dejó que entrara en la habitación.

—¡Te quedarás allí quietecito, a una distancia prudencial de mí y cumpliendo tu papel de guardaespaldas en completo silencio! —exigió ella firmemente, señalando un apartado rincón de su zona de trabajo antes de cerrar de nuevo.

—¿Qué hiciste? —preguntó el profesor Shaw a ese hombre que, a juzgar por la sonrisa que lucía en el rostro, no se arrepentía de ninguna de sus acciones.

—Intentar protegerla alejándola del peligro, como siempre hago —respondió ese sinvergüenza con despreocupación mientras se encogía de hombros.

—¡Te entrometiste en mi trabajo, intentaste que terminara mi relación con Peter y que todos mis meses de esfuerzo y ardua investigación se fueran al garete! —gritó Danielle, enfrentándose furiosamente a Jessie, cuya respuesta tan solo la enfureció más aún.

—Tal vez…, aunque no puedes negar que mi forma de entrometerme te encantó… —declaró él relamiéndose, lo que provocó que ella le arrojara un cojín a la cara mientras le señalaba de nuevo su apartado rincón.

—¿Cómo te entrometiste? —preguntó con curiosidad el profesor Shaw, un hombre acostumbrado a perseguir la verdad… Hasta que la furiosa voz de su pupila lo reprendió igual de contundentemente que a Jessie, haciendo que volviera a su investigación.

—¡Profesor Shaw, usted a los archivos! ¡Y tú…! ¡Tú a tu rincón! —exclamó Danielle, amenazando de nuevo a Jessie con la mirada mientras, desde su lugar asignado, este tan solo sabía devorarla con los ojos, haciendo más que evidente que nunca aprendería la lección.

—¿Qué es lo que descubriste ayer al hablar con las personas que estaban relacionadas con la primera víctima? —preguntó el profesor Shaw, revisando finalmente los archivos que tenía en la mano.

—¿Recuerda los trofeos del Asesino de los Siete Días? ¿Los vídeos que descubrimos en Londres? Pues, al parecer, aquí no fueron vídeos publicados en la web, sino llamadas telefónicas específicamente dirigidas a los seres queridos de su víctima. Creo que esas llamadas tenían como objetivo regocijarse, no del sufrimiento causado a la víctima, sino del de sus seres queridos. En otras palabras: nuestro asesino tenía como meta principal el sufrimiento de los familiares, no el de sus víctimas directas.

—¡Humm! Interesante hipótesis, Danielle… Por otra parte, creo que resulta más que evidente que esta chica fue una de sus primeras víctimas, y estaba experimentando. Supongo que nunca consiguieron localizar esas llamadas, ¿verdad?

—No, y eso aumentó el sufrimiento de esos hombres.

—La opción de las llamadas personales fue bastante arriesgada. Nuestro hombre tuvo que acercarse mucho a esas personas o a alguien relacionado con ellas para hacerse con sus números. Seguramente el asesino pensó lo mismo y se decidió a crear esa página web, mucho más segura para él. Luego, es probable que hiciera llegar esos vídeos a alguien relacionado con sus siguientes víctimas para aumentar el sufrimiento de los familiares de esas mujeres y conseguir satisfacer su ansia.

—La policía de Londres nunca nos informó de que algún familiar de las víctimas hubiera hablado de algún tipo de vídeo… En ese caso, posiblemente habríamos dado antes con esa página para descartar a falsos sospechosos.

—Ten en cuenta que la policía siempre nos oculta cosas, dificultando nuestro trabajo —se quejó el profesor Shaw, señalando una de las trabas que encontraban en su camino de búsqueda de la verdad sobre esos asesinatos, hasta que el hombre que estaba castigado en su rincón habló, aportando un nuevo punto de vista.

—No tiene por qué ser así: existen las páginas web fraudulentas —manifestó Jessie, atrayendo la atención de las dos personas que lo acompañaban—. Mi hermano Julian me habló en una ocasión de ellas. Normalmente las utilizan los estafadores: son sitios web de un solo uso que, tras entrar en ellas, y, por ejemplo, efectuar el pago de algún producto, luego desaparecen sin que nadie pueda rastrearlas o denunciarlas, porque a la policía solo le queda un enlace que no lleva a ninguna parte. Ese asesino vuestro pudo utilizar este tipo de herramienta para enviarles los vídeos de las torturas a los familiares de las víctimas, dejándolos confusos, doloridos, impotentes y sin nada con lo que pudieran denunciar el asesinato de esas mujeres.

—¿Tienes forma de averiguar si la policía de Londres hace alusión en sus archivos a estos vídeos? ¿Y también si algún familiar de cualquiera de las víctimas lo menciona en su declaración? —preguntó Danielle, sabiendo que los contactos que tenían los Peterson iban más allá de los que podía tener ella.

—¿Ya no estoy castigado? —replicó ese impertinente individuo que solamente quería llamar la atención de Danielle.

—Solo si prometes portarte bien —le advirtió Danielle con seriedad, algo que el profesor sospechó que ese muchacho no cumpliría al verlo dirigirle una mirada ladina a su alumna.

—Si resulta ser cierta tu hipótesis de que el objetivo real de nuestro asesino era ver sufrir a los familiares de sus víctimas al mostrarles imágenes de tortura de las chicas, entonces puede que al fin podamos relacionar todos los casos. Tenemos que buscar esa posible conexión de nuestro sospechoso con los familiares de esas mujeres, ya sea profesional o personal —manifestó el profesor Shaw con una sonrisa, una que solo sacaba a relucir cuando sentía que comenzaba a desvelar las mentiras de un gran embustero.

—Voy a atraparte… —musitó su pupila, igual de ambiciosa que él a la hora de revelar las verdades de los demás, despertando la preocupación del profesor acerca del destino de esa imprudente mujer. Aunque para tranquilizarse solo tuvo que mirar al hombre que la vigilaba desde un rincón, quien, después de guardar su habitual sonrisa burlona, únicamente mostraba la seriedad de un hombre que estaba decidido a todo con tal de proteger a la mujer que amaba.

Capítulo 18

—El detective Dubovsky es un hombre difícil de tratar —comentó Randy Peterson a Jessie a través del teléfono—, insiste en que el caso del Asesino de los Siete Días está cerrado, y ya ha anunciado a la prensa que ha atrapado al criminal, por lo que a mi hombre le está resultando muy difícil acceder a los archivos que necesitamos…, aunque, conociéndolo como lo conozco, muy pronto se saltará todas las reglas para acceder a ellos, sobre todo si existe la posibilidad de que haya un asesino tan peligroso suelto.

—Es más que evidente que el detective Dubovsky solo busca cerrar el caso como sea, sin asegurarse de tener al tipo correcto, sino solo al primero que ha reconocido serlo —contestó Jessie.

—¿Por qué estás tan seguro de ello?

—Porque lo dice Danielle.

—En otras circunstancias te diría que estás loco por esa chica, que tus sentimientos por ella nublan tu juicio y que no estás siendo objetivo en este caso, pero, por mi contacto, sé de lo que es capaz esa mujer: Danielle Baker ha ayudado a cerrar innumerables casos, y sus perfiles criminales tienen un asombroso porcentaje de acierto, por lo que puedes imaginarte que esa reputación le ha granjeado bastantes antipatías en policías mediocres como el detective Dubovsky, que está disfrutando de lo lindo desprestigiando su nombre en Londres por haber abandonado este caso: dice que un asesino como ese es demasiado para ella y se ríe constantemente del sospechoso que puso sobre la mesa.

—¿Y qué dice tu contacto al respecto?

—Que Dubovsky es gilipollas, y no descarta que Danielle tenga razón.

—Danielle es única, papá, y no andas muy desencaminado: siempre estaré loco por ella.

—Lo sé, Jessie. No dejabas de correr tras ella como un loco enamorado cuando eras pequeño, y ahora que has crecido la situación no es muy distinta. Por eso quiero recordarte que debes mantenerte alerta. Para protegerla con eficacia tienes que intentar ver este caso desde fuera y analizarlo todo, no involucrarte tanto porque pierdes la perspectiva.

—Eso es bastante difícil, papá.

—Lo sé, por eso, cuando tengo a un hombre relacionado personalmente con algún caso, lo dejo fuera de este. Pero como ya sé lo que ocurrirá si intento alejarte de ella, prefiero insistir en abrirte los ojos y recordarte que este es un trabajo para el que has entrenado toda tu vida. Por tanto, no debes fallarle, ni a ella ni a ti mismo.

—Gracias, papá.

—Esta misión va a ser la más dura de tu vida, Jessie, y no quiero que te pierdas si ella desaparece. Tendrás que mantenerte frío y distante en todo momento y contemplarlo todo con la mayor distancia posible, analizando cada uno de los pasos de ese asesino. Ese tipo es muy cuidadoso e inteligente. No te enfrentas a un sujeto descuidado y desorganizado, sino a un hombre que lo planifica todo y al que le gusta jugar con sus víctimas y con quienes se esfuerzan por salvarlas.

»Para él, todo es un juego y vosotros solo sois las fichas con las que se divierte, los muñequitos que le gusta romper. Puede que penséis que lo estáis acorralando en estos momentos, que os creáis vencedores, pero ese tipo de hombres saben fingir muy bien y a lo mejor solo está jugando con vosotros desde el principio. Aquí, el mejor mentiroso es el que gana y, para desgracia de todos, ese tipo es de los que saben mentir muy bien.

—¿Crees que sospecha que lo estamos investigando?

—No descartes esa posibilidad e intenta adelantarte a sus pasos. Es lo más seguro.

—¿Cómo lo hago?

—Sé tú mismo: muéstrate tan impredecible y loco como siempre. Un hombre que persigue la perfección siempre se altera cuando lo rodea el caos, y yo conozco de sobra el caos que puedes desatar, hijo mío.

—Papá… —dijo Jessie, intentando agradecer la ayuda de su padre en esos momentos, pero Randy, interrumpiendo sus palabras, le mostró el apoyo que siempre recibiría de su familia en todas las complicadas misiones que desarrollara en su vida, incluida la del amor.

—Estaré aquí cuando me necesites, Jessie. Todos estaremos aquí cuando nos necesites. Y no olvides hacerle saber a esa chica en todo momento cuánto la amas.

—¿Por si la pierdo? —preguntó Jessie, angustiado ante esa posibilidad.

Hasta que su padre acabó con sus tristes pensamientos sacándole una sonrisa tras su contestación:

—No, para que no se enfade demasiado cuando cometas alguna estupidez. No vas a perderla, porque los Peterson nunca fallamos en ninguna de nuestras misiones, ni siquiera cuando nos topamos con la más difícil de todas al enamorarnos.

—Lo sé —dijo Jessie, recordando el amor que había guardado en su corazón desde su infancia por una mujer a la que nunca podría olvidar.

—De acuerdo. Volveré a llamarte dentro de unos días, cuando tenga la respuesta de mi contacto sobre si los familiares de las víctimas mencionaron esos vídeos en sus declaraciones a la policía. Mientras tanto, mantente alerta en todo momento hacia ese individuo y no lo subestimes, porque, de lo contrario, el idiota acabarás siendo tú.

—Lo tendré en cuenta, papá. Ahora, si me perdonas, el deber me llama —contestó Jessie al ver a Danielle saliendo del cuarto de baño de su habitación y atrayendo toda su atención al vestir una elegante indumentaria creada por algún caro diseñador que habría cumplido con los elevados estándares de su familia. Un vestido de encaje azul de una sola manga que le llegaba hasta las rodillas y que se ajustaba como un guante a su cuerpo, destacando sus curvas.

Sus largas piernas lucían unas altas y elegantes sandalias de pedrería negra. Su peinado consistía en un complicado recogido del que escapaban algunos mechones rebeldes, concediéndole un aspecto adorable, y, para rematar su arrebatadora imagen, Danielle llevaba un exclusivo collar y pendientes a juego, dando la sensación de ser una diosa inalcanzable para él.

No obstante, siguiendo el consejo de su padre, Jessie se propuso llegar hasta ella para exponerle lo que sentía cuando alguien llamó a la puerta de la suite, acabando de lleno con su intento de confesión, ya que Danielle, dejando de lado la mano que le ofrecía, corrió a dar la bienvenida a ese asesino.

Con una falsa sonrisa y unos falsos halagos, Peter se la arrebató y Jessie solo pudo ser capaz de seguirlos en la distancia, sin dejar de observar con atención a ese tipo, un hombre que en ocasiones parecía sonreír con satisfacción hacia él mientras Jessie, sin poder tocarlo, se limitaba a seguir a la pareja, vigilando de cerca al lobo que se había disfrazado de cordero y que él no había tardado en reconocer.

—Está jugando… —susurró recordando las palabras de su padre, dispuesto a seguirlo para ganarle a un asesino en su juego.

Esa vez se trataba de una cena formal con la familia de Danielle en la distinguida casa de los Baker, por lo que yo no podía entrometerme groseramente en medio de la pareja como ya había hecho en otra ocasión.

Tal y como solía ser habitual en las reuniones organizadas por la familia, la elegancia y la ostentación estaban presentes a través de las caras vajillas de porcelana, las finas copas de cristal y los elaborados adornos florales colocados sobre la gran mesa redonda en la que iba a tener lugar la cena.

Acostumbrado desde mi niñez a ese tipo de eventos, me mantuve en mi puesto en un rincón de la estancia, firme y vigilante, mientras los comensales ignoraban mi presencia y hacían gala de unos rígidos y protocolarios modales, incluida Danielle, que trataba de mantener su máscara de «hija perfecta de un político», una tapadera que se desvanecía ligeramente cuando dirigía la mirada hacia mí y sonreía con discreción, ante lo que yo le devolvía el gesto, rememorando otros momentos de nuestra infancia, cuando no podíamos evitar salirnos del papel que los mayores nos habían impuesto y nos acercábamos con nuestras bromas y juegos, rompiendo las barreras que no existían en nuestros corazones, aunque sí en esa sociedad.

En mitad del elaborado discurso de Maximilian Baker alabando a su familia, cuando nadie miraba, mi pícara compañera de jugarretas me lanzó infantilmente un guisante con la cuchara y, justo como yo hacía años atrás, lo cogí al vuelo para advertirle con una perversa sonrisa que pensaba devolvérselo. Aunque en el último momento cambié de opinión y de objetivo y el guisante terminó impactando en el cuello de su novio.

Peter se acarició el cuello, como si le hubiera picado algún molesto mosquito, y luego dirigió su mirada hacia mí como si yo fuera el molesto insecto al que quería eliminar. En ese instante sentí un estremecimiento y temí más la falsa sonrisa que me dedicó a continuación que una mirada furiosa, tal vez porque sabía que ese hombre estaba planeando algo que me haría daño.

Una hora más tarde, Peter nos sorprendió a todos los presentes cuando se arrodilló delante de Danielle y sacó de un bolsillo de su chaqueta una pequeña caja procedente de una famosa joyería, mostrando un vistoso anillo de aspecto realmente caro que colocó en el dedo de ella al tiempo que le preguntaba:

—Querida Danielle, ¿querrías hacerme el hombre más feliz del mundo aceptando casarte conmigo?

Tras un instante de vacilación y sorpresa, continuando con la farsa de ese noviazgo, Danielle aceptó la proposición de matrimonio entre exclamaciones de júbilo, que, aunque yo sabía que eran una gran mentira, a mí me hicieron mucho daño.

Desde mi inamovible postura en mi rincón, observé cómo ese hombre conseguía lo que yo más deseaba en el mundo: una respuesta que Danielle nunca llegó a darme a mí. Apretando mis puños con fuerza, observé la escena desde la distancia. Y, mientras veía cómo los padres de Danielle felicitaban a su hija con genuina sinceridad por primera vez en la vida, ese hombre se volvió un segundo para dedicarme una mirada victoriosa, haciéndome saber que se estaba divirtiendo con mi dolor, y, como el loco enamorado que era, no dudé en devolvérsela sabiendo que el único que podía alcanzar el distante corazón de esa mujer era yo.

Estaba furiosa por tener que llevar el anillo de Peter en el dedo, una fría y cara piedra que sentía más como unos grilletes que como una muestra de amor. Todos a mi alrededor habían celebrado la petición de mano con alegría, mientras yo tenía que mantener en mi rostro una falsa sonrisa y mostrarme llena de felicidad, una comedia que ya estaba acostumbrada a representar en casa de mis padres y que me demostraba que nada había cambiado en ese lugar. Esas personas que decían ante todos que me amaban ni siquiera se preocuparon por preguntarme qué quería o deseaba yo, sino que celebraron la adecuada elección de pareja que había realizado su hija, ideal para elevar su estatus en su vida política.

Jessie, por su lado, reaccionó tensándose cuando contempló a otro hombre colocando un anillo en mi dedo, seguramente recordando el que él me ofreció un día, y a partir de ese momento se había mantenido distante cuando yo más lo necesitaba.

El apasionado beso que tuve que fingir darle a mi prometido no ayudó mucho a arreglar nuestra situación, pero antes de intentar calmar el enfado de Jessie debía calmar el mío ante la idea de que Peter estuviera jugando conmigo y de que nada estaba saliendo como yo deseaba.

En cuanto conseguí esquivar los intentos de Peter de adentrarse en mi cama, me cambié de ropa y, con unos cómodos vaqueros y una simple camiseta, dejé de ser la elegante y distinguida hija de un político para ser solamente Danielle antes de disponerme a reunirme con mi mentor, para continuar con mi investigación y descubrir todos los secretos del asesino que esa noche me había cabreado más que nunca.

Al salir de mi habitación me encontré a Jessie, que estaba a punto de llamar a mi puerta. Pero al no tener paciencia alguna para aguantar sus irónicas bromas o recriminaciones, simplemente le ordené mientras continuaba mi camino:

—Sígueme.

—¿Adónde vas? —preguntó Jessie, intentando retener mis apresurados pasos.

—¿Adónde crees que voy?, ¿a meterme en la cama de un asesino tal vez? —repliqué bastante molesta mientras me deshacía de su agarre y seguía caminando.

Jessie vino tras de mí en silencio hasta llegar junto a mi mentor, aunque yo sabía que eso no duraría mucho y que sus palabras de recriminación por haber aceptado ese anillo no tardarían en salir.

—Profesor, tenemos que darnos prisa en atrapar a ese asesino —dije en cuanto Shaw me abrió la puerta de su habitación, y, sin perder tiempo, me encaminé hacia los archivos y el ordenador para seguir buscando coincidencias.

—¿Por qué tanta urgencia?

—Porque, si no lo descubrimos pronto, Danielle es capaz de casarse con él solamente para atraparlo —anunció una voz irónica detrás de mí, recibiendo una fulminante mirada de mi parte.

—Pero ¿qué estás diciendo? —inquirió mi sorprendido mentor.

Entonces le enseñé el anillo que llevaba en mi mano.

—Peter me ha propuesto matrimonio y, conociendo a mi padre y su ambición política, no me sorprendería que usara toda su influencia para tratar de apresurar este matrimonio y usarlo en alguna de sus campañas, así que… ¡a trabajar! —respondí sentándome en el suelo tras hacerme con el ordenador y algunos de los archivos que teníamos. Después comencé a buscar coincidencias entre los familiares de las víctimas y ese asesino que me perseguía, no para matarme, sino para casarse conmigo.

Tras horas de investigación, mi mentor roncaba en el sofá, totalmente exhausto, y yo, necesitada de un descanso, me levanté de mi incómodo lugar en el suelo. Mientras me estiraba y decidía tomarme alguna bebida energética del minibar antes de regresar a mi extenuante trabajo, una irónica voz susurró a mi espalda:

—¿No te pesa demasiado ese anillo? Aunque es posible que ya estés acostumbrada a ello…, después de todo, tu familia suele lucir solo las mejores joyas.

—¿Lo quieres? ¡Es todo tuyo! —repliqué bastante enfadada al tiempo que me quitaba la molesta alhaja y la colocaba en su mano.

—No me gustan los regalos que no tienen significado alguno más allá de su precio —dijo Jessie, dejando la joya sobre la pequeña mesa del salón de la suite para luego enfrentarse a mí, preguntándome bastante molesto—: Dime, ¿en qué agujero tiraste el mío cuando mi amor te pesó demasiado?

—Lo llevé puesto en el dedo hasta que terminé la universidad y volví a casa. Lo primero que hice al regresar fue ir en tu busca y, al encontrarte, te vi abrazando amorosamente a un niño y siendo cariñosamente recibido en esa casa por una hermosa mujer. Ese fue el momento en que me deshice de tu anillo: cuando pensé que me habías olvidado por otra y tu regalo ya no significaba nada. Después de desprenderme de él, simplemente me fui —respondí confesándole lo que había ocurrido ese día en que lo alejé de mi corazón, creyendo establecer una distancia prudencial que sería para siempre.

—¡Maldita sea, Danielle! ¡Ese niño era mi sobrino Nathan, el hijo de mi hermana Molly! ¡La casa era suya, y todos los hermanos Peterson nos quedábamos allí para cuidar por turnos de nuestro sobrino cuando Molly aún era madre soltera, antes de casarse con el padre de su hijo, y la mujer que me recibió era la niñera de Nathan! —me gritó a la cara, reteniéndome delante de él para que lo mirara y viera que decía la verdad—. ¡Joder, Danielle! ¿Por qué no me hiciste frente en ese momento para enterarte de lo que estaba pasando en lugar de huir como una cobarde? —me recriminó, soltándome a continuación para comenzar a pasearse nerviosamente por la habitación mientras mesaba sus cabellos a la espera de mi respuesta.

—¡Porque tuve miedo! —le grité, consiguiendo que me mirara asombrado por mi respuesta—. Crecí rodeada de mentiras, tú lo sabes bien, y aquel día tuve miedo de que tú también fueras un mentiroso, de que la amistad que siempre me brindaste, tu protección o ese amor que me juraste fuesen mentira. Creí que, ahora que había aprendido a reconocer la verdad, si detectaba en ti el menor gesto que delatase que todo era un engaño, me derrumbaría. Preferí guardar tu recuerdo en el corazón como un viejo amigo de la infancia, como un primer amor que me había olvidado, como un protector que siempre cumpliría su promesa antes que descubrir la posibilidad de que fueses otra más de las falsedades que siempre ha habido a mi alrededor y que tanto daño me han hecho siempre… —confesé derramando lágrimas de dolor con las que mostraba el arrepentimiento que sentía mi corazón al haber comprobado que había sido mi cobardía de aquel día la principal razón por la que nos habíamos separado.

—El problema, Danielle, es que nada era mentira… —murmuró Jessie alzando mi lloroso rostro hacia el suyo. Y, limpiando mis lágrimas con los dedos, continuó sin recriminación alguna, solo revelándome lo que guardaba su corazón—, y que yo nunca te olvidé y siempre esperé que volvieras.

—Pero yo no sabía que me estabas esperando… —susurré.

—Cierto, porque nunca preguntaste.

—Entonces, ¿por qué no viniste a por mí en lugar de continuar esperando? —pregunté, comprendiendo que Jessie tenía tanto miedo como yo a la hora de afrontar nuestro amor.

Él, sorprendido por mi pregunta, no supo qué contestarme, y yo, observando en su rostro un miedo y un dolor similares a los míos y necesitada de un respiro, decidí huir de él, por lo que lo dejé solo en la salita de la suite para encerrarme en la habitación de mi mentor, donde derramé todas las lágrimas que inundaban mi corazón, que añoraba el amor de ese hombre.

—¿Por qué no fui tras ella? —me recriminé, sintiendo que durante todos esos años había culpado a Danielle de haberme abandonado cuando, tal vez, debería haberme culpado a mí mismo por no ir a buscarla.

Sumido en mi dolor, no había visto el suyo. Y, al recordar la historia de amor de mi hermana y cuánto había sufrido ella a causa de los malentendidos que la habían mantenido separada del hombre que amaba, no dudé de que Danielle también lo había pasado bastante mal.

Por unos instantes recordé las palabras que Josh Lowell le había gritado a Aidan cuando este le reprochó que no perdonase a nuestra hermana después de que Molly le ocultara que tenía un hijo, creyéndolo demasiado orgulloso, sin comprender que Josh solamente era un hombre con el corazón roto que temía volver a sufrir.

«¿Cómo podría no perdonar a la mujer a la que amo, por más daño que me haya hecho?», nos gritó Josh en aquella ocasión mientras se enfrentaba a todos los hermanos Peterson, luchando con todo lo que tenía para que no alejáramos a Molly de su lado, confesando que tenía miedo de volver a abrir su corazón y que ella se marchara de nuevo.

En esos instantes comprendí que mi historia era muy similar a la de ese hombre y, tal vez, mi miedo era mayor que el suyo.

Sin saber cómo acercarme a Danielle para detener esas lágrimas de dolor que ella intentaba ocultar detrás de esa puerta, di un paso vacilante en su dirección. Y, en ese momento, un anciano que debería haber estado dormido se acercó silenciosamente por mi espalda y me reveló algo que convirtió mi indecisión en determinación:

—Danielle posee un anillo que representa una rosa roja rodeada de espinas. Siempre lo lleva colgado del cuello, junto a su corazón, en los casos más difíciles. Cuando está perdida, se lo pone porque dice que la hace sentirse segura y a salvo. No sé si ese es el anillo que andas buscando, pero se nota que para ella es muy importante, quizá tanto como la persona que se lo dio.

—Gracias —susurré sin volverme hacia el anciano, que volvió a intentar dormir en el sofá. Luego avancé, sin tener en cuenta el pasado, sino solo el futuro que podía aspirar a tener al alcance de mi mano si dejaba de ser un cobarde y de negar que lo que sentía por Danielle era amor.

Cuando entré en la habitación, ella se había dormido sobre las sábanas de la cama y pude comprobar que sujetaba algo entre las manos, una joya oculta entre ellas que pendía de una cadena. Sujetaba ese objeto como si fuera el más preciado de los tesoros, apretándolo contra su corazón.

Me acerqué y le abrí las manos lentamente, dispuesto a satisfacer mi curiosidad, tras lo que descubrí mi anillo. Y, mientras lo contemplaba con asombro, Danielle abrió los ojos y me confesó, negándose a desprenderse de él:

—Tu muestra de amor. Nunca pude apartarla de mí ni de mi corazón, fuera falsa o no.

Entonces yo se lo quité, y, tras sacarlo de su cadena, se lo coloqué en el dedo. Luego, sin poder evitarlo, la atraje hacia mis brazos y le confesé antes de besarla:

—Soy un gran mentiroso, pero mi amor por ti nunca será una falsedad, ni en el pasado ni ahora.

Las verdades y las mentiras quedaron a un lado mientras ambos se limitaban a aceptar el amor que guardaban sus corazones, un amor que habían intentado disfrazar con la pasión del momento pero que nunca podrían ocultar.

Sin importarles demasiado que ese lugar no fuera el más adecuado para dar rienda suelta a su pasión, Danielle atrajo a Jessie hacia la cama mientras su boca aceptaba esos besos con los que él sellaba su promesa de amor.

—Te deseo tanto como el primer día que hicimos el amor —anunció él al tiempo que le quitaba la vieja camiseta que llevaba en esos momentos.

—¿Cómo has podido sentir celos de ese asesino? —preguntó Danielle mientras sus manos también comenzaban a despojar a Jessie de su chaqueta, su corbata y su camisa, tomándose su tiempo para acariciar sus duros pectorales.

—Siento celos de cualquier hombre que pueda estar cerca de ti mientras a mí me obligan a mantener las distancias. Además, ese tipo parece el hombre perfecto para ti: un rico empresario al que toda tu familia acepta sin problemas —declaró él, ayudando a Danielle a desprenderlo de su camisa para que las dulces manos que lo acariciaban siguieran descendiendo por su piel.

—Jessie, en cualquier momento puede aparecer alguien que sea perfecto a ojos de mi familia, pero mientras no sea el que yo deseo, no tendrá sitio a mi lado. Que mi familia se quede con él —apuntó ella mientras se ponía de rodillas para retirarle el cinturón de sus pantalones y arrojarlo despreocupadamente a un lado.

Luego, tentándolo con el roce de sus dedos, sus manos descendieron por el pecho de Jessie hasta la cintura del pantalón. Y, mientras una de ellas acariciaba tentadoramente su miembro por encima de la ropa, la otra jugueteaba traviesa con el botón de sus pantalones.

—¿Puedo quedarme yo contigo? —preguntó Danielle con atrevimiento mientras bajaba despacio la cremallera para liberar su erecto miembro de su encierro. Y, cuando tuvo la dura evidencia de su deseo entre sus manos, lo acarició distraídamente antes de que su boca se dirigiera hacia Jessie para torturarlo con el placer.

La pregunta de Danielle quedó olvidada cuando él solo fue capaz de responder con sus gemidos en el instante en que la mujer que amaba comenzó a acariciarlo lentamente con su lengua, de arriba abajo, para pasar a acogerlo por completo en su boca. Jessie gimió entonces su nombre, y Danielle empezó a moverse dirigiendo su pasión. Él hundió las manos en los cabellos de Danielle, marcando el ritmo que necesitaba mientras sus caderas acompañaban los movimientos de esa traviesa boca que lo exigía todo de él.

Deseando terminar en el apretado cuerpo de Danielle, que siempre acogía su pasión, Jessie hizo un gran esfuerzo para apartar su duro deseo de esa tentadora boca. Y, tras tumbarla sobre la cama, le quitó rápidamente los pantalones.

Para su asombro, su ropa interior mostraba la evidencia de su excitación, cómo ella se había encendido al darle placer con la boca, con las manos, tentándolo con su cuerpo una y otra vez mientras llevaba las riendas de esa seducción.

Tras acariciar varias veces su sexo por encima del liviano tanga de Danielle, Jessie acabó arrancándolo con brusquedad, haciendo que de la boca de ella saliera un gemido de excitada impaciencia. Dos de sus dedos se adentraron en su interior, haciéndola gemir su nombre, y cuando Danielle comenzó a buscar el pausado movimiento de esos dedos alzando las caderas, él los sustituyó por su duro miembro entrando de una poderosa embestida en el apretado interior que lo esperaba, momento en el que confesó al oído de la mujer que nunca había podido alejar de su corazón:

—Lo creas o no, siempre seré tuyo.

Ante esas palabras, Danielle apretó más ardientemente a Jessie en su interior, reclamándolo, haciendo que él gimiera el nombre de la única mujer que podía llevarlo a la locura, incitándolo a establecer un ritmo más apremiante y más profundo que los transportara a ambos hacia la cúspide del placer.

Sintiendo que no tenía suficiente de ella, Jessie la acogió con fuerza entre sus brazos antes de rodar en la cama y colocarla encima de él. A continuación, agarrando sus caderas, la guio en una excitante cabalgada, clavándose profundamente en su interior cada vez que ella descendía sobre él.

Las manos de Danielle se colocaron sobre el pecho de Jessie, notando los acelerados latidos de su inquieto corazón, que no podía hacer nada por ocultar su amor. Entonces ella dirigió una de las fuertes manos que la sujetaban hacia el suyo, para que él comprobara que ambos compartían ese loco sentimiento que muchos llamaban amor.

El deseo los guio a los dos, haciendo que ella descendiera más apremiantemente sobre el cuerpo de su amante, exigiendo más, a lo que Jessie respondió alzando las caderas, embistiéndola más profundamente con su dura pasión. Ambos llegaron al clímax a la vez, gritando el nombre del otro y sintiendo el acelerado latir de sus corazones, de los que sus manos no se habían apartado en ningún momento, resguardando con cariño esa muestra de amor mientras llegaban a la cima de su pasión.

Al final, agotada y saciada, Danielle se derrumbó sobre el duro cuerpo de Jessie y se permitió escuchar durante unos instantes los latidos de ese loco corazón para coger fuerzas antes de continuar con el duro camino que había elegido, alejándose de su protector y de esa cama en la que acababa de disfrutar de una pasión sin medida.

Danielle se vistió y, en cuanto terminó de recomponer su aspecto, le enseñó a Jessie el anillo que tanto apreciaba, lo retiró de su dedo y lo colocó de nuevo en la cadena que se colgó del cuello para llevarlo cerca de su corazón.

—Aún no puedo decirte que te amo. No hasta que todo esto haya terminado —declaró con una determinación que Jessie no había visto antes en ella.

—¿Por qué? —preguntó el pelirrojo mientras comenzaba a vestirse, muy dispuesto a perseguirla para hacerla cambiar de opinión.

Pero supo que eso no ocurriría cuando ella anunció:

—Porque si yo desapareciese después de decir esas palabras, tú no dejarías de torturarte como hace el detective Brown.

—¿Y de verdad crees que lo haría menos si no las oigo? —replicó Jessie tras acabar de arreglarse. Y, acercándose a ella, hizo que alzara su rostro hacia él para que observara la sinceridad de sus palabras al tiempo que colocaba una mano de Danielle sobre su corazón para decirle—: No te engañes. Lo digas o no, este sufriría una tortura eterna si desaparecieras de mi lado.

—Entonces debemos atrapar a un asesino antes de que él nos atrape y acabe con ambos —declaró la joven, apartándose de ese tentador corazón que tenía un lugar solo para ella mientras aún se negaba a proclamar el amor que guardaba el suyo por el único hombre que, entre verdades y mentiras, siempre la había amado.

Cuando salí de la habitación, mi mentor dejó de hacerse el dormido y me reprendió con la mirada. Yo le susurré una débil disculpa mientras Jessie, por su parte, lucía una espléndida sonrisa en el rostro ante la que nadie podría albergar alguna duda acerca de lo que habíamos estado haciendo en ese cuarto después de acabar nuestra disputa.

Dejando a un lado mi corazón y castigando a Jessie otra vez a su rincón cuando intentó entretenerme, me concentré de nuevo en los informes, sin ver nada.

—¡Maldita sea! ¿Dónde demonios está la conexión? —dije en voz alta, frustrada, mesando mis cabellos delante de las fotografías de todas las mujeres a las que no había podido salvar.

—Desde que llegamos a Washington hemos avanzado mucho en este caso al que antes no le veíamos ninguna salida, Danielle —apuntó el profesor Shaw—. Deberías probar a enfocarlo desde otra perspectiva para averiguar el porqué. Creo que tenemos que centrarnos en cómo es él en lugar de observar a las víctimas. Piensa, Danielle: ¿cómo es el Peter que conoces? ¿Cómo es el hombre al que te has acercado hasta lograr convertirte en su novia? A los hombres como él les gusta jugar y siempre revelan algo de verdad en medio de sus interminables mentiras.

—Humm… Peter es muy parecido a mi padre… —declaré riéndome sin ganas de esa situación, hasta que, tras pronunciar mis irónicas palabras, con las que solo pretendía meterme con mi padre, sentí en mi interior que había dado con algo importante—. ¡Esperad! ¡Eso es! Peter y él son muy parecidos en algunos aspectos: ambos muestran continuamente una falsa sonrisa y una falsa fachada delante de todos, pero cuando alguien los irrita no pueden evitar que a su rostro asome una gran ira por unos segundos antes de volver a ocultarla detrás de una sonrisa todavía más falsa. Esa ira… es como si esa persona fuera una piedra en su camino a la que no les importaría pisar…, y yo he visto a Peter mostrándola hacia Jessie…

—Bueno, ya estoy acostumbrado a recibir miradas como esas de mis enemigos —interrumpió él, sin inmutarse demasiado por estar en la lista negra de un asesino.

—… y en una conversación donde alguien rechazó un acuerdo por la compra de unos terrenos que Peter quería —finalizó Danielle.

—Negocios, dinero y poder van de la mano —intervino el profesor Shaw—, y para los hombres que aman el poder, el deshacerse de los pequeños inconvenientes que se interponen en sus objetivos no supone ningún problema. Más aún: si lo hacen disfrutando del sufrimiento que causan a la persona que les ha molestado, los lleva a creerse Dios. ¡Encaja! —declaró mi mentor emocionado, escribiendo los motivos en un papel que no tardó en colocar en medio del mural.

—Pero entonces todas las víctimas deberían ser hijas de algún rico empresario, y no es así: tenemos chicas de todos los estratos sociales que hacen imposible esa conexión… —manifesté, haciendo que tanto mi mentor como yo suspiráramos, volviendo a encontrarnos en un callejón sin salida.

—No tiene por qué —dijo Jessie, llamando nuestra atención—. Hace unos años, mis hermanos y yo tuvimos que proteger a unos minoristas de un distrito comercial de unos matones. Al principio pensábamos que se trataba de algún tipo de mafia, pero luego descubrimos que todo era obra de una gran empresa que quería comprar los terrenos donde estaban esos negocios para construir pisos de lujo que les aportarían millones. Si un hombre como el que describís se encontrara con un problema parecido, disfrutaría deshaciéndose de los familiares de uno de esos incordios y, seguramente, la familia no dudaría en vender e irse de ese lugar después de semejante desgracia.

—¡Humm! Tenemos que elaborar una lista exhaustiva de todos los negocios que posee Peter…

—Cierto: tanto de los que se conocen como de los que no… —apuntó Jessie, indicando que un hombre como él seguramente tendría decenas de actividades comerciales turbias.

—De acuerdo. Jessie, tú ocúpate de los ilegales —le encargué a Jessie, sabiendo que sus contactos a ambos lados de la ley le permitirían conseguir mucho más que yo.

»Y nosotros nos ocuparemos de los legales —concluí dirigiéndome al profesor mientras comenzábamos a elaborar una interminable lista con la que, al fin, conseguimos relacionar a algunos de los familiares de las víctimas de ese despiadado y avaricioso asesino, convirtiéndonos en esa piedra que a Peter no le sería nada fácil apartar de su camino.

Capítulo 19

La llamada de Randy Peterson llegó mientras Danielle y el profesor Shaw ataban cabos sobre la relación que Peter tenía con los familiares de las víctimas. Jessie recibió esa llamada que esperaban para poder dar un paso más en la elaboración del perfil definitivo de ese criminal.

—Hola. Mi hombre en Londres me confirma que los familiares de las víctimas mencionaron en varias declaraciones haber recibido unos vídeos de parte del asesino donde les mostraban las torturas infligidas a las chicas, pero el detective Dubovsky apenas prestó atención a esas pruebas porque no pudo verlas por sí mismo.

»Si dispones de los números de teléfono de los familiares, deberíais llamarlos para interrogarlos sobre ello. Sed discretos y no remováis mucho el asunto o le tocaréis las narices al detective Dubovsky, un tipo terco y orgulloso que no sé cómo reaccionaría y qué sería capaz de hacer si se percatara de que la medalla que se ha colgado por la captura del Asesino de los Siete Días podría desaparecer y en su lugar quedaría en ridículo al haberse equivocado de hombre.

—Danielle hizo una copia de todos los archivos antes de abandonar el caso oficialmente. Creo que podremos contactar con ellos y salir de dudas. Gracias, papá. No sé qué haría sin ti.

—No sé… ¿Tal vez meterte en una bolsa para cadáveres simulando ser un fiambre para llegar hasta una información confidencial de la policía a través del terminal del servicio forense al tiempo que dejas un descarado rastro al crear un archivo falso referente a la famosa hija de un político? —manifestó Randy irónicamente, reprendiendo con su tono las imprudencias de su hijo.

—Bueno, papá… Julian estaba demasiado ocupado como para hackear el sistema de la policía y yo recurrí a uno de mis contactos… Por cierto, ¿has conseguido eliminar a Danielle del registro de personas fallecidas?

—¡Creí que ya habías solucionado ese problema! —lo reprendió ella cuando oyó la pregunta de Jessie, señalándolo acusadoramente con un dedo.

—No te preocupes: estoy en ello —contestó Jessie, tapando el teléfono para que su padre no pudiera oír la reprimenda de esa mujer. A continuación, adoptando un porte serio, volvió a su llamada y le demostró a Danielle lo profesional que podía ser.

—¡Porfiiii, papá! ¿Qué te cuesta hacerme ese pequeño favor?

—Tiempo y dinero —replicó Randy con seriedad, sin dejarse manipular por el irresponsable de su hijo—. Pero ese «pequeño favor» a ti te va a costar todo un año de cuidarme el césped —finalizó Randy Peterson con satisfacción, haciendo que su hijo se imaginara la sonrisa que luciría en esos momentos.

—¡Venga, papá! ¡No me jodas!

—¿Quieres que cambie el nombre de Danielle por el tuyo? —lo amenazó Randy, haciéndole ver a Jessie que no eludiría su castigo por no llevar a cabo su investigación tan silenciosa y discretamente como él le había enseñado.

—¡Joder! Por lo menos podrías comprar un nuevo cortacésped…

—No, porque entonces no sería un castigo. Mi vieja Dorothy te estará esperando con impaciencia.

—Yo también te quiero, papá… —repuso él, suspirando resignado por tener que tratar con ese trasto infernal, pero esa vez durante todo un año.

—Cuídate… y, sobre todo, cuídala a ella —dijo Randy a modo de despedida antes de finalizar esa comunicación con un hombre que, si bien estaba entrenado y preparado para todo lo que tuviera que ver con su trabajo de protector, nunca lo estaría para perder a la mujer que amaba.

Cuando comencé con las llamadas a los familiares de las víctimas me creí capacitada para llevar a cabo esa tarea, pero acabé descubriendo que no lo estaba. Era bastante sencillo simular ante alguien que era otra persona y engañarla, y más fácil todavía si la conversación se desarrollaba por teléfono, pero no resultaba nada sencillo oír su dolor y contestar a sus preguntas con palabras que sabía que eran mentira. Había hablado con padres desconsolados, con hermanos devastados, con esposos afligidos…, pero cuando la apenada voz de una madre rota de dolor me preguntó por la verdad, no pude evitar dejar de mentir.

—Buenos días, señora Delaney. Soy Megan Thorne, la llamo desde el despacho del fiscal. Estamos revisando los casos del Asesino de los Siete Días, repasando la consistencia y la solidez de todas las pruebas para que ninguna sea anulada o contrarrestada en el juicio. Tras revisar su declaración ante la policía, queríamos confirmar si hizo usted mención a algún tipo de vídeo que el criminal le hiciese llegar.

—Sí, recibí varios enlaces que creí que eran de algún tipo de publicidad barata, por lo que no los revisé hasta el quinto día del secuestro de mi hija. En cuanto vi de qué se trataba, corrí hacia la policía para mostrarles lo que ese malnacido estaba haciéndole, para decirles que mi hija no estaba de vacaciones ni se había escapado de casa con algún novio, como ellos me sugirieron.

»Cuando los especialistas informáticos de la policía revisaron esos enlaces, ya no funcionaban y el martirio de mi hija solo quedó en mi memoria, para torturarme a mí para siempre. A partir de ese momento recibí un último vídeo, el séptimo día…, donde vi cómo asesinaban a mi pequeña. Cuando la policía vino a notificarme la noticia, yo ya sabía cómo había muerto y dónde estaba su cadáver, ya que el asesino me lo enseñó… Dígame, ¿de verdad han atrapado a ese maldito? —preguntó la mujer, obligándome a desviar la conversación para dirigirme hacia otras cuestiones, tratando de no contestar con una mentira que ella no se merecía.

—La información que nos suministre servirá de mucho para meter a ese asesino en la cárcel para siempre, como mínimo. Estamos siguiendo todos los indicios posibles para averiguar si su hija fue escogida al azar o si el criminal siguió algún tipo de patrón en la elección de sus víctimas. Por eso quisiera saber si usted poseía algún negocio o bien inmueble, como un terreno, un solar, viviendas o similar que alguna gran empresa quisiera comprar y con la que tuviera alguna disputa en el momento en que desapareció su hija.

—No, no tengo nada de eso. Lo más parecido a una disputa que pudiera tener con alguien se podría deber a mi trabajo: soy abogada de un pequeño bufete y suelo llevar casos donde defiendo los intereses de pequeños empresarios frente al acoso de grandes empresas. Meses antes de que mi hija desapareciera había comenzado un gran caso que, por supuesto, tuve que dejar cuando ella desapareció. En esas circunstancias no podía concentrarme en mi trabajo, obviamente… Señorita Thorne, ¿está usted segura de que me llama para obtener información encaminada a lograr la condena de ese asesino y no como un curioso miembro de la prensa?

—Absolutamente —le contesté contundentemente a esa ilustre abogada que comenzaba a sospechar de mí.

—Entonces, déjeme que le haga otra pregunta, ¿la policía tiene en sus manos al verdadero asesino? —insistió la señora Delaney.

Se suponía que yo debía mentirle, que tenía que alabar la labor de Dubovsky para que nadie sospechara, pero fui incapaz. Y, a pesar de saber el montón de problemas en los que me metería esa conversación, le revelé a la afligida madre la verdad que yo veía y todos los demás habían decidido ignorar.

—Ellos creen que es el asesino y su confesión lo corrobora.

—¿Y usted qué cree?

—Que se equivocan.

—Entonces, estas preguntas que me ha hecho, ¿servirán para algo más que para remover mi dolor y atormentarme más?

—Señora Delaney, le prometo que todas y cada una de sus palabras servirán para atrapar al verdadero asesino.

—Piensa ir usted sola a por él, ¿verdad? —inquirió esa mujer, notando mi convicción.

—Sí, pienso utilizar todos los medios que tenga a mi alcance para llevarlo ante la justicia.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Porque se lo debo a su hija y a todas las demás mujeres con las que él acabó tan cruelmente.

—Señorita Thorne, por favor, hágalo. Atrápelo para que ellas puedan descansar en paz y nosotros sepamos que se ha hecho justicia —me rogó esa madre entre lloros, provocando que mis lágrimas se unieran a las suyas al sentir su dolor.

—Lo haré —respondí antes de colgar. Y, cuando comenzaba a derrumbarme, unos fuertes brazos me acogieron y me protegieron como siempre hacían.

Jessie me susurró al oído antes de arrebatarme el teléfono:

—No más llamadas por hoy.

—Una más —le repliqué, extendiendo una mano para que me entregara mi teléfono, y él, devolviéndomelo con reticencia, me advirtió:

—Solo si no lloras.

A continuación marqué el número de un hombre del que sabía que no volvería a mostrarme su dolor y continué buscando cómo relacionar a ese psicópata con cada una de sus víctimas, comprobando exhaustivamente el patrón que no había podido detectar en Londres.

—Buenas tardes, señor Amaro. Soy Danielle Baker y necesito preguntarle algo para seguir una nueva línea de investigación que hemos abierto. Poco antes de que su hija fuera secuestrada, ¿estaba usted inmerso en algún negocio que involucrase la compraventa de alguna propiedad y que no llegase a buen término para la otra parte?

—Pues sí, me acuerdo perfectamente porque tuve una sorprendente disputa con mi hija, un hecho muy extraño, ya que Carla nunca se enfrentaba a mí de ese modo tan abierto. Lo recuerdo como si hubiera sido ayer porque es uno de los últimos recuerdos que tengo de mi hija y me pesa en el alma rememorar esa discusión…

—Señor Amaro, lamento remover recuerdos tan dolorosos, pero podría ser importante para atrapar a ese tipo, ¿podría contarme de qué trataba ese negocio?

—No tengo inconveniente, aunque sería todo más sencillo si me revelara quién es el asesino y me dejara encargarme de él… Expuso unos argumentos muy razonables para convencerme de que se lo dejara a usted, señorita Baker, pero yo no me siento demasiado razonable en estos momentos…

—Señor Amaro, por favor, necesito su colaboración para atrapar a ese hombre. Hace un minuto he estado hablando con la madre de otra de sus víctimas… y no ha sido agradable percibir el tremendo dolor que impregnaba las palabras de esa mujer. No es usted el único que sufre por los actos de ese sujeto despreciable, déjeme hacerlo a mi manera. Exponerlo en público lo destruirá, créame… y, si no, una vez revelada su identidad, siempre puede usted actuar más tarde…

Tras unos instantes de silencio, finalmente Marco Amaro profirió un suave suspiro a través del teléfono y me contestó mostrando su conformidad.

—Es usted buena en su trabajo, señorita Baker… Está bien, lo haremos a su manera… Volviendo a su cuestión, sí, en aquellos momentos estaba metido en negocios. Compré unos terrenos y, sorprendentemente, su anterior propietario quiso recuperarlos, algo del todo imposible cuando se trata de una adquisición de mi familia. Carla protestó un poco cuando se enteró de que el antiguo propietario quería readquirir esos terrenos para construir algún tipo de edificación benéfica relacionada con una asociación en la que ella trabajaba como voluntaria, y cuando ese tipo me puso una interesante suma de dinero sobre la mesa y yo iba a aceptarla, Carla cambió de opinión de un día para otro y me exigió que no vendiera. Ahí fue cuando tuvimos nuestra disputa, pero al final permití que se saliera con la suya a causa de su insistencia por quedarse con esa propiedad y el negocio se truncó, pese a que podría haber resultado muy beneficioso para mí.

—¿Qué hizo usted con esos terrenos?

—Nada, al final quedaron en el olvido como una más de las propiedades de la familia. Insistieron mucho en volver a comprarlos tras la muerte de Carla, seguramente creyéndome débil en esos momentos, pero al recordar a mi hija y su decisión de no vender, me mantuve firme en mi postura… Sin embargo, recientemente han vuelto a hacerme una oferta muy atractiva y estoy pensando seriamente en aceptarla.

—No lo haga, señor Amaro.

—¿Por qué no?

—Usted mismo me ha dicho que no era normal que su hija se enfrentara a usted abiertamente, ¿verdad?

—Exacto. Normalmente, cuando algo la disgustaba, se limitaba a protestar en voz baja. Y si yo no le hacía caso o le dirigía una advertencia, olvidaba el tema. Pero en esa ocasión se enfrentó a mí con firmeza, y ni una severa bofetada la hizo cambiar de opinión. Por primera vez mi hija mostró las agallas de un Amaro, por eso no vendí los terrenos. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque creo que Carla descubrió un motivo por el que no debía vender esa propiedad, y ahora nos toca a nosotros averiguar cuál fue —dije, consiguiendo que ese hombre al que muchos temían se interesara en mis palabras, sobre todo cuando sabía que cada uno de mis movimientos estaba enfocado a atrapar a un asesino.

Ver cómo Danielle se derrumbaba tras cada llamada fue difícil para Jessie, especialmente después de observar cómo ella intentaba aparentar que esas llamadas no la afectaban. Con su perfecta máscara, tal vez habría conseguido engañar a cualquier otro, pero nunca podría hacerlo con el hombre que la conocía lo suficientemente bien como para ver a través de sus mentiras, pese a lo bien que Danielle había aprendido a resguardarse tras ellas por su trabajo.

Al contemplar su rostro después de hablar con los familiares de las víctimas, Jessie supo que esa mujer volvería a meterse de lleno en el peligro sin medir las consecuencias y que él, como el loco enamorado que era, no dudaría en seguirla, sin importarle nada más que mantenerla a salvo.

Esa noche, el profesor Shaw y Jessie, bajo su disfraz de Dante, acompañaron a Danielle en su tardía cita con Marco Amaro. El peligroso mafioso los esperaba en su terreno junto a algunos de sus hombres y, para sorpresa de todos, el detective Louis Brown lo acompañaba.

—No he podido librarme de él —comentó Marco Amaro, como si ese hombre fuera una molestia, pero todos los presentes sabían que eso era una pequeña mentira que se decía a sí mismo por dos razones: la primera, que a su rostro asomaba una sonrisa, y la segunda, que no existía nadie de quien ese hombre no pudiera deshacerse sin dejar rastro, si así se lo proponía.

El lugar donde se celebraba la reunión era un terreno baldío, un solar localizado en una parte no muy segura de la ciudad, rodeado de edificios de antiguas fábricas que habían sido abandonados muchos años atrás. Un lugar sin ningún valor aparente, al que ningún empresario le habría encontrado utilidad, como tampoco se la encontraban las personas allí reunidas.

Todos ellos, excepto un viejo profesor, miraron confusos a la mujer que los había conducido a ese sitio a altas horas de la noche sin ofrecerles una explicación. Danielle se dedicó a observar con detenimiento el lugar, luciendo una sonrisa en el rostro que anunciaba que al fin tenía en sus manos una carta triunfadora que solo ella conocía.

—Señorita Baker, he traído conmigo a varios de mis hombres más fuertes como me solicitó, y también a un individuo bastante honrado al que no he podido esquivar desde que usted nos presentó y que no se aparta de mi lado, estropeando mi reputación. Ya que ve que yo he cumplido con mi palabra al traerla a este lugar, ¿podría decirme por qué estamos aquí? —preguntó Marco Amaro, manifestando en voz alta las dudas que compartían todos.

Tras sus palabras, Danielle se dirigió al maletero de su coche y sacó varias palas que empezó a repartir entre los presentes para, a continuación, anunciar con una perversa sonrisa:

—Para cavar.

—¿Cree que ese hombre escondió algo importante en este lugar? ¿Algo que quiere recuperar? —preguntó Marco Amaro, ante lo que Danielle y el profesor intercambiaron una mirada.

—Sí, eso creo. Pero no sabremos lo importante que es para él hasta que comencemos a cavar y lo encontremos —dijo Danielle mientras señalaba las palas y el duro trabajo que les esperaba.

Ninguno de los presentes se quejó ante la odiosa tarea que tenían por delante y, tras arremangarse sus camisas, cogieron las herramientas y comenzaron a cavar.

La imagen de media docena de hombres, la mayoría vestidos con elegantes trajes, excavando bajo las luces de los faros de varios coches de lujo con los cristales tintados a esas horas de la noche resultaría bastante sospechosa para cualquiera, especialmente si alguien reconocía que varios de los integrantes de esa peculiar excursión formaban parte de un conocido clan mafioso.

Danielle, a pesar de ir vestida también de forma inadecuada para la actividad que estaba dirigiendo, llevando un vestido más apropiado para asistir a una cena de gala o a un evento benéfico, se paseaba por el terreno cargando con una potente linterna led que le había tomado prestada al detective Brown sin que ninguno de los sudorosos hombres que la rodeaban comprendiera realmente qué estaban buscando.

—Princesa, ¿me puedes decir qué buscamos? Tal vez así nos resultaría más sencillo encontrarlo —inquirió Jessie en su papel de Dante, tomándose un descanso mientras apoyaba su sudoroso cuerpo sobre su pala.

Danielle lo ignoró, tanto a él como a su pregunta, y, como siempre hacía cuando estaba absolutamente concentrada en su deber, continuó su camino. De repente, al iluminar un viejo árbol, se fijó en que esa era la única zona del lugar que parecía más cuidada. A un lado del árbol habían crecido algunas flores en una disposición muy regular, antinatural, como si alguien hubiera plantado unas semillas a propósito y de un modo ordenado y metódico en ese frío terreno, como señalando un punto.

—¡Aquí! ¡Estoy segura de que es aquí! —exclamó Danielle, señalando el árbol con su linterna.

—¿Qué es lo que estoy buscando? —insistió Jessie, negándose a seguir cavando sin tener una respuesta de esa mujer.

Pero, tras decidir que todavía no era el momento de las respuestas, Danielle guardó silencio y se limitó a coger la pala de Jessie sin importarle ensuciarse su elegante atuendo para anunciarle:

—Si no cavas tú, lo haré yo.

Luego, simplemente, comenzó a cavar con dificultad en el duro terreno.

Marco Amaro, al contemplar la férrea determinación de esa mujer, se desprendió de su chaqueta y cogió una pala de manos de uno de sus hombres para mancharse las manos él mismo junto a Danielle. Finalmente, cuando esa mujer consiguió que todos bailaran nuevamente al son que ella marcaba a pesar de no haber dado ninguna orden, Jessie claudicó y le arrebató la pala para seguir cavando.

Una hora más tarde, todos pudieron contemplar consternados lo que ocultaba ese solar, lo que Carla Amaro había descubierto en esas tierras y lo que Danielle había sospechado, pero se había negado a pronunciar en voz alta por miedo a tener razón.

Los cadáveres de diez mujeres aparecieron rodeando el árbol, componiendo una escena macabra y desoladora. Danielle, con lágrimas en los ojos, declaró sin saber si se lo decía a los demás o solo a sí misma:

—Estos son sus errores, sus primeros ensayos antes de encontrar lo que le proporcionaba placer, antes de conseguir alcanzar lo que él creía la perfección…

—Posiblemente estas mujeres no tenían familia, nadie que las buscara. Por eso están enterradas en este lugar y sus cuerpos no han sido exhibidos en sitios públicos, ya que nadie las llorará —apuntó el profesor Shaw, algo que Jessie estuvo a punto de refutar cuando vio las lágrimas en el rostro de Danielle y el gesto compungido de un mafioso que continuamente les gritaba a todos que no tenía corazón.

Marco Amaro tomó la iniciativa, pronunció ante todos unas solemnes palabras para honrar la memoria de esas pobres mujeres víctimas de un sujeto despreciable, rezó por ellas y prometió que el culpable no saldría impune de esos otros crímenes. A continuación, volviéndose decidido hacia Danielle, le preguntó:

—¿Qué hacemos con estos cuerpos?

—Usted decide: están en su propiedad, y fue su hija la que murió intentando protegerlos para que su asesino no pudiera deshacerse de ellos, de modo que nadie pudiera enterarse jamás de lo que había hecho. Sin duda, su hija querría que esta tragedia saliera a la luz y que ese hombre pagara por lo que hizo. Es su decisión, señor Amaro: seguir los pasos de Carla o los suyos en pos de su venganza.

—Tener ante mí a una chica tan impertinente como tú, que no me tiene miedo, me recuerda lo que era tratar con mi hija. Tú ya sabes la decisión que voy a tomar, por eso me lo has mostrado antes que a la policía. El problema es que estos cadáveres están en mis tierras y, con mi reputación, ya sabes a quién acusará la policía.

—Puede ser…, hasta que descubran que estos cadáveres se encontraban ahí antes de que usted se hiciera con la propiedad de este terreno y sigan la pista y comprueben quién era el anterior propietario, detalle que sus caros abogados no deberían olvidarse de señalar.

—Quiero el nombre de ese malnacido —insistió Amaro—. Siempre traté a través de intermediarios en todas mis negociaciones con el anterior dueño de este solar y no lo conozco, pese a mis intentos de desvelar su identidad. Cuando la policía me arreste, antes de que me metan en el coche patrulla y me encierren acusado de los delitos de otro, quiero que me susurres el nombre de tu sospechoso al oído, quiero un motivo para seguir luchando, y, ahora que he perdido a mi hija, solo la venganza me lo proporciona.

—Lo tendrá si promete esperar hasta que revele todas las mentiras de ese asesino y lo exponga públicamente antes de hacer cualquier cosa que tenga en mente hacer.

—Pides mucho… No obstante, también me has dado mucho porque sin ti no sabría nada de ese asesino y me conformaría solo con su muerte… Ahora también quiero su dolor —declaró Marco Amaro mientras observaba los cadáveres que yacían a sus pies y hacía una silenciosa promesa hacia su hija: continuar la misión que ella se había impuesto un día para salvar las almas de esas inocentes revelando quién era su asesino.

»Detective, soy todo suyo —anunció a continuación Amaro, extendiendo las manos para que lo esposara, señalándolo a él para que fuese el detective Brown quien notificara el descubrimiento de esos cuerpos a la policía.

Brown miró con asombro al mafioso, pero, tras un instante de vacilación, tan decidido como él a atrapar al asesino de Carla, lo esposó antes de contactar con sus compañeros. Los hombres de Amaro desaparecieron tras un simple gesto de su mano, y, cuando la policía llegó apenas diez minutos más tarde, solamente encontraron a un mafioso que se entregaba a ellos con una sonrisa en los labios.

—Quiero ese nombre —exigió Amaro a Danielle mientras un agente lo conducía hacia el coche patrulla.

El detective Brown consiguió que ella pudiera acercarse al detenido para susurrarle al oído el nombre del asesino de su hija, y la respuesta de Amaro fue muy elocuente:

—¡Qué hijo de puta! Un auténtico lobo con piel de cordero —manifestó, revelando la sorpresa que le había causado la revelación, indicando que ese nombre que le había dicho Danielle era la última persona en la que habría pensado como un posible asesino. Luego, recordando cuán cerca del peligro se hallaba esa mujer, dirigió sus ojos hacia su protector y le advirtió—: Cuídela, se acerca demasiado al peligro. Me recuerda demasiado a mi hija y no quiero que la pierda como yo perdí a Carla.

La policía se alejó con su detenido, declarando de nuevo culpable a un inocente, al menos en lo que se refería a esos diez cadáveres, pero Danielle no dudó de que en esa ocasión ese arresto no sería tan silencioso como el de Londres, y que tanto el detective Brown como los abogados de ese poderoso mafioso no permitirían que la verdad siguiera escondida como hasta entonces.

En el interrogatorio al cual sometió la policía a Danielle, ella explicó que Marco Amaro solamente era un buen cliente al que había ayudado elaborando el perfil criminal del hombre que asesinó en su día a su hija y que las pistas que habían recopilado en la investigación iniciada a partir de ese documento los habían llevado finalmente hasta ese solar, revelando el motivo por el que Carla Amaro había sido asesinada. Por supuesto, para la policía resultaba mucho más conveniente acusar al mafioso de ocultar esos cadáveres en su propiedad e insistir en la postura oficial de que la muerte de Carla Amaro se había debido a una pelea entre mafias.

Los policías se habían limitado a efectuar un breve interrogatorio de lo sucedido y nos habían soltado con rapidez, dejándonos marchar antes de lo que habría ocurrido en otras circunstancias, seguramente porque tenían mucho trabajo entre manos y porque estaban convencidos de haber atrapado al culpable.

Danielle y el profesor Shaw se mantuvieron en silencio mientras yo conducía hacia el hotel. En cuanto llegamos, el profesor corrió para añadir lo que habíamos averiguado en su pizarra mientras yo acompañaba a Danielle a la habitación, momento en que su mentira se derrumbó entre mis brazos. La firme fachada de mujer a la que no le importaba nada más aparte de su trabajo que había mantenido delante de la policía se vino abajo mientras yo protegía tanto a Danielle como a su tierno corazón de las crueldades de las que eran capaces algunas personas.

—Me equivoqué… Carla no fue la primera mujer que mató, sino la primera con la que disfrutó matando. Me equivoqué, y no sé cuántas veces más me habré equivocado con él. ¿Crees que está jugando conmigo? —preguntó temblando entre mis brazos, dándose cuenta finalmente de lo peligroso que era ese hombre.

Yo podría haberla desalentado, haberla asustado más y alejado del peligro que ese tipo representaba para ambos, pero no quería ver a Danielle temblorosa entre mis brazos. Yo quería ver a una mujer fuerte, decidida y segura que se enfrentara a sus miedos y los venciera.

—No importa si él está jugando contigo, Danielle. Lo importante es que tú ganes ese juego —respondí, dándole las fuerzas que necesitaba para volver a ponerse en pie—. Sin ti, nadie habría buscado en ese hombre a un asesino, eres la mejor descubriendo las mentiras.

—No soporto a los mentirosos. Ni siquiera aunque sus mentiras sean para intentar animarme —me regañó Danielle con suavidad, mirándome a los ojos y recordándome lo engañoso que yo podía llegar a ser en ocasiones.

—Reconozco que soy un gran mentiroso, Danielle, y en mi trabajo tengo que serlo todavía más. No obstante, a ti nunca te he mentido, ni antes ni ahora. Y si lo hiciera, no tardarías en descubrirme, ya que entre tus brazos mis mentiras se desvanecen y solo queda la verdad.

—Jessie… —susurró ella a la vez que me abrazaba y recuperaba fuerzas para seguir adelante—. ¿Me protegerás? —preguntó dudando de mí por primera vez, preocupada por si el juego de ese hombre nos engañaría y nos separaría.

—Siempre. Nadie podrá apartarte de mí, y ni las mentiras de ese hombre ni sus maquinaciones conseguirán deshacerse de mí.

—¿Seguirás representando el papel de protector para siempre? —preguntó Danielle acariciando mi rostro, sintiendo pena por mí al pensar que cuidar de ella era una misión que me habían impuesto desde pequeño, inculcándomela a la fuerza, cuando la verdad era bien distinta.

—No. Siempre representaré el papel de hombre enamorado —repuse al tiempo que atraía su mano hacia mis labios para besarla con cariño—. No puedo creer que, sabiendo lo rebelde que era yo en mi niñez, de verdad creyeras que alguien podía imponerme la tarea de protegerte por la fuerza…

—¿Entonces? —inquirió ella, algo confusa con mi respuesta.

—Fui yo mismo quien eligió aprender a cuidar de la niña que llamaba mi atención, de la adolescente que me atraía y de la mujer que, poco a poco, me ha robado el corazón. Creo que ya es hora de que me lo devuelvas, ¿no crees? —le dije, colocando sus manos sobre mi pecho y acercándome tentadoramente a esos labios que quería que me confesaran el amor que ella sentía. Pero Danielle aún tenía demasiado miedo a proclamar sus sentimientos.

—Aún no… —murmuró junto a mis labios, haciendo que finalmente me limitara tan solo a besar su frente, despidiéndome de ella con un casto beso que no nos llevaría a nada más, pues yo sabía que, si probaba sus labios, no podría contenerme. Ni a mí ni a mi acelerado corazón, que me gritaba que la hiciera mía de nuevo para sentir ese amor que Danielle nunca me revelaba con sus palabras pero que siempre me confesaba con cada una de sus caricias—. ¿Estarás a mi lado? —preguntó, todavía dudando si dejarme marchar.

—Siempre —le susurré al oído, logrando que me soltara. Y cuando vio en mis ojos la verdad de mis palabras, al fin me dejó ir.

Danielle se limpió valientemente las lágrimas que había derramado por miedo, por dolor y por impotencia, y, enfrentándose a su mayor temor con decisión, sonrió, demostrándome así que no le daría a ese asesino la satisfacción de temerlo.

Después dio un paso hacia atrás para adentrarse en su habitación, y, cuando la puerta se cerró, permanecí unos instantes junto a ella para asegurarme de que estaba a salvo. Una llamada del detective Brown consiguió que me alejara definitivamente de la puerta. Mientras lo hacía, le envié un mensaje a Danielle con una promesa:

Siempre estaré aquí, protegiéndote, amándote y aguardando tu respuesta. Espero que en esta ocasión no vuelvas a huir de mí y de la verdad que llevo en mi corazón.

A continuación, me fui sin esperar una respuesta que ella no me daría con respecto a unos sentimientos que yo no podía evitar declararle cada vez que estaba junto a mí, amándola con todo lo que tenía, ya fueran mis verdades o mis mentiras.

Cuando tocaron a la puerta de mi habitación a altas horas de la madrugada, abrí emocionada, creyendo que era Jessie. Para mi desgracia, la persona que tenía frente a mí era mi prometido, y tuve que reaccionar rápidamente, exhibiendo una falsa sonrisa para que no notara que mi jovial gesto se había tornado en otro lleno de decepción.

—¿Qué haces aquí, Peter? Es muy tarde, has interrumpido mi sueño. Creo que, sea cual sea el tema del que quieres hablar, podemos hacerlo mejor por la mañana —dije intentando cerrarle la puerta en las narices.

—Pues, por tu reacción al abrirme la puerta, creí que me esperabas…, ¿o tal vez esperabas a otra persona?

—¿Qué? ¡No, por supuesto que no! Abrí la puerta creyendo que era mi guardaespaldas con alguna que otra petición absurda que estaba más que dispuesta a rechazar.

—¿Qué has estado haciendo, Danielle?

—¿Hoy? Pues he ido de compras, luego a un spa y, por último, a cenar.

—¡Ah! Creía que habías estado jugado con barro… —musitó Peter mientras limpiaba un pequeño resto de tierra de un lado de mi rostro, que no dudó en mostrarme.

—¡Ah! ¿Lo ves? Eso es de los baños de barro del spa… Iba a ducharme justo ahora, antes de acostarme —repliqué, agradeciendo la estúpida moda de los baños de barro, que me concedía esa conveniente excusa.

—Por supuesto —declaró Peter, dándome demasiado rápido la razón, evidenciando que no creía ninguna de mis palabras. Y, mirándome con unos ojos despiadados con los que antes no me había contemplado, demostrándome que el juego de las mentiras comenzaba a aburrirle y que ahora prefería perseguirme con la verdad mientras exhibía su verdadera cara, solo ante mí—. Por cierto, cielo, nunca me dijiste a lo que se dedicaba ese viejo profesor tuyo de la universidad con el que hemos coincidido en nuestro viaje.

—Bueno, cariño, nunca me lo preguntaste —repuse evasiva, tratando de no contestar a esa pregunta para que no fijase sus sádicos ojos en una nueva víctima.

—Hoy sentí curiosidad y lo busqué en internet… Nunca me habría imaginado que ese hombre era todo un especialista, ¡y nada más y nada menos que de las mentiras! ¿Tú crees que será complicado ese trabajo de realizar perfiles criminales y descubrir mentiras? —inquirió Peter, sonriendo ante la posibilidad, no de que supiéramos de su engaño, sino de que pudiéramos revelarlo.

—Sí, supongo. Creo que debe de ser muy difícil pillar a un buen mentiroso, pero de todos modos, más tarde o más temprano, sus actos lo delatarán —declaré desafiándolo con una sonrisa llena de satisfacción que le advertía de que, en esa ocasión, no se saldría con la suya.

—Y dime, ¿tu profesor tiene muchos enemigos? Porque creo que sería algo verdaderamente trágico que le ocurriera algo malo en este viaje —continuó Peter, intentando disimular su amenaza bajo una falsa preocupación que nadie podría confundir con sus verdaderas intenciones.

—Sí, claro que los tiene, pero ninguno que pueda alcanzarlo, ya que todos ellos están entre rejas —respondí, recordándole que el profesor Shaw era el mejor en su campo, un hombre que había colaborado en el encarcelamiento de decenas de criminales.

—Pero, cielo, sigo estando tremendamente preocupado por ese hombre, porque la mejor forma de librarse de ser castigado por cometer algún delito es disponer de mucho dinero y poder… ¿Y si tu profesor se topa finalmente con un hombre así? ¿Qué crees que ocurrirá si lo molesta? —dijo Peter, alzando mi rostro por mi barbilla, para que viera sus despiadados ojos, que me advertían de quién sería su siguiente objetivo al tiempo que se reían de la posibilidad de que yo pudiera hacer algo para detener a un hombre como él.

—Conozco a ese tipo de hombres, Peter. Ten en cuenta que soy la hija de un político y me he encontrado rodeada de esa clase de personas durante toda mi vida. Solo te puedo decir que, cuando las mentiras son demasiado numerosas, estas terminan cayendo por su propio peso, a pesar del dinero o el poder que esa persona tenga —manifesté, recordándole quién era y el poder y el dinero que conllevaba mi apellido—. No te preocupes por el profesor: lo que suele ocurrir siempre que se topa con un mentiroso es que, por muy bueno que este sea, Shaw siempre acaba descubriendo todas y cada una de sus mentiras y revelándolas al mundo. Espero que ese hipotético hombre poderoso que tanta preocupación te causa esté preparado para lidiar con ello —le dije sin miedo, tras lo que Peter me soltó:

—Bueno, únicamente venía a pedirte que invitaras a tu profesor a desayunar mañana con nosotros para que pudiera charlar con él sobre su trabajo, ya que me parece muy interesante. Pero eso será si lo encuentras, claro —anunció, sonriendo perversamente mientras daba un paso hacia atrás para contemplar mi reacción y disfrutar de mi miedo.

—De acuerdo… Si no tienes nada más que decirme, buenas noches, Peter —respondí, devolviéndole la sonrisa antes de soltar la puerta y darle con ella en las narices, convirtiendo su satisfacción en enfado.

Cuando ya no tuve a ese hombre frente a mí pude dejar de fingir, y solo cuando oí que se alejaba intenté contactar con Jessie una y otra vez, rogando porque no fuera demasiado tarde para que pudiera proteger al nuevo objetivo de ese asesino que comenzaba a desvelar su disfraz, demostrándome que el verdadero juego entre nosotros había comenzado, uno que en esa ocasión no estaba tan segura de poder ganar.

Capítulo 20

Nerviosa por la nada sutil amenaza de ese asesino hacia el profesor Shaw, Danielle se apresuró a salir de su habitación para ir en busca de su mentor. Alarmada y con el corazón en un puño, no dejó de tocar a la puerta de la suite a pesar de que fueran las cuatro de la madrugada o de que sus acciones pudieran llamar la atención de otros huéspedes. Después de todo, al único individuo al que había querido engañar con su actitud de fría hija de un político era a Peter, y él ya había descubierto, aunque no señalado, su mentira, haciéndola partícipe de un juego en el que ambos fingirían no ser unos mentirosos armados con falsas sonrisas.

Sus alarmados golpes a la puerta finalmente lograron que el profesor Shaw abriera. Adormilado, y vestido con un pijama de ositos que le habían regalado algunos de sus antiguos alumnos como parte de una broma, no habría tardado en deshacerse de su visita si no hubiera observado una gran preocupación en el rostro de esa mujer a la que cuidaba como a una hija.

—¡Lo sabe! —exclamó Danielle nerviosa, adentrándose a toda prisa en la suite, sin necesidad de ofrecer más explicaciones para que ese inteligente hombre supiera a quién se refería su pupila.

—¿Te lo ha dicho y se ha jactado de ser más listo que tú? —inquirió el profesor Shaw, recordando a aquel joven de su pasado al que no pudo atrapar antes de que asesinara a mucha gente a pesar de descubrir sus mentiras, tal vez porque nadie más que él era capaz de ver la realidad.

—Nada tan directo, sino muy sutil. Peter sabe en lo que trabaja, y creo que sospecha que yo colaboro con usted. Hace unos instantes se ha desenmascarado un poco y ha expuesto su disgusto hacia las personas que pueden descubrir sus mentiras. Ha lanzado amenazas veladas contra usted, mostrando «preocupación» por su seguridad, profesor, y ha insinuado algo que me lleva a pensar que ahora va a por usted…, ¡así que lo quiero lejos de esta ciudad lo más pronto posible! —manifestó Danielle mientras buscaba la maleta de su mentor y comenzaba a hacerla, estuviera preparado para irse o no.

—¿Qué haces, Danielle? —preguntó el profesor Shaw al ver cómo su siempre controlada y equilibrada alumna se dejaba influenciar por las palabras de ese asesino, llevándola a perder los nervios y a dejar libres sus miedos, concediéndole así a Peter el placer y el control que ese tipo de hombres buscaban tener sobre los demás.

—¡No estoy dispuesta a que una de las personas a la que más valoro y quiero salga dañada por mi culpa, así que lo quiero lo más lejos posible de mí y de este juego que he comenzado pero que no sé cómo terminar!

—Por más que hagas mi maleta, no voy a irme, Danielle —respondió Shaw suavemente.

—¡Pero está en peligro por mi culpa! —exclamó ella mientras dejaba salir lágrimas que mostraban el miedo que tenía—. ¡Por favor! ¡Usted es como un padre para mí y no quiero perderlo!

—Danielle, tú ya tienes un padre y… —comenzó a decir el profesor, hasta que recordó cómo era Maximilian Baker y prefirió guardar silencio—. No voy a irme —reiteró a la vez que se cruzaba de brazos y le señalaba a su pupila que su decisión era firme.

—¿Es que no comprende que, aunque Peter tenga una tipología de víctimas preferidas para sus crímenes, siempre puede cambiar su estrategia para acabar con cualquiera que suponga un impedimento para él en su búsqueda del placer? Usted y su forma de desvelar las mentiras constituyen ahora mismo el principal obstáculo para lograr sus objetivos.

—Lo comprendo, Danielle. Lo comprendo tan bien como el día en que te advertí que no persiguieras a ese asesino y que lo dejaras todo en manos de la policía. Cuando dije que te acompañaría en esta locura no fue para huir de ella en el último momento, sino para estar a tu lado y protegerte de los engaños y las mentiras que ese asesino pondría en tu camino. Ahora está jugando contigo y con tus sentimientos, sabiendo que, con sus amenazas hacia las personas que valoras, perderás el control. En estos instantes, el miedo te controla. Debes recuperar tu equilibrio.

—¿Y si le hace daño? ¡¿Y si lo mata?! —preguntó Danielle aterrorizada, dejando de guardar las prendas del profesor en su maleta.

—Yo ya he vivido mucho. Tú no, por eso estoy aquí: para asegurarme de que ese hombre no te haga daño.

—No se va a ir, ¿verdad? —inquirió Danielle más calmada, recuperando el control de sí misma, tal y como el profesor Shaw le había pedido. Profirió un gran suspiro de desaliento al reconocer que el profesor era como ella y que no le gustaban nada las mentiras, por lo que veía imprescindible revelar las que encontraba en su camino.

—No, no me iré, Danielle. Me quedaré aquí hasta que saquemos a la luz los terribles actos de ese hombre y los expongamos ante todos, revelando la cruda verdad que ocultan sus mentiras.

—No se quedará aquí a causa de la estúpida idea de que yo lo necesito, ¿no? —inquirió la joven, intentando manipular a su mentor creyendo que, tal vez, si se enfadaba con ella, se alejaría del peligro. Pero el hombre más mentiroso de todos no era fácil de engañar.

—No, yo sé que mi mejor alumna no me necesita, por eso seguiré aquí disfrutando de mis vacaciones —respondió el profesor Shaw con una sonrisa, mintiéndole tan descaradamente como ella hacía.

—¿Esto son unas vacaciones para usted? —lo reprendió Danielle mientras señalaba la pizarra donde se encontraban colgadas todas las fotografías de las víctimas de ese caso y la relación que tenían con su asesino—. En cuanto metamos en la cárcel a Peter tengo que llevármelo de viaje a unas vacaciones de verdad —declaró Danielle, alejándose de la maleta después de aceptar a regañadientes que su mentor no la usaría por el momento.

—Cuídate. Si Peter ha empezado a quitarse la máscara, puede que cambie su forma de proceder.

—Ya, pero por ahora lo que me interesa es cuidarlo a usted, así que voy a llamar a mi guardaespaldas para que se encargue de su protección —anunció Danielle al tiempo que cogía su teléfono y marcaba el número de un hombre que nunca le fallaría, aunque, una vez más, ese número continuaba comunicando, haciendo que Danielle se preguntara dónde se habría metido Jessie.

—Quizá esté ocupado ahora mismo —apuntó el profesor Shaw al ver cómo su preocupada alumna se paseaba nerviosamente por la habitación mientras reprochaba al pelirrojo que no atendiera su llamada.

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo en estos instantes? ¿Por qué te has alejado de mí cuando más te necesito?

Y el profesor Shaw, viendo las cosas que los cegados ojos de su alumna no habían observado, no pudo evitar señalarle:

—No soy capaz de imaginar la fortaleza que debe de tener ese hombre para no sucumbir ante el miedo. Peter supone una pequeña amenaza hacia mí y tú has perdido la compostura, así que imagina todo lo que debe de guardar dentro de sí Jessie Peterson al saber que un asesino múltiple persigue a la mujer que ama y esta se muestra reacia a apartarse de él. Creo que es razonable que tu guardaespaldas necesite tiempo para sí mismo, para recomponerse, para seguir siendo el fuerte soldado que te protege y para mantener a raya ese miedo que siente por ti, enterrado tan profundamente en su interior que ni siquiera tú seas capaz de descubrir que está ahí.

—Está bien. Le concederé un tiempo para que conteste, pero mientras contacto con él no pienso separarme de usted —dijo Danielle, sentándose en el sofá de la salita de la suite mientras, a pesar de la hora que era, volvía a coger los archivos del caso, provocando que su profesor negara con la cabeza mientras regresaba a la cama sonriendo ante la cabezonería que esa sobreprotectora mujer podía mostrar hacia las personas que quería. Que Danielle lo hubiera incluido entre ellas era un privilegio que el viejo profesor aceptaba como tal, lo que lo llevaba a cuestionarse cuán ciegos debían de estar esos padres que solo sabían expresarle a Danielle su cariño a través de mentiras.

Tras mi reunión con el detective Brown, este me había informado de que alguien del departamento de policía había dado un chivatazo a la prensa y, pocas horas después de la detención de Amaro, la noticia había salido en todas las cadenas locales.

El nombre de Danielle había podido mantenerse al margen, pero no el del famoso profesor Shaw. No tuve dudas de que el asesino había visto las noticias y estaba bastante enfadado cuando comprobé que Danielle no había dejado de intentar contactar conmigo durante la noche y gran parte de la mañana. Por los mensajes que me había dejado en el contestador, estaba tremendamente preocupada por el profesor, un hombre al que adoraba como si fuera un padre.

Dada mi experiencia con asesinos como él, yo sabía que Peter comenzaría a moverse muy pronto, especialmente después de que revolviéramos sus secretos. Su movimiento la noche anterior para intentar desestabilizar a Danielle y someterla al miedo solo era una de sus estrategias, aunque nada me garantizaba que no buscase deshacerse del viejo profesor solamente para que ella lo temiera un poco más, por lo que decidí prepararme para todo y hablé con mi padre y con mis hermanos. Aidan y Jordan se prestaron a ayudarme, pero fui incapaz de contactar con Julian; parecía estar fuera de servicio, lo que para un Peterson solo podía significar que él también había caído ante una mujer y muy pronto recibiríamos una llamada con la que reclamaría nuestra ayuda, algo para lo que nos estábamos preparando todos.

Mientras tanto, vestidos de negro, con pasamontañas que ocultaban nuestros rostros y resguardados dentro de una furgoneta negra con los cristales tintados, manteníamos una de nuestras entrañables reuniones familiares.

—Bueno, lo importante de esta nueva misión es lo siguiente: ¿tenemos claro todos que Jessie se ha vuelto idiota desde que volvió a toparse con Danielle Baker? —preguntó bruscamente mi padre, reprendiéndome por alguno de mis alocados comportamientos desde que esa mujer y yo nos habíamos reencontrado, comportamientos en los que los había arrastrado a él o a mis hermanos en alguna ocasión.

—Sí, más de lo que ya era antes —señaló Aidan, llevándose una fulminante mirada de mi parte.

—Pero ¿acaso no nos volvemos todos los Peterson un poco idiotas ante el amor? —apuntó Jordan, siendo mi único apoyo en ese momento en el que mi padre y mi hermano mayor me gruñían por haber fastidiado su fin de semana.

—Bien, esto tiene que ser rapidito porque el partido empieza dentro de veinte minutos y no me lo quiero perder —declaró mi padre, imponiendo un límite temporal a la ayuda que estaba dispuesto a brindarme.

—¡Pero papá…! —me quejé infantilmente, recibiendo otra fulminante mirada de su parte.

—Sabemos cuál es nuestro objetivo, sabemos dónde encontrarlo y lo que tenemos que hacer. Estamos todos en posición y el tiempo apremia, así que… ¡adelante! —ordenó él, ignorándome a mí y mis quejas.

En cuanto vimos al objetivo de esa misión, mi padre detuvo la furgoneta. Y ante el asombro de la gente que caminaba por los alrededores, agarramos a nuestro hombre, tapamos su cabeza con un saco y, mientras luchábamos con un individuo que se resistía a aceptar nuestra invitación a venir con nosotros, recibí una nueva llamada de Danielle.

—Ahora mismo estoy algo ocupado, princesa —contesté en el preciso momento en que recibía una patada del sujeto que estábamos secuestrando.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Una misión importante surgida a última hora, tranquila.

—Pues sea lo que sea lo que tengas entre manos, déjalo. Peter sospecha del profesor Shaw y quiero que lo protejas a toda costa. Cualquiera sabe lo que puede llegar a hacer ese psicópata o a quién puede enviar en su busca y… ¿Me estás escuchando, Jessie? —exigió Danielle con su habitual tono autoritario, que en esos momentos no dudé en ignorar.

—Lo siento, cielo, pero ya te he dicho que en estos instantes estoy ocupado con un asunto urgente que no puedo abandonar —contesté, para luego anunciar a mis hermanos—: ¡A la de tres lo soltamos en la furgoneta! ¡Tres! —exclamé, dejando caer dentro del vehículo al lastre que llevaba, para luego introducirme rápidamente en nuestro medio de escape.

—¡Jessie! ¡Jessie! ¡¿Qué estás haciendo…?! ¡Te necesito! ¡Tres hombres encapuchados, cuatro si contamos al conductor, están raptando al profesor ahora mismo!

—Ya lo sé, más tarde hablamos… —dije como única respuesta antes de cortar la llamada a esa histérica mujer que, seguramente, comenzó a sospechar cuál era mi «misión urgente».

Mientras yo intentaba contactar con Jessie para pedirle protección para el profesor Shaw, contemplé espantada cómo unos sujetos enmascarados y completamente vestidos de negro se lo habían llevado en una furgoneta negra de cristales tintados y matrícula ilegible.

Alarmada, le grité histérica al teléfono, reclamado ayuda al hombre que me estaba protegiendo para que hiciera lo mismo con mi mentor. Le exigí inútilmente que actuara mientras le relataba la situación, a pesar de saber que cuando Jessie llegara no quedaría rastro alguno del profesor, pero, para mi asombro, el hombre al que le estaba describiendo la terrible situación que estaba viviendo mi mentor ya sabía lo que estaba sucediendo. En ese instante una certeza se abrió paso en mi mente y, conociéndolo como lo conocía, comencé a sospechar que esa era una más de las terribles formas que a veces tenía Jessie de protegerme, tanto a mí como a los que me rodeaban.

Al tratarse de un secuestro ejecutado a plena luz del día, a las puertas de un prestigioso hotel y con decenas de exaltados testigos, la policía no tardó ni dos minutos en acudir al lugar. Yo quería salir corriendo cuanto antes para confirmar si mis sospechas eran ciertas, pero tuve que dar mi testimonio de lo que había visto y contarles quién era el profesor Shaw a las fuerzas del orden. Finalmente, cuando la policía me dejó ir un par de horas más tarde, corrí hacia el último lugar del mundo donde buscarían a un hombre secuestrado.

—Ojalá no me equivoque… —rogaba mientras conducía, y cuando llegué a mi destino aparqué bruscamente en la calle y me apresuré hacia la casa, donde se oían unos gritos.

En la puerta de su hogar, Danna Peterson parecía estar esperándome, pues en cuanto me acerqué a ella simplemente suspiró resignada mientras me señalaba el interior. Cuando entré en la casa, me encontré con la escena más surrealista de cuantas había visto nunca: cinco hombres, cuatro de ellos vestidos completamente de negro como vulgares criminales y ataviados con un pasamontañas que se habían subido de modo que este solo tapaba sus escandalosos y rojos cabellos, se atiborraban de cerveza y ganchitos mientras gritaban a una enorme pantalla, quejándose de las jugadas del partido de fútbol americano que estaban viendo.

Enfadada, entré en silencio en el escandaloso salón y, tras cruzarme de brazos, fulminé con la mirada a mi profesor. En cuanto él se percató de mi presencia, agachó la cabeza avergonzado, sintiéndose culpable, aunque no por ello dejó de atiborrarse de ganchitos.

Unos segundos después, cuando los gritos disminuyeron, carraspeé para llamar la atención de todos.

—Buenas tardes, señor Peterson, ¿ha terminado ya el partido? —pregunté dirigiéndome a Randy tan educadamente como mis padres me habían enseñado mientras comenzaba a deshacerme con lentitud de mis zapatos de tacón para dejarlos a un lado.

—¡Danielle! Yo… puedo explicártelo… —comenzó a excusarse Jessie, alzando las manos en el aire con las palmas dirigidas hacia mí en señal de inocencia, cuando tenía delante de mis ojos la prueba de que no era inocente en absoluto.

—No, pero estamos en el descanso de la mitad del partido. Tienes unos doce minutos —respondió Randy, que conocía muy bien mi carácter desde pequeña.

Y, sin esperar más, cogí carrerilla y me abalancé sobre el más mentiroso de todos los hombres que había conocido, placándolo y tirándolo al suelo para golpearlo en su duro pecho mientras le recriminaba:

—¡Maldito idiota! ¡Me has dado un susto de muerte! ¡¿Se puede saber por qué demonios has cometido esa locura?! ¡¿Qué tenías en la cabeza cuando llevaste a cabo semejante idiotez?!

—A ti —respondió él, sosteniendo mis manos entre las suyas y dirigiéndolas hacia su engañoso corazón.

—¡Explícate! —le exigí, aún sin comprender del todo las locuras de ese hombre.

—Después de que la noticia de la detención de Amaro fuera filtrada a la prensa y que en ella apareciera el nombre del profesor Shaw, deduje que Peter no tardaría en hacer algún movimiento contra él, un hombre que sería fácil de secuestrar, a no ser que alguien se le adelantara imposibilitando que Peter pudiera encontrarlo y hacerle daño.

—Estás loco.

—Entonces soy el hombre perfecto para este caso, ya que estamos tratando con un psicópata.

—Solo a ti se te ocurre este tipo de estrategia tan insensata —dije llevándome una mano a la cabeza, recriminándole esa locura.

—Y justamente porque es una locura, Peter no lo creerá posible y pensará que alguno de los enemigos del profesor se lo ha llevado, arrebatándole la posibilidad de torturarte con la muerte de alguien que te importa mucho. Después de eso, lo más probable es que centre sus esfuerzos en intentar dañar a alguien que te importe para castigarte por haberte inmiscuido en sus planes, para hacer que lo temas y que veas de lo que es capaz.

—Ya…, ¿y me puedes decir en quién se fijará ahora ese asesino para hacerme daño? —le pregunté furiosa, mientras Jessie, por toda contestación, abría los brazos señalándose a sí mismo mientras me dirigía una sonrisa irónica—. ¡Eres idiota! —exclamé volviendo a golpearlo, esta vez con menos fuerza y con lágrimas en los ojos que él no dudó en secar con las manos.

—No te preocupes, princesa: estoy acostumbrado a tratar con este tipo de criminales y sé cómo proceder.

—¡Nadie…, escúchame bien, absolutamente nadie sabe cómo proceder frente a ese tipo de personas, Jessie! Sus patrones de conducta pueden cambiar de un momento a otro y no comportarse como siempre por alguna estúpida razón que solo tiene lógica para su retorcida mente. Si juegas con ese hombre nunca puedes estar seguro de ganar, ya que las reglas del juego pueden cambiar en cualquier momento, y lo que da más miedo es que es él quien dispone esas reglas.

—Y, aun sabiendo eso, te atreviste a jugar con él —me reprendió con seriedad Jessie, un hombre que nunca dejaba de sonreírme, excepto en ese momento, en el que cogió mi rostro entre las manos a la vez que me recriminaba que fuera tan necia como él.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque sabía que tú me protegerías.

—Entonces déjame hacer mi trabajo —me pidió al tiempo que atraía mi rostro hacia él para acallar mis miedos con un beso.

Como siempre, yo me perdí entre los brazos de Jessie sin importarme nada de lo que me rodeaba, hasta que un molesto carraspeo interrumpió nuestro encuentro, llevándonos a recordar dónde estábamos.

—Va a comenzar el tercer cuarto del partido —señaló Randy Peterson mientras los demás miembros de esa loca familia nos tiraban ganchitos para que mantuviéramos nuestro romántico momento en otro lugar que no fuera delante del gran televisor del salón.

—¡Iros a un hotel! —exclamó Jordan, ganándose un tirón de orejas de su madre al oír tan soez exabrupto.

Finalmente me puse de pie y me alejé de Jessie, no sin antes hacerle una advertencia a esa pícara sonrisa que siempre me engañaba por más entrenada que estuviera yo para detectar todas las mentiras.

—Te estaré vigilando.

—Puedes vigilarme cuanto quieras, nena —respondió él con ese tono chulesco que me hizo poner los ojos en blanco mientras me alejaba hacia la cocina para hablar con Danna, una preocupada madre que, aunque guardara silencio, sus gestos me decían que tenía mucho que contar.

—¿Cuán peligroso es ese hombre, Danielle? —preguntó Danna sin rodeos a la mujer a la que su hijo le había entregado su corazón y que en esos instantes se encontraba acechada por un gran peligro. Y, dado que el tarambana de su hijo nunca dejaría de protegerla, ahora también él estaba en riesgo.

—No te preocupes, Danna: las víctimas que hemos hallado hasta ahora son solo mujeres. No creo que ese asesino marque a Jessie como uno de sus objetivos.

—¡Pues claro que me preocupo, porque aunque no vaya detrás de mi hijo, sí va detrás de ti! Si ese tipo consigue hacerte daño, también se lo hará a él.

—Danna, yo…

—Danielle, no pretendas fingir ante mí que no sabes lo que mi hijo siente por ti. A él puedes intentar engañarlo con tus increíbles dotes para la mentira, pero no olvides que yo os he visto crecer juntos. He contemplado con una sonrisa cómo os hacíais amigos, he observado con preocupación cómo esa amistad de vuestra infancia os llevaba a un amor adulto, haciéndoos dudar, y he visto con preocupación de madre cómo se rompía el corazón de mi hijo una y otra vez al intentar alcanzarte.

»Desde pequeño, Jessie aprendió a protegerte, una misión que en un principio le impuso su padre pero que más tarde él mismo decidió tomar como suya. ¿Sabes? Jessie nunca quiso ser guardaespaldas como su padre y sus hermanos, pero aprendió a ser el mejor solo por ti, para protegerte a ti.

»Ahora no dudo de que Jessie es el mejor en su campo, no obstante, todo hombre tiene una debilidad… y tú eres su debilidad. Durante mucho tiempo mi hijo te ha protegido de todo. Ahora te pido por favor que lo protejas tú. No permitas que ese hombre se acerque ni a él ni a ti.

—Danna, yo tengo que continuar con mi investigación…

—Lo entiendo perfectamente, Danielle. No te estoy pidiendo que la abandones, solo que estés alerta —declaró ella antes de comenzar a preparar algún que otro insano aperitivo para los hombres que discutían en el salón sobre las jugadas de un partido que estaba a punto de acabar—. Te felicito por la gran profesional en la que te has convertido, Danielle. Es un trabajo muy difícil el que has elegido, requiere muchos sacrificios…, tantos que me pregunto si alguna vez tendrás que escoger entre él o mi hijo. Hace unos años habría sabido con toda certeza cuál sería tu elección, pero ahora veo que has cambiado mucho, demasiado para saber cuál sería tu respuesta —dijo Danna, un tanto decepcionada con la mujer que tenía delante.

—Espero no tener que hacer nunca ese tipo de elección —declaró Danielle, preocupada porque el asesino eligiera sabiamente las piezas adecuadas para jugar con ella y hacerle un daño irreparable a su corazón.

—Yo también espero que nunca tengas que hacerla, porque no sé si elegirás la opción adecuada… —repuso Danna, mostrando la preocupación que sentía porque abandonara a su hijo una vez más y, en esa ocasión, fuera en manos de un asesino.

—Yo nunca le haría daño a Jessie.

—Lo sé. No obstante, se lo has hecho en más de una ocasión, porque el amor es algo que no podemos controlar ni engañar con mentiras, ya que, por más que intentes rodear a este con ellas… —manifestó Danna, señalando el pecho de Danielle, justo donde su corazón latía por un hombre—, él seguirá mostrándote cuál es la verdad. Protege a mi hijo, Danielle, y también a ti misma: no permitas que nadie destruya ese amor que habéis creado juntos —finalizó Danna contundentemente antes de desaparecer hacia el salón, recordándole lo que podía perder si fallaba en el juego que había comenzado con un asesino.

Cuando me fui de casa de Jessie, él no se olvidó de acompañarme ni de protegerme como siempre había hecho. Mi profesor quedó bajo la custodia de unos hombres especializados en salvar y resguardar a las personas que lo necesitaban, por lo que no tuve dudas de que estaría a salvo y de que Peter jamás podría encontrarlo.

Mientras me dirigía a la habitación de mi hotel, reflexioné sobre las palabras de Danna y sentí miedo, no por mí, sino por lo mucho que se estaba arriesgando Jessie, haciéndome dudar sobre si había sido buena idea haber buscado su ayuda, ya que la posibilidad de perderlo me asustaba mucho más que la idea de que ese asesino me atrapara.

—Creo que deberías alejarte por un tiempo de mí y… —comencé a decirle cuando llegamos a la puerta de mi habitación, poniendo excusas para que se retirara de esa misión.

Pero él no me dejó continuar.

—No —se negó, interrumpiéndome sin permitirme terminar mi elaborada exposición de motivos.

—Jessie, creo que, si te alejas, Peter actuará antes y podremos atraparlo y así…

—No.

—¡Pero bueno…! ¿Quieres escucharme de una maldita vez y hacerme caso?

—No, porque ahora solo oigo hablar a tu miedo, no a ti.

—Voy a despedirte.

—No puedes, es más que evidente que este trabajo se ha convertido en algo personal y no se trata de una más de mis misiones… y, de todos modos, aún no me has pagado.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Una noche en mi cama? —pregunté enfadada porque Jessie continuara insistiendo en protegerme a pesar de lo mucho que podía perder.

Entonces, acercándose peligrosamente a mí, pegó su frente a la mía, como hacía en nuestra infancia. Nuestros alientos se mezclaron, y él susurró muy cerca de mi boca las razones por las que no me permitiría alejarlo de esa misión.

—Seguramente en estos momentos estás pensando que ese hombre puede alcanzarme antes que a ti, tienes miedo de que alguien me haga daño y solo quieres alejarme de ti sintiendo que el peligro está demasiado cerca como para huir de él. Pero es evidente que aún no entiendes que yo no soy fácil de lastimar y que la peor herida de todas sería volver a perderte… —declaró Jessie, cogiendo mi mano entre las suyas y colocándola sobre su corazón.

—No quiero que nadie te lastime por mi culpa… —susurré entre lágrimas, dejando atrás mi fachada de mujer fría y profesional. Mis mentiras siempre se habían deshecho entre los brazos de ese hombre en el pasado, y en el presente no era distinto: cediendo ante todo lo que sentía por Jessie, lo abracé con desesperación mientras lloraba contra su pecho y le pedía mil veces perdón por el nuevo peligro en el que lo había metido—. Pensé que podría cogerlo antes de que Peter comenzara a sospechar, que solo vendría a por mí, que no elegiría a nadie más como objetivo y que tú podrías ayudarme en mi investigación e informar a todos de la razón de mi desaparición si ese hombre llegaba a atraparme, ya que nadie creería mis palabras, pero sí las tuyas. Nunca imaginé que Peter pudiera pensar en hacer daño a las personas que me rodeaban solo para jugar conmigo, esa no era su forma de proceder, y yo… yo no quiero perderte —finalicé llorando desconsoladamente para luego empujarlo mientras le gritaba—: ¡¿Por qué no te alejas de mí, si solo te hago daño?!

—Porque te quiero —replicó Jessie, sin moverse ni un ápice mientras volvía a ofrecerme sus protectores brazos para resguardarme en esta ocasión de mi miedo—. Prefiero mil veces morir a manos de ese hombre a que te haga daño.

—Pero que Peter te hiera es el mayor daño que podría llegar a hacerme a mí —dije devolviéndole sus palabras.

—¿Por qué? —preguntó él, luciendo una pícara sonrisa al ver que no le contestaba—. No piensas decirme que me amas, ¿verdad?

—Aún no… Así tienes un motivo para no dejarte matar —declaré con decisión mientras me limpiaba las lágrimas. Luego, agarrando una de sus manos con decisión, lo dirigí hacia mi habitación—. Hoy pienso pagarte por tu trabajo. Después de todo, te lo has ganado —dije.

Y, utilizando como excusa ese estúpido acuerdo donde el pago era yo, esa noche le di todo de mí, incluso ese amor que todavía me negaba a pronunciar en voz alta, quizá por miedo a perderlo para siempre.

Capítulo 21

Nunca podría resistirme a Danielle. Ella siempre sería la mujer por la que lo arriesgaría todo, la mujer por la que cometería cualquier locura, la mujer a la que, desde muy pequeño, le había entregado mi corazón.

Cuando ella me arrastró hacia su habitación con la excusa de entregarme su amor como pago por mi trabajo, yo lo acepté. Ella sabía que yo nunca le pediría ese precio, a pesar de haberlo reclamado en un momento de ira o de haberlo insinuado en más de una ocasión. Danielle sabía que mi amor por ella no tenía precio y que yo solamente lo aceptaría cuando ella me deseara tanto como yo la deseaba a ella.

Al volver a encontrarnos, había deseado retenerla a mi lado, aprisionarla entre mis brazos y no dejarla marchar nunca más. Había querido atarla a mí con el deseo, pero nada me aseguraba que cuando abriera los brazos ella no volvería a huir, ya que, para conseguir su corazón, no tenía que mostrarle mi pasión, sino mi amor.

Estando a su lado me había vuelto a enamorar, pero en esta ocasión de la fuerte mujer en la que se había convertido y que a veces me mostraba a la niña juguetona y adorable que se había hecho con mi corazón en el pasado.

Que se preocupara por mí hasta el punto de querer alejarme de ese caso me permitía albergar esperanzas de que sus sentimientos fueran más allá del mero deseo físico y se tratara de amor, un amor que quizá ahora pudiera conseguir que aceptara.

Yo había logrado ya que Danielle se rindiera a la pasión entre mis brazos en varias ocasiones, pero que me dejara entrar en su corazón no era tan fácil. Al estar siempre acompañada de personas falsas y mentirosas que sabían engañar a cuantos los rodeaban, Danielle había aprendido a no confiar en nadie y a no esperar de nadie ese cariño que siempre había resultado ser una mentira.

Tenía miedo de ser engañada y de recibir una nueva herida en su maltrecho corazón, y ambos sabíamos que si esa herida se la infligía yo, sería un daño muy difícil de reparar. Ella me amaba, aunque no lo admitiera, y su mayor miedo era pronunciar esas palabras que yo necesitaba oír y acabar decepcionada.

Por esa razón, yo me dejaba manejar por esa mujer y tomaba solo lo que ella decidía darme, esperando siempre que algún día me mirara a los ojos y descubriera que mi amor era una verdad que jamás podría ocultarle. Tal vez, cuando dejara de mentirse a sí misma sobre lo que guardaba en su corazón, podría amarme con libertad y sin miedo, podría dejar atrás las excusas y hacerme el hombre más feliz del mundo aceptando mis sentimientos.

En el instante en que llegamos a su cama, Danielle soltó mi mano y esperó que yo tomara la iniciativa en esa seducción, pero como había sido ella la que me había atraído hasta allí, consideré que debía ser ella quien llevara las riendas, por lo que me senté en la cama, me crucé de brazos y le sonreí, esperando su movimiento.

—Dime qué piensas darme esta noche que sea tan valioso como mi vida, Danielle —le dije alzando una ceja en un gesto burlón.

Con esas palabras quería reclamarle ese amor que ella siempre se guardaba, pero Danielle pareció tomárselas como un desafío. Mirándome con decisión, comenzó a desprenderse lentamente de su ropa mientras mi mirada seguía con deleite cada uno de sus sugerentes movimientos. Sus delicadas manos desabrocharon muy despacio los botones de su blusa, haciendo que me mordiera de impaciencia el labio inferior en cuanto comenzó a mostrarme un sujetador de encaje que dejaba entrever sus sonrosados y erguidos pezones.

Observándome con una maliciosa sonrisa, Danielle dejó caer la blusa al suelo para continuar tentándome al acariciarse perezosamente los pechos. Agasajó su cuerpo como yo deseaba hacer, buscó sus tentadores senos con las manos y los acarició hasta conseguir que de su boca saliera algún que otro excitante gemido que me obligó a hacer todo el uso de mi voluntad para contenerme, apretando mis puños con fuerza sobre la cama.

Cuando deseaba con impaciencia ver esos jugosos y tentadores frutos que Danielle había preparado para mí, ella, jugando conmigo, dejó de lado el cierre de su sujetador y bajó las manos hasta la cinturilla de su pantalón. Esa seductora mujer tanteó el botón, haciéndome sudar, y, cuando lo desabrochó, una de sus manos siguió su camino y se adentró lentamente bajo su ropa interior, mostrándome su deseo mientras sus tentadores juegos me incitaban a arrastrarla a la cama. Su otra mano se alzó buscando acariciar sus erguidos y excitados pezones, que, a causa del simple roce de esa tela, la hacían gemir.

—Jessie… —gimió mientras su mano se rozaba más apremiantemente contra su húmedo sexo, acabando con el delgado hilo de mi paciencia.

Incapaz de aguantar más mi deseo, me levanté de la cama y me acerqué hasta ella para quitarle bruscamente los pantalones, dispuesto a disfrutar de todo lo que me ofrecía. La prenda cayó al suelo con rapidez, y, tras devorar con mi ávida mirada su cuerpo, ataviado solamente con un escueto tanga y un sugerente sujetador, agarré con brusquedad su desnudo trasero para atraerla hasta mí.

A continuación, tumbándome sobre la cama, la coloqué encima de mi cuerpo, sobre el que Danielle se alzó como una soberbia e inalcanzable diosa pagana mientras me miraba con risueña malicia, intentando continuar con sus caricias para darse placer, un proceso del que yo quería formar parte. Por ello, volviendo a agarrar ese culito enloquecedor, la alcé sobre mí hasta que su sexo quedó a la altura de mi boca. Danielle se tensó, pero yo no me moví, solo susurré sensualmente contra el húmedo vértice que me tentaba, haciéndola gemir por mi cercanía.

—Prosigue…

Ella me miró molesta y me desafió con la mirada una vez más antes de seguir acariciándose, incluso profirió algún que otro falso gemido para atraer mi atención. Y yo, que solo quería la verdad en mi cama, me apresuré a hacer que esos llamativos grititos fueran de verdad, sorprendiéndola al hacerme con el fino hilo de su tanga para jugar con él, obteniendo de ella gemidos reales provocados por el exquisito roce de la tela contra su clítoris.

Sin avisar, rompí con brusquedad su ropa interior, consiguiendo que Danielle comenzara a protestar. Pero entonces mi mano apartó la de ella, y, lamiéndola lentamente, le hice olvidar sus reproches por la pérdida de su tanga. Luego, para que se olvidara de todo lo demás, mi lengua sustituyó sus dedos y comencé a devorar su apretado interior, haciendo que de su boca salieran esos gemidos de placer que siempre llevaban mi nombre.

Las caderas de Danielle comenzaron a moverse sobre mi boca, buscando el contacto con mi lengua. Una de mis manos ascendió en busca de sus excitados senos y desabrochó con algo de dificultad el cierre de su sujetador, permitiendo que esos jugosos y tentadores frutos estuvieran a mi alcance. Al tener la lengua demasiado ocupada como para degustarlos, me conformé con acariciarlos y pellizcarlos con delicadeza, y, ante los leves roces de mi mano sobre sus sensibles y enhiestos pezones, Danielle gimió y apretó más las caderas contra la traviesa lengua que jugaba con ella, conduciéndola al placer.

Sus manos se agarraron al cabecero de la cama al tiempo que ella comenzaba a moverse más ansiosamente, buscando su placer. Pero cuando estuvo cerca de llegar, sintió miedo y se alejó.

Mi boca la siguió, y, agarrando con fuerza su trasero, no la dejé huir del abrumador placer que la embargaba. Cuanto deslicé una de mis manos por su trasero hasta llegar a su húmedo sexo, ella gimió. Y cuando introduje uno de mis dedos profundamente en su interior a la vez que mi lengua continuaba degustándola implacablemente al ritmo que yo marcaba, ella volvió a tener miedo y quiso apartarse, pero con la firme mano que mantenía en su trasero le propiné una suave cachetada que la hizo estremecer y seguir el ritmo que yo imponía.

Finalmente, acabó convulsionándose sobre mi boca y gritando mi nombre al llegar al clímax entre mis brazos. Después de que se derrumbara sobre el cabecero de la cama a causa de su arrollador orgasmo, Danielle no esperó que mi lengua siguiera jugando con su sensible cuerpo, que fue exactamente lo que hizo: reiniciando su exquisita tortura, apenas la dejé disfrutar de su orgasmo antes de llevarla hasta otro en medio de oleadas de intenso placer.

Cuando ella me pidió que me detuviera mientras se aferraba a mis cabellos, yo la deslicé por mi cuerpo alentándola a descansar sobre mí, aunque ese breve descanso solo duró hasta que saqué mi erecto miembro de su encierro y comencé a acariciar con la punta de mi pene su sensible sexo.

—Tú eliges hasta dónde quieres llegar esta noche… —declaré dejando de sostenerla entre mis brazos y poniendo las manos detrás de mi cabeza para dirigirle una sonrisa burlona, mostrándole que era ella la que llevaba las riendas de esa seducción.

Fue entonces cuando Danielle comenzó a rozarse insinuantemente contra mí, torturándome con mi placer y haciéndome gemir su nombre hasta que, apoyándose sobre mi pecho, comenzó a descender sobre mi duro miembro despacio, haciéndome sudar mientras yo tan solo quería arremeter fieramente en su apretado interior para hacerla gritar mi nombre una vez más.

—¿Sabes, Jessie? Nada valdrá tanto como tu vida. Por lo menos, así será siempre para mí —dijo Danielle, confesando que me había entregado aunque tan solo fuera un trocito de su esquivo corazón.

Tras abrazarla con fuerza, no pude contener más mi deseo y, después de sujetarla, rodé en esa cama para colocarla debajo de mi cuerpo. A continuación la embestí con fiereza, entrando profundamente en ella. Y, mientras me deleitaba con su apretado y húmedo interior, hice que gritara mi nombre en más de una ocasión. Luego la acallé con mis besos al tiempo que saciaba mi deseo y exigía toda su pasión como respuesta.

Sus caderas me buscaron, su lengua igualó a la mía en nuestros besos y, finalmente, ante mi apremiante ritmo, ambos nos dirigimos al clímax mientras nuestros besos silenciaban esas palabras de amor que ninguno de los dos quería decir en esos momentos.

Instantes después, agotada entre mis brazos tras un orgasmo arrebatador, Danielle comenzó a dormirse, momento en el que le susurré mientras acariciaba cariñosamente sus cabellos:

—No te preocupes, yo te protegeré de todo.

—Yo también te protegeré a ti… —contestó esa cabezota, haciéndome suspirar ante el inconveniente que suponía que quisiera ponerse en peligro a cada instante. Sin embargo, mi lugar estaba decidido desde hacía tiempo, y no por la misión que otros me habían encomendado, sino por lo que me dictaba mi corazón, que siempre me llevaría a protegerla a ella por encima de mi propia vida, lo quisiera Danielle o no.

A la mañana siguiente, Danielle acarició con dulzura los llameantes cabellos del pelirrojo que ocupaba su cama, rozó su rostro con cariño y siguió su sonrisa con la yema de los dedos hasta que Jessie, medio dormido, los besó para luego darle un mordisco reprobador cuando ella intentó alejarlos de su pecaminosa boca.

—Buenos días —saludó Danielle mientras apretaba las sábanas contra su desnudo cuerpo, sonrojándose ante el hombre que amaba, sin poder olvidar todo lo que habían hecho la noche anterior.

—Buenos días, preciosa. ¿Por qué no nos quedamos hoy en un lugar donde me resulte sencillo protegerte, como, por ejemplo, esta cama? —dijo Jessie mientras se estiraba desvergonzadamente, intentando atraerla una vez más hacia sus brazos.

—Porque sería demasiado difícil explicarle al asesino de mi prometido qué haces en mi habitación.

—Bah, fácil: protegerte —respondió él mientras la acorralaba una vez más bajo su cuerpo y tiraba de la sábana para destaparla y recorrer su desnudo cuerpo con su ávida mirada—. Aunque, claro está, a mi manera… —terminó antes de besar sensualmente el cuello de Danielle.

—Creo que no sabría dónde esconderte si un asesino llamara a mi puerta —contestó ella con una sonrisa, intentando evitar caer de nuevo en la tentación de acostarse con ese hombre.

—¿Te doy una idea de dónde puedes esconderme? —bromeó Jessie mientras descendía por el cuerpo de Danielle hasta hacerse un hueco entre sus piernas, ocultándose pecaminosamente debajo de las sábanas.

Y, antes de que Danielle comenzara a reprender a Jessie a propósito de sus desvergonzadas acciones, su teléfono sonó.

—Es mi padre —anunció ella a la espera de que Jessie le permitiera coger el teléfono.

Pero él, sin abandonar su posición, asomó su rostro entre las sábanas para replicar burlonamente:

—Pues cógelo…

A pesar de sus palabras, Jessie no dejó que ella se moviera de su vergonzosa posición, y, ante las protestas de Danielle al verse obligada a tener que estirar el brazo derecho para alcanzar su teléfono de la mesilla de noche, él se limitó a sonreír con malicia entre sus piernas.

—¿Sí, papá? ¿A qué nuevo circo mediático quieres invitarme en esta ocasión como parte de tu nueva campaña política donde vendes la idea de que eres un buen padre? —contestó Danielle nada más aceptar la llamada, enfadada con ese hombre que solamente contactaba con ella cuando le convenía a su carrera.

—¿Eh? ¡Pero ¿qué palabras son esas?! ¡Soy un buen padre, Danielle! —manifestó Maximilian Baker con contundencia, tan seguro de sí mismo que cualquiera que presenciara esa muestra de justa indignación, siempre que no fuera su hija, se habría creído esa afirmación.

No obstante, Danielle lo conocía demasiado bien como para seguir tragándose sus falsedades.

—Sigue diciéndolo en voz alta y tal vez algún día esa mentira acabe convirtiéndose en realidad… —declaró ella con ironía, haciendo que su padre cambiara de tema para no iniciar una discusión que perdería con toda seguridad, ya que su hija era una mujer difícil de engañar.

—Bueno, verás… Estoy organizando una elegante fiesta para celebrar tu compromiso con Peter Riley —la informó su padre, empleando un tono de voz bastante alto, seguramente para que alguno de los amigos del club donde se encontraba en esos momentos lo oyera. Para su desgracia, el hombre que se encontraba entre las piernas de Danielle también lo hizo y comenzó a distraerla de todas las formas posibles de esa molesta conversación.

—Papá…, creo que… en estos momentos… estoy demasiado ocupada… —dijo Danielle entrecortadamente, dando un gritito tras sus últimas palabras que se apresuró a silenciar mientras Jessie lamía su sexo con deleite.

—¿Se puede saber qué es lo que te mantiene tan ocupada como para no poder asistir al magnífico evento que te está preparando tu padre para celebrar tu compromiso con ese maravilloso hombre? —exigió Maximilian, consiguiendo irritar más a Jessie con esas palabras, lo que hizo que ese celoso hombre, que reclamaba toda la atención de Danielle, acelerase el ritmo de su lengua mientras uno de sus dedos se adentraba profundamente en su interior.

—El… trabajo… —contestó ella, intentando alejarse de la placentera tortura a la que la sometía Jessie, una tortura que realizaba para que no aceptara ir a esa fiesta, a la que, indudablemente, acabaría asistiendo para mantener su tapadera de prometida perfecta—. Mi… trabajo… me mantiene… muy ocupada… —declaró con dificultad al tiempo que su trasero era retenido por unas firmes manos que no la dejaban escapar del placer, mientras Jessie, introduciendo otro dedo profundamente en ella, marcaba el ritmo de su rendición.

—¡Nada…, escúchame bien, nada puede ser más importante que tu prometido! ¡Un hombre como ese solo se atrapa una vez!

—Oh…, no tengas… dudas… de que quiero… atrapar a Peter…, papá —respondió Danielle irónicamente, aunque sus palabras solo consiguieron que Jessie cogiera con más fuerza su trasero y lo acercara más a su boca para devorarla como un hombre hambriento.

Danielle, dejando el teléfono de lado, agarró las sábanas de la cama con una mano mientras con la otra intentaba acallar sus gritos de pasión en el momento en que Jessie decidió reclamar su deseo, incrementando el ritmo de los duros dedos que se hundían profundamente en ella a la vez que su lengua acariciaba su hinchado clítoris, haciendo que la joven se removiera con impaciencia en busca de esas caricias.

Las palabras de su padre sobre lo bien que lo estaba haciendo en esa ocasión al relacionarse con un hombre perfectamente adecuado para su carrera política resonaron en la distancia mientras Danielle cedía al orgasmo entre los brazos del hombre más inadecuado para los intereses del político, aunque fuese el más adecuado para su corazón.

—Me gusta que, por una vez en tu vida, tengas claros tus objetivos, Danielle. Por eso no deseo que te desvíes de ellos con alguna molesta distracción, que tú y yo sabemos cuál puede ser. Así que mantente lejos de ese hombre cuando no esté haciendo su trabajo —prosiguió Maximilian, lo que hizo que la única persona que siempre representaría una distracción para Danielle se alzara sobre su cuerpo para susurrarle perversamente al oído.

—¿Le contamos a tu padre lo lejos que me estoy manteniendo de ti en estos momentos?

Sin darle tiempo a contestar, Jessie se adentró en ella de una poderosa embestida y Danielle, ignorando el teléfono y a su padre, se agarró a ese fuerte cuerpo que siempre la protegía, acercándola a ella y a su corazón.

Finalmente, harto del interminable discurso de ese hombre que siempre buscaba manipular a su hija según le conviniera a su carrera política y nunca se molestaba en escucharla, tratándola más como a una muñeca que movía a su antojo que como a una hija, Jessie cogió el olvidado teléfono y le dejó bien claro a ese hombre que nunca le resultaría fácil alejarlo de Danielle:

—Descuide, señor Baker. Allí estaremos.

—¡Jessie! ¿Qué has hecho? —preguntó Danielle después de que él finalizara la comunicación con su padre, preocupada porque ahora Maximilian supiera de su relación con él.

—Dejarle claro a tu padre que siempre estaré a tu lado, lo quiera él o no —contestó Jessie con decisión mientras acompañaba sus palabras con unas fuertes acometidas que la dejaron sin habla, debatiéndose entre el dolor y el placer que ese hombre le brindaba—. Nunca me separaré de ti si me permites estar a tu lado —declaró profundizando sus envites, haciendo que ella marcara su piel con las uñas—. Y, aunque tú me olvides y te alejes de mí, yo nunca lo haré —concluyó, aumentando el ritmo de sus acometidas, logrando que Danielle comenzara a seguirlo en la búsqueda del placer.

Muy pronto ambos dejaron de lado cualquier cosa que no fuera perseguir su orgasmo y, gritando el nombre del otro, llegaron al clímax en medio de un placer indescriptible y agotador.

Cuando los brazos de Danielle dejaron de abrazarlo, Jessie la contempló con ese amor que ella nunca podría tildar de falso, y, cogiendo su delicada mano, la colocó sobre su pecho para que ella pudiera notar una vez más su corazón, que aún latía aceleradamente por el contacto de esa mujer.

—Estés cerca o lejos, yo siempre te llevaré aquí —manifestó Jessie, forzándola a pronunciar unas palabras que ella aún no estaba preparada para decir.

No obstante, cuando lo intentó, Jessie las acalló con un beso con el que le prometía que siempre la esperaría, tanto a ella como a sus palabras de amor.

Ante las exigencias políticas de su progenitor, la fiesta de compromiso de Danielle no tardó mucho en organizarse. La joven esquivó a Peter durante todo el tiempo que pudo, aludiendo a que estaba demasiado ocupada con los preparativos, aunque en realidad los dejó completamente en manos de su padre mientras ambos seguíamos con nuestra investigación.

Pude respirar aliviado durante el tiempo que Danielle estuvo lejos de Peter, así como bajar la guardia y mantenerme a su lado ejerciendo únicamente el papel de hombre que la amaba. Pero cuando llegó el día de celebración de ese elegante evento, volví a convertirme en el protector que la vigilaba desde lejos, sin tener permiso para acercarme demasiado.

El lugar elegido para la fiesta de compromiso era la majestuosa sala privada de un caro hotel lo bastante ostentoso como para contentar a los poderosos Baker, un amplio espacio dotado de grandes ventanales cubiertos por finos visillos y grandes cortinas doradas que, recogidas, parecían las puertas que daban la bienvenida a los invitados hacia algún idílico paraje.

Las blancas paredes estaban adornadas con relieves de hojas doradas, acompañando a elegantes apliques situados estratégicamente para contribuir a la luminosidad del lugar. El techo estaba decorado con pinturas que representaban un cielo primaveral, un bonito detalle que muy pocos invitados valoraban mientras se paseaban sobre caras alfombras que mezclaban el dorado de las paredes y el azul del cielo, cubriendo casi toda la sala.

Bajo un gran rosetón en medio de ese precioso cielo oscilaba una glamurosa y enorme lámpara de araña que lanzaba destellos por doquier, reforzando la imagen de lujo, ostentación y poder que pretendía transmitir la familia Baker con esa celebración.

A un lado de la gran sala se podían encontrar amplias mesas rectangulares con pulcros manteles blancos, donde, entre unos sobrecargados centros de flores azules con adornos dorados, se ofrecían distintos aperitivos a los comensales. Los camareros se paseaban entre los invitados ofreciendo selectas bebidas y exquisiteces variadas que iban saliendo directamente de la cocina de un afamado chef francés.

Una pequeña banda amenizaba la velada con sus melodías clásicas, y, junto a esta, cómo no, se erguía el gran atril que siempre acompañaba a Maximilian Baker en todos sus eventos, a pesar de que este estuviera organizado para su hija.

Acompañé a Danielle a esa fiesta, apretando su mano con fuerza mientras le recordaba que yo siempre estaría allí, protegiéndola, aunque no me viera. Pero cuando entramos en el lugar y comprobamos que su prometido la esperaba, las manos de Danielle comenzaron a temblar.

A pesar de que el impasible rostro de esa mujer pudiera engañar a todos los que tenía a su alrededor, a mí nunca me engañaría con esa máscara de indiferencia: yo sabía que tenía miedo y, aun así, seguía adelante con esa locura.

Tras volver a apretar su mano para darle las fuerzas que necesitaba, al tiempo que ignoraba al individuo que teníamos a nuestro lado, me puse delante de Danielle y la miré fijamente a los ojos. Luego tomé una de sus manos para llevarla hasta mis labios y darle un cariñoso beso. A continuación, con todo descaro, les recordé a todos los presentes que yo nunca sería alguien fácil de apartar de la vida de Danielle.

—Sabes que siempre te protegeré.

—¿Está usted seguro de poder hacer su trabajo eficientemente? Recuerde que el profesor Shaw, ese viejo mentor de Danielle al cual ella admira profundamente, ha desaparecido sin dejar rastro —comentó Peter, luciendo en su rostro por unos breves instantes una malévola sonrisa que solo yo vislumbré.

Con sus palabras pretendía infundir en Danielle ese miedo con el que él disfrutaba, indudablemente. Pero estando yo presente, jamás consentiría que nadie intentara atemorizar a la mujer que amaba.

—Sí, es lamentable que ese hombre haya desaparecido sin dejar rastro. ¡Pero mírelo por el lado bueno: si nadie sabe dónde está el bueno del profesor, sus enemigos tampoco podrán encontrarlo! —declaré dirigiéndole una sonrisa burlona a Peter, un gesto que no intenté ocultar en ningún momento porque lo necesitaba para provocarlo y llamar su atención.

Peter exhibió un gesto airado que, de nuevo, duró un fugaz momento y que se apresuró a ocultar detrás de su máscara de hombre perfecto.

—Estupendo… Muy bien, ahora, si me permite la mano de mi prometida… —manifestó él, apartando de mí a la mujer que amaba, tocando mi única debilidad.

—Solo si ella así lo desea —repliqué mirando a mi rival antes de besar de nuevo el dorso de la mano de Danielle y dejarla marchar.

Ella me sonrió antes de retirar su mano y yo, ignorando el gesto de satisfacción de Peter, le devolví la sonrisa sabiendo que la elección de Danielle solo era para atrapar a ese hombre en su juego y acabar con él.

La observé desde lejos, tratando de mantenerla dentro de mi campo de visión en todo momento en medio de esa glamurosa fiesta, donde representaba una vez más el papel de guardián. Vi cómo Danielle se paseaba entre los invitados luciendo su falsa sonrisa; la vi recibir joviales y exageradas felicitaciones, a las que respondía exhibiendo sonriente un anillo de compromiso que no apreciaba, y la vi mostrándose cariñosa con un hombre por el que no sentía nada.

Y en cada una de esas ocasiones me di cuenta de que me buscaba con la mirada, asegurándose de que estuviera allí. A pesar de que nos manteníamos separados, ella se sentía a salvo sabiendo que yo estaba en esa sala, sin quitarle la vista de encima y con solo una pequeña distancia entre nosotros. Una pequeña distancia que yo siempre me había saltado cuando niños y que no me importaría volver a ignorar ahora de adulto, porque estaba dispuesto a comportarme como un villano si eso era lo que hacía falta para salvar a Danielle.

Mientras observaba los pasos de baile que la pareja de honor de esa fiesta daba bajo los compases de un meloso vals, mi padre me llamó para proporcionarme más información del caso.

—Jessie, ¿dónde estás?

—¿Dónde crees tú que podría encontrarme en estos momentos, si no es protegiendo a Danielle? —contesté tras atender mi teléfono.

—Bien, en ese caso, no te apartes de ella porque acabo de recibir una información muy preocupante que me confirma que ese hombre estaba jugando desde un principio con Danielle y, tal vez, contigo también: antes de que Danielle se acercara a ese asesino, el amable e incompetente detective Dubovsky le habló de ella a Peter, a pesar de que debería mantener bajo la más estricta confidencialidad los datos de las personas que colaboran con él en una investigación criminal. Estoy bastante seguro de que le suministró demasiada información con la intención de quedar bien ante un hombre poderoso, pese a que en aquellos momentos figurara como sospechoso del caso que lo ocupaba.

—¡Humm! Ese tipo lo tenía todo preparado, entonces… Lo cual me lleva a preguntarme por qué demonios se dejó arrastrar hasta aquí —reflexioné en voz alta, sin comprender cómo estaba jugando con nosotros, hasta que mi padre, más experimentado que yo, me señaló:

—Piénsalo bien, hijo: no eres tú quien le estorba, sino ella. ¿Y quién es la persona más importante para Danielle, quiera admitirlo o no?

—Yo —respondí con una sonrisa, viendo lo estúpido que había sido desde el principio con ese asesino, cayendo en sus trucos, como el de contratar a un sicario con el que solo había pretendido llamar mi atención para que me acercara a Danielle.

—Exacto. Tus hermanos me han señalado algo importante de este caso: por lo visto, ese hombre mataba a sus víctimas en una fecha importante para las personas a las que quería hacer sufrir. Por ejemplo, si observamos el encargo del asesinato de Danielle y contamos siete días desde su cumpleaños, nos encontramos con una fecha que ni tú ni ella podréis olvidar.

—Su secuestro —dije, dándome cuenta en esos instantes de cuán retorcido podía ser ese hombre.

—Estate alerta, Jessie: ese tipo va a por ti.

—Pues aquí estaré esperándolo… —le anuncié a mi padre.

Él, conocedor de las locuras que podía cometer por esa mujer, exclamó preocupado:

—¡No me digas que te vas a dejar secuestrar para atrapar a ese asesino!

—Solo así podremos arrestarlo. Además, contáis con una experta en mentiras que no dudará en ayudaros para dar con mi paradero —dije sintiéndome un poco culpable al pensar en la desesperación con la que me buscaría Danielle cuando desapareciera y cuánto me maldeciría por haberme puesto en peligro.

—¿Tienes alguna idea de cuándo podría actuar ese loco? —preguntó mi padre al mismo tiempo que yo sentía que alguien se colocaba a mi espalda y me golpeaba fuertemente en la cabeza antes de que pudiera volverme a mirar.

—¡Protege a Danielle! —fui capaz de susurrar con mis últimos restos de conciencia antes de precipitarme a la negrura que me acogía con voracidad, pero sintiéndome tranquilo al saber que ella estaría a salvo porque nada de lo que me hicieran podría causarme verdadero daño, ya que la mayor tortura que podrían infligirle a un hombre como yo era obligarlo a ver sufrir a la mujer a la que había jurado proteger.

—¿Estás disfrutando de la velada? —inquirió una vez más Peter en mi oído, lo que hizo que me preguntara qué era lo que lo hacía sonreír tanto esa noche. Y, mientras me daba vueltas por la improvisada pista de baile, continué buscando a Jessie una vez más. Cuando pasaron los segundos y no fui capaz de hallarlo, comencé a preocuparme y a preguntarme qué le habría ocurrido—. ¿No es maravilloso que dentro de siete días puedas celebrar un nuevo aniversario de la vez que conociste a Jessie? —comentó Peter a continuación, haciéndome tropezar y caer entre sus brazos, unos entre los que me mantuve rígida mientras lo miraba, sintiendo verdadero pavor por primera vez—. Verás, no sabía qué fecha elegir para un evento tan especial, así que hablé con tu padre, quien, como buen político, no para de hablar y hablar. Al final, entre toda la paja y las banalidades, me dio varias fechas significativas, de las que creo que la más importante para ti debe de ser el día en que conociste a Jessie… Un día muy especial, ciertamente, porque tal vez sea también el día en que lo pierdas para siempre… ¿No te parecen maravillosas las casualidades con las que nos sorprende la vida, querida? —susurró en mi oído, haciendo que lo empujara lejos de mí.

—¡¿Qué le has hecho a Jessie?! —inquirí muy preocupada, sin importarme perder la calma ni la compostura, momento que él aprovechó en su propio beneficio.

—¡Otra vez te ha metido ese hombre estúpidas ideas en la cabeza acerca de que soy un asesino! —exclamó en voz alta, buscando que cualquiera de mis futuras acusaciones parecieran una locura—. ¡He perdonado tus múltiples infidelidades con Jessie Peterson, un hombre que sé que solo está jugando contigo, pero no pienso permitir que me sigas hostigando con las locas ideas que mete en tu cabeza para separarnos! ¡Yo no soy ningún asesino! —chilló Peter, fingiendo perfectamente su indignación, gritando en medio de la multitud un discurso con el que me reducía a la categoría de una mujer infiel que se dejaba influenciar por su pérfido amante.

Yo sonreí amargamente ante semejante interpretación, que todos creyeron, y, siguiendo con el juego de esa noche, me quité su anillo mientras exclamaba delante de todos:

—¡Entonces lo mejor será que rompamos este compromiso!

Cuando me acerqué a Peter para devolverle su anillo, le dije en un susurro que solamente él oyó mientras lo miraba con determinación:

—Te atraparé.

—Puede ser…, pero ¿eso será antes o después del gran día en el que te arrebataré lo que más quieres, haciendo que jamás puedas olvidarte de mí? —replicó riéndose de mí y de mis intenciones de acabar con sus mentiras.

—¿Sabes? Jessie no es tan fácil de atrapar como te imaginas —declaré con una sonrisa, un gesto que ese asesino no tardó en borrar de mi rostro cuando me anunció con una mirada burlona:

—¡Oh! Creo que en esta ocasión estás equivocada…

La amplia sonrisa llena de satisfacción de ese tipo me indicó que ya lo tenía en su poder. Y, a continuación, para aumentar mi desasosiego, se acercó a mí y me cogió con brusquedad del brazo para preguntarme al oído:

—No veo a ese hombre por ningún lado, ¿y tú? Pero dime, Danielle, ahora que no tienes a nadie que te custodie, ¿qué vas a hacer? ¿Cómo vas a protegerte si un malvado asesino viene a por ti?

Su agarre se hizo más fuerte, haciéndome temblar. Y, cuando ese malnacido ya sonreía victorioso disfrutando de mi miedo, la mano de un fuerte pelirrojo lo separó de mí. Para mi desgracia, no era el pelirrojo que yo adoraba, sino uno de sus hermanos: Aidan, el mayor de ellos, un hombre bastante intimidante que cogió la muñeca de Peter y la apretó hasta que me soltó.

—Jessie siempre sabe cómo protegerme, esté a mi lado o no —afirmé dejando atrás mi miedo para enfrentarme a ese asesino una vez más.

—Ya veo… ¿Y qué hay de ti? ¿Sabes cómo protegerlo a él? —preguntó devolviéndome una sádica sonrisa llena de satisfacción.

—Por supuesto —respondí con una seguridad en mí misma que no tenía mientras, sin perder mi falsa sonrisa, le daba la espalda a ese asesino para marcharme de esa fiesta donde había comenzado un juego con un sujeto despiadado, un juego que no sabía si podría ganar y que, en el camino de mi victoria, podría llegar a costarme demasiado.

—Han secuestrado a Jessie —me informó Aidan con seriedad mientras me escoltaba fuera de la fiesta.

—Lo sé —respondí, intentando mantener una calma que no sentía mientras pensaba en la mejor manera de hallar a ese hombre.

—¿Y qué piensas hacer al respecto?

—Pienso encontrarlo y luego darle una paliza por dejarse secuestrar —contesté, sabiendo que un hombre como Jessie no resultaba fácil de llevar contra su voluntad.

—Buena idea, me ofrezco a ayudarte con esa paliza… Propongo que encontremos a ese idiota capaz de cometer cualquier locura por amor —dijo Aidan mirándome a los ojos, haciéndome saber así que yo era la razón por la que su hermano estaba dispuesto a arriesgarlo todo, incluida su propia vida, no por cumplir con una misión, sino por proteger a la persona que amaba.

Capítulo 22

En casa de los Peterson nos debatíamos entre colgar a Peter por las pelotas para que confesara dónde estaba Jessie o esperar a que nos mandaran el primer vídeo de su tortura. La opción de acercarnos a Peter quedó totalmente descartada, ya que ese poderoso hombre nos había cerrado todas las puertas: apoyándose en los testigos de nuestra ruptura, había declarado ante la policía que los Peterson lo habían amenazado en más de una ocasión para que se alejara de mí, de modo que Jessie pudiera conquistarme.

Su historia de desamor, acompañada del numerito que había montado en nuestra fiesta de compromiso, donde se terminó nuestra relación, añadió credibilidad a su relato e hizo imposible que ninguno de nosotros pudiera acercarse a él.

Creímos que el vídeo de Jessie tardaría en llegar, pero Peter se había vuelto impaciente y tan solo unas horas después del secuestro me hizo llegar el primer enlace, al que accedí con miedo, sin saber qué podría ver a través de él.

El apoyo que nunca recibiría de mi familia lo encontré en los Peterson. Todos ellos se mantuvieron a mi lado, rodeándome y dándome las fuerzas y el valor que necesitaba para seguir adelante con ese juego en el que estaba perdiendo demasiado.

En cuanto las imágenes aparecieron en la pantalla, vimos a un Jessie maltratado, atado a una mesa de metal y con los ojos vendados. Por las marcas de su cuerpo pudimos deducir que había recibido algún que otro fuerte golpe y que el asesino aún no había comenzado a torturarlo, aunque el sucio instrumental colocado a su lado nos anunciaba lo que le esperaba, haciéndonos temer lo peor.

De repente, una voz distorsionada entró en escena a través de un teléfono colocado junto al terrible instrumental de ese asesino, que nos hizo saber cuál sería el destino de Jessie.

—¿Estás preparado para sufrir mil heridas por la mujer que amas? Ten en cuenta que si Danielle Baker no se hubiera fijado en mí, tú no estarías en esa mesa… Se podría decir que ella te ha matado —declaró Peter jactancioso, para luego ordenar a su lacayo con voz fría—: ¡Hazle un corte en el pecho! Uno en forma de equis, justo encima de su estúpido corazón, para recordarle lo único que ha conseguido por perseguir a esa mujer.

—¡Ella no es la persona que sujeta el cuchillo! —gritó Jessie—. ¡Y si lo hiciera, me dejaría matar mil veces con tal de salvarla! —exclamó a continuación, haciéndome llorar de desesperación al presenciar esa escena, en la que el cómplice de Peter se había colocado junto a Jessie y cortaba con su afilado cuchillo la camisa que llevaba para que pudiéramos presenciar cómo cumplía la orden que acababa de recibir.

De repente, Jessie nos sorprendió a todos cuando, en un velocísimo movimiento, se lanzó hacia su torturador, pasó sus manos atadas por detrás de la cabeza de ese tipo para atraerlo hacia sí y le propinó un fuerte cabezazo en plena cara que lo dejó inconsciente. Todo fue tan rápido que ninguno de nosotros pudo asimilar que Jessie había noqueado a ese tipo. Ni siquiera Peter, que se comunicaba con su secuaz a través del teléfono.

Tras quitarse la venda de los ojos, Jessie cogió el cuchillo del sujeto inconsciente que había caído encima de él para comenzar a desatar sus pies. Y, mientras se ocupaba de esa operación, sin haber terminado aún de liberarse, sonrió a la cámara mientras provocaba a Peter.

—Bien…, y ahora, si tienes lo que hay que tener, ven a por mí, cabrón…

Sus palabras nos hicieron sonreír hasta que vimos, aterrados, la sombra de otro asesino cerniéndose sobre él. Entonces la grabación se interrumpió.

—¡Tenemos que encontrarlo cuanto antes! —exclamé, más alarmada que nunca al ver las imágenes.

—Tenemos siete días —me señaló Jordan, uno de los hermanos de Jessie, recordándonos el modus operandi que seguía el asesino. Pero, después de conocer a ese hombre, negué con la cabeza y les anuncié a los Peterson, sin ocultarle a ninguno de los presentes la cruda realidad:

—No, no los tenemos, porque Jessie no se ajusta a sus esquemas. Él no se divierte con sus retos, y, si no le sirve para su sórdido juego, lo único que le queda es deshacerse de él y escapar… ¡Pero no pienso dejar que ese malnacido escape ni, mucho menos, que le haga daño al hombre que amo!

Tras mi declaración, me levanté, más decidida que nunca a salvar a ese hombre. Al mostrarme en esa grabación cómo luchaba por sobrevivir, Jessie había conseguido que dejara a un lado mi miedo y me decidiera a perseguirlo. Solo a él.

En esos instantes en los que mi corazón se encogía de puro terror supe cómo se había sentido Jessie años atrás, cuando me secuestraron. Pero no tenía tiempo para sentir miedo si quería salvarlo, así que me centré en buscar la manera de llegar hasta él y, para mi asombro, esos experimentados hombres que habían culminado con éxito cientos de peligrosas misiones me siguieron y me concedieron el mando de esa.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Aidan.

—Por la verdad —contesté, sonriendo tan maliciosamente como me había enseñado Jessie en alguna que otra ocasión antes de efectuar mi movimiento en ese juego que estaba dispuesta a ganar, porque perder no era una opción, ni para mí, ni para mi corazón.

Danielle sabía que, si quería encontrar a Jessie, tenía que encontrar a la persona que había dejado entrar a un asesino en su fiesta de compromiso. Y para averiguar esa información tenía que comenzar por hacerse con el listado de los trabajadores que habían participado en ese evento e interrogarlos a todos, prestando suma atención a sus reacciones ante sus preguntas.

Por más que Maximilian Baker presumiera públicamente de que sus eventos eran organizados por su esposa, en realidad era su estricta secretaria, Gretchen, quien se encargaba de esa tarea. Esa mujer, que siempre había tratado a Danielle como un estorbo en la vida política de su padre, o como una herramienta, según le conviniera, era alguien a quien la joven temía enfrentarse. Sabía que Gretchen no colaboraría de buen grado. No obstante, ella ya no era aquella niña pequeña que se dejaba avasallar, una cuestión que la mujer pareció olvidar cuando volvieron a encontrarse y que a Danielle no le importó recordarle.

—Gretchen, necesito información sobre mi fiesta de compromiso. Quiero que me des la lista del personal contratado para trabajar en ese evento. También quiero que los llames a todos para celebrar una reunión urgente dentro de dos horas.

—Ah, eres tú… Ya he oído hablar de tu compromiso fallido. ¡Felicidades! Otra cosa buena que has estropeado, como siempre… —declaró la secretaria con ironía mientras revisaba los documentos que llevaba en las manos, intentando ignorar a Danielle, algo que ella no permitió.

—Gracias —contestó sarcásticamente la joven antes de arrancarle los papeles de las manos y arrojarlos por encima de su hombro—. Y ahora que tengo toda tu atención…, ¿podrías darme esa documentación y organizarme esa reunión? Tengo prisa.

—¡Seguridad! —gritó Gretchen, intentando llevar las riendas de la situación, sabiendo que en el despacho de la sede política de su padre ella no tenía poder alguno.

—No te molestes, tus hombres de seguridad están demasiado ocupados con los míos, unos pelirrojos a los que tal vez conozcas, ya que desde el incidente de mi secuestro siempre intentaste mantenerlos lejos de mí, a pesar de que ellos fueron los únicos que me protegieron.

—¡Nada de lo que me digas va a hacerme cambiar de opinión! ¡No pienso ayudarte a montar otro de tus escándalos que podría acabar salpicando a tu padre y perjudicar su carrera política!

—Gretchen, ya no soy una niña que se deja amedrentar por ti. Hace mucho que crecí y aprendí a reconocer las mentiras que me rodeaban, y la mayor de todas fuiste tú —declaró Danielle, haciendo que esa mujer le sonriera mientras negaba con la cabeza, creyéndola aún la chiquilla a la que podría manejar en lugar de la experta en descubrir las falsedades detrás de las que otros ocultaban su maldad—. Siempre me pregunté cómo podía haber tenido yo la enorme mala suerte de que aquel falso secuestro de mi juventud acabara, casualmente, convertido en uno real. Siempre me cuestioné cómo podían los secuestradores haber seguido mi limusina con tanta facilidad y conocer en qué momento exacto saldría de casa.

»Siempre me intrigó por qué nadie continuó indagando en ese caso y, por el contrario, lo único que se hizo fue deshacerse de las únicas personas que insistían en atrapar a todos los culpables, y no solo a los adecuados para dar carpetazo al asunto y encubrir aquel escándalo, uno que más tarde se convirtió en una noticia que mi padre aprovechó en su beneficio, recogiendo miles de votos por simpatía que mejoraron muchísimo su carrera política gracias a mi tragedia.

»¿Sabes una cosa? Muchos años después, cuando ya no me aterraba recordar el pasado, algo acudió a mi memoria mientras estudiaba con el profesor Shaw para aprender técnicas de reconocimiento de microexpresiones faciales que todos realizamos de manera inconsciente en determinados momentos. Lo que recordé fue mi regreso a casa después de mi secuestro y, más concretamente, un gesto de miedo en vez de alivio en el rostro de una de las personas que me rodeaban. Esa persona que temía que volviera sana y salva eras tú, Gretchen. Te asustaste por mi retorno a casa porque tú ayudaste a esos hombres en mi secuestro.

—No digas estupideces… Además, no tienes pruebas. Nadie te creerá.

—¿Eso piensas? ¿Nadie creerá a una prestigiosa experta en reconocer mentiras, apoyada por una sólida reputación labrada en decenas de colaboraciones exitosas con la policía londinense, ayudada por unos profesionales como los Peterson, que no dudarán en usar sus contactos para investigar todos los aspectos de ese caso ya olvidado por todos? Por supuesto que lo harán, Gretchen. Insisto: ya no soy una niña que puedas acallar con tus mentiras o manipular con tus engaños. He aprendido a descubrir las máscaras detrás de las que se ocultan los mentirosos, incluida la tuya —manifestó Danielle contundentemente. Y, como cualquier mentiroso, Gretchen finalmente cayó bajo el peso de su propia mentira.

—Yo… ¡Se suponía que solo tenían que darte un susto, una lección para que no armaras demasiado escándalo y tuvieras más cuidado con lo que hacías! ¡Pero ellos se salieron del plan y actuaron por iniciativa propia para conseguir más dinero! ¡No fue culpa mía, te lo juro! ¡Te ayudaré con lo que tú quieras pero, por favor, no reveles mi único error! —declaró la mujer asustada, apresurándose a ir hacia su despacho para buscar la información que Danielle le solicitaba.

»¿Tengo tu palabra de que no removerás más este asunto y lo dejarás en el pasado? —preguntó Gretchen mientras sostenía en la mano un documento recién impreso que se resistía a entregarle si Danielle no accedía a sus exigencias.

—No quiero remover el pasado —concedió ella finalmente, haciendo que la secretaria luciera una sonrisa satisfecha y aliviada, creyendo que aún podía manejar a Danielle. Pero cuando esta obtuvo el documento y se disponía ya a marcharse, esa sonrisa de satisfacción desapareció al oír las palabras de despedida de una joven que ya no se dejaba manipular—: Yo olvidaré ese día, Gretchen, pero… me pregunto si tus compinches, que pronto saldrán de la cárcel, harán lo mismo —finalizó antes de dejar a la secretaria de su padre lidiando con las consecuencias de sus mentiras para centrarse en asuntos más urgentes, como era enfrentarse a varias decenas de personas entre las que tendría que encontrar la verdad.

Todos nos apresuramos para localizar a Jessie cuanto antes, pero reunir a todas las personas de esa lista no fue fácil: tardamos todo un día en congregarlos a todos, un día en el que ninguno pudo dormir mientras nos preguntábamos por las torturas que estaría sufriendo Jessie a manos de ese asesino y nos reconcomían las dudas sobre si podríamos encontrarlo antes de que Peter acabara con él.

Julian intentó rastrear con desesperación el enlace que nos habían hecho llegar, sin ningún resultado positivo. Randy tiró de sus contactos para encontrar al hombre que había secuestrado a su hijo. Jordan revisó los vídeos de seguridad de mi fiesta de compromiso para dar con la persona que se había llevado a su hermano, y Aidan…, a Aidan tuvimos que retenerlo entre todos para que no se precipitara a utilizar su conocida falta de tacto y diplomacia con Peter, algo que solo conseguiría que nos metieran a todos en la cárcel y no quedara nadie para buscar a Jessie.

En cuanto recibí a las personas que constaban en el listado de los empleados de mi fiesta, los dejé esperando en una gran sala utilizada normalmente para celebrar conferencias que, gracias a la eficiente Gretchen, el hotel nos había proporcionado.

Los dejé allí para que empezaran a cuchichear entre ellos, especulando sobre las razones por las que los habían convocado, dejando pasar deliberadamente el tiempo para que el responsable del secuestro de Jessie pudiera pensar si no se trataría de una trampa, como en efecto lo era, de modo que fuese aumentando su nerviosismo y se delatase durante el posterior interrogatorio.

El profesor Shaw se encontraba entre ellos, descartando discretamente a los que consideraba inocentes y señalando a los que veía sospechosos, detectando detalles que yo no veía, quizá porque me hallaba demasiado implicada emocionalmente en ese caso.

Una vez entré en la sala, lo hice con el elegante y altivo porte que precede a la hija de un político, a pesar de que las piernas me temblaban y yo solo quería echarme a llorar. En lugar de eso, me oculté detrás de la máscara que mis padres me habían enseñado a mantener desde mi más tierna infancia y me presenté ante todos ellos como toda una profesional.

—Buenos días, señoras y señores. Como ya sabrán, soy Danielle Baker. Hace unos días se celebró mi fiesta de compromiso, en la que todos ustedes tomaron parte cumpliendo diversas funciones. Si los he reunido aquí en el día de hoy es únicamente para informarlos de que en el mencionado evento se produjo una grave brecha de seguridad: alguien dejó entrar a un desconocido en mi fiesta de compromiso celebrada en este hotel, y ese individuo me robó algo muy importante para mí.

»No me interesan los motivos por los que sucedieron esos hechos, si se debió a algún tipo de soborno o de chantaje hacia alguno de ustedes o bien a una venganza contra mi padre o a algún intento de sabotaje contra su campaña política… Lo único que me interesa es saber quién entró. Quiero dejar claro que no pienso denunciar al responsable a la policía, pero necesito conocer esa información cuanto antes, ya que el tiempo corre en mi contra y podría perder lo que más valoro en esta vida.

Ante mí vi muchos rostros nerviosos por la acusación, alguno indignado y otros asustados por la posibilidad de ver manchada su reputación de cara a lograr nuevos trabajos en el futuro, pero no vi ningún rostro que mostrara la culpabilidad que yo buscaba.

Los cuchicheos comenzaron a alzarse a mi alrededor mientras especulaban sobre el tesoro que podía haber perdido una niña rica como yo. Ninguno de los presentes se preocupó demasiado por ayudarme y yo, conteniendo las lágrimas, busqué una fotografía de Jessie hasta que recordé que no llevaba ninguna porque no habíamos tenido tiempo de hacer siquiera las cosas más simples que haría una pareja y que, tal vez, ahora ya nunca lo tendríamos.

Sin saber qué mostrarles a esas personas para convencerlas de que me ayudaran, por unos momentos me sentí perdida y sin saber qué hacer. En ese instante oí una notificación de mi teléfono que me indicaba que acababa de recibir un nuevo mensaje, lo que me dio una esperanza. Suponiendo quién podía ser el remitente, lo abrí y… ahí estaba: otro vídeo de Peter. Me apresuré a hacer clic en el enlace para mostrarles mi dolor a todos. Ninguno de los presentes pudo ignorar al torturado que aparecía en la pantalla de mi móvil, y yo no dudé en pasearme entre ellos, enseñándoles mi sufrimiento mientras, con lágrimas en los ojos, les confesaba:

—Esto es lo que me han robado. Alguien ha secuestrado al hombre que amo para hacerme daño torturándolo. Tengo que encontrarlo antes de que me lo arrebate para siempre, por eso les ruego que me ayuden…

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por mi rostro al tiempo que mi perfecta máscara empezaba a desmoronarse a la vez que lo hacía yo. En medio del silencio sepulcral que reinaba en la sala resonaron las palabras del hombre al que estaban torturando. En esa ocasión Jessie, alterado por algún tipo de droga, se burlaba del asesino mientras este quemaba unos cortes que le había hecho en el brazo con un cuchillo candente.

—Sabes que estás aquí por ella, ¿verdad? Que estás sufriendo por ella… ¿Por qué no la maldices en medio de este atroz dolor? Si lo haces, seré benevolente contigo… —dijo la voz distorsionada que manejaba al verdugo, pero que, cobardemente, nunca mostraba su rostro.

—Este dolor no es nada comparable al que sentí al alejarme de ella por primera vez: mi corazón se quedó vacío en cuanto Danielle se fue de mi lado.

—Entonces, ahora va a quedar marcado por su culpa. ¡Grita su nombre con rabia! ¡Maldícela! —insistió otra vez el asesino mientras su cómplice marcaba la piel de Jessie.

—¡Danielle…! —gritó finalmente Jessie cuando el ardiente cuchillo comenzó a abrir los profundos cortes de su pecho, pero, sonriendo burlonamente a la cámara, ese incorregible pelirrojo añadió para molestar a Peter—: ¡Te quiero!

El vídeo se acabó segundos después de que se desmayase por el dolor, y, con el corazón encogido por el miedo, miré a todos los que me rodeaban con ojos acusadores. En ese momento, decidida a mostrarme todo lo despiadada que hiciera falta, les hice saber en qué situación se encontraban todos ellos.

—Escúchenme: en el día de ayer, alguien entró en mi fiesta de compromiso. Y, mientras mi prometido rompía conmigo montando un conveniente escándalo, alguien secuestró al hombre que han visto en esas imágenes, Jessie Peterson, el hombre al que amo.

»Todos me conocen como la hija del famoso político Maximilian Baker, pero probablemente ninguno de ustedes sepa a qué me dedico en Londres: soy especialista en la elaboración de perfiles criminales y colaboro habitualmente con la policía para resolver crímenes. He venido persiguiendo a un delincuente. Sospecho que el asesino al que he estado investigando contrató a alguien para que se infiltrara en la fiesta y ejecutara este secuestro, y uno o varios de ustedes permitieron la entrada del secuestrador en mi fiesta de compromiso.

»Ahora, ustedes eligen: o me ayudan a encontrar a ese hombre o ignoran mi petición, con lo que en su momento recibirán una llamada de la policía cuando esto se convierta en un asesinato y se vean implicados irremediablemente en él.

El vídeo de Jessie consiguió algún rostro lleno de culpabilidad que el profesor no dudó en señalarme, y, cuando esos mismos rostros se llenaron de miedo al oír mis palabras, dimos con las personas que podrían llevarnos a una pista que nos condujera hasta Jessie.

—¡Tú, tú y tú! ¡Sabéis algo y vais a contármelo! ¡Los demás, pueden marcharse! —anuncié, haciendo que los intimidantes pelirrojos que constituían mi nuevo equipo de seguridad condujeran a los inocentes a la salida para dejarme con los mentirosos que querían ocultarme una verdad que yo estaba más que dispuesta a revelar.

Danielle se paseaba entre las personas sospechosas de haber dejado entrar a alguien en la fiesta, dos hombres y una mujer, que miraban nerviosamente hacia cualquier lado con tal de no enfrentarse a sus ojos. Se había deshecho de su conveniente disfraz de diplomática hija de un político y ahora, ante esos tres individuos, se mostraba como Danielle, una persona imperfecta capaz de todo con tal de recuperar al hombre al que amaba.

La joven se mantuvo en silencio mientras los declaraba culpables con la mirada, poniéndolos lo suficientemente nerviosos como para que alguno de ellos comenzara a protestar, una reacción que Danielle buscaba para explicarles detenidamente la delicada situación en la que se encontraban.

—¡No pueden retenernos en contra de nuestra voluntad! —exclamó el más nervioso de ellos.

—Ahí está la puerta. Si quieren irse, pueden hacerlo. Pero les advierto una cosa: en cuanto cualquiera de ustedes salga de esta habitación, llamaré a la policía y todo esto cambiará. Pasará de ser una investigación privada en la que ustedes son simples testigos a una investigación policial oficial en toda regla donde tendrán un nuevo estatus: el de presuntos cómplices de un secuestro que, si no llegamos a tiempo, incluirá cargos de cooperación para cometer un homicidio. Así que…, ¿cuál de ustedes será el primero en salir? —preguntó Danielle mientras se paseaba entre ellos con su teléfono en la mano.

—¿Y por qué no lo deja todo en manos de la policía directamente? —inquirió la chica, desconfiando de las personas que la rodeaban.

—Porque ellos son lentos y nosotros somos más rápidos…, aunque también debo advertirles que nosotros tenemos menos paciencia que ellos.

—¿Y todo esto lo hace por un hombre que, seguramente, la dejaría a los dos días? —replicó cínicamente la muchacha, mostrando su debilidad, de la que Danielle no dudó en aprovecharse.

—Todo esto lo hago por un hombre que me ha protegido desde que era una niña… Creo que ya es hora de que le devuelva el favor protegiéndolo a él. En cuanto a esa opinión suya de que me abandonaría en dos días, todo dependería enteramente de Jessie, aunque yo no soy una chica fácil de olvidar, algo que él sabe. Bueno…, ahora, si están dispuestos a hablar sobre lo que hicieron durante mi fiesta de compromiso, cada uno de ustedes acompañará a uno de mis hombres a una sala privada que nos ha proporcionado el hotel para suministrarles la información que tienen y que nosotros queremos.

—¡¿Por qué nos separan?! ¡¿Acaso piensan torturarnos?! —exclamó el más nervioso de los hombres, contemplando con temor a los fuertes pelirrojos que los observaban en silencio desde un apartado rincón, poniéndolo más nervioso aún.

—Verá, señor…, ¿me dice su nombre?

—Llámeme Leo.

—Muy bien. Pues verá, Leo… —comenzó a explicar Danielle, cogiendo una de las sillas de la habitación para sentarse frente a ese hombre, poniéndose a su nivel para otorgarle algo de confianza mientras le hacía notar con su digno porte que, aunque estuvieran en igualdad de condiciones al estar sentados uno frente al otro, era ella quien llevaba las riendas de la situación—. Cuando reúnes a varios mentirosos en una misma habitación y empiezas a hacerles preguntas, normalmente sus historias se superponen.

»Uno de ellos comienza a contar una mentira que los demás siguen para que los relatos concuerden, convirtiendo todo en una gran mentira que tendría que desenmarañar, y hoy no tengo tiempo ni paciencia para cuentos ni falsas historias. Hoy solo quiero la verdad. Así que díganme si colaborarán con nosotros como meros testigos, como personas inocentes que se han visto utilizadas involuntariamente para la comisión de un delito o si prefieren hacerlo con la policía, como sospechosos de complicidad de ese delito.

Cuando las tres personas de la sala asintieron levemente mostrando su conformidad para colaborar de buen grado con ella, Danielle repartió a los Peterson, seleccionando a los más apropiados para realizar cada interrogatorio.

Comenzando con los gemelos, Danielle se dirigió hacia ellos con paso pausado para darles sus órdenes junto con alguna que otra indicación que les permitiría manejar ese interrogatorio.

—Vosotros dos interrogad a la chica. Según la lista de trabajadores, se llama Tina y, por lo que he visto de ella, los hombres son su debilidad. Cautivadla con vuestros encantos, turnaos para ser educados y comprensivos y seductores. Tratadla como no lo han hecho nunca y lograréis que os cuente todo lo que sabe.

Jordan asintió con la cabeza, dispuesto a todo, pero Julian suspiró ofuscado mientras, mesando sus cabellos, protestaba entre susurros:

—¡No me gustan las chicas malas!

—Vaya…, no sé a qué ha venido eso, pero es mentira… —dijo Danielle, dejando asombrado a Julian al descubrir la verdad que él quería ocultar.

A continuación, la joven se alejó de los gemelos para buscar a otro de los Peterson con una sonrisa en los labios.

Aidan había seleccionado al hombre al que quería interrogar sentándose delante del más brusco de los dos testigos que quedaban, un individuo que exhibía un gesto tan intimidante como él mismo. Pero en un interrogatorio, esos dos fuertes caracteres chocarían y no se llegaría a ningún resultado satisfactorio, así que, colocándose delante de ese amenazador Peterson, Danielle lo miró sin miedo alguno y negó con la cabeza para señalarle con un gesto al hombre miedoso, que no tardaría en contárselo todo.

Aidan quiso llevarle la contraria, pero la osada mirada que lo contemplaba impasible y decidida le decía que Danielle estaba dispuesta a todo con tal de encontrar a Jessie y que, a sus ojos de experta en interpretar las reacciones de la gente, esa era la mejor opción para ello.

—Vamos a seguir protegiéndote aunque Jessie no esté, porque esa es la misión que él nos encomendó antes de que lo secuestraran —anunció, haciéndole saber que no permitiría que se quedara a solas con ese peligroso individuo.

—Lo sé, por eso he elegido a Randy para que me acompañe en este interrogatorio —indicó Danielle, logrando el beneplácito de Aidan, que solo asintió con la cabeza antes de llevarse con un brusco «¡Vamos!» a su tembloroso testigo a otra habitación.

Por su parte, los gemelos trataron con mucha delicadeza a la mujer, a la que condujeron con tacto y buenos modales hacia un lugar en el que ella pudiera contarles todos sus secretos.

—¿Por qué me has elegido a mí? No estoy en mi mejor momento… —preguntó ese preocupado padre que, por una vez, no había podido hacer caso del consejo que les daba siempre a sus hijos sobre no implicarse demasiado en una misión.

—Porque el hombre al que vamos a interrogar, Tony Travile, valora mucho a la familia. Tiene una medalla en torno al cuello que no para de tocar cuando está nervioso. Ese colgante es algo que un hombre como él no compraría, pero que sí apreciaría si fuera un regalo procedente de su madre o su padre. Y resulta evidente, por la forma que tiene de retirar la mirada de ti al ver el vídeo de Jessie, que tiene muy arraigado el concepto de respeto por sus mayores, especialmente por la figura del padre, la cual tú representas aquí. Yo haré las preguntas mientras tú permanecerás en silencio y sin apartar la mirada del rostro de nuestro hombre: tú serás la culpa que lo hará caer. De otra manera, ese hombre no hablará y creo que, de los tres, es el que más tiene que contar.

Cuando Danielle terminó de explicarle a Randy Peterson cuál era su cometido, indicó a su sospechoso que permanecerían en esa misma sala. En cuanto las puertas se cerraron, comenzó con su trabajo para revelar todas las mentiras y los engaños que podía esconder ese hombre, sentándose frente a él, observándolo con atención, cada uno de sus gestos y su postura corporal, que revelaban mucho de lo que él no quería contar.

—No pienso decir nada —anunció ese personaje, mirándola con determinación y mostrando su enfado hacia la figura que ella representaba como la acaudalada y malcriada hija de un político.

—Está bien, no digas nada, pero no me mires a mí. Dirige tu mirada hacia él. Te presento a Randy Peterson, el padre del hombre que han secuestrado y que en estos momentos un psicópata está torturando para grabar otro vídeo como el que os he mostrado hace un rato. Míralo a él mientras guardas silencio…, si puedes —añadió Danielle audazmente, percatándose de que los ojos de ese tipo no podían permanecer sobre Randy mucho tiempo y que, cada vez que lo hacía, acariciaba nerviosamente la cadena de su cuello.

»¿Durante cuántos años has estado enseñando a tu desastroso hijo tu oficio, Randy? —inquirió a continuación, dirigiéndose al dolido padre.

—Muchos, prácticamente toda la vida… Intenté que Jessie siguiera mis pasos desde muy pequeño. Tal vez lo forcé demasiado para que fuera como yo… Ahora me arrepiento de que los haya seguido —declaró ese fuerte hombre, dejando ver una muestra del cariño que sentía por su hijo y también del dolor que estaba viviendo en esos instantes—. Tal vez, si no hubiera sido tan estricto con él, si no le hubiera exigido demasiado, habría solicitado nuestra ayuda antes en vez de como último recurso y…

—Usted no tiene la culpa de su secuestro —intervino el sospechoso, que permanecía sentado rígida y nerviosamente sobre su silla, escuchando las palabras de ese hombre como si fueran las de su propio padre.

—No, es verdad…, ¡la culpa la tienes tú! —lo acusó Danielle, fijando sus acusadores ojos sobre él—. ¡Tú dejaste pasar a alguien que acabó secuestrando a Jessie Peterson! Y si bien antes no sabías lo que haría cuando se colara en mi fiesta de compromiso, ahora que sabes lo que hizo y lo que está haciendo en estos precisos instantes, si puedes ayudarnos y no lo haces, guardar silencio te convierte en cómplice de ese tipo y en responsable del dolor que está sufriendo este hombre, el padre de Jessie.

—Eh…, yo no… Yo nunca quise… Fue… fue por… —balbuceó Tony, visiblemente agitado.

—Fue por dinero —terminó Danielle por él—. Ya lo imagino. No me interesa ni la cantidad ni adónde fue a parar ese soborno que, seguramente, ya habrás enviado a tu familia. Lo que me interesa saber, Tony, es quién contactó contigo, de qué manera lo hicieron y cómo entraron en mi fiesta.

—Yo… ¡Maldita sea! ¡Está bien! Se lo diré: fueron dos hombres. Contactaron conmigo una semana antes de que se celebrara su fiesta de compromiso en el bar Media Cerveza, uno que suelo frecuentar en mis días libres. Nunca los había visto antes hasta ese momento, pero después de ese día no dejaron de pasarse por allí para conocer mi respuesta a su proposición. Tenían un aspecto amenazante, y el dinero que pusieron sobre la mesa era muy tentador a cambio de algo tan simple… Yo solamente tenía que abrirles la puerta trasera de la cocina para que entraran, y mantenerla abierta en el momento oportuno para su salida. Llegaron en una furgoneta negra de catering igual que la nuestra, y cuando se fueron, no los vi.

—¿Recuerdas la matrícula de esa furgoneta o algún detalle que pudiera contribuir a identificarla? —preguntó Randy, apresurándose a tomar nota de cada pequeña pista que pudiera suponer la salvación de su hijo.

—No, solo que era negra… Ah, bueno, el logo del catering tenía tres lirios en vez de cinco como el nuestro.

—¿Y algún rasgo característico de esos hombres que nos pueda ayudar a encontrarlos?

—Les gustaba mucho el vodka, tenían aspecto rudo y varias cicatrices en la cara. Uno de ellos parecía estar recuperándose de una fuerte paliza. Se trataban de «hermano» el uno al otro a menudo, y cuando se enfadaban maldecían en un idioma que a mí me sonaba a ruso o algo parecido.

—Randy, ¿recuerdas el primer vídeo que vimos de Jessie, donde aparecían dos asesinos? Creo que «el Ruso» en realidad son dos personas, y, conociendo a Peter y lo retorcido que es, creo que uno de esos hermanos aceptó mi encargo, y el otro, el de Jessie… —apuntó Danielle, sonriendo satisfecha por saber a quién atrapar a continuación.

—¿Cree que podrán dar con esos tipos? ¿Que podrán salvar a ese hombre? —preguntó Tony, mostrando abiertamente su preocupación por las consecuencias de sus acciones, aunque estas se redujeran tan solo a abrir una puerta.

—Esos tipos no se me escaparán —manifestó Randy, mostrando en su rostro la férrea determinación de los Peterson.

—No sea demasiado duro con su hijo… —dijo Tony, volviendo a bajar la mirada ante ese intransigente padre.

—Siempre lo he sido, pero no por gusto, sino para que él estuviera preparado ante cualquier dificultad que pudiera cruzarse en su camino —confesó el estricto padre, haciendo que Tony comprendiera un poco a su propio progenitor—. Y si algo puedo decir de ese cabezota es que está preparado para todo lo que le echen —terminó Randy con orgullo mientras se dirigía hacia la salida, tomando las riendas de esa misión en la que, hasta que su hijo estuviera a salvo, estaría implicado su corazón.

Capítulo 23

En el interrogatorio, Tina nos proporcionó la matrícula del vehículo que le había resultado sospechoso en el aparcamiento y Leo, temerosamente, nos facilitó una descripción algo más detallada de los tipos que habían salido de la fiesta arrastrando a un hombre inconsciente con la excusa de que su amigo había bebido demasiado. Con esa información ya sabíamos qué buscar y nos dispusimos a actuar.

Reunidos en una furgoneta, cuatro hombres vestidos de negro y yo manteníamos una animada conversación sobre cómo proceder para apresar a esos secuestradores, quienes, tomándose su trabajo con bastante despreocupación, se reunían todas las noches en el bar Media Cerveza para tomarse un fuerte vodka y celebrar el dinero fácil que habían ganado, sin saber a quién habían secuestrado o por qué todos los demás maleantes de la zona habían renunciado a aceptar ese encargo.

Los Peterson no tardaron en usar sus contactos dentro y fuera de la policía para averiguar mucha información sobre esos tipejos. Y, aunque habíamos dado con su alojamiento en un apartado y vetusto motel, no encontramos nada que nos llevara hasta Jessie.

Después de un registro infructuoso de la mugrienta estancia del motel, nos encontrábamos aparcados frente al bar, discutiendo sobre cómo proceder para atraer a los malos hacia nuestra furgoneta, donde los Peterson les devolverían el favor y los secuestrarían para mantener una conversación muy cordial que, indudablemente, acabaría cuando nos señalaran la ubicación de Jessie. Que esos dos tipos terminasen el encuentro con más o menos dientes dependería exclusivamente de sus ganas de colaborar con los cabreados Peterson.

—Tenemos que idear una estrategia para alejarlos de los civiles de ese local —expuso Randy con seriedad al reunir a su equipo, intentando dejarme fuera de esa misión.

—Lo más efectivo siempre es lo más sencillo: cubramos las salidas y entremos directamente a por ellos —apuntó Aidan, sin querer perder más un tiempo que no teníamos.

—Demasiado arriesgado: podrían estar armados… —señaló Julian.

—Y tomar rehenes —terminó Jordan.

—Exacto, y eso es algo que no nos conviene si no queremos llamar la atención de la policía y de los medios, convirtiendo esto en un circo televisado de duración indeterminada —declaró Randy acariciando su barba pelirroja, sin saber qué camino tomar para hacerse con los malos.

Yo, viendo cómo me ignoraban, hice lo propio con ellos mientras me cambiaba mis altos tacones por unas zapatillas planas que llevaba en el bolso. Cuando terminé, les anuncié:

—No os preocupéis, ya he dado con la solución para atraer a esos tipos hasta aquí.

—¡No sueñes con que te vamos a dejar entrar en ese lugar! —me reprendió el mayor de los hermanos Peterson mientras los gemelos se limitaban a colocarme un trasto bajo la blusa.

—Es un micrófono —señaló Jordan—. Ten cuidado.

Cuando estuve preparada y esos pelirrojos me dejaron marchar a pesar de las negativas de Aidan y de las dudas de Randy, el más rudo de los hermanos detuvo mi mano en el momento en que estaba a punto de abrir la puerta de la furgoneta.

—¿Cómo piensas atraerlos? —preguntó Aidan sonriendo burlonamente, retándome al no creer posible que una chica como yo pudiera obtener mejor resultado que ellos y sus elaboradas estrategias de campo.

—Oh, simplemente utilizaré el tacto y la delicadeza habitual de los Peterson —anuncié antes de abrir la puerta y dejarlos a todos tremendamente preocupados.

Cuando entré en el bar, en cuya fachada destellaba un cartel de neón representando una jarra de cerveza que se vaciaba, me fijé en que en su interior el ambiente era relajado y acogedor, y solo la risa de dos molestos sujetos y sus sucias bromas lo estropeaban.

Los suelos de ese establecimiento eran de madera envejecida y estaban agradablemente limpios. Las pequeñas mesas redondas de madera y sus sillas, repartidas por el local, tenían aspecto cómodo e invitaban a disfrutar de una cerveza de la extensa carta del local, donde se ofrecía una amplia variedad de bebidas y algunos platos bastante sencillos.

La gran y robusta barra de madera ocupaba la mayor parte del bar. Junto a ella se levantaban una docena de taburetes sobre los cuales los parroquianos habituales charlaban amistosamente acerca de algún evento deportivo.

Encontrar a los únicos tipos peligrosos de ese bar no supuso ningún problema: estaban al fondo del mismo, en un apartado rincón, y eran los únicos que armaban jaleo mientras bebían vodka, del cual ya habían consumido tres botellas, y se encontraban intimidando a un camarero para que les sirviera otra.

Al verlos, me dirigí con decisión hasta su mesa. En cuanto estuve frente a ellos, no dudé en arrebatarle provocadoramente el vaso de vodka a uno de esos hermanos y, tras mirarlos de arriba abajo con gesto despectivo, me tomé la fuerte bebida de un solo trago. Luego dejé el vaso sobre la mesa de un golpe, y, mientras ellos se deleitaban mirándome con unas lascivas sonrisas con las que demostraban que habían creído tener suerte, yo les anuncié:

—Soy Danielle Baker, he oído por ahí que estáis buscándome, ¿no es así? ¡Pues venid a por mí! —exclamé antes de salir corriendo.

Cuando los dos al fin asimilaron lo que les había dicho y se percataron de quién era yo, se levantaron bruscamente de sus asientos y arrasaron con todo lo que encontraron en su camino para perseguirme. Para su desgracia, yo era mucho más rápida que ellos y logré llegar a la salida antes de que me atraparan. Luego corrí hacia la esquina, donde estaba estacionada la furgoneta, y cuando esos hombres creían tenerme acorralada, solo tuve que abrir la puerta del vehículo.

No supe quiénes fueron los más sorprendidos ante mis alocadas acciones, si los Peterson o los rusos, pero los pelirrojos reaccionaron antes que los malos y, cogiéndolos de las solapas de sus horrendas camisas, los introdujeron a la fuerza en el vehículo antes de que Randy arrancara.

—¿Quién te ha enseñado esa forma de proceder? —me regañó este último mientras sus hijos se dedicaban a atar a los malos.

—Un Peterson —respondí recordando al más loco de ellos, uno al que echaba mucho de menos.

—Sí, esa acción es muy propia de uno de los nuestros —declaró Jordan, uno de los gemelos, haciendo que los demás sonrieran al pensar en Jessie.

Luego, todos los presentes fijaron sus ojos en los rehenes que tenían en su poder, una buena baza de la que pensaban aprovecharse para dar con el paradero de Jessie.

—Voy a explicaros cuál es el error más grave de los muchos que habéis cometido —comenzó Aidan, crujiéndose amenazadoramente los nudillos mientras se acercaba a esos asustados hombres.

—Y, cuando lo comprendáis, posiblemente ya sea demasiado tarde para vosotros —añadió Julian, sonriendo perversamente.

—Habéis secuestrado a un Peterson, y, cuando te metes con uno de nosotros, lo haces con todos… —apuntó Jordan, retirándole la mordaza a uno de los hermanos.

—No vamos a hablar —declaró ese tipo, recibiendo a continuación un fuerte puñetazo de Aidan que hizo que su cabeza golpeara contra el suelo de la furgoneta.

—¡¿Quién te ha pedido que hables?! —le gritó mientras se preparaba para darle un nuevo golpe.

—¡Creí que queríais la localización de ese pelirrojo!

—Oh, la queremos, por supuesto. Y nos la facilitarás, pero eso será después… —intervino Jordan, lanzando un cuchillo que se clavó en el suelo de la furgoneta, muy cerca de su entrepierna.

—¡He oído hablar de los Peterson, y se supone que sois de los buenos y no hacéis esto! —exclamó ese hombre con miedo, recibiendo como única respuesta una maliciosa sonrisa de parte de esos infernales pelirrojos que les anunciaba cuánto se habían equivocado con ellos.

—Los Peterson harían cualquier cosa para llevar a buen término su misión, y esta vez esa misión es salvar a su hermano. Yo de vosotros comenzaría a hablar, tal vez algo de lo que les digáis les hará parar su interrogatorio… —dije antes de que ese hombre tratara de excusar sus actos y recibiera un fuerte puñetazo que lo dejó inconsciente—. O tal vez no…

Por suerte teníamos a otro testigo, tembloroso y atemorizado, que tal vez había aprendido la lección.

Los rusos se resistieron bastante a darnos la información, pero, para su desgracia, los contactos menos honrados de los Peterson incluían a unos mafiosos de su patria, y, ante la mera mención del nombre del líder de esa organización, comenzaron a cantar como pajaritos.

Julian y Jordan los retuvieron mientras Randy, Aidan y yo íbamos hacia la dirección que nos habían dado. Cuando leí los asustados rostros de esos criminales a los que los Peterson habían acorralado, supe que la información era buena y, más tarde, cuando llegamos a un hospital abandonado y encontramos la mesa de metal donde habían retenido a Jessie, lo corroboré.

Por desgracia, habíamos llegado demasiado tarde y alguien había trasladado a Jessie a otro lugar y, por lo visto, ese «alguien» había sido Peter, que nunca se manchaba las manos pero que con Jessie había hecho una excepción, deducción que hice al ver una pieza de ajedrez blanca, una reina, junto a una nota con la que me provocaba.

—«Comienza el juego» —leí en voz alta. Y, mientras guardaba la pieza y la nota en mi bolso, murmuré con decisión—: No pienso dejarte ganar.

Tras una breve discusión para decidir en qué manos debíamos dejar a los rusos mientras continuábamos buscando a Jessie, al final concluimos que, dado que la policía los buscaba y Amaro también después de que no le hubieran dado la información correcta sobre a quién quería ese asesino, lo echamos a suertes: tras abandonarlos en un descampado, llamamos a la mafia y a la policía…, y que se los llevara el primero que llegara.

Todos los Peterson estuvieron de acuerdo conmigo en que teníamos que encontrar a Jessie lo más pronto posible y que el tiempo estaba en nuestra contra, aunque no tanto si seguíamos la siguiente parte de mi plan. Los sobreprotectores Peterson rechazaron desde el principio mi arriesgada estrategia, pero aceptaron seguirla cuando les advertí que estaba dispuesta a llevarla a cabo, con su ayuda o sin ella.

Para encontrar el lugar donde Peter retenía a Jessie no teníamos otra opción más que hablar con el hombre que me había provocado, un hombre que, a juzgar por los nerviosos mensajes que había enviado a sus cómplices rusos, todavía no sabía que los habíamos atrapado ni que habíamos descubierto que había movido a Jessie a otro escenario para su siguiente vídeo. Ahora tendría que vérmelas con él para avivar su genio y hacerle cometer algún error que nos llevara a localizar el nuevo paradero de Jessie. Por fortuna, ese idiota había notificado a los rusos dónde podrían localizarlo durante las siguientes horas, facilitándonos el trabajo de encontrarlo.

Los Peterson no podían acercarse a ese psicópata, que, enmascarado como un hombre perfecto, disfrutaba de una bebida en un selecto restaurante mientras buscaba una nueva víctima vistiendo su piel de cordero. Pero yo, luciendo mi propia máscara de hija de un importante político, podía abrirme las puertas de cualquier lugar tan solo con dar mi nombre, y en esa ocasión no fue distinto.

Cuando di con Peter en un elegante restaurante francés del que mi padre era cliente habitual, en vez de evitar la pérfida sonrisa con la que me desafiaba dándome la bienvenida, le ofrecí otra igual. Luego me senté tranquilamente a su mesa y pedí una bebida al camarero para acompañar a mi enemigo y disfrutar de una copa como él hacía mientras buscaba el modo de desbaratar sus planes y su supuesta victoria poniéndolo nervioso, porque los criminales nerviosos siempre cometían algún error.

Ambos permanecimos en silencio hasta que el camarero me sirvió mi bebida, y mientras yo jugaba con ella en silencio esperando a que fuese el hombre que tenía delante quien diera el primer paso, Peter mordió el anzuelo y comenzó con sus provocaciones, buscando el placer que mi dolor le proporcionaría, algo que no le concedí.

—Veo que ya no tienes a nadie que te proteja, Danielle. ¡Vaya! Parece que ese hombre que siempre revoloteaba a tu alrededor ha desaparecido…, ¿dónde estará?

—No lo sé, pero no me preocupa demasiado porque sé que muy pronto volverá a mi lado. Por cierto, Peter, creo que tú tampoco tienes a quien te haga el trabajo sucio… ¿Adónde pueden haber ido esos hombres a los que has estado mandando mensajes, bastante molesto por tener que hacer tú su trabajo? —repliqué burlándome de él al tiempo que le mostraba despreocupadamente las fotografías que tenía en mi teléfono de sus sicarios maniatados. Aunque no debería haberme molestado, ya que la gran televisión que tenía detrás de mí mostró en directo en las noticias el arresto de esos dos delincuentes por parte de la policía.

»¡Vaya! Parece que al final la policía ha sido más rápida…, o tal vez Marco Amaro se los dejó a ellos. Después de todo, ese hombre haría cualquier cosa con tal de ponerle la mano encima al hombre que mató a su hija —comenté indiferente ante esa noticia mientras Peter miraba la televisión con gesto hosco.

—Creo recordar que ese asesinato que mencionas salió en la prensa hace años, resuelto por la policía como un ajuste de cuentas entre mafias.

—Es cierto, pero tú y yo sabemos perfectamente que no fue así… y, gracias a mí, Marco Amaro también lo sabe. Probablemente te sentirás muy feliz ahora mismo creyendo que todos tus asesinatos anteriores recaerán sobre la cabeza de ese mafioso, pero yo sé mejor que tú cómo funciona la policía. Investigarán esos cadáveres y todas las circunstancias que rodeaban a esas desafortunadas víctimas. Encontrarán quién era el dueño del solar cuando esas mujeres fueron enterradas allí, antes de que Amaro te las comprara.

—Bah…, habrá quien afirme que Marco Amaro trasladó los cuerpos allí después de hacerse con ese terreno, algo perfectamente creíble en un hombre con su reputación.

—Sí, habrá quien afirme tal cosa… —declaró Danielle con una sonrisa, observando algo de nerviosismo en la mirada de Peter—. Pero lo cierto es que no encontrarán ninguna relación entre las víctimas y Amaro, Peter. En cambio, contigo sí que las hay…, y ya me encargaré yo de señalarlas en su momento.

—Veo que has empezado a hacer tus deberes… ¡Qué lástima que esa jugada llegue demasiado tarde!

—No, Peter: llega en el momento preciso…, jaque mate —respondí, levantándome de mi asiento mientras sacaba de mi bolso una pieza de ajedrez que había preparado para provocarlo, tal y como él había hecho conmigo.

Antes de irme, dejé sobre su mesa la figura del rey negro tumbada, en señal de victoria, declarándome vencedora. Y, tras contemplar cómo su perfecta máscara comenzaba a resquebrajarse al verlo apretar furiosamente la mandíbula y percibir destellos de furia en sus ojos al tiempo que cogía con rabia la pieza de ajedrez, le di la espalda y me dispuse a salir.

—¡Yo tengo al rey blanco! —gritó Peter con rabia, desesperadamente, recordándome que aún tenía a Jessie en su poder, sin aceptar aún que pudiera salir perdedor en ese juego.

—Ya, pero ahora que el negro ha perdido a sus peones, ¿sabrá atarse los cordones él solito? —repliqué, sonriéndole victoriosa mientras recordaba el primer y patético vídeo que me había mandado, donde Jessie se había deshecho de sus amarres y atacado a uno de sus secuestradores—. Admítelo, Peter: sin tus secuaces no eres nadie. Todo el trabajo lo hacían ellos y yo te los he quitado a todos. Si intentas contratar a alguien más, los hombres de Amaro se te echarán encima, y los únicos estúpidos que aceptaron tu encargo están fuera de juego. Quieras admitirlo o no, ambos sabemos que has perdido, y eso te pasa por jugar a las mentiras con alguien mucho mejor que tú —finalicé burlándome de él para marcharme dignamente de ese lugar, provocándolo para que actuara irreflexivamente.

Tras una última mirada, lo vi apretando airadamente los puños y la mandíbula al tiempo que trataba de serenarse para mantener su máscara de hombre intachable ante la sociedad, un disfraz que se desmoronaba por momentos.

Ese hombre perfecto al que le gustaba representar el papel de un dios jugando con la vida de la gente a su antojo no podía permitir que alguien le arrebatara su divinidad y, nervioso, estaba próximo a cometer algún error a pesar de saber que se trataba de una trampa.

Y, siendo mucho mejor mentirosa que él, jugué con ese asesino a la espera de verlo caer ante mi engaño, con el que solamente perseguía recuperar al hombre al que amaba.

Los Peterson no quisieron que Danielle se adentrara en ese restaurante sin protección, pero lo único que esa implacable mujer les había permitido aportar para su encuentro con Peter era un micrófono y una microcámara ocultos en un pequeño adorno que llevaba prendido de su blusa y que había recogido toda la conversación que había mantenido con ese asesino mientras lo provocaba convenientemente.

Su determinación y sus agallas los hicieron sentirse orgullosos de trabajar con una joven tan valiente como ella, aunque, al fin y al cabo, la mujer que su hermano Jessie llevaba en el corazón solo podía ser una guerrera.

Los Peterson mantuvieron las distancias con Peter para no ser detenidos por acoso, pero se encontraban posicionados muy cerca del restaurante, a la espera de entrar en acción si Danielle los necesitaba, aunque corrieran el riesgo de acabar en prisión. Después de todo, los Peterson eran conocidos por saltarse las reglas en más de una ocasión con la intención de llevar a buen término alguna de sus misiones. Su estricta vigilancia finalizó cuando su mejor activo en esa misión regresó junto a ellos con una clara victoria sobre su rival.

—¿Dónde has colocado el dispositivo de rastreo? —preguntó Julian con curiosidad cuando Danielle se adentró en la furgoneta de vigilancia.

—Sí, cierto, ¿dónde lo has puesto? No he visto que te acercases a él para colocárselo en la ropa… —señaló Jordan, pensando que ese trabajo que para ellos era algo habitual tal vez había resultado demasiado difícil para Danielle.

—Si me hubiera acercado a Peter y rozado sus ropas habría resultado sumamente sospechoso. Él no es tonto y no habría tardado en dar con el localizador, así que decidí ponerlo en la ficha de ajedrez que le dejé sobre la mesa.

—¡Humm! Una jugada muy arriesgada —opinó Aidan, acariciando pensativamente su barbilla sin saber si ese movimiento funcionaría o no.

—¡Se mueve! —declaró Julian, mirando la pantalla con una sonrisa.

—Por supuesto que se mueve. Peter es incapaz de resistirse a llevarse esa pieza consigo: esta representa un desafío mío a su orgullo. No tengo ninguna duda de que la llevará encima cuando trate de acabar con Jessie con la intención de dejarla junto a su cadáver para burlarse de mí —aclaró Danielle con profesionalidad, para luego añadir preocupada—: Con esta acción hemos acortado el tiempo de Jessie…, ¡así que no podemos perder el rastro de Peter por nada del mundo!

—¡Humm! Detecto movimiento del rastreador, pero no he visto salir a nuestro objetivo del restaurante —señaló Julian, inquieto por no ser capaz de determinar si eran guiados a una nueva trampa por parte de ese astuto adversario.

—Nos dividiremos —anunció Randy a sus hijos, tomando las riendas de la situación—. Julian y Jordan cubrirán el restaurante para determinar si ese tipo sigue allí. Aunque nosotros no podamos entrar en el establecimiento, podríamos pedirle a la esposa de Jordan que se tomase algo allí llevando una microcámara con la que confirmaríamos si ese tipo continúa en el interior —propuso Randy, que recibió una fulminante mirada de su hijo.

—¡No quiero que otro pirado marque a mi esposa como su objetivo! ¡Ya tuvimos bastante con uno! —protestó Jordan.

—¿Qué te hace pensar que…?

—Recuerdas cómo es el carácter de Valery, ¿verdad, papá? —lo interrumpió Jordan, haciendo que Randy guardara silencio, ya que hasta el hombre más paciente del mundo podría perder los estribos ante esa fastidiosa mujer, cuyo hobby en ocasiones parecía ser, precisamente, sacar de quicio a la gente.

—Pues vosotros me diréis: o es Valery o es Hannah —manifestó Randy, proponiendo una segunda opción ante la que todos temblaron, ya que Hannah, la esposa de Aidan, solía solucionar los problemas complicados con un certero disparo.

—Esperad. Yo conozco a una mujer que podría hacernos ese favor, aunque eso implicará que le deberé una… —dijo Julian, solucionando el problema de sus hermanos, aunque no el suyo con esa chica que lo traía de cabeza.

—¡Eh! ¡El coche en el que ha venido ese tipo se mueve, pero no en la misma dirección que el rastreador! —señaló Jordan en la pantalla, preocupado por esa nueva distracción.

—¡Yo sigo al coche! ¡Tú, al rastreador! —ordenó Aidan, arrojándole las llaves de su vehículo a su padre mientras él cogía las de su moto para cubrir todas las posibilidades.

—Atención, he activado la función GPS de vuestros móviles y voy a rastrear vuestras localizaciones en todo momento. En el teléfono de papá he instalado una aplicación de seguimiento del dispositivo rastreador que lleva ese tipo —anunció Julian, tecleando frenéticamente en su ordenador portátil—. El primero que encuentre a Jessie, que me envíe un mensaje y yo reenviaré a todos las coordenadas del lugar —continuó mientras el equipo se dividía y él se alejaba para efectuar la llamada a una mujer que nunca se olvidaba de cobrar los favores que hacía, reclamándole en ocasiones un precio excesivo, tanto para él como para su corazón.

Randy mantuvo una distancia prudencial con el vehículo al que seguíamos, que, como pudimos comprobar, era una furgoneta destartalada en la que dudamos que se encontrara Peter. Pero en cuanto vi en la pantalla del teléfono adónde parecía dirigirse, tuve la corazonada de que nosotros seríamos los primeros en dar con Jessie.

Ese tipo, al que le gustaba jugar con los sentimientos de sus víctimas, había elegido para mantener retenido a Jessie el viejo y ruinoso desguace que en una ocasión fue mi pesadilla particular. En medio del mismo aún se encontraba la desvencijada casa de madera con cristales sucios y ajados donde una vez me retuvieron mis secuestradores.

—Lo hemos encontrado, Randy —susurré, sintiendo una seguridad y una certeza absolutas de que Jessie estaría allí. Pero cuando quise apresurar mis pasos hacia el interior, Randy me detuvo.

—Debemos entrar con cuidado y comprobar si Jessie está efectivamente ahí para enviar el mensaje a Julian y solicitar refuerzos.

—¡Yo sé que él está ahí y nos necesita!

—Danielle, recuerda cuánto le gusta a ese tipo jugar con nosotros, así que nada es seguro hasta que no lo veamos con nuestros propios ojos.

Y mientras Randy pretendía que midiera mis pasos en ese resbaladizo terreno, recibí otro vídeo de mi torturador.

En él vimos a un Jessie desmayado y herido que nos sacó más de una lágrima de dolor, y, encima de él, una figura vestida de negro con una máscara blanca que se reía de nosotros sin dar la cara, aunque no era necesario después de que hubiéramos desvelado su disfraz.

—Me habría gustado esperar los siete días de rigor… —comenzó a decir Peter, haciendo que nos apresuráramos hacia la cabaña, rogando por llegar a tiempo—, pero tanto ella como tú no me habéis dejado otra opción. Me habéis molestado demasiado, así que espero que este vídeo le recuerde para siempre quién ha ganado de verdad —declaró, dejando la pieza de ajedrez sobre el maltrecho cuerpo de Jessie mientras cogía un afilado cuchillo y se dirigía implacablemente hacia su víctima para ponerle fin a su juego, donde yo lo perdería todo.

—¡Nooo! —grité con desesperación, haciendo que mi voz resonara por todo el lugar.

Mi dolor constituyó una distracción para el implacable asesino, que no sospechaba que estuviéramos tan cerca, pero, aun así, sabiendo que no llegaríamos a tiempo, se rio de nosotros mientras su cuchillo se acercaba más al cuello de Jessie.

Para asombro de todos, su víctima aparentemente inconsciente en realidad no lo estaba, y cuando ese cuchillo se aproximó a su cuello, Jessie sonrió con malicia tras desviarlo golpeando el antebrazo de Peter con las manos, unas manos que aún permanecían atadas entre sí después de haberse deshecho de las ataduras que lo habían mantenido ligado a la mesa.

—¡Al fin has venido a por mí! —anunció Jessie con voz ronca y llena de rabia, apresando a Peter por el cuello para quitarle su máscara y tumbarlo en la misma mesa sobre la que él había sido torturado. A continuación añadió, con una pérfida sonrisa en los labios—: Fin del juego…

Al oír a Jessie me puse tremendamente nerviosa. Yo estaba entrenada para ver más allá de los engaños de las personas y vislumbrar las verdades que podían intentar ocultarme, y lo que vi fue a Jessie viviendo voluntariamente todo ese infierno tan solo para poder atrapar a un asesino. Pero no para entregarlo a la justicia… Sabiendo lo que él pensaba hacer a continuación para protegerme, corrí hacia la cabaña lo más velozmente que pude dejando atrás mis miedos, mientras Randy solicitaba los refuerzos que necesitaríamos.

—¡Jessie, no lo hagas! —exclamé en cuanto llegué junto a él, casi sin aliento, y vi el cuchillo con el que Peter lo había amenazado en su mano, muy cerca del cuello de ese asesino.

—Nada me asegura que este hombre no se librará de la cárcel con una nueva mentira, una nueva historia, un nuevo relato que su dinero cubrirá, y entonces irá a por ti, y eso es algo que no voy a permitir. Mi deber es protegerte…

—¡Entonces estás despedido! ¡Si protegerme te obliga a cometer una locura tan grande como esta, que te llevará a perder tu libertad, tu carrera y tu vida, ya no quiero que me protejas más!

—Las locuras que llevo a cabo por ti no son por un trabajo ni por una misión, sino porque te amo —repuso él.

—Entonces, abandona tu misión de protegerme y quédate a mi lado para afrontar otra tarea mucho más complicada…

—¿Más complicada? ¿Y cuál podría ser esa misión más complicada para la que, según tú, un hombre tan peligroso como yo estaría cualificado? —preguntó Jessie, luciendo una sonrisa irónica hasta que oyó la respuesta que había esperado oír de mí durante tanto tiempo.

—Amarme… —contesté con lágrimas en los ojos, confesándole lo que había deseado revelarle desde que regresé a casa, lo que siempre había querido de él y lo que había temido creer por miedo a poner en riesgo mi corazón. Pero un corazón vacío no valía nada, y, sin él en mi vida, eso era lo que me quedaría.

Jessie retiró el arma que apuntaba a Peter para propinarle en su lugar un duro puñetazo en el rostro. Luego arrojó el cuchillo de su venganza a un lado, clavándolo en la pared antes de abrazarme.

—¿Te duele? —le pregunté con lágrimas en los ojos mientras acariciaba con cuidado sus heridas, sintiéndome culpable de cada una de ellas.

—Este dolor pronto pasará al olvido, porque, para mí, el mayor dolor del mundo sería volver a perderte —confesó él, mostrándome de nuevo su amor.

Pero, cuando estaba a punto de aceptarlo para acceder a ese final feliz, descubrí que los finales felices no eran para mí.

—¡Nooo! —vi cómo gritaba Jessie con desesperación mientras yo sentía un penetrante dolor en el costado y contemplaba asombrada cómo mi ropa se manchaba de sangre antes de que él me acogiera de nuevo entre sus protectores brazos. Desde ellos pude contemplar la satisfecha sonrisa del asesino que Randy Peterson retenía contra el suelo. Y, antes de desmayarme, no supe cuál de los dos había ganado en esa ocasión.

Desde que me secuestraron había sufrido un absoluto infierno con tal de atrapar a ese asesino. Gracias a mi entrenamiento, podría haberme librado de mis secuestradores en cualquier momento, podría haberme evitado la tortura diaria a la que esos hombres me sometían, pero el problema era que, si yo escapaba, el verdadero asesino y las pruebas para atraparlo nunca habrían estado al alcance de mi mano.

Necesitaba atrapar a Peter para que no fuera nunca más un peligro para la mujer que amaba. Y prefería mil veces recibir yo mismo ese dolor antes que ver a Danielle en mi lugar, porque esa sí sería una tortura que no podría soportar.

Había sufrido heridas mientras contenía mis puños, había sido drogado para que esos hombres intentaran doblegarme haciéndome odiar a la mujer que amaba, y había esperado pacientemente el momento oportuno para poner las manos sobre el malnacido, sabiendo que los míos nunca dejarían de buscarme.

Y cuando al fin había conseguido echarle el guante a ese psicópata y volvía a tener a Danielle a salvo entre mis brazos, un error, un despiste, un descuido imperdonable había permitido a ese asesino torturarme de la forma más horrible.

La mujer que al fin había aceptado amarme, la que había vuelto a mí y me había entregado su corazón se encontraba en esos momentos desmayada entre mis brazos con un cuchillo clavado en el costado y yo, que no había gritado con las heridas que me habían infligido a lo largo de mi secuestro, grité agónicamente el nombre de la mujer que amaba.

—¡Danielle!

Julian y Jordan, que habían llegado pocos minutos después de que Peter lanzara el cuchillo con el que había herido a Danielle, habían tomado el relevo de mi padre y lo sujetaban contra el suelo. Aidan, viendo mi desesperación, cogió el mando mientras mi padre llamaba a una ambulancia.

Mi hermano mayor me apartó de Danielle, a quien yo mecía desesperado entre mis brazos mientras le rogaba entre lágrimas que no me abandonara. Aidan se quitó su camiseta e intentó detener la hemorragia mientras analizaba la gravedad de su herida sin retirar el cuchillo de su costado por miedo a empeorar la situación. Y yo, sintiéndome perdido, dejé a Danielle en los seguros brazos de mi hermano y centré mis ojos en ese asesino que encontraba placer en torturar a otros sin quedarse nunca a presenciar las consecuencias de sus actos.

—Te gusta ver a los demás sumidos en un infierno de dolor y sufrimiento, ¿verdad? —le pregunté, comenzando a jugar con uno de los cuchillos que había sobre la mesita auxiliar dispuesta junto a la mesa donde Peter había planeado torturarme—. Pues has dado con la persona perfecta para llevarte hasta él…

—¿Jessie? ¿Qué vas a hacer? —preguntaron los gemelos mientras uno retenía a ese asesino y el otro se interponía en mi camino.

—No os entrometáis, hermanos… —les advertí con una voz ronca que no mostraba sentimiento alguno más allá del odio.

Julian intentó detenerme, pero yo había entrenado demasiado para ser el mejor protector posible para Danielle, y, esquivando su agarre, le propiné un fuerte puñetazo con el que lo tumbé en el suelo. Después fue el turno de Jordan para intentar detener mis pasos mientras seguía cumpliendo con su obligación de retener a ese asesino, pero yo lo aparté de mi camino como a Julian, dejando libre a Peter.

Me dispuse a perseguirlo mientras jugaba amenazadoramente con mi cuchillo, intimidándolo y haciéndole sentir el mismo miedo que a él le gustaba provocar en sus víctimas al convertirme en ese monstruo que Peter disfrutaba siendo. Ese hombre corrió hacia la salida, pero mi padre, por toda respuesta ante mis acciones, cerró la puerta hacia la que se dirigía Peter y le cortó el paso, imposibilitándole huir de lo que él mismo había creado.

Por primera vez, ese hombre mostró en su rostro algo más que la perfecta máscara que siempre lucía: mostró miedo, terror, pánico…, pero no al castigo legal que la justicia podría imponerle como consecuencia de sus actos, sino un miedo atroz ante lo que un hombre que había perdido la cordura podría hacerle. No obstante, él era el único responsable de contemplar ahora ese rostro que yo me había molestado en ocultar de todos tan bien como él.

—¡Si me haces daño te meterán en la cárcel y nadie creerá en la investigación de Danielle ni en esa estúpida historia de que soy un asesino! —exclamó Peter sonriéndome nerviosamente, creyendo que las reglas de la sociedad me pararían… Pero si a él no le importaban, ¿por qué deberían importarme a mí?

—¿Te cuento un secreto…? —le susurré al oído mientras acercaba mi cuchillo amenazadoramente, muy cerca de su rostro—. Todos tenemos un monstruo en nuestro interior, y tú has provocado al mío. Si a ti no te han importado las consecuencias de acabar con todas las mujeres que has matado, ¿por qué piensas que debería importarme a mí las de acabar con una sabandija despreciable como tú?

—No puedes…, tú no puedes… —balbuceó ese asesino, buscando con la mirada a alguien que lo ayudara. Pero las personas que podían ayudarlo simplemente miraron hacia otro lado.

—¿Tienes miedo, Peter? ¿Por qué no me suplicas? ¿Por qué no me ruegas como hicieron todas esas mujeres a las que mataste, a las que mandaste torturar para disfrutar del daño que les hacías a ellas y a sus impotentes familiares?

—Yo no ruego, yo soy el que siempre lleva las riendas de la situación.

—Hasta ahora —le recordé, haciéndolo recular hacia la pared mientras mi cuchillo amenazaba su cuello—. Ahora el que lleva las riendas soy yo… ¿Qué se siente al perder todo el control, al no ser Dios? —continué, recordando lo que más detestaba ese hombre. Y, al fin, la máscara que Peter todavía intentaba mantener ante mí desapareció, dejando paso al monstruo que llevaba dentro.

—Tú no lo comprendes: ellas solo eran herramientas que utilizar para castigar a las personas que se habían interpuesto en mi camino. ¡Todas ellas se merecían su castigo y su final!

—¿De verdad crees que esas mujeres merecían que las secuestraras, que mandaras torturarlas y que, al final, las asesinaras?

—Yo las mandé secuestrar, pero nunca las torturé. Eso era responsabilidad exclusiva de mis colaboradores, a los que simplemente les sugería cómo podían atender a sus invitadas. Lo único que hacía yo era apiadarme de esas pobres mujeres poniendo fin a sus horribles y prolongados sufrimientos con mi caritativo cuchillo, dándoles lo que todas sin excepción me pedían: que acabara con sus padecimientos. Mi intervención era por misericordia, yo solo les daba la paz —declaró Peter sonriendo diabólicamente, satisfecho mientras rememoraba esas muertes. Pero cuando mi cuchillo pasó muy cerca de su gaznate, recordándole que yo podía concederle su final, me lo pidiera o no, él dejó de sonreír.

De pronto, la puerta de la estancia estalló en mil pedazos y la policía entró en el lugar apuntándonos con sus armas y exigiendo que arrojáramos las nuestras al suelo y pusiéramos las manos sobre la nuca. Yo obedecí de inmediato arrojando mi cuchillo al suelo y llevando las manos detrás de la nuca. Peter comenzó a temblar como una hoja mientras se ponía de nuevo su máscara de hombre perfecto e inocente para comenzar a proclamar su inocencia.

—¡Gracias a Dios que han venido en mi ayuda, agentes! ¡Arresten a ese hombre y a sus familiares! ¡Están locos! ¡Creen que yo soy un asesino y me acusan de dañar a esa mujer, cuando ellos son los únicos responsables de todo lo que le ha pasado a mi prometida! —exclamó sonriendo un breve segundo hacia mí con satisfacción, haciendo que yo me limitara a apretar los puños, aguantándome las ganas de acabar con su vida con mis propias manos.

En ese momento, Peter se dio cuenta de que la policía no se precipitaba hacia mí, sino que lo miraban a él con gesto terriblemente serio al tiempo que sus armas lo apuntaban a él y no a nosotros, los Peterson. Fue entonces cuando yo le sonreí abiertamente y le expliqué por qué su habitualmente intachable disfraz no le servía en esa ocasión.

—Tus historias pueden funcionar con personas que no han contemplado a tu verdadero ser, Peter, pero… ¿qué ocurre cuando todos han visto cómo eres en realidad? —inquirí señalando a mi hermano Julian para que le mostrara cómo la videocámara que el propio Peter había conectado a su ordenador para exhibir mi tortura había grabado toda la conversación que habíamos mantenido, en la que él confesaba sus pecados.

—Como sé que te gusta mostrar tus hazañas, Peter, he configurado el sistema para que no solo grabase, sino para que también retransmitiera en directo todo lo que ha sucedido aquí… a todas las comisarías del estado —declaró Julian, sonriendo con malicia a ese asesino, y acto seguido se quejó del golpe que yo le había propinado—: La próxima vez podrías intentar distraer al sospechoso de otra manera para conseguir su confesión, ¿no te parece?

—No era mala idea, hermanito. Ya sabes que, cuando los Peterson peleamos, todos se distraen con facilidad —respondió Jordan por mí, siguiendo la estrategia de Julian de concederme el mérito de haber atrapado a ese asesino en serie cuando la realidad era que yo había perdido la razón y el control y tan solo había recuperado parte de ellos al percatarme de que, mientras yo acorralaba a Peter, mis hermanos se habían dedicado a trastear con su ordenador portátil y su cámara en vez de detener mis pasos, como habría sido lo normal en otras circunstancias, lo que me llevó a imaginarme lo estaba haciendo Julian y yo continué ganando tiempo presionando a ese hombre para que confesara.

—¡No puedo creer que os traguéis esas mentiras! —exclamó Peter mientras la policía no mostraba dudas de a quién detener y se dirigía hacia él a la vez que me indicaban a mí que bajara las manos—. ¡Esto no quedará así! —gritó ese asesino, mirándome con furia cuando pasó por mi lado arrastrado por la policía mientras los paramédicos entraban en la habitación, precipitándose hacia Danielle. Por un instante, Peter me sonrió, satisfecho por su última jugada, por la que si yo la perdía a ella mi tortura sería eterna.

—No, no quedará así: Danielle se salvará —respondí confiando en la fuerza de la mujer a la que amaba, manteniendo las esperanzas de que finalmente tendríamos ese final feliz que nos merecíamos—. En cuanto a ti… —continué con despreocupación, como si él no tuviera ya la menor importancia en mi vida—, saluda a Marco Amaro de mi parte en prisión…

Cuando Peter terminó de entender mis palabras, su sonrisa se borró y me miró con miedo, comprendiendo que, en esa ocasión, ni su máscara de niño bueno ni su dinero le servirían para librarse de todo lo que había hecho, como tampoco de ese castigo que él nunca había temido. Un castigo que lo alcanzaría, quisiera o no.

—¡No! ¡No! ¡Están en un error…! ¡Yo soy un hombre poderoso y…! —comenzó a gritar con desesperación, sin que nadie le hiciera el menor caso.

Y por fin, cuando atrapé a ese hombre, cuando hice públicos sus delitos y desvelé su falsa fachada, cuando cumplí los deseos de Danielle y terminé de hacer mi trabajo, pude desprenderme de mi disfraz de protector y ser, simplemente, un hombre enamorado y preocupado que, corriendo detrás de la ambulancia que trasladaba a Danielle, rogaba por tener otra oportunidad junto a la mujer que amaba.

Capítulo 24

Cuando salí de la inconsciencia me di cuenta de que me encontraba en la cama de un hospital y, junto a mí, oí la voz de un hombre que, negándose a soltar mi mano, me confesaba todos sus errores.

Sus palabras me hicieron sonreír, ya que, para mí, él no había cometido ninguno.

Jessie siempre sería la única persona que jamás me había dejado sola, que siempre me había protegido, que me había enseñado a enfrentarme a todas las mentiras que me rodeaban sin temor. Él era el único que me había abrazado cuando tenía miedo, que me había dado el valor que necesitaba para hacer frente a mis problemas, que me había dicho siempre la verdad, incluida la que llevaba en su corazón, sin tener miedo a mi rechazo.

Jessie era el hombre al que yo había herido con mis dudas, el que me había esperado a pesar de mi prolongada ausencia y el que nunca había dejado de amarme a pesar de todo el dolor que le había causado. Jessie era el hombre que había perdonado todos mis errores y me había hecho darme cuenta de lo que sentía mientras me mostraba que me amaba demasiado como para volver a dejarme marchar.

Quise abrir los ojos para volver a verlo, pero los párpados me pesaban demasiado y notaba que mi cuerpo estaba lánguido, absolutamente relajado por la medicación que me habían administrado, dejándome incapacitada para efectuar cualquier simple gesto que le asegurara que me encontraba bien.

Cuando ese hombre me confesaba una vez más cuánto me amaba y yo rogaba por poder despertarme para ofrecerle la contestación que se merecía y pasar mi vida a su lado, la arrogante voz de mi padre entró en escena, haciendo que quisiera gritarle que se marchara, porque ese era nuestro momento y no el suyo.

—¡Enhorabuena, Jessie Peterson! ¡Has protegido a mi hija tan bien como la primera vez! —declaró aplaudiendo irónicamente al único hombre que siempre se había preocupado por mí—. Si seguimos confiándote su protección, la próxima vez quizá acabaré visitando un ataúd en lugar de la cama de un hospital.

—Danielle quería atrapar a ese asesino, y yo la ayudé protegiéndola en todo momento.

—No, no «en todo momento», pues de haber sido así ella no estaría ahora mismo en esa cama. Una vez más, has fracasado como guardaespaldas. La primera vez dejaste que la secuestraran, y ahora has permitido que jugara con un asesino sin predecir cuáles serían las consecuencias.

—No se equivoque, señor Baker… Danielle ya había comenzado su juego con ese peligroso individuo antes de que reclamara mi ayuda, yo solo…

—¡Tú solo accediste a sus caprichos siendo su perrito faldero en vez de su protector! ¡Deberías haber avisado a la policía en lugar de seguirle la corriente a mi hija, acercándola cada vez más al peligro y a unos escándalos que podrían afectarme a mí!

—¡¿Le importa algo su hija, maldito egoísta?! —gritó entonces Jessie airadamente, sintiéndose tan ofendido como yo por las palabras de mi padre.

—¡Por supuesto que me importa! Danielle es mi hija, y también un activo muy valioso para mi campaña política. Y tú, como siempre, solo eres un estorbo que no voy a permitir que continúe en su vida, un guardaespaldas que se implica demasiado no me sirve para nada. Y como no eres nadie en la vida de mi hija, te quiero lejos de ella.

—Soy el hombre que la ama —manifestó Jessie, confesando abiertamente sus sentimientos, haciendo que mi corazón se acelerara. Pero al oír las palabras de mi padre, este se encogió en mi pecho.

—Mi hija ha aprendido desde pequeña lo que debe y no debe hacer, y aunque se haya desviado en alguna ocasión de su camino y cometido algún desliz, sé que nunca aceptará a un hombre como tú a su lado. Tú eres un don nadie que no sirve para nada, ni siquiera para proteger a la mujer que dice amar.

»Y ahora, tú eliges: o te vas por tu propio pie o llamo a seguridad.

—No se merece a la hija que tiene, no sabe valorarla ni, mucho menos, amarla —repuso Jessie, resistiéndose a dejarme. Y, a pesar de sus palabras, supe que lo haría cuando besó mi mano con delicadeza antes de permitir que lo alejaran de mí una vez más.

—No obstante, es mía… —declaró mi padre, haciendo que lo odiara un poco más y que me preguntara por qué había buscado el amor de un hombre como él durante tanto tiempo.

—Volveré —prometió Jessie, una promesa dirigida tanto a mi padre como a mí, haciéndonos saber a ambos que haría cualquier cosa para superar todas las barreras que él impusiera entre nosotros, fueran las que fuesen.

Sin Jessie a mi lado, con el paso de los días noté la estancia vacía y falta de amor. Mi padre no tardó en atraer a la prensa hasta mi habitación de convaleciente para efectuar una nueva promoción de su carrera política, a pesar de las advertencias del médico de que debía descansar. Maximilian Baker desoía todo lo que no le convenía, hizo caso omiso de las recomendaciones médicas y reunió a los medios de comunicación alrededor de mi cama.

Su discurso comenzó hablando con orgullo de mi trabajo, que normalmente ocultaba a todos, para luego desviar su disertación hacia el apoyo y la ayuda que él me había brindado en mi afán de atrapar a ese famoso asesino. Por último, sus palabras mencionaron a Jessie. Y cuando comenzó a denigrarlo para destruir su reputación intentando anular a un hombre que no podía manejar, yo hice mi mayor esfuerzo para recuperar mi voz y protestar.

—¡Eh! ¡Parece que su hija empieza a despertar! —exclamó una periodista al advertir que yo abría los ojos—. Veamos cuáles son sus primeras palabras tras su dura convalecencia. Imagino que querrá decirle algo a su padre, ¿verdad? —inquirió la mujer emocionada, acercando un micrófono a mis resecos labios.

Entonces yo, mirando a mi padre con lágrimas en los ojos, le dije lo que durante tanto tiempo había guardado en mi corazón.

—Basta ya de mentiras… —susurré.

Y quizá porque lo había dicho delante de la prensa, mi padre me escuchó por primera vez en mi vida. Tras unos segundos de absoluto silencio, Maximilian Baker abandonó la habitación, consciente de que no necesitaba una herramienta que no pudiera manejar, mientras que yo no quería a un hombre cuyo cariño, que siempre había perseguido, solo estaba lleno de mentiras.

Jessie fue expulsado de la vida de Danielle, apartado de su lado sin que él pudiera hacer nada. Como en el pasado, cuando solamente era un niño, se sintió impotente y tuvo ganas de gritar, pero todas las palabras que Maximilian le había dicho hicieron mella en él con el paso de los días.

Él, que había trabajado durísimo para ser el mejor, para proteger a Danielle de todos los peligros posibles, le había vuelto a fallar cuando más lo necesitaba, y eso lo hacía preguntarse si de verdad se merecía que ella lo amara, cuando no podía protegerla a ella ni, mucho menos, su amor.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Randy a su hijo cuando lo vio en su jardín en vez de permanecer junto a la mujer que amaba.

—Cortar el césped —contestó Jessie, buscando mantenerse lo suficientemente ocupado como para no pensar en Danielle.

—En esta ocasión no te he pedido que lo hagas. Además, creo que tienes cosas más importantes que hacer que estar aquí, arreglando mi maldito césped.

—No tengo nada que hacer, papá. La investigación que comenzó Danielle está llegando a buen puerto. El detective Brown ha reabierto el caso de Carla Amaro, y, gracias a todas las pruebas que presentamos y al perfil que está terminando el profesor Shaw, van a confirmar quién es el Asesino de los Siete Días. Tras ser detenido y salir en la prensa, Peter está perdiendo todo el poder y el dinero detrás del que se escudaba y pronto perderá mucho más: Marco Amaro me hizo llegar una nota de agradecimiento haciéndome saber que está esperando su regalo con mucha impaciencia, así que ya sabemos cuál será el destino de ese asesino en cuanto pise la cárcel.

—Creo que estás olvidando que alguien te necesita.

—No, no lo olvido, papá. Pero su padre y todas las medidas de seguridad que la rodean me impiden acercarme a ella.

—No me mientas, te conozco bien, Jessie, y sé que eres capaz de saltarte cualquier medida de seguridad, especialmente si se trata de llegar junto a Danielle. Así que la pregunta que te hago es: ¿por qué no quieres estar a su lado cuando más te necesita?

—Porque le he fallado, papá, no la protegí como debía. A pesar de todo mi entrenamiento y mis sacrificios, a pesar de creerme el mejor, no lo he sido y le fallé, consiguiendo que casi la matasen. Todo es por mi culpa… —manifestó Jessie, mesando sus cabellos con frustración, sin saber cómo seguir con sus palabras hasta que su padre colocó una mano sobre su hombro, transmitiéndole su apoyo.

—Hijo, nunca estamos preparados para todo, por más que entrenemos o por más misiones que cumplamos. Siempre habrá un momento en el que erraremos, y más cuando tenemos nuestro corazón implicado en nuestra misión.

—Entonces, ¿qué puedo hacer para ser el mejor?

—¿Quieres ser el mejor en tu trabajo o el mejor hombre para ella? —preguntó Randy, haciendo que su hijo se preguntara cuál era su mayor ambición.

—Quiero ser el mejor para ella.

—Entonces ámala con todo lo que tienes, no la dejes sola y no te tomes la misión de protegerla como un trabajo que solo recae en tus manos. En ocasiones, se necesita la ayuda de otros —dijo Randy, mirando sus propias manos, como si recordara algún momento difícil de su vida que lo hubiera llevado a decir esas palabras.

—¿Crees que querrá verme? —inquirió Jessie, sintiéndose culpable por permitir que lo apartaran de su lado de nuevo.

—Creo que una mujer capaz de arriesgar su vida por ti y que te protege tanto como tú a ella no se negará a ver al hombre al que ha demostrado amar en más de una ocasión.

—¿Y cómo podría acercarme a Danielle en este momento? —preguntó Jessie, incapaz de imaginarse cómo eludir la seguridad que ese influyente político había puesto alrededor de su hija.

—Bueno, me parece que ella ya ha solucionado ese problema —respondió Randy con una sonrisa, mostrándole un correo electrónico de la policía donde lo reclamaban para que asistiera a un interrogatorio sobre el caso en el que había colaborado, interrogatorio que sería llevado a cabo con la colaboración de Danielle Baker.

—¡Humm! Creo que tendré que prepararme concienzudamente para ese interrogatorio.

—¿Por qué? —planteó Randy a su hijo, que comenzaba a lucir esa pícara sonrisa que era característica en él.

—Porque ella busca saber toda la verdad, tanto de mí como de mi corazón —contestó Jessie, dejando atrás ese maltratado jardín, haciéndole saber que el amor era la única verdad que su hijo nunca podría ocultarle a esa mujer.

—¡Eh! ¿Y qué pasa con mi césped? —inquirió Randy, recibiendo una esquiva contestación de su hijo que le hizo saber que Jessie no estaba dispuesto a perder más el tiempo mientras aceptaba de nuevo la misión más difícil de su vida: conseguir un final feliz junto a la mujer que amaba.

Lo había preparado todo para mi reencuentro con Jessie y en esa ocasión no pensaba huir ni permitir que se alejase de mí. El detective Brown me había prestado su ayuda dejándome esa sala de la comisaría para celebrar un interrogatorio en el que estaba decidida a revelar toda la verdad de nuestra complicada relación.

Cuando Jessie entró en la sala de interrogatorios se sorprendió mucho al ver al profesor Shaw junto a mí…, y más aún al contemplar un polígrafo a su lado.

—Buenas tardes —saludé sonriéndole al hombre que tenía ante mí, un atractivo pelirrojo ataviado con una elegante vestimenta más adecuada para una cita que para un interrogatorio.

—Como puedes ver, he acudido a tu llamada preparado para casi todo, aunque debo reconocer que esto no me lo esperaba —declaró Jessie, señalando la aparatosa máquina que nos acompañaba. No obstante, se sentó frente a mí y, cuando comenzó a remangarse la camisa, se asombró al contemplar que el profesor no colocaba los electrodos del polígrafo en él, sino en mí.

—Pregúntame lo que quieras —le dije, haciendo que abriera los ojos sorprendido.

—¿Por qué haces esto? —repuso Jessie, mesándose nerviosamente los cabellos ante mí, y haciéndome ver que, como yo, aún tenía miedo de oír algunas verdades.

—Para que no dudes de mis palabras ni de mí y, dejando atrás las mentiras, tan solo quede la verdad.

—El polígrafo solo es efectivo ante preguntas directas, con respuestas de «sí» o «no» —apuntó el profesor, para luego añadir—: No obstante, por sus gestos, te puedo asegurar que Danielle dice la verdad.

—Pero te he fallado… —anunció Jessie, rompiéndome el corazón al evitar mi mirada y creer las palabras que le había dicho mi padre en el hospital.

—No, Jessie. Tú nunca me has fallado, ni antes ni ahora —declaré mirándolo mientras a mi espalda el profesor corroboraba que mis palabras eran ciertas.

Cuando Jessie me miró, vi en su rostro la decisión de saber más de mí y, sonriéndome con ironía, tal vez esperando una respuesta diferente, me preguntó:

—¿Pensante en mí mientras estabas en Londres?

—Sí, continuamente —respondí para que comprendiera que él no era el único que había seguido ligado a ese amor a pesar del tiempo transcurrido.

—¿Me echaste de menos?

—Sí, cada día… —confirmé mientras la voz de mi profesor resonaba detrás de mí, asegurando que no mentía.

—¿Me amabas a pesar de creer que había rehecho mi vida?

—Sí.

—¿Y me amabas cuando volvimos a encontrarnos?

—Sí.

—¿Qué querías de mí cuando volviéramos a encontrarnos? ¿Sexo…? —preguntó Jessie perversamente mientras alzaba juguetón una ceja hacia mí.

—No…

—Está mintiendo —intervino el profesor, que recibió una fulminante mirada de mi parte.

—¡Vale! Admito que te deseaba y se me pasó por la cabeza el volver a acostarme contigo, pero quería saber si me había equivocado, si el hombre que amaba seguía existiendo o si lo nuestro solamente había sido otra más de las mentiras que siempre me han rodeado en mi casa.

—Entonces este caso solo fue una excusa para acercarte a mí… —dijo Jessie, señalando hacia su persona con presunción.

—¡No! —negué con efusividad, tras lo que el profesor movió su mano de un lado a otro frente a Jessie, diciendo con ese silencioso gesto que mi negativa no era del todo mentira, aunque ocultaba algo más, de modo que continué para explicarme—: El caso existía y yo necesitaba tu protección, no fue ninguna excusa para acercarme a ti…, aunque mientras regresaba a casa para pedir tu ayuda me pregunté en más de una ocasión si no acabaría queriendo algo más del hombre al que amaba.

Jessie pareció contento con mis respuestas y, entonces, una de esas maliciosas sonrisas que me advertían de que estaba a punto de hacer de las suyas apareció en su rostro. No obstante, yo había decidido contestar a cada una de sus dudas, así que, tomando aire, esperé con nerviosismo sus siguientes cuestiones para responderlas todas con la verdad…, o casi todas…

—¿Te tocaste alguna vez pensando en mí?

—¡¿Qué?! ¡No pienso contestar a esa pregunta! —exclamé indignada al tiempo que intentaba quitarme ese trasto de encima mientras un aluvión de preguntas inadecuadas seguía recayendo sobre mí.

—¿Con cuántos hombres te acostaste? ¿Fueron más o menos de cinco? ¿Pensaste en mí mientras estabas con otro? ¿Soy el mejor amante que has tenido? ¿En tu adolescencia tuviste alguna vez algún pensamiento pecaminoso conmigo?

—¡El interrogatorio ha terminado! —proferí con la cara tan roja como los cabellos de mi torturador. Y, llena de vergüenza, vi cómo mi profesor me traicionaba delatando que la respuesta a esa última pregunta era afirmativa, a pesar de que yo no hubiera dicho nada.

—¡Espera! ¡Una última pregunta! —dijo Jessie antes de que me arrancara los electrodos del brazo, de mi dedo y de mi torso.

—¿Me amas? —preguntó él con seriedad, aguardando mi respuesta mientras contenía la respiración.

—Sí, te amo. Ahora y siempre —contesté, tras lo que Jessie me abrazó y me besó hasta dejarme sin aliento. Luego me susurró pecaminosamente al oído, aprovechándose de la situación.

—Te has excitado con mi beso tanto como para mojar tu ropa interior, ¿verdad?

—¡Profesor, quíteme este trasto de inmediato! —exigí indignada, terminando de quitarme los aparatosos electrodos.

—Sea cual sea esa última pregunta, la respuesta es afirmativa —reveló el profesor Shaw, provocando que comenzara a golpear el pecho de Jessie cuando este empezó a reírse de mí a carcajadas.

—¿Vas a quedarte a mi lado? —me preguntó ese hombre tras detener esos puños que no le hacían ningún daño, sujetándome con fuerza contra su acelerado corazón.

—Sí —contesté apoyándome en él—. Pero ¿cómo sabrás que te he dicho la verdad? —le pregunté, recordándole que ya no estaba conectada al polígrafo.

—Porque estás entre mis brazos y, por muy buena mentirosa que seas, nunca has podido engañar a mi corazón —declaró él antes de darme un beso que me demostró cuánto me conocía, tanto a mí como cada una de mis mentiras, unas mentiras que ya no tenían lugar en medio de la realidad de nuestro amor.

Epílogo

Después de que atrapáramos a Peter, el profesor Shaw se había vuelto tan famoso que decidió abrir una sucursal en Washington, una delegación que yo dirigiría después de que él regresara a Londres. Mi viejo mentor me aseguró que solo lo hacía porque era el momento de expandir su negocio, pero ambos sabíamos que mentía y que lo había hecho porque yo no volvería a Londres con él. Ahora tenía muchos motivos para quedarme en mi hogar, el más importante de los cuales siempre sería estar junto al hombre al que amaba.

En Washington tenía muchos amigos y contactos para empezar una nueva vida, como un duro detective que no había parado hasta sacar a la luz todas las muertes del Asesino de los Siete Días, desvelando por completo su disfraz, mostrando a Peter como el monstruo que era. Louis Brown no había permitido que lo apartaran de la investigación y había colaborado con ella hasta descubrir y hacer justicia a todas las víctimas de ese asesino, como si necesitara cumplir con el último deseo de Carla para despedirse de ella y luego dejarla descansar en paz.

También contaba con un peculiar compañero de timbas de póquer: un mafioso que, respetando mis deseos, había esperado pacientemente a que se celebrara el juicio de ese asesino. Y aunque este había desaparecido poco antes de que tuviera que entrar en la cárcel, haciendo creer a muchos que el Asesino de los Siete Días había escapado, yo intuía que Peter estaba viviendo su propio infierno, sobre todo después de preguntarle por él a Marco Amaro, que se limitó a encogerse de hombros y a negarse a contarme una mentira que no tardaría en descubrir mientras me dedicaba una maliciosa sonrisa que yo decidí ignorar.

También tenía junto a mí a los Peterson, esa gran y sobreprotectora familia que siempre me había acogido como a una hija. Ellos me ayudaban tanto en mi trabajo como en los momentos más difíciles de mi vida.

Tras cerrar ese caso, Jessie y yo decidimos perdernos de vista, alejarnos de todo para dedicar a nuestra relación el tiempo que nunca habíamos tenido como pareja. Hicimos las cosas más simples que nuestra complicada vida no nos había permitido llevar a cabo. Durante meses fuimos una pareja normal y, antes de volver a nuestra vida habitual, nos casamos alocadamente en Las Vegas y les mandamos a mis padres una fotografía del evento, haciéndoles saber que ya no era una Baker, sino simplemente Danielle.

Cuando llegamos a la ciudad teníamos muchas noticias que contarles a nuestros familiares. Jessie pudo contactar con los suyos, pero cuando yo lo intenté con los míos, me encontré con que mis padres siempre estaban «demasiado ocupados» como para reunirse conmigo. Al fin di con ellos en uno de los actos políticos de mi padre, donde los observé desde lejos, mezclada entre la multitud. En ese momento pensé que, después de tantos años, seguía opinando lo mismo: los mejores mentirosos siempre serían los políticos, aunque yo ya no me creía sus mentiras.

Mientras contemplaba otro de los circos mediáticos de mi padre sin permitir que me hiciera partícipe de él, quizá porque ahora mi apellido era Peterson y no Baker, vi cómo Maximilian Baker hablaba desde su atril con fervor sobre la familia y lo mucho que esta significaba para él.

En esos instantes comprendí por qué ya no tenía tiempo para mí, y supe que me había descartado de su vida por no ser la perfecta hija de un político que él deseaba. Por un instante vi cómo se creía sus propias mentiras y pensaba que era un padre perfecto. Luego miró hacia la multitud y, en un momento dado, nuestras miradas se cruzaron, haciéndole perder el hilo de su aprendido discurso.

—Mentiroso —gesticulé en silencio mientras alguna que otra lágrima de dolor se deslizaba por mi rostro, consiguiendo que él me entendiera perfectamente, aunque, como siempre, me ignoró para seguir predicando sus mentiras.

—Él se lo pierde —declaró el hombre que tenía junto a mí. Y, sabiendo lo que necesitaba en esos momentos, me rodeó con sus brazos demostrándome su cariño para luego besar con ternura mi abultada barriga, donde crecía el fruto de nuestro amor. A continuación añadió con picardía—: Y yo gano.

Tras esas palabras que me sacaron una sonrisa, Jessie me alejó de ese lugar abarrotado de mentiras y, juntos, nos marchamos sin mirar atrás, dispuestos a crear una familia de verdad.

Finalmente, después de tantos años de entrenamiento me había convertido en el mejor.

No era el mejor guardaespaldas, ni tampoco el soldado más obediente. A menudo protestaba cuando me mandaban a misiones lejos de casa y me había escapado en unas largas vacaciones por las que mi padre me echaría un gran sermón. No obstante, me había convertido en el mejor para estar junto a Danielle, y eso era lo único que me importaba.

En esa ocasión ella se había quedado a mi lado. La niña que me había retado a ser el mejor, la joven a la que quise proteger de todo, incluido de nuestro amor al no ser el momento adecuado, la mujer a la que deseé y a la que quise entregarle mi corazón, ahora estaba junto a mí, y sospechaba que nunca se iría muy lejos.

—Pero ¿quieres dejarme entrar de una vez a ver a tus padres para darles la noticia?

—Creo que en cuanto vean tu enorme barriga sospecharán lo que venimos a contarles —repuse resistiéndome a finalizar mi abrazo y a dejarla marchar al interior de la casa de mis padres. Y, acariciando con cariño el lugar donde se encontraban mis hijos, sonreí feliz.

—¿Insinúas que estoy gorda?

—Llevas a dos Peterson dentro de ti, ¿tú qué crees? —pregunté alzando irónicamente una ceja, consiguiendo que Danielle se enfadara conmigo y golpeara mi pecho con el puño, un enfado que desapareció en cuanto llevé sus manos a mis labios para besarlas mientras añadía con sinceridad—: Para mí siempre serás la mujer más hermosa del mundo.

Como ella sabía que no le mentía, permitió que volviera a abrazarla y a besarla antes de volverse hacia mí para reprenderme de nuevo:

—¡No me líes más, Jessie, que tus padres nos están esperando!

Pero, tal y como sospechaba, en la casa de los Peterson no me esperaban solo mis padres, sino toda mi escandalosa familia al completo.

Cuando llamamos a la puerta nos abrieron los gemelos, y, tras contemplar la barriga de Danielle, gritaron a pleno pulmón:

—¡Papá, Jessie lo ha vuelto a hacer mal…! —exclamó Julian.

—Se supone que te tienes que casar primero —aclaró Jordan, regañándome con una sonrisa, tras lo que Julian añadió burlón:

—Y luego irte de luna de miel, no al revés.

A continuación, antes de que pudiera comunicarles que ya estaba casado, esos dos se apresuraron a buscar a mis padres tan solo para fastidiarme un poco más: seguramente mi madre aparecería al cabo de unos segundos para fulminarme con la mirada y sermonearme. Pero, mientras llegaba, recibí las quejas de Danielle:

—No me puedo creer que no les hayas dicho a tus padres que nos hemos casado y, por el contrario, te apresuraras a mandarle un mensaje al mío el día de nuestra boda.

—Quería que el gran Maximilian Baker supiera cuanto antes que ya no eras la hija de un político —respondí atrayéndola a mis brazos.

—¿Ah, no? Entonces, ¿quién soy para ti? —preguntó ella midiéndome con la mirada, muy dispuesta a descubrir todas mis mentiras. Pero yo nunca mentía sobre quién era la mujer a la que amaba con locura.

—Eres una persona fuerte y profesional que ha atrapado a un asesino muy escurridizo, una luchadora que, aun teniéndolo todo en contra, ha conseguido que triunfe la verdad. Eres la mujer a la que siempre querré proteger, la chica a la que deseo, la que siempre llevaré en mi corazón. Eres la mujer que nunca pude olvidar, a pesar del dolor y la distancia que nos separaba, y a la que siempre amaré. Tú eres, simplemente, mi Danielle —declaré con cariño, indicándole cómo había visto más allá de todas las mentiras que la rodeaban, descubriendo a la extraordinaria mujer de la que me enamoré.

Su respuesta fue arrojarse a mis brazos y darme un beso con el que me recordó la verdad que siempre había existido entre nosotros y a la que tardamos en darle un nombre, hasta que descubrimos juntos que era amor.

Banda sonora

I Like Big Butts, © 2012 Entertain Me, Ltd., interpretada por Sir Mix-a-Lot.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.