Hope Green es la hija de un comerciante americano a la que no le gustan las rígidas normas de la alta sociedad británica en la que su hermana Emma la ha introducido. Ella no quiere celebrar un matrimonio conveniente para su familia ni limitarse a ser una obediente solterona. Hope sueña con ser novelista y, en su afán de crear un personaje poco convencional, se le ocurre escribir sobre un villano. Para ello toma como modelo al más despiadado de todo Londres, al rey de los suburbios, un hombre implacable, pero, para ella, un hombre con corazón.

Babel ha luchado toda su vida para conseguir una temida reputación, pero, de un día para otro, esa fama de demonio comienza a tambalearse porque alguien ha tenido la osadía de escribir un libro cuyo protagonista masculino se parece demasiado a él, si no fuera porque él no es un hombre bueno.

Decidido a dar con el paradero de ese autor insolente, remueve todo Londres, pero con lo único que se encuentra a cada paso que da es con una inocente mujer que no cesa de meterse en problemas.

¿Encontrará Babel al autor de ese dichoso libro? ¿Logrará saber Hope si el villano sobre el que escribió es como el personaje de su obra?

Silvia García Ruiz

Jugando con un villano

ePub r1.0

Titivillus 15.12.2023

Título original: Jugando con un villano

Silvia García Ruiz, 2023

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Londres, 1815, mansión Chester House

En la zona más oculta de la encantadora mansión propiedad de un aristócrata se encontraba un lugar menos hermoso al que no llegaba la opulencia de la nobleza, pero sí los oscuros secretos que muchos pretendían esconder. En unas tenebrosas y mugrientas celdas ubicadas en el sótano, personas tratadas peor que animales subsistían presas del terror bajo los deseos de un hombre que se creía dueño de sus vidas, tratándolos como simples objetos de intercambio o juguetes a los que, en ocasiones, le gustaba romper.

La desesperación hedía desde los sucios calabozos, y el miedo tornaba en sumisos a quienes tenían el infortunio de alojarse allí, aterrados y completamente dependientes de ese cruel amo, temiendo ser vendidos a alguien peor. Pero algunos de ellos, que habían sido libres antes de que los malvados los apresaran y les fijaran un precio como si fueran una vulgar mercancía, se resistían a pertenecer a alguien y enseñaban a los más pequeños lo que significaba la libertad. Sus historias les concedían un sueño que solo los más valientes, o quizá los más temerarios, se atreverían a intentar alcanzar… Un sueño que tal vez solo estimularía a que los más despiadados entre ellos buscaran romper sus cadenas sin importarles a quién arrastraran consigo mientras luchaban por llegar a ser libres.

—Babel significa confusión, desorden, caos… Tu nombre procede de una historia que, según algunos, relata la caída del hombre a causa de su ilimitada ambición. Otros más prosaicos dicen que esa mítica historia simplemente se utilizaba para intentar explicar el origen de la multitud de lenguas que hablan los seres humanos libres del mundo, aunque yo prefiero quedarme con la primera opción, pues es más aleccionadora.

»Atiende, muchacho, pues cuentan que hubo una vez unos hombres tan poderosos como soberbios que se creyeron capaces de llevar a buen fin cualquier empresa que se propusieran. Entonces, llevados por su arrogancia, quisieron construir una torre tan alta que llegase hasta el mismísimo cielo, desafiando así a Dios. Pero el Todopoderoso castigó su osadía haciendo que cada uno de los constructores hablara un idioma distinto al de los demás, sumiéndolos a todos en una inmensa confusión, logrando de esa manera que ninguno pudiera comprender al resto y que surgieran malentendidos y discordias hasta que, finalmente, esa gran obra fruto de la desmedida soberbia del hombre acabó siendo abandonada sin finalizar y los orgullosos, heridos en su vanidad, se desperdigaron por toda la faz de la tierra, dispersando así todas las lenguas por el mundo.

—Me gusta mi nombre —afirmó el chiquillo de diez años, hermosos cabellos rubios y maliciosos ojos azules que nunca comprendería lo que era la inocencia, ya que las crueldades de las personas que lo rodeaban no le habían permitido tenerla jamás. No obstante, por unos instantes, mientras la joven de unos diecisiete años de cabellos negros y ojos verdes, tan maltratada como él, curaba con cariño las heridas causadas por los latigazos que el pequeño había recibido en su espalda, Babel se permitía soñar con esa inocencia que nunca podría alcanzar y con esa libertad que se había prometido obtener para él y para la muchacha que tenía a su lado.

—Algún día serás libre, Babel. Sé que tú lo conseguirás. Cuando llegue ese día, no debes olvidar llevarte contigo a todos los que puedas hacia la libertad.

—¿Por qué debería preocuparme por otros que solamente serían un lastre para mí y que, además, nunca me han ayudado? —inquirió el rapaz mientras sus fríos ojos se clavaban en unas manos infantiles que se acercaban a su comida para robársela, manos que desistieron de su intento de alcanzar ese mohoso mendrugo de pan que apagaría su hambre durante un rato cuando recibió la atemorizante mirada de Babel.

—Porque eres un ángel —repuso la joven cariñosamente mientras le pellizcaba reprobadoramente ambas mejillas, haciéndolo sonreír con ironía.

—No te engañes, Annette: parezco un ángel, pero soy todo un demonio que solo espera su momento para hacerlos caer.

Ambos se miraron y por unos segundos se permitieron sonreír en su miseria, pero ni siquiera una triste sonrisa era permitida en esas celdas, por lo que esa diminuta muestra de felicidad fue brutalmente borrada por la crueldad del hombre que los aprisionaba.

—Ya veo que tu castigo no ha servido de mucho… —declaró una fría voz anunciando su presencia, provocando que el chiquillo se tensara entre los dulces brazos que lo cuidaban. Un instante después se levantó separándose de ellos para no mostrar su debilidad y poder enfrentarse a ese aristócrata que únicamente bajaba a ese sitio para atormentarlos y recordarles a todos que, allí, él era la ley. Una ley injusta y cruel que imponía severos castigos a todo aquel que lo desafiara. Y pese a ello, la gélida mirada de Babel lo enfrentó y lo desafió una vez más—. A juzgar por tu descaro, pequeño bribonzuelo, entiendo que aún no has aprendido cuál es tu lugar a pesar de mis atenciones.

—Sé que mi lugar, según todos, es dentro de esta celda. De acuerdo con las historias que he oído miles de veces desde pequeño, mis padres me vendieron a usted para saldar sus deudas, pero la verdad es que me resulta complicado creer eso, pues nunca conocí a mis progenitores y lo cierto es que, cada vez que acude aquí a sojuzgarnos, lo único que veo es a alguien muy parecido a mí delante de estos barrotes.

—¡Insolente bastardo!

—Creo que esa es una posibilidad muy probable, aunque me resulta increíble que se haya atrevido vuestra merced a confesarla en voz alta, milord —manifestó Babel con descaro.

—¡Abrid la celda! —ordenó airadamente ese noble a sus guardias con la intención de precipitarse hacia ese calabozo para aplacar su furia hiriendo al resultado de una debilidad que había tenido y que lo miraba siempre desafiante, comprendiendo más de lo que él quería revelar. El látigo que portaba en su mano derecha evidenciaba con toda claridad para qué había ido a ese sótano antes de que el pequeño lo provocara. No obstante, utilizó una vana excusa delante del niño al que pretendía castigar, ante lo que Babel se limitó a esgrimir una sonrisa irónica—. Pretendía esperar hasta que tus heridas se hubieran curado antes de volver a aleccionarte, pero tu insolencia te pierde…

—Claro que sí: por eso traía un látigo en la mano. Estoy seguro de que, con su delicado toque habitual, mis heridas se cerrarán enseguida.

—Por lo visto, estás impaciente por reanudar tus lecciones. ¡Así sea! —exclamó el malvado noble mientras alzaba su brazo con su implacable látigo, pero este nunca llegó a rozar a Babel, ya que Annette, sorprendiéndolos a todos, lo cubrió con su cuerpo, llevándose el implacable latigazo en su lugar.

Babel la apartó de su lado, asombrado, temiendo que ese cruel hombre hubiera encontrado su única debilidad y, con ello, una forma más despiadada de castigarlo que las meras heridas que pudiera infligirle a su maltrecho cuerpo.

—¡No, amo, por favor! ¡Si continúa golpeándolo, su cuerpo no lo soportará! —rogó la chica con su hermoso rostro lleno de lágrimas, interponiéndose entre ese aristócrata y el chiquillo, sin medir las consecuencias de su pequeño acto de bondad.

Y el hombre, que hasta entonces no les había prestado demasiada atención a las mujeres que había en esa celda, centró sus viciosos ojos en la única luz que lograba calmar al demonio que era Babel.

—En ese caso tendrás que darme algo a cambio. Algo que me entretenga y me haga olvidar la insolencia de este bastardo —sentenció el noble con una maliciosa sonrisa mientras una de sus manos alzaba el rostro de la joven ante sus avariciosos ojos.

Babel, que hasta ese momento había mantenido una fría indiferencia hacia sus castigos y hacia todo lo que les pasaba a quienes tenía a su alrededor, se volvió loco. Y temiendo el destino que le esperaba a Annette, se abalanzó sobre su captor, que respondió propinándole una brutal patada para deshacerse de un niño que apenas tenía fuerza para enfrentarlo.

—Tu lugar siempre estará en esta sucia celda. Vivirás y morirás aquí, ¡porque en este sitio yo soy la ley! —afirmó el desalmado noble, sin detectar unos desafiantes y peligrosos ojos que se clavaban en él, reclamando su caída.

Babel marcó en los muros de su calabozo los días que fueron pasando desde que apartaron a Annette de su lado usando su propia sangre como tinta. Al carecer de la única luz que lo había iluminado y consolado, en el crío ya solo quedaba maldad pura, una maldad que ocultaba cuidadosamente mientras se concentraba en hacerse fuerte, en curar sus heridas y en sobrevivir para recuperarla. Pero, tal y como había visto con anterioridad, cuando alguna de las mujeres salía de ese inmundo sótano y volvía a él, lo hacía como una muñeca rota. Annette no fue la excepción.

El noble al que Babel odiaba con toda su alma devolvió a la muchacha a su celda unas semanas después, arrojándola entre sus brazos. Babel se encontró con una chica cuya mirada no sonreía en absoluto. La luz de sus ojos se había apagado y en ellos solo se apreciaba el deseo de dar la bienvenida a la muerte, a la que su maltrecho y desnutrido cuerpo ya se dirigía.

Las elegantes ropas que vestía, con las que el lord la había acicalado para que se convirtiera en su juguete, no ocultaban las heridas que sufrían su cuerpo y su alma. Su espalda mostraba latigazos que no habían sido curados; sus muñecas, marcas de ataduras, y su débil cuerpo mostraba que nadie se había molestado en alimentarla y que había sido tratada más como un entretenimiento que como una persona.

—Esta idiota se negó a comer durante días, pensando que así no sería bastante apetecible a mis ojos o a los de mis invitados. Sin embargo, lo fue… al menos hasta que acabó en este estado. La he traído aquí para que la convenzas de que viva, o para que muera a tu lado: a mí me resulta por completo indiferente, aunque creo que a ti no —declaró el noble señor antes de darle la espalda a una furibunda mirada que reclamaba venganza.

—Annette… —susurró el chiquillo dulcemente, mostrando una parte de él que solo esa muchacha se había merecido ver—. Perdóname por no haber sido más fuerte, por no haber podido protegerte.

—Mi ángel… —musitó ella, reconociéndolo mientras dejaba ver una sutil sonrisa con la que le indicaba que no lo culpaba de nada.

Babel la tomó entre sus brazos y quiso pedirle que comiera, que se quedara con él, que luchara… pero detectó que los ojos de esa chica señalaban que ella no quería seguir adelante.

—Algún día seremos libres —manifestó Babel, devolviéndole la sonrisa por unos instantes mientras unas lágrimas que nunca dejaba ver a nadie rodaban libremente por su rostro.

—Sí, algún día serás libre —dijo Annette, limpiando las lágrimas de ese niño que había crecido demasiado rápido mientras le demostraba con sus palabras que ya se había rendido en la búsqueda de su libertad—. Babel… no puedes ser más fuerte ni más poderoso que ellos y menos desde esta celda, así que prométeme no enfrentarte a esos hombres cuando yo muera…

—Pero… —comenzó a protestar el crío, lleno de ira y dolor, siendo interrumpido por una débil voz que no quiso dejar de escuchar.

—Prométeme que algún día serás su perdición entre las sombras y que, como en esa historia que te conté, serás la discordia, la confusión, el caos que destruirá esa torre que han construido, por la que se creen Dios —pidió la joven, animando a que saliera el demonio que había dentro del dolorido corazón de ese pequeño.

—Por supuesto que lo haré, Annette. Recuerda que yo no soy un ángel, sino un demonio —dijo Babel besando dulcemente la mano que comenzaba a perder sus fuerzas.

—Sí, mi demonio… —confirmó Annette, cediendo al sueño de la muerte con una sonrisa satisfecha, muy segura de que Babel cumpliría su promesa y tomaría cumplida venganza castigando a todos los que les habían hecho daño.

—Duerme, Annette, y sé libre en ese sueño que te llevará al paraíso. Yo aún no puedo serlo porque tengo que quedarme en este infierno para ser el diablo que otros han creado… —anunció Babel mientras acogía junto a sí en un cálido abrazo el débil y cansado cuerpo del que se escapaba irremediablemente el último aliento de vida de la única luz de su existencia.

Al día siguiente, los guardias se llevaron el cuerpo inerte de Annette de su encierro bajo la fría mirada de un niño que prometía venganza por lo que le habían arrebatado. Los necios se rieron de esa desafiante mirada, sin percatarse de que un demonio llamado «confusión» comenzaba a planear la caída de todos y cada uno de ellos.

Cinco años después

—¡La mansión está ardiendo! —gritaban los guardias mientras corrían despavoridos sin molestarse en proteger a su señor.

—¡Lord Edevan ha sido apuñalado por su esposa después de que esta fuera envenenada por él! —chillaba una de las criadas, muy agitada por esos hechos, mientras se alejaba del señor para que su desgracia no se la llevara por delante, pues creía que todos los males de esa familia se debían a una maldición que había caído sobre ese lugar a causa de las malas acciones de su patrón.

Mientras todos salían corriendo aterrados de esa propiedad maldita, el lord que había gobernado esa aristocrática casa con mano de hierro avanzaba tambaleándose, herido, hacia el sitio donde creía que se encontraba el responsable de todos sus infortunios. Y este, incapaz de huir, lo esperaba pacientemente.

—¡Has sido tú, ¿verdad?! —gritó airadamente lord Edevan al joven de quince años de rostro angelical que le sonreía desde su calabozo como un malicioso diablo. Vestido con ropas demasiado elegantes para un esclavo, Babel lo recibió como si se hubiera estado preparando para ese encuentro.

—¿A qué se refiere? ¿Al veneno? ¿Al fuego? ¿O a la puñalada? —preguntó, mostrándole que estaba al tanto de todo lo que estaba ocurriendo en la mansión.

—¿Cómo has podido hacer algo así desde esta mugrienta celda?

—Las dudas, los celos, la ira y la venganza son sentimientos muy fáciles de provocar, ¿sabe? Con un simple susurro en los oídos adecuados y en el momento preciso, todos acaban desempeñando su papel mientras yo tengo que limitarme a dar un paso atrás para contemplar el espectáculo.

—¿Cómo has logrado que los míos me hayan traicionado, condenado bastardo? ¿Qué has hecho para que mi mujer me haya apuñalado, para que mi hija haya incendiado la propiedad y para que mis guardias me hayan abandonado?

—¡Oh! Ha sido muy sencillo, amo… —manifestó Babel socarronamente, haciendo especial énfasis en la última palabra—. Inicialmente bastaron un par de amables susurros a alguna criada parlanchina y copiar los nobles modales y la gallardía del señor de la casa… Eso, sumado a este rostro mío tan singular, generó jugosos rumores que atrajeron a su señora esposa hacia esta celda, para comprobar en persona si yo era su bastardo.

—¡Tú no eres mi hijo, tú…!

—Ni quiero serlo, pero la sangre nos delata, padre. En un principio pensé en representar el papel de inocente injustamente represaliado, pero… ¿quién podía imaginar que milady sería tan depravada como su marido y le gustaría jugar conmigo? Así que me convertí en un más que conveniente y dócil entretenimiento al que ella creyó que podría manejar a la perfección, por lo que no dudó de mis palabras cuando le conté que mi noble señor y padre iba por ahí dejando bastardos a diestro y siniestro. Esa información la molestó, pero no le inquietó tanto como cuando le revelé las intenciones de mi señor, que pensaba meter a uno de ellos en esta distinguida mansión junto a su madre, hermosa y joven, al tiempo que planeaba deshacerse de su vieja esposa.

»El veneno que una criada ha puesto hoy en el té de milady ha sido el detonante para que ella, tras darse cuenta por el fuerte sabor, lo haya apuñalado al creer que este era el medio por el que usted pretendía finalizar su matrimonio y convertirse en un afligido viudo. La criada fue fácil de convencer, pues tenía una hermana desaparecida, y usted, muchos cadáveres bajo la alfombra. Así que solamente tuve que averiguar el nombre de la infortunada muchacha y afirmar que lo había oído pronunciar en esta celda, haciendo crecer el deseo de venganza de esa mujer… La verdad es que sus malas acciones han ayudado mucho a su propia caída, padre.

—¡No vuelvas a llamarme así, malnacido!

—Sigamos con su hija, ¿le parece? Una chica inocente, hermosa, un auténtico dechado de virtudes, el orgullo de papá… Solamente tuve que alabar sus cualidades una y otra vez delante de uno de los guardias más nobles que tenía usted asignado en este mugriento sótano hasta que conseguí mi objetivo y se fijó en ella.

»Perfecto conocedor de sus maldades, el joven enamorado no dudó en abrirle los ojos a su amada y, con algo de ayuda por mi parte, ambos han huido de este sitio después de provocar un incendio para distraer la atención. En cuanto al resto de sus guardias… ¿qué pasaría si alguien esparciera el rumor de que la familia de uno de ellos había acabado desapareciendo en estos mismos calabozos por puro capricho del lord ante una falta menor? Pues que todos temerían, o más bien odiarían, a su señor, y aprovecharían la menor oportunidad para escapar de esta casa… —Tras una pausa, Babel continuó con descaro—. Y en este momento está solo, débil y asustado. Dígame: ¿en qué nos diferenciamos ahora, padre?

—¡Te he dicho que no me llames así, maldito engendro del infierno! ¡Creía que había aplastado tu rebeldía, que habías aprendido la lección, que sabías cuál era tu lugar!

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es mi lugar, padre? —retó Babel al lord, aferrándose a los fríos barrotes que los separaban mientras su airada mirada reclamaba la muerte del hombre al que se enfrentaba.

—¡Tu lugar es esta celda, sin probar nunca la libertad! ¡Tú naciste entre estos barrotes y entre estos barrotes morirás! —sentenció jactanciosamente, sabiendo que ese muchacho ardería junto al resto de su mansión.

Pero, para su sorpresa, el chico le sonrió con malicia desde detrás de los barrotes de su cárcel y le mostró las llaves que tenía entre sus manos antes de salir de esa prisión junto a los demás ocupantes.

La gente que lord Edevan había tratado como a simples objetos para su mera diversión lo rodearon y este no tardó en darse cuenta de que todas las celdas del lúgubre sótano estaban abiertas, y los prisioneros, que habían salido de ellas, en vez perseguir su libertad, habían preferido esperar para su venganza.

—Annette me pidió antes de morir que liberara a todos los que pudiera cuando escapara de este cautiverio. ¿Quién podría haber imaginado que todos ellos preferirían quedarse aquí para despedirse de milord? Yo habré nacido en una celda, pero moriré fuera de ella. En cambio, usted… —dijo Babel burlonamente, alejándose de un hombre que contemplaba su caída sorprendido, incapaz de creerse que todas sus desgracias se debieran a las maquinaciones del joven que tenía enfrente.

—Tienes razón, soy tu padre, así que te daré todo lo que quieras: te reconoceré como hijo, te daré un nombre y mi apellido, un título, poder, dinero, riquezas… ¡pero sácame de aquí! —suplicó el aristócrata, asiendo con desesperación una manga de ese muchacho que, como respuesta, soltó ante todos unas irónicas carcajadas que presagiaban muerte.

—Lo único que quería en esta vida ya me lo arrebató, así que ahora solo persigo la libertad. En cuanto a que me reconozca como a su hijo, no es algo que quiera ni que necesite. Pero le diré algo, padre: antes de encerrar a uno de sus vástagos, recuerde la clase de demonio que es usted y pregúntese en qué clase de diablo podrá convertirse ese hijo suyo si le dispensa un trato cruel e inhumano… aunque, ahora que lo pienso, es un consejo bastante inútil, pues no creo que salga de aquí con vida —anunció Babel, señalándole los iracundos rostros que lo esperaban para reclamar su vida—. Por cierto, padre, no necesito su nombre: ya tengo uno. Ella me lo dio y me encanta. Me llamo Babel, que significa confusión, desorden y caos, y eso me representa, como puede atestiguar perfectamente el día de hoy. Pienso que es muy adecuado para mí, ¿no le parece? —inquirió jactanciosamente el muchacho con cara de ángel, abandonando las ruinas y la confusión en las que había sepultado a sus enemigos, convirtiéndose en un verdadero demonio que había creado todo un infierno para ellos.

Capítulo 2

Mientras algunos de los prisioneros satisficieron sus ansias de vendetta esa misma noche, Babel no hizo lo propio con la suya y se determinó a buscar a todos aquellos que habían contribuido a apagar la luz de la única joven que había iluminado su vida; la chica que, a pesar de ser una niña como él, lo había cuidado en esa celda.

Annette había acabado en la cárcel por robar alimentos para ayudar a subsistir a su familia y había tenido la desgracia de que ese noble sobornara a un guardia no demasiado honrado y sí muy avaricioso para poder llevársela consigo a su mansión antes de que ingresara en el barco cargado de presos al que estaba destinada.

Annette pensó que había tenido suerte por no emprender el viaje de su destierro, tras el que solamente le esperaban crueles años de trabajos forzados lejos de su familia y su hogar, y no fue consciente de lo equivocada que estaba hasta que ese noble, en vez de proporcionarle un trabajo, la apresó bajo su mano convirtiéndose en un despiadado carcelero.

Antes de que Annette llegara a ese calabozo, Babel había sido cuidado por algunas mujeres que había en ese sótano. Siempre había habido más de una que se había compadecido de él y de su rostro angelical, ignorantes de que bajo esa hermosa apariencia se ocultaba un verdadero demonio. Annette había sido la primera en mostrarle al chiquillo que la vida en esa celda no era lo normal, que él no era un juguete o un animal, sino una persona que había tenido la desgracia de caer en las manos equivocadas, las manos de alguien demasiado cruel a quien le gustaba jugar con las personas que encerraba.

Ella fue la primera en limpiarle su carita y en mostrarle, en el reflejo del agua de un pequeño barreño, la razón por la que era torturado sin descanso por el lord de esa casa: su rostro era demasiado similar al del desalmado hombre que siempre lo castigaba.

Annette fue la primera que le habló de la libertad y le hizo soñar con ella en ese infecto agujero donde no existía la menor esperanza de alcanzarla. Annette fue quien le hizo anhelarla y perseguirla y, cuando ella murió, ya no quedó nada que lo contuviera, permitiendo así que surgiera de su interior ese demonio que había permanecido dormido, apaciguado gracias a las historias y los cuentos de libertad que una dulce voz le relataban. Ese ser demoníaco reclamaba venganza más allá de los muros que una vez lo habían aprisionado.

Sabiendo cómo de inhumano era el mundo y las personas que lo habitaban, Babel fingió inocencia e ingenuidad a la espera de dar con algunas de las personas a las que buscaba para resarcirse, y las encontró: un malvado amigo de su difunto padre, casado con una aristócrata, que había participado de algún modo en la muerte de Annette, según susurraron unos guardias junto al cadáver de la infeliz muchacha. Era un matrimonio que se hizo pasar por gente de bien, por almas caritativas; lo acogieron bajo su ala y él se dejó acoger y utilizar para poder actuar en el momento adecuado.

Instalado en esa nueva mansión, permitió que la dueña de la casa jugara con él, pero eso le comportó algunas ventajas: milady decidió que aprendiera a escribir, a leer, y lo moldeó a su antojo para que adquiriera los modales de la alta sociedad, además de instruirlo acerca de cómo llevar los negocios, algo que al chico lo atraía irremediablemente después de que Annette le hubiera explicado que, cuando consiguiera ser libre, necesitaría tales conocimientos para ganar dinero y que no lo engañaran.

En esa casa, Babel se aprovechó de sus perversos benefactores para aprender todo lo que necesitaba saber mientras dejaba que, a su vez, ellos se aprovecharan de él. La dama de esa casa, durante el día, lo trataba como a su pupilo y, por las noches, como a su esclavo personal. Mientras tanto, poco a poco y al igual que había hecho en su anterior prisión, Babel fue sembrando la discordia en esa jaula de oro. En esa ocasión, sus susurros y maquinaciones sirvieron para dar lugar a una viuda muy rica a la que no dudó en abandonar en cuanto obtuvo su vendetta y todo lo que le hacía falta para valerse por sí mismo.

—¡Eres mío! —gritó esa mujer, intentando volver a aprisionarlo en la lujosa cárcel que podía llegar a ser esa propiedad. Pero, finalizada su venganza contra el perverso individuo que lo había alojado y que había participado en el tormento de Annette en el pasado, Babel ya no se dejó recluir.

—No, milady: soy libre. Y, por más hermosa que sea mi carcelera, nunca permitiré que nadie vuelva a aprisionarme.

—¡Me has utilizado! —exclamó fuera de sí, indignada, sin poder creer que su entretenimiento hubiera jugado de esa forma con ella.

—Digamos que ambos nos hemos utilizado mutuamente. Propongo que le pongamos fin a nuestra relación de esta manera, pacífica y tranquila… aunque, si lo prefiere, podemos acabar de un modo mucho más cruel, con todos los turbios secretos de esta familia saliendo a la luz, revelados a los cuatro vientos, lo que podría terminar con sus huesos en una prisión, quitándole esa libertad que ambos apreciamos en nuestras vidas —replicó Babel con tono desafiante, mostrándole por primera vez el demonio que podía llegar a ser.

Finalmente la dama, temerosa de esa mirada y de su tono amenazador, soltó al joven que había retenido hasta entonces.

—¿A dónde irás? —preguntó, sin saber si quería volver a cruzarse con ese diablo y rogando silenciosamente para que la ira que percibía en esos ojos no se dirigiera en algún momento contra ella, castigándola implacablemente como había hecho con otros con anterioridad.

—Según la confesión de su esposo antes de morir, parece que mi sed de venganza está lejos de ser satisfecha. Aún quedan muchas almas podridas a las que enviar al infierno, y para ello necesito dinero y poder. Pero, por más opulenta que sea esta acomodada casa, este no es el sitio más apropiado para obtener lo que necesito, por lo que voy a buscar mi lugar, el lugar adecuado para un diablo que sembrará la confusión entre sus enemigos y, luego, la muerte.

»Espero que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse jamás, milady, porque eso significaría que ha pecado tanto como yo y debo señalar que no soporto de buen grado a otros seres malignos a mi alrededor porque, para obtener el poder que deseo, es indudable que yo tengo que ser el peor de todos. Sea usted buena y no volverá a verme. Sea mala y acabará topándose conmigo, en cuyo caso le garantizo que no le agradará en absoluto cómo acabará nuestro reencuentro… —finalizó ese demonio antes de alejarse para seguir la senda de su implacable venganza.

Babel buscaba el medio que le proporcionara dinero y poder, y fue a encontrarlo entre los maleantes de los suburbios al enterarse de que el Serpiente, el cabecilla de una parte de los bajos fondos de Londres, había desaparecido. Ese joven demonio no dudó en alistarse en ese grupo de malhechores del sureste de la ciudad para estudiar cómo podría acabar gobernándolos a todos al reclamar el trono que todos ambicionaban pero que ninguno se atrevía a tomar.

La reputación del Serpiente hacía que este fuera muy temido y que los hombres se lo pensaran dos veces antes de querer ocupar su puesto, ya que, si alguna vez regresaba el oscuro regente a su territorio, no tardaría en hacer rodar sus cabezas. Por lo visto, la crueldad de Snake era ampliamente conocida, al igual que sus mortíferos venenos.

Babel no dudaba de que ese despiadado dirigente habría sido alguien a quien temer y un grave impedimento para sus planes, un tipo que seguramente le habría resultado muy difícil de manejar, pero, como él no estaba, los únicos que se atrevían a disputarse su poder eran unos necios que pretendían tomarlo todo por la fuerza. Así que Babel comenzó a actuar como solía hacerlo, esparciendo susurros en los oídos adecuados, provocando discordias, confusión y caos, llevando a sus rivales a competir entre sí por ese puesto, sabiendo que su crueldad los llevaría a matarse entre ellos. De ese modo, Babel reducía la competencia por el trono del Serpiente, del que él tenía previsto adueñarse.

Por ello, cuando esos insensatos salían a delinquir, él reflexionaba sobre cómo hacerse definitivamente con ese deseado puesto y acerca de cuánto tiempo tardaría en lograrlo, para acabar erigiéndose ante todos como el gobernante legítimo y por derecho propio de ese sucio lugar.

Sin embargo, sus planes corrieron el serio riesgo de venirse completamente abajo cuando comenzaron a correr rumores de maleantes que aseguraban haber visto al peligroso Serpiente. Los habitantes de esos bajos fondos, que en ausencia de Snake se habían rebelado contra el orden establecido por este y habían conspirado para crear otro nuevo, comenzaron a agitarse y a ponerse nerviosos, hasta que nuevos susurros de Babel los llevaron por un nuevo camino: el de deshacerse del cabecilla al que tanto temían en su momento de mayor debilidad.

Sin embargo, para sorpresa de Babel y pese a todas sus intrigas e intentos de impedirlo, el cabecilla que todos creían caído regresó y reivindicó el trono que Babel ambicionaba. Y después de ello, el señor de los suburbios dirigió sus despiadados ojos de serpiente hacia él, como si supiera que ese joven era el responsable de haber tenido que volver para recordar de quién era ese territorio.

Ante él Babel vio a un hombre desalmado, temido no solo por su crueldad, sino también por su aguda inteligencia. Se trataba de un caudillo intrigante, astuto y artero que los dirigía a todos con mano de hierro, alguien que odiaba tanto ese sitio que no le importaba deshacerse de las alimañas que lo rodeaban. Pero Babel percibió algo más que había pasado desapercibido a otros: vio a un hombre con una debilidad cuando una mujer vino a reclamarlo y él, por un momento, bajó sus defensas mostrándoles a todos que incluso un monstruo como él podía llegar a amar.

Sin embargo, ese hombre al que Babel creyó débil no tardó en darle una lección cierto día cuando, sentado en su trono —un asiento que el Serpiente exhibía ante todos como una burla hacia la nobleza, un magnífico sitial que representaba el mayor de los derroches y opulencia en medio de un lugar tan tétrico—, alzó sus amenazantes ojos hacia Babel, advirtiéndole acerca de lo cercana que podía estar su muerte.

—Yo que tú no lo intentaría —dijo Snake con voz fría y desafiante, provocando que Babel escondiera inútilmente el cuchillo que llevaba a su espalda—. Juraría que pretendes apuñalarme por detrás, pero te diré que ni el veneno con el que has impregnado el filo de esa daga ni la propia hoja de esta te funcionarán conmigo. Solo conseguirás ponerme de muy mal humor.

Consciente de que no sería capaz de ganar a esa despiadada serpiente, Babel le dedicó una inclinación de cabeza y le mostró el arma antes de guardarla en su funda. Aun así, había cometido el imperdonable error de mostrar su ambición por ocupar ese trono, un hecho que hizo que el gobernarte de los suburbios fijara sus ojos en él con atención.

—¿Quieres mi puesto, muchacho? ¿Acaso sabes cómo me lo gané y pretendes hacerte con él de la misma manera? Yo no soy el Cuervo, pequeño: jamás sería tan estúpido como para dejarme asesinar con tanta facilidad. Para quedarte con mi sitio tendrías que demostrar que eres más listo y más cruel que yo, porque mi trono, al igual que yo, está manchado de sangre. Y así seguirá, ya que los hombres que lo rodean no son fieles a nadie y solamente se dejan guiar por el miedo, no por la lealtad. ¿De verdad quieres esta vida? —preguntó Snake a Babel. Y sabiendo que esa astuta serpiente lo estaba midiendo con la mirada, retándolo para calibrar cuán interesado estaba en ocupar su lugar, respondió.

—Sí, porque, si no eres alguien, te maltratan, te venden, te abandonan… En cambio, si todos te temen, nadie se atreve a meterse contigo —repuso Babel, recordando las enseñanzas que había aprendido en una celda y en las inhumanas calles de esa ciudad.

—Ya, solamente intentarán asesinarte por la espalda —replicó el Serpiente con sarcasmo al conocer perfectamente bien ese mundo—. Aún estás a tiempo de arrepentirte y de buscarte otra vida. Todavía puedes elegir, no es tarde para ti —continuó el cruel gobernante, mostrándole una inesperada salida que Babel no quería tomar porque aún tenía que llevar a cabo su venganza antes de saber cuál era su lugar.

—No, quiero que todos los que me han hecho daño me teman antes de morir —dijo Babel, dispuesto a infundir el miedo en todos aquellos que le habían arrebatado a Annette.

—Humm… Venganza… Un buen motivo para cederte mi trono, pero, para tu desgracia, todavía no ha llegado mi hora —declaró Snake, esa serpiente que se burlaba de él mientras le daba la espalda retadoramente.

Consciente de que, si lo atacaba en esos instantes, solo conseguiría su propia muerte, Babel decidió ignorar ese provocador blanco y aguardar pacientemente su momento.

Su momento había llegado.

En cuanto se enteró de que el Serpiente pensaba acudir a una subasta organizada para nobles en la que se iban a vender unos niños a los que él planeaba salvar, Babel supo que entre esos aristócratas se encontrarían los que habían jugado con Annette. Viéndose cada vez más cerca de su vendetta, se ofreció a ayudarlo, algo de lo que no tardó en arrepentirse cuando Snake, una vez allí, lo ofreció para ser subastado en ese evento. Babel le dirigió una mirada de odio a esa taimada serpiente al sentirse traicionado, pero su jefe tan solo le sonrió antes de comenzar a jugar con todos.

Mostrándose como el implacable gobernante que era, el Serpiente agarró las solapas de la camisa de Babel para atraerlo hacia sí amenazadoramente para susurrarle al oído lo que todos los presentes creyeron una amenaza, pero que en realidad solamente era una lección.

—Cuanto más cerca estés de tus enemigos, más fácil te resultará librarte de ellos. Y cuanto más inofensivo te crean, más peligroso serás.

Reconociendo la verdad que subyacía en las palabras de ese hombre, Babel se dejó utilizar en el astuto plan de una serpiente. Snake lo soltó violentamente, haciéndolo caer al suelo, y a continuación ofreció a todos los allí reunidos el cruel espectáculo que ellos esperaban apretando con fuerza una de las manos de Babel hasta hacer que este se pusiera de rodillas por el dolor. Todos prestaron atención al sufrimiento del chiquillo, lo que los distrajo lo suficiente como para no ver el puñal que, muy disimuladamente, ese maquiavélico hombre había puesto en manos de Babel, entregándole un arma para que pudiera ejecutar esa venganza que él sabía que anhelaba.

Babel actuó como se suponía que debía hacerlo mientras se apresuraba a guardar su cuchillo, mostrándose sumiso y derrotado, derrumbado ante la traición de un hombre al que creía un aliado y que, sin embargo, lo entregaba para que otros perversos sujetos lo vendieran como esclavo en una subasta.

Babel fue guiado hasta una celda en la que, para su asombro, encontró a un niño de unos diez años vestido con ropas demasiado refinadas. Se dijo que era el hijo de un noble, sin duda un infante que había gozado de riqueza y poder desde su nacimiento, al que Babel detestó nada más verlo. Pero el odio que comenzaba a sentir por ese crío desapareció en cuanto este, al contrario que los podridos nobles que Babel había conocido a lo largo de su infancia, se alzó intentando proteger a los más débiles.

—¡No la toques! —exigió el crío, interponiéndose entre uno de los matones allí presentes y una niña que ocultaba a su espalda.

Una noble hazaña que Babel creyó que finalizaría después del primer golpe que recibiera, pero, pese a ser derribado una y otra vez por empujones y golpes de sus risueños y burlones carceleros, el pequeño volvía a ponerse en pie y repetía una y otra vez las mismas palabras, sin disminuir su intensidad a pesar del dolor que le estaban infligiendo a su endeble cuerpo.

—¡No la toques! —exigió una vez más, provocando que finalmente los matones se cansaran de ese juego y lo dejaran por imposible, decidiendo no separarlo de la niña a la que ese rapaz intentaba proteger.

—Déjalo, Murray, o de lo contrario lo dañaremos demasiado como para que valga algo en la subasta. Qué más da que salgan a la vez en esa puja, si luego no va a poder hacer nada cuando la madame decida separarlos.

Finalmente, antes de abandonar el lugar, el hombre le propinó una última patada al chiquillo, que cayó encima de la niña que protegía.

—Supongo que ya sabes que tus imprudentes acciones no van a servir de nada, ¿verdad? Que con tu débil cuerpo te será imposible protegerla —le dijo Babel a ese inconsciente, queriendo mostrarle la lección que una vez él mismo aprendió.

Pero, para su asombro, el chiquillo se levantó del suelo limpiándose despreocupadamente con una manga la sangre de sus labios partidos y anunció con una sonrisa:

—Lo sé, no pretendía tal cosa. Solo tengo que servir de distracción para esos tipos hasta que alguien nos salve.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo sabes que alguien vendrá a salvarte? —preguntó Babel con una sarcástica sonrisa en los labios.

—Porque él nunca se olvidaría de mí.

—Ya… ¿En serio crees que alguien podrá con todos ellos? —insistió Babel, recordando que los hombres más despiadados eran muy difíciles de exterminar.

—Sí, porque, de todos estos demonios, al que estoy esperando es al que ellos más temen.

—¿El Serpiente? —preguntó Babel, intuyendo al fin por qué ese intrigante hombre lo había arrojado hacia sus enemigos, regalándole su venganza en bandeja de plata: sus acciones servirían a los propósitos de esa taimada serpiente cuando Babel eliminara a algunos de esos tipos, protegiendo de ese modo a los más indefensos de ese lugar.

—Veo que lo conoces y, por lo visto, eres parte de los refuerzos que ha mandado. Yo soy Edmund, el hermano de su esposa —se presentó ese pequeño noble de sagaces ojos verdes y negros cabellos, ofreciéndole su mano.

—Yo soy Babel, el hombre que codicia el trono de esa serpiente —declaró él, y por primera vez tomó la firme mano de un noble sin sentir desprecio por él, aunque nunca le aclaró si su ayuda podía ser su salvación o su perdición.

Mientras esperaban a que llegase la hora de la subasta, Babel se sorprendió al comprobar que ese crío le recordaba a sí mismo: cada vez que los guardias se acercaban, Edmund protegía a esa pequeña llamada María, quien, sin duda, era su luz como Annette había sido la suya en el pasado.

Por lo que Babel pudo observar en esa celda, Edmund no mostraba la malicia ni la codicia que otros nobles solían exhibir, pero, a pesar de ser bueno, no se dejaba pisotear por la ambición de otros y utilizaba todas las armas que tuviera a su alcance para salvarse, tanto a él como a los más débiles. Con gran descaro, ese infante no dudó en señalarle en más de una ocasión que el propio Babel era una de las armas que pensaba utilizar, palabras que hicieron reír a este, ya que, por primera vez en su vida, alguien le advertía de que iba a utilizarlo en vez de manipularlo, amenazarlo o amedrentarlo para que cumpliera con sus deseos.

—Si quieres protegerla, no te separes de ella —le recomendó Babel a ese persistente muchacho cuando vio cómo los guardias se acercaban para llevarlos hacia el escenario, donde los subastarían como objetos, quitándoles su valor como personas.

—No lo haré —anunció el mocoso con decisión, convirtiéndose en un molesto problema para esos guardias. Finalmente, estos decidieron arrastrarlo junto a la niña y, cuando él manipuló a esos necios para que Babel los acompañara, este solamente pudo negar con la cabeza hacia Edmund antes de dejarse llevar hacia el escenario para ayudar a ese fastidioso noble, reacción que le resultó muy sorprendente al propio Babel.

La conocida madame comenzó a ofrecer a los niños como meras mercancías, provocando que María, una pequeña de apenas siete años, se encogiera de miedo ante las libidinosas miradas de su alrededor. Ante ello, Edmund interpretó muy pronto el papel de salvador poniéndose delante de ella.

El mocoso aguantó como todo un valiente, apuñalando con su mirada a más de un pervertido. Y en cuanto llegó el turno de Babel, aparentó ser inofensivo, como siempre. Cuanto Babel oyó las desvergonzadas palabras de esa mujer, se mostró cabizbajo e intentó parecer desvalido.

—Finalmente, tenemos con nosotros a un mocoso algo crecido —declaró la madame, arrastrando a Babel ante la audiencia—. Creo que me suena esta cara bonita… Tú ya has sido esclavo con anterioridad, ¿verdad? Parece que lograste escapar de tu primer amo… pero solo para acabar cayendo en las manos de otro peor que ha acabado vendiéndote. Este es, y siempre será, tu destino. Un mocoso como tú nunca podrá hacer nada para remediarlo.

Esas palabras que tantas veces había oído Babel recitar a otras personas no lo habrían afectado y llenado de ira si esa mujer no se hubiera atrevido a susurrarle, solo para sus oídos:

—Tú serás subastado una y otra vez, como hicimos con Annette hasta que se rompió.

Babel, que miraba lastimosamente al suelo, pasó en un instante de mostrarse sumiso a alzar con malicia su rostro ante todos, exhibiendo una perversa sonrisa que los hizo temblar. Y, antes de que comprendieran lo que pasaba, el rapaz apuñaló a la madame en el pecho. Luego, recordando a la chica que en ocasiones añoraba, pasó a convertirse en el protector de esos dos niños a los que pretendía salvar mientras llevaba a cabo su venganza, acabando con todo aquel que se le pusiera por delante.

Mientras Babel luchaba ferozmente contempló con asombro cómo el Serpiente, ese temible personaje con el que nadie había podido acabar, caía bajo el cuchillo de un tipo al que llamaba hermano. Babel, sorprendido, intento avanzar hacia el único hombre que era digno de su admiración, hasta que una mano más débil, pero al mismo tiempo más sabia, lo detuvo.

—Una serpiente no es fácil de matar y esta parece sonreír, así que no dudo de que todo esto forma parte de alguno de sus despiadados planes al que, una vez más, nos arrastra a todos sin preguntar.

—Entonces, ¿por qué lloras? —preguntó Babel, señalando las lágrimas de ese niño.

—Porque es tan tramposo que no sé si está vivo o muerto. No obstante, lo que sí sé es que es hora de que te marches —dijo Edmund, señalando la salida y a los agentes de la ley que Snake había arrastrado hasta allí para que acabaran con todos los malhechores participantes en esa subasta, incluido él mismo si se dejaba atrapar.

Babel contempló sus manos manchadas de sangre y luego la salida preso de una gran confusión. No sabía qué camino debía tomar después de haber culminado su venganza, hasta que ese chiquillo que lo miraba le reveló cómo había sido utilizado por una serpiente.

—¡Corre! ¡Vete ya! No desaproveches ese trono vacío que una serpiente ha dejado para ti.

Babel corrió hacia la salida con desesperación para evitar ser apresado y mientras lo hacía no pudo evitar sonreír al oír a sus espaldas el escándalo de quejas y exigencias procedentes de un pequeño noble que hasta ese momento no se había mostrado caprichoso y que logró con su comportamiento altanero que los agentes se detuvieran a atenderlo, perdiendo así la posibilidad de atrapar a un malvado como él.

Después de que la muerte del Serpiente hubiera sido anunciada en todo Londres, Babel se enfrentó a los incautos que merodearon por el lugar creyéndolo suyo y reclamó el trono. Al fin podía disfrutar de todo lo que había conseguido: la venganza, un territorio y el dinero y el poder que ambicionaba para que nadie le hiciera daño o le quitara su libertad nunca más.

Mientras que todos en su mundo habían temido al Serpiente, el hombre que él trató únicamente se había ganado su admiración. Tal vez fue porque lo conoció después de que Snake hubiera perdido la memoria, después de que se hubiera enamorado de una mujer y después de que hubiera encontrado una familia que deseaba más que el dinero o el poder.

Los malhechores que trataron a ese nuevo Serpiente lo consideraron débil, y él, en un principio, cometió el mismo error, hasta que recordó que tener a alguien a quien proteger lo volvía a uno más fuerte e implacable.

Ese día, Babel había acudido a un barco sintiendo gran curiosidad por el hecho de que el antiguo cabecilla de los bajos fondos, al que todos daban por muerto, lo hiciera llamar. Cuando entró en el camarote en el que lo esperaba, Babel vio ante él a un rey, aunque este no estuviera sentado en su trono, sino en una simple silla, pero mantenía una postura muy digna y amenazadora al tiempo que esgrimía su bastón. No había ninguna duda: el oscuro Serpiente lo esperaba.

—¿Y bien? ¿Cómo es tu vida como dirigente de los suburbios, Babel? ¿Es como esperabas? —preguntó Snake con una irónica sonrisa en el rostro, posiblemente queriendo enseñarle otra de sus lecciones, una que en esa ocasión Babel decidiría si quería aprender o no.

—Tan sucia como suponía y tan peligrosa como me advertiste, pero, para variar, me gusta tener el poder. No me habrás llamado para reclamar tu trono, ¿verdad?

—Con lo que me costó que mi hermano me matara… No, no pienso desperdiciar mi nueva vida.

—Podrías haberme pedido que lo hiciera yo, habría aceptado encantado.

—Sí, ya lo imagino, pero en ese caso tal vez yo no habría podido revivir y eso habría interferido bastante con mis planes de futuro. Además, digamos que tenía una deuda que saldar con mi hermano. Cambiando de tema, te he mandado llamar para hacerte una única pregunta: ¿estás absolutamente seguro de que quieres mi trono y todo lo que ello conlleva?

—Querrás decir el mío… Y, sí, lo quiero. Al contrario que tú, yo no tengo otra cosa en la vida por la que luchar, y por ahora solo me queda mi venganza. Hay todavía muchos hombres que me hicieron daño a los que quiero aplastar —respondió Babel, recordando que, aunque había acabado con muchos nobles que traficaban con niños, había averiguado que aún perduraban algunos de esos turbios negocios que él nunca permitiría que se llevaran a cabo en su territorio, porque Babel no consentiría que jugaran con la vida de los inocentes quitándoles la libertad, creyéndose unos intocables dioses a los que él siempre estaría dispuesto a hacer caer.

—Llegará el día en el que te aburrirás de vengarte, un día en el que todos te tendrán miedo. Y aunque creas que has acabado con todos tus enemigos, solamente tendrás más y más. Ese día, tu mundo te asqueará, pero ya no sabrás cómo salir de él o abandonarlo. Cuando ese día llegue, búscame, y yo intentaré concederte la oportunidad que nadie le daría a un villano —propuso Snake, ofreciéndole a Babel esa mano que nadie le había tendido jamás pero que él rechazó porque, al menos por el momento, su vendetta todavía no había concluido.

—¿Me has llamado tan solo para aburrirme con tus sermones? —se burló Babel, queriendo alejar de sí esa oportunidad que lo tentaba pero que aún no era hora de aceptar.

—No, lo he hecho para darte esto —dijo Snake, lanzándole un bastón que Babel no dudó en coger al vuelo. En él no se encontraba la famosa cabeza de serpiente, símbolo del hombre que tanto había atemorizado a todos, sino una calavera con una pequeña serpiente enroscada a su alrededor que acababa descansando sobre el cráneo de esta, como si estuviera a la espera de su próxima víctima—. Cuando te observo, no veo a un avaricioso cuervo ni a una astuta serpiente, sino una mirada llena de muerte que reclama la sangre de muchos. Asegúrate de no cargar sobre tus hombros con los cadáveres de inocentes, pues te garantizo que pesan demasiado. Ahora, vete y termina de una vez con la leyenda del Serpiente —dijo Snake revelando una vez más su astuto plan, que no era otro que hacer de Babel un gobernante tan poderoso y temible como para que todos lo olvidaran a él.

—Pero esta siempre estará ahí, ¿verdad? —dijo Babel con una sonrisa irónica, señalando la pequeña serpiente que formaba parte de su nuevo bastón de mando, dejando el recuerdo de que, una vez, quien lideró ese territorio había sido el Serpiente.

—Sí, aunque solo para ayudarte —manifestó Snake, animándolo a apretar la cabeza de la víbora, tras lo que Babel pudo contemplar una afilada y mortífera cuchilla que se escondía en el interior de ese bastón.

—Me gusta tu regalo. Me pregunto si será igual de mortífero que el de mi predecesor.

—Yo solo te doy el arma, pero su peligro no radica en ella, sino en el hombre que la maneja. Adiós, Babel. Te diría que disfrutes de tu nueva vida, pero la conozco demasiado bien como para saber que no disfrutarás de ella en absoluto.

—Déjame llegar a esa conclusión por mí mismo y disfruta de tu muerte, Snake —se despidió Babel, volviendo al oscuro mundo que esa sagaz serpiente había dejado para él… Un lugar repleto de villanos que no se arrepentiría de dirigir y en el que él sería siempre el más vil de todos, o eso, al menos, era lo que Babel pensaba hasta que conoció a alguien que lo obligó a ser algo más…

Capítulo 3

Un año más tarde

Hope Green era una joven dama americana, hija menor de un rico comerciante, que, junto a su familia, había viajado a Londres buscando satisfacer el anhelo de su padre de unir su nombre al de alguno de esos títulos nobiliarios de los que carecía la sociedad de la que procedía, para lo cual, el acaudalado señor Green contaba con que alguna de sus dos hijas pudiera conseguirlo a través de un ventajoso matrimonio.

Las hermanas Green, que no habían tenido demasiado impacto en la sociedad de Boston, donde sus pretendientes huían de ellas a la menor oportunidad cuando las conocían a causa de sus extravagantes ideas, consideraban que no correrían mejor suerte entre los círculos aún más estirados de la aristocracia británica, pero eso era algo que el padre de Hope no entendía, por más que esta intentara explicárselo.

Afortunadamente, un noble con un título lo suficientemente importante como para atenuar la ambición de su padre se había fijado en Emma, su hermana mayor, permitiendo que ella pudiera respirar tranquila y concentrarse en lo que de verdad quería hacer: escribir una novela.

—Voy a concederle un corazón a un villano —le reveló Hope a su hermana mientras se arrojaba en su cama y comenzaba a fabular con narrar una historia tan maravillosa y excitante como las que ambas normalmente leían; un sueño casi inalcanzable, ya que ser escritora no era una dedicación que se considerase adecuada para una dama de la alta sociedad.

—Pienso que, si tuvieras éxito, serías la primera en lograr tal hazaña, Hope.

—Lo sé… Es que estoy harta de leer sobre hombres demasiado nobles como para arriesgarse en el amor, sobre libertinos que hacen caer a inocentes mujeres en la perdición, sobre condes casados que se enamoran de sus esposas solo cuando estas deciden abandonarlos o sobre amores trágicos en los que ninguno de los protagonistas lucha por cambiar las cosas y, simplemente, se resignan a su suerte entre suspiros y lamentos por dejarse guiar por las normas sociales. Por eso quiero escribir sobre un hombre sin normas, una persona capaz de hacer cualquier cosa por la mujer que ama, sea buena o mala, un hombre capaz de destruir el mundo si este se interpone entre él y lo que desea… y para eso creo que lo mejor es un villano.

—¿Cómo lo harás?

—No lo sé, pues estamos demasiado protegidas por papá como para conocer a un tipo de esas características y no conozco a nadie que me inspire para crear ese oscuro personaje. Pero no pierdo la esperanza de dar con alguien que me inspire para desarrollar esa historia. Después de todo, soy tu hermana, así que solo estoy esperando a que me involucres en alguna de tus habituales locuras que nos llevará a meternos en algún problema gracias al que, sin duda, conoceré a algún sujeto con ese perfil.

—¡Eh! ¡Que yo no cometo ninguna locura ni me meto en problemas!

—¿En serio? Veamos: desde que llegamos a Londres hemos visitado una casa de citas donde tenía lugar una escandalosa reunión de libertinos en la que tú te perdiste y yo terminé charlando con una conocida meretriz; te caíste por un balcón con muy poca gracia como para protagonizar una de mis novelas románticas, aunque, gracias a Dios, fuiste a parar a los brazos de un hombre que convirtió lo que podría haber sido una tragedia en un momento bastante romántico que pienso incluir en mi manuscrito.

—¡Hope, te prohíbo que incluyas esa escena en tu novela, especialmente porque ese hombre no era mi prometido!

—Cierto, no lo era, aunque te prestó más atención que él, así que pienso ponerlo… Bueno, sigamos con la lista de tus locuras y líos: por poco te ahogas en un lago intentando salvar a tu inepto prometido, tras lo que acabaste siendo rescatada por el mismo caballero que te acogió entre sus fuertes brazos para salvarte de tu caída de aquel balcón… Si tu vida fuera una de mis novelas, resultaría más que evidente quién es el protagonista de la historia.

—¿Arnold? —preguntó Emma, pronunciando el nombre de su futuro esposo a pesar de las sospechas que Hope comenzaba a albergar acerca de que su hermana mayor llevaba a otro hombre en su corazón. Pero como Emma era una mujer empecinada, no admitiría lo que resultaba evidente a ojos de su hermana hasta que fuera demasiado tarde, así que Hope simplemente la ignoró y continuó con su enumeración.

—Ah, sí… Mataste a la mascota del anfitrión de una de las fiestas a las que asistimos.

—¡Eh! ¡Yo no tengo ninguna culpa de que ese animal se cruzara en mi camino cuando estaba exhibiendo mis habilidades con el arco!

—Tú no tienes ninguna habilidad manejando un arco, Emma, y el maltratado trasero de nuestro criado Tobías puede atestiguarlo.

—¡Bah! ¡Era un pájaro gordo y viejo al que, evidentemente, le quedaba poco tiempo de vida! No fue para tanto…

—No, Emma: se trataba de un exótico y joven espécimen de pavo real traído desde la India —replicó Hope a su hermana mientras esta, una vez más, intentaba minimizar las consecuencias de cada una de sus imprudentes acciones—. Y permíteme comentarte que el hecho de sugerirle al pobre conde de Petersburg que podía aprovechar para poner al malogrado animal en el menú de la cena para intentar animarlo careció por completo de tacto y delicadeza.

—¡Pero mis palabras hicieron que dejara de llorar!

—Claro: dejó de llorar para pasar a gritarnos mientras nos echaba de su casa y nos vetaba la asistencia a sus fiestas de por vida.

—Bueno, mejor cambiemos de tema. Creo que esta noche estoy preparada para dar mi gran paso y seducir a mi prometido.

—Creía que eso era justo lo que habías estado intentando durante todo un año, sin resultados demasiados buenos, debo señalar.

—Sí, es verdad, pero en esta ocasión será distinto: he decidido acudir sola a su residencia de soltero, así que tendrás que cubrirme con mamá.

—Emma, ¿estás segura de lo que haces y, sobre todo, de a quién quieres seducir? —preguntó Hope, preocupada por los confusos sentimientos de su hermana y por las locuras de las que esta era capaz mientras intentaba averiguar a quién amaba.

—¡Por supuesto que sé a quién quiero seducir: a mi futuro esposo! —declaró la chica con contundencia.

—Ya, bueno… ¿Estás completamente segura de que es a él a quien amas? —insistió Hope. El silencio que recibió como única respuesta le hizo saber por qué quería ir a ver a su prometido esa misma noche: la razón no era otra que el hecho de que su corazón había comenzado a dudar de Arnold, aunque Emma no lo hiciera—. Está bien, te cubriré con mamá, pero a cambio de mi favor quiero que mañana a primera hora me cuentes todo lo ocurrido con pelos y señales. Seguro que con ello tengo material para un libro…

Y a la mañana siguiente, cuando su hermana le contó todo lo que había ocurrido esa noche, Hope supo que tendría material para dos.

—Me he enterado de que mi prometido posee instintos homicidas y que me ha señalado a mí como a su siguiente víctima —le reveló Emma, provocando que Hope volviera a sorprenderse una vez más a causa de los tremendos líos en los que se metía su hermana.

Tras recibir una explicación detallada de todo lo sucedido la noche anterior, Hope intentó que su hermana se decantara por la opción más racional y que hablara con sus padres para que rompieran el compromiso de Emma con lord Arnold Milton, hijo de lord George Milton, conde de Bradford. Pero, cuando esa opción falló, Emma le anunció una de esas locuras en la que, indudablemente, ella se vería implicada.

—Es muy sencillo, Hope: vamos a contratar a un asesino para que nos proteja —propuso Emma, comenzando a explicar a continuación una serie de irracionales excusas con las que pretendía justificar que su plan era el mejor camino que tomar, pretextos que Hope ignoró mientras intentaba comprender en qué pensaba su hermana cuando tomaba esa clase de decisiones, o si pensaba algo siquiera cuando se lanzaba a ese tipo de disparates.

Finalmente, como siempre, Hope cedió ante la idea de no dejar sola a una hermana que podía meterse en un millón de problemas más mientras ella no miraba. Y al tiempo que se dirigían al lugar donde pretendían contratar a ese asesino, Hope se preguntó si aquella no sería la oportunidad que estaba buscando para conocer al cruel villano que ella quería que le sirviera de inspiración para su novela, al cual tendría que mantener lejos de ella para que su vida no se convirtiera en una locura más peligrosa de lo que ya era convivir con Emma.

Babel acariciaba sus sienes con frustración, considerando el enorme dolor de cabeza que le podría traer ese encargo. Normalmente, a sus dominios acudían personas viles que querían deshacerse de alguien sin ensuciarse las manos. Solía tratarse de nobles de bolsillos repletos a los que a él no le importaba demasiado despojar de su dinero a cambio de hacerles el trabajo sucio, pero, para su asombro, cuando pensaba que la vida no podía llegar a sorprenderlo, en esa ocasión lo dejaba sin palabras: dos chicas ingenuas y bastante incautas se encontraban en esos instantes delante de su imponente trono sin temblar ante su presencia como hacían todos los hombres que recibían su gélida mirada que solía presagiar muerte, ya fuera la muerte de la persona que le encargaba un trabajo si este no era de su gusto o la de la víctima que le mandaban asesinar.

Por extraño que pareciera, además, esas delicadas damas no querían contratar a un asesino para que matara a alguien, sino, incomprensiblemente, querían contratarlo para que las protegiera a ellas de otro.

Tras oír el nombre de Emma Green, una dama americana que ni siquiera hizo el menor esfuerzo por ocultar su identidad, Babel reconoció en esa mujer a la protagonista de ciertos rumores que corrían por las calles, que le permitieron saber que era peligroso ofenderla, pues estaba relacionada con el hermano del Serpiente: Bruno, un temible asesino que decía haber abandonado esa vida, aunque su sed de sangre en ocasiones todavía asomara en su fría mirada para contradecirlo.

Queriendo devolverle el favor a su predecesor y sabiendo lo problemático que podría ser ir en su contra, Babel escuchó pacientemente la absurda petición de esa joven mientras sus hombres contactaban con el asesino que ella buscaba, alguien demasiado peligroso para estar bajo su mando.

Mientras Bruno llegaba a su guarida, la mirada de Babel se fijó en la tímida chica de cabellos negros y sagaces ojos azules que se ocultaban detrás de unos horrendos anteojos, una joven de unos dieciséis años, no tan atractiva como su enérgica hermana, que reclamaba contratar a un asesino, pero sí tan inocente como para acabar atrayendo la indeseada atención de más de un sinvergüenza del lugar, incluido él mismo.

En un principio, Babel la creyó demasiado buena, y estúpida, por acompañar neciamente a su hermana en esa aventura sin haber medido de antemano el peligro que esa acción entrañaba. Pero el cabecilla de los suburbios pronto comprobó que esa muchacha podía ser tan irresponsable como la mujer que buscaba la protección de un sicario.

Esa chica, cuya hermana la había llamado Hope, se colocó junto a él acercándose a su imponente trono y, mostrando una osadía que nadie había exhibido jamás en su presencia, sacó un pequeño librito de un bolsillo de su vestido antes de comenzar a hacerle incómodas preguntas que solo evidenciaban cuán inocente podía llegar a ser esa joven, a pesar de la situación en la que se hallaba.

—Ya que la espera puede ser algo larga, ¿le importaría responder a algunas de mis preguntas? Verá, estoy escribiendo un libro en el que el protagonista no es un noble, ni un caballero, sino un hombre bastante malvado… y, como hasta ahora no había dado con alguien así, no sé cómo proceder en su descripción —comenzó a hablar esa inconsciente dama, contemplándolo con unos hermosos y enormes ojos cándidos rebosantes de confianza que no mostraban temor ante lo que Babel podía llegar a realizar sin piedad alguna.

—¿Quiere escribir sobre hombres malvados, señorita? Pues aquí tiene un consejo: adéntrese en su mundo, mézclese con ellos y, si después de haberlos conocido queda una pizca de inocencia en su persona, escriba ese maldito libro —replicó Babel, molesto con la petición de esa doncella cuya soñadora ingenuidad le resultaba sumamente incómoda. Y queriendo abrirle los ojos a cómo era el mundo real, no pudo evitar hacerle una advertencia a esa chica que se sentaba confiadamente junto a él sin ser plenamente consciente de todo lo que podía pasarle—: No les atribuya un corazón a los villanos en un estúpido libro, señorita, ya que ellos nunca podrán tener algo que la crueldad del mundo les ha arrebatado para siempre.

—¿Cree que un villano nunca podría tener una segunda oportunidad? —preguntó Hope, intrigada con el joven cabecilla de los bajos fondos, sintiéndose asustada, pero también atraída por su oscura persona.

—Solo si quieren tenerla. Y, créame, son muy pocos los que la quieren después de que sus corazones se hayan vuelto tan negros como el carbón —respondió Babel. Y tras detectar entre las sombras al temible asesino que esas mujeres buscaban, comenzó el juego que había pospuesto hasta entonces.

Babel señaló hacia sus sucios y despiadados hombres, ordenándoles a esas corrompidas alimañas que pelearan entre sí para enseñarles a esas damas lo despiadado que era el hombre al que habían ido a buscar, así como lo peligroso que podía ser hacer un trato con Bruno, un criminal que en ocasiones mostraba los modales de un caballero pero que, en el fondo, no dejaba de ser un insensible y cruel asesino.

Más tarde, después de la demostración de las habilidades de combate de Bruno y una vez que Babel se hubo embolsado un más que merecido dinero por su intermediación en ese encuentro y por la protección de esas mujeres hasta que hubieron salido de su territorio, sentado en su frío y solitario trono, el señor del sureste de los suburbios de Londres recordaba a esa impertinente e inocente muchacha que era justo lo opuesto a él y sonrió.

Luego, tomando conciencia de dónde estaba y el lugar que había decidido ocupar en la sociedad, la sonrisa de Babel no tardó en esfumarse de su rostro. E intuyendo que esa chica podría convertirse en su debilidad, susurró en su aislada y oscura posición en la que él únicamente podía representar el papel de la muerte:

—Espero que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse nunca más, señorita Green, porque, de ser así, me sentiré tentado a romper esa inocencia únicamente para demostrarle lo cruel que puede ser el mundo y lo despiadado que soy como villano.

Meses después de conocer al líder del sureste de los suburbios, Hope todavía no acertaba a saber si su decisión de concederle un corazón a un villano era acertada. A lo largo de la loca aventura de su hermana, en la que Emma, de una manera completamente irracional, se había enamorado de un asesino, Hope se había topado en varias ocasiones con Babel, ese frío gobernante al que todos temían.

Lo había visto comportarse con crueldad para conseguir lo que quería, imponerse ante todos haciendo uso del miedo, pero también había sido testigo de cómo se mantenía apartado de todos mientras trataba de ocultar una leve sonrisa al contemplar cómo hombres más temidos que él acababan alcanzando la felicidad. Una felicidad de la que Babel se había apartado rápidamente, como si él considerase que no era merecedor de ella.

A Hope, Babel le parecía un hombre torturado que no quería alejarse de su suplicio, como si se estuviera castigando a sí mismo, siendo el castigo más adecuado para él mostrarse como el gélido, cruel y despiadado individuo que controlaba con mano de hierro su parte de los bajos fondos londinenses. A Babel no parecía satisfacerle demasiado poseer y ejercer el poder que a otros hombres subyugaba. Hope creía que él solamente parecía esgrimirlo como una necesidad: a ella le daba la sensación de que Babel quería a toda costa ser temido por todos los maleantes que lo rodeaban, quizá porque creía, erróneamente en opinión de la joven, que ese terror hacia su persona lo salvaría de recibir daño alguno.

Pero Hope sabía que ese corazón que hasta el más malvado de los malhechores negaba tener estaba allí, y que algún día alguien volvería a encontrarlo y, tal vez, a dañarlo como Babel pretendía evitar.

Mientras, Hope se esforzaba en desvelar el misterio de cómo era el hombre que había conocido en los bajos fondos y aspiraba a crear un personaje para su historia. Para su desgracia, el protagonista cada vez se parecía más a Babel, un chico al que aún dudaba si concederle o no un corazón.

—Espero que estés preparándote para tu fiesta de compromiso, Hope —anunció en ese momento su padre, interrumpiendo su momento de creatividad mientras insistía una vez más en un matrimonio del que ella estaba más que dispuesta a escapar.

—A este no se lo doy… —musitó Hope mientras creaba el personaje del padre de la protagonista de su novela, cuyo modelo había sido su propio progenitor.

—¿Quieres dejar de una vez esas ridículas notas y esos estúpidos sueños de convertirte en novelista, Hope? Piensa en un final mucho más deseable y factible, como el de convertirte en condesa… Insisto, ¿estás preparándote para tu fiesta de compromiso? —repitió Philip Green, un maravilloso comerciante pero nefasto padre cuando, después de que Emma se hubiera librado de tener que casarse con un hombre que había planificado su muerte, no había tenido mejor idea que prometer a su otra hija con el mismo tipo, haciendo oídos sordos a las advertencias de Hope y Emma de que lord Arnold Milton, futuro conde de Bradford, no era más que un estafador y un asesino. Pero es que, cuando su progenitor pensaba en el título nobiliario que ese aristócrata podía asociar a su nombre, ignoraba todo lo demás.

—Sí, por supuesto que me estoy preparando para esa fiesta de compromiso, padre.

—¿Tienes el vestido?

—No.

—¿Y el calzado?

—No.

—¿Y los complementos o joyas?

—No me he molestado en elegirlos.

—Entonces, ¿se puede saber cómo demonios te estás preparando para tu gran día? —gruñó Philip, enfadado con su rebelde hija menor.

—Ya he elegido el libro que llevarme para no aburrirme.

—¡Hope Green, ahora mismo vas a ir con tu madre a la ciudad y vas a pasar toda la tarde con ella eligiendo tu atuendo!

—No quiero comprarme un vestido para ese molesto compromiso, padre.

—¡Pero yo sí quiero que te compres uno, y eso es justamente lo que harás!

—Bueno, en ese caso, ¿puede ser negro? Sin duda, ese color mostrará a las mil maravillas mi estado de ánimo en esa reunión.

—¡Hope! No me provoques o de lo contrario…

—¿Piensas repudiarme como a mi hermana? ¡Sí, por favor: repúdiame, papá! Así podré escaparme de esta casa y…

—¡Tú no vas a escaparte de esta casa ni de ese compromiso matrimonial en cuya celebración he empeñado mi palabra! No pienso cometer el mismo error que cometí con tu hermana, por el que ha acabado casada con un hombre inadecuado y que, a pesar de que la expulsé de nuestra familia, sigue intentando contactar con alguno de nosotros —declaró Philip mientras le mostraba una carta que llevaba el nombre de Hope y la arrojaba al fuego de la chimenea.

—¿Qué dice mi hermana? —preguntó Hope, sabiendo que la curiosidad de su padre lo habría llevado a leer esa carta para prevenir cualquier problema que pudiera manifestarse de cara a ese nuevo enlace que pretendía celebrar, ignorando al parecer que, allá donde fuera su hermana Emma, esta llevaba consigo los problemas.

—Estúpidos sueños de niña que muestran que, a pesar de ser la mayor, aún no ha crecido. Habla de encontrar a un príncipe, a un héroe o a alguien más adecuado para que te salve de tu compromiso. ¡Como si existiera alguien así! ¡Bah! ¡Tonterías! No le hagas caso y prepárate para asistir a tu fiesta de compromiso —concluyó Philip, negando con la cabeza ante las infantiles palabras de su hija mayor mientras salía de la habitación; unas palabras que él no había comprendido, pero que Hope había descifrado a la perfección.

—Me pregunto quién será ese alguien que Emma mandará para rescatarme, porque, que yo recuerde, Emma no se ha juntado demasiado con príncipes ni con héroes últimamente… En fin, no creo que me envíe a nadie tan terrible —murmuró Hope para sí, no demasiado segura de esta última afirmación.

Capítulo 4

—¡Ni loco! ¿Me oís bien? ¡Ni loco voy a volver a acercarme a esa mujer! —exclamó con furia Babel ante la petición que le trasladaba un impertinente mocoso que le solicitaba volver a salvar a la mujer de la que pretendía alejarse a toda costa.

Hope Green, a pesar de sus advertencias, no se había mantenido alejada del peligro que él representaba y, mientras ayudaba a su hermana Emma a protegerse de las intrigas asesinas de su prometido, lord Arnold Milton, la chica había sido tan incauta que había acudido a él en más de una ocasión, como si Babel pudiera ser su salvación en los momentos de dificultad.

Y él, el temido regente de los bajos fondos, había cedido ante ella una y otra vez para evitar las funestas consecuencias de provocar a Snake o a Bruno, por lo que esa chica, esa dama americana que parecía totalmente inocente, se había aprovechado de él.

Hope lo había obligado a organizar una boda, a raptar a un cura y a ser testigo de cómo uno de los hombres más despiadados que había conocido jamás caía bajo el yugo del matrimonio. Y cuando por fin descansaba en su trono de las intervenciones y exigencias de esa molesta damisela, otro de esos fastidiosos personajes que en ocasiones le atribuían un corazón iba a atosigarlo con una nueva petición que, para su espanto, incluía la obligación de tener que entrar en tratos con Hope Green una vez más.

—Bueno, yo ya he entregado mi mensaje —repuso Edmund, un insolente niño de once años que no temía lo más mínimo mezclarse con asesinos y ladrones, ni tampoco atribuirse el título de amigo del gobernante de los suburbios a pesar de su condición de noble—. Ahora es cosa tuya decidir si aceptas el trabajo o no. Las opciones son salvarla de casarse con un asesino al raptarla en ese baile de máscaras que su prometido está organizando o dejar a esa inocente dama a su merced y que sea lo que Dios quiera. Que yo recuerde, a pesar de tus protestas, nunca te han gustado los tipos que disfrutan dañando la inocencia.

—Cada vez me recuerdas más a esa maldita serpiente… —masculló Babel, consciente de que Edmund estaba manipulándolo.

—¿De quién crees que estoy aprendiendo todos mis modales? Estoy seguro de que las enseñanzas de mi taimado cuñado me resultarán muy útiles algún día, tanto si me convierto en un lord como si lo hago en un granuja —anunció jactancioso el único noble al que Babel no detestaba, tal vez porque, al criarse entre canallas, ese mocoso había adquirido los modos adecuados para tratar con alguien como él.

—Está bien. Dile a Snake que me pase una invitación y una máscara adecuada para ese evento —se rindió finalmente Babel, emitiendo un suspiro de desaliento. Y cuando Edmund le entregó la invitación y la máscara que solicitaba, Babel maldijo a su antecesor, capaz de manejarlo a su antojo al enviar en su busca a un mensajero al que no podía matar y una máscara que no podía ignorar.

—¡Maldita serpiente! ¿Qué es lo que me tienes preparado para esta ocasión? —musitó Babel mientras contemplaba la insólita máscara que, por lo que podía ver, alguien había preparado pensando solo en él.

Hope se estaba preparando para su fiesta de compromiso, pero no como su padre deseaba que lo hiciera, sino a su manera: organizando una fuga de la habitación donde la habían encerrado.

Sin conocer otro modo de huir de su dormitorio, había seguido al pie de la letra la fuga descrita en una de esas novelas que ella leía, donde la protagonista escapaba de su encierro uniendo entre sí las sábanas de su cama hasta elaborar una larga e improvisada cuerda que luego sujetaba a su balcón.

Pero lo que no decía esa novela era lo difícil que resultaba el atar las sábanas con un fuerte nudo que pudiera sostener su peso para no caerse y partirse la crisma, ni cuántas hacían falta, ni cómo había que amarrarlas al balcón o cómo bajar por ellas cargada con un pesado vestido de baile y un cuerpo nada acostumbrado al ejercicio.

Para colmo de males, en cuanto comenzó a descender por su insegura soga con la duda en mente sobre si no habría sido una mala idea y reflexionando acerca de que, tal vez, lo mejor sería regresar a la habitación para buscar otra manera de escapar, su padre irrumpió en su cuarto junto a los guardas que la custodiaban, lo que no le daba más opción que continuar con esa alocada huida que aún no estaba muy segura de culminar con éxito.

—¡¿No está?! ¡¿Cómo que la principal protagonista de esta celebración no está?! —se quejó Philip Green a los guardias.

Y mientras Philip gritaba a los vigilantes por su incompetencia, Hope se esforzaba por mantenerse agarrada a las sábanas, rezando porque soportaran su peso y porque esos estúpidos que la buscaban no la descubrieran.

—¡Dios mío, con lo fácil que parecía en ese libro! —masculló Hope, quejándose una vez más mientras descendía lentamente hacia el suelo, actividad que no resultaba tan sencilla.

—¡Rápido! ¡Buscad por toda la habitación alguna pista que nos indique dónde puede estar esa endiablada niña! —vociferó Philip en ese momento.

—No, no busquéis… —susurró Hope, acelerando su descenso.

—¡Eh! ¿Dónde están las sábanas de la cama? —oyó Hope preguntar a su padre, quien, conociendo perfectamente a su fantasiosa hija menor, intuyó de inmediato lo que había hecho—. ¡Deprisa! ¡Mirad en el balcón! —ordenó su padre, acabando con las esperanzas de Hope de escapar de esa situación. No obstante, ella siguió bajando.

—¡Hope! —reprendió Philip a su hija al encontrarla firmemente agarrada a la precaria cuerda elaborada con sábanas anudadas, tratando de escapar de su destino.

—¿Sí, padre? —contestó ella, dedicándole tan solo una mirada a su progenitor antes de proseguir con su deslizamiento.

—¡Subidla! —gritó Philip airadamente, sintiéndose ofendido al verse ignorado por su desobediente hija.

Y mientras los guardias tiraban de las sábanas para arrastrar a Hope de vuelta al balcón, ella descendía con más celeridad, intentando alcanzar el suelo que representaba su libertad.

—¡Hope, te ordeno que dejes de bajar por estas sábanas ahora mismo y que te dispongas a acudir a tu fiesta de compromiso! —exigió su padre, furioso.

—No, gracias, padre: prefiero continuar con mi huida.

Y cuando Philip vio que las sábanas comenzaban a desgarrarse, le anunció a su hija, sonriendo complacido con su victoria:

—No vas a huir de este compromiso, Hope, y si insistes con este estúpido comportamiento, solo te espera la muerte.

Consciente de que su padre estaba en lo cierto, Hope miró hacia abajo, evaluando los metros que todavía la separaban del suelo y de su libertad. Y mientras lo hacía, se dio cuenta de que el héroe que su hermana Emma le había asegurado que enviaría en su auxilio se encontraba justo debajo de ella, esperándola con los brazos abiertos. Por desgracia, ese héroe resultaba más aterrador que los villanos que la esperaban en su estancia, pues se trataba de un oscuro personaje vestido con unas elegantes ropas negras y con el rostro cubierto con una aterradora máscara que representaba una calavera.

Sin embargo, en cuanto Hope vio su intimidante bastón, que portaba el blasón de la muerte, ella reconoció al único hombre capaz de ocultarse detrás de un disfraz tan terrorífico. Fue entonces cuando no dudó en dejarse caer hacia esos brazos, confiando en que no fuese un error darle un corazón a un villano. Y mientras decidía huir de su destino, no se olvidó de mirar desafiante a su padre mientras replicaba burlonamente al tiempo que exhibía una sonrisa irónica en sus labios:

—En ese caso tendré que dar la bienvenida a la muerte, padre.

Y tal y como ella sospechaba, ese hombre la cogió al vuelo para apretarla con fuerza contra su cuerpo y contra ese corazón que Babel aseguraba que un villano como él nunca tendría.

Por unos instantes, mientras se preguntaba si esa mujer tendría el valor de dejarse caer en sus brazos, y más después de ver el terrorífico atuendo que vestía, el corazón de Babel se había parado. Esa chica lo había hecho sentirse impotente, algo que no experimentaba desde hacía mucho tiempo, una sensación que no le gustó nada volver a experimentar cuando su única opción para cumplir con el encargo que le habían hecho no dependía de sus propios actos, salvo el de extender los brazos y rogar porque ella cayera entre ellos.

Hasta llegar a ese balcón todo había sido bastante fácil. Se había adentrado en esa fiesta con la invitación que Snake le había facilitado y que sin duda le habría robado a algún conde. Luego, simplemente imitando el altivo porte de la nobleza, había caminado apresuradamente por el salón principal ignorando los saludos de los aristócratas allí reunidos, los coqueteos de las hermosas damas y los infructuosos intentos por parte de algunas personas de entablar una conversación con él.

Finalmente, viendo que Hope no aparecía, había salido al jardín para llegar hasta los balcones, para buscar una forma de acceder a la planta superior, donde estaban las habitaciones, pero al dirigir la vista hacia arriba se había topado con la escena protagonizada por esa loca mujer de la que no estaba seguro si lo que buscaba era escapar o matarse.

Sin poder escalar para ayudarla, sin poder dispararles a los hombres que intentaban subirla porque eso pondría en riesgo su seguridad y al no poder, en definitiva, hacer nada para evitar que Hope cayera al vacío, el corazón de Babel saltó violentamente en su pecho y se aceleró como hacía años que no le ocurría, llevándolo a sentirse impotente y con temor por alguien, un sentimiento que se negaba a profesar desde la muerte de Annette.

Con los brazos extendidos, Babel rogó silenciosamente ser capaz de atraparla. Y a pesar de no creer en Dios desde hacía mucho, le dio las gracias cuando esa joven acabó descansando entre sus brazos junto a su todavía intranquilo corazón.

—Vaya… nunca me había resultado tan fácil secuestrar a alguien —declaró Babel, avisándola de que esa noche, lo quisiera o no, su destino era ser raptada por un villano.

—Eso es porque no ha sabido elegir bien a las personas que secuestraba —declaró Hope, sin temer en absoluto al intimidante personaje que se ocultaba detrás de la máscara, haciéndolo sonreír—. Creo que lo difícil viene ahora, y será el escapar de aquí. ¿Tiene algún plan? —preguntó esa chiquilla curiosa.

Y convirtiéndose una vez más en el villano de la historia, Babel no buscó huir con ella al amparo de las sombras, como quizá haría un caballero que no quisiera comprometerla a ella ni su reputación, sino que, contestándole con una maliciosa sonrisa, Babel se dirigió hacia el exterior con ella en brazos con toda tranquilidad.

—Saldremos por la puerta principal.

Y como Babel sabía que ocurriría tras percibir su intimidante presencia, nadie tuvo el valor de interponerse en su camino, tal vez porque intuían que, si intentaban arrebatarle a la inocente y confiada muchacha que llevaba en brazos, se desataría sobre ellos el infierno. Y mientras Babel disfrutaba de abrazar a una mujer que nunca merecería tocar, se preguntaba qué buena acción habría realizado en su vida en medio de la innumerable cantidad de maldades para verse recompensado con ese momento de debilidad que nunca más se permitiría tener un villano como él.

El arcaico almacén del puerto que constituía la guarida de ese villano sorprendió a Hope tanto como la primera ocasión en la que entró en ese lugar en compañía de su hermana para contratar a un asesino. En ese momento en el que volvía a ese tétrico edificio guiada por el temible personaje que lo gobernaba, pudo fijarse con detenimiento en ese viejo inmueble sin necesidad de tener que estar vigilando sus espaldas a cada instante, ya que nadie se atrevería nunca a tocar algo que Babel ambicionara. Y ese temido personaje había osado reclamarla ante todos sus oscuros hombres nada más entrar en sus dominios, declarando mientras la señalaba con su bastón:

—Mía.

Tras esa palabra, nadie se atrevió a mirarla siquiera, por más imprudentes que fueran sus pasos o más impertinentes sus preguntas. Hope dedujo que en la planta superior se localizaban las habitaciones de esas alimañas cuando observó a más de un sucio tipejo bajar de allí mientras recomponía sus ropas o bostezaba ostensiblemente. En cuanto a la inferior, resultaba más que evidente que era donde se llevaban a cabo todos los trapicheos y sucios encargos que recibía el aterrador Babel.

En una sombría y fría estancia, alguien había querido imprimir un toque de elegancia adornando las blancas y deslucidas paredes con cuadros que, evidentemente, eran robados. En un principio Hope pensó que Babel habría encargado esa inusual decoración en consideración a los nobles que a veces acudían a ese lugar a contratar sus servicios, pero cuando prestó más atención se percató de que el tema principal de todas y cada una de esas obras tenían algo en común: eran inquietantes escenas del infierno y de la muerte. Entonces supo que Babel solo quería burlarse de sus clientes potenciales con ese tétrico humor que en ocasiones lo caracterizaba.

Por si esas imágenes no fueran lo suficientemente espeluznantes, los suelos habían sido cubiertos por una lujosa alfombra roja que creaba un camino carmesí que parecía un río de sangre extendido desde la entrada hasta el asiento desde donde Babel dirigía sus dominios con mano de hierro, un sitial que desprendía una sensación de poder muy parecida a la que ejercería el trono de un rey y que algunos aseguraban que el anterior gobernante de ese lugar, el Serpiente, había hecho traer desde el mismísimo palacio de Versalles.

Delante del trono del señor de los suburbios se levantaba un lúgubre reposapiés que hizo estremecer a Hope, ya que sus patas estaban construidas a partir de calaveras humanas. Que estas fueran reales o no era algo que Hope desconocía, pero, viendo que cada vez que Babel descansaba sus pies sobre él una maliciosa sonrisa acudía a su rostro, provocando el estremecimiento de sus hombres, muy bien podían ser cráneos reales de anteriores enemigos así dispuestos a modo de advertencia hacia sus subordinados, que sabrían a lo que atenerse si osaban desafiarlo.

La primera vez que Hope vio a Babel se sorprendió de que el cabecilla de los bajos fondos fuera un joven de tan solo diecisiete años, pero su gélida y vacía mirada y su maliciosa sonrisa carente de sentimiento alguno le hicieron saber que la edad no importaba a la hora de ser un villano. Babel era un oscuro personaje que embaucaba a todos aquellos incautos a los que quería engañar utilizando sus límpidos ojos azules y rubios cabellos, que le otorgaban el aspecto de un ángel caído. Pero su sarcástica sonrisa, con la que se burlaba del mundo, evidenciaba que esa joven y hermosa apariencia ocultaba a un ser implacable capaz de hacer sufrir un auténtico infierno a quien lo importunara.

—¿Qué le parece haber regresado a mi humilde morada, señorita Green? —inquirió Babel, extendiendo los brazos de forma socarrona, mostrándole a Hope un lugar con el que solo había pretendido infundir miedo, sentimiento que él deseaba que ella también tuviera, pero ante el que Hope se negaba a ceder—. Puede ponerse cómoda —declaró Babel a continuación, sonriendo con malicia, ya que sabía que en esa estancia solo había un asiento que nadie se atrevería a ocupar.

—Usted primero, Babel —replicó Hope, resistiéndose a seguirle el juego.

Babel no dudó a la hora de dirigirse a su trono, y desde él, con una burlona sonrisa en los labios, se ganó las carcajadas de los granujas que lo rodeaban al decirle a su invitada de honor:

—Ahora, señorita Green, puede usted tomar asiento allá donde se sienta cómoda y a salvo.

Consciente de que ese sitio nunca existiría para ella en ese lúgubre ambiente que Babel le mostraba, Hope se preguntó dónde pretendía Babel que se sentara. Rechazando sentarse en el tétrico reposapiés o en el suelo junto a ese duro hombre, decidió elegir el único lugar donde su seguridad siempre estaría garantizada en ese sórdido territorio haciendo uso de un descaro que nunca debería mostrar una dama, sorprendiendo a todos los reunidos y, especialmente, a ese frío gobernante al sentarse en su regazo.

—¿Sabe siquiera lo que está haciendo, señorita Green? —susurró una pecaminosa voz levantándose sobre los soeces murmullos que se oyeron a su alrededor y que Babel acalló con una de sus miradas, una voz que la advertía del peligro. Al mismo tiempo, sus fuertes brazos la rodearon, colocando delante de sus ojos el temido blasón de una calavera ante la que muchos hombres temblaban como niños.

—Sí, tomar un lugar donde nadie me dañará —respondió Hope, fijando sus suspicaces ojos en él mientras una de sus temblorosas manos apartaba esa calavera de ella, demostrando que no tenía tanta confianza en sus palabras como pretendía aparentar.

—Señorita Green, está usted en una casa llena de ladrones, timadores y asesinos. Cualquier lugar es un peligro para usted, y este que tan desvergonzadamente ha ocupado quizá sea el más peligroso de todos —replicó Babel al tiempo que su mirada recorría el cuerpo de la chica, haciéndola estremecer, aunque ella no supo decidir si se debía al miedo… o a la excitación.

—Usted ha sido el que me ha secuestrado y traído hasta aquí. De modo que, hasta que me devuelva, tendrá que cuidarme. Creo adivinar quién le ha hecho este alocado encargo y la pregunta que me surge ahora es: ¿cuánto tiempo tendré que esperar hasta que me lleve con mi hermana?

—¿Sabe cuál es el problema con algunos encargos, señorita Green? Que, cuando son personas ingenuas e inocentes quienes nos los hacen, se olvidan de especificar todos los detalles. Y entonces ahí estamos los más villanos, para aprovecharnos de esas situaciones en las que algunas nobles personas se olvidan de que han contratado a otras que no lo son tanto. Su hermana solo me contrató para que la sacara de esa fiesta con objeto de apartarla de su infame prometido… Nada más. Ahora que la tengo entre mis manos me pregunto qué puedo hacer con usted mientras reflexiono sobre qué me resultaría más beneficioso, así como cuándo devolverla y a quién —explicó Babel, alzando el rostro de esa cándida joven que, para su asombro, carecía de señales de temor, lo que evidenciaba que esa chica había decidido confiar en él. Un grave error.

—Sé que usted hará lo correcto y me entregará a quien debe —manifestó ella, provocando que todos los rufianes reunidos a su alrededor se burlaran de su inocencia. Todos excepto el hombre que la mantenía entre sus brazos, quien se limitó a sonreír irónicamente ante su respuesta.

—Usted no sabe nada —declaró Babel, dedicándole una fría sonrisa. Y como si estuviera dispuesto a acabar con la confianza que ella había depositado en un hombre como él, Babel la cogió entre sus brazos y se levantó del trono anunciando con sorna hacia los canallas presentes—: Pero estoy dispuesto a enseñárselo para acabar con mi aburrimiento.

Las despiadadas risas que los siguieron consiguieron que Hope al fin se encogiera de miedo y que sus inocentes ojos se alzaran, sintiéndose traicionada cuando Babel comenzó a llevarla a su habitación.

No obstante, a pesar de que esos ojos se mostraran indiferentes y esa sonrisa se burlara de todos presentándolo como un diablo, las manos que la sujetaban lo hacían con cariño y en el lugar de ese duro pecho donde Hope había apoyado su mano se notaban los inquietos latidos de un corazón que no era tan frío como todos pensaban y que la hacían preguntarse una vez más si ese villano tendría alguna debilidad que lo hiciera alguna vez más humano.

Babel estaba molesto ante la insistencia de esa mujer en creer que tenía corazón. Para su sorpresa, Hope no se debatió entre sus brazos como habría hecho cualquier dama que estuviera cerca de su perdición, aunque sí tembló por unos instantes, indicándole que no era ninguna idiota y que el miedo que le advertía del peligro estaba allí a pesar de que ella intentara ignorarlo.

Tras entrar en su habitación abriéndola de una patada, Babel depositó a Hope sobre su lecho antes de cerrar la puerta, muy seguro de que nadie se atrevería a interrumpirlo cuando el precio de esa interrupción podría ser su cuello.

—Me pregunto qué puedo hacer con usted hasta que llegue el momento de nuestra despedida, señorita Green… —musitó Babel después de acercarse a esa cama y aprisionar a esa ingenua chica bajo su fuerte cuerpo, mostrándole la dura evidencia de su deseo, guiándola hacia la tentación. Una tentación que, como la inocente que era, tan solo la hizo sonrojar.

—Podríamos… ¡hum! ¡Podríamos hablar de arte! —propuso Hope nerviosamente, intentando buscar una escapatoria a sus avances mientras señalaba el cuadro que había sobre el cabecero de la cama, consiguiendo con ese gesto que sus manos acabaran aprisionadas por encima de su cabeza por Babel mientras este, tras quitarle sus anteojos y arrojarlos sobre una pequeña mesa cercana a la cama, sonreía ante sus excusas. A continuación, fijando sus intensos ojos en la mujer que ya no veía demasiado bien esa obra, hizo que solo pudiera contemplarlo a él mientras la acercaba más a su cuerpo para ver cómo seguía intentando mantener una conversación en esa peligrosa situación.

—¿Le gusta ese cuadro? ¿Lo reconoce, señorita Green? —susurró pecaminosamente Babel al oído de Hope, jugando con ella para después rozar levemente su cuello con sus labios, haciéndola estremecer.

—Ese cuadro es usted… —anunció Hope, sorprendiéndolo por completo, con lo que logró que Babel dejara de lado sus avances para clavar sus ojos en esa mirada inocente que parecía ver algo más de lo que él quería mostrarle.

—Explíquese —exigió él fríamente al sentir que ella lo hacía dudar y comenzaba a mostrase como una debilidad, algo que en su mundo y en medio de su venganza no se podía permitir.

—Me refiero a… a que es su nombre. Parece ser una pintura que representa la historia de la Torre de Babel, pero de una forma un tanto inusual, ya que normalmente, en los lienzos que captan esa escena, la torre está inacabada y se ve a las personas trabajando arduamente en ella. Pero en este, la torre ha comenzado a derrumbarse y los humanos que la rodean entran en disputas mientras los demonios que hay bajo ellos los contemplan con una fiera sonrisa.

—Yo mandé pintar esa escena. Aunque no tengo tanto dinero como los nobles, hay personas que tienen tantas deudas como ellos y el artista de este cuadro era una de ellas. Así me pagó la suya.

—¿Por qué quiso tener sobre su cama una escena tan inquietante?

—Para no olvidar, señorita Green. Para no olvidar quién soy —respondió Babel, aproximando peligrosamente su rostro al de ella. Y cuando sus labios estuvieron muy cerca de los de esa mujer que tanto lo tentaba, no pudo evitar advertirle una vez más—: Yo soy la confusión, la discordia, el caos que puede conseguir la caída de todos esos hombres que se creen impunes y a salvo de todo castigo —manifestó, mostrándole al cruel demonio que había en él.

Ante el asombro de Babel, Hope respondió sin temor, a pesar de que él esperaba que, comprendiendo la situación en la que se encontraba, Hope lo empujara lejos de ella y de esa cama. Pero, en lugar de eso, el chico contempló admirado cómo ella se soltaba de su agarre y con una de sus manos le acariciaba el rostro con cariño, un cariño que hacía mucho tiempo no sentía. Luego le preguntó con infinita dulzura.

—¿Qué le han hecho los hombres para que quiera verlos caer de esa manera, Babel?

—Creerse Dios —contestó él irónicamente mientras recordaba la historia de la que había obtenido su nombre. Después besó la dulce mano que recorría su cara y que nunca se merecería un demonio como él y volvió a apresarla de nuevo sobre la cabeza de Hope, ejerciendo una fuerza que le impediría escapar de ese agarre. Y mientras ella lo miraba confusa, la otra mano de Babel comenzó a descender lentamente por el cuerpo de Hope para enseñarle que no solo los hombres caían ante él.

Acariciando con suavidad su cuello, Babel pasó su mano por los desnudos hombros de Hope que el vestido de fiesta que llevaba dejaba al descubierto, haciéndola estremecer ante su ardiente toque. Luego sus dedos acariciaron levemente el sugerente escote, donde se vislumbraban parte de esas redondas cumbres que no le importó oprimir con delicadeza. Un gemido de placer procedente de esos inocentes labios fue la respuesta que recibió Babel, la cual encendió su sangre y lo llevó a realizar caricias más atrevidas, agasajando las enhiestas cumbres que mostraban ante él claras señales de excitación.

Hope comenzó a removerse entre sus brazos, debatiéndose entre el deseo y la moralidad que la sociedad siempre enseñaba a sus damas. Y cuando de sus labios se escaparon inconscientemente más gemidos, finalmente comprendió lo peligroso que podía ser Babel para ella. Pero ya era demasiado tarde para esa inocente cuyos movimientos solo aumentaban la excitación de ese encuentro.

—Suélteme… Esto no es correcto —exigió la chica, logrando que Babel la liberara, un gesto engañoso, pues luego, cuando más confiada estaba, le bajó bruscamente el escote del vestido, reteniendo así los brazos de la ingenua chica que había creído que un villano dejaría marchar a su presa.

Mientras intentaba liberarse, las manos de Babel tocaron directamente la piel que se exponía ante él, haciéndola gemir. Sus expertas manos agasajaron con fruición los tentadores frutos que se exhibían ante él. Y mientras ella seguía debatiéndose con su vestido, los traviesos dedos que la torturaban exquisitamente comenzaron a pellizcar con sutileza sus erguidos pezones, castigándola por su intento de huir de ese apasionado momento que ambos estaban sintiendo.

Babel hizo que el cuerpo de Hope se entregara a él, aunque ella intentara resistirse. La boca de Babel no tardó en decidirse a probar los sensuales senos que sus caricias habían sonrojado, y cuando esta los succionó implacablemente, ella se arqueó hacia esa tentadora boca.

Viendo que la rendición de la dama estaba muy próxima, Babel comenzó a alzarle el vestido despacio con una mano y, mientras lo hacía, susurró al oído de Hope como respuesta a sus protestas:

—Puede que no sea lo correcto, pero lo incorrecto es siempre mucho más divertido. Sobre todo cuando hago caer a alguien.

Esas palabras provocaron que la apasionada mujer que había entre sus brazos se volviera fría de inmediato. La vergüenza y la timidez desaparecieron de su rostro al tiempo que, sin miedo, buscó sus ojos para enfrentarse a él.

—¿Y qué hará cuando caiga?

Entonces, recordando cómo acababan las personas que él hacía caer, Babel decidió apartarse de esa chica y de esa inocencia que él no merecía tocar o desear y se alejó de una mujer que le recordaba demasiado a otra que nunca podría olvidar. Finalmente, apretando con fuerza los puños para no ceder ante esa atracción que sentía como una debilidad, se alejó de la cama.

—Quédese en esta habitación en la que nadie entrará. Yo daré orden de buscarle de inmediato un lugar mejor donde quedarse, uno donde no haya ningún granuja o villano.

—Usted no es tan malo, Babel —declaró Hope tras recomponer sus ropas, confiando ciegamente en el que tal vez fuera el único acto de bondad que había tenido Babel en su vida. Este, sin saber qué hacer frente a esa inocencia que no deseaba quebrar, mesó sus cabellos con frustración antes de manifestar:

—Señorita Green, no tiente demasiado a su suerte, ni mucho menos a este villano que apenas sabe contenerse ante la tentación de demostrarle lo equivocada que está. Así que procure que nuestras vidas no vuelvan a cruzarse o la próxima vez que la atrape tal vez no la dejaré marchar.

—¿Es una amenaza? —se atrevió a desafiarlo una vez más esa joven, poniéndose frente a él, buscando en su mirada esa frialdad que mantenía ante todos los demás pero que, por desgracia, ante ella comenzaba a debilitarse.

Y alzando el rostro de esa imprudente, Babel se limitó a rozar delicadamente sus labios con un beso tan dulce como el que esa chica se merecía, para luego susurrar a su oído antes de morderle levemente una oreja, castigándola por su insolencia:

—No, solo es un consejo.

Tras esas últimas palabras, Hope quedó demasiado avergonzada para contestar, y Babel, demasiado inquieto como para continuar en esa habitación en la que sentía que la inocencia de esa chica lo tentaba demasiado, volviéndolo débil. Y mientras se alejaba de ella pensó que, si esa joven desoía su consejo, algún día podía llegar a convertirse en su perdición.

Capítulo 5

Ocho años después

Los Green, una adinerada familia de comerciantes, habían decidido dejar atrás la fastuosa mansión que ocupaban en el campo con sus innumerables criados y trasladarse a una casa en Londres, ubicación por la que últimamente se decantaba la aristocracia. Se habían instalado en un barrio residencial, creado por un renombrado constructor y un eminente arquitecto, colmado de magníficas plazas con muchos jardines, todos ellos adornados con destacadas estatuas de algún artista conocido. Las viviendas erigidas en esa zona eran elegantes edificios adosados de cuatro plantas, de diseño neoclásico, con líneas muy puras y sus característicos estucados.

A la vez que la rica burguesía había acogido con entusiasmo ese nuevo barrio, pues la mantenía cerca de sus negocios y de las opulentas fiestas londinenses, la aristocracia lo había convertido en su residencia en la capital durante la Temporada social.

A menudo era fácil encontrar en ese distinguido distrito a las damas paseando por las calles con sus lujosos vestidos, mostrando la moda del momento mientras protegían su delicada piel del sol con sus elaboradas sombrillas. Los caballeros, sin quedarse atrás, lucían sus estilosas chisteras mientras iban en sus carruajes de camino a atender sus trabajos o acudían a algún bufete o banco.

Durante las tardes, los parques eran concurridos por las niñeras que cuidaban diligentemente a los más pequeños y llevaban a los bebés en grandes cochecitos. En alguna que otra ocasión, se podía contemplar también a alguna familia disfrutando al completo de un agradable paseo, aunque no era algo habitual, ya que normalmente las mujeres estaban demasiado ocupadas preparándose para la Temporada y los hombres con sus negocios.

Cuando la noche caía, elegantes landós circulaban por las calles tenuemente iluminadas por las farolas de gas, llevando en su interior a adinerados lores de regreso a casa tras las opíparas cenas celebradas en alguna fiesta privada. Otros carruajes, por el contrario, no volvían al hogar, sino que marchaban hacia los locales londinenses de moda y de una más que dudosa reputación.

En resumen, todo aquel que «era alguien» en la capital tenía su residencia en ese barrio o en alguno similar, y los Green no podían quedarse atrás. Así que, sin importarle en absoluto las protestas de su hija Hope, que detestaba la Temporada social, sus progenitores la arrastraron con ellos a Londres. Ante esas circunstancias, la joven pudo hallar la manera de apaciguar su aburrimiento de la forma más inesperada.

—Pero, Hope, ¿cómo se te ha podido ocurrir escribir una novela sobre un villano? —reprendió Emma a su inconsciente hermana, quien, cumpliendo su sueño, había conseguido al fin publicar su obra, aunque había tenido que hacerlo bajo un seudónimo.

—Porque encontré a uno lo suficientemente malvado como para que me sirviera de inspiración para crear una historia de amor.

—Sí, ya lo veo. Lo malo, hermana, es que das demasiados detalles reveladores de ese hombre y cualquiera que la lea puede ser perfectamente capaz de deducir quién es el temible personaje que sirve de modelo a tu protagonista y puede preguntarse si esa historia es cierta o no, algo que yo misma comienzo a preguntarme, por cierto… —declaró Emma, clavando su interrogante mirada en ella.

—No, Emma: nunca he tenido ningún romance con un villano.

—¿Ni siquiera hace ocho años, cuando el más despiadado de todos te secuestró? ¿Qué hiciste aquella noche, Hope?

—Intercambiamos impresiones sobre arte —respondió la chica, evitando la mirada de su hermana mientras su rostro se sonrojaba al recordar a un demonio que había conseguido hacer que su corazón se acelerara.

—No creo que el arte sea tema de interés de un hombre como él.

—¡Oh! No puedes hacerte una idea de lo complejo que es Babel.

—Seguramente no, pero estoy convencida de que todos los demás se la harán después de leer una novela que te va a meter en un millón de problemas —apuntó Emma mientras señalaba un ejemplar del libro más famoso del momento, que, para su desgracia, había escrito su hermana.

—¿Por qué dices que escribir esta novela me va a conllevar algún aprieto?

—Porque algunas personas no distinguen la fantasía de la realidad y pueden llegar a creerse que Babel es como el personaje de esta obra, creándole a él un montón de problemas y a ti muchos más cuando la ira de ese hombre caiga sobre ti.

—Muchas personas se sentirían orgullosas de ser la inspiración de un libro de éxito.

—Hope, no creo que Babel sea una de esas personas, especialmente si acaba por leer lo que has escrito —replicó Emma, provocando que Hope frunciera su ceño, contrariada, comprendiendo que tal vez había sido un error detallar tanto a ese villano y utilizar para ello a un hombre como Babel.

—No te preocupes, hermana: no creo que Babel llegue a leer mi novela. Y si lo hace e intenta dar con el autor, se encontrará con que este no existe, pues, para triunfar, me vi obligada a utilizar el nombre de un hombre.

—Pero ¿y si la lee? —insistió Emma, muy preocupada.

—¿Tú ves posible que un tipo como él lea una novela romántica?

—Pero ¿y si lo hace y, tras investigar, acaba dando contigo? —repitió Emma, procurando advertir a su hermana del peligro.

—Bueno, en ese caso le dedicaré mi libro —bromeó la joven, intentando que Emma dejara de preocuparse por ella, aunque no pudo olvidar la advertencia que un villano le hizo un día acerca de lo que ocurriría si alguna vez volvían a encontrarse.

—Yo sé que usted es… que usted no me matará porque es un hombre de buen corazón que ha sufrido mucho en la vida y… —argumentó un incauto que había pretendido estafarlo ante el que Babel, el intimidante jefe de los suburbios, un hombre de veinticinco años, de aspecto amenazante, rubios cabellos y fríos ojos azules con los que parecía un ángel, aunque en realidad solo era un despiadado demonio, se llevó las manos a la cabeza, ya que últimamente su reputación de tipo desalmado y sin corazón era cuestionada una y otra vez por estúpidos como aquel.

—¡Cortadle las manos por haberme robado! —ordenó de forma inhumana el regente de los bajos fondos a uno de sus secuaces, haciendo que el desdichado que se hallaba ante él emitiera un gritito de pavor mientras empezaba a comprender la situación en la que estaba inmerso.

—¡No! ¡Yo no pretendía estafarlo, señor Babel, pero la operación falló y me hacía falta el dinero y…! ¡Por favor! ¡Yo sé que usted tiene un corazón muy tierno que oculta detrás de una dura coraza que ha de exponer ante el mundo para mantener su reputación y…!

—Espera un momento… —lo interrumpió Babel, deteniendo el cuchillo de uno de sus hombres, que ya se acercaba amenazadoramente a una de las manos de ese tipo, haciendo que este suspirara aliviado… hasta que Babel dio nuevas órdenes con una maliciosa sonrisa en el rostro—. Mejor empieza por cortarle la lengua para que no siga diciendo esas estupideces —dijo, provocando que ese desdichado comenzara a temblar y se llevara las manos a la boca—. No sé quién es el cretino que ha comenzado a difundir por todo Londres esos malditos rumores de que yo tengo piedad ante los idiotas que pretenden robarme o insultarme, y mucho menos corazón —sentenció Babel de forma airada al tiempo que se ponía en pie y comenzaba a pasearse furiosamente delante de ese incauto que tal vez lo guiaría hacia la respuesta que buscaba—. Para que veas lo bondadoso que soy y el gran corazón que tengo… —añadió con un tono teatralmente irónico, haciendo que sus hombres se rieran del sujeto que temblaba a sus pies—… si eres capaz de darme el nombre de la persona que ha ido pregonando por ahí que tengo corazón sin abrir esa insolente bocaza tuya, te perdonaré la vida —prometió Babel, jactancioso, mientras tanteaba el cruel bastón que todos temían. Pero, para su sorpresa, al mismo tiempo que Babel sacaba la espada que ocultaba su bastón, el temeroso individuo que tenía ante él arrojó un libro a sus pies—. ¿Qué diablos es esto? ¿Un libro? El corazón de un villano… —leyó con curiosidad mientras recogía el ejemplar del suelo. Y tras descubrir el ridículo título de esa novela no tuvo ninguna duda de que esa obra era la culpable de que su temible reputación se estuviera yendo al traste—. Estás de suerte, alimaña rastrera: por hoy te has librado de la muerte, pero no de devolverme lo que me has robado, así como los intereses cada vez que te retrases en tu pago —anunció ensartando el filo en el bastón, zanjando con ello el asunto de ese estafador para enfrascarse en la lectura de esa novela con la intención de averiguar por qué todo el que la leía dudaba de su crueldad.

—Mi libro… —se quejó el tembloroso hombre cuando vio que el rey de los suburbios, al que muchos apodaban Muerte, se acomodaba en su tétrico trono para iniciar su lectura.

—¡No tientes a la suerte! —exclamó Babel desafiante antes de centrarse en esa historia en la que alguien había tenido la ridícula idea de otorgarle un corazón a un villano. Y, por lo visto, todo el mundo creía que ese villano era él.

Edmund había recibido una nota de su amigo para que acudiera urgentemente a su guarida, un tenebroso lugar localizado en la parte más oscura de Londres que un noble como él no debería pisar jamás pero al que, debido a sus amistades, ya estaba más que acostumbrado. Por ello, se apresuró a ir al encuentro de Babel, dejando atrás muchas responsabilidades que su título cargaba sobre sus jóvenes hombros y con los que su hermana Pan no dejaba de atosigarlo, y cuando llegó se dio cuenta de que lo que su pérfido amigo y él consideraban una urgencia distaba mucho de ser lo mismo.

—Todavía no tengo claro para qué me has hecho venir, Babel… No sé si quieres formar conmigo un club de lectura o tan solo intercambiar impresiones sobre tu nuevo entretenimiento, pero, definitivamente, ese tipo de libros no van conmigo —declaró el chico, contemplando a su amigo mientras este se paseaba por la habitación, despotricando sobre el autor que había tenido la malísima idea de escribir esa obra.

—¡Es una historia sin pies ni cabeza, Edmund! ¡El protagonista es un villano que se enamora de una tímida mujer, convirtiéndose en un pelele de esta y por… por algo tan absurdo como el amor deja atrás sus ambiciones, su venganza, sus ansias de poder! ¡Es absurdo e irreal!

—Bueno, ya me ha quedado claro que esta novela no te agrada en absoluto, aunque aún no sé por qué me has mandado llamar.

—Lo he hecho porque quiero conocer personalmente al individuo que ha osado escribir esta patraña usando mi persona en su beneficio, ya que, para mi desgracia, todos los que leen esto creen que el protagonista soy yo.

—Bromeas… —replicó Edmund sorprendido, sintiendo de pronto que sí le interesaba esa intrigante lectura. Y cuando estaba a punto de abrir el libro que Babel había dejado descuidadamente sobre su escritorio, este se lo arrebató y lo arrojó al fuego airadamente.

—Qué gesto tan infantil e impropio de ti, amigo mío. Te advierto que pienso comprarme un ejemplar para comprobar si tus impresiones son ciertas.

—Lo importante no es lo que piense yo de él, Edmund, sino lo que piensan los demás: tras leer esa sarta de mentiras ven en mí a una buena persona, cuando soy un individuo que no tiene ni conciencia ni moral. ¡Este libro está destruyendo la aterradora reputación que tanto me ha costado labrarme a lo largo de los años haciendo que todos crean que mostraré piedad ante ellos! ¡Y todo porque un iluso ha decidido concederle un corazón a un villano en una estúpida historia de amor, algo de lo que yo simplemente carezco!

—No te voy a ayudar a matar a un hombre, Babel —negó Edmund categóricamente, intuyendo por dónde iban los descabellados pensamientos de su amigo.

—Nunca le pediría a un inocente lord como tú que manchara de sangre sus manos.

—Tampoco voy a ayudarte a encontrarlo para que lo mates tú —añadió el joven, conociendo demasiado bien al temible personaje que gobernaba en ese lugar.

—Entonces, ¿para qué sirven los amigos? —se quejó el terrible sujeto al que nadie más le concedía ese adjetivo y ese tratamiento, tan solo ese impertinente noble que nunca le había temido, quizá porque a su alrededor siempre había habido personajes más atemorizantes todavía que el propio Babel.

—Para comentar los problemas que uno tiene, tratar de hallarles una solución, aconsejar sobre determinados asuntos y, por lo visto, también para intercambiar impresiones sobre lecturas —declaró irónicamente Edmund, señalando las llamas de la chimenea donde ardía el libro—. Ahora sé que ese tipo de lectura no te gusta, así que ya sé qué cosa no debo regalarte nunca —añadió con sorna, ganándose un gruñido reprobador de ese hombre que, para muchos, habría significado el final de su vida.

—Mis problemas son ese maldito libro y su imprudente autor, y la solución a ellos, es simple: que desaparezcan.

—¿Y no podríamos resolver este asunto de una manera que no acabe con una muerte? ¿Por qué no me dejas que intente encontrar a esa persona y comentarle detalladamente los contratiempos que estás sufriendo a causa de su novela? Tal vez una pequeña advertencia le sirva para dejar de publicar ese tipo de obras.

—Me parece bien. Dejaré que encuentres a ese gusano y que le hagas una debida advertencia… y, cuando esa no sirva, recibirá directamente la mía —sentenció Babel con una perversa sonrisa que no tranquilizó a Edmund, ya que sabía lo que ocurría cuando ese hombre sonreía de ese modo. Sin duda, la Muerte iba detrás del iluso que se había atrevido a otorgarle un corazón… y no había nada peor a lo que pudiera enfrentarse ese pobre autor.

—¡Una boda! Indudablemente eso es lo que necesita una joven como tú para dejar de pensar en esos estúpidos sueños de ser escritora que no te llevarán a nada —le dijo Philip Green a su hija menor, una chica a la que, aprovechándose del título de condesa que en ese momento ostentaba su hija mayor, había intentado presentar en la alta sociedad londinense sin éxito alguno de momento, ya que la predilección de Hope durante la celebración de las ostentosas fiestas a las que acudía era esconderse en algún rincón a leer. En ese momento, con veinticuatro años, Hope iba camino de convertirse en una solterona—. He encontrado a un hombre adecuado para ti —anunció Philip, consiguiendo que su hija dejara de centrarse en las páginas de su libro para prestar atención a sus palabras. Para su desgracia, esa atención iba acompañada de una impertinente mirada que le dedicó solamente cuando ella se dignó cerrar el libro que tenía entre sus manos.

—¿Y qué será esta vez, padre? ¿Otro usurpador, asesino y estafador como en la última ocasión? —preguntó Hope con insolencia, recordándole un error que había cometido en el pasado por su ambición de perseguir un título nobiliario que le diera posición y poder.

—Ese fue un error que cualquier padre podría haber cometido cuando solo pensaba en el futuro de su hija —repuso Philip teatralmente mientras se llevaba una mano al corazón, procurando provocar en ella la suficiente comprensión como para que perdonara las equivocaciones de su padre, pero tras esa actuación solamente recibió el irónico alzamiento de una ceja que le anunciaba que su hija carecía de ese tierno corazón, o más bien que conocía demasiado a su padre como para caer de nuevo en sus mentiras.

—Dirás más bien tu futuro y el de tus negocios, padre, pues deseabas asociar como fuese nuestro nombre a algún título nobiliario que te permitiera relacionarte con los nobles londinenses y tejer una red de contactos que hiciera aumentar tu fortuna.

—¡Eso solo son calumnias, hija mía: yo únicamente buscaba lo mejor para ti! ¡Entonces y ahora!

—Bueno, en eso estamos de acuerdo, padre —replicó Hope, logrando que Philip sonriera complacido… aunque su sonrisa tan solo duró hasta que su hija continuó hablando—: Yo también busco lo mejor para mí, así que perdona si no me fio de tu criterio con respecto a la elección de un marido, pero es que, en los últimos años, tus elecciones han sido bastantes desacertadas, tanto en los negocios como respecto a la persona que elegiste para ceder la mano de tus hijas. Quizá sea porque no escuchas a los demás y solo te escuchas a ti mismo, un problema al que creo que deberías darle solución si no quieres perder más dinero o a tus hijas —comentó Hope antes de darle la espalda y dirigirse hacia la puerta, poniendo fin abruptamente a esa conversación.

—¡Hope! ¡Hope! ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Te lo advierto: voy a repudiarte como sigas desobedeciéndome! —gritó Philip, logrando que los pasos de su rebelde hija se detuvieran. Y cuando él creía tener la victoria en su mano ante la amenaza que acababa de lanzarle a Hope, que se encontraría desamparada, sin la protección del nombre de su casa, ella lo sorprendió al volverse hacia él con una maliciosa sonrisa y anunciarle:

—¡Oh, sí! ¡Por favor, padre, repúdiame! Sería una solución ideal para ambos: tú dejarías de preocuparte por mi insolente comportamiento y yo dejaría de preocuparme por cómo intentas utilizarme para tus negocios cada vez que olvidas que no soy una de tus posesiones, sino tu hija.

—¿A dónde irías? ¿Cómo vivirías sin el amparo de esta casa? —se burló jactanciosamente Philip, tal vez sin recordar que su hija mayor siempre cuidaría de su hermana menor sin importarle los cuchicheos de la estúpida sociedad que tanto ella como su esposo detestaban.

—Iría a casa de Emma, una mujer con la mente más abierta y que me acogería sin problemas a mí, a mis libros y a mis fantasiosas ideas de ser novelista.

—¡Un libro escrito por una mujer no es un negocio factible! ¡Ningún editor que se precie se arriesgaría a publicar la obra de un escritor novato y menos aún si es mujer! —señaló él, intentando que su hija abriera los ojos a la realidad.

—Lo sé muy bien, padre. Sé que las mujeres apenas han comenzado a mostrar su presencia en el mundo de la literatura, que son muy pocas las que se han dado a conocer y que, cuando lo han hecho, han recibido más críticas que halagos por parte de los literatos. Pero también sé que alguno de los libros que más te gustaron en su momento, aunque lleven la firma de un varón, fueron escritos por una mujer.

—¡Mujeres tan ilusas como tú que no ganaron nada, pero que por lo menos intentaron proteger sus nobles casas escondiendo su identidad, algo que espero que tú hagas para no manchar mi nombre ni mis negocios mientras persigues esa estúpida fantasía!

—Padre, he aprendido de ti cómo llevar mis negocios. Nunca utilizaría mi verdadero nombre para mi primer libro… —replicó Hope, haciendo que su padre suspirara de alivio al ver que ella todavía mantenía algo de cordura y sentido común en su testaruda cabeza, aunque su alivio se desvaneció en cuanto ella añadió—: Pero tal vez en el segundo…

—¡No te permito que utilices mi apellido para abrirte puertas y tratar de cumplir esos ridículos sueños que solamente te llevarán a la ruina! La de escritor de por sí es ya una profesión bastante cuestionable en la que muy pocos logran triunfar o siquiera darse a conocer. Intentarlo siendo mujer es una locura.

—Tienes razón, padre: escribir un libro no me llevará a nada… —dijo Hope, volviendo a darle la razón y haciéndolo sonreír complacido al sentir que al fin su hija había entrado en razón y comprendido que para poder vivir sin dificultades tendría que dejar a un lado sus anhelos y obedecer a su padre—. Por eso escribiré más de uno —aclaró con contundencia antes de abandonar el estudio de su progenitor, dejándolo sumido en un mar de preocupaciones y deudas, unas deudas que en esos instantes no le importaban tanto como conseguir que Hope se casara.

—Ha llegado una nueva carta de lord Basil Saxon, conde de Hurston, con una nueva proposición matrimonial para Hope. Ese hombre, definitivamente, es un magnífico partido para nuestra pequeña, ya que, por lo que he oído, se trata de un noble viudo que goza de muy buena reputación entre la alta sociedad —anunció alegremente Irene Green al tiempo que se adentraba en el estudio de su esposo, previendo un gran futuro para su hija a partir de esa propuesta de enlace… hasta que contempló el semblante de su marido lleno de preocupación y comenzó a dudar.

Philip abrió con manos temblorosas la carta que le tendía Irene, presintiendo lo que iba a encontrar en ella tras ignorar otras propuestas similares recibidas con anterioridad, y, como había previsto, en esa ocasión esa petición de la mano de su hija iba acompañada de otra carta que amenazaba con el inminente cobro de una gran deuda procedente de diversos negocios fallidos que llevaban su nombre.

—Tal vez no sea tan bueno como parece —opinó Irene tras observar por encima del hombro de su esposo esa nada sutil amenaza—. ¿Qué vas a hacer, Philip?

—Comportarme como el hombre de honor que soy y pagar mis deudas porque no pienso volver a equivocarme: no pienso vender a mi hija —sentenció este, decidiéndose a contestar la carta de ese insistente pretendiente al que, una vez más, iba a rechazar.

—¿Y cómo la libraremos de ese hombre? Hay muchos nobles que no aceptan un no como respuesta e intentan por todos los medios apoderarse de aquello de lo que se han encaprichado.

—La única forma que se me ocurre de librar a Hope de este matrimonio es que ya esté casada con otro hombre, así que, Irene, elabora una lista de candidatos que pudieran interesar a Hope, porque tenemos que desposarla antes de que este ilustre conde decida ejecutar su amenaza obviando los buenos modales y pretenda conseguirla de otra manera. Su obsesión por este compromiso no me gusta y, por muy buena reputación que tenga entre la clase alta, algo me dice que no es alguien a quien pueda confiar la vida de mi hija.

—Philip, ¿por qué no hablas con Hope y le cuentas lo que está pasando? Debería saberlo para estar más alerta y evitar situaciones peligrosas.

—Porque ya he decepcionado a Hope como padre antes y no quiero fallarle otra vez, Irene. Prefiero que mi hija piense que quiero casarla para conseguir un título a que lo hago por protegerla. Si nuestra hija conociera la amenaza que pende sobre nuestras cabezas por haber rechazado a ese hombre, estoy seguro de que intentaría solventar esta cuestión ella sola, metiéndose en muchos más problemas.

—Nuestra niña no es ninguna inconsciente… —dijo Irene, recibiendo un irónico alzamiento de cejas de su esposo que la hizo recapacitar y rectificar sus palabras—. Bueno, no tan inconsciente como la alocada de Emma —manifestó, hasta que esa ceja volvió a increparla recordándole todas las aventuras que habían vivido sus dos hijas durante el compromiso de Emma—. ¡Bueno, tú ganas! Tienes razón: Hope iría a encontrarse de lleno con el peligro solo para intentar ayudarnos. Y el peligro, sin duda, sería ese hombre del que queremos alejarla.

—En esta ocasión no voy a fallarle, querida. Pienso estar preparado para todo lo que pueda suceder… —Y esa vez fue Philip el que recibió la mirada dubitativa de su esposa—. Bueno, ¿para casi todo? —se corrigió, perdiendo algo de confianza—. Esposa mía, no tengo ni idea de qué puede ocurrir, de ahí mi plan de celebrar una boda precipitada con un hombre que pueda protegerla. Ahora solo falta que encontremos a un candidato lo suficientemente temerario como para atreverse a tratar con nuestra Hope.

Antes de que su padre intentara venderla una vez más en el mercado matrimonial a algún noble con título para lograr afianzar su posición en la alta sociedad londinense, Hope pensaba huir de esa casa en la que la utilizaban como una mera moneda de cambio.

Cuando años atrás ella y su hermana sospecharon que el prometido de Emma no era una buena persona, Hope había confiado en que sus padres las escucharían, pero ellos prefirieron ignorar sus advertencias y perseguir su avaricia, decepcionándola por completo.

Más tarde, cuando Emma al fin logró librarse de su compromiso, su progenitor volvió a decepcionarla al usarla a ella para sustituir a su hermana en ese compromiso, únicamente para no quedar mal con un conde y de cara a toda la sociedad, sin importarle nada qué sentiría su hija ante sus interesadas acciones.

En esa ocasión Hope no estaba dispuesta a permitir que sus padres la volvieran a usar y planeaba escaparse de casa y, con ello, de los planes casamenteros de sus progenitores, para lo que necesitaba dinero. Sin duda su hermana Emma podría ayudarla facilitándole un lugar en su hogar, pero en ese caso sus padres sabrían dónde encontrarla y en cualquier momento podrían exigir que regresara con ellos, ya que la independencia de una mujer seguía siendo una quimera: o bien estaban bajo la tutela del padre, o bien bajo la del marido una vez casadas.

También estaba el problema de los maliciosos cuchicheos que podrían afectar a su hermana si la acogía bajo su ala, unos rumores que podrían arruinar a Emma y perturbar los negocios de su esposo, ya que, según la intransigente y puritana sociedad, el deber de una dama era consagrarse a su familia quedándose en su hogar y proteger el buen nombre de su linaje a través de la pureza, la castidad y un respetable matrimonio.

Un papel con el que Hope no estaba de acuerdo en absoluto, especialmente después de ser testigo del proceder de su hermana mayor, quien, saliéndose de los rígidos moldes establecidos por esos cánones sociales, les había demostrado a todos lo inteligente que era ayudando a su esposo con algunos de sus negocios e inversiones, éxitos que todos habían preferido atribuir a su marido a pesar de que este asegurara continuamente que la maravillosa mente que había ideado esos acuerdos había sido la de su mujer.

Pero es que todavía eran muchos los hombres que temían que una mujer pudiera llegar a tener aspiraciones más allá del matrimonio o del hogar. Siguiendo los pasos de su hermana, una alocada dama americana que no se dejaba deslumbrar por los títulos ni embaucar por la sociedad y que en ocasiones escandalizaba a los nobles de más de una manera, Hope se había embarcado en la aventura de publicar un libro.

Que su manuscrito fuera aceptado resultó una tarea bastante complicada, ya que en principio ningún editor admitió su obra. Solamente el dueño de una pequeña editorial que apenas empezaba y que le hizo firmar con un nombre masculino su novela consintió en cumplir los sueños de Hope.

En esos instantes, la chica transportaba entre sus manos un nuevo manuscrito mientras se dirigía en busca de Cristopher Wilmore, el editor que la había ayudado a publicar su anterior obra, para pedirle algún adelanto por su trabajo, unos beneficios que aún no había visto a pesar del éxito de su novela. El que ese hombre ignorara continuamente sus cartas la había obligado a ir a buscarlo a su casa, sospechando que el editor se traía algo entre manos.

En un barrio cercano a la lujosa residencia de los Green se ubicaban viviendas mucho menos suntuosas habitadas por personas de clase media; allí, construcciones idénticas y sencillas situadas en hilera, con rojos ladrillos y reflejando sobriedad, dejaban a un lado la opulencia de la aristocracia y la rica burguesía. En ellas vivían los propietarios de pequeños comercios de exportación y hostelería, funcionarios y algún que otro artista que comenzaba a darse a conocer.

Las familias de estos hogares no pasaban grandes necesidades, pero tampoco eran demasiado ricas, y todas ellas aspiraban a codearse, algún día, con los habitantes de los barrios más exclusivos de la ciudad.

El señor Wilmore había alquilado dos dormitorios en la planta superior de la discreta casa de un funcionario que vivía con su esposa en ese distrito. En ocasiones el editor, cuyo nombre empezaba a ganar importancia tras la publicación del primer libro de Hope, hacía uso del salón de la planta principal por la mañana para recibir a sus importantes visitas. Fue más que evidente para Hope que ella no era considerada una de esas «importantes visitas» cuando la casera la hizo esperar en el vestíbulo mientras comprobaba si el señor Wilmore se hallaba en casa.

Tal vez ese grosero comportamiento se debía a que se consideraba inadecuado que una dama visitara sin compañía la residencia de un hombre soltero, o a que nadie sabía que ella era la escritora que comenzaba a dar fama a ese editor. En todo caso, Hope esperó pacientemente junto a la puerta a que la casera contactara con el señor Wilmore. Y mientras se encontraba en el frío recibidor de esa vivienda contemplando con impaciencia lo lentamente que subía esa señora los escalones hacia las habitaciones superiores donde se hospedaba su editor, decidió entretenerse con algo.

Sus suspicaces ojos habían detectado en un mueble de la entrada unas cartas que llevaban su nombre o, por lo menos, el seudónimo detrás del que ella se escondía. Resuelta a llevarse lo que era suyo, no dudó en tomar las misivas y esconderlas precipitadamente bajo su vestido cuando volvió a oír las pesadas pisadas de la casera.

Hope recibió con una inocente sonrisa a una brusca mujer que no tardó en notificarle que, según los vecinos de la habitación del señor Wilmore, este se hallaba en esos instantes en un club de caballeros promocionando a su escritor del momento, H. Neerg.

Decidida a encontrar al señor Wilmore, se apresuró a solicitar la dirección del mencionado lugar, información que la mujer le proporcionó solamente después de recibir unas cuantas monedas a cambio, mostrando un gesto huraño que le indicó que ella creía que ese pequeño soborno era insuficiente.

Después de pagar por un carruaje que la llevó a la dirección del selecto club, Hope bajó apresuradamente de él, aunque tuvo que frenar su ligero paso cuando se topó con un cartel en la entrada que anunciaba que H. Neerg se hallaba en esos momentos charlando sobre su libro en una reunión solo apta para escritores y literatos.

Cuando intentó adentrarse en el edificio, sus avances fueron detenidos por los sirvientes del prestigioso club en el que, como no podía ser de otro modo, tal y como sucedía en muchas otras instituciones como aquella, solo admitían la entrada de hombres.

Su padre a menudo solía presumir de que todo caballero que se preciara pertenecía a un club, un sitio donde los hombres disfrutaban de un espacio íntimo alejado del «molesto» ámbito doméstico mientras se mezclaban con personas afines en ideas políticas o estatus. Por supuesto, para la tranquilidad de esos elitistas, las mujeres y los niños tenían prohibida la entrada, así como la gente de clases sociales inferiores.

Esos espacios de ocio normalmente estaban conformados por salas de juego, bibliotecas, salones de fumadores, bar, comedor, alojamientos, espacios para practicar algún deporte y lugares donde debatir sobre literatura, arte, política o ciencia. A sus salones se solían invitar a los artistas en boga o a los más ilustres investigadores y, obviamente, ninguno de sus miembros podía jamás imaginar siquiera que alguno de ellos llevara un nombre femenino.

—Señorita, ¿es que no ha leído el cartel? —preguntó presuntuosamente el engalanado sirviente que se interponía en el camino de Hope, faltándole al respeto a una dama que no se atenía a las reglas o, por lo menos, a las reglas impuestas por los dueños de ese establecimiento.

—Sí, lo he leído y, según este, llego tarde… —respondió Hope irónicamente, consciente de que ese tipo no entendería su broma, lo único que podía hacer en esos momentos al sentir que alguien le había robado su nombre y los méritos de su creación—. Yo también soy escritora, así que, según ese cartel, puedo acceder a esa reunión —añadió Hope, procurando pasar de la puerta, algo que el criado volvió a impedir.

—Señorita, este club está reservado solo para caballeros cuyos intereses sean, tal vez, demasiado elevados para una dama.

—No para esta dama —replicó Hope, recibiendo una mirada despectiva de ese empleado.

—La educación que se les da a las damas no llega al nivel que tienen los hombres en esta clase de reuniones, señorita. Sería demasiado frustrante para cualquier mujer intentar seguir alguno de los temas que se plantean en estas charlas, así que, por su bien y el de los socios de este club, la invito a marcharse sin montar un escándalo, por favor.

—Quizá eso sea cierto para aquellas mujeres que se limitan a recibir una educación básica con la que sus padres quieren adoctrinarlas. Ciertamente, les resultaría muy difícil seguir alguno de los complicados asuntos que se exponen en esas reuniones, como afirma usted. Pero ¿le cuento un secreto? Ninguna mujer se limita a aprender solo lo básico. Todas encuentran la forma de aprender mucho más para alcanzar el nivel de esos expertos literatos e, incluso, en algunas ocasiones pueden llegar a superarlos, de ahí que los clubes masculinos teman la presencia de alguna dama en ellos.

—¡Señorita!

—¡Señor! Y ahora, si me disculpa, antes de que se decida a echarme cometiendo uno de los peores errores de su vida, dígale al señor Cristopher Wilmore que Hope Green está esperando poder conocer al aclamado escritor H. Neerg, autor de El corazón de un villano. Añada que, si no se digna recibirme para hablar de ese libro, tendré que hacerle algunas preguntas a ese popular escritor, cuestiones relativas a cómo se inspiró para crear su obra, en alguna de sus próximas presentaciones, sobre todo en alguna a la que acuda mucha prensa.

Como Hope sospechaba, tras entregar su mensaje, el sirviente regresó para abrirle las puertas del local, en ese caso la puerta trasera, para guiarla por un solitario pasillo apartado del gran salón donde se estaba celebrando la reunión literaria. Mientras Hope seguía los apresurados pasos de ese criado, no pudo evitar echar un vistazo a la entreabierta puerta del salón, donde caballeros distinguidos disfrutaban de sus bebidas reclinados en cómodos sillones al tiempo que hablaban de mujeres y de juego.

—¡Dios! ¡Qué conversaciones más elevadas! Tenía usted razón, señor mío: no sé si podré seguirles el ritmo a tan grandes literatos… —declaró con sorna Hope tras apartarse de la puerta, recibiendo un desaprobador gruñido de ese hombre.

Unos instantes después, el huraño empleado la hizo pasar a una desierta sala llena de trofeos de caza y de diversas competiciones deportivas que solo servían para halagar la vanidad de esos tipos. Por suerte, también era una sala bastante satisfactoria al estar llena de cómodos sillones y caros licores.

—Señorita Green, el señor Wilmore no tardará en recibirla. Mientras tanto, no se ponga demasiado cómoda, ya que es evidente que este no es su lugar.

Tras esas groseras palabras, el sirviente cerró la puerta de la estancia, dejándola completamente sola. Pero ella, sin amilanarse ante los desplantes de ese individuo cuyos modales seguramente habría copiado del resto de sujetos que asistían a ese club, se dispuso a acomodarse en uno de los mullidos sillones sin olvidarse de servirse antes una copa. «Y para matar el tiempo mientras acude mi editor, ¿qué mejor que disfrutar de una buena lectura?», pensó Hope antes de sacar de los bolsillos ocultos de su vestido unas cartas que, lo quisiera su editor o no, iban dirigidas a ella.

—Veamos qué bonitos halagos me han dedicado algunos de mis lectores… —susurró antes de empezar a leer y decidir que una copa era insuficiente para poder continuar con esa tarea.

—¿Has encontrado ya a ese maldito escritor? —inquirió Babel a su cuestionable amigo, sospechando que solo había ido a su encuentro para robarle algunos de sus licores y no para ayudarlo suministrándole algún tipo de información.

—Aún no, pero, después de averiguar quién era su editor, le mandé una carta a su casa a nombre de H. Neerg. Sin duda él se la hará llegar al autor y, cuando este la lea, entenderá la clase de problemas que se estará buscando si sigue escribiendo este tipo de historias.

—Yo también le mandé una carta al editor a nombre de ese hombre —declaró Babel, sonriendo maliciosamente a Edmund.

—¡Oh! ¿De verdad? ¿Y qué le dijiste? Seguro que solo alabanzas sobre su novela, ¿no? —bromeó el joven lord antes de que Babel le recordara con uno de sus gruñidos que él era un hombre sin sentido del humor.

—Le describí con detalle lo que iba a sucederle a ese vil gusano si no retiraba ese libro de la venta, e hice hincapié en lo que pensaba hacerle si seguía utilizándome como modelo para sus escritos… Muy bien, ahora que ha quedado claro que tu ayuda no ha servido de nada, ¿podrías explicarme por qué debo seguir permitiendo que te bebas mis mejores licores? —respondió Babel arrebatándole la copa a su amigo, copa que Edmund no tardó en recuperar antes de anunciar:

—Porque debo prepararme, ya que voy a asistir a una tediosa reunión literaria en un aburrido club de caballeros a la que tú vas a acompañarme.

Luego se reclinó despreocupadamente en el sofá del despacho de Babel para disfrutar de su brandy mientras escuchaba las protestas de su amigo.

—¿Qué dices? Ni muerto acudiré a ese tipo de tertulias… ¿Se puede saber qué te ha llevado a pensar que podrías arrastrarme contigo a una de esas reuniones?

—No sé, puede que te convenzan los deliciosos licores que se sirven en ellos, los extravagantes tentempiés, las entretenidas conversaciones… o quizá lo haga el hecho de que H. Neerg va a acudir hoy mismo a una de ellas para hablar justamente de ese libro que tanto adoras… —anunció Edmund, provocando que Babel se levantara precipitadamente de su silla para dirigirse hacia el sofá donde descansaba su amigo, tras lo que lo levantó agarrándolo con brusquedad de las solapas.

—¡Vamos! —le ordenó con rudeza, recibiendo más de una protesta del único hombre que se atrevía a discutir con él.

—¡Por lo menos podrías dejar que terminara mi bebida! —se quejó Edmund mientras era arrastrado con premura hacia la salida. Como respuesta a sus protestas, Babel le arrebató la copa, se la bebió de un solo trago y luego dejó el vaso vacío sobre la mesa.

—¡Ahora, vamos! —volvió a ordenar Babel usando un duro tono de voz que en esa ocasión no admitió queja alguna.

Tras un largo suspiro, Edmund se resignó a dirigir a su amigo hasta un selecto club de caballeros en el que, seguramente, le prohibirían la entrada de por vida después de presentarse con ese peculiar sujeto. Eso si sobrevivían a un encuentro con un hombre al que todo Londres había apodado Muerte, un individuo al que todos temían tratar excepto un atrevido escritor que había cometido la locura de concederle un corazón.

Capítulo 6

Como Hope sospechaba, le dio tiempo a leer tranquilamente las cartas que algunos admiradores le habían enviado a casa del señor Wilmore. La primera de ellas era de un conocido: Edmund Sanders, el hermano de Pan, la mujer que estaba casada con Snake, quien a su vez era el hermano de su cuñado Eric, que en su vida pasada había sido conocido como Bruno. Hope había tratado con ese joven en más de una ocasión.

Como era costumbre en él, pues Edmund era un joven lord que utilizaba los mejores modales, le expresó con mucha educación que su libro estaba trayéndole algunos problemas a un amigo suyo, para luego pasar a proferir una leve amenaza al anunciarle el nombre de ese amigo y detallarle la manera que tenía este de solucionar sus problemas. A juzgar por lo que Edmund relataba en su misiva, resultaba evidente que su novela se había convertido en un gran inconveniente para Babel.

La otra carta que Hope tenía en la mano pertenecía precisamente a ese temible personaje. En ella, el cabecilla de los suburbios renunciaba por completo a enviarle sutiles amenazas o advertencias. En su lugar, el ser más despiadado de todo Londres se había limitado a describir lo que pensaba hacerle en cuanto lo encontrara y, a la vista de las gráficas descripciones contenidas en esa carta y tras leer qué quería arrancarle, le resultó más que obvio, y útil, que Babel se hubiera creído que el autor de su novela fuera un hombre.

Sin tener claro si le convenía revelar al mundo su identidad o no, y más aún después de leer esas cartas, Hope permaneció a la espera para aclarar con el señor Wilmore por qué otra persona se atribuía el mérito de su obra ante toda la sociedad.

Después de un buen rato, el señor Cristopher Wilmore y un individuo de unos treinta años dotado de un fino bigote, una altiva presencia y un aire intelectual, entraron en la sala. Primero se mostraron sorprendidos al ver que continuaba aguardándolos allí y luego el editor pasó a obsequiarla con una falsa bienvenida mientras intentaba evitar darle las explicaciones que se merecía acerca de su cuestión sobre por qué ese desconocido se atribuía su trabajo.

—¡Señorita Green, no esperaba verla aquí! —exclamó Wilmore mientras le ofrecía amablemente su mano, una mano que Hope ignoró para darle otro trago a su bebida mientras se disponía a desenmascarar cada una de sus mentiras.

—¿De verdad? Vaya…, me resulta algo extraño, ya que uno de los sirvientes de este club me ha traído a esta sala hace más de media hora y me ha asegurado que en breve nos encontraríamos. Por lo visto, usted y yo vemos el paso del tiempo de distinta manera. No obstante, no quiero una disculpa por su tardanza, sino una explicación por esta reunión de literatos de la que no he recibido información alguna.

—Déjame a mí, Cristopher, seguro que esta hermosa dama solo está molesta por no haber podido asistir a la presentación de mi libro…, pero no se preocupe, señorita: le firmaré un ejemplar con mis mejores deseos. ¡Oh! ¡Pero qué torpeza la mía! Permita que me presente: soy H. Neerg, autor de El corazón de un villano —intervino el embaucador, intentando besar la mano de Hope, mano que ella no tardó en retirar de su alcance para pasar a fulminar a Wilmore con la mirada, logrando que este reaccionara tanteando nerviosamente el pañuelo que llevaba en torno a su cuello.

—No, señor, está usted mintiendo. Usted no es H. Neerg, porque esa soy yo —replicó Hope, haciendo que ese falso sujeto quedara boquiabierto al descubrir la verdadera identidad del autor al que estaba suplantando—. Y ahora, señor Wilmore, exijo una explicación —declaró Hope, volviéndose amenazadoramente hacia su editor.

—Bueno, verá, señorita Green… El libro comenzaba a tener bastante renombre y tenía que proporcionarle un rostro a ese autor.

—En ese caso, ¿por qué no me llamó?

—¡Por Dios, señorita Green! ¡Si los lectores supieran que el autor de esa obra tan exitosa es una mujer, la popularidad de esta bajaría considerablemente! Además, usted accedió a firmar con un seudónimo.

—En efecto, lo hice, pero porque usted se negó a publicar mi trabajo si llevaba el nombre de una mujer. De todos modos, en ningún momento le di permiso para atribuirle ese nombre a nadie que no fuera yo. Quiero que termine con esta farsa en este mismo instante, señor Wilmore.

—Bueno, señorita Green… Verá…, yo… —balbuceó nerviosamente el sudoroso editor, siendo interrumpido por un individuo arrogante al que le gustaba demasiado el papel que representaba como para deshacerse tan pronto de él.

—Acuda usted a esa sala, señorita Green, y grite ante todos que es la autora de El corazón de un villano. Nadie le dará crédito, especialmente después de que yo intervenga asegurando que miente. ¿Sabe lo que ocurrirá? Que no la creerán, la tomarán por loca y se limitarán a expulsarla de esta noble institución sin contemplaciones —soltó jactanciosamente ese embustero, para luego acercarse más de lo conveniente a Hope mientras le susurraba de forma insinuante al oído—. Por otro lado, señorita Green, ¿está segura de que quiere que la reconozcan como la autora de esa novela? Su reputación y la de su familia acabarían irremediablemente arruinadas cuando todos se preguntaran de dónde había sacado la inspiración una damisela decente para escribir las escenas más escabrosas… o tal vez lo que sucede es que no es usted una dama tan decente como aparenta.

Hope se alejó de ese despreciable sujeto y fijó su mirada en otro que lo era aún más.

—Wilmore, si va a seguir adelante con esta farsa, despídase de la segunda parte de mi novela.

—¿Hay una segunda parte? —preguntó Cristopher, asombrado.

—¿Leyó siquiera mi libro antes de publicarlo? —inquirió Hope, cada vez más molesta con el hombre que la había engañado.

—No se preocupe, señorita: yo también soy escritor, así que desarrollaré la segunda parte de esta historia sin ningún problema —declaró orgullosamente el tipo que se hacía pasar por ella.

—Hágalo, y entonces yo publicaré la segunda parte de mi obra con mi verdadero nombre pese a lo arriesgado que pueda ser. Tras ello, cuando todos la lean comprenderán quién es el verdadero autor.

—¿De verdad? ¿Y quién se atrevería a publicarle una novela a una mujer? —replicó ese impostor, muy seguro de sí mismo.

—No se preocupe por eso, ya encontraré a alguien como hice la primera vez. La única diferencia es que en esta ocasión no seré tan ingenua —contestó Hope sin dejarse amilanar por las palabras de ese hombre a pesar de lo ciertas que eran. Luego, sin amedrentarse frente a ninguna de esas dos sabandijas, Hope increpó a su editor exigiendo lo que había ido a buscar en un principio antes de enterarse de su traición—. Señor Wilmore, quiero mi dinero, ya que, al parecer, sus negocios conmigo finalizan con esta única obra.

—Bueno, verá… Los gastos de promoción han aumentado, pues tengo que pagar a Norman por el papel que interpreta y…

—Una promoción que yo no pedí ni deseo, pero no se preocupe, se lo pondré muy fácil: si usted no me paga lo que me corresponde de las ganancias de mi libro, yo hablaré con la prensa y les indicaré qué preguntas deben hacer para descubrir la falsedad de este presunto escritor, como por ejemplo en qué se inspiró para crear determinadas escenas o los nombres de las personas reales en las que se basan algunos de los personajes de mi libro… Veremos cómo es capaz de explicarse el hombre que no ha escrito ni una coma de esa obra.

—¡Está bien! ¡Está bien! Mañana sin falta le haré llegar algo de ese dinero al hogar de sus padres, señorita Green, ¡pero solo si se marcha ahora mismo!

—Por supuesto. No quiero pasar más tiempo de la cuenta con un estafador y un suplantador ni, por lo que veo, ustedes tampoco quieren permanecer ni un minuto más con un autor verdadero —dijo Hope antes de alejarse del señor Wilmore, poniendo fin a sus tratos con ese traidor para luego dirigir su sarcástica mirada al tipo que se había hecho con su nombre—. Por cierto, señor Norman, desengáñese: escribir con el nombre de otro nunca lo convertirá en escritor… aunque sí en un farsante.

—Tal vez tenga razón, señorita Green, pero lo que cuenta al fin y al cabo es que será a mí a quien conocerán en todo Londres como el creador de esa afamada novela. A mí, no a usted… —replicó Norman, luciendo en su rostro una sonrisa satisfecha, provocando que Hope se enfureciera ante todo lo que le habían robado ese día, hasta que recordó lo que llevaba entre sus manos y decidió borrar de un plumazo esa sonrisa torcida.

—¿En serio cree estar preparado para afrontar todo lo que conlleva el hacerse pasar por mí? —preguntó Hope, luciendo una maliciosa sonrisa en su rostro.

—Por supuesto: toda la fama, el dinero y el mérito serán míos.

—Sí… Y también los problemas.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntó Norman, confuso, antes de que Hope depositara en sus manos las cartas que ella llevaba.

—Aquí le dejo estas dos cartas de algunas de las personas que admiran mi obra, correspondencia que he sustraído de la casa del señor Wilmore al ver que llevaban mi nombre, un nombre que, por lo visto, usted se ha agenciado… asumiendo con ello también todos los inconvenientes que ello conlleva, claro —comentó mientras señalaba lo que anunciaba una de las cartas, provocando que ese individuo perdiera gran parte de su confianza—. Mire aquí, esta es mi parte preferida, cuando su admirador afirma que le arrancará de cuajo los brazos para, a continuación, introducírselos en esta parte de su cuerpo que dice aquí, algo que, sinceramente, no creo anatómicamente posible, pero… ¿quién sabe? ¡Ah! Y lo mejor de todo está al final. Mire, Norman: ¿reconoce usted quién firma esta misiva? Un tal Babel… —susurró Hope al oído de ese sujeto, haciéndolo temblar de miedo.

—¡Señorita Green, si ese peligroso hombre llega hasta mí no dudaré en revelarle quién es el verdadero autor de esa obra! —exclamó el farsante, nervioso, ante lo que Hope se limitó a burlarse de él devolviéndole sus propias palabras.

—Hágalo, grítelo, dígale que yo soy la autora de esa fantástica obra… siendo yo mujer, ¿quién podría creer tal cosa?

La réplica de Hope consiguió que el impostor dejara de mirarla con superioridad para hacerlo con auténtico terror y, volviéndose hacia el editor, Norman comenzó una disputa sobre un nombre que ya no quería llevar a pesar de haberlo lucido gustosamente minutos antes delante de decenas de nobles y literatos, reunión a la que tenía que regresar en breve.

Hope se marchó sin despedirse de esos individuos y, mientras era conducida por el rígido criado hacia la salida trasera del club, no dudó en cubrir su rostro con su manuscrito en el instante en el que se cruzó en el pasillo con un hombre cuyo nombre significaba confusión; un hombre del que Hope no albergaba dudas de que había llegado hasta ese lugar dispuesto a sembrar el caos que siempre acompañaba a su nombre.

Edmund contempló con hastío el edificio de tres pisos cuya arquitectura destacaba entre las demás construcciones de esa calle. Su fachada, como si intentase remarcar su estatus, se asemejaba a un antiguo templo griego y estaba adornada con la dorada estatua de un dios que le daba su nombre a ese club de caballeros. Un club elitista del que el joven lord era miembro solo porque su cuñado, Snake, le había sugerido que sería positivo para sus negocios, ya que en ese lugar podía dejar de lado el tedioso protocolo y conocer a hombres poderosos y adinerados que le resultarían útiles contactos para algunas de sus transacciones.

Todo integrante de la alta sociedad o de la rica burguesía era miembro de algún club donde poder disfrutar de ociosas reuniones dedicadas al arte, la literatura, la ciencia, la filosofía, la política o la economía… aunque lo cierto era que la mayoría de ellos solo lo utilizaban como una excusa para tener un sitio discreto donde poder hacer apuestas diversas de muy elevadas cuantías.

La reunión de ese día trataba sobre el libro del momento en Londres, un tema que había apasionado a muchos nobles y que su acompañante parecía detestar, por lo que le tocaba a Edmund evitar que Babel hiciera algo que acabara con una prohibición permanente a entrar en ese selecto establecimiento.

—Prométeme que me dejarás hablar a mí —le pidió Edmund a su amigo mientras el empleado de la entrada seguía temblando tras recibir una furiosa mirada de Babel por su atrevimiento al preguntarle su nombre.

—Por supuesto, te prometo no pronunciar ni una sola palabra. Desde ahora dejaré que seas tú quien lleve el peso de toda la insulsa conversación que nos aguarda con esos nobles, ya que, cada vez que abren la boca, solo me provocan dolor de cabeza.

—Eso es porque aún no has aprendido la etiqueta que debe mantenerse al sostener una conversación con algún miembro de la alta sociedad.

—No, eso es porque, normalmente, cuando me topo con ellos es en mis dominios y allí solo oigo sus estúpidos lloros o sus súplicas para que no les corte la lengua cuando, creyéndose que están en un respetable salón, han osado tratarme de acuerdo con sus cretinas normas de cortesía por las que se creen superiores a mí, cuando en mi territorio los únicos modales que valen son los míos.

—Bueno, evitemos por el momento exhibir esos amenazantes modales tuyos a estos caballeros para que no nos expulsen, ¿te parece, amigo mío? Por ahora, el pretexto de que eres mi guardia personal nos ha abierto las puertas de este club sin que hayas tenido que revelar tu nombre, así que solo hace falta que tengas paciencia mientras te muestro que con educación y cortesía podemos conseguir mucho más que con amenazas y torturas.

—Si tú lo dices… —replicó Babel irónicamente, sabiendo que su oscuro mundo carecía de modales, aunque no el de su noble amigo, en el que las malas intenciones y las mentiras se escondían siempre detrás de una adecuada, cortés e hipócrita etiqueta.

—Buenos días, conde de Rubinstein. Soy lord Melias. Le doy la bienvenida a nuestra tertulia semanal, en las que recibimos a los mejores autores del momento. Espero que disfrute hoy con la presencia del talentoso escritor H. Neerg, autor de moda en nuestra populosa ciudad, y que intercambie impresiones sobre su magnífica obra con otros señores al tiempo que se deleita con alguno de nuestros excelentes licores de importación —se presentó uno de los anfitriones del club, recibiéndolos con una agradable sonrisa mientras le ofrecía una copa a Edmund, aunque no a su acompañante.

Ante ese comportamiento tan grosero que solían exhibir los miembros de la alta sociedad hacia las personas sin título, Edmund no dudó en mostrarse tan grosero como su anfitrión y, tras recibir esa copa, la puso en manos de Babel.

La mirada ofendida que le dirigió lord Melias lo dijo todo por él, pero Edmund se apresuró a comportarse también tan falsamente como su anfitrión a la hora de recibirlos en esa reunión.

—Como ya sabrá tras el anuncio de mi presencia por parte de los sirvientes de esta casa, me acompaña mi guarda personal. Es un hombre muy meticuloso a la hora de efectuar su trabajo, hasta el extremo de que incluso se empeña en probar absolutamente todo lo que como o bebo para asegurarse de la presencia o no de algún veneno, contrariedad que he tenido la desgracia de sufrir en algún evento anterior.

Ante las palabras de Edmund, Babel bebió el licor. Pero en lugar de dar un pequeño sorbo, se lo tomó entero, de un solo trago. A continuación, devolvió toscamente la copa vacía al hombre que lo había ignorado.

—No estaba envenenado —anunció Babel mientras contemplaba inquisitivamente todos los rincones, buscando al afamado escritor que estaba en boca de todos. Esa reacción le estaba dando la pista a Edmund de que la paciencia de su amigo estaba a punto de agotarse.

—¡Estupendo! Ahora que sé que mi persona no corre ningún peligro en este lugar, podré disfrutar de la velada junto con mi guardaespaldas. ¿Podría decirme dónde se encuentra ese talentoso escritor para que pueda charlar con él sobre su increíble obra?

—Por supuesto, estimado conde: el señor Neerg está en ese rincón junto con su editor —contestó lord Melias mientras señalaba un reducido corro en el que los nobles rodeaban a un presuntuoso individuo que, mientras se vanagloriaba de sus escritos, no paraba de atusarse su fino bigote. Babel, sin perder ni un instante, fue en busca de ese hombre con paso decidido, sin importarle nada dejar atrás a su supuesto protegido. Y cuando Edmund intentaba alcanzarlo, lord Melias se cruzó en su camino para interrumpirlo con su cháchara, apartándolo de su cometido, que no era otro que evitar el caos que siempre acompañaba a Babel.

—Señor conde, no lo tenía yo por un literato y menos aficionado a las novelas románticas. Pensaba que se decantaba más por los temas mercantiles y comerciales.

—Es cierto que mis aficiones van más por esos derroteros que usted menciona, milord, pero últimamente me he visto muy influenciado por las personas que me rodean: mi hermana adora a ese famoso escritor, y mi guarda personal, un apasionado de la lectura, me aconsejó que leyera la obra de nuestro estimado señor Neerg, por lo que ya ve usted: aquí me tiene dispuesto a saciar mi curiosidad —contestó Edmund, intentando volver a alejarse de ese tipo, con más apremio cuando comprobó que su letal amigo ya había llegado junto al escritor y, tras abrirse camino entre todos los hombres que lo rodeaban, comenzó a fulminarlo con la mirada mientras el pobre idiota continuaba con su banal conversación, incluso atreviéndose a poner uno de sus ejemplares en manos de Babel.

—Ya veo que su protector ama la literatura. Mire: de hecho ha dejado atrás sus responsabilidades para con usted solo para acercarse al autor de moda… aunque debe indicarle que, si quiere hablar con él, tendrá que aguardar a un momento más oportuno —señaló lord Melias, orgulloso del éxito de su velada gracias al autor que había traído a su concurrido evento, que todos los nobles alababan. Y mientras lord Melias solo veía una apacible reunión, Edmund anticipaba el desastre que se avecinaba al contemplar la maliciosa sonrisa que Babel esbozaba en ese instante. Mostrándose fiel a su promesa, el rey de los suburbios no pronunció ni una sola palabra ante esos nobles o ese autor: simplemente se limitó a sacudir varias bofetadas en la cara de ese escritor usando para ello el ejemplar que tenía entre sus manos, provocando un silencio de estupefacción y conmoción que pronto dio paso a severas muestras de indignación que se alzaron por toda la sala.

—¡Vaya por Dios! Al parecer, a mi guardián personal no le gustó esa novela. Si me permite, lord Melias, voy a ir junto a él para evitar que siga intercambiando impresiones con ese pobre escritor acerca de su libro —declaró Edmund, precipitándose hacia donde se encontraba Babel, que comenzaba a tantear su temible bastón.

—Pero ¿quién se cree usted que es para golpearme de esta manera? ¿Sabe acaso quién soy yo? ¡Soy una celebridad! ¡El autor del momento en Londres! ¡El creador del libro más vendido y buscado! Y usted… ¿Quién es usted, señor mío? —manifestó ese individuo de forma airada, provocando que Babel sonriera con malicia antes de acercarse a él y susurrarle aterradoramente al oído.

—Me molesta sobremanera que no me reconozca, sobre todo al ser uno de los mayores admiradores de su obra… tanto que hasta me permití enviarle una carta dándole a conocer mi opinión.

Las palabras de Babel hicieron que Norman palideciera, y su miedo se acrecentó cuando Babel le mostró el blasón de su bastón: la calavera acompañada por una sibilina serpiente que siempre presagiaba muerte, un adorno conocido y temido por todos los habitantes de la ciudad que nadie solía olvidar.

—¡Usted es…! ¡Usted es…!

—Un hombre que no concede segundas oportunidades, así que aproveche la que tiene y hablemos de su obra con mayor profundidad. Usted escoge: la intimidad de alguna de estas salas o la de mis dominios —le dio a elegir Babel, en voz baja pero amenazante, antes de apartarse de ese tipo para ver cuál era su respuesta.

Como Babel sospechaba, ni loco iba a elegir sus dominios, nadie lo hacía… tal vez porque muy pocos de los que los visitaban salían vivos de allí.

Viéndose acorralado, Norman se disculpó ante todos los presentes y pidió a un sirviente que les abriera una de las salas privadas del establecimiento. Y mientras guiaba tembloroso y atemorizado a ese hombre, desvió la mirada en más de una ocasión en busca de su editor, rogándole silenciosamente que lo rescatara. Para su desgracia, Wilmore solo pretendía salvarse a sí mismo, por lo que se dirigía hacia la salida, hasta que sus pasos fueron interrumpidos por la presencia de un noble que, tomándolo del brazo, le comunicó con un desafiante tono de voz que no consentía discusión alguna:

—Creo que usted también tiene que intercambiar impresiones sobre ese libro con mi amigo.

Babel contemplaba con irritación a ese gusano del que solo salían lloriqueos y súplicas, y eso que él aún no había abierto la boca para hacerle una pregunta siquiera. Mientras tanto, sentado sobre el otro hombre que su amigo le había traído, tras asegurarse a partir del testimonio de muchos de los presentes que se trataba del editor de esa maldita novela que tantos perjuicios le estaba causando a su reputación, Babel no dejaba de mostrarles su bastón a esos dos pusilánimes que se habían atrevido a jugar con un hombre al que todos habían apodado Muerte.

—¿No te he dicho que me dejaras hablar a mí? —se quejó Edmund, viendo que de esos dos temerosos hombres no se podía sacar ninguna información.

—Apenas he pronunciado un par de palabras delante de los nobles aristócratas del salón antes de que se escandalizaran sin motivo alguno.

—Has golpeado al autor del momento con un ejemplar de su libro —replicó Edmund, acariciándose con frustración una de sus sienes ante la irracionalidad de su amigo.

—Sí, pero no he hablado para demostrar mi enfado, por lo que no he proferido amenaza alguna, ni he dejado salir mi ira.

—¡Oh! ¿Acaso quieres que te felicite por no haber matado a nadie en el gran salón para aplacar tu ira? —preguntó Edmund con sorna, recibiendo una respuesta afirmativa por parte de ese personaje.

—Por supuesto.

—No tienes remedio… Bueno, si ahora me hicieras el favor de bajarte de ese asiento improvisado, tal vez podríamos comenzar con el interrogatorio de estos hombres.

—Son todos tuyos —declaró Babel a la vez que se levantaba de la espalda del lloroso editor exhibiendo una maliciosa sonrisa. A continuación, extrajo la espada que ocultaba en su bastón, se sentó en el cómodo sofá de la estancia y se dispuso a afilar su arma cuidadosamente, tras lo que anunció una amenaza mientras observaba con perversidad a las sabandijas que tenía a sus pies—. Y cuando ninguno de los dos hable, serán todos míos…

—De acuerdo, señores. Préstenme atención. Supongo que están de acuerdo conmigo en que no queremos que el señor Babel haga las preguntas, ¿verdad? —inquirió Edmund, paseándose por la estancia mientras les señalaba la cortante hoja de Babel. Ambos tipos asintieron con nerviosismo—. Quiero que respondan a mis cuestiones. Como es obvio, señor Neerg, usted ha comprendido ya a la perfección por qué razón mi amigo está sumamente molesto con su novela… —continuó hablando el joven lord, intentando aclarar esa situación… hasta que vio ante él dos rostros confusos que lo sorprendieron, por lo que el conde de Rubinstein cambió el sentido de su interrogatorio—. Dígame, señor Neerg, ¿en quién se inspiró para escribir esa novela?

—Pues yo… verá… esto…

—¿Qué lugares visitó en los bajos fondos para realizar unas descripciones tan vívidas y detalladas de ellos?

—Yo… yo… Bueno, visité burdeles y tabernas y…

—¡Vaya! Qué raro que diga eso, ya que, precisamente, ninguno de esos lugares que ha mencionado salen descritos en su narración.

—Yo… yo…

—Otra pregunta, que puede ser la última, señor Neerg: ¿escribió usted este libro o solo se está aprovechando de la fama de un autor anónimo haciéndose pasar por él? Y hágase un favor: recuerde las consecuencias que puede acarrearle el mentirme —le aconsejó Edmund, señalando con un gesto de la cabeza la implacable espada de Babel.

—No, yo… no fui yo quien lo escribió —confesó finalmente el farsante, provocando entonces que los ojos de esos despiadados hombres se centraran en el editor, posiblemente el único que conocía, por tanto, la verdadera identidad del autor que Babel maldecía desde hacía algún tiempo.

—En ese caso, mi siguiente pregunta es para usted, señor Wilmore: ¿cuál es la verdadera identidad de la persona que escribió El corazón de un villano?

—Yo… eh… Lo cierto es que no lo sé. El manuscrito me llegó por correo; lo leí, me gustó y lo publiqué bajo un nombre falso —contestó el nervioso individuo, haciendo sonreír a Edmund, ya que, desde pequeño, había aprendido a reconocer muy bien a todos los farsantes que lo rodeaban. Pero antes de que él pudiera desmentir esas palabras, lo hizo la aterradora voz de Babel con un amenazante tono:

—Está mintiendo.

—Es un sujeto al que apenas conozco y…

—Si me sigue engañando, señor Wilmore, tendré que dejar este interrogatorio en manos de mi amigo —replicó Edmund.

—Yo… Es que… es que no sé quién es…

—En fin… ¡todo tuyo, Babel! —exclamó el chico antes de recoger del suelo el ejemplar de ese aclamado autor con intención de sentarse tranquilamente en un sillón a disfrutar de su lectura. Y, mientras pensaba en qué razones podría albergar un tipo que se enfrentaba a la muerte para no delatar a su escritor cuando unos pocos minutos antes había estado traicionándolo al permitir que un impostor usurpara su nombre, se quedó contemplando fijamente el nombre del escritor y, de repente, tuvo una iluminación.

—¡Babel! ¡Ya sé quién es! —anunció Edmund triunfalmente cuando su amigo ya mantenía su espada a pocos centímetros del cuello del editor, provocando que el hombre sentenciado suspirara de alivio en el instante en el que el despiadado jefe de los suburbios volvió a guardarla en su bastón—. Y también sé por qué no nos dice su nombre.

—¿De verdad? ¿Y se puede saber por qué este tipo no nos lo revela?

—Simplemente, porque piensa que no le creeríamos, ¿verdad, señor Wilmore? —inquirió Edmund, recibiendo un nervioso asentimiento de cabeza como respuesta.

—Muy bien, ¿de quién se trata?

—¡Oh! Lo siento, Babel, pero eso es algo que tendrás que averiguar tú. Te propongo una apuesta: si para dentro de tres semanas no has conseguido dar con el nombre de ese autor, tú me darás uno de tus más caros licores y yo te proporcionaré ese nombre. Si lo logras antes de ese tiempo, podrás reclamar cualquiera de los sementales de mis cuadras —le planteó Edmund, dispuesto a darle ventaja al autor de esa novela para que estuviera preparado para el infierno que había desatado al concederle un corazón a un villano que no lo quería ni lo necesitaba, aunque solo fuera en un relato ficticio.

—¡Perfecto! Entonces voy a averiguarlo en este mismo instante —replicó Babel, exhibiendo una maliciosa sonrisa al tiempo que volvía a sacar la espada de su bastón para dirigirse hacia el miedoso sujeto que aún yacía a sus pies.

—De eso nada, Babel. Eso es trampa. Solo tienes que leer detenidamente este libro para dar con el nombre, ya que ese escritor es más inteligente de lo que pensábamos y, a pesar de que algunos quisieron borrar su identidad, lo dejó plasmado en su obra.

—¿Por qué crees que esperaré siquiera una semana, no digo ya tres, para conseguir ese nombre? —preguntó Babel, cabreado, volviendo a enfundar su arma.

—Porque adoras a mis sementales.

—Ya veo… ¿Y qué te lleva a pensar que no te torturaré para sacarte ese nombre?

—Lo mucho que me quieres —declaró Edmund teatralmente, abriendo sus brazos hacia un ofuscado y oscuro sujeto que siempre los rechazaría.

Tras murmurar sus protestas, Babel salió de allí despotricando sobre su amigo y Edmund siguió sus pasos, pero no sin antes realizar una adecuada advertencia a los dos temblorosos y mentirosos individuos que habían recibido una lección.

—Señor, le aconsejo que deje de inmediato de suplantar a ese escritor, ya que su obra ha provocado a mi amigo y este no dudará en darle una lección a ese sujeto, así como a todo aquel que se haga pasar por él. En cuanto a usted, señor Wilmore, ¿cómo se le ocurre publicar un libro sin siquiera leerlo? De haberlo hecho, habría comprendido quién era el villano que servía de modelo para esa historia y podría haber previsto que esa obra provocaría su ira. Esta es mi última advertencia para ustedes, pues es posible que la próxima vez que vean a mi amigo no me encuentre junto a Babel y, por tanto, no me resulte posible contener su ira, provocada por sus mentiras. Adiós, caballeros. Disfruten de esta agradable reunión de literatos y de la farsa que han creado, aunque esté a punto de desmoronarse.

Tras sus palabras, Edmund se apresuró a alcanzar a su amigo, sintiéndose estúpido por no haber descubierto antes quién había escrito ese libro, ya que solo una persona muy ilusa o muy soñadora era capaz de darle un corazón a un hombre como Babel. El hecho de que lo tuviera era algo que todo Londres dudaba…, todo Londres excepto, por lo visto, una mujer.

Capítulo 7

El conde de Hurston era un rico viudo de unos treinta y cinco años que había seleccionado como su próximo objetivo para el matrimonio a la tímida y comedida hija de un simple comerciante americano. Él pensaba que Hope Green, al contrario que su escandalosa hermana Emma, era una mujer que había aprendido y aceptado rápidamente las normas de la sociedad londinense y su etiqueta. De hecho, él mismo había sido testigo de cómo esa joven corregía diligentemente a su hermana en más de una ocasión, buscando el decoro que Emma Green nunca tendría a pesar de que en ese momento ostentara un título nobiliario.

La apocada chica de grandes anteojos que siempre permanecía apartada en un rincón en todos los eventos a los que asistía, alejada de los cuchicheos y los bailes, había llamado su atención, especialmente después del escándalo de un compromiso forzado del que se había librado posteriormente gracias a un falso secuestro planeado por su audaz hermana.

Hope había permanecido desde entonces aún más alejada de la sociedad, temiendo enfrentarse a los rumores que rodeaban su nombre. Con su aire melancólico, la cabeza siempre agachada, la mirada huidiza y sus solitarios paseos en busca de un lugar aislado donde disfrutar de la lectura de un libro, Hope Green parecía una dama fácil de manipular, pues se encontraba aislada del resto del mundo: sola, sin amigos y con sus fantasiosas novelas por toda compañía, una situación que el conde consideraba muy conveniente y, por ese motivo, había decidido dignarse a dedicarle sus atenciones, proponerle matrimonio y concederle un título a su baja persona, evitándole el triste destino de convertirse en toda una solterona.

Con la propuesta de matrimonio del conde por su hija, Philip Green debería haberse sentido enormemente halagado, pero, al contrario de lo que este esperaba, ese americano había respondido con una negativa a su elaborada y cortés proposición. Un rechazo que se había repetido en varias ocasiones, para estupor del aristócrata, mientras ese estúpido comerciante se excusaba y justificaba señalando que, después de haber cometido varios errores con sus hijas a la hora de organizarles sus respectivos compromisos matrimoniales, de cara al futuro Philip Green pensaba dejar en manos de Hope la decisión de elegir a su futuro marido.

Esa capacidad de elección era algo que el conde no concebía para las mujeres en general, especialmente para aquellas con las que trataba. Él opinaba que esas volubles criaturas debían ser personas obedientes y por completo sumisas ante todas y cada una de sus órdenes y decisiones, por lo que nunca había aceptado de buen grado recibir una negativa ante algo que deseaba… y no iba a empezar a hacerlo entonces, pues el conde había sido educado desde muy pequeño para conseguir absolutamente todo lo que se le antojase hasta el momento en el que se aburriera de ello. Y si no podía obtener lo que quería por las buenas, siempre le quedaba ir por las malas haciendo uso de su poder, influencia y dinero. Y si, a pesar de todo, su deseo se le resistía, finalmente le quedaba la última opción: robarlo.

En esa ocasión, el conde de Hurston había enviado una carta anunciando su visita a la casa de los Green, dispuesto a demostrarles con su presencia que no admitiría una nueva negativa de parte de Philip Green o de su hija.

El conde pensaba que esa rica vivienda, a pesar de no pertenecer a ningún destacado linaje, estaría preparada para su visita, pero, al parecer, a pesar de los años que llevaban mezclándose con los nobles, la familia Green no había aprendido nada de la sociedad en la que intentaban introducirse: fue el mayordomo quien lo recibió en lugar del señor de la casa e, insultantemente, ese criado lo condujo hasta una pequeña sala de visitas donde fue agasajado con un insulso té y unas pastas, haciéndole perder su valioso tiempo al obligarlo a esperar para encontrarse con su futura esposa.

—¡Querido lord Saxon! ¿Qué lo trae a mi humilde hogar? —preguntó Philip Green, recibiendo cordialmente al conde y exhibiendo en su rostro una amigable sonrisa que había aprendido a utilizar en los negocios con las personas que le agradaban y también con las que no lo hacían tanto.

—He venido a ver a mi prometida —anunció este de forma abrupta justo antes de beber pasivamente de su taza de té, sin molestarse en levantarse de su silla para corresponder al afable saludo de su anfitrión.

La sonrisa de Philip ante tan grosero gesto no tardó en ser sustituida por otra más cínica que le mostró al conde que ese tipo no era tan estúpido como muchos creían.

El comerciante, por su parte, tomó asiento frente a él decidido a dejarle bien clara su postura sobre ese asunto a un noble que no quería aceptar una negativa.

—Lo siento, lord Saxon, pero ya le hice llegar mi respuesta sobre esta cuestión en particular en mi última carta. Toda decisión acerca del matrimonio de mi hija ha dejado de estar en mis manos para ser competencia exclusiva de ella y, la verdad, no creo que mi pequeña tenga ahora mismo muchas ganas de introducirse en el mercado matrimonial.

—Mi estimado anfitrión, permita que le diga, sin ánimo de ofender, por supuesto, que resulta bastante estúpido dejar la decisión de las cuestiones matrimoniales en manos de una mujer, pues con toda seguridad, dejándose guiar por su blando e inconstante corazón, acabará eligiendo a la persona más inadecuada, tanto para ella como para sus negocios, señor Green. Por tanto, le recomiendo encarecidamente que reconsidere su parecer sobre esa errónea postura que ha tomado respecto al futuro de su hija.

—Es indudable que cualquier mujer sería tremendamente feliz comprometiéndose con un hombre de su estatus y riqueza, conde… —respondió Philip Green, alabando al aristócrata, provocando que una sonrisa de satisfacción asomara a su complacido rostro… hasta que Philip finalizó su discurso—… excepto mi pequeña.

—Señor Green, lo cierto es que las preferencias de su hija a la hora de elegir un marido no me importan demasiado. Yo ya he decidido que quiero que la señorita Green sea mi esposa y eso es suficiente, de modo que le aconsejo que la convenza de que yo soy la mejor opción que tiene para el matrimonio o tendré que hacerlo yo mismo no dejándoles, ni a usted ni a ella, la oportunidad de rechazarme.

»Como veo que la señorita Green no se encuentra en su casa en este momento, me marcharé, pero no sin antes recordarle que la fecha del vencimiento de la deuda que tiene usted contraída conmigo está cercana. Debe usted saber que no soy muy benévolo a la hora de ayudar a otros, a no ser, por supuesto, que sean parte de mi familia, en cuyo caso sus deudas y problemas pasan a ser los míos.

Tras estas implacables palabras, el conde de Hurston se marchó del hogar de los Green muy seguro de que Philip no sería tan estúpido como para arriesgarse a perder todo lo que le quedaba tan solo por satisfacer los insignificantes caprichos de su hija, una mujer que no tendría otra opción más que aceptarlo por las buenas o por las malas, pues él la había honrado con su elección. El conde estaba convencido de que la señorita Green nunca escogería el camino más difícil, ya que las delicadas damas como ella no estaban acostumbradas a enfrentarse a la adversidad.

—¡Suelta eso de una maldita vez, sucio maleante! —gritó Hope mientras forcejeaba con el ladronzuelo que se había apropiado de su gran bolso al suponer que llevaba en él una fortuna, cuando lo único que contenía era su preciado manuscrito. Y como su libro era para ella un tesoro, no había dudado a la hora de salir corriendo detrás del chiquillo y enfrentarse a él en un mugriento callejón en el que, tal vez, no debería haber entrado tan imprudentemente.

—¡Te juro que vas a conseguir que olvide por completo mis modales! —advirtió Hope a ese sucio, joven y delgado individuo harapiento que tenía más fuerza de lo que ella había creído. Asustada por lo que pudiera sucederle a su libro, Hope no dudó en propinarle un golpe bajo a su adversario, uno que su cuñado Eric le había asegurado que resultaría infalible para incapacitar temporalmente a cualquier hombre y que su madre vería tremendamente inapropiado, ya que tocar las partes nobles de cualquier varón era una acción inmoral e impropia de una dama, a pesar de que las circunstancias lo requirieran.

Tal y como su cuñado le había dicho, ese muchacho acabó cayendo a sus pies, muy dolorido, y ella pudo recuperar su bolso. Para su desgracia, Hope siempre tendría un corazón demasiado blando que en esos momentos la llevó a preocuparse por el joven que se retorcía en el suelo en vez de huir de ese lugar, llevándola a precipitarse de cabeza a más de esos peligros que últimamente la rodeaban.

—¿Se encuentra bien? Estoy segura de que mi cuñado me dijo que ese tipo de golpes solo provocan un dolor temporal del que pronto se recuperará. No obstante, ¡se lo tiene merecido por intentar hacerse con mis pertenencias! —declaró ella, apretando fuertemente el bolso contra su pecho y acercándose inconscientemente a ese ratero para comprobar su estado.

Un error del que no se percató hasta que este, todavía en el suelo, agarró su tobillo para inmovilizarla y otro despiadado sujeto salió de entre las sombras del callejón para acercarse lentamente a ella blandiendo una amenazadora navaja.

—Les… ¡Les advierto que tengo amigos muy poderosos a los que no les gustará que salga herida! —exclamó Hope mientras intentaba caminar hacia atrás para alejarse de esa situación tan comprometida. Sin embargo, no pudo hacerlo, ya que el chico a sus pies, ya un poco recuperado, continuaba sujetándola fuertemente del tobillo mientras su compinche se acercaba cada vez más a ella.

—Uno de ellos en concreto es un hombre muy malvado… —siguió hablando Hope, intentando alejar el peligro de ella con sus palabras al tiempo que forcejeaba con esa fuerte mano para liberarse de su agarre—. Y la mera pronunciación de su nombre los hará temblar y salir corriendo —continuó, cada vez más nerviosa, mientras el intimidante tipo del cuchillo se aproximaba más y más—. Él se enfadará mucho cuando se entere de que me han asaltado… ¡y créanme cuando les digo que no quieren ver a ese hombre enfadado! —comentó Hope con desesperación, dispuesta a decir cualquier cosa para salir airosa de esa peliaguda situación—. No sé si ya han deducido de quién estoy hablando, pero soy amiga íntima de ese hombre al que ustedes quizá conozcan por su atemorizante ápodo: por esta parte de la ciudad lo llaman Muerte…

De repente, esos dos individuos quedaron paralizados delante de ella y la mano que la aprisionaba se aflojó, así que Hope, envalentonada por la reacción de ambos maleantes, continuó hablando, esperando que el hombre que aún la sujetaba débilmente se decidiera a soltarla.

—¿De verdad quieren que pronuncie su nombre…?

—Sí, hágalo, señorita Green… Pronuncie mi nombre… —resonó de pronto una profunda voz detrás de ella mientras una fuerte mano la sujetaba por la cintura para atraerla hacia un duro cuerpo y otra mano alzaba su rostro hacia el de un oscuro individuo de malévola mirada, provocando que de sus labios saliera un nombre que pronunció con absoluta sorpresa:

—¿Babel?

Una mirada inocente se cruzó con otra cargada de maldad y, finalmente, harto de contemplar en esa mujer una inocencia a la que no estaba acostumbrado, Babel se enfrentó a esos viciosos individuos con los que estaba más que acostumbrado a tratar.

Estos, reconociendo al temido personaje que tenían ante ellos, reaccionaron del modo habitual: el tipo del cuchillo salió corriendo desesperadamente hacia la seguridad que le brindaba la oscuridad del callejón mientras que el que aún sostenía el tobillo de Hope permanecía en el suelo, paralizado de miedo.

—¡Vaya! Veo que quieres perder esa mano, ¿eh? —preguntó Babel despreocupadamente mientras comenzaba a sacar la aterradora hoja que ocultaba en su bastón.

Y antes de que ese canalla se quedara sin mano, Hope le gritó al harapiento chico un buen consejo que este no dudó en apresurarse a seguir.

—¡Corre!

Tras esa orden, el aterrado hombre que había a sus pies soltó el tobillo de Hope, se arrastró lejos de ellos, se levantó y salió corriendo como si el diablo en persona lo persiguiera para arrebatarle su alma, perdiéndose también en medio de la oscuridad de los callejones para dejar a solas a esa dispar pareja.

—¡Cuánto tiempo sin vernos, señorita Green! Han pasado unos cuantos años sin que nuestros caminos se cruzaran, hasta hoy… ¿Podría explicarme por qué, siempre que coincidimos, está usted sumida en algún tipo de peligro? Y más aún, ¿por qué me veo siempre obligado a tener que librarla de él de una u otra manera? No estoy seguro de que me guste que vaya utilizando mi nombre para librarse de las complicaciones en las que, estoy convencido, ha debido meterse neciamente guiada por su imprudencia.

—Se lo explicaré todo en cuanto me suelte, señor Babel. Además, no he mentido en ningún momento, ya que usted y yo nos conocemos —replicó provocadoramente esa chica.

—Es verdad. Después de todo, somos amigos íntimos, ¿no…? —susurró sensualmente ese malicioso individuo, recordándole a Hope una de sus mentiras a la vez que la mano que sujetaba su cintura comenzaba a subir por su cuerpo hacia el escote de su vestido, haciéndola sonrojar.

—Está bien, ahí he mentido descaradamente… —reconoció la chica de inmediato, temiendo esa incitante mano y la respuesta que su cuerpo experimentaba ante ella, excitándose pese a saber que estaba ante un villano. La mano de Babel se detuvo en su ascenso y volvió a su cintura a la espera de que Hope continuara con su explicación—. He usado su nombre para espantar a esos maleantes, ya que no he creído que con el mío pudiera amedrentarlos en absoluto.

—Para la próxima ocasión, no utilice mi nombre en vano, señorita Green, o tendrá que atenerse a las consecuencias… y estas, posiblemente, no serían de su agrado… o tal vez sí —finalizó Babel sugerentemente al oído de Hope mientras acariciaba una última vez la cintura de esa dama con su fuerte mano antes de alejarse de ella—. Salgamos de este callejón, donde una dama como usted nunca debería haber entrado.

—Es que estaba persiguiendo al tipo que me había arrebatado mi bolso… —protestó Hope infantilmente mientras seguía los intimidantes pasos de ese temido personaje con el que nadie se atrevería a meterse, un hombre que se tensó al oír sus imprudentes acciones.

—¿Quiere que le diga todas las cosas que ha hecho mal antes y después de entrar en ese callejón y cuáles podrían haber sido las consecuencias de su estupidez, señorita Green? —la reprendió Babel en un tono severo que no admitía réplica alguna. No obstante, esa mujer se atrevió a darla.

—Es que lo que llevo en este bolso tiene un valor incalculable para mí —contestó Hope, haciendo que Babel se detuviera en seco ante su respuesta. A continuación, volviéndose hacia ella, alzó su rostro para mirarla a los ojos y dejarle claro lo que podría haber perdido en ese callejón.

—Señorita Green, no hay nada que valga tanto como su propia vida. Le doy un consejo: no la desperdicie por nada ni por nadie.

—¿Alguna vez ha tenido algo por lo que estuviera dispuesto a arriesgarlo todo?

—No, solo pongo en riesgo mi pellejo buscando mi propio beneficio. Y, si salvo a alguien por el camino, no crea que se debe a la posibilidad de que tenga un tierno corazón, sino tan solo por el alto precio que espero cobrarle más tarde.

—¿De verdad? ¿Y qué precio le pondrá a la ayuda que me ha ofrecido hoy? —inquirió Hope, interesada en la respuesta de ese hombre que nunca admitiría frente a ella que tenía corazón. Babel acercó tentadoramente su rostro al de ella y, cuando sus labios casi se tocaban, respondió:

—La primera vez es gratis. —Luego sus labios se desviaron hacia el oído de Hope, y en un íntimo susurro continuó con una advertencia—. En las siguientes, el precio será demasiado alto para una dama inocente como usted.

A continuación, alejándose de esa sonrojada chica, Babel pensó que al fin le habría quedado claro a Hope lo peligroso que era relacionarse con un demonio como él, pero, para su asombro, esa mujer se recolocó nerviosamente sus anteojos y volvió a enfrentarse a él.

—Pero esta no es la primera vez que me salva…

—Señorita Green, esta es la primera vez que lo hago sin que nadie me haya contratado previamente para ello. Aunque… si prefiere usted pagar un precio por mis servicios… —repuso Babel antes de acorralarla íntimamente contra una de las paredes del callejón. Y acercando peligrosamente su cuerpo al de ella, le murmuró de forma tentadora al oído—… siempre estoy abierto a las negociaciones. Dígame: ¿qué estaría dispuesta a pagarme?

—Consideremos este como su primer acto bondadoso del día… —replicó Hope apocadamente, girando su avergonzado rostro hacia un lado mientras sus manos empujaban con timidez el pecho de ese hombre, donde ese corazón que él negaba tener latía aceleradamente, evidenciando cuán grande era su mentira.

—Considerémoslo el primer acto bondadoso de mi vida, mejor… —la corrigió Babel antes de llevarse la osada mano que lo tocaba hasta sus labios para darle un beso embaucador en su dorso, un gesto con el que se despidió de esa mujer antes de guiarla hacia la salida. Y solo cuando estuvieron fuera del oscuro callejón, Babel soltó una última advertencia dirigida a esa problemática mujer—: Señorita Green, procure que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse, porque, si vuelvo a salvarla, como no soy un caballero respetable de la alta sociedad, es posible que el pago que solicite por mi intervención sea usted misma… Estoy seguro de que una respetable dama nunca querría manchar su buen nombre relacionándose con un villano —sentenció Babel antes de dedicarle una burlona reverencia tras la que se marchó del lugar.

—Quizá no llegaría a importarme si ese villano tuviera un corazón… —susurró ella como respuesta, unas palabras que el malvado rey de los suburbios no oyó, y a continuación Hope se preguntó si el personaje que había creado en su novela existiría realmente o no.

Después de muchos años, Babel había vuelto a encontrarse con su debilidad, una mujer inocente que nunca debió entrar en su mundo y que, no obstante, se cruzó en su camino en más de una ocasión. Una mujer a la que tuvo que salvar en el pasado interpretando ese papel de héroe que no estaba en su naturaleza, para luego interpretar el de villano cuando estaban a solas, como una advertencia hacia ella y hacia sí mismo para no olvidar quién era él.

Babel era un ser nacido del odio y la venganza, un hombre excesivamente peligroso como para que alguien se le acercara demasiado, un personaje al que nunca se le permitiría amar o querer, pues estos sentimientos, en su círculo, solo constituían una debilidad imperdonable. Pero, a pesar de saber cuál era su lugar, Babel dudaba cada vez que se encontraba con esa dama, sintiéndose tentado a romper todas las barreras que él mismo había impuesto a su corazón, permitiéndose sentir algo por esa mujer que nunca le resultaría indiferente.

Él, un hombre que siempre se mantenía frío, controlado y perfectamente dominado, había bullido de furia al contemplar que alguien amenazaba a esa chica. En el instante en el que esos bandidos se habían acercado a ella, su visión se había nublado y su ser había exigido la sangre de esos despreciables sujetos, y cuando reveló su presencia para reclamarla, sus implacables manos, que nunca habían dudado a la hora de herir a alguien, lo habían hecho ante la idea de que esa mujer pudiera temerlo como hacían todos.

Finalmente, esas dos ratas huyeron con una simple advertencia por todo castigo y él solo pudo calmar su ira al tener a esa chica entre sus brazos, siendo consciente de que estaba comenzando a sentir demasiado por ella.

Por unos instantes, Babel se dio el lujo de disfrutar de la dulce inocencia que desprendía esa muchacha. Pero recordando que la inocencia era algo que su mundo solía destruir sin clemencia, no dudó a la hora de volver a alejarla comportándose como el canalla que era en lugar de como el hombre que quería ser cuando se hallaba ante esa chica.

El resultado de cruzarse una vez más con Hope Green fue rememorar su pasado, examinar sus sentimientos y revisar cada una de sus profundas heridas. Tras esos momentos de vergonzosa debilidad, Babel volvió a enterrarlo todo profundamente en su interior, jurando que no se permitiría volver a sentir nada hasta que hubiera concluido su venganza. Y a pesar de saber lo que tenía que hacer, no pudo evitar rogar por no volver a encontrarse con la única mujer que lo llevaba a recordar, con su mera presencia, que alguna vez había tenido un corazón y que este fue capaz de amar.

Para su desgracia, Babel pudo comprobar que los rezos de los villanos no eran algo a lo que Dios atendiera cuando, días después, volvió a toparse con Hope. Aunque en esa ocasión la culpa de ese encuentro, sin duda, la tuvo él al asistir a un sitio al que acudía con frecuencia últimamente buscando a alguien tan estúpido como para convertirlo en el protagonista de una historia de amor, una historia con la que alguien se atrevía a recordarle lo que él deseaba con tanta ansia olvidar: que todos los hombres, en algún momento de su vida, habían caído en la debilidad de amar.

Los salones literarios de los que en esos momentos disfrutaban muchas mujeres inteligentes y autodidactas de Londres habían comenzado a aparecer en épocas recientes impulsados por algunas damas aristócratas amantes de las bellas artes, las conversaciones intelectuales, las apasionantes lecturas y los conciertos de artistas novedosos.

Mientras los caballeros tenían sus clubes, donde, supuestamente, se reunían para disfrutar de estos temas y en el que prohibían la entrada a las mujeres en ellos, las damas más distinguidas habían creado unos espacios que abrían sus puertas a personalidades políticas, de letras y científicas de ambos sexos y todas las condiciones sociales.

Las malas lenguas solían afirmar que las anfitrionas de estas veladas solo pretendían hacerse un hueco y una reputación social, especulaciones que eran ignoradas por los asistentes a estos eventos, que normalmente se celebraban en las mansiones de renombradas damas o en los grandes salones de actos de distinguidos hoteles.

En esa ocasión la reunión que se iba a llevar a cabo en el salón literario de uno de los hoteles más afamados de la City consistiría en la lectura de un capítulo del libro más exitoso del momento en Londres, así como un debate posterior acerca de esa obra, moderado por la anfitriona, madame Burbury.

La sala del hotel, de blancas paredes y grandes ventanales, estaba decorada con innumerables cuadros de grandiosos artistas que habían sido motivo de debates anteriores. Por los rincones de la estancia se habían dispuesto pedestales que sostenían exquisitas esculturas de nuevos artistas, mientras que los suelos estaban recubiertos de mullidas alfombras provenientes de la India.

Se habían servido unos aperitivos y algunas bebidas frías en una larga mesa ubicada en un rincón de la habitación, obsequio del hotel que, sin duda, le habría solicitado la anfitriona de la velada. Las sillas para los asistentes se repartían por el lugar, situadas frente a un pequeño atril junto a una mesa, desde donde la moderadora del evento apuntaba en un libro el turno de intervenciones y los temas a tratar o fulminaba con la mirada a aquellas personas a las cuales reprochaba su comportamiento cuando estas no mantenían un comportamiento adecuado.

—¡Por Dios! ¡Esto es ridículo! No existe un hombre como ese… Como oiga un empalagoso discurso más sobre el sufrido amor de los protagonistas, saco la espada de mi bastón y me corto el cuello. O, mejor, te lo corto a ti por no revelarme ese nombre de una maldita vez —dijo Babel indignado, siendo reprendido por la airada mirada de más de una dama.

—Chist… Creo que la moderadora te ha oído.

—¿Y crees que me importa?

—Debería si no quieres que te echen. Por cierto, comprendo que tú estés en esta reunión para averiguar quién es el escritor de ese libro, pero ¿me puedes explicar por qué me encuentro yo también aquí? —preguntó Edmund a su amigo, recibiendo una llamada de atención y una mirada de advertencia de la anciana sentada a su lado en ese salón literario que abría sus puertas libremente a todo aquel que quisiera debatir sobre la novela en boga.

—¿Vas a revelarme la identidad de ese autor?

—No.

—Entonces estás aquí para acompañarme en mi sufrimiento mientras intento descubrir si ese escritor se halla aquí para escuchar las diferentes opiniones sobre su obra.

—Ajá, ya veo… Y, dime, amigo, ¿de quién sospechas: de la noble anciana que tengo a mi izquierda o de la tímida dama del fondo que no deja de mirar golosamente los tentempiés? —replicó Edmund con burla, señalando que esa era una reunión llena de mujeres, ante lo que Babel le dedicó una furiosa mirada a causa de sus estúpidas bromas, aunque luego, siguiendo su ejemplo, soltó con malicia:

—Como sigas fastidiándome, anuncio delante de todas estas damas que eres un conde rico y soltero que está buscando esposa.

—¡No te atreverás! —exclamó el joven, aterrado, consiguiendo que ese astuto personaje ampliara su diabólica sonrisa.

—Tú solo ponme a prueba.

—Y, entonces, el heroico villano que escondía un buen corazón… —Empezó a exponer desde el atril una nueva dama que quería dar su opinión sobre su última lectura.

—No puedo más, ¡me voy! —farfulló Babel en voz baja a su amigo al tiempo que se ponía en pie y se disponía a marcharse de esa sala, donde ocupaban la última fila para intentar pasar desapercibidos. No obstante, en un grupo de selectas damas, dos caballeros, uno de ellos de aspecto bastante intimidante, no pasaban inadvertidos con tanta facilidad.

—No creo que el villano sea un héroe, sino, simplemente, un hombre que ha sido testigo de la parte más vil de la naturaleza del ser humano y que ha tenido que convertirse en el más malvado de todos para poder sobrevivir en ese ambiente… —apuntó una conocida voz que Babel había temido volver a oír y que hizo que volviera a tomar asiento, interesado en lo que pudiera decir esa mujer que siempre atraía su atención.

Sus ojos se cruzaron con la desafiante mirada de Hope Green, quien, ocupando en esos instantes el atril, empezó un discurso con el que aún pretendía darle un corazón a quien no lo tenía. Babel la observó con una sonrisa socarrona, dispuesto a desmentir cada una de sus fantasías.

—El personaje masculino principal no confía en nadie y siempre niega ante todos tener un corazón, a pesar de que este siga allí. Me gusta el protagonista de esta obra porque se muestra como un villano para el mundo, pero como un héroe solo para ella. Pienso que es el primer personaje que sería capaz de destruir el mundo entero tan solo para salvar a la mujer a la que ama y eso quizá lo convierta en una persona muy egoísta, pero, sin duda, también en más humano —terminó Hope, intensificando el debate sobre el protagonista de la novela en cuestión mientras ella se retiraba para volver a esconderse en un alejado rincón apartada de todos, algo que Babel no permitió.

—¿A dónde vas? —preguntó Edmund, sujetándolo del brazo al observar dónde tenía fijada la mirada su decidido amigo. Este, como respuesta, se limitó a sonreírle maliciosamente antes de ignorarlo y comentarle a la anciana que se encontraba junto a él:

—Señora, ¿podría ayudarme con un problema? Verá, mi amigo es un acaudalado soltero con un título de conde que me obliga a acompañarlo a este tipo de aburridas veladas solo para encontrar a una adecuada dama con la que casarse. ¿Conocería usted por casualidad a alguna chica de noble familia e intachable reputación que quisiera aspirar a ostentar el título de condesa, además de disfrutar de una gran cantidad de propiedades y fortuna, junto a mi tímido amigo? —preguntó Babel con un dulce tono de voz, consiguiendo que los interesados ojos de esa anciana se clavaran en Edmund y que este, finalmente, soltara a su cruel amigo para huir de la jauría de damas que correrían detrás de su aristocrático título.

Después de ser liberado y comprobar, complacido, cómo su amigo se veía rodeado por un corro de mujeres que cambiaban rápidamente del absurdo tema del amor descrito en una novela al de un conveniente matrimonio guiado por la ambición del prestigio y el dinero, Babel se dirigió hacia esa chica que aún mantenía intacta su ilusa idea de concederle un corazón a un villano.

Una despiadada voz que creía que no volvería a oír le susurró al oído una nueva advertencia sobre sus sueños y sobre el amor… Qué pena que ella, como escritora, siempre las desoyera para buscar una aventura excitante más allá de la racionalidad de la aburrida sociedad.

—¿Aún insiste con la fantasiosa idea de darle un corazón a un villano a pesar de lo peligroso que pueda ser, señorita Green?

—Por supuesto, nunca desistiré de concederle una segunda oportunidad a una persona perdida —respondió Hope, volviéndose hacia esa tentadora voz llena de peligro y seducción—. Veo que volvemos a encontrarnos, señor Babel. Nunca habría imaginado que usted fuera seguidor de este tipo de reuniones y, menos aún, de este tipo de libros.

—No sé por qué, pero últimamente me apasionan estos eventos literarios, señorita Green. Sobre todo cuando pienso que en alguna de ellas puede aparecer el autor de ese libro que menciona —manifestó Babel, luciendo en el rostro una malévola sonrisa que no presagiaba nada bueno para ese escritor, lo cual consiguió poner tremendamente nerviosa a Hope, quien, desviando la mirada de esos fríos ojos azules, intentó excusar a ese autor que tenía la desgracia de ser ella misma bajo un falso nombre.

—Espero que no tenga nada contra él o contra su libro —dijo Hope inquieta, procurando quitarle importancia a esa novela por la que ese temible jefe de los suburbios se sentía tremendamente ofendido—. No es más que pura fantasía para que las damas se evadan de sus monótonas vidas y accedan a un poco de emoción y aventura. Usted mismo lo ha dicho en más de una ocasión: personajes como ese no existen en la vida real.

—Sí, es cierto que lo he afirmado varias veces, pero, por desgracia, muchos aspectos de ese inventado protagonista se asemejan demasiado a la realidad y eso ha llegado a ofenderme y a molestarme cuando algunos de los hombres que tienen tratos conmigo insisten en creer infundadamente que tendré algún tipo de piedad con ellos. Ese libro muestra a un hombre despiadado que se vuelve débil ante un iluso enamoramiento. El amor es un sentimiento que no existe en un mundo como el mío ni, mucho menos, en alguien como yo —declaró Babel, recordándole cómo era el cruel territorio que gobernaba.

—Pues yo creo, señor Babel, que el amor no hace más débil al protagonista, sino más fuerte y tal vez incluso hasta más aterrador contra todo aquel que quiere arrebatarle a la persona que ama.

—Le contaré un secreto, señorita Green: con o sin corazón, los villanos son siempre aterradores. No cometa el error de enfrentarse a la ira de uno de ellos como acabará haciendo el autor de esta obra. Siga mi consejo y limítese a escribir sobre romances protagonizados por miembros de la elegante clase alta.

—¿Y si eso no contenta a mi corazón?

—Entonces puede que corra riesgos innecesarios de los que tal vez esté dispuesto a salvarla… a cambio de un elevado precio, claro está —contestó Babel, intentando intimidarla al alzar su rostro y acercarse provocadoramente a ella con una sonrisa burlona en los labios—. Sea una buena dama y forme parte de esa noble sociedad en la que le ha introducido su hermana. Cásese con un caballero aburrido pero bueno y deje a un lado esas peligrosas fantasías que pueden costarle demasiado —aconsejó Babel, sonriendo ante el semblante visiblemente molesto de esa singular chica a la que no le gustaba que le recordaran cuál era el papel que tendría siempre una mujer noble en su hogar.

Y cuando Babel retiraba su mano y comenzaba a alejarse de esa dama con una jactanciosa sonrisa, Hope lo sorprendió acogiendo tímidamente su rostro entre sus manos para luego acercarlo a ella y arrebatarle un dulce beso que solo fue un sutil roce de sus labios.

—¿Y quién le ha dicho que no estaré dispuesta a pagar el precio que usted me pida? —lo desafió, sin ser consciente de lo que había provocado.

Cuando Hope pretendió alejarse de Babel, espantada por lo que acababa de decir neciamente al sentirse provocada por las palabras de ese hombre, este no lo permitió y, cogiéndola de una muñeca, la acercó a su duro cuerpo y la condujo hasta un rincón oculto donde su boca le demostró lo elevado que podía ser ese precio cuando se dejaba llevar por el deseo.

Una de las fuertes manos de Babel se hundió en el cabello de Hope, guiándola ferozmente hacia su boca. Sus labios no permitieron en esa ocasión un mero roce, sino que, tentando a esa mujer, le mordió sutilmente el labio inferior. Babel hizo que Hope abriera su boca ante su avasalladora lengua, que degustó el dulce sabor de la inocencia que siempre estaría tan alejada de un malvado como él.

Ese beso abrumó a una joven que aún no sabía cuán peligroso podía ser el deseo de un hombre como Babel. Sus débiles puños intentaron apartarlo golpeando inútilmente su pecho, una resistencia que solo lo hizo sonreír maliciosamente mientras profundizaba el beso y devoraba ávidamente el sabor de esa mujer, deleitándose en él y en las respuestas que, lentamente, Hope le dedicaba a su arrolladora pasión. Solo cuando ella comenzó a responder tímidamente a su beso, soltando un profundo gemido de deleite, Babel la soltó.

—Señorita Green, no provoque algo que no pueda controlar —la advirtió, alzando el avergonzado rostro de esa chica hacia el suyo, para luego susurrarle al oído—. Y un villano es algo que usted nunca podrá manejar. ¿Qué haría si se convirtiera en el objeto de deseo de un hombre egoísta y despiadado…? —inquirió Babel, dejándola sin palabras cuando, por unos segundos, una de sus manos acarició su cara con anhelo, como si ella fuera algo que estaba muy lejos de su alcance a pesar de encontrarse en esos instantes tan cerca de él—. Le daré un consejo acerca de lo que debería hacer en una situación así: huir —finalizó ese temible personaje, pasando de la más abrasadora pasión a la más fría indiferencia en tan solo unos segundos mientras daba un paso atrás para alejarse de ella y de la tentación que Hope Green representaba.

Y cuando ese gélido jefe del hampa se alejaba de ella creyendo que esa dama al fin había aprendido a temer el peligro, Hope osó desafiarlo de nuevo.

—Yo nunca huyo.

Ante esa clara provocación, Babel simplemente sonrió por unos instantes, aparentando que no había oído a esa osada chica, y continuó su camino. Y mientras se alejaba, recordó los problemas en los que podía meterse un tipo como él si se permitía tener una debilidad en su vida como era esa ridiculez que los idiotas llamaban amor.

Capítulo 8

Era una gran mentira el que ella no huyera de sus problemas, pues eso era lo que hacía la mayor parte del tiempo. De hecho, justo en ese preciso momento Hope estaba huyendo de las propuestas de matrimonio que sus padres le ponían sobre la mesa, y también de las consecuencias de haber escrito su novela y provocado a un hombre al que nunca debió desafiar, pero es que Hope no pudo resistirse a escribir sobre lo que veían sus ojos cuando contemplaban a ese hombre, una parte de su ser que la intrigaba y seducía tal vez porque, como en las novelas que leía, ella esperaba encontrar un amor capaz de arrasar con todo y, sin duda, Babel era un hombre capaz de eso y mucho más.

En un principio quiso contar la historia de un villano al que dotó de un corazón demasiado tierno, una opción que descartó de inmediato en cuanto conoció a un joven bastante despiadado. Luego no supo cómo introducir un sentimiento tan complejo en un hombre como él y resolvió escribir lo que ocurriría si un personaje temido por todos y cargado de todos los defectos de un villano perdiera a la mujer a la que deseaba pero a la que mantenía apartaba de su vida por temor a dañarla con su maldad.

Finalmente, su relato, que en un primer momento había sido concebido como una sencilla novela de amor, había acabado convirtiéndose en una trepidante narración en la que el protagonista arrasaba con todo lo que encontraba a su paso con tal de conseguir a la mujer que amaba y a la que otros habían querido lastimar. Y mientras lo hacía, el villano descubría que realmente era poseedor de ese corazón que tanto había negado porque él solo percibía el amor como una debilidad.

El hecho de que, cada vez que Hope cogiera su pluma para escribir su novela, le viniera a la mente la figura de un aterrador joven con el que se había cruzado en alguna que otra ocasión hizo que ese personaje de ficción acabara pareciéndose demasiado a otro más que real. La principal diferencia entre ambos se hacía patente cada vez que Hope cruzaba su mirada con esos fríos ojos azules que reprendían continuamente su inocencia.

Babel nunca destruiría el mundo por seguir a una mujer, aunque sí por perseguir su ambición. Temía el momento en el que Babel descubriera que ella era la autora de esa obra, un momento en el que tal vez la secuestrara para darle una lección. Pero temía aún más que nunca lo supiera y sus caminos no volvieran a cruzarse, llevando su vida por el terriblemente monótono camino por el que había transcurrido su existencia hasta ese momento, en lugar de la excitante aventura en la que se transformaba en cada ocasión que se encontraba con un hombre por el que su estúpido corazón comenzaba a latir emocionado, señalándole que, lo quisiera o no, había acabado sintiendo demasiado por el villano de una historia demasiado real: la suya.

Tras emitir un suspiro, resignada a no poder solucionar de momento ninguno de sus problemas, Hope decidió enfrascarse en una nueva novela para evadirse de todo y volver a soñar con que esos amores tan imposibles podían llegar a convertirse en una realidad.

Mientras caminaba sumida en sus pensamientos por los pasillos de su casa abrazando su nueva lectura y buscando un lugar donde disfrutar de esta, llegó hasta sus oídos una discusión que su padre y su hermana estaban manteniendo en el estudio.

Obviamente, su curiosidad la llevó a meter su entrometida naricilla en ese asunto y se dedicó a espiar por la rendija que dejaba la puerta entreabierta de esa estancia con la intención de enterarse de qué había hecho Philip Green para alterar tanto a Emma. Y, para su asombro, fue su nombre lo primero que salió a relucir en esa conversación.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido para que tengas tanta prisa en introducir a mi hermana en el mercado matrimonial, padre?

—Emma, tu hermana ha pasado ya con creces la edad de casarse y no quiero que acabe siendo una solterona rechazada por la sociedad, algo que no habría sucedido si no la hubieras implicado en más de un escándalo cuando hiciste tu debut, ya que, aunque los años hayan pasado, los rumores persisten.

—Tal vez, si mi padre me hubiera escuchado y no nos hubiese prometido a las dos con un asesino por su propio interés, yo no habría tenido que montar un gran escándalo para salvar a Hope de ese hombre.

—Te recuerdo que fuiste tú la primera en elegir a ese noble, al que luego ciertamente encontré bastante conveniente para mis negocios.

—Una razón mayor para descartarlo desde el primer momento en el que te lo propuse, ya que nunca he sido demasiado buena a la hora de juzgar a los caballeros.

—Tu lógica me abruma, necesito un buen trago —comentó Philip mientras mesaba con frustración sus cabellos yendo en busca de esa copa.

—Yo también necesito uno de esos fuertes licores para proseguir con esta conversación. Y ni se te ocurra ponerme un insulso jerez en un diminuto vaso destinado a las damas —advirtió Emma a su padre, haciéndolo suspirar resignado ante la hija que, tras aprender demasiado de él, se había convertido en una experta negociadora, un hecho que la había llevado a tener bastante éxito en las empresas que había abierto bajo el nombre de su esposo.

—Y, dime, ¿finalmente aprendiste a juzgar a los hombres? —inquirió Philip tras entregarle una copa a su hija, preguntándose si Emma era feliz en el matrimonio que había elegido.

—Sí, padre. Por eso me quedé con el hombre al que amaba, y quiero lo mismo para mi hermana. Sé que un matrimonio por amor es un lujo en esta sociedad, pero nosotros no pertenecemos realmente a esa rígida nobleza de la que ahora formamos parte por mi vínculo matrimonial: nosotros procedemos de audaces comerciantes americanos y creo que Hope se merece un matrimonio que no se rija por las intransigentes reglas de la clase alta londinense.

—Emma, tú no lo entiendes. En estos momentos, lo mejor para tu hermana es estar comprometida con alguien. Con quien sea… —musitó Philip, mostrando un rostro angustiado que llevó a Emma a preguntarse qué era lo que lo preocupaba.

—Padre, ¿qué me estás ocultando? —preguntó suspicazmente mientras sus ojos repasaban los papeles que había sobre la mesa y que Philip se apresuró a guardar.

—Nada —mintió su progenitor con descaro mientras amontonaba nerviosamente esos documentos y los metía con rapidez en un cajón de su escritorio. Para su desgracia, uno de ellos se resbaló de entre sus manos y cayó en la mesa cerca de la sagaz mirada de Emma, que no tardó en cogerlo y enterarse de las deudas que abrumaban a su padre.

—No pretenderás vender a tu hija en un conveniente matrimonio para saldar tus deudas, ¿verdad? —lo increpó Emma, ofendida con las acciones de su padre hasta que lo vio negar con la cabeza, abatido. Entonces decidió concederle la oportunidad de explicarse antes de tomar alguna decisión drástica, como por ejemplo llevarse a su hermana con ella.

—No, Emma. Contigo aprendí la lección. La situación no es tan simple como parece —anunció Philip, poniendo sobre la mesa la carta del impaciente conde de Hurston, quien, una vez más, insistía en casarse con la pequeña de la familia.

Tras leer la misiva, Emma entendió las razones de su padre al apresurarse a buscarle un prometido a su hermana y todas sus protestas ante las acciones de su progenitor cesaron. Es más, ante la sorpresa de Philip, Emma le anunció:

—Voy a ayudarte a confeccionar esa lista de candidatos. Estoy segura de que alguno de ellos nos va a valer. Sea un noble caballero o no, tenemos que encontrar a alguien para Hope. Lo importante ahora es que mi hermana no se entere de esta situación o, de lo contrario, quién sabe de las locuras que sería capaz para escapar de ella —manifestó Emma, mostrándose de acuerdo con las intenciones de su padre sobre esa cuestión, aunque la propietaria de la chismosa naricilla que se escondía en los pasillos no lo estuvo tanto y decidió descubrir los secretos que esos dos le ocultaban para solucionarlo todo de una manera en la que pudiera evitar un matrimonio que no deseaba.

Babel se sentía bastante molesto por no haber encontrado aún al autor de esa maldita novela y, ya que no podía buscarlo haciendo uso de las amenazas o la violencia a las que estaba acostumbrado, decidió seguir el consejo de su amigo Edmund y leer ese fastidioso libro del que con anterioridad solo se había atrevido a hojear dos capítulos antes de arrojarlo al fuego.

Con un nuevo ejemplar entre sus manos, empezó otra vez la historia relatada por la torpe protagonista. Curiosamente, cuanto más ahondaba en esa lectura más le venía a la mente el recuerdo de una inocente e impertinente mujer que siempre lo desafiaba y lo tentaba a hacerla caer en lo prohibido. Pero ella le estaba vetada, pues formaba parte de la familia de unos conocidos que fueron aún más temidos que él en su momento, una familia que por entonces, y para su asombro, se ocultaba hábilmente a plena vista de la sociedad mientras se reían de los atrevidos chismes que permitían que se extendiesen sobre ellos sin que los nobles que esparcían tales rumores supieran cuán reales eran y lo cerca que estaban de perder la lengua cada vez que los molestaban.

—Me rindo, no puedo más… —anunció Babel, frustrado, cuando se encontró ante una escena íntima que lo llevó irremediablemente a imaginarse el sonrojado rostro de cierta chica. Y dejándose caer en el cómodo sofá de su despacho, le concedió una utilidad a ese libro al cubrir su rostro con él para tomarse un merecido descanso después de la desconcertante lectura. Un descanso que no tardó en ser interrumpido por uno de sus hombres, puesto que los malvados nunca descansaban y el más malvado de todos siempre sería él.

Babel trató de ignorar a Tom, un joven pillastre de cabellos negros, ojos castaños y un rostro simple al que acogió como soplón. Un chico que, gracias a su inocente y lastimero aspecto, siempre pasaba desapercibido y, gracias a eso, se enteraba de todos los turbios secretos del lugar, convirtiéndose en un sujeto verdaderamente peligroso para todo aquel que lo infravaloraba, algo que Babel nunca hacía, pues conocía de primera mano lo arriesgado que podía ser no medir adecuadamente a un enemigo.

Después de que Tom entrara abruptamente en la estancia, haciéndolo suspirar por su falta de modales, Babel dejó que recuperara el aliento antes de que comenzara a entregar su precipitado mensaje.

—Jefe…, se rumorea en los muelles que unos ricos comerciantes están haciendo trapicheos con una mercancía de contrabando.

—¿Han pagado su cuota por llevar a cabo sus turbios chanchullos en mis dominios? —preguntó Babel, retirando por completo el libro de su rostro para escuchar con atención las palabras de ese chico, que sentenciarían o no a esas personas.

—No, señor. Se dice que pretenden ocultarlos de usted.

—Nadie puede ocultarse de mí, y menos aún si pretenden llevar a cabo algún tipo de negocio sin concederme ningún beneficio. Dime, ¿cómo se llama ese comerciante que pretende burlarse de mí?

—Philip Green —desveló su mugriento confidente, el cual se enteraba de cualquier pequeño rumor antes incluso de empezar a rondar por las calles.

—¡Hum! Conozco a los Green. No se trata de una familia a la que le guste el juego sucio en ninguno de sus negocios. De hecho, prefieren perder dinero antes que hacer algo mínimamente ilegal… Aquí hay algo más, alguien pretende jugar con ellos y utilizarnos a nosotros como herramienta, pero yo no permito que nadie me utilice —manifestó Babel mientras reflexionaba con calma—. Vamos a hacerle una visita al señor Green. Mientras llego a su barco, entérate lo más rápidamente posible de si los guardias van de camino para realizarle una inspección sorpresa. Estoy seguro de que alguien les ha tendido una trampa a los Green para ponerlos entre la espada y la pared, esparciendo rumores malintencionados para hacer caer sus negocios y su reputación si se encuentra algo indebido entre esa mercancía. Y, para rematar la faena, quien haya montado esta farsa pretende meter a Philip Green en más problemas al insinuar que iba a hacer tratos en mi territorio sin rendirme cuentas.

—¿De verdad cree que puede existir alguien tan retorcido? —preguntó el joven, haciendo que Babel alzara una impertinente ceja para luego señalarse a sí mismo, recordándole quién era el hombre más tortuoso del lugar—. Sí, tiene usted razón, jefe: hay personas que no tienen corazón, aunque en ese libro…

—Vuelve a mencionar ese libro y perderás la lengua —lo amenazó Babel antes de darle sus órdenes a ese rapaz, que se apresuró a taparse la boca—: Ahora corre a recopilar la información que te he pedido y encuéntrate conmigo en el barco que tiene Philip Green en el puerto.

Cuando Babel se levantó del sofá, recompuso el traje de finas telas que normalmente usaba para mezclarse con los caballeros de la ciudad y no se olvidó de llevar en una mano el temido bastón por el que ni los truhanes ni los nobles olvidaban jamás su nombre.

A continuación, encaminándose hacia la planta inferior, donde se encontraba el trono que años atrás reclamó rodeado por los crueles secuaces que pululaban por las peligrosas calles de los suburbios, se dirigió a sus hombres a viva voz, recordándoles a todos quién era el amo de ese lugar.

—¡Tenemos trabajo y vais a acompañarme! Alguien me ha desafiado, ha intentado jugar conmigo y manipularme, y, como eso no es de mi agrado, voy a jugar yo con él. Hoy vamos a llevar a cabo la primera buena acción de nuestra vida… —anunció Babel, consiguiendo que las protestas de sus esbirros se alzaran, aunque solo fue hasta que el contundente bastón que portaba una calavera golpeó sonoramente contra el suelo, llamando la atención de todos los presentes sobre la muerte que podía amenazarlos si alguno osaba desafiarlo.

En cuanto los delincuentes que rodeaban a Babel se fijaron más allá de ese bastón y contemplaron la maliciosa sonrisa que lucía ese demonio, comprendieron la ironía de las palabras de su jefe. Sobre todo después de que este añadiera ante todos:

—Y estoy seguro de que seré gratamente recompensado por esa buena acción o, de lo contrario, yo mismo me recompensaré por ello —finalizó con su endiablada sonrisa, dejándoles claro a todos que, a pesar de lo que dijera ese libro, Babel no había cambiado en absoluto y era un ser que solo se movía por su propio beneficio. Que sus acciones ayudaran a otros o no solo dependía de lo que Babel pudiera ganar a cambio.

Philip Green había comenzado a sudar nerviosamente cuando le habían informado de que sus hombres habían encontrado unas joyas que no deberían estar ahí al romperse una de las cajas que transportaba su navío. La mercancía legítima que traía su capitán desde el Lejano Oriente consistía en varios exóticos tipos de té y ricas telas.

Tras pedirle explicaciones a su subordinado e interrogar a la tripulación de su barco, Philip dedujo que ese era uno más de los sabotajes que estaban sufriendo sus barcos después de volver a rechazar las propuestas matrimoniales del conde de Hurston.

Si por un casual él conseguía sufragar su deuda, el conde no tendría nada con lo que exigir la aprobación de ese casamiento que Philip no pensaba aceptar. Su dulce Hope se merecía a un hombre honrado y leal, alguien que compartiera sus gustos por la literatura, tal vez un erudito o un poeta, pero nunca un ser tan despiadado como ese noble… «Aunque los hay mucho peores», pensó Philip cuando vio cómo el hombre más temido de todo Londres se dirigía en esos instantes hacia él.

—Revisad lo más rápido que podáis toda la mercancía y deshaceos de cualquier artículo que no aparezca en el manifiesto de carga. Tengo la sospecha de que no tardaremos en recibir una visita de los guardias aduaneros —ordenó Philip a sus hombres, dejándolo todo en manos del capitán Johnson.

—¿Quiere que me encargue de él? —preguntó el aguerrido marino, señalando al bandido que esperaba a Philip con una sonrisa.

—No, capitán. Usted dirija el registro y déjeme a mí el trato con ese diablo para averiguar qué quiere —respondió Philip, tras lo que se dirigió valientemente hacia ese tipo cuya visita tan solo era un desastre más entre todos los que rodeaban ese día a los Green—. ¿Qué querrá ese sujeto de mí? —se preguntó Philip una vez más cuando Babel gritó su nombre, haciéndole saber que al demonio nunca debía hacérsele esperar si no quería uno tener que afrontar las consecuencias.

—¿Que qué quiero de usted? Su alma, por supuesto. O, en su defecto, a su hija, ya que, si no recuerdo mal, la vende usted con mucha facilidad… —se burló Babel del asustado hombre que tenía enfrente, haciéndole proferir un gruñido de descontento ante su afirmación. Pese a todo, Babel reconoció que el señor Green tenía redaños al atreverse a enfrentarse a él con dos de sus valerosos marineros, quienes no tardaron en desenfundar sus armas ante sus palabras—. Señor Green, he venido a ayudarlo, así que no me haga cambiar de opinión antes de que comience con mi buena acción del día. Ordene a sus hombres que vuelvan a enfundar sus armas o ya haré yo que las suelten cortándoles las manos —manifestó Babel con un gesto mortalmente serio mientras la mano que tanteaba su bastón le mostraba a Philip que no bromeaba. Finalmente, Philip, siendo muy consciente de la situación, detuvo a sus hombres con un gesto de cabeza. Tras ello, alzando con valentía el rostro para observar el de ese oscuro sujeto, le preguntó al granuja que había ido a visitarlo:

—¿Cómo piensa ayudarme?

—Ha llegado a mis oídos que usted pretende hacer negocios fraudulentos en mi territorio sin entregarme una parte de los beneficios, tal y como está establecido.

—¡Eso es mentira! —gritó Philip, indignado, mientras muy inquieto desviaba los ojos de Babel a su barco, delatando que había ocurrido algo con la mercancía de su navío.

—Le creo: usted no tiene el temple suficiente, o no es lo bastante estúpido, según se mire, como para enfrentarse a mí, ni mucho menos para engañarme, lo que me lleva a pensar que hay alguien en las sombras que tenía interés en que ese rumor llegara hasta mí para perjudicarlo a usted. ¿Tiene algo que contarme?

—Desconozco la intención de ese hombre o la razón de sus mentiras —dijo Philip, apartando nerviosamente la mirada de la de ese intimidante canalla.

—Miente, señor Green, y para ser comerciante lo hace realmente mal, dicho sea de paso. Pero yo no he venido a averiguar por qué ese individuo quiere su caída ni quién es: solo he venido a ofrecerle desinteresadamente mi ayuda, ya que no me ha gustado que alguien quisiera utilizarme.

—¿Su ayuda? ¿Qué quiere decir? ¿En qué consistiría esa ayuda?

—¡Oh! Poca cosa: voy a amenazarlo de muerte delante de todos estos testigos y a robar toda la mercancía de su barco —declaró Babel despreocupadamente con una sonrisa que hizo pensar a Philip que ese tipo se estaba burlando de él, hasta que el gobernante de los suburbios continuó con su explicación—. A juzgar por el nerviosismo que detecto en usted, sospecho que ha encontrado entre su mercancía legal algo que no debería estar ahí y, por el movimiento de sus hombres, veo que están buscando activamente para deshacerse de cualquier artículo que pueda incriminarlo. Seguramente sospecha, igual que yo, que los alguaciles y los guardias no tardarán en venir para hacerle un registro a fondo, una información que en breve me confirmará uno de mis hombres. Usted y yo sabemos que no le dará tiempo a deshacerse de todos esos artículos incriminatorios, pero a mí sí me dará tiempo a robar toda su carga, de modo que, si no hay mercancía que revisar, no habrá nada con lo que acusarlo. Esa es mi propuesta, usted decide: ¿se arriesgará conmigo o con el hombre que pretende su caída?

—¿Recuperaré parte de mi mercancía?

—Eso dependerá de si estoy de buen humor o no —respondió Babel, sin asegurarle la recuperación de unos bienes que Philip dudaba que volviera a ver si caían en manos de ese desalmado.

Pero las dudas sobre lo que debía hacer terminaron en cuanto un sucio chiquillo anunció a la carrera:

—¡Jefe! ¡Los guardias tienen orden de revisar el barco y vienen para acá!

—Muy bien. Usted decide, señor Green: ¿pondrá en riesgo su mercancía dejándola en mis manos o prefiere arriesgar su vida al no saber qué ha ocultado en su barco el hombre que quiere incriminarlo?

—¡Llévese lo que quiera! —replicó Philip tras dar un suspiro de resignación.

—¡Perfecto! Ya sabía yo que aceptaría mi desinteresada ayuda y que me permitiría llevar a cabo mi buena acción del día. De acuerdo… Ahora, sintiéndolo mucho, señor Green, por su bien, nuestro acuerdo tiene que parecer completamente real —declaró Babel antes de sacar su espada de su bastón y, ante el asombro de Philip, desarmar en un instante a sus hombres para propinarles un golpe en la cabeza con el blasón de la calavera de su empuñadura, dejándolos inconscientes.

Luego, delante de todos, amenazó con el filo de su espada el cuello de Philip, haciéndole creer por un momento que perdería la vida… hasta que la astuta sonrisa del diablo le anunció que aún no había llegado su hora.

—Felices sueños, señor Green. Cuando despierte habrá llegado el final de esta pesadilla… o tal vez solo sea el principio… —pronunció Babel ante el confuso Philip, que solamente miraba el filo que apuntaba a su garganta, hasta que un movimiento a un lado llamó su atención y al volverse vio a uno de los secuaces de Babel alzando el mango de su arma para golpearlo en la cabeza y dejarlo sumido en la inconsciencia, sin saber cuál sería su futuro o el de sus trabajadores después de haberse atrevido a hacer un trato con el más malvado de los diablos.

A una orden de Babel, esas calles que le pertenecían opusieron innumerables trabas a los guardias que se acercaban al puerto para ralentizar su marcha mientras sus hombres actuaban con presteza para robar las mercaderías de Philip Green y transportarlas de inmediato a su guarida.

Los marineros del comerciante fueron atados y amordazados por los truhanes de Babel, quienes no dudaron a la hora de propinarles algún que otro golpe con la excusa de hacer más creíble ese robo ante las autoridades que se acercaban. Philip contaba con decenas de testigos del atropello que había sufrido y nadie podría acusarlo a él de nada.

Babel podría haber dejado sus actos como una mera advertencia hacia la persona que pretendía hacer caer a Philip usándolo a él mismo para sus fines, sobre todo al ver las ganancias que su osado movimiento había aportado a sus bolsillos. Pero entre las mercancías que habían mezclado con las telas y los tés legítimos de Philip Green, además de joyas o licores prohibidos, sus hombres encontraron algo que desató sus recuerdos del pasado y esa ira latente que el cabecilla de los suburbios reservaba para personas tan malvadas como él.

—Son niños con grilletes, jefe, esclavos para la venta… —anunció Tom después de abrir el último cajón delante de él, uno que sus hombres habían transportado con más cuidado al creer que contenía algún animal exótico. Y ante el asombro de todos, el hombre que había contemplado con indiferencia joyas y licores, se levantó de su trono para acercarse a esos pequeños.

Tres críos sucios, demacrados y con lágrimas en los ojos se encogían en el interior de la gran caja, con miedo a salir al exterior. El mayor de ellos, de unos seis años, fue el primero en abandonar su prisión al constatar que nadie los obligaba a moverse y se atrevió a colocarse delante de sus hermanos con ademán protector a pesar de que el hombre que tenía delante de él exhibiera una atemorizante mirada.

—¿Es usted nuestro nuevo amo? —preguntó el chiquillo con voz vacilante, aumentando sin saberlo la ira de Babel.

—¡Aquí no sois esclavos de nadie! —gritó este.

Ante su furiosa respuesta, el temeroso chiquillo no se atrevió a contradecir a tan temible personaje, pero sí se atrevió a alzar sus manos, enseñándole sus grilletes.

El demonio de fríos ojos azules que el niño tenía ante él extrajo entonces una afilada espada del interior de su bastón y, tras emitir un grito desgarrador, la esgrimió contra el pequeño. Este cerró los ojos, pensando que era su final, pero cuando ese infante no sintió dolor alguno volvió a abrirlos, dándose cuenta de que sus cadenas habían sido cercenadas.

—No os prometo el paraíso, ya que este lugar puede ser el mismo infierno, pero vosotros elegiréis vuestro destino: volver a intentar tener una vida normal, en cuyo caso os dejaré al cuidado de buenas personas, o convertiros en unos demonios para tomar venganza por todo el daño que os han hecho.

—Me quedo con el infierno, donde tal vez no nos mientan tanto, ya que una vez nos aseguraron el paraíso y acabamos así —respondió con valentía el muchacho, recibiendo una sonrisa de Babel.

—Tom, llévalos a mi habitación, dales algo de comer y deshazte de esos grilletes —ordenó Babel con un tono de voz más calmado mientras regresaba a su trono. Pero solo aquellos que conocían bien al gobernante de los bajos fondos sabían que ese tono no significaba la calma, sino el anuncio que precedía a un gran desastre que solo Babel era capaz de crear—. Quiero que llevéis toda esta mercancía de la que nos hemos apropiado a nuestro viejo almacén del puerto y, cuando esté a buen recaudo, averiguaréis la identidad del tipo que ha pretendido incriminar a Philip Green —encomendó Babel a sus hombres, haciendo que se precipitaran hacia la salida.

Horas después, cuando Babel se encontraba a solas, se levantó de su frío trono para dirigirse hacia los rotos grilletes del suelo, sacó de nuevo su espada y dejó caer toda su ira sobre el cajón en el que alguien se había atrevido a esconder a unos niños tratándolos como mera mercancía en vez de como a seres humanos, recordándose a sí mismo que la venganza que un día comenzó todavía no había finalizado y que aún tenía que hacer caer a muchos malvados bajo el peso de sus propias acciones al tiempo que les hacía saber que las consecuencias de estas, a veces, conllevaban que se enfrentaran a demonios tan despiadados como él.

Su sed de venganza, el único sentimiento que había en esos instantes en su interior, no se aplacó mientras Babel sentía que lo único que deseaba era manchar sus manos con la sangre de sus enemigos, pero las palabras de un ladronzuelo que había entrado con tímidos pasos en sus dominios lo sacó de sus reflexiones al comunicarle que alguien se había atrevido a entrar en su territorio.

—Jefe, alguien está intentando forzar el candado de uno de sus almacenes.

—¿Qué dices? ¡¿Quién es el hombre que se atreve a desafiarme?! —vociferó Babel airadamente, hasta que ese pillo lo sorprendió al comentarle:

—Jefe, es una mujer. Y, por sus ropas, parece una dama, a pesar de que sus acciones sean bastantes cuestionables.

Fue entonces cuando el furioso rostro de Babel pasó a exhibir una perversa sonrisa al adivinar quién era la única mujer tan osada como para enfrentarse a él. En un momento cogió su bastón y se dispuso a ir al encuentro de esa dama para concederle la audiencia con el peligro que estaba reclamando con su presencia en ese lugar antes de que otro lo hiciera por él, dándole una lección que solo él merecía darle.

Hope había decidido descubrir qué era lo que escondía su padre en el cajón de su escritorio sin que este sospechara que había hurgado en su despacho. La inquietante conversación que había mantenido este con su hermana, en la que habían hablado sobre deudas y matrimonio, la llevó a temer que Philip Green estuviera metido en problemas otra vez. Y el hecho de que Emma, que siempre la apoyaba, quisiera ayudar a su padre a encontrarle un marido la llevaba a pensar que esos problemas también la atañían a ella.

Así pues, dispuesta a averiguar todo lo que querían ocultarle en esa casa, había acudido al puerto buscando entre la multitud que recibía a los viajeros a alguno de los pillastres de rápidas manos que se ocultaban entre ellos. Cuando dio con uno, deteniéndolo antes de que cometiera su delito, lo sobornó con unas monedas para que la enseñara a abrir una cerradura.

Horas después, tras forcejear con el oxidado candado de un viejo almacén que ese ladronzuelo le había asegurado que estaba abandonado usando sus ganzúas, Hope no podía dejar de maldecir a las protagonistas de esas novelas de aventuras que lo ponían todo demasiado fácil, pues eso no tenía nada que ver con la vida real y los peligros que podía conllevar el jugar con un simple candado.

—Menuda mentira eso de que las cerraduras son sencillas de abrir… —masculló entre susurros una vez más, ofuscada por no poder forzar el cierre de un simple candado—. Con lo fácil que lo haces parecer, Frank… —dijo Hope, sin volverse hacia el pillo al que había sobornado en la calle para que le enseñara cómo forzarla—. ¡Me rindo! ¡Abrir este candado es simplemente imposible!

—Eso es porque no inserta bien el gancho y no tiene paciencia a la hora de mover la ganzúa —murmuró en ese instante una burlona y conocida voz a su oído, haciéndole ver que había sido delatada por el chiquillo al que había sobornado.

Y cuando sus manos se alejaron de ese candado para intentar abandonar sus malas acciones, unas manos más fuertes no lo permitieron y cogieron las suyas para terminar de abrirlo.

—Cuando oiga el «clic» sabrá que lo ha logrado —declaró esa voz de una forma demasiado tranquila, poniéndola tremendamente nerviosa—. Bien, y ahora que ya hemos abierto el candado… —añadió Babel con un gélido tono de voz a su espalda, dejando a Hope paralizada mientras una afilada cuchilla pasaba muy cerca de su cuello para clavarse en la puerta que tenía delante, llevándola a proferir un pequeño grito de sorpresa—… me va a explicar, señorita Green, por qué quería forzar la puerta de uno de mis almacenes.

—Oh… yo… no sabía que era suyo, de verdad. Se lo juro. Yo solo quería aprender a abrir una cerradura y el joven al que he pagado unas monedas para ello me ha propuesto que practicara con el candado de este almacén, indicándome que no pasaba nada porque estaba abandonado y…

—Pero este almacén no está abandonado, señorita, y ese joven del que usted habla no se encuentra por ningún lado —la interrumpió Babel, señalando que la habían dejado sola ante el peligro mientras desclavaba su amenazante espada de la puerta, devolviéndola a su bastón—. ¿No la advertí ya acerca de que no rondara el peligro, señorita Green, sobre todo si ese peligro soy yo? —inquirió Babel, tras lo que abrió las puertas del almacén mientras seguía oyendo las excusas de esa dama.

—En ningún momento he estado en peligro… —repuso Hope, recibiendo una escéptica ceja alzada como respuesta del irónico hombre que la acompañaba—. Bueno, tal vez por unos instantes… —concedió ella. Y viendo que esa irónica ceja continuaba en lo alto, añadió—: ¡Esta bien! ¡Soy una imprudente que, tal vez, se ha acercado al peligro más de lo que quiere reconocer! ¿Contento?

—No se engañe, señorita Green: aún está en peligro. Sobre todo si vuelve a mentirme —dijo Babel, decidido a saber por qué esa chica se había vuelto a cruzar imprudentemente en su camino.

—Ante todo, quiero que quede claro que yo no pretendía robarle… —comenzó a excusarse Hope nerviosamente ante el serio tono de voz de Babel… hasta que sus ojos se toparon con las mercancías que contenía ese almacén y su nerviosismo se convirtió en enfado—. Y… ¡Un momento! ¡Esa es la mercancía de mi padre! ¡Esas cajas llevan el sello de los Green! ¡Usted me ha robado! —señaló Hope, indignada con el sinvergüenza que tenía ante ella.

—No se ofenda, señorita Green, pues todos los indicios apuntan a que usted quería hacer lo mismo conmigo.

—¡No es verdad! —negó tajante, enfrentándose una vez más a ese temible individuo olvidando, como siempre, el miedo que debería sentir al estar en presencia de un hombre como él, un hombre que en esos instantes sonreía pérfidamente mientras recorría su cuerpo con la mirada.

—Acompáñeme, señorita Green, y discutiremos sobre quién pretende robar a quién en mis dominios y, de paso, tal vez la ayude a solucionar ese problema de aprender a abrir una cerradura —propuso ese conocido diablo, tendiéndole su mano.

Hope sabía que debía rehusar, que lo mejor para ella sería rechazar esa oferta y salir corriendo de allí para alejarse de todos los peligros que la rodeaban, especialmente del más inquietante de todos, que podría convertirse en su perdición: un villano al que se había atrevido a darle un corazón. Pero, tan ingenua como siempre, decidió confiar en Babel hasta que él quebrantara esa confianza y así ella pudiera dejar de soñar con el hombre que sus ojos habían visto de distinta manera a como lo veían todos los demás. Así que, finalmente, aceptó la cuestionable ayuda que ese individuo le ofrecía y su dudosa mano, dejándose guiar por su corazón.

—No sabe el error tan grande que acaba de cometer, señorita Green… —le advirtió una vez más antes de besar con dulzura su confiada mano—. Sin embargo, yo se lo enseñaré… —declaró Babel, apresando esa mano con la suya, mostrándole que en esa ocasión no podría escapar tan fácilmente de él.

No obstante, mientras la conducía a través de ese sucio y peligroso almacén, esa mano nunca apretó con fuerza la suya convirtiéndose en una prisión para ella, sino que la guio con suavidad, apremiándola a llegar a un lugar donde el único peligro sería él.

Capítulo 9

Siempre hallaba a esa mujer metida en problemas demasiado peliagudos que ponían en riesgo su vida. La ingenuidad tenía un límite, y hacía mucho tiempo que Hope Green lo había sobrepasado con creces. Solo de pensar en lo que podría haberle ocurrido de no haber sido él quien la hubiese encontrado, sino cualquiera de sus perversos hombres, hacía que sus manos temblaran. Y eso, a un hombre que se consideraba inalterable, no le gustaba en absoluto.

Babel, que siempre mantenía férreamente controlado su impasible y frío corazón, no había sido capaz de hacerlo cuando la vio ante las puertas de su viejo almacén mientras las alimañas que siempre pululaban por ese oscuro y sucio puerto comenzaban a acercársele sin que ella se percatara siquiera del peligro.

En ese momento, la persona más peligrosa para ella era él mismo, un hombre que no podía contener por más tiempo los confusos sentimientos que comenzaban a agolparse en su pecho. Y aun así, la incauta chica que apretaba su mano confiaba ciegamente en un villano a causa de la estúpida fantasía que ella creía cierta: que alguien como él tenía un corazón, algo de lo que Babel siempre había carecido excepto por unos breves momentos en una pequeña celda, antes de que alguien se lo arrancase definitivamente recordándole que, para sobrevivir, había que dejar a un lado los sentimientos inútiles.

Su firme y apresurado paso por las calles mientras arrastraba a esa dama no se vio interrumpido por ningún granuja o caballero, seguramente porque en su rostro mostraba con toda claridad las consecuencias que sufriría cualquiera que se interpusiera en su camino.

Finalmente, cuando llegaron a su guarida, al recordar que en su habitación descansaban unos niños, Babel condujo a Hope hasta su despacho. Después de cerrar sonoramente la puerta, soltó la mano de esa mujer para coger una llave del cajón de su escritorio con la que echó el cierre de la estancia. A continuación, dirigiéndose con parsimonia hacia su escritorio, le mostró burlonamente la llave a Hope antes de guardársela en el bolsillo de su chaqueta para luego servirse tranquilamente una copa del más fuerte licor que tenía.

Mientras tomaba asiento en ese lugar donde nadie discutía sus órdenes, Babel se dedicó a contemplar a esa inconsciente, dispuesto a darle una lección para que no volviera a cometer una imprudencia o, al menos, que no lo hiciera en un sitio donde pudieran volver a encontrarse y él se sintiera tentado de volver a salvarla.

—Tiene de tiempo, para abrir esa puerta, el tiempo que me lleve terminarme esta copa, señorita Green —anunció Babel, arrojando encima de la mesa el juego de ganzúas que le había arrebatado a esa desquiciante chica.

—¿Así es cómo pretende enseñarme?

—¿Cómo cree que aprenden los mocosos de la calle a abrir candados y cerraduras? La desesperación por salvar sus pellejos y subsistir es su única maestra. Usted ya ha visto cómo se hace, ahora lo único que necesita para conseguirlo es un aliciente adecuado que la anime a poner en práctica ese conocimiento. El «peligroso aliciente» soy yo, obviamente…

—Usted no me hará ningún daño —declaró empecinadamente Hope, cruzándose de brazos, desafiándolo.

Y Babel, decidido a enseñarle lo arriesgado que podía ser jugar con él, se levantó de detrás de su escritorio y se colocó ante ella, alzó su impertinente barbilla y le hizo tomar conciencia de la delicada situación en la que se había metido por sus torpes intentos de aprender unas habilidades que una dama nunca debería dominar.

—Señorita Green, piénselo: un hombre y una mujer, solos, en una habitación cerrada con llave… —dijo Babel, para luego susurrarle insinuantemente al oído, haciéndola sonrojar—. Supongo que ya se imaginará lo que estoy dispuesto a robarle, ¿verdad?

—¿No ha tenido bastante con sustraer las mercancías de mi padre? —replicó Hope, furiosa con ese hombre al recordar todo lo que escondía el almacén que había intentado abrir.

—Pongamos un incentivo más sobre la mesa: si logra abrir esa puerta, le devolveré toda la mercancía a Philip Green —propuso Babel, exhibiendo una jactanciosa sonrisa en su rostro.

—¿Y si no lo logro? —quiso saber Hope, no muy segura de su victoria, consciente de que su única posibilidad de huir era aceptar ese reto, algo que no tardaron en corroborar las palabras de Babel.

—Usted no podrá huir de mí hasta que, de una manera u otra, se abra esa puerta. Empecemos, pues, con la lección, ¿le parece? —contestó Babel, volviendo a su silla detrás de su escritorio antes de que su desvergonzado carácter tomara el control de la situación.

Hope corrió intranquila hacia el juego de ganzúas que había sobre la mesa, una acción ante la que Babel se limitó a brindar en silencio alzando su copa. Luego se permitió disfrutar del espectáculo que suponía contemplar a una dama intentando ser un granuja.

—¿Nerviosa, señorita Green? —inquirió Babel, regocijándose de la inquietud de esa mujer por ganar una apuesta que ya había perdido antes de empezar.

—¡Distraerme es hacer trampas!

—¡Vaya por Dios! La distraen mis palabras… En ese caso, quizá no debería hablar más —manifestó Babel con sarcasmo. Y para el asombro de Hope, se levantó de su asiento y acortó las distancias con ella, deteniéndose justo detrás, a su espalda, poniéndola mucho más nerviosa con su presencia que con sus burlonas palabras.

—Su cercanía me distrae mucho más que sus palabras.

—¿Qué debo hacer entonces según usted, señorita Green? Porque alejarme no es una opción —susurró Babel de forma incitante al oído de Hope mientras una de sus manos la cogía por la cintura, acercándola a su poderoso cuerpo, haciéndole notar la dura evidencia de su deseo al tiempo que sus labios acariciaban sutilmente el cuello de la joven, provocando que su cuerpo se estremeciera ante el inicio de esa seducción—. Usted sabía perfectamente con la clase de hombre que estaba tratando. Sabía que yo no jugaría limpio a la hora de llevar a cabo cualquier apuesta.

—La cerradura… —se quejó Hope, intentando librarse de esa peligrosa situación en la que había caído por su imprudencia.

—Usted juegue todo lo que quiera con la cerradura de mi despacho, que yo, por mi parte, jugaré todo lo que quiera con usted.

—¡Me ha asegurado que seré libre si consigo abrir esta puerta! —exclamó Hope, dándose cuenta de que los villanos siempre hacían trampas.

—La clave de nuestro trato es… «si consigue abrir esa puerta», señorita Green. Sé que hará todo lo posible por hacerlo, como yo también haré todo lo que esté en mi mano para que no lo logre. ¿Hacemos una nueva apuesta sobre quién alcanzará su objetivo?

—No pienso rendirme… —declaró Hope de manera provocativa a la vez que sus manos volvían a forcejear con la cerradura, intentando ignorar al seductor hombre que tenía tras ella.

—Yo tampoco, señorita Green… —replicó la sugerente voz de Babel mientras sus manos ascendían por la cintura de Hope hasta acariciar los temblorosos brazos que continuaban luchando con el cerrojo de la puerta. A continuación, él le quitó sus anteojos, guardándolos en su chaqueta para luego darle un beso en el cabello, reclamando de ella toda su atención.

Las temblorosas manos, que debían haberlo mantenido alejado, permanecieron empecinadamente centradas en su tarea tratando de abrir desesperadamente la cerradura, forcejeando a ciegas buscando lograr un imposible. Sus esfuerzos únicamente obtuvieron como recompensa una sarcástica sonrisa de Babel.

Este, decidido a continuar con ese juego en el que ninguno de los dos cedía, siguió acariciando la cintura de Hope y ascendiendo lentamente hasta unos turgentes senos con los que no pudo evitar deleitarse. En ese momento, Babel rozó sutilmente las excitadas cumbres de esa mujer y, alzando su cabeza, besó sus labios acallando cualquier protesta que pudiera salir de su boca, provocando que Hope, en medio de unas extrañas sensaciones que jamás había experimentado, empezara a moverse inconscientemente en busca de sus hábiles manos.

Los ágiles dedos de Babel acariciaron esos frutos prohibidos, logrando excitar sus pezones, que comenzaron a marcarse por encima de los molestos volantes del escote del insulso vestido que ella llevaba puesto. Babel se dispuso a torturar esos excitados senos que se exponían ante él utilizando las palmas de sus manos para rozarlos tras haberlos sacado de su encierro y desvelado parte de la atrayente belleza del cuerpo de esa mujer, encantos que toda dama pudorosa escondía.

Y cuando Hope comenzó a arquearse contra las manos de Babel, sin saber si alejarse o acercarse a ellas, esos traviesos dedos pellizcaron con impaciencia los enhiestos pezones. Los gemidos que comenzaron a salir de la boca de Hope aumentaron la excitación de Babel, que profundizó su beso llevando su lengua a adentrarse en la deliciosa boca de esa chica, dispuesto a reclamar su sabor y la ardiente respuesta que sabía que podía darle su presa.

A pesar de que la mente de Hope no estuviera plenamente centrada en la tarea de abrir esa cerradura, sus manos se negaron a alejarse de ella. Molesto porque esa mujer no supiera cuándo debía rendirse, Babel siguió jugando con ella. Y así, mientras una de las manos de Babel se centraba en los senos de Hope, la otra comenzó a alzar su vestido.

Tras acariciar lentamente una pierna enfundada en una fina media de seda, haciendo que el cuerpo de la joven temblara, Babel dejó de lado un insinuante liguero para proseguir su camino hacia zonas más íntimas.

Ignorando toda la parafernalia que solían vestir las damas de la alta sociedad, la atrevida mano de Babel se concentró en dar con una abertura en esa ropa interior que las mujeres utilizaban para intentar esconder el húmedo secreto de su deseo. Y cuando lo halló, se dispuso a jugar pérfidamente con el excitado sexo de Hope, quien emitió un gemido de sorpresa que Babel ahogó de inmediato con su pasión.

Con los pechos expuestos frente a la cerrada puerta que le impedía huir de esa arrolladora pasión, Babel no dudó en incitarlos con sus caricias, y hundió una de sus manos entre esas temblorosas piernas que intentaban cerrarse tímidamente al deseo que él no le permitía ignorar. La chica que Babel tenía entre sus brazos no se parecía en nada a una recta y virtuosa dama de la alta sociedad, sino que más bien se asemejaba a una apasionada mujer que se había rendido al goce.

—Voy a hacerla caer… —le susurró Babel al oído mientras hacía que apoyara su espalda contra el fuerte torso, que la mantenía de pie frente a la puerta, una puerta que no había logrado abrir.

Al recordarle lo canalla que era, Babel provocó que ella se tensara por unos instantes entre sus brazos. Pero cuando uno de sus dedos se adentró abruptamente en el interior de Hope, para luego salir despacio al tiempo que acariciaba la parte más sensible de su cuerpo, repitiéndolo una y otra vez, la inocente dama acabó apoyándose de nuevo en el hombre que solamente quería su rendición.

—… pero no se preocupe: sé que le encantará hacerlo entre mis brazos —volvió a susurrar maliciosamente Babel al oído de Hope al tiempo que introducía otro dedo en ella y aumentaba el ritmo para guiar sus caderas hacia un placer desconocido y abrumador.

Cuando Hope finalmente cedió y soltó esas ganzúas que sus temblorosas manos no podrían sostener por mucho más tiempo, el rey del hampa sonrió, y esa pérfida sonrisa se amplió en el instante en el que esas tímidas manos se apoyaron contra la puerta mientras el cuerpo de Hope comenzaba a ceder al placer.

Las caderas de ella se movieron imprudentemente buscando el deseo que Babel le prometía con sus caricias. Su cuerpo se arqueó, exigiendo los roces de esos hábiles dedos que excitaban y torturaban a placer sus senos y su sexo, y su boca gritó, confusa, el nombre de un hombre que tan solo quería verla caer.

Babel, sin mostrar piedad, aumentó el inclemente ritmo de esos dedos que penetraban en ella, castigó su ansioso cuerpo y, tras marcar el cuello de Hope con un leve mordisco con el que le demostró que ella le pertenecía, acalló con un beso avasallador esos gritos de rendición que solamente él tenía el privilegio de oír mientras ella alcanzaba al clímax.

Después de su intenso orgasmo, el lánguido cuerpo de Hope comenzó a derrumbarse entre los brazos de Babel, quien la atrajo hacia sí haciendo que se apoyara en su duro pecho. En esos instantes, Babel deseó abrazarla con fuerza contra él y hacerle un sitio en su frío corazón, cuando en realidad lo único que debería querer un hombre de su reputación sería hacerle ese sitio en su cama, llevándola a caer en el pecado de la lujuria una y otra vez.

Asustado por esos sentimientos que un tipo como él solo definía como una debilidad, Babel se apartó de Hope. Y mientras ella recomponía su aspecto, regresó junto a su escritorio, donde le aguardaba un último sorbo de su copa. Tras elevar su bebida hacia ella, le dedicó un silencioso brindis con el que puso fin a ese juego.

—Juega… sucio… —declaró la chica entrecortadamente, alzando una vez más esa desafiante mirada que tanto lo provocaba.

—Soy un villano, ¿qué esperaba…? —contestó Babel, sonriendo complacido mientras se deleitaba con la tentadora idea de llevar a Hope a su cama para poder disfrutar de ella durante toda la noche. Pero, para su asombro, esa apasionada noche y esa ardiente mujer se les escaparon hábilmente de entre las garras cuando, antes siquiera de que Babel se tomara el último trago de su copa, oyó un sonido procedente de la cerradura y vio cómo la puerta de su despacho se abría.

—Entonces no se queje si otros aprenden a jugar tan sucio como usted —anunció la desafiante mujer, volviendo a ponerse los anteojos que había recuperado al tiempo que le enseñaba a Babel la llave que este había tenido guardada en el bolsillo de su chaqueta y que ella le había sustraído hábilmente mientras él estaba ocupado con su cuerpo—. Y ahora que he conseguido abrir esta puerta, espero que cumpla su promesa y le devuelva a mi padre toda su mercancía. Finalmente, voy a hacer lo que usted mismo siempre me recomienda que haga cada vez que nos encontramos: huir —anunció esa atolondrada chica antes de salir corriendo de los dominios del demonio.

Babel no corrió tras Hope. Simplemente se quedó observando su partida con una maliciosa sonrisa. Y tras brindar en silencio por la jugada de esa dama, se terminó el último trago de esa copa, para luego manifestar una advertencia que su fugitiva no llegó a oír.

—Yo le permitiré huir, pero solo por el momento… hasta que nos volvamos a encontrar, señorita Green —musitó Babel en medio de su despacho antes de salir de este para ordenar a uno de sus más jóvenes pillastres que vigilara a esa mujer y después indicarles a otros que devolvieran a su propietario la mercancía que esa tramposa había ganado al hacer un trato con él sin medir las consecuencias que podía conllevar llamar la atención del mismísimo diablo.

Después de fracasar en su intento de aprender a forzar una cerradura, Hope se encontraba delante de ese cajón sin saber qué hacer. Las opciones eran o abandonar sus pretensiones de averiguar qué estaba ocurriendo en su casa para que todos los miembros de su familia quisieran precipitarla hacia un matrimonio que no deseaba, o bien abrir ese cajón como fuese para descubrir qué estaba sucediendo.

Sus dudas sobre cómo proceder se resolvieron por sí solas en cuanto su madre la arrastró del estudio de su padre hacia una de sus insulsas fiestas del té, a la que en esa ocasión acudían unos inusuales invitados.

En el momento en el que Hope entró en el saloncito de té de la señora Green, supo que esa aburrida velada no era más que una encerrona. Para su desgracia, su astuta progenitora se había colocado a su espalda con la intención de bloquear su única salida. «Aunque la ventana es una posibilidad…», pensó Hope, dirigiendo a esta una mirada esperanzada.

—¡Ni se te ocurra! —le advirtió su madre al oído, pues la conocía demasiado bien, mientras la agarraba del brazo para dirigirla hacia esa trampa disfrazada de reunión.

Su tía Pamela, que se enorgullecía de haber hecho en los últimos años el papel de casamentera de algunas distinguidas damas, incluidas sus hijas, sonreía amablemente a tres caballeros solteros de una edad cercana a la de Hope, sin duda buscando incluir una nueva pareja a la fama de celestina que se había creado en Londres.

—Ah, caballeros… Esta encantadora dama es mi querida sobrina Hope, de la que ya les he hablado con anterioridad… —anunció Pamela en cuanto la vio, evidenciando que había estado alabándola a sus espaldas de forma bastante exagerada e, incluso, tal vez con alguna que otra mentira, ya que Hope sintió de repente los ojos de esos tres hombres completamente centrados en ella, con un interés que nunca había demostrado hacia su persona ningún caballero hasta entonces.

Mientras los tres señores la examinaban de arriba abajo como si ella fuera un objeto que estuvieran decidiendo si adquirir o no, Hope no dudó en devolverles esa insolente mirada midiendo a esos supuestos caballeros con la misma osadía que ellos estaban haciendo. Tras unos instantes, dispuesta a acabar lo más pronto posible con esa reunión, decidió ser completamente descartada por esos posibles pretendientes que ella no había elegido.

—Querida Hope, saluda a nuestros invitados en esta agradable velada. Te presento a lord Campstan, lord Albany y lord Telban. Al tratarse de hombres que rondan tu edad, es posible que compartas con ellos alguno de tus variados intereses, como por ejemplo la filosofía, la literatura o incluso la pasión por algún exquisito dulce —declaró Pamela, en un intento de introducir algún tema de conversación para que su sobrina pudiera charlar con ellos, aunque, sin saberlo, lo que le proporcionó fue una forma de librarse de cada uno de esos molestos individuos que tan solo la llevaban a perder un tiempo que podría estar dedicando a sus libros.

Lord Campstan era un joven noble de ojos verdes y cabellos castaños de altivo porte, quien, a pesar de haber acudido a esa reunión, miraba a Hope y a sus familiares por encima del hombro mientras se dedicaba continuamente a recolocarse los anteojos en su pálido rostro, desaprobando visiblemente todo lo que tenía a su alrededor.

Hope pensó que seguramente ese tipo habría aceptado la invitación para asistir a esa soporífera reunión únicamente porque, como le sucedía a la mayoría de los nobles que continuaban escudándose engreídamente detrás de su título, se trataba de un hombre arruinado y orgulloso que buscaba desposar a una mujer rica que solucionara su lamentable situación económica.

Plenamente consciente de lo que tenía que hacer para deshacerse de sus pretendientes, Hope no les dedicó la educada reverencia con la que se solía saludar a los nobles ni tampoco cedió su mano para recibir un cordial saludo de su parte, sino que, ignorando toda cortesías, los recibió con un vulgar «Buenas tardes». Con sus palabras, pudo observar cómo lord Campstan reaccionaba tal y como ella había previsto que haría al actuar de un modo tan desconsiderado y poco acorde con las costumbres de la nobleza: el hombre enrojeció y abrió los ojos de manera ostensible, claramente ofendido ante aquel desprecio público de Hope por unas normas sociales que para él eran tan importantes y de las que se sentía sumamente orgulloso.

A continuación, fijándose en lord Albany, un sujeto de rollizas mejillas, rojizos cabellos y ojos castaños que vestía un apretado traje, Hope dedujo que se trataba de un hombre cuya debilidad era la comida al ver su gruesa figura y cómo se desviaban continuamente sus ojos hacia el platito de pastas que había sobre la mesa. Fue entonces cuando no dudó en apoderarse de él y ponerlo en su regazo antes de sentarse y comenzar a comerse uno a uno todos los sabrosos dulces delante de ese goloso que no tardó en fulminarla con la mirada.

Segura de que con sus groseras acciones Hope había acabado con dos de los tres pretendientes que su madre y su tía habían elegido para ella al atacar el orgullo de uno y la gula del otro, no dudó en ir a por el tercero, que no tardaría demasiado en abandonar cualquier idea de proponerle matrimonio, como sus compañeros.

Al comprobar que lord Telban sostenía entre sus manos un libro, se decidió a hacerle una pregunta que, no sabía por qué, acababa ofendiendo a muchos hombres como tenía más que comprobado. Y, por supuesto, ese pedante tipo de cabellos rubios y ojos azules no fue distinto.

—¿Qué piensa usted, lord Telban, acerca del hecho cierto de que muchos de los mejores libros de la literatura actual hayan sido escritos por mujeres, aunque ocultas bajo un seudónimo de varón? —inquirió Hope, dejando boquiabierto a su interlocutor a causa de su osadía.

—¡Por favor, señorita! ¡Eso es solo una especulación sin fundamento alguno! —declaró el ofendido noble, tras cuya respuesta Hope se decantó por mantenerse en silencio, abrir el libro que tenía entre sus manos y comenzar a leer al tiempo que ignoraba con todo descaro a todos los presentes en esa reunión al tener claro que los personajes de su novela eran mucho más interesantes que los sujetos que tenía frente a ella.

Ante ese comportamiento tan inapropiado de la joven, que la había llevado a permanecer sola en más de una velada, Irene Green se golpeó la frente, ofuscada, consciente de que el resultado del proceder de su hija no sería distinto al de otras ocasiones mientras que Pamela intentaba excusar el comportamiento de su sobrina con unas dubitativas palabras acompañadas por una nerviosa y molesta risa que llevó finalmente a esos tres caballeros a ponerse en pie y excusarse antes de precipitarse hacia la salida.

—¡Hope Green! ¡¿Cómo has podido comportarte de un modo tan inapropiado?! —chilló su madre, tremendamente molesta con su hija, quien, dejando su libro a un lado, le ofreció una contestación insolente.

—Verás, madre: normalmente, cuando no me agrada alguna persona con la que sé que tendré que mantener una insulta o molesta conversación, abro mi libro de este modo y, así, paso a centrarme en mi lectura y la otra persona capta la indirecta y se marcha —contestó Hope al tiempo que le daba un ejemplo de ello y volvía a centrarse en la lectura.

—¡Oh, no! ¡De eso nada! ¡No voy a permitir que me ignores a mí tan maleducadamente como a nuestros invitados! —replicó su madre antes de arrebatarle el ejemplar que sostenía en las manos a su hija—. ¡Escúchame bien, Hope: quiero verte prometida con alguien para el final de esta misma Temporada! ¡Y como que me llamo Irene Green que lo voy a conseguir!

—¿Por qué tanta prisa por encontrarme marido, mamá? No estaréis ocultándome algo, ¿verdad? —preguntó Hope, intentando sonsacarle a su progenitora algo que su familia le escondía mientras no dejaba de seguir los nerviosos movimientos con los que Irene esquivaba su mirada.

—¡Nietos! Quiero ver nietos y…

—Ya tienes a Cedric y Emilie, los hijos de Emma.

—Hija, no quiero verte sola cuando yo me vaya de este mundo y… —pronunció teatralmente mientras se esforzaba por echar alguna lágrima sobre su pulcro pañuelo.

—Bicho malo nunca muere… —murmuró Hope antes de ser fulminada por su madre, demostrándole el oído tan agudo que tenía.

—¿Qué has dicho, Hope?

—Nada, mamá: que todavía te quedan muchos años por delante.

—Cariño, tienes que comprender que no quiero que la sociedad te encasille como a una solterona.

—Ya lo hace, madre. Desde hace años. Lo que me extraña es que, si hasta ahora no te había importado, ¿por qué ahora sí lo hace?

—Porque… porque… —titubeó Irene, hasta que finalmente afirmó—: ¡porque yo sé qué es lo mejor para que seas feliz!

—¡Oh! ¡Ilusa de mí! Y yo que creía que la más indicada para decidir qué es lo que me hace feliz era yo misma… —repuso Hope irónicamente antes de ponerse en pie para enfrentarse una vez más a su madre—. Si me disculpas, voy a retirarme a mis aposentos, ya que creo que los dulces, el amargo té y las mentiras me han causado una indigestión —soltó Hope antes de salir de esa habitación, haciéndole ver a Irene Green que sus trucos no servirían de nada con ella y que era mejor, simplemente, revelarle la verdad. No obstante, esta prefirió seguir con sus mentiras y eso llevó a su hija a preguntarse cuán peligrosa sería la verdad para que nadie se decidiera a manifestarla en voz alta en esa casa.

Philip Green mesaba sus cabellos con frustración en su oficina ubicada sobre el almacén del puerto que llevaba su nombre, un almacén que en ese momento estaba vacío gracias a la intervención de un hombre que se había quedado con toda su mercancía. Un granuja al que no sabía si debía maldecir o agradecer, ya que alguien le había montado una encerrona en la que habría caído irremediablemente y con la que habría perdido algo más que su negocio.

No obstante, a pesar de haber salvado su cuello cuando los guardias vinieron a revisar su carga y solo pudieron anotar en sus informes que Philip Green había sido víctima de un violento robo que había sido presenciado por varias decenas de testigos, Philip se encontraba otra vez como al principio: metido en un buen aprieto al no poder pagar la gran deuda que tenía, por la que su acreedor le reclamaba algo más que dinero.

—¡Señor Green! ¡Señor Green! ¡Alguien ha venido a verlo! —anunció precipitadamente uno de sus empleados sin molestarse en llamar a la puerta, llevando a que Philip negara con la cabeza ante su falta de modales, comportamiento que los cánones sociales londinense no perdonaban y que él estaba intentando inculcar a sus trabajadores para que no cometieran errores fatales ante esa rígida sociedad repleta de nobles títulos que, aunque una vez él mismo había ambicionado, ya comenzaba a detestar.

—Jimmy, ahora mismo no estoy preparado para recibir ninguna visita —contestó Philip, volviendo a contemplar sus libros de cuentas, que reseñaban las deudas que tenía contraídas con un sujeto cruel e impaciente, así como las amenazantes cartas que le había hecho llegar el conde de Hurston, con las que tan solo exigía una cosa de él para considerar subsanado su débito: a su hija—. Despide cordialmente a esa persona y dile que no estoy aquí en estos momentos —le ordenó a su empleado, hasta que lo vio titubear—. No le habrás contado que estoy en mi oficina a pesar de que he dicho explícitamente que no quería ver a nadie, ¿verdad?

—Lo siento, señor, pero se trata de un caballero que no acepta un no como respuesta —respondió Jimmy. Y antes de que Philip comenzara a reprender a su trabajador, una mano portando un más que reconocible bastón abrió la puerta de su despacho, evidenciando así su intimidante presencia en el lugar.

—Es cierto: soy un hombre al que no le gusta nada una negativa, y tampoco que lo hagan esperar —manifestó Babel fríamente, provocando que Jimmy temblara de miedo mientras Philip se disponía a enfrentarse a ese canalla que le había robado y que, al parecer, acudía a su oficina para regocijarse, sentándose cómodamente en el sillón ubicado frente a su escritorio.

—Jimmy, déjanos —ordenó el señor Green a su nervioso empleado. Y tras observar durante un segundo al despreciable individuo que tenía ante él, volvió a hablar—. Ah, Jimmy, no vuelvas a cometer el error de confundir a este hombre con un noble caballero: él es, simplemente, un granuja —añadió antes de que el chico abandonara precipitadamente la estancia, dejándolo con un hombre que ante semejante insulto se limitó a sonreír con ironía.

—Se sorprendería al saber cuánta sangre noble lleva más de un bastardo de la calle, incluido yo. No obstante, no he venido aquí a intercambiar cortesías, señor Green, sino a devolverle su mercancía. Como pago por mis servicios, me he quedado con todo lo que no debería haber estado en su barco de acuerdo con el manifiesto de carga… y puedo asegurarle que había muchas cosas que no deberían haber estado allí y que lo habrían perjudicado muchísimo, provocando su caída. Una en especial me ha desagradado bastante y he venido a reclamarle el nombre de su enemigo, el individuo que quiere hundirlo. Estoy seguro de que usted alberga amplias y fundadas sospechas sobre la identidad de ese tipo.

—No sé de qué me habla… —negó Philip mientras trataba de ocultar disimuladamente los documentos que tenía encima de la mesa y que acreditaban su endeudamiento, documentos que le permitirían a Babel acceder al nombre que exigía, pues el comerciante americano no quería implicar en sus asuntos a ese delincuente, volviéndolos más escabrosos.

—Esclavos. Más específicamente, niños encadenados. He ahí una de las cuestionables mercancías que su enemigo había ocultado entre sus productos legítimos. Usted y yo sabemos que, aunque la esclavitud aún no haya sido abolida, el tráfico de esclavos está penado con una gran multa y la Royal Navy trata como piratas a los capitanes de esos barcos. No me imagino cómo tratará a los propietarios de esos buques.

—¿Qué ha hecho con esos niños? —preguntó Philip, preocupado por lo que ocurriría con esos inocentes al haber caído en las manos de un canalla.

—No se preocupe, nunca me han gustado las cadenas. Ni las de otros ni las mías —respondió Babel al tiempo que se subía las mangas de su camisa y le permitía contemplar las cicatrices de sus muñecas, resultado de haberle arrebatado la libertad en el pasado—. Esos niños estarán bien, les he dado a elegir entre una vida mejor o una peor. Desgraciadamente, las personas que quieren venganza no siempre escogen la mejor opción. Muy bien, ahora que sabe que no les haré ningún daño a esos chicos que alguien veía como mera mercancía, quiero ese nombre.

—¿Qué hará cuando se lo dé?

—Lo haré caer…

—¿Bajo el peso de la ley?

—Sí, bajo mi ley —respondió despiadadamente Babel, haciendo que Philip se abalanzara sobre los papeles que tenía encima del escritorio para ocultar empecinadamente ese nombre que, posiblemente, le traería más problemas revelar que encubrir—. Apártese —ordenó fríamente Babel, haciendo que Philip temblara sobre esa mesa. No obstante, ese empecinado comerciante no obedeció—. Voy a contar hasta tres… —amenazó Babel, extrayendo su afilada espada del interior del bastón. A pesar de ello, el testarudo americano solo cerró los ojos y continuó interponiéndose en su camino—. Uno… dos… y… ¡maldita sea! Seguro que ella se molesta si le hago daño —se quejó ese villano, tras lo que, para asombro de Philip, volvió a guardar su arma—. Agradézcale a su hija, señor Green, que hoy le haya devuelto su mercancía y que no acabe con su vida.

—¿De qué conoce usted a mi hija?

—Ese es un secreto que guardaré tan férreamente como usted hace con los suyos, señor Green. Sin embargo, le aseguro que los suyos siempre serán más fáciles de descubrir que los míos —contestó, despidiéndose de ese angustiado padre con una maliciosa sonrisa.

Y mientras Philip Green se quedaba en su despacho, muy preocupado, intentando deducir qué tipo de negocios habría hecho su hija Emma con ese tipo para obtener su ayuda, pues consideraba a Emma la única de sus niñas que podía conocer a ese temible personaje gracias a los contactos de que disponía a través de su marido, Babel abandonó el lugar luciendo una astuta sonrisa, el mismo gesto que solían mostrar los demonios que se salen con la suya.

Ocultando en su traje el documento que se había caído de la mesa de Philip Green sin que este se percatara, Babel puso rumbo a su guarida para planear su venganza contra un nuevo sujeto que no olvidaría su nombre, un nombre que recordaban amargamente aquellos que caían bajo la mano del regente de los suburbios cuando sus malas acciones eran tan excesivas que hasta un diablo como él era incapaz de ignorarlas como hacían los demás en esa noble sociedad.

Capítulo 10

La alegría de Philip Green por haber recuperado su mercancía duró poco. Sus clientes habituales rompieron todos sus acuerdos con él de un momento para otro y los malos rumores comenzaron a rodearlo, dificultándole hallar a alguien dispuesto a hacer tratos con él.

Philip no dudó de que los obstáculos que se cruzaban en su camino tenían que ver con el conde de Hurston, pero, decidido a no rendirse, planeó viajar a América en busca de un viejo amigo que no tendría inconvenientes en hacer negocios con él.

El viaje se prolongaría un poco, pero, según sus cálculos, llegaría justo a tiempo para pagar esa deuda que pendía sobre su cabeza y que no dejaba de convertirse en un problema muy grave a causa de los avariciosos deseos de un hombre que quería tomar a su hija como esposa a toda costa, estuviera ella de acuerdo o no.

Y mientras que en el pasado a Philip no le había importado utilizar a sus hijas como moneda de cambio para labrarse una mejor posición social y cumplir su objetivo de codearse con la nobleza para realizar fructíferos negocios, creyendo que así les brindaba a sus pequeñas una vida mejor, en ese momento, tras ver cuánto se había equivocado juzgando a esos nobles, no pensaba cometer el mismo error de anteponer sus negocios a la felicidad de sus hijas.

Si Emma había sabido elegir al hombre adecuado con el que compartir su vida, sin duda Hope también sabría hacerlo, por lo que Philip no pensaba obligarla a casarse, y menos aún con un sujeto como lord Basil Saxon, conde de Hurston, que no aceptaba un no como respuesta a sus continuas pretensiones de matrimonio.

—¿Estarás bien? —preguntó Irene a su esposo mientras se despedía de él en el puerto.

—No te preocupes, querida: el viejo Henry nunca se negará a participar en uno de mis negocios. Regresaré a casa a tiempo para liquidar esas deudas que nos acosan, dejándole claro a ese conde que los Green no nos dejamos manipular por nadie.

—Tal vez, si lo hablaras con Emma, ella podría prestarte ese dinero o incluso participaría en ese negocio.

—Irene, ¿qué clase de padre sería yo si no supiera solventar este tipo de inconvenientes en los que me ha metido mi propia arrogancia? Las deudas que contraje se debieron a inversiones nefastas que realicé desoyendo, precisamente, los consejos de Emma. Ella acudió a mí en más de una ocasión y yo la ignoré, alegando presuntuosamente que una mujer nunca sabría tanto de negocios como un hombre de mi experiencia… Ahora sé que ella aprendió de mí desde pequeña y ha llegado a superarme.

»Además, creo que Emma me ha ayudado a salvar mi mercancía haciendo uso de contactos turbios, como ese infame de Babel con el que espero que no vuelva a relacionarse. Así que pienso que lo mejor es que no implique más a mi hija en mis asuntos, ya que ignoro qué nuevos obstáculos va a interponer ese conde en mi camino —argumentó Philip, antes de continuar—. Pero, de todos modos, escúchame atentamente, Irene: si no llegase a tiempo para pagar esa deuda, pide ayuda a Emma. Prefiero que sea ella quien se quede con mi negocio a que lo haga el conde de Hurston y, sobre todo, quiero que, en el momento en el que yo me marche, Hope y tú vayáis a hacerle una larga visita a Emma. El poder de su marido y su título os protegerán de los posibles movimientos de lord Saxon.

—Continuaré buscándole un pretendiente a Hope, tal vez eso haga desistir a ese individuo de perseguir a nuestra hija.

—Lo dudo. A juzgar por lo sucio que está jugando ese hombre, no creo que desista de ir detrás de nuestra hija por el mero hecho de que esté prometida a otro. Pienso más bien que este conde es el tipo de sujeto que se desharía de cualquier competidor sin remordimiento alguno.

—Entonces encontraré a un hombre del que no pueda deshacerse.

—Tendría que tratarse de alguien con mucho poder e influencia para que lord Saxon no osara tocarlo y no conocemos a tanta gente en Londres como para hallar a un hombre de esas características —declaró Philip, resignado a no dar con alguien así, aunque por un instante acudió a su mente la imagen de un temible personaje ante el que ese conde temblaría como solían hacer todos los demás, una loca idea que descartó con rapidez mientras negaba rotundamente con la cabeza, sabiendo que esa solución sería peor que el problema que pretendía resolver.

—¿Se te ha ocurrido alguien con quien casar a nuestra pequeña? —preguntó Irene al observar ese gesto, conociendo demasiado bien a su esposo.

—¡No, por Dios! —contestó Philip de inmediato, pues quería tener a ese cabecilla de los bajos fondos lo más lejos posible de su vida y, sobre todo, de su hija—. Vigila bien a Hope y procura que no se meta en líos.

—Por favor, Philip, deja de preocuparte. Mañana partiremos hacia casa de Emma, ¿en qué problemas crees que puede meterse nuestra hija hasta entonces? —replicó Irene, despidiéndose de su esposo mientras este, conociendo el carácter de su hija, rezaba para que su esposa estuviera en lo cierto.

Hope consideró que la partida de su padre en viaje de negocios era el momento idóneo para practicar la apertura de cerraduras. Aprovechando esa circunstancia, no dudó en quejarse de un dolor de estómago para poder quedarse en casa en vez de ir al puerto a despedir a su progenitor, aprovechando también que todos estaban entretenidos con los preparativos del viaje a casa de su hermana Emma que su madre y ella realizarían al día siguiente, Hope se escabulló hacia el estudio, donde nadie solía entrar cuando su padre no se hallaba en casa.

—¡Al fin! Ya está hecho. No creo que se note mucho… —murmuró mientras contemplaba un maltratado cajón cuya cerradura, al principio, había intentado abrir con mucho cuidado. Pero al final, presa de la impaciencia, se inclinó por apuñalarlo sin compasión con el abrecartas de su padre—. Bueno, un poquito sí que se nota —admitió para sí misma mientras veía que el frontal del cajón se desprendía al sacarlo de su sitio para acceder al inquietante secreto que guardaba.

Dentro del cajón forzado encontró numerosas cartas en las que un insistente conde pedía o, más bien exigía, su mano. Junto a las misivas, había muchos pagarés de alguna deuda que ese mismo hombre reclamaba a su padre.

—¡Vaya! ¿Será que, por una vez, estás ejerciendo bien el papel de padre? —se preguntó Hope en voz alta, conociendo al fin la motivación de los apresurados intentos de su progenitor por emparejarla. En esa ocasión su padre parecía haber aprendido la lección y no quería venderla a ningún noble en el mercado matrimonial como antaño, aunque, para librarla de ese insistente lord Basil Saxon, conde de Hurston, Philip no había tenido otra idea más que intentar encontrarle a toda costa un prometido con el que pudiera casarse.

Hope podría quejarse ante su familia y echarles en cara el estúpido plan que tenían pensando para ella al creer ingenuamente que, si estaba comprometida, ese noble dejaría de perseguirla. Pero esas deudas, cuyas pruebas tenía delante, evidenciaban las dificultades que sus padres estaban pasando con tal de protegerla, así que prefirió guardar silencio e intentar buscar otra solución a sus problemas que no conllevara acabar casada con nadie.

La solución, para su sorpresa, llegó pocas horas después de manos de una carta que le hacía llegar su editor en la que volvía a retrasarse en el pago de su dinero, aunque, en esa ocasión, sus excusas iban acompañadas de una propuesta de negocio: una reunión de literatos en un selecto club, la cual podía traerle cuantiosos beneficios.

Tras echar un nuevo vistazo a los pagarés, testigos de las deudas de su padre, no dudó en aceptar asistir a esa reunión, donde esperaba que Cristopher Wilmore hubiera aprendido la lección y, por tanto, no tratara de volver a engañarla, ni a ella ni a sus lectores.

Así pues, decidida a apresurar ese encuentro, escribió pidiendo que esa reunión literaria se celebrara antes de su partida a la casa de su hermana Emma y remitió su respuesta a su editor a través de un criado. Y al contrario que otras veces, la contestación de este fue casi inmediata y, apenas media hora después, Hope recibió otra carta de su editor en la que le proponía esa misma noche para mantener esa agradable reunión en la que intercambiar impresiones de su libro.

Una hora tardía, un lugar no demasiado adecuado para que asistiera una dama y un disfraz improvisado fueron los ingredientes de la última locura de Hope, quien aludió a una molesta indigestión para librarse de cenar con su madre, escapando así de la estricta vigilancia de Irene Green… y todo con la intención de ganar un dinero con el que pretendía rescatar a su padre de las deudas y a ella misma de un matrimonio precipitado, aunque, como siempre, los planes de Hope no salieron como ella los había previsto.

—Me está engañando otra vez, ¿verdad? —preguntó Hope a Cristopher Wilmore cuando, tras llegar a la puerta del club donde se iba a celebrar el evento, este puso en sus manos una máscara. Si ya de por sí Hope se había sentido reacia a acudir a esa cita después de recibir un traje de hombre de parte de su editor tras haber aceptado asistir a la reunión en ese distinguido local, ese nuevo elemento para ocultar su identidad no le agradó demasiado.

—Señorita Green, era usted la que quería encontrarse cara a cara con sus lectores, ¿recuerda? Pues ahora podrá hacerlo, pero no hay ninguna posibilidad de que dejen entrar en este selecto club de caballeros a una mujer, de ahí la ropa que le he hecho llegar y ahora este antifaz. Le he pedido organizar hoy este encuentro literario precisamente porque, además de este, simultáneamente también se lleva a cabo una fiesta de máscaras y disfraces, con lo que pasará desapercibida con esta vestimenta.

—¿Volvemos a cometer el error de mentir y jugar con todos con tal de no desvelar que H. Neerg, el escritor del libro de moda, es una mujer? —replicó Hope, molesta, mientras cedía a los deseos de Wilmore y se colocaba reticentemente la incómoda máscara que la obligaba a quitarse sus anteojos y guardarlos en su chaqueta para lucir ese antifaz, que representaba un jocoso arlequín.

—Le prometo que solo será en esta ocasión, señorita Green —se excusó el editor una vez más, luciendo la roja máscara de un demonio mientras la acompañaba por los suntuosos salones de ese exclusivo establecimiento.

—Si no fuera porque me hace falta el dinero, me negaría a seguir adelante con esta farsa de la que espero sinceramente que no me esté ocultando nada.

—¡Por supuesto que no! —negó Wilmore al tiempo que se aflojaba nerviosamente el cuello de su camisa, dándole muy poca confianza a Hope mientras la guiaba por las escaleras hasta la planta superior de ese edificio donde estaba teniendo lugar una escandalosa fiesta. No obstante, dispuesta a arriesgarse con tal de conseguir el dinero que su familia necesitaba, la chica siguió el paso de ese individuo, la condujera hacia una trampa o no.

—¿Y bien? ¿Dónde va a celebrase esa reunión? —preguntó finalmente tras ver cómo Wilmore se paraba ante una puerta—. ¿Cuántas personas habrá? Y no me ha dicho aún quién ha organizado esta velada… —continuó hablando Hope, inquieta, recibiendo como única respuesta un empujón hacia el interior de la oscura habitación y una maliciosa sonrisa de su editor. Cuando se volvió asustada hacia la puerta que se cerraba tras ella, le resultó más que evidente que allí no se llevaría a cabo ningún tipo de reunión.

Nerviosa tras forcejear inútilmente con una puerta que Wilmore había trabado por el otro lado, Hope dirigió finalmente su mirada hacia el fuego de la chimenea, única fuente de luz de la penumbrosa estancia, hacia donde un individuo se acercó saliendo de entre las sombras, haciendo su aparición. Antes siquiera de que dijera una palabra, Hope reconoció al aterrador sujeto que las llamas iluminaban, quien mostraba la máscara de una calavera y un bastón que todos en Londres eran capaces de reconocer, especialmente cuando estaba próximo el momento de su muerte.

—Al fin tengo ante mí al escritor del momento, alguien a quien tenía muchas ganas de conocer… —declaró Babel con voz gélida y controlada, acercándose con un pausado caminar hacia ella al tiempo que se despojaba de su máscara y exhibía una macabra sonrisa que no le auguraba un destino demasiado bueno a ese autor que Babel buscaba y que, para su desgracia, era ella—. Y ahora que lo tengo tan cerca de mí, ¿le parece bien que intercambiemos impresiones acerca de esa novela en la que alguien con poco apego por su pellejo ha intentado burlarse de mí sin medir las consecuencias? —continuó Babel, deteniéndose frente a Hope, enseñándole una intimidante faceta que la dejó sin palabras. Y, temblorosa, hizo que su situación empeorase al mantenerse en un silencio que molestó a ese temido individuo.

Babel, enfadado por la falta de respuesta, agarró enérgicamente el cuello de Hope y la estampó con violencia contra la pared que tenía detrás.

Tras ese brusco movimiento, ella comenzó a quedarse sin aire y sus manos empezaron a forcejear con el fuerte agarre de Babel. Sus ojos se dirigieron hacia el frío sujeto que contemplaba su dolor con total impasibilidad. Por primera vez, Hope lo miró con miedo al conocer al fin al demonio que hasta ese instante Babel había ocultado de ella. Lágrimas de dolor se deslizaron por sus mejillas, ocultas por la burlona máscara que llevaba. Un gemido de suplicio salió su boca y, sin saberlo, esa fue su salvación ante la ira del despiadado diablo que tenía ante ella.

—¡¿Qué demonios?! ¡¿Eres una mujer?! —exclamó Babel, confundido, tras lo que fijó su mirada por primera vez en los inocentes ojos que se mostraban frente a él. Y dejando atrás la ira que lo cegaba, aflojó su presión, permitiéndole respirar. Su mano no tardó en comprobar la veracidad de sus palabras, pero no lo hizo deshaciéndose de su máscara, sino desgarrando la parte delantera de su camisa para descubrir así los vendados pechos que ocultaban su traje—. ¡Maldito malnacido! ¡Me propone traer ante mí al verdadero autor de esa obra a cambio de una cuantiosa cantidad y solo me trae un mero entretenimiento! —gritó Babel furioso, alejándose de Hope.

—¿Y qué haría si el autor de esa obra fuese una mujer? —inquirió ella desde el suelo con voz temblorosa y enronquecida mientras intentaba recuperar el aliento, queriendo saber qué ocurriría si ese hombre se enterase alguna vez de la verdad.

Ante sus atrevidas palabras, Babel se acercó a ella consiguiendo hacerla temblar. Pero se calmó en cuanto la mano que antes había apresado su cuello con agresividad en esa ocasión únicamente lo acariciaba con suavidad, recordándole al hombre que solo ella conocía.

—Como Babel, el rey de los suburbios, me vengaría, señorita. Tal vez lo haría de una forma distinta, pero no dejaría de mostrarle a esa mujer el precio que hay que pagar por burlarse de alguien como yo —le susurró amenazadoramente al oído antes de ayudarla a ponerse en pie y colocar su chaqueta sobre los hombros de Hope para ocultar el desgarro de su ropa, estableciendo una distancia entre ellos mientras intentaba calmar su ira—. Ahora, procure no volver a caer tan fácilmente en la trampa de un hombre como ese por más monedas que le prometa. Váyase de aquí —le ordenó, abriendo la trabada puerta de una contundente patada. Y mientras le señalaba el camino hacia su libertad, añadió con una sonrisa burlona—: En estos instantes puede ser contraproducente para usted permanecer a mi lado, señorita, ya que me recuerda demasiado a una inocente dama a la que la mayor parte del tiempo quiero arruinar y, la otra parte, adorar como el caballero que no soy, así que me limito a hacer lo mejor para ambos y olvidarla.

Tras sus palabras, Babel se apartó de ella y tomó asiento en un sillón cercano a la chimenea para deleitarse con la copa que había dejado a medias sobre la pequeña mesita junto a este cuando lo interrumpió la llegada de Hope. Perdido en sus pensamientos, Babel contemplaba la hipnótica danza de las llamas, probablemente maquinando cómo atrapar al autor de ese libro, quien creía que se le había vuelto a escapar de las manos.

Hope estuvo a punto de marcharse de esa habitación, de correr lo más lejos posible de ese peligroso sujeto, pero las últimas palabras de ese hombre la habían intrigado y así, volviendo sobre sus pasos, se atrevió a preguntarle al mismísimo diablo.

—¿Por qué dice que lo mejor es olvidar a esa mujer?

Ante su asombro, Babel, el frío demonio que no contestaba a nadie ni, menos aún, mostraba una debilidad, respondió a su pregunta sin mirarla, manteniendo sus ojos en las vivaces llamas a la vez que disfrutaba de su copa y esbozaba una ladina sonrisa, como si le estuviera dedicando ese gesto a otra persona.

—Porque ella me tienta, me provoca. Siempre intenta buscar algo bueno en mí a pesar de que no haya nada. En ocasiones quiero hacerla caer para demostrarle lo malvado que puedo ser y lo equivocada que está, pero en otras me siento débil y quiero ser ese hombre con el que ella sueña estúpidamente. La mantengo lejos porque es demasiado buena para un hombre como yo y porque, definitivamente, una dama como ella siempre estará fuera de mi alcance —confesó Babel, acercando una mano al fuego, como si en este se encontrase la tentación que representaba para él esa mujer. A continuación, apretando su mano en un puño, la bajó, como si asumiera que su destino sería no poder alcanzarla nunca—. Y así quiero que siga: lejos de mí y de mi oscuro mundo donde siempre intento ser el más malvado de los hombres para ostentar el poder con el que castigar a otros más despreciables incluso de lo que puedo ser yo. —Tras esta respuesta, Babel miró a los ojos a esa atrevida mujer. Y perdiendo la calidez que había exhibido por unos instantes al hablar, mostró de nuevo solo su frialdad mientras le pedía una vez más que se marchara de esa habitación—. Si ya he resuelto sus dudas, será mejor que se vaya de aquí y olvide esta conversación en la que he desvelado parte de esa debilidad que nunca debe tener un hombre de mi reputación.

—¿Qué ocurriría si me quedara? —preguntó Hope, atraída por los secretos que ese oscuro hombre le confesaba a quien consideraba una extraña, pero que nunca le diría a ella.

Ante esa pregunta, Babel dejó de lado su copa, se acercó a ella con paso amenazante y alzó su impertinente rostro para susurrarle una propuesta que la atemorizó, pero que al mismo tiempo la tentó demasiado como para alejarse de él sin más.

—Posiblemente la ataría a mi cama —declaró Babel con atrevimiento, rozando una de sus orejas sutilmente con los labios—. La seduciría como deseo hacer con ella… —confesó mientras sus labios descendían por su cuello—. Y la tomaría hasta calmar completamente mis egoístas deseos como nunca haría con ella por miedo a corromperla —añadió antes de marcar su cuello con un leve mordisco que la hizo temblar de excitación—. Básicamente, la utilizaría como sustituta de la mujer a la que no puedo alcanzar mientras pronuncio su nombre, un nombre que nunca saldría de esta habitación —finalizó Babel, elevando su rostro hacia unos fríos ojos que le recordaban que esa era una advertencia que no debía olvidar nunca.

—¿Y se puede saber cuál es el nombre de esa dama? —inquirió Hope ante el asombro de ese canalla que solo esperaba espantarla, una audacia que lo hizo sonreír con malicia.

—Esa información es algo que solo tendrá el placer de averiguar en mi cama —susurró muy cerca de esa impertinente boca que lo tentaba.

—La máscara se queda —manifestó Hope, acercándose con valentía a ese irónico hombre, decidida a tomar de ese villano todo aquello que él no quería darle, incluido su corazón.

—Por supuesto, así será más creíble esta mentira —convino Babel mientras la encerraba entre sus brazos y la aproximaba a su duro cuerpo, pretendiendo asustarla con su contacto. Pero, para su sorpresa, esa chica no se amilanó, sino que, rodeando su cuello con ambos brazos, estrechó la distancia que aún los separaba y lo besó con una inocencia a la que Babel ya no pudo ni quiso resistirse.

Babel sabía que la mujer que tenía entre sus brazos no era Hope Green, que una mujer como ella nunca se encontraría a esas horas de la noche en un club de caballeros en el que se realizaban fiestas cuestionables. Babel era consciente de que una dama como ella jamás se rendiría ante un villano y que nunca se permitiría abandonarse a ese deseo que tanto rechazaban las castas señoritas en esa estricta sociedad porque sabían que podían perderlo todo a causa de sus injustas normas. No obstante, a pesar de todo, Babel se permitió por un rato ser egoísta y tomar todo lo que esa chica le ofrecía mientras imaginaba que entre sus brazos se encontraba la persona que anhelaba.

Mientras fingía besar a la mujer a la que no podía apartar últimamente de su mente, se sentía satisfecho al saber que ella se hallaba lejos de su peligrosa persona. Hope Green era una dama a la que él había asustado en más de una ocasión para rechazar el deseo que surgía inconvenientemente entre ellos, una dama a la que se había sentido tentado de hundir como solía hacer con cualquiera que lo provocara. Pero él nunca traspasaría esa barrera, ya que la inocencia y la dulzura que Hope poseía eran algo prohibido para él.

Cuando estaba junto a ella, Babel se daba cuenta de que Hope Green era la única persona que lo podía hacer sentir demasiado y eso, en su mundo, era algo vedado a todos los villanos: una debilidad. El corazón que algunos le adjudicaban ilusamente a causa de esa obra que circulaba por todo Londres solamente era un imposible, un sueño que se permitiría experimentar esa noche con esa desconocida sabiendo que ella solo era una sustituta con la que poder fantasear y dejar salir todos esos confusos sentimientos que se agolpaban en su pecho y que nunca más volvería a dejar libres.

Mientras pegaba a esa joven a su cuerpo, se deleitaba con esos besos tímidos y titubeantes que desprendían una dulzura similar a la de unos inocentes labios que nunca podría olvidar. Las pocas dudas que quedaban en Babel sobre si hacía bien al amar esa noche a una mujer al tiempo que usaba el nombre de otra se esfumaron y decidió ceder a su deseo mientras se prometía a sí mismo recompensar más tarde a esa meretriz novata por concederle una velada en la que, tal vez, se mostraría demasiado débil al permitirse recordar qué era amar a alguien.

—Esta noche tú serás mi sueño, pero yo solo seré tu cruda realidad —murmuró Babel ásperamente tras separarse por unos instantes de esa cálida boca que sus labios no querían abandonar. Luego desató el pañuelo que llevaba en torno a su cuello para atar con él las manos de esa chica, que lo miró confusa y asustada—. ¿Estás preparada para ello? —preguntó Babel, dándole la última oportunidad de huir de él. Pero, mientras lo hacía, su mano no dejaba de acariciar con dulzura el rostro de esa mujer a la vez que, en su imaginación, Babel contemplaba la cara de una desafiante dama que siempre aceptaba todas sus provocaciones. Para su sorpresa, la muchacha representó el papel de dama inocente de manera excelente apoyando su rostro sobre su dura mano, besándola y dejándose conducir neciamente hasta donde él quisiera llevarla.

Así pues, Babel finalmente la guio hasta la cama que contenía esa habitación. Y representando a la perfección el despiadado papel de granuja, la dirigió hacia su caída. Cuando llegaron a los pies del lecho, se permitió tomarla en brazos y actuar por unos instantes como el caballero que tal vez hubiera podido ser si no hubiera albergado tanto odio en su corazón y luego la depositó sobre el colchón.

Iluminado solo por el fuego que ardía en la chimenea, Babel se acercó lentamente a esa chica e intentó tratarla con la ternura que le ofrecería a la mujer que deseaba, pero, al imaginar que esa chica era Hope, su deseo se volvió más ansioso.

Al verla a su completa merced sobre la cama, Babel no pudo evitar que una de sus manos sujetara perversamente las atadas muñecas de su presa por encima de su cabeza mientras con la otra se dedicaba a apartar de su camino las rasgadas ropas de hombre que poco hacían ya para ocultar sus encantos femeninos. Al no contar con la suficiente paciencia como para deshacer las vendas que cubrían el pecho de ella, Babel sacó un cuchillo de su bota y, tras mostrárselo, le recordó lo inconveniente que sería tratar con él fuera de esa cama.

—Si fueras la mujer que deseo, te recordaría lo peligroso que puede ser el intentar jugar conmigo —declaró Babel mientras la parte roma del cuchillo se deslizaba sobre la suave piel que tenía ante él.

—¿Le harías daño a la mujer a la que sustituyo esta noche? —preguntó la atrevida chica, alzando hacia él esos grandes ojos que se parecían demasiado a los de la persona que siempre lo retaba.

—Nunca —admitió Babel, fijando sus decididos ojos sobre ella, dispuesto a confesar los secretos que comenzaban a pesar en su corazón, aunque fuera solo por esa noche—. Por eso la alejo de mí cada vez que nuestros caminos se cruzan, porque lo más peligroso para ella en esta vida sería amar a un hombre como yo.

—¿Por qué sería tan peligroso amarlo? —insistió esa insensata mientras sus manos atadas se movieron para intentar acariciarlo, gesto que Babel detuvo recordándole que eso no le estaba permitido, sobre todo durante esa noche en la que solo él se concedería soñar. A continuación, acercándose a ella, no dudó en revelarle la verdad al oído.

—Porque el mundo siempre me separaría de una mujer como ella a la que no tengo derecho a amar y yo me sentiría tentado de destruirlo con tal de estar a su lado. El amor, en lugar de convertirme en una buena persona, podría llevarme a ser un monstruo mayor de lo que ya soy.

—Pero ¿serías un monstruo para ella? —preguntó empecinadamente esa chica, mostrándose tan fantasiosa como la mujer que llevaba en su corazón, haciendo que Babel contemplara complacido una vez más esa desafiante mirada mientras respondía con una sonrisa irónica.

—Sin duda seguiría siendo un monstruo, pero le mostraría mi corazón únicamente a ella. Y, ahora, será mejor que dejemos de lado el tema de lo peligroso que puedo llegar a ser fuera de esta cama y pasemos a descubrir lo peligroso que soy dentro de ella… —declaró Babel mientras comenzaba a cortar las vendas que ocultaban su pecho con su cuchillo, provocando que ella aguantara la respiración ante la amenazante hoja que se paseaba por encima de su cuerpo y dejara de discutir con él al tiempo que su cuerpo empezaba a temblar, entre el miedo y el deseo.

Cuando el cuchillo terminó de retirar los vendajes, ella emitió un pequeño gritito de sorpresa al mismo tiempo que sus exuberantes senos se liberaron frente a la ávida mirada de un hombre dispuesto a devorarla.

—No vuelvas a cometer el delito de aprisionar tan abrumadoras bellezas —pronunció Babel, clavando el cuchillo en el cabecero de la cama antes de que sus fuertes manos comenzasen a agasajar los maltratados senos, sacando de la boca de esa mujer más de un gemido de placer cuando unos hábiles dedos comenzaron a rozar sus erguidos pezones.

El rostro de la mujer que comenzaba a retorcerse entre sus brazos como si el placer fuera algo desconocido para ella se sonrojó, provocando una maliciosa sonrisa de Babel. Este, queriendo abrumarla por completo con el deseo, no dudó en utilizar su boca para torturar los sonrosados senos, succionando ávidamente uno de los enhiestos pezones mientras pellizcaba levemente el otro, pretendiendo torturarla con su propio goce.

Cuando ella gritaba su nombre, confusa por lo que su cuerpo sentía, una cálida mano no tardaba en acariciar despacio su sensible pecho atrayendo sus gemidos de deleite. Y mientras unas caricias calmaban su excitación, otras la avivaban. Desbordada por un placer que exigía demasiado, la joven intentó mover sus manos atadas, pero ya era demasiado tarde para escapar.

Alzando las atadas muñecas, Babel desclavó el cuchillo del cabecero de la cama para volver a clavarlo, pero en ese momento sujetando esas ataduras contra el cabecero, dándole una clara advertencia a esa mujer y recordándole cuál había sido su elección.

—Para bien o para mal, cuando te has metido en mi cama has elegido cuál sería tu destino esta noche. Ahora no podrás escapar de mí.

—¿Y quién te ha dicho que quiero escapar? —replicó ella, sin mostrar miedo alguno hacia el cuchillo que apresaba sus muñecas, fijando su mirada solo en él. Unos ojos retadores lo contemplaron asegurándole que no quería huir de su deseo, ante lo que Babel se mostró más que dispuesto a hacerla caer ante él.

Las manos de ese temible hombre se volvieron más audaces ante la provocación y, dejando atrás su rudeza, se deslizaron lentamente por el cuerpo femenino que tenía en su cama, despojándola del estorbo de sus botas y de las demás molestas prendas de hombre que completaban un ridículo disfraz totalmente inadecuado para ella, en especial esos incordiosos pantalones que suponían una barrera frente a sus pecaminosos deseos.

Cuando Babel tuvo ante él unas desnudas y largas piernas que se cruzaron tímidamente intentando ocultar su húmedo anhelo, no dudó en acompañarla en su desnudez, por lo que se despojó de su chaleco y de la fina camisa que llevaba, arrojándolas despreocupadamente a un lado.

En el momento en el que Babel se acercó a la cama luciendo solo sus pantalones para no alarmar todavía a esa inocente chica, sus rudas manos, que nunca habían tocado a nadie con delicadeza, comenzaron a tratar a esa mujer con la dulzura que solo utilizaría para la persona que guardaba en su corazón.

Esas toscas manos que solo sabían hacer daño acogieron con suavidad uno de los pies de la chica y, colocándolo sobre su hombro, comenzó a acariciar esa larga pierna con sus manos, con su lengua y con unos besos que fueron avanzando hacia lugares más íntimos.

En esa posición ella quedó expuesta a la ávida mirada de un peligroso hombre que se acercaba cada vez más. Las manos que se deslizaban por su cuerpo la hicieron temblar de pasión, sobre todo cuando esos traviesos dedos se aproximaron cada vez más a su húmedo deseo… hasta que un atrevido dedo comenzó a rozar su resbaladizo interior, haciendo que gimiera sorprendida por ese excitante contacto. Pero, muy pronto, ese pequeño gemido se convirtió en un sorprendido grito de placer cuando la lengua que descendió atrevidamente por su pierna comenzó a lamer muy despacio su sexo, deleitándose con su sabor.

—¿Qué haces? —preguntó nerviosamente la chica desde detrás de su máscara, demostrándole a Babel que, a pesar de la dura vida que él pensaba que llevaba, ella todavía podía desempeñar el papel de inocente aunque solo fuera por esa noche para él.

—Devorarte hasta saciar mi deseo —respondió Babel, recordándole sus palabras sobre lo que haría esa noche con ella para intentar borrar a otra mujer de sus pensamientos y, tal vez, de su corazón. Y sin permitirle ninguna protesta más, colocó su otra pierna sobre su otro hombro y, alzando impacientemente el trasero de esa chica, pasó a mostrarle cuán hambriento estaba de ella.

El cuerpo de ella se retorció en la cama sin comprender la lascivia que lo embargaba. Rendida ante el placer que esa boca le ofrecía, de sus labios solo salían gemidos llenos de pasión y súplicas para que cesara ese éxtasis abrumador que la llevaba a perder el control.

Pero esa noche Babel había decidido que lo tomaría todo egoístamente, solo para él, por lo que, desoyendo las peticiones que le hacía su amante, intensificó sus movimientos y el placer con el que quería obtener su rendición. Mientras su lengua recorría poco a poco el lugar más sensible del cuerpo de esa mujer, haciendo que ella comenzara a mover sus caderas en busca de su boca, una de las manos que apretaban con fuerza su trasero se deslizó lentamente por él hasta llegar a su sexo e introducir uno de sus duros dedos en su interior.

Ella gritó ante la implacable invasión de ese dedo que permaneció firmemente hundido en su angosto interior, hasta que la lengua de Babel continuó su tortura. Entonces fue ella quien comenzó a mover tímidamente sus caderas en busca del placer en el momento en el que el dedo de Babel empezó a marcar un ritmo que se acompasaba con las caricias de su lengua. Después, otro dedo más se unió al primero, abriendo el estrecho cuerpo de esa joven que acogería su duro deseo y, dejándose guiar por las reacciones del apasionado cuerpo que su boca poseía, Babel aumentó el compás de sus penetrantes dedos y los roces de su lengua hasta que ella se convulsionó contra su boca y, gritando su nombre, llegó al clímax.

Sin mostrar piedad alguna ante esa inocencia que Babel deseaba devorar, su lengua no le concedió tregua alguna y siguió rozando inclementemente su punto más sensible, haciéndola llegar al placer una y otra vez, encadenando sus orgasmos hasta provocar que ella gritara su nombre como un ruego, sin saber qué era lo que su cuerpo quería más allá de ese éxtasis ni lo que él deseaba de ella.

Implacable con su deseo, Babel se alejó por unos instantes y se deshizo del resto de sus ropas para regresar a la cama con intención de apoderarse de ella por completo. Y mientras se acercaba, al contemplarla atada a su cama y rendida a su placer, observó también unos inocentes ojos que pedían algo más.

Sabiendo que nunca podría ser tan frío con la persona que amaba y que esa mujer representaba en esos momentos para él, Babel desató esas manos que colocó dulcemente tras su cuello a la vez que se hacía un hueco entre sus piernas.

Guiando su erecto miembro con firmeza, Babel penetró en su apretado interior, provocando que ella gritara sorprendida y que dejara la marca de sus uñas en su espalda.

Sus acometidas fueron lentas al principio, intentando volver a excitar su cuerpo, pero también profundas, queriendo sentirlo todo de ella. Mientras se adentraba en esa mujer, Babel susurró en sus oídos todas esas palabras que nunca se permitiría confesar en los de la persona que en verdad deseaba, y cuando esa chica a la que solamente estaba utilizando respondió a sus palabras abrazándolo con ternura y acercándolo más a su cuerpo, Babel no pudo contener su deseo por más tiempo y la tomo con más fuerza, incrementando sus acometidas y estableciendo un ritmo implacable mientras lo tomaba todo de ella.

Cuando ambos llegaron al éxtasis, ella gritó su nombre y él se permitió gritar el de la chica que llevaba en su corazón, liberándose así de su debilidad. Unos instantes después, saciado, Babel se concedió abrazar a esa mujer, pero al hacerlo se percató de que algunas silenciosas lágrimas se deslizaban por debajo de la máscara que ella llevaba.

—¿Tanto te ha dolido oír el nombre de otra? —preguntó Babel, limpiando esas lágrimas, confuso.

—No, duele el saber que después de esta noche no volverás a pronunciarlo —declaró esa chica, llevando a Babel a asombrarse porque alguien pudiera llegar a llorar por él. Y cuando estaba a punto de reprenderla para que no sintiera nunca lástima por un canalla, ella lo atrajo hacia su cuerpo y lo besó con dulzura.

Él le respondió con avidez, tomando todo lo que pudiera de ella en esa única noche mientras volvía a susurrar el nombre de la mujer que llevaba en su corazón y que nunca se permitiría volver a pronunciar en voz alta:

—Hope…

Capítulo 11

Cuando Hope abrió los ojos, un peligroso villano descansaba a su lado simulando ser tan solo un hombre. Un hombre que únicamente esa noche se permitía mostrar su debilidad aparentando que ella era la mujer que deseaba.

Ante la verdadera Hope, Babel se mantendría frío y distante, se comportaría como un canalla y no se concedería mostrar ni un atisbo de sus sentimientos. Pero ante un sueño no le importaba desvelar cada una de sus mentiras sin sospechar que estaba delante de la persona a la que quería ocultar todos sus sentimientos.

Haciendo trampas, Hope había conseguido escuchar todo lo que ese hombre sentía por ella y después lloró al constatar que Babel intentaba negarse a sí mismo los sentimientos que albergaba en su corazón. Por lo visto, a pesar de lo que Hope quería creer, Babel no se parecía al villano de su historia, ya que el señor de los suburbios no lucharía por la mujer que amaba, sino que, simplemente, la relegaría al fondo de su corazón mientras seguía adelante con su oscura vida.

Observando su bello rostro, contempló por unos instantes al hombre que descansaba ante ella y, mientras lo acariciaba con cariño, se despidió con un dulce beso de la fantasía que había representado Babel, un hombre que nunca sería el protagonista de su historia de amor. Cuando apartó sus labios, Babel protestó en sueños, pero pronto volvió a dormir profundamente tras susurrar un nombre que se había prometido pronunciar solamente esa noche.

—¿Por qué insistes en seguir negando que tienes un corazón? —murmuró Hope ante el empecinado comportamiento de ese hombre que le hacía daño—. Y, sobre todo, ¿por qué sigues negando que ese corazón puede latir por mí? —añadió, revelando una verdad ante la que Babel, aún dormido, frunció el ceño, como si no le hubiera gustado oír a alguien anunciándola en voz alta—. Vas a acabar perdiéndolo, y también me perderás a mí —volvió a susurrar Hope, acariciando el pecho masculino, permitiéndose sentir por última vez sus acelerados latidos antes de levantarse de la cama y comenzar a vestirse con su lamentable disfraz.

Después de comprobar que parte de su indumentaria estaba rota, Hope se atrevió a tomar prestada la camisa de ese temible personaje al que nadie en su sano juicio robaría jamás. Y puesto que ya había tomado algo de Babel en préstamo, tomó también su repleta bolsa, un dinero que le hacía falta para pagar las deudas de su padre y que esa noche había ido resuelta a conseguir de una u otra manera.

Finalmente, decidida a seguir adelante con su historia dejando atrás al villano aunque este pudiera haberse hecho con parte de su corazón, se encaminó hacia la puerta. Pero, antes de irse, sus pies tropezaron con un libro olvidado que ella recogió. Fue entonces cuando decidió revelar otro secreto, uno de tantos que se ocultaban entre los dos.

—Y pensar que tú serás la primera persona a la que le dedicaré mi libro… —declaró Hope al tiempo que se hacía con una pluma de la mesa localizada junto a la chimenea para escribir apresuradamente un mensaje que contenía un adiós.

Al despertar, Babel estaba en medio de una cama vacía que lo llevó a darse cuenta de que se encontraba solo. La mujer de la noche anterior había huido de su lado, el sueño había terminado y él lo prefería así.

Durante esa noche se había librado de todos los confusos sentimientos que se agolpaban en su alma y los había dejado salir sin tener que revelar ante nadie cuál era su debilidad, especialmente ante la mujer que él nunca sería digno de tocar: demasiada sangre en sus manos y demasiada maldad en su corazón le impedían perseguir en algún momento su mayor deseo, y aún menos si ese deseo era una inocente.

Mientras se vestía, Babel comprobó que le habían robado su camisa, sustituyéndola por una prenda rasgada, un atrevimiento que lo hizo sonreír, sonrisa que desapareció cuando notó que su bolsa llena de dinero también se había esfumado.

Estuvo tentado de perseguir a esa provocadora chica para reclamarle su dinero, pero después de ver las manchas de sangre casi ocultas entre las sábanas lo pensó mejor y decidió que era un justo precio por la pérdida de su inocencia.

Finalmente, dispuesto a dejar atrás lo ocurrido en esa habitación, fue en busca de su oscura máscara y, para su asombro, junto a ella vio el ejemplar del libro que tanto odiaba y, en la primera página que se mostraba abierta ante él, una provocación.

En esta historia todo está al revés, hasta el nombre del autor. Si quiere saber quién es la única persona que cree que usted tiene un corazón, dele la vuelta a todo. Pero no se engañe, Babel: el villano de esta historia no se parece en nada a usted, ya que él correría detrás de su corazón y usted no.

Sintiéndose molesto por semejante insolencia, Babel no dudó en escribir el extraño apellido de ese escritor, H. Neerg, para intentar desvelar la verdadera identidad del autor que buscaba.

—H. Green… —musitó Babel, apretando con fuerza el libro entre sus manos, furioso con la mujer que había jugado con él esa noche haciéndole revelar los secretos que llevaban su nombre y que él siempre había atesorado celosamente en su corazón, no permitiéndose caer en la tentación… hasta entonces.

»Te advertí que no jugaras conmigo, Hope… Ahora, atente a las consecuencias de tratar con un villano, tenga o no corazón —juró Babel, sin olvidar llevarse consigo ese maldito libro al tiempo que salía de la estancia con la intención de tomar represalias contra todos aquellos que habían hecho que admitiera lo que guardaba en su corazón y lo obligaran a enfrentarse a las consecuencias de lo que significaba que un hombre como él amara.

Cuando Babel bajó al piso inferior, encontró en los salones de ese prestigioso club a los nobles caballeros ociosamente tirados por diferentes rincones en compañía de alguna mujer o de botellas vacías de licor. A pesar de que la fiesta hubiera finalizado y de que ningún invitado continuara llevando su antifaz, Babel mantuvo su rostro oculto y buscó entre los haraganes que se esparcían por el lugar al culpable de que esa dama hubiera acabado en su habitación.

La oronda figura del hombre de mediana edad que era el señor Wilmore no tardó en hacerse ver entre todos los demás holgazanes y, propinándole una ruda patada en el costado, Babel lo miró con furia desde detrás de su máscara, despertándolo bruscamente de sus sueños para enfrentarse con la pesadilla que podía llegar a ser ese demonio para todo aquel que lo provocara.

—Quiero saber quién es el autor de este libro y también por qué motivo metió a una mujer en mi habitación —exigió Babel, queriendo confirmar la información de la dedicatoria de su libro mientras sujetaba a ese asustado individuo de las solapas de su camisa para ponerlo a su nivel, con la intención de que viera en sus ojos lo que le esperaba si seguía mintiéndole.

—¡No sé de qué me habla! ¡Yo solo llevé ante usted al autor de esa novela! ¡No sabía que era una mujer!

—Miente, y lo hace muy mal. Pero yo sé cómo lograr que todos me digan siempre la verdad… —declaró Babel, harto de los engaños que no soportaba ni siquiera en su mundo, por lo que decidió sacarle la información a ese editor como solía hacer con los suyos. Para su desgracia, cuando comenzaba a tantear su arma, la burlona voz de un amigo que en ocasiones representaba el papel de su conciencia declaró a su espalda, deteniendo sus bruscas acciones:

—¡Oh! Veo que he llegado tarde a esta reunión, aunque parece que en estos momentos vuelves a hacer uso de tu delicadeza y de tus exquisitos modales habituales.

Tras su mofa, Edmund se dirigió a su amigo para luego hablar con despreocupación a las personas que los acompañaban en esa estancia, decidido a vaciarla.

—Señoras y señores, les aconsejo que salgan rápidamente de aquí para no verse inmersos en una disputa personal con un hombre de una reputación bastante turbia al que algunos apodan Muerte. Yo también me iría si no fuera porque tengo que quedarme a mediar entre él y su siguiente víctima.

Una vez que Edmund abrió la puerta, los presentes no se hicieron de rogar y salieron en tromba hasta dejar esa sala convenientemente vacía para Babel. Edmund se apresuró a cerrar la puerta mientras se dirigía a su amigo y volvía a atosigarlo con su conversación.

—Tu efusiva forma de sujetar a ese desdichado me lleva a pensar que, o bien intentas hacer trampas en nuestra apuesta y averiguar el nombre de ese autor por las malas, o bien ya lo sabes y estás demasiado molesto para hablar de ello.

—Este idiota me hizo llegar un mensaje asegurándome que podía hacer que me encontrara con ese autor si lo tentaba con una cuantiosa cantidad de dinero —confesó Babel a su amigo sin apartar su furiosa mirada del tembloroso sujeto al que aún agarraba de sus solapas.

—Y lo hizo, ¿verdad? —preguntó Edmund, esbozando una ladina sonrisa mientras rodeaba a su amigo buscando la esquiva mirada de Babel—. Sí, lo hizo. Por eso no puedes mantener la fría calma que sueles mostrar ante todos, calma que ella te arrebata, tenga o no su disfraz —manifestó Edmund, consiguiendo que unos gélidos ojos se clavaran en él, posponiendo así la intención de su amigo de reclamar la sangre de ese tipo que lo había hecho caer ante su mayor deseo, cometiendo así el peor pecado de todos para un hombre como él: permitirse sentir algo más que el negro odio que siempre lo acompañaba.

—¿Sabías quién era antes de conducirla a esa habitación? —preguntó Babel a Wilmore, ignorando a su amigo a la vez que fijaba su mirada en un tembloroso individuo que solo pudo responder afirmativamente con la cabeza con miedo ante la ira que percibía en los ojos de Babel—. ¿Eras consciente siquiera de lo que podía pasarle si caía en mis manos? —añadió ese demonio, cada vez más furioso, contemplando sus manos como si estas fueran indignas de tocar a alguien como Hope, queriendo gritar airadamente al recordar la inocencia que esa chica había perdido entre sus brazos por culpa de los engaños de otros, una inocencia que él siempre había deseado pero evitado tomar del todo, manteniendo la distancia con las advertencias de peligro que ese tipo había eliminado con sus tretas para intentar dañarla.

—Pues claro que lo sabía, Babel —contestó Edmund en lugar del despreciable tipejo al que ese hombre apodado Muerte amenazaba—. Piénsalo bien: Wilmore organizó una presentación en la que puso ante todos a un falso autor, uno que solo nosotros descubrimos y que seguro que hizo que el verdadero escritor de esa novela se sintiera muy molesto, convirtiéndose en un engorro para él. ¿No crees que sería muy conveniente para el señor Wilmore que el auténtico autor de ese famoso libro desapareciera bajo tu mano, librándose así de tu amenaza y consiguiendo de paso que tú le hicieras el trabajo sucio para poder quedarse con todos los beneficios de esa obra que solamente él sabe quién escribió?

Las palabras de Edmund, que desvelaban los maliciosos planes del hombre que Babel sujetaba, confirmaron las sospechas de Babel e hicieron que profiriera un furioso grito tras el que desenfundó el arma que ocultaba su bastón y la clavó violentamente en la puerta que había detrás de ese sujeto, muy cerca del rostro del tembloroso Wilmore, que contempló absolutamente aterrorizado la afilada hoja que había segado muchas vidas en Londres, provocando que Babel se ganara el temido apodo de Muerte.

—¡¿Sabías lo que podía pasarle a una mujer como ella cuando la encerraste en una habitación con un tipo como yo y, aun así, lo hiciste persiguiendo el dinero y la ambición?! ¡No tuviste ninguna piedad con una inocente para conseguir lo que deseabas! —gritó el rey de los suburbios airadamente, cada vez más cerca de acabar con ese individuo.

—Yo no le hice nada a la señorita Green… —susurró Wilmore temblorosamente.

—No. Tal y como Edmund ha mencionado, pretendías utilizarme a mí para que yo la eliminara y acallar así tu conciencia otorgándome el papel de villano. Pero olvidaste una cosa: ¡a las personas como yo no les gusta que las utilicen! —sentenció Babel, extrayendo su afilada espada de la puerta para rozar con ella el rostro del editor, haciendo sangrar su mejilla—. ¡Prepárate para recibir todo el daño que querías que ella sufriera, ya que a los demonios como yo no les gusta llevar consigo a inocentes al infierno: preferimos llevarnos a seres despreciables como tú, cuya muerte nunca pesará en nuestra conciencia! —dijo, colocando su afilada espada bajo la garganta de Wilmore, dispuesto a deshacerse de él… hasta que una nueva advertencia de su amigo detuvo su mano.

—Babel, si lo matas, no podrá darnos información importante, como por ejemplo de qué manera engañó a la señorita Green para que acudiera hasta aquí —intervino Edmund, cada vez más intrigado por esa reunión que había alterado tanto a su amigo como para que dejara de ser un hombre frío, controlado y racional.

—Sí, tienes razón… En cuanto a ti, miserable, solo hablar pospondrá tu muerte —soltó amenazadoramente Babel sin apartar su arma, logrando que ese sujeto se apresurara a confesar todos sus pecados.

—¡Dinero! ¡La señorita Green buscaba dinero! Todavía no había recibido ningún pago por su libro y me reclamó una suma bastante alta a cambio de no convertirse en un auténtico problema para mí confesando públicamente que ella era la verdadera autora. Yo se lo prometí si accedía a encontrarse con algunos de sus lectores, y no sospechó nada hasta que la conduje a esa habitación y la encerré con usted, pero entonces ya fue demasiado tarde para ella —confesó Wilmore bajo la furiosa mirada de un diablo que deseaba su sangre.

—Si la señorita Green se entera de que mataste a su editor, no le gustará —opinó Edmund—. Sospecho que le ha costado muchísimo encontrar a alguien que publicase su novela, demasiado como para no lamentarlo si te deshaces de él. Además, supongo que no querrás que la inocente alma de esa chica cargue con una muerte de la que se sentirá responsable, ¿verdad?

—Sus manos no se ensuciarán —repuso Babel, sin decidirse aún si liberar o acabar con ese hombre.

—No, pero sé por mi hermana que las mujeres que aman a hombres como tú suelen sufrir por ellos cada vez que manchan sus manos de sangre, aunque sea por deshacerse de tipos que realmente se lo merecen.

Las palabras de Edmund hicieron que Babel finalmente guardara su arma disgustado mientras fijaba sus ojos en ese individuo que se había librado de la muerte, pero no de su inminente caída bajo su destructiva mano.

—La avaricia te ha llevado a hacer daño a una inocente. Has construido una torre tan alta para llegar a alcanzar la fortuna que no te ha importado utilizar a cualquiera que se cruzara en tu camino. Ahora te toca caer y yo soy quien va a derribarte. Querías tener tanto que ahora no vas a tener nada: vas a entregarle a la señorita Green todo el dinero que has ganado con su libro, absolutamente todo, hasta el último centavo. Y harás lo mismo con todos los escritores a los que hayas tratado del mismo modo que a ella, también a ellos les devolverás lo que es suyo.

»No voy a dejar de observarte con los mil ojos que tengo repartidos por todo Londres y te lo advierto: si después de que devuelvas el dinero que has estafado te queda algo, quiero que lo dones a quien lo necesite. Vas a vivir teniendo lo justo para sobrevivir. No permitiré que tengas a tu alcance ni un pequeño lujo y, si me entero de que no cumples mi orden al pie de la letra, serás el siguiente en aparecer en un artículo literario, más específicamente en los obituarios de los periódicos —declaró Babel mostrándole su bastón, con el que le recordaba quién era él en Londres.

—¿Y puedo…? ¿Puedo saber qué hará con Hope Green? —se atrevió a preguntar ese estúpido antes de salir del salón mientras sujetaba la puerta como si fuera un escudo.

Algunos podrían creer que, después del castigo tan duro que acababa de recibir por sus malas acciones, ese hombre preguntaría por la mujer a la que había dañado con algo de arrepentimiento, pero Babel, acostumbrado a tratar con sabandijas, vio en los ojos de Wilmore que solo buscaba recibir la pequeña satisfacción de que Hope saldría tan mal parada de ese episodio como él.

—Respecto a la señorita Green, lo único que debes saber es que no permitiré que nadie le haga daño, así que piénsatelo muy bien antes de volver a intentar realizar cualquier movimiento estúpido buscando perjudicarla, porque tan solo alentarías de nuevo mi ira. Nunca mostraré clemencia hacia quienes quieran lastimarla —afirmó Babel con gesto amenazador, haciendo que ese sujeto se apresurara a abandonar la estancia, consciente de la suerte que había tenido de salir vivo de un encuentro con el mismísimo diablo.

—Creo que acabas de romper todas sus esperanzas de que castigarás también a esa mujer —apuntó Edmund burlonamente percibiendo, al igual que Babel, las oscuras intenciones de Wilmore.

—Ya… y luego son personas como esa las que me llaman a mi monstruo. Infames alimañas que solo se esconden detrás de un buen disfraz. Yo prefiero no llevar ninguno y mostrarme al mundo tal y como soy antes que tratar de ocultar mis malas acciones bajo bondadosos gestos para limpiar mi conciencia. Que me miren y se asusten al ver en lo que puede convertirse un hombre para sobrevivir.

—Al parecer, no todos se asustan de ti tanto como tú quisieras —manifestó Edmund a la vez que recogía del suelo un olvidado libro que su amigo había perdido en su trifulca y luego leyó la dedicatoria que había en su primera página—. ¿Qué ocurrió en esa habitación? —quiso saber Edmund, bastante intrigado por los motivos que habían llevado a despertar el lado más despiadado de su amigo.

—Nada que sea de tu incumbencia —sentenció Babel, arrebatándole el ejemplar a su amigo.

—¿Sabes para qué quería la señorita Green ese dinero?

—Para pagar las deudas que su padre tiene contraídas con el conde de Hurston, un peligroso sujeto que no es lo que parece. Philip Green ha intentado, queda claro que de forma infructuosa, ocultarle sus dificultades económicas a su hija, pero ella sin duda las ha descubierto forzando algún cajón… Por eso quería aprender a abrir cerraduras —murmuró el cabecilla de los bajos fondos mientras recordaba uno de sus últimos encuentros con Hope.

—¡Ah! Pues entonces me alegro de que no haya conseguido ese dinero, ya que, de haberlo hecho, podría meterse en muchos problemas si intentara acercarse a ese conde para pagar la deuda de su progenitor.

—Sí lo consiguió: Hope me robó una bolsa bastante repleta con la que pensaba premiar a ese maldito editor si la información que me suministraba demostraba ser útil. Sospecho que esa cantidad será suficiente para satisfacer las deudas de su padre.

—¡Vaya por Dios! En ese caso solo tengo una pregunta que hacerte: ahora qué sabes quién es, ¿seguirás empeñado en ir en busca de la autora de esa obra?

—Por supuesto. Ahora que sé quién es, no voy a permitir que nadie me impida alcanzarla. Voy a protegerla de todos los problemas en los que pueda meterse esa impulsiva chica para luego demostrarle que el más peligroso de todos soy yo. Y creo que podré alcanzarla con más celeridad montado en el purasangre que te he ganado.

—¡Hum! Recuérdame que no vuelva a hacer una apuesta con un tramposo como tú… Por cierto, ¿qué harás con los impedimentos que encuentres en tu camino? Porque no creo que ese conde la deje alejarse de él con facilidad.

—Sencillo: me desharé de todos ellos.

—Ten cuidado, amigo: sé de buena tinta que ese tipo no es trigo limpio y que sus negocios incluyen el tráfico de personas. Alguna de sus excéntricas fiestas secretas son famosas entre los nobles más depravados a causa de las subastas que se realizan en ellas, donde se venden y compran personas como si fueran objetos, algo que a mí me desagrada sobremanera y a ti te hace rememorar una parte de tu vida que siempre quieres olvidar. Por lo visto, Hope Green es bastante importante para ti, ya que pareces dispuesto a ir hasta el mismísimo infierno con tal de recuperarla.

—No te equivoques, amigo: el infierno soy yo, y caeré sobre todo aquel que quiera hacerle daño.

—Ya veo… y dime algo más: ¿puedo esperar un final feliz para esta historia? —le planteó Edmund a su amigo, recibiendo una cínica carcajada de Babel.

—Edmund, los villanos nunca tenemos un final feliz, así que me conformo con conseguir el de ella —contestó, mostrando que el corazón que siempre negaba tener existía, aunque fuera solo para una mujer.

Entrar en su hogar fue mucho más difícil que salir. No obstante, aprovechando el ajetreo de los preparativos para el viaje que emprenderían a las pocas horas para ir a casa de su hermana, Hope utilizó el disfraz de caballero que aún vestía para introducirse en su casa.

Después de ocultar su rostro tras un sombrero que había cogido prestado del vestíbulo del club de caballeros y anunciar al mayordomo que era uno de los pretendientes de la señorita Green para que este la dejara pasar, Hope solo tuvo que esperar a que Ginger, el viejo y gruñón criado de su padre, se precipitara en busca de Irene Green para comunicarle la buena noticia de que un nuevo pretendiente había llegado.

Y Hope, sin malgastar el momento, se dirigió a su habitación a la vez que se iba deshaciendo por el camino de su disfraz. En cuanto entró en su dormitorio, se quitó rápidamente lo que le quedaba de la ropa masculina, que ocultó con celeridad debajo de su cama, y se puso su camisón a toda prisa para luego correr hacia su lecho, apartar las mantas y sábanas y sustituir los almohadones que había dispuesto estratégicamente pretendiendo simular que eran su cuerpo.

Su creencia de que le había salido a la perfección su plan de escabullirse de su hogar sin ser descubierta se derrumbó en cuanto, tras retirar las sábanas, vio una nota de su hermana sujeta con un alfiler al almohadón.

—«Te espero en el estudio, tenemos que hablar. Emma» —leyó Hope, quien sabía que su imprudente hermana mayor ya no cometía demasiadas locuras ni permitía que las cometieran las personas de su alrededor desde que había sentado la cabeza.

Y siendo consciente de que, si a esas horas no había un escándalo monumental en su casa, era porque Emma no había delatado su aventura, Hope llamó a las criadas fingiendo que acababa de despertarse y se vistió para acudir a esa apremiante reunión con su hermana, una mujer que normalmente era bastante impaciente.

Siguiendo las instrucciones de la nota que había encontrado, Hope se precipitó hacia el estudio de su padre tras rechazar un tardío desayuno solo para tranquilizar a su hermana antes de que esta comenzara a contactar con algunos de los turbios conocidos de su esposo al no haber tenido respuesta por su parte hasta ese momento. Mientras recordaba cuál era el más turbio de todos ellos, no dudó en acelerar el paso para no tentar a su suerte y que esta hiciera que volviera a encontrarse con un hombre al que, por el momento, solamente quería olvidar.

—Por fin has llegado —comentó Emma, bastante enfadada, sin dejar de caminar nerviosamente de un lado a otro del estudio.

—Sí y, por lo que veo, lo he hecho justo a tiempo de impedir que abras un surco en el suelo del estudio de nuestro padre —replicó Hope jocosamente, recibiendo una fulminante mirada de su hermana mientras tomaba asiento en una silla.

—¿Se puede saber dónde estabas? —preguntó Emma, un tanto exasperada, quien recibió solamente una burlona respuesta.

—Es un secreto.

—¿Y con quién estabas?

—Ese es un secreto aún mayor.

—Creía que, como hermanas, nos lo contábamos todo —protestó Emma después de no recibir ninguna información clara como respuesta a sus preguntas, intentando jugar con la baza de la culpa. Pero Hope, recordando todo lo que su familia le había ocultado, no cayó ante ella.

—Yo también lo creía hasta que empezaste a esconderme cosas y a estar de acuerdo con nuestro padre en que lo mejor para protegerme era celebrar un precipitado matrimonio en lugar de contarme la verdad.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Tengo mis fuentes —anunció Hope, procurando darse importancia… hasta que su hermana, golpeando el frontal del maltrecho cajón del escritorio de su padre, hizo que cayera al suelo junto con las cartas que Philip Green había procurado ocultar de Hope—. ¡Ah! Y también manos muy hábiles.

—No, no las tienes. Solo eres una imprudente, algo que me confirma este maltratado cajón. Y, dime, ¿qué piensas hacer ahora que sabes que ese persistente conde acosa a papá con sus deudas solamente para atraparte en un matrimonio?

—Pagar esas deudas, obviamente —respondió Hope, depositando ante su hermana la repleta bolsa que había conseguido esa noche.

—¡Hope! ¿Qué has hecho para conseguir ese dinero?

—Me acosté con el hombre más temido de Londres y luego le robé su bolsa repleta de dinero —contestó Hope, dejando a su hermana boquiabierta. Y como Emma no creyó la verdad, Hope probó con una mentira—. Es broma: es el pago de una parte de lo que he conseguido con mi novela. Al parecer, está teniendo mucho éxito e incluso hay muchas personas que buscan conocer personalmente al autor. Con esto podremos ayudar a papá y librarnos de ese tipejo.

—No, Hope, no es tan fácil, o de lo contrario ya habría pagado yo todas las deudas de nuestro padre. Papá es un hombre orgulloso que quiere resolver sus propios problemas y no se dejará ayudar hasta el último momento. Además, no sabemos si, a pesar de cancelar esa deuda, el conde de Hurston persistirá en su deseo de convertirte en su esposa, por eso surgió la idea de casarte… Idea que, aunque la veas tan absurda o poco deseable, en realidad no lo es, ya que, si estás casada o prometida con otro hombre, él no podrá perseguirte.

—¿Por qué la solución para todo en esta casa siempre es casarme con alguien? ¿Acaso no os importa lo que yo quiera?

—Queremos protegerte.

—No, queréis decidir por mí, queréis manejar mi vida. ¿Y qué ocurre si yo no quiero ser como esas damas de la alta sociedad que solo buscan un matrimonio adecuado para solucionar sus problemas y que únicamente hablan de fiestas y de moda? ¿Y si yo quiero ser algo más? ¿Y si pretendo vivir de mis libros y tener aventuras como narro en ellos y enamorarme de la persona más inadecuada, en opinión de todos, pero la más idónea según la mía?

—No tengo claro si quieres vivir de tus libros o dentro de ellos, Hope. La realidad es muy distinta a las fantasías de las novelas. No creas que es sencillo luchar por la persona que amas, y las historias de amor no siempre acaban con un final feliz. La mía estuvo a punto de terminar muy mal.

—Pero conseguiste tu final feliz.

—Y el camino para lograrlo no resultó fácil.

—No he dicho que quiera una vida fácil —replicó Hope empecinadamente, rogando porque esa hermana que en el pasado hacía que la acompañara en todas sus locuras aún estuviera ahí para comprender lo que sentía en esos instantes en los que todos la rodeaban de mentiras con la excusa de protegerla.

—Hablaremos de este asunto cuando mamá y tú lleguéis a mi casa. En la protección de mi hogar, nos sentaremos y discutiremos entre todas cuál es la mejor opción para hacer frente a ese conde.

—Yo creo que, si hablo directamente con él rechazando su propuesta después de pagar las deudas de papá, ese noble viudo comprenderá que no soy la persona adecuada para ser su esposa, que no tenemos nada en común, y sin duda cesará en su empeño de intentar desposarme…

—He dicho que hablaremos cuando lleguéis a mi casa —la interrumpió Emma, sin dar muchas muestras de que en esa futura conversación fueran a escucharla, como tampoco hacía en ese momento, provocando que Hope le dirigiera una mirada de disgusto que llevó a Emma a advertir a su imprudente hermana menor—: Ah, y espero que, hasta que celebremos esa reunión, no cometas más locuras.

—Por supuesto que no, seguiré el impecable ejemplo de las nobles damas de la alta sociedad que he contemplado hasta ahora —replicó Hope, levantándose de su silla para poner fin a esa infructuosa discusión. Sus palabras, que parecían obedecer los dictados de su familia, tranquilizaron a Emma por unos instantes… hasta que, mostrándole una maliciosa sonrisa, Hope continuó con su apreciación antes de salir del estudio—: Más concretamente, el tuyo…

Y Emma, recordando el escandaloso comportamiento que había tenido ella misma antes de casarse, e incluso después de ello, no dudó en perseguir a Hope para convencerla de que no siguiera un ejemplo que solo acabaría metiéndola en un buen montón de problemas. Para su desgracia, Hope ya estaba metida en el más peligroso de todos, uno que en ocasiones los más inconscientes llamaban amor.

Hope solo quería borrar de su mente la noche en la que había conseguido descubrir los secretos del hombre más peligroso de Londres, un secreto que siempre guardaría y que le dolería recordar porque, después de constatar que el ser más malvado de toda la ciudad tenía corazón, sabía que este siempre tendría un nombre grabado en él, un nombre que Babel siempre se negaría a pronunciar en voz alta.

Las diferencias que separaban a dos personas tan distintas como ellos eran numerosas: estatus social, dinero, poder… pero, sobre todo, la forma en la que cada uno de ellos veía el mundo era la gran barrera que siempre frenaría los confusos sentimientos que comenzaban a albergar ambos. Ella siempre soñaría con un amor que rompiera todas las barreras, y él siempre rechazaría una emoción que solo veía como una debilidad.

Babel creía erróneamente ser el personaje de su libro, pero, tal y como Hope le había aclarado, la diferencia entre ellos era demasiado grande como para que ella siguiera soñando con un hombre que solo existía en sus fantasías. La realidad era que nadie lucharía nunca por ella y, decidida a no esperar a improbables príncipes o renuentes villanos, fue ella quien, una vez más, resolvió salvarse por sí misma sin importarle si se metía o no en muchos líos más.

Considerando que lo más sensato en ese momento sería mantener una conversación con el conde de Hurston después de liquidar con él la deuda de su padre para aliviar sus preocupaciones aunque le pesara en su orgullo, Hope planeó la manera de hacerle saber a ese insistente pretendiente que ella no estaba interesada en el matrimonio, un detalle que estaba segura de que bastaría para convencerlo de dejar de lado sus absurdas proposiciones y disponerse a ir en busca de una dama más adecuada para sus pretensiones matrimoniales.

Dado que el conde de Hurston no era un hombre con el que se hubiera cruzado en alguna fiesta, ni siquiera entablado una conversación, Hope suponía que su fijación por ella solo podía deberse a un capricho pasajero del que pronto se aburriría si ella lo rechazaba en persona.

Pero, a pesar de la lógica de su planteamiento para resolver esa situación, su hermana Emma y su madre descartaron con rapidez esa sensata propuesta. En cuanto acostaron a Cedric y a Emilie para que se echaran una siesta, decidieron tratarla a ella como a los manejables niños y mantuvieron esa concertada reunión dejándola fuera. Así que simplemente la ignoraron mientras se encerraban en el despacho de Emma para hablar de ese delicado asunto sin tener en cuenta su opinión, por lo que Hope decidió ignorarlas también e idear una forma de solucionar sus problemas personalmente.

Mientras se encontraba en el salón de té de su hermana revisando una de las cartas que había sustraído del cajón de su padre para buscar la dirección de ese ilustre conde que amenazaba con demasiada ligereza su casa, llegó una misiva dirigida a ella. En cuanto leyó el nombre de la persona que enviaba esa nota, Hope no dudó de que el conde de Hurston estaba vigilando cada uno de sus movimientos, demostrándole así hasta dónde llegaba su obsesión por conseguirla: en esa ocasión, ese aristócrata se saltaba todo el protocolo y le pedía directamente matrimonio a ella en lugar de usar a sus padres como intermediarios, como era costumbre en la alta sociedad británica.

Decidida a hacerlo cambiar de opinión, Hope quiso poner en marcha su plan, pero, tras observar al impaciente criado que aguardaba junto a ella asegurándole que no se marcharía de allí sin una debida respuesta para su señor, pensó que, para que sus familiares no la tacharan de insensata, lo mejor sería comentarles lo que estaba ocurriendo. Por ello, tras ordenarle a ese sirviente del conde de Hurston que esperara en el salón de té, fue en busca de su madre y de su hermana.

Solo después de llamar a la puerta se dio cuenta de que había sido un error: ellas estaban demasiado ocupadas como para prestarle atención y, antes incluso de que Hope pudiera hablar, ya la habían descartado, como si se tratara de una molesta distracción que entorpeciera sus planes para diseñar su futuro y solucionar sus problemas, sin contar con ella. No obstante, antes de ceder a la locura, Hope intentó explicarse una vez más.

—¿Qué es lo que quieres, Hope? ¿No ves que estamos muy ocupadas hablando de temas importantes?

—Sí, ya: estáis hablando de mi vida, un tema en el que creo que debería participar.

—No, estamos hablando de las deudas de papá y de sus negocios.

—Unas deudas que ha contraído con mi insistente pretendiente, un hombre con el que tal vez debería hablar para que entrara en razón y…

—Por última vez, Hope: hablar con ese hombre sería una insensatez.

—Pues espero que vuestra solución más sensata a mi problema no sea intentar casarme de nuevo con algún desconocido —manifestó Hope. Y cuando Emma comenzó a eludir su mirada, Hope supo que tanto ella como su madre estaban elaborando una nueva lista de posibles futuros maridos.

—¿Tienes algo más que decir antes de que mamá y yo sigamos intentando hallar una salida a todos los problemas que nos rodean?

—Nada, solo he venido a informaros de que voy a dar un paseo —contestó Hope, decidida finalmente a guardar silencio sobre la visita que había recibido y a solucionar por sí misma los temas que la afectaban.

Tras cerrar la puerta del estudio, Hope regresó junto al criado del conde para concederle la respuesta que esperaba.

—He decidido darle una adecuada contestación al conde de Hurston acerca de su proposición —anunció en cuanto el inquieto sirviente se acercó a ella—. Y voy a hacerlo en persona —añadió, recibiendo una complacida sonrisa de ese lacayo que la condujo hacia un carruaje que parecía estar esperándola a ella, llevando a Hope a recapacitar sobre si ese criado la habría llevado con él de todos modos.

Y su inquietud ante la posibilidad de que su decisión fuese desacertada aumentó cuando el sirviente cerró la puerta del carruaje bloqueando su apertura desde el exterior, mostrándole que ya era demasiado tarde para cambiar de opinión, pues, lo quisiera o no, su peligrosa aventura acababa de comenzar.

Capítulo 12

La mansión del conde de Bradford se asemejaba más a un palacio que a una simple casa noble de las afueras de la ciudad. Un gusto ostentoso que lord Eric Laurent, el actual conde de Bradford, no compartía con sus antecesores y que Emma, la actual condesa, hija de Philip Green, miraba con indiferencia, ya que lo que ella pretendía en esa casa era alejarse de las bulliciosas fiestas de la alta sociedad, no sumergirse en ellas.

A pesar de los pomposos adornos barrocos dignos de príncipes, esa edificación intentaba mantenerse en armonía con los magníficos y amplios jardines que los condes adoraban, ya que contaban con una gran explanada dotada de una grandiosa fuente, un jardín secreto, una rosaleda que impregnaba el aire con su delicioso aroma y un intrincado laberinto de algo más de tres kilómetros de longitud total, compuesto por cientos de tejos.

Aunque el esplendor exterior de la gran edificación siempre se había mantenido, el interior de esta tuvo que ser remodelada por el conde, puesto que, exceptuando las zonas más transitadas por las visitas, las demás estancias habían mostrado hasta dónde habían llegado las deudas del anterior dueño de ese condado.

Sin duda, cualquier aristócrata que poseyera una propiedad de semejante esplendor disfrutaría de grandes e innumerables fiestas, pero los actuales condes solo querían la paz que ese apartado lugar les aportaba mientras paseaban por los campos anexos a la casa, repletos de flores rojas que contemplaban con satisfacción en compañía de Snake Sanders en algunas ocasiones.

En esos instantes en los que el conde se encontraba de viaje de negocios y Emma necesitaba resguardar a su familia de la avaricia de un hombre, la gran mansión en la que siempre se sentía protegida fue el sitio elegido para alejar a todos de los problemas… o eso al menos era lo que la mayor de las hermanas Green pensaba, sin tener en cuenta que los problemas solían perseguir a Hope allá donde esta fuera.

—Si conseguimos que Hope se quede en esta casa, evitaremos que se meta en más problemas —opinó Emma, bastante segura de que en su hogar estaría bastante a salvo del peligro que podía representar ese persistente aristócrata.

—¿Tú crees? —preguntó Irene, recelosa, recordando cómo los problemas parecían ir tras Hope, quisiera esta o no.

—Por supuesto, mamá. Tú sabes que mi esposo cuenta con todo tipo de amistades, algunas honradas y otras que no lo son tanto, por lo que Hope estará bien protegida por ambos lados mientras vemos cómo pagamos las deudas de padre y le hacemos entender a ese conde que mi hermana no es la mejor opción para el matrimonio. Tranquilízate: en esta casa Hope no volverá a meterse en ningún aprieto y ningún mal podrá alcanzarla —declaró antes de que la puerta de su despacho se abriera violentamente dando paso al hombre más peligroso de todo Londres, que, para asombro de ambas mujeres, preguntó:

—¿Dónde está Hope?

—¿Se puede saber a qué se debe esta súbita irrupción en mi casa y en mi despacho, Babel? —inquirió Emma bastante furiosa mientras veía cómo su madre se preguntaba quién era el granuja que había entrado allí de ese modo, sin ningún tipo de invitación y que, encima, buscaba a su otra hija.

—¿Quién es este hombre, Emma?

—Disculpe mis modales, señora Green —manifestó Babel, haciendo una reverencia mientras se burlaba de las normas de cortesía que algún día había aprendido por capricho de alguna dama y explicaba finalmente quién era con una perversa sonrisa en los labios—. Soy uno de los hombres más despiadados de Londres, gobernante de la parte sureste de los suburbios y encargado de los negocios más turbios de la ciudad, ninguno de ellos honrado. Me llamo Babel —anunció, provocando que esa preocupada madre se desmayara al no poder asimilar ese nuevo problema que rondaba a Hope.

Emma, acostumbrada a tratar con más de un canalla, fulminó a ese recién llegado con la mirada antes de acudir a atender su madre y abanicar su rostro, esforzándose por hacerle recuperar el sentido.

—¿Puedo saber el motivo por el que busca a mi hermana sin respetar ninguna norma básica de educación y protocolo en mi casa?

—Busco a su querida hermana porque ha osado robarme… —contestó bruscamente, obteniendo un gemido compungido de una preocupada madre que comenzaba a recuperar la conciencia—. También porque ha manchado mi reputación escribiendo un absurdo libro sobre mí… —añadió Babel, arrojando un ejemplar de la mencionada obra a los pies de Emma, ganándose otro angustiado gemido de Irene—. Y, finalmente, porque se ha burlado de mí dedicándome su novela con todo descaro.

—¡Por Dios! —exclamó Irene, asombrada, mientras empezaba a incorporarse con la ayuda de Emma, sin saber qué decir ante tan temido personaje.

—¿Y qué quiere de ella, Babel? ¿Acaso piensa vengarse?

—No, no es venganza lo que acude a mi mente cuando pienso en ella —respondió este, mostrándose emocionado con la idea de perseguir a Hope y, más aún, de alcanzarla—. Tengo una conversación pendiente con su hermana acerca de este libro, pero no quiero dañarla: solo quiero asegurarme de que no se mete en una de esas peligrosas locuras en las que suele embarcarse cuando pretende llevar a cabo alguna de sus descabelladas ideas. Sé que, ahora que me ha robado, Hope tiene los medios para correr neciamente hacia el peligro, y quiero saber si está aquí o si ya ha salido para encontrarse con él.

—¡Por supuesto que mi hermana está aquí en mi casa y…! Espera…, mi hermana está en casa, ¿verdad? —preguntó Emma al criado que había irrumpido detrás de ese inesperado invitado para anunciar tardíamente su presencia, evitando su mirada cuando Emma comenzó a hablar de Hope.

—Eh… señora, la señorita Green se ha marchado hace unos minutos en un carruaje enviado por el conde de Hurston, pero antes de irse ha dejado esta nota para usted y su madre —respondió el sirviente, entregándole el papel que llevaba en una mano. Tras recoger el mensaje con manos temblorosas, Emma lo desdobló y se apresuró a leerlo en voz alta:

—He recibido una nueva proposición de matrimonio del conde de Hurston y en esta ocasión he decidido darle mi contestación personalmente —leyó Emma. Y asustada, sin saber a quién recurrir para tratar con ese hombre mientras su marido estaba fuera en viaje de negocios, Emma preguntó—: ¿Babel?

—Supongo que recordará que siempre cobro un alto precio por mis servicios, ¿verdad? —contestó el aludido, luciendo una sonrisa ladina en el rostro.

—Diga el precio, ¡sea lo que sea, será suyo! —exclamó Irene, sorprendiéndolos a ambos al ponerse en pie y perderle el miedo a ese hombre que podía ser la salvación de su hija pequeña.

—Espero que más tarde no se arrepienta de sus palabras, señora Green —declaró Babel, satisfecho con ese trato en el que nadie ponía un límite a su recompensa—. Pero no se preocupe: mi precio solo lo pondré cuando finalice el encargo y traiga de vuelta a la señorita Green. Le puedo asegurar que en esta ocasión no se me escapará —prometió con una maliciosa sonrisa en los labios antes de alejarse apresuradamente del lugar.

—Emma, no sé si debo rezar o no por mi pequeña al ver al hombre que hemos mandado para salvarla —murmuró Irene, no demasiado convencida de la cuestionable decisión que había tomado precipitadamente para ayudar a Hope.

Y Emma, recordando la forma que tenía Babel de cobrarse sus favores, jugando implacablemente con las personas que nunca sabían si habían sido engañadas hasta el final, no supo cómo explicarle a su madre la difícil situación en la que se encontraban al haber solicitado la ayuda de un diablo del que no podían imaginarse qué podría reclamar a cambio de su asistencia.

—Creo que deberías hacerlo por ese molesto conde, ya que ha tenido la desgracia de cruzarse en el camino de un villano mucho más despiadado que él que utilizará todo lo que esté a su alcance para salvar a Hope —respondió Emma, sin tranquilizar demasiado a su progenitora con sus palabras.

—Emma, ¿qué crees que nos pedirá ese sinvergüenza cuando finalice su cometido? —inquirió Irene, cada vez más preocupada.

—¡Uy, mira! ¡Si es el libro de Hope! —exclamó Emma, intentando evitar responder a la pregunta de su madre, para ir a encontrarse con la respuesta al leer la provocativa dedicatoria que Hope había escrito en ese libro que Babel les había traído.

—Emma, ese hombre nos devolverá a Hope después de rescatarla, ¿verdad? —planteó Irene, concediéndole sin saberlo un papel demasiado honorable a ese villano.

Y evitando dar una respuesta, Emma contempló el libro que tenía entre sus manos y contestó con una sonrisa, confiando en lo que solamente su hermana era capaz de cuestionar ante todo el mundo:

—Solo si tiene un corazón.

Capítulo 13

—¿Podrías parar un momento? Llevo horas siguiéndote y necesito recuperar el aliento, sobre todo tras limpiar el desastre que dejaste en ese club de caballeros para luego salir corriendo tras de ti con el objetivo de intentar calmarte antes de que te encontraras con tu enamorada e hicieras o dijeras algo de lo que luego seguramente te arrepentirías —manifestó Edmund a Babel después de haber ido a casa de Emma y que esta lo enviara a buscar a su amigo, al tiempo que le lanzaba ese libro que parecía perseguir a Babel.

—Hope no es mi enamorada —negó Babel, ignorando a su amigo a la vez que atrapaba al vuelo la novela de Hope para dirigirse con paso rápido hacia las cuadras en pos de su caballo.

—Entonces, ¿cómo definirías a la mujer que altera esa fría fachada que siempre exhibes, a esa mujer detrás de la que corres para salvarla de un peligro mayor del que puedes representar tú mismo para ella, a la única persona que te ha concedido la posibilidad de poseer un corazón y que te reta a demostrarle que está equivocada?

—Un molesto incordio —sentenció Babel tras dar finalmente con su purasangre.

—¡Oh, no! Tú no correrías detrás de alguien que fuese un incordio para ti: te limitarías a enviar a alguien para que se deshiciera de esa persona —afirmó Edmund, siguiéndolo con su propia montura, retando a su amigo a confesarle la verdad.

—Tras ella sí correría.

—¿Por qué? ¿Porque te ha retado a través de ese libro o porque sientes demasiado, unos sentimientos a los que temes enfrentarte porque un villano nunca puede permitirse amar? Pero ¿te cuento un secreto, amigo? Para algunas personas, tú tan solo eres un hombre, y los hombres suelen cometer muchas locuras cuando se enamoran.

—El amor es solo una debilidad —sentenció Babel empecinadamente a la vez que montaba en su caballo. Y sin comprobar si su molesto amigo lo seguía, emprendió el galope intentando dejarlo atrás, a él y a sus palabras que siempre lo obligaban a pensar más de lo aconsejable en temas sobre los que no quería reflexionar.

—Entonces, ¿por qué no evitas encontrarte con ella como has hecho hasta ahora? ¿Por qué corres hacia Hope en lugar de alejarte de ella? —gritó Edmund, mostrándose tan insistente como siempre, haciéndose oír a pesar de la distancia que los separaba y que acortó para ponerse al mismo nivel que Babel para poder oír su esquiva respuesta.

—Ni yo mismo lo sé.

—Sí, sí lo sabes. Lo que pasa es que te niegas a admitirlo en voz alta —replicó Edmund, convirtiéndose una vez más en esa molesta voz que en ocasiones ejercía el papel de su conciencia y que lo llevaba a recapacitar. Voz que, como tenía por costumbre, ignoró—. Espero que no sigas mintiéndote a ti mismo, ni tampoco a ella, porque, si continúas así, amigo mío, vas a perderla aunque logres alcanzarla —opinó el joven aristócrata mientras daban alcance poco a poco al carruaje que transportaba a Hope después de su frenética cabalgada.

—¡Adelantemos el carruaje para poner algún obstáculo en su camino y obligarlo a parar! —ordenó Babel, haciendo que su amigo lo siguiera en su precipitada carrera y en su alocado plan.

—De acuerdo. ¿Has pensado qué vamos a usar para que los caballos se detengan? —preguntó Edmund mientras marcaban cada vez más distancia con sus caballos por delante del carruaje que habían sobrepasado.

—No, pero ya improvisaré algo.

—Te advierto que no pienso permitir que me impliques en ninguno de tus actos delictivos, así que olvídate de detener ese vehículo simulando un robo si es eso lo que estás maquinando —señaló el noble, recibiendo de su amigo un gruñido molesto que le hizo saber que, sin duda, ese era al plan A de Babel.

—¿Quién dice que sería simulado? —replicó ese demonio con una maliciosa sonrisa en el rostro, sin terminar de descartarlo del todo.

—¡Babel! —reprendió Edmund a su amigo, haciendo que se centrara en un nuevo plan.

—De acuerdo, entonces pondré un estorbo en medio de su camino.

—No sé cómo vas a hacerlo, Babel. No creo que tengas suficiente tiempo para colocar algo que les impida el paso. No veo ningún tronco caído que puedas arrastrar rápidamente.

—Oh, tranquilo, amigo: ya he encontrado el obstáculo ideal que poner en el camino del carruaje, uno que los obligará a detenerse y que, sin duda, los distraerá el tiempo que necesito para salvar a esa problemática mujer.

—¿En serio? Muy bien. ¿Y de qué se trata? Eh… Babel, ¿por qué me miras de esa manera? ¿Y por qué sonríes de ese modo? —interrogó Edmund, sospechando que ese hombre volvería a meterlo en problemas. Aunque Edmund pensaba que en esa ocasión tal vez no protestaría demasiado porque, fuera Babel consciente de ello o no, sus actos en esos instantes no eran los de un villano, sino los de un hombre enamorado… O eso era lo que el joven pensaba antes de que Babel lo obligara a bajar de su montura para, a continuación, cogerlo de las solapas de su chaqueta y utilizarlo de una forma en la que nadie trataría a un hombre de su posición. Nadie excepto, claro estaba, el mayor villano de todo Londres.

—¡Eh! ¡Alguien ha tirado a un noble en medio del camino de nuestros caballos! —exclamó abruptamente el sujeto que conducía el carruaje, intentando refrenar a sus corceles para no atropellar al hombre asaltado por ese delincuente, una situación difícil de explicar que los metería en un millón de problemas, ya que las elegantes ropas que llevaba ese individuo lo señalaban como a alguien importante.

—¡Guarda silencio! No querrás alertar a la dama que llevamos con nosotros, ¿verdad? —advirtió Pitt, el criado del conde de Hurston, a Joe, el burdo cochero.

—Ni que la dama fuera a salir en auxilio de ese tipo… Las nobles como ella nunca se mueven más allá de sus asientos. En todo caso, echará un vistazo impertinente por la ventanilla antes de meternos prisa para que prosigamos nuestro trayecto —declaró Joe, parando finalmente el carro sin que nadie resultara dañado.

—¿Cómo que alguien ha arrojado a un hombre ante nuestro carruaje? ¿Está bien? ¿Le ha ocurrido algo? —preguntó una voz que denotaba inquietud desde el interior del vehículo, provocando que Pitt fulminara con la mirada al cochero, que había conseguido avivar la curiosidad de esa dama.

—No se preocupe, señorita: Joe, nuestro cochero, es un exagerado. Nadie ha empujado a ese noble para dejarlo en medio de nuestro camino. Seguramente se trata de un lord que proviene de alguna escandalosa fiesta que ha durado hasta altas horas de la madrugada, ya que puedo ver que en una mano lleva una botella de licor. Para su tranquilidad y para la nuestra, ya que parece haber decidido pasar su borrachera echándose una siesta en el camino, iré a hablar con él y haré que desista de tan nefasta idea, pues con ello solo retrasará nuestro viaje. Usted no salga del carruaje, por favor.

—Como si pudiera salir de aquí… —declaró Hope un tanto molesta, recordándole que la habían encerrado en él.

—Es por su seguridad, señorita —repuso con falsa amabilidad el lacayo del conde mientras se dirigía hacia el tipo tirado en el suelo para deshacerse de él, pues no quería que ningún problema se cruzara en su camino en ese momento en el que le llevaba a su señor el último capricho que se le había antojado, un preciado tesoro que el conde utilizaría hasta que se hartara y decidiera descartarlo sin más.

Mientras Hope aguardaba pacientemente en el interior del carruaje, reflexionaba sobre si sus imprudentes acciones para tratar de resolver los problemas de su familia no la habrían llevado a meterse en algunos más. Y todo porque en ocasiones se dejaba llevar por sus fantasías y se creía la heroína de una de las novelas que leía, cuando lo cierto era que Hope solamente era una mera espectadora, hasta en su propia vida.

Tal vez era estúpido pensar que el conde la escucharía, que le permitiría pagar las deudas de su padre y que entendería que ella no era la mujer adecuada para él, pero Hope prefería creer en la bondad de las personas en lugar de desconfiar continuamente, como hacían otros.

Hope no era capaz de imaginar qué habría visto ese noble en ella para creer que era la mujer adecuada para convertirse en su condesa, cuando ella no se sentía adecuada para nadie. Hope siempre observaba desde la distancia los matrimonios de la sociedad: convenientes uniones de la nobleza para mantener o aumentar su estatus social, su dinero, su fama o su poder, y se sentía extraña por desear algo más que eso.

Ella quería arriesgarse a amar, aunque ese sentimiento no estuviera de moda entre la clase alta británica ni en la americana, pero no quería conformarse con menos que con un apasionado romance como los que leía en las novelas, uno capaz de romper todas las barreras e impedimentos que surgieran en su camino de la búsqueda de la felicidad.

Pero en momentos como el presente, la chica comenzaba a sospechar que ese amor que ella anhelaba en realidad no era más que un cuento de hadas creado para ilusas como ella, que a menudo no veía la realidad o no quería verla.

Hope se había entregado a un hombre por el que había sentido una pasión que la tentaba y le había regalado una parte de su corazón a ese tenebroso personaje después de ver más allá de lo que ese hombre normalmente mostraba a otros, detectando una parte menos oscura de su ser que ocultaba celosamente a todo el mundo.

Esa circunstancia le permitió albergar esperanzas de recibir a cambio un hueco en ese frío corazón que ella sabía que él tenía, pero ser tachada de «debilidad» y quedar relegada a ser un oscuro secreto en el cerrado corazón de Babel llevaba a Hope a concluir que él nunca le daría la clase de amor que ella anhelaba. Ese hombre, a pesar de jactarse de romper todas las reglas, nunca rompería las suyas para permitirse querer a alguien o sentir por ella algo más que una pasión ardiente que se apagaría en cuanto ella le dijera esas palabras que para él eran tabú.

—Guardar silencio nunca se me ha dado bien… —murmuró la dama mientras pensaba que ella las había gritado demasiado alto, aunque, para todos, sus palabras hacia ese hombre solo eran consideradas como una entretenida historia de amor sin futuro—. Nunca serás como él… —añadió Hope, comparando al protagonista masculino de su obra con el hombre real en el que se inspiró y, decepcionada con él, decidió no esperar más a su incierto corazón—. Babel nunca vendrá a por mí —concluyó Hope entre suspiros antes de intentar concentrarse en su lectura… hasta que fue interrumpida abruptamente por un oscuro personaje al que no esperaba volver a ver.

—¡Nos vamos! —ordenó Babel tras entrar en el carruaje, pronunciando las palabras más inadecuadas para un rencuentro después de todo lo que ambos habían vivido, provocando que una enfadada Hope respondiera negativamente.

—¡Me quedo! No veo por qué debería irme con usted, señor Babel.

—Muy fácil: porque te estoy salvando de una situación peligrosa en la que te han metido tus alocadas acciones y de la que, por supuesto, no sabrás salir tú sola.

—¿Y por qué debería importarle lo que me pase? Además, yo no le he pedido que me salve.

—No obstante, te salvaré —replicó Babel, insistiendo en sacarla del vehículo.

—¡No le he dado permiso para que me tutee ni, mucho menos, para que tome mi mano! —exclamó Hope, deshaciéndose de su agarre.

—Después de todo lo que hemos compartido, creo que tengo todo el derecho a tutearte —repuso Babel, acorralando a esa irritante mujer contra el asiento del carruaje a la vez que le recordaba con su cercanía los íntimos momentos a los que se refería.

—¡Ah! ¡Ahora admites que hemos compartido algo! Creía que preferías ignorar esos encuentros y olvidar mi nombre para siempre, ya que soy demasiado peligrosa para ti —manifestó Hope, cediendo a su provocación mientras le hacía frente recordándole algo más que la pasión que había existido entre ellos aquella noche: los confusos sentimientos que Babel aún intentaba ocultar.

—Es ridículo que una damita americana represente algún peligro para el hombre más temido de todo Londres —replicó Babel socarronamente, hasta que Hope le susurró desafiante al oído, consiguiendo que pusiera fin a sus burlas:

—Y, sin embargo, lo soy.

—¡Te quiero fuera de este carruaje! —exigió Babel, procurando cambiar de tema y arrastrarla al exterior—. No he arrojado a mi amigo delante de esos caballos para nada. Además, no sé cuánto tiempo podrá Edmund entretener a esos hombres con su patética interpretación de un lord borracho.

—¿Eh? ¿Cómo has podido arrojar a tu amigo ante los caballos? —inquirió Hope, alarmada, preguntándose cómo era posible que ese rey de los bajos fondos pudiera tener alguna amistad después de cómo los trataba.

—¡Oh! Es fácil: lo coges con fuerza de las solapas de su traje, tomas impulso y lo lanzas —contestó Babel irónicamente, ganándose una fulminante mirada que reprendía su manera de actuar y que lo llevó a intentar excusarse—. El plan A era asaltar este carruaje, algo que Edmund no me ha permitido hacer, por lo que he tenido que poner en marcha el plan B… aunque parece que este tampoco le ha gustado demasiado. Pero, bueno, como me estaba quedando sin ideas y no tenía tiempo para nada más, no le he explicado nada antes de solicitar su amable colaboración. Y, ahora, ¡vámonos!

—No pienso ir a ningún lado: voy en busca del conde de Hurston para pagar las deudas de mi padre y rechazar su proposición de matrimonio en persona.

—¡Oh, perfecto! ¡Metámonos directamente en la boca del lobo! ¡Vayamos al encuentro de ese despiadado tipo al que seguro que convenceremos con una encantadora conversación! —exclamó Babel con sarcasmo, burlándose de sus planes—. ¿Es que acaso crees que el tipo que ha estado extorsionando a tu padre para que accediera a entregarle tu mano, el hombre que ha jugado sucio para quedarse contigo fuera como fuese, te dejará escapar una vez que te tenga entre sus manos?

—¿En qué te basas para sostener que ese hombre no entrará en razón y no me escuchará y que, además, me retendrá junto a él en contra de mi voluntad?

—Me baso en que eso es justo lo que haría yo.

—No, tú me dejarías escapar y ocultarías el nombre de la mujer por la que sientes algo, ya que contemplas esos sentimientos como una debilidad.

—Eso es algo que no deberías saber y que averiguaste con sucias tretas —declaró Babel, bastante molesto, mientras recordaba cómo lo había engañado esa chica.

—Es evidente que he aprendido del mejor —le hizo frente Hope, desafiándolo, clavando su mirada en el más granuja y tramposo de todos los hombres.

—¡Maldita sea! ¡¿Es que no te das cuenta del peligro que te rodea?! —vociferó Babel mientras golpeaba con frustración la parte del carruaje situada detrás de Hope con su fuerte puño para atraer una vez más la atención de esa mujer hacia el tema principal de esa disputa—. ¡Ese hombre te va a hacer daño!

—Prefiero seguir pensando bien de las personas hasta que estas me demuestren lo contrario.

—¡Estupendo! ¡Tú sigue creyendo en cuentos de hadas, que te irá magníficamente! —replicó Babel, irritado, alzando las manos al aire ante la cabezonería de esa dama que siempre vería a las personas con una mirada inocente que él había perdido hacía muchos años—. Escúchame bien, Hope: si continúas con tus planes, vas a meterte en un millar de problemas bastante escabrosos que te harán descubrir cuán crueles pueden ser los seres humanos. Vas a abrir los ojos de golpe para ver cómo es la realidad fuera de la adorable burbuja en la que has vivido protegida toda tu vida, y lo harás de la forma más atroz. En ese instante, todas tus ideas soñadoras desaparecerán —manifestó Babel con frialdad, para luego demostrarle a Hope que, con ella, parte del hielo que siempre lo envolvía se derretía, pues, tras alzar su rostro hacia él, pegó su frente a la de Hope al tiempo que cerraba los ojos y le confesaba—: No quiero eso para ti, quiero que puedas seguir soñando tan inocentemente como hasta ahora.

—Pero, Babel, resulta que en ocasiones tenemos que enfrentarnos a la realidad y dejar de soñar —declaró ella empecinadamente mientras acercaba sus labios a los de ese frío hombre que siempre la tentaba.

—No vas a escucharme, ¿verdad? —dio por hecho Babel, resignado, rozando sutilmente los labios de Hope a la espera de su contestación.

—No —dijo, para luego eliminar la distancia que los separaba con un beso ante el que ambos querían ceder.

Hope se aferró a las solapas de la chaqueta de Babel al tiempo que le demandaba una respuesta que le confirmara que ese gélido corazón aún le pertenecía solo a ella. Al principio él no reaccionó a su beso, castigándola por su desobediencia, mostrándole su indiferencia. Pero cuando Hope colocó una de sus manos sobre su pecho para sentir los acelerados latidos del corazón que él siempre negaba tener, sus fuertes brazos la atrajeron hacia su cuerpo, dándole una ardiente respuesta con la que reclamaba su pasión con furia.

Babel no se limitó a recibir unos dulces besos de esa mujer, sino que, mordiendo levemente su labio inferior, hizo que ella abriera la boca ante su avasalladora lengua. A continuación, adentrándose en ella, la devoró por completo mientras exigía una reacción que Hope le daba tímidamente.

Pero esa timidez era algo que Babel no estaba dispuesto a permitir, por lo que demandó su pasión una y otra vez hundiendo una de sus manos en sus cabellos, acercándola más a él, y profundizando su beso para elevar la fogosidad del deseo que ardía entre ambos.

Cuando Hope se rindió ante ese beso dejando salir un excitado gemido de sus labios, Babel alzó su vestido, ascendiendo lentamente su otra mano por su pierna hasta dar con una tentadora liga en la que, para el asombro de Hope, ese individuo calculador colocó una navaja. Después, dedicándole una perversa sonrisa, Babel se alejó de ella para ofrecerle una última advertencia antes de desaparecer.

—Eso es para cuando descubras el monstruo en el que puede convertirse todo hombre y quieras escapar de él. Debo prevenirte de que, los que tienen una fachada noble, siempre son los peores.

—No pienso utilizar esa arma —dijo Hope, dirigiendo su mano hacia el extraño presente que le ofrecía Babel… pero ¿qué otra cosa se podía esperar del mayor villano de todo Londres?

—Pues yo no pienso dejarte ir si no la llevas contigo —replicó Babel con firmeza, consiguiendo finalmente que Hope diera su brazo a torcer y asintiera, tras lo que él volvió a bajar su vestido para ocultar el arma de todos, incluso de los inocentes ojos que la rechazaban.

—Cediendo a tus deseos, te voy a dejar marchar. Pero te lo advierto: vas a meterte en serios problemas, y esta vez mi ayuda tendrá un precio cuyo cobro no pospondré. En su momento deberás decidir si estás dispuesta a pagarlo o no.

—¿Y cuál será ese precio? —preguntó Hope, confundida con ese hombre que, al contrario de lo que había pensado, iba a dejarla marchar.

Y tras darle un último beso rápido que apenas fue un sutil roce de labios, Babel susurró junto a su boca antes de abandonar el carruaje y desaparecer de su vista:

—Tú.

Después de salir de ese carruaje sin la mujer que había ido a rescatar, una mujer a la que nunca podría salvar de sus ingenuas ideas sobre la vida o las personas, de las que ella siempre vería el lado bueno aunque esos sujetos carecieran de él, Babel le hizo unas señas al nefasto noble borracho que representaba Edmund. Este, apoyado sobre los dos tipos que intentaban apartarlo del camino, les relataba sus desgracias con las mujeres, el alcohol y el juego, unos vicios de los que ese pícaro joven carecía, pero que sabía imitar muy bien pues estaba acostumbrado a hacerse pasar por un granuja de forma muy convincente cada vez que iba a visitar a su amigo a los bajos fondos.

Las señas de Babel no tardaron en ser percibidas por ese perspicaz lord, quien, señalando a su amigo, se encaminó tambaleante hacia él. Cuando Edmund llegó junto a Babel, se apoyó despreocupadamente en su fría persona. Babel escondió su rostro tapándose con su sombrero y representó el papel de amigo responsable que él nunca sería mientras le dejaba a Edmund el del sinvergüenza que a veces le gustaba simular ser ante otros para que bajaran la guardia ante él, sin ser conscientes de lo peligroso que podía llegar a ser.

—Muchas gracias por prestarme su auxilio, señores, pero, ahora que mi amigo me ha encontrado, ya no la necesito para llegar a mi próximo destino… ¡un nuevo burdel! —gritó Edmund jovialmente, alzando su botella medio vacía—. Por cierto, ¿a qué noble casa tengo que agradecer su ayuda? En este instante no tengo dinero con el que gratificar su buena obra, pero estoy dispuesto a escribir una carta al señor a cuyo servicio se encuentran ustedes alabando sus acciones para que sean recompensados —manifestó el chico, llevando a que los dos hombres se miraran preocupados, temiendo que alguien le contara a su intransigente señor que se habían detenido en su camino para ayudar a un borracho, por más que fuera una acción necesaria al hallarse este en medio de su trayecto.

—Señor, nuestro trabajo es llevar a una dama junto a nuestro señor, un encuentro que no muchos verían con buenos ojos y que deberíamos haber culminado con la mayor discreción y brevedad, así que su carta de agradecimiento nos perjudicaría más que beneficiarnos. Le ruego que no intente localizar la casa para la que trabajamos y que solamente nos premie del modo que estime más adecuado si volvemos a coincidir.

—Muy bien, así será —convino Edmund, apoyando una mano en un hombro de cada uno de esos sujetos mientras su maquinadora sonrisa los engañaba, aunque no a Babel, que podía ver el desagrado en los ojos de su amigo, los cuales advertían que lo que recibirían de él solamente sería la justa recompensa a sus malas acciones.

Tras alejarse de los sirvientes del conde de Hurston fingiendo una gran borrachera, Edmund no dudó en apoyarse en Babel para reprenderlo entre susurros.

—¿Se puede saber por qué demonios no está contigo la dama que has ido a rescatar y por la que me has hecho representar un ominoso papel de lord ocioso y patán?

—Ella no se ha dejado salvar, insiste en hablar con ese conde para hacerlo cambiar de opinión.

—¿Qué? ¿Está loca? ¿Le has explicado lo temible que es ese tipo?

—Sí. Todas mis advertencias han sido en vano: Hope se ha negado a escucharme, así que ahora tendremos que esperar a que descubra por sí misma dónde se ha metido —declaró Babel, mostrándose bastante molesto con esa mujer.

—¿De verdad piensas dejarla sola en la guarida del lobo? —inquirió Edmund—. ¿Vas a permitir que acabe entre las garras de un noble vicioso que no dudará a la hora de aprovecharse de ella, de lastimarla, de utilizarla como un juguete, e incluso de venderla en una de esas subastas y…?

—No —negó Babel con rotundidad, obteniendo una satisfecha sonrisa de Edmund.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Vigilarla, protegerla… y salvarla solo cuando ella esté preparada para pagar mi precio.

—Y si se niega a pagarlo, ¿qué harás? —inquirió el joven aristócrata, ante lo que recibió un gruñido de su amigo. En ese momento, dedicándole una sonrisa burlona, Edmund le hizo saber a Babel que a él no lo engañaba—. No te mientas a ti mismo, Babel: sabes que la salvarás, pague tu precio o no.

—¿En serio lo crees? ¿Y por qué debería hacer tal cosa?

—Porque ella, amigo mío, es esa debilidad de la que no puedes huir, ella es ese corazón que siempre niegas tener y algo me dice que, ahora que te lo han arrebatado, quieres recuperarlo a toda costa. La pregunta que me surge en este momento es cómo lo harás.

—Lo primero es entrar en esa mansión con alguna excusa.

—Puedo ayudarte con la excusa: podrías hacerte con una invitación para asistir a una de esas perversas fiestas que celebra lord Basil Saxon, conde de Hurston, y que solo reciben los lores de peor reputación de Londres.

—Tienes una invitación de esas, ¿verdad? —preguntó Babel a su socarrón amigo, sospechando por qué Edmund lo había perseguido sin tregua mientras él solamente podía pensar en correr detrás de una mujer.

—¿Por quién me tomas…? —repuso con un tono ofendido que llevó a Babel a perder las esperanzas de entrar sigilosamente en esa propiedad, pero eso solamente fue hasta que su amigo añadió—: Tengo dos. Las gané en una partida de cartas en la que algunos nobles que pretendían estafarme acabaron estafados —declaró orgullosamente al tiempo que exhibía un sobre negro que les abriría las puertas de ese pecaminoso lugar sin que nadie sospechara que el diablo iba a ir de visita para sembrar la discordia entre todos los presentes al tiempo que contemplaba su caída al infierno por arrebatarle lo que nunca debieron atreverse a tocar: a la mujer a la que, quisiera él o no, se había hecho con un pedazo de su negro corazón.

Capítulo 14

La mansión del conde de Hurston era una edificación de ladrillo rojo de tres plantas, construida siguiendo un plano en forma de «H» característico de la arquitectura de la era isabelina, con una estatua del dios del agua en la parte frontal de la casa. Una gran muralla rodeaba los inmensos jardines de la propiedad, que contaban con un hermoso invernadero, un jardín de cerezos, extensas parcelas de césped, un laberinto e, incluso, un pequeño estanque.

Todo Londres sabía que la magnificencia de la que disfrutaba esa mansión en ese momento se debía a las aportaciones que había hecho la antigua condesa antes de fallecer. El interior estaba decorado esplendorosamente: los techos lucían murales de estilo barroco e intrincadas yeserías, a lo largo de las paredes colgaban raros tapices de damasco que las engalanaban vistosamente y en todas las estancias principales había espectaculares lámparas de araña.

La hermosa escalera veteada y dorada que conectaba la planta baja con los niveles superiores tenía una balaustrada donde se había colocado una gran talla del escudo de armas de esa casa, anunciando el prestigio del conde a sus visitantes.

Los pocos privilegiados que habían sido invitados a ese lugar comentaban que la biblioteca era una de las más antiguas y mejor documentadas que se podían hallar en la capital, donde podían hallarse textos antiguos y maravillosas obras de arte que al conde le encantaba coleccionar.

Tras llegar a la mansión del conde de Hurston, la puerta del carruaje que transportaba a Hope se abrió con cortesía, igual que las puertas de la casa, aunque esa consideración quedaba empañada cuando esas puertas se iban cerrando ostentosamente a su espalda a medida que ella avanzaba, haciéndola estremecer por unos instantes mientras sospechaba que, cuando ella quisiera marcharse de allí, tal vez no se abrirían con tanta facilidad como en esos momentos.

Siguiendo el protocolo de cualquier casa noble, la condujeron a un salón de té. Y mientras caminaba por unos largos y amplios pasillos repletos de pinturas bastante tristes y lúgubres, ya que en todas ellas aparecían hermosos paisajes vistos desde detrás de unos barrotes, Hope comenzó a considerar esa casa como una lujosa prisión, una jaula dorada.

En el elegante salón, Hope fue agasajada con pastas y una bebida aromática a la espera de la llegada del dueño del lugar. Ella sabía que debería haberse mantenido ocupada degustando esos dulces o con la lectura que llevaba siempre a todas partes, pero estaba demasiado nerviosa como para tomar algo o prestar atención a su libro.

La habitación en la que se hallaba la inquietaba: por un lado, el cómodo sofá blanco dispuesto sobre una mullida alfombra, la pequeña mesita donde descansaba la comida y los estantes llenos de libros daban a las visitas una sensación de bienvenida. Pero, por otro lado, las perfectas muñequitas que adornaban esas estanterías junto a los libros y los cuadros que adornaban la estancia, donde aparecían retratos de mujeres que no sonreían o pinturas representando a diferentes muñecas que lloraban mientras eran manejadas por un titiritero, la hicieron estremecerse de miedo y Hope comenzó a pensar que había caído de lleno en la trampa de una habilidosa araña que había tejido un hermoso escenario dispuesto para atrapar a todo aquel ingenuo que visitara al conde de Hurston.

Su intuición le decía que esa estancia impoluta, que no tenía ni siquiera un libro mínimamente fuera de su sitio ni una simple mota de polvo, demostraba algo más que la pulcritud de esa casa: evidenciaba la exigencia de un hombre que requería siempre la perfección y no permitía ningún fallo. Ese detalle la llevó a preguntarse por qué razón un sujeto como ese querría a alguien tan imperfecta como era ella a los ojos de todos en la alta sociedad.

Pensando que tal vez estuviera exagerando y que, seguramente, las oscuras advertencias de Babel la habían afectado más de lo que había imaginado y la habían puesto excesivamente nerviosa, Hope se dedicó a curiosear por el salón de té para tranquilizarse. Sacó uno de los libros de los estantes para averiguar cuál podría ser el carácter de su anfitrión a partir de sus gustos literarios y lo hojeó. Luego lo devolvió a su lugar tras comprobar que no le interesaba el tema de esa lectura y regresó a su asiento, intentando distraerse con la novela que ella llevaba.

Unos minutos después, el mayordomo abrió la puerta para anunciar la presencia del conde. Ante ella apareció un hombre de amable sonrisa y bello rostro, un atractivo individuo de unos treinta y cinco años, de negros cabellos y hermosos ojos verdes que vestía unas perfectas y elegantes ropas y exhibía unos aún más perfectos modales, sin duda, acordes con los más altos estándares de la nobleza.

Por unos segundos, Hope suspiró aliviada mientras se presentaba y recibía una cordial bienvenida, hasta que comprobó que la mirada de ese hombre recorría cada rincón de la estancia y, al detectar el libro que ella había movido, un gesto de profundo desagrado y furia apareció en sus facciones. Tras ello, el conde se dirigió hacia el ejemplar, lo colocó de nuevo en su sitio y se dirigió a su mayordomo.

—Edgar, recuérdame más tarde que despida a la criada que limpia y ordena esta estancia.

—He sido yo… —se apresuró a explicar Hope, pues no quería perjudicar a nadie con sus acciones—. Lo siento: la persona que ha movido ese libro he sido yo.

—Señorita Green, no me gusta que nadie toque mis cosas, ni que ninguna de mis pertenencias sea movida del lugar que he decidido para ellas. Tómese el despido de esa criada como una advertencia acerca de lo que no debe volver a hacer en mi hogar de una forma tan imprudente.

—¡Pero no ha sido culpa de su sirvienta, sino mía!

—Sí, pero con su despido ambas aprenderán la lección: usted aprenderá a no contrariarme y ella, a hacer bien su trabajo, haya o no invitados en esta casa. Y ahora, cambiando a un tema de conversación más agradable, espero que haya resuelto venir a visitarme por mi propuesta de matrimonio.

—Exactamente, señor conde. Vengo precisamente a propósito de ese asunto, así como para liquidar las deudas que mi padre tiene contraídas con usted, deudas que pienso pagar de inmediato, y pedirle que ceje en su empeño de dificultar su negocio, pues, por lo que tengo entendido, yo puedo ser el motivo de todo ello —anunció Hope, colocando una bolsa repleta de dinero sobre la mesa.

—Nunca me ha gustado hablar de negocios o de dinero con una dama —anunció el conde mientras alejaba esa bolsa de él—. Preferiría mantener esta conversación con su padre y solucionar esas deudas con un adecuado matrimonio.

—Un matrimonio que yo no estoy dispuesta a aceptar. Yo no soy la esposa adecuada para un hombre como usted, milord —dijo Hope, intentando hacer desistir a ese hombre de su empecinada idea de casarse con ella.

—Discutamos sobre ello mientras tomamos una taza de té. Mi sirvienta ha dedicado un tiempo apreciable para hacerlo a la perfección y yo espero sinceramente que disfrute de él, tanto si llegamos a un acuerdo como si no sobre esta cuestión.

Tras las palabras de lord Basil Saxon, empeñado en retrasar esa conversación, Hope tomó su taza de té y se lo bebió groseramente de un solo trago, para, a continuación, dejar ruidosamente la taza sobre su delicado plato para volver a enfrentarse a él.

—Ya está: delicioso. Ahora, prosigamos con el asunto que me ha traído aquí. Debe usted saber, señor conde, que yo soy una mujer que aprecia mucho la libertad, no me gustan las fiestas de la alta sociedad, huyo de las charlas insulsas que mantienen las damas en esas reuniones y prefiero sumergirme en mis libros. Las innumerables y abrumadoras normas y costumbres de la aristocracia solo las sigo para no tener que oír los regaños de mi madre, aunque, si alguna de ellas choca con mis propósitos, simplemente la ignoro convenientemente.

»Yo nunca sería una adecuada condesa, ni pretendo serlo. No quiero casarme, quiero centrarme en mis escritos y en conseguir mi independencia, mi libertad. Y finalmente, cuando la obtenga, dejaré que sea mi corazón el que decida con quién deseo disfrutar de ella el resto de mi vida. Por ahora, él no me ha dicho que ese alguien sea usted, así que, por más proposiciones que me envíe, siempre las rechazaré.

—Vaya, al parecer me he equivocado con usted. La veía como una dama de carácter apacible y sumiso a la que le gustaría recibir mi propuesta —dijo el conde de Hurston, disculpándose con un tono falso que no pasó desapercibido para Hope.

—En ese caso espero que, ahora que se ha dado cuenta de su error, retire su propuesta matrimonial y deje de hostigar los negocios de mi familia —requirió Hope, levantándose con rapidez y sintiéndose victoriosa cuando ese hombre dejó que se alejara hacia la cerrada puerta sin poner ninguna traba en su camino.

Pero mientras se acercaba a la puerta, Hope se dio cuenta de que había caído en una trampa, ya que su vista comenzó a nublarse y la habitación comenzó a darle vueltas. El conde no tardó en atrapar su tambaleante cuerpo, que apenas se mantenía en pie, antes de que cayera al suelo, sin que Hope pudiera hacer nada para impedirlo. La maliciosa sonrisa que ese sujeto le dedicó a continuación la hizo estremecer.

—Tu carácter es un inconveniente que puedo corregir. Sin duda, aprenderás. Ya me he decidido por ti y no quiero perder mi tiempo haciendo una nueva elección: encajarás en mi hogar o te haré encajar —sentenció ese cruel individuo, mostrando una gran frialdad en su voz, haciendo que los ojos de Hope se desviaran hacia las muñecas de los cuadros de la pared, manejadas por los finos hilos de un hombre.

En ese momento Hope encontró una gran similitud entre el titiritero de esas inquietantes pinturas con el hombre que tenía junto a ella: el conde solo veía a las personas como objetos que manejar a su antojo, pero Hope, desafiándolo una vez más, susurró débilmente.

—Yo no soy una de sus propiedades.

—Pero lo serás —replicó, cargando su lánguido cuerpo sin que ella pudiera oponer más resistencia que sus lágrimas de impotencia antes de caer en la inconsciencia, preguntándose dónde estaría Babel para espantar a los demonios que la amenazaban cuando más lo necesitaba.

—Modera tu paso o no podremos simular que nuestra temprana presencia en este lugar se debe a una confusión en la fecha de este evento causada por una oportuna borrachera.

—Ser consciente de lo que puede estar ocurriéndole a esa insensata en estos instantes no me lleva a mantener la calma en absoluto.

—El beneficio de ser un hombre malvado, Babel, es que puedes saber cómo actúan los que son como tú, que siempre reconocerás a tus iguales y que nunca te dejarás engañar. La pega es que tus métodos usuales no te servirán para llegar hasta ella y tendrás que seguir representando ser ese malvado al que no le importa nada ni nadie. Así que mantén la fría fachada que siempre intentas mostrar, incluso ante ella, y procura engañar a todos en esa mansión representando a un cruel hombre que pone precio a la vida como harán todos los demás en ese acto.

—¿Y a ti? ¿Te engañaré a ti también?

—No puedes engañar al mejor mentiroso de todo Londres, Babel. Nunca lo lograste: ni cuando conociste a esa chica ni ahora, pero tendrás que engañarla a ella y eso te va a doler.

—Nunca me ha importado mentirles a otros para lograr mis propósitos.

—Cierto, pero la clave del asunto es que siempre has mentido a personas que no te importaban. Cuando veas en ella un gesto de decepción, cuando te mire sintiéndose traicionada y te muestre su dolor, te sentirás tentado de dejar de mentir. Para tu desgracia, no podrás hacerlo si tu propósito es salvarla.

—¿Hablas por experiencia propia? —preguntó Babel, sintiendo que su amigo lo aconsejaba para que no cometiera los mismos errores que habría podido cometer él, cuestión a la que ese experto mentiroso solo contestó con una falsa sonrisa y una evasiva.

—Mi hermana siempre me ha advertido de que las mentiras pueden hacer mucho daño a otros y a uno mismo, sobre todo cuando no puedes dejar de engañar a los que te rodean. Ahora sé que Pan tiene razón. En fin, parece que las personas como yo aprenden tarde esa lección, así que… mintamos como nunca, aunque duela, para salvar a la mujer que llevas en el corazón, lo admitas o no —declaró Edmund antes de pasar de una seria conversación a dar algunos alaridos ante la puerta del conde de Hurston, simulando ser un molesto noble que tocaba a su puerta antes de tiempo.

Un serio mayordomo se apresuró a abrirle la puerta a esa inoportuna visita y Edmund, sin que ese sirviente lo viera, sonrió ladinamente a su amigo antes de comenzar a actuar.

—¡Soy lord Edmund Sanders, conde de Rubinstein, y mi presencia en esta honorable casa se debe a que he decidido asistir a la fiesta no tan honorable que celebra el conde de Hurston! Esta vez, por supuesto, no me he olvidado de mi invitación, como me ha sucedido en otras ocasiones en las que no llegué a pasar de la puerta —exclamó un risueño y tambaleante Edmund mientras se apoyaba en el rígido criado de esa casa para buscar la invitación, posibilitando que Babel tuviera vía libre para observar con atención el interior de esa vivienda.

—Lord Sanders, esa fiesta que menciona es para dentro de tres días, se ha confundido. Parece que ha abusado usted del alcohol, pues se encuentra en un estado bastante inapropiado para efectuar cualquier visita —manifestó el formal lacayo, intentando deshacerse de los inoportunos visitantes mientras sus susceptibles ojos no dejaban de observar con sospecha a Babel.

—¡Perfecto! ¡En esta ocasión he llegado a tiempo! —volvió a exclamar Edmund a la vez que apartaba a ese criado de su camino y se adentraba en la casa continuando con su impecable actuación de beodo—. La verdad es que este es mi estado habitual la mayor parte del tiempo y, viendo el tipo de fiesta de que se trata, no creí desentonar mucho con ese ambiente —declaró Edmund, moviendo de un lado a otro la llamativa invitación que debía ser tratada como un secreto entre los miembros más selectos de la nobleza y con la que el joven no mostraba cuidado alguno ante los reprobadores ojos del estricto criado—. En fin… tendré que volver a mi hogar y regresar cuando sea el día indicado. Por supuesto, para acortar esa larga espera, no dudaré en emborracharme en todas las tabernas que encuentre en mi camino mientras presumo de esta invitación ante el resto de los parroquianos, para que vean lo afortunado que soy de poder contarme entre los amigos del conde de Hurston —soltó Edmund despreocupadamente, provocando que los ojos del mayordomo se abrieran desmesuradamente de golpe, espantado ante la idea de que los depravados gustos de su señor fueran expuestos públicamente.

—Eh… lord Sanders, si tuviera usted la bondad de aguardar unos minutos, iré a hablar con el conde de Hurston para ver si podemos ofrecerle nuestra hospitalidad y un alojamiento en su hogar hasta la celebración de la fiesta para usted y su… compañero —propuso el susceptible criado, todavía sospechando de Babel.

—¡Este es mi leal amigo! ¡Un hombre que siempre me acompaña y me protege de mis propios excesos! Además, ¡también tiene una invitación!

—Viendo su estado, no parece que haya cumplido demasiado bien su cometido, milord.

—¡Oh! Sí lo ha hecho: mi estado actual no es nada en comparación con cómo me encuentro cada vez que él no me acompaña ejerciendo el molesto papel de mi conciencia —replicó Edmund con el trabado modo de hablar propio de un borracho, ante lo que el criado se apresuró a ir al encuentro de su señor—. Aún no es el momento… —susurró Edmund, reteniendo el brazo de su intranquilo amigo cuando Babel intentó adentrarse en la casa sin prestar atención a que sus pasos estaban siendo vigilados por los demás sirvientes del lugar, seguramente siguiendo las directrices del mayordomo—. Demasiados ojos nos observan, y esta mansión es demasiado grande como para que des fácilmente con el sitio donde retienen a Hope.

—¿Y si le están haciendo daño mientras nosotros nos dedicamos a jugar a las mentiras? —repuso Babel, apretando con frustración los puños para procurar contener su ira.

—Entonces nuestra interrupción y el papel que tendrá que desempeñar el conde como anfitrión ante mí estropearán su diversión y nos proporcionará el tiempo necesario para dar con ella.

—¿Crees que te invitará a quedarte?

—Sin duda. Un despreocupado noble que delata los pecados de lord Saxon a causa del alcohol es lo que menos necesita nuestro estimado conde antes de que tenga lugar su escandalosa fiesta, sobre todo cuando tengo una invitación para probar que mis palabras no son una mera invención producto de la borrachera. El conde de Hurston me acogerá en su mansión hasta el día de su fiesta y luego no volveré a recibir ninguna invitación de él. Es más, posiblemente se dedique a acallar las imprudentes palabras que salgan de mi boca tachándolas de mentiras o incluso mandando a algún vil asesino tras de mí.

—No creo que el conde pueda realizar movimiento alguno contra ti después de su fiestecita.

—¡Ah, Babel! Aún no hemos conocido al conde en persona y ya estás planeando su caída. Eres un ser muy malvado.

—Siempre soy malvado, aunque ni siquiera yo sé hasta qué límite puede llegar esa maldad frente a alguien que pretende dañar a esa mujer.

—¡Cuidado, amigo! Creo que te estás convirtiendo poco a poco en un hombre demasiado parecido al protagonista de ese libro —declaró Edmund con sorna, recibiendo como respuesta un gruñido de Babel, con el que intentó ocultar que la única que había sabido ver a través de su fachada de hombre maligno y despiadado era una ilusa chica que le había concedido un corazón sin medir las consecuencias de tan temeraria acción—. Bueno, sigamos fingiendo que yo soy un noble beodo y que tú eres el amigo con conciencia que me lleva por el buen camino —convino el joven lord, volviendo a representar su farsa de aristócrata inútil mientras Babel admiraba la capacidad de su amigo para burlarse de todos los que lo rodeaban en esa hipócrita sociedad que imponía unas reglas que Edmund solo seguía cuando le convenía.

—Estimado conde de Rubinstein, mi señor, el conde de Hurston, me ha ordenado que les muestre sus habitaciones para que puedan descansar de su ajetreado viaje y ha añadido que, si se encuentran en condiciones para la hora de la cena, Su Excelencia querría disfrutar de su presencia en ella para conocer personalmente a uno de los distinguidos invitados a su fiesta —manifestó el estricto mayordomo, conduciéndolos a una de las dos elegantes estancias de la segunda planta destinadas a ellos, bastante alejadas del pasillo principal—. Y ahora, milord, si no tiene ningún requerimiento más, me retiraré para dejarlo descansar.

—¡Alcohol! Algunas botellas para paliar mi aburrimiento hasta la cena no estarían de más y, por favor, que sea de una calidad acorde a un hombre de mi estatus. A ser posible, alguna cara reserva. Después de todo, no creo que el conde de Hurston pueda presumir muy a menudo de contar con un invitado tan ilustre como yo en su fabuloso hogar —respondió Edmund, continuando con su representación de un noble disoluto, provocando que el mayordomo apretara los dientes, molesto, mientras simulaba una vez más una amable sonrisa ante tan grosero invitado y se marchaba. En cuanto el estirado criado salió por la puerta, ambos hombres dejaron de fingir y volvieron al plan principal.

—Creo que acabamos de acortar la búsqueda de la señorita Green por esta enorme mansión —dijo Edmund, luciendo una maliciosa sonrisa que en ocasiones solo su amigo más perverso podía llegar a ver—. Sin duda, ella estará encerrada en una estancia lo más alejada posible de nosotros… así que tienes hasta la hora de la cena para encontrarla.

—Creía que me ibas a ayudar a buscarla.

—Y lo haré: brindaré por ti y por tu éxito desde esta habitación y te animaré con mis canciones de borracho mientras los mantengo a todos lo suficientemente ocupados con mi embriaguez y mis excéntricas exigencias como para que no te presten atención a ti —anunció el joven, provocando que Babel lo fulminara con la mirada—. Por cierto, mientras buscas a Hope Green, procura comportarte. De modo que, cuando estés tentado de resolver tus problemas como sueles hacerlo, piensa en lo que haría yo en tu lugar y actúa así.

—¿Emborrachándome? —replicó Babel irónicamente.

—No te burles: no sabes cuántas borracheras, reales o fingidas, me han librado de que alguien me cortara el pescuezo. También me han servido para cambiar las tornas cuando alguien ha creído ilusamente que yo no era peligroso.

—Eso servirá contigo, pero nunca conmigo —declaró Babel mientras mostraba a su amigo su bastón y le recordaba quién era él.

—Tú procura que no nos echen de esta propiedad, porque, si lo hacen, nos será imposible volver a entrar. Así que controla tu temperamento hasta que la tengas entre tus brazos.

—¿Y cuando la tenga junto a mí?

—Entonces podrás decidir si quieres desempeñar el papel de héroe o el de villano —contestó Edmund mientras se preguntaba cuál sería la elección de su amigo.

—¡Qué poco has aprendido de la vida, amigo mío! Las personas como yo no tenemos por qué elegir, simplemente optaré por ser un héroe para ella y un villano para todos los demás —respondió Babel antes de salir por la puerta, haciendo que Edmund sonriera mientras recordaba el peligroso personaje de una fantasiosa historia de amor que una cándida mujer había creado sin imaginar que un día podía llegar a ser muy real.

Babel se paseaba por esa casa sin esconderse entre las sombras como había aprendido a hacer en otras nobles prisiones camufladas de hogares. Él caminaba en esos instantes por los extensos pasillos como si su presencia fuera lo más normal. Los pocos criados con los que se cruzaba no detenían sus pasos, pasos que, aunque él no quisiera, mantenían el digno porte noble que tenía su sangre.

Babel sabía que el hecho de que un criado se interpusiera en los caprichos de cualquier noble era un pecado que no podían permitirse, por lo que él se estaba aprovechando de esa circunstancia para registrar el lugar.

Las habitaciones que fue encontrando a su paso eran opulentas estancias con las que el señor de esa mansión pretendía vanagloriarse de sus riquezas ante sus invitados, pero, mientras todas esas estancias que mostraban derroche y esplendor permanecían abiertas, las dos más alejadas se hallaban cerradas, señalando que su interior ocultaba algún secreto que Babel estaba más que dispuesto a desvelar, especialmente si uno de ellos era la presencia de la mujer que buscaba.

Tras comprobar que ningún criado de la casa se encontrase cerca de él, Babel sacó el juego de ganzúas que siempre llevaba consigo y empezó a forcejear con una de las cerraduras de las puertas cerradas. Para comenzar eligió la que más cerrojos poseía. Una vez abierta, no halló en esa sala a ninguna mujer, sino un buen número de sucios secretos que convirtieron a lord Saxon en un hombre más vil y peligroso a ojos de Babel.

Después de encender la lámpara de aceite dispuesta sobre una mesa cercana a la entrada, Babel cerró la puerta de esa recámara que guardaba tantos secretos y fue iluminando el lugar lentamente para descubrir lo que el conde de Hurston pretendía ocultar de todos.

En un primer vistazo, esa habitación parecía una simple sala excesivamente recargada y adornada con estatuas, muñecas y retratos. Cualquiera que la viera podría afirmar que ese lord simplemente adoraba el arte, pero el cabecilla de los suburbios sabía que nadie guardaría placeres simples como esos bajo múltiples candados. Poco a poco, Babel fue iluminando los retratos en pos de algún detalle que le permitiera revelar el oscuro secreto que sentía que ocultaba a simple vista esa estancia.

Las mujeres que aparecían en los retratos no mantenían el porte rígido y arrogante típico de alguien perteneciente a la nobleza orgulloso de su linaje y abolengo. En su lugar, las expresiones y miradas inmortalizadas en esas pinturas denotaban infelicidad y resignación. Los rostros se veían marchitos y apagados y parecían pedir que alguien las salvara. Se asemejaban a las tétricas muñecas dispuestas por toda esa habitación.

Recordando amargamente esa misma mirada en una mujer de su pasado, Babel revisó cuidadosamente la estancia para corroborar las sospechas que apretaban su pecho y encogían su alma.

Entre las muñecas de esa sala encontró una muy parecida a Annette y, revisando los retratos de las paredes, no tardó en hallar el de ella.

—Una muñeca rota… —susurró Babel, cerrando los ojos y recordando amargamente su pasado. No pudo evitar que una silenciosa lágrima se deslizara por su mejilla al recordar a Annette. Tras limpiársela airadamente, Babel solo mostró la implacable ira que siempre exhibía ante los enemigos con los que no tenía piedad—. Te encontré —murmuró Babel triunfalmente, sabiendo que al fin había hallado al último hombre de la antigua lista de nombres de su venganza.

Babel salió de esa sala de los horrores, volviendo a sellarla para ocultar los tenebrosos secretos que contenía, y se dirigió a la siguiente puerta que el conde guardaba con gran celo.

Tras ella oyó una conocida voz desarrollando uno más de sus absurdos planes para salir de esa peligrosa situación. Babel sonrió al saber que Hope estaba a salvo y dirigió su mano hacia la cerradura de esa puerta, pero se detuvo y no hizo esfuerzo alguno por abrirla, pues Babel sabía que tenía que olvidarla para llevar a cabo su plan de venganza, por lo que su mano simplemente se colocó sobre la manija de la puerta, en la que apoyó su cabeza.

—Perdóname… —susurró Babel, dispuesto a ser el más infame de los villanos, a olvidar que alguien le había otorgado sentimientos humanos y a la única mujer que le había concedido un corazón. Y mientras él comenzaba a alejarse de allí, decidido a iniciar un plan con el que continuar su venganza, ella pareció haberlo oído y susurró su nombre, provocando que sus pasos se detuvieran en medio del pasillo.

—¿Babel? ¿Babel? ¿Estás ahí? —preguntó Hope.

Babel se sintió tentado de seguir su camino e ignorarla, pero, cuando volvió a oír su nombre pronunciado con un tono de voz que mezclaba el temor y la esperanza, no pudo hacerlo y contestó. Pero, para desgracia de Hope, sus palabras estaban destinadas a destruir esa esperanza que ella había depositado erróneamente en él.

—¿No te advertí acerca de lo que acarrearía esta visita? ¿De las consecuencias que te traería seguir con ese desacertado plan?

—¡Babel, sácame de aquí!

—No, ya es demasiado tarde para salvarte.

—¿A qué te refieres?

—A que la caída de este canalla ha empezado y tú estás en medio, por lo que a partir de ahora solo verás lo peor de mí.

—Babel, ¿qué te ha ocurrido? ¿Qué ha pasado en esta casa para que quieras hundir a ese hombre? ¿Quién es él para ti? —inquirió Hope desesperadamente, intentando encontrar esa humanidad que los recuerdos de años atrás habían hecho desaparecer en él.

—Ese hombre es parte de mi pasado y yo seré parte del infierno que crearé en su honor. Para tu desgracia, tú estarás en medio de ese infierno que nunca quise que vieras.

—¿Me salvarás como siempre haces?

—No puedo darte unas esperanzas que no tengo, Hope. Cuando yo planeo una caída, suelo arrastrar a todos conmigo, sean inocentes o no.

—¿No me ayudarás ni siquiera si estoy dispuesta a pagar el precio que tú establezcas? —preguntó Hope, intentando atraerlo hacia ella una vez más y alejarlo de esa ciega venganza.

—No me tientes, Hope, porque ¿sabes una cosa? Tenías razón: yo no soy como el protagonista de tu historia, para mí nunca habrá un final feliz.

—Babel, ¿qué ocurrirá cuando hagas caer a ese hombre? ¿Qué pasará contigo? —inquirió Hope, preocupada, dándose cuenta de que sus palabras aventuraban un final nefasto para el villano.

—¿Qué me pasará? ¿Realmente quieres saberlo? Está bien, que así sea. Es sencillo: para llevar a alguien al mismísimo infierno, tengo que arrastrarlo conmigo, por lo que yo también caeré en él. Adiós, Hope. Cuando volvamos a vernos, solo conocerás esa parte de mí que nunca quise mostrarte. Siento romper tus sueños, pero ahora sé que el amor no es para seres como yo —sentenció antes de despedirse de esa mujer que, a partir de ese momento, conocería solamente al vil villano y no al hombre que una vez había sentido algo por ella, que lo llevó a creer en la posibilidad del amor y de un futuro que nunca sería posible para alguien como él.

Edmund había mantenido a los criados lo suficientemente entretenidos como para que nadie se fijara en su amigo, y solo se percataron de su ausencia ante la repentina entrada de Babel en su habitación cargando una botella de vino que arrojó con despreocupación a su amigo, gesto que le sirvió de excusa ante los sirvientes del conde de Hurston para explicar qué había estado buscando en esa casa.

Cuando Edmund dejó de quejarse y comenzó a beber, los criados abandonaron aliviados la estancia y este por fin pudo dejar su farsa para contemplar con atención a su amigo, que se mostraba más frío y tenebroso que de costumbre.

—La has encontrado, ¿verdad? —indagó Edmund, sintiendo extrañeza al recibir un simple gesto afirmativo de su amigo—. ¿Qué más has encontrado? Te noto extraño —inquirió suspicazmente, seguro de que el brusco cambio de humor de Babel se debía a algo más.

—Mucho más de lo que buscaba —repuso Babel enigmáticamente sin mirarlo a los ojos, perdido en sus pensamientos para, unos segundos después, fijar su seria mirada en él—. Deberías marcharte antes de que comience la caída de esta casa.

—¿Cómo? ¿Y perderme toda la diversión? —respondió el joven lord burlonamente, decidido a no abandonar a ese oscuro personaje a su suerte.

—Eres un noble, Edmund, un conde que no debería tener ninguna mancha sobre su nombre y ningún escándalo asociado a él.

—Amigo, si quieres limpiar mi reputación, llegas demasiado tarde. Además, he tardado mucho en mancillarla como para que tú pretendas ahora estropear mis esfuerzos intentando hacer de mí un buen aristócrata… a no ser, claro está, que me digas eso como una sibilina petición de ayuda para que huya con Hope Green de este lugar, dejándote a ti atrás, un hecho ante el que ni yo ni seguramente ella estaríamos de acuerdo.

—He encontrado a Hope y le he comunicado que en esta ocasión no voy a salvarla —le contó Babel, clavando su mirada en su amigo mientras repetía unas frías palabras con las que pretendía engañarlo, pero el problema de tener amigos es que estos, en ocasiones, te conocen demasiado bien.

—¡Ah! Entonces piensas dejarme el papel de héroe a mí, ¿cierto? Mientras tanto, tú representarás ante ella el de villano… Me pregunto por qué estás dispuesto a hacer tal cosa —manifestó Edmund con una sonrisa resignada.

—Los villanos son fáciles de olvidar. Además, es el rol que mejor se me da.

—No, amigo mío, no es así: el de villano es el único rol que te has permitido representar hasta ahora. ¡Cómo me gustaría que, por una vez, intentaras ser algo más!

—Edmund, el pasado me reclama. Es demasiado tarde para dejar de ser el malvado de esta historia. Aún tengo que derribar la última piedra de una torre para culminar una venganza en nombre de una mujer. Solo así ella descansará en paz.

—Babel, ¿qué has descubierto del conde de Hurston que te obliga a dejar atrás la idea de perseguir a una mujer para perseguirlo a él?

—Ese tipo es muy peligroso y, para que tengáis la posibilidad de escapar, tiene que enfrentarse a alguien peor que él. Así que ya es hora de dejar atrás las máscaras y de mostrarme como el diablo que soy. ¿Crees poder aguantar lo peor de mí?

—Sin duda, pero ¿y Hope?

—Ella aprendió a amarme, ahora deberá aprender a odiarme para poder olvidarme después.

—No voy a esforzarme por hacerte desistir de tu intención de perseguir tu venganza, Babel, pues te conozco y sé perfectamente que sería perder el tiempo. Pero sí voy a permitirme recordarte que es mil veces mejor perseguir a una mujer viva que quedarte con el recuerdo de otra que se fue. No la pierdas, Babel, no dejes atrás a la única mujer que te ha hecho sentir algo.

—Ella no ha sido la única.

—Puede ser, pero sí es la única que está aquí ahora y a tu alcance. No te entierres junto a la mujer de tu pasado y vive junto a la de tu futuro. La venganza no lo es todo.

—No obstante, eso es lo que perseguiré.

—Y yo te acompañaré como el amigo que soy, aunque caigamos todos ante tus acciones. Dime, Babel, ¿cuándo desatarás esa confusión y ese caos que te caracterizan?

—Durante la cena. En ese momento, sin duda, lord Saxon nos mostrará lo peor de él y, tal vez, yo haré lo mismo. Él nos enseñará cuán alta es la torre de sufrimientos e infamia que ha construido con sus maldades y yo me encargaré de hacerle ver lo rápido que puede caer. El infierno que estoy planeando solo será el postre del que disfrutaré al final de su esperada fiesta mientras contemplo su caída.

Capítulo 15

Hope, tras recuperar la conciencia y comprobar que había sido encerrada en una habitación, aprovechándose del desconocimiento de su enemigo sobre las imprudentes acciones de las que era capaz, había creado una improvisada soga con las sábanas de la cama para huir de ese lugar como ya hizo en otra ocasión en casa de su padre.

La ventana estaba abierta; las telas, fuertemente enlazadas, y abajo había unos arbustos que amortiguarían su caída si sus fuerzas le fallaban. Todo estaba listo para evadirse de esa mansión en la que alguien había creído ilusamente que podría retenerla…, todo excepto ella misma, que tras hablar con Babel dudaba sobre si tomar ese camino o no.

Después de escuchar las palabras de Babel a través de la puerta cerrada de esa estancia, Hope había llorado en silencio por el hombre por el que nadie osaría derramar una lágrima. Hope sabía que Babel había utilizado palabras crueles para provocar que se sintiera abandonada y se alejara de él y del frío personaje que representaría ante ella.

Algo había ocurrido en esa casa para que Babel perdiera el corazón que ella le había dado, obligándolo a volver a encerrar cada uno de sus sentimientos en lo más profundo de su ser para volver a convertirse en el despiadado y cruel personaje que todos conocían.

Babel le había asegurado que esa vez no la salvaría, ya que se había interpuesto en sus planes de venganza contra ese conde, una acción que Babel no había tenido en mente hasta llegar a esa propiedad.

Hope tenía en ese momento dos opciones ante ella: o bien salía por esa ventana, salvándose ella sola como a menudo hacía sin esperar al protagonista de esa historia, o bien cerraba la ventana y permanecía en esa casa para descubrir el motivo por el que Babel era capaz de comportarse como el monstruo al que todos temían e intentaba salvarlo, tanto a él mismo como a los demás, de la ira que guardaba en su interior.

—Creo que siempre me meto en problemas porque nunca escojo el camino más fácil o razonable a pesar de que este se encuentre delante de mí —musitó Hope tras emitir un suspiro resignado y comenzar a subir las sábanas anudadas que había lanzado por la ventana. Y cuando estas se encontraron de nuevo sobre la cama, contempló la salida que no tomaría, ya que estaba resuelta a no dejar atrás al hombre que, fuera un héroe o un villano, se había hecho un hueco en su corazón.

Unos minutos después, oyó el sonido de una llave abriendo la cerradura de la puerta. Sabiendo que no podía ser Babel, pues ya le había advertido de que en esa ocasión no acudiría en su auxilio, no se volvió hacia el hombre que había entrado en la estancia.

—Espero que no pretenda saltar por la ventana para huir de mí y de nuestro matrimonio representando el trágico y patético papel de mártir —soltó el conde de Hurston burlonamente mientras se apresuraba a cerrar la ventana ante ella, quitándole esa posibilidad de libertad.

—¡Qué poco me conoce, lord Saxon! Nunca huiría de usted de esa manera, así que le cedo el papel de mártir. Si quiere, puede saltar por esa ventana para huir del peso de todas sus malas acciones, le prometo que no lo detendré.

—Eres demasiado insolente para mi gusto, pero no tengo dudas de que, con una estricta y cuidadosa educación, aprenderás a ser obediente —afirmó el conde, alzando bruscamente el rostro de Hope con una de sus manos, intentando intimidarla con su fría mirada. Pero Hope, recordando la de otro oscuro personaje, se limitó a sonreír—. Tenemos visita y estás invitada a la cena. Espero que te comportes como debes o tendré que cambiarte a una estancia mucho más incómoda que esta. Y te advierto que, si intentas pedir ayuda a mis invitados, será inútil: las personas que me acompañan son mucho peores que yo, no tienen ni vergüenza ni moral.

—¿Y corazón? —preguntó Hope impertinentemente mientras recordaba a uno de los invitados de esa casa.

Sus palabras fueron ignoradas por el estricto conde, que se rio de ella mientras salía de la habitación anunciándole la hora en la que se serviría la cena. Unos minutos después de que lord Saxon se marchara, llegó una criada para ayudarla a ponerse un ostentoso y estirado vestido con el que contentar al aristócrata.

Afortunadamente, esa desdeñosa empleada que se presentó como Mirian, una joven de rojos cabellos y bonitos ojos verdes, no estaba demasiado interesada en su trabajo, por lo que solamente dejó el aparatoso vestido encima de la cama y le dijo a Hope que regresaría más tarde para ayudarla con los innumerables broches que había a la espalda.

Gracias a la despreocupación de esa sirvienta, Hope pudo seguir conservando su arma. Y mientras aguardaba la vuelta de la criada y el momento oportuno para volver a enfrentarse a Babel, cerró los ojos recordando la advertencia de ese frío hombre y susurró para sí misma, preparándose para esa cena que tan solo era un espectáculo para el conde de Hurston:

—Estoy preparada para conocerlo todo de ti, Babel, aunque no sé si mi corazón lo estará.

Tal y como Babel sospechaba, a pesar de encontrarse entre gente sin moral, el conde de Hurston intentó aparentar los mejores modales a la vez que hizo que una muñeca que él manejaba a su antojo lo acompañara a esa cena. Para su desgracia, lord Saxon pretendió que esa muñeca fuera Hope, una damisela bastante impredecible que nadie sabía nunca cómo podía llegar a comportarse.

Sin moverse de su asiento más que lo justo para saludar cortésmente, Babel intentó fingir que no lo afectaba el hecho de que Hope acompañara dócilmente a su anfitrión al tiempo que exhibía sus mejores galas. Cualquiera que los contemplase podría pensar que lord Saxon y la señorita Green constituían la pareja perfecta mientras se sentaban a la mesa para recibir a sus invitados y que esa dama seguía sumisamente las indicaciones del conde, pero Babel tenía claro que Hope no le temía a nada y que, muy pronto, su rebelde carácter saldría a relucir pese a la peligrosa situación en la que se hallaba.

—Le agradezco mucho que haya asistido a esta cena, lord Sanders, a pesar de lo cansado que debe de sentirse a causa de sus excesos. Espero que pueda deleitarse con los manjares de mi chef y con los caros vinos de mi bodega. Mientras tanto, ¿por qué no nos honra realizando la debida presentación de su acompañante, del cual usted ha omitido toda información a mis criados? —declaró el conde, algo enfadado con el grosero comportamiento de Edmund, ignorando que, cuando se lo proponía, este podía ser mucho más molesto aún solo para entretenerse. Ese día, la maliciosa sonrisa que mostraba su amigo le revelaba a Babel que Edmund quería jugar con ese noble.

—De acuerdo, lord Saxon, pero ¿por qué no empieza usted con las presentaciones? ¿Quién es la bella dama con cuya compañía nos honra en esta velada? —preguntó el joven mientras se acercaba a Hope para besar juguetonamente su mano, quien sonrió sutilmente ante las bufonadas de Edmund mientras ella rememoraba la relación que los unía y que casi nadie en Londres conocía, ya que era un secreto para todos en la selecta y noble sociedad que Snake Sanders, cuñado de Edmund, y Eric Laurent, cuñado de Hope, eran hermanos.

—Ella es mi…

—Su nada, lord Saxon —intervino Hope bruscamente, interrumpiendo al peligroso personaje que quería marcarla ante todos como algo de su propiedad, para luego añadir con una falsa sonrisa, dándole a sus palabras un tono irónico—: Yo soy Hope Green, una mujer a la que el conde de Hurston no ha logrado convencer para que acepte alguna de sus numerosas propuestas de matrimonio, y eso a pesar de que nuestro estimado conde ha utilizado sus mejores encantos en sus intentos: chantaje, extorsión y amenazas. Su última tentativa es el secuestro, tras el que lord Saxon espera impacientemente a que en esta ocasión le dé una respuesta afirmativa… mientras yo todavía espero a que lo parta un rayo —finalizó con una amable sonrisa, como si no hubiera dicho nada que estuviera fuera de lugar, provocando un furioso gesto del conde, unas carcajadas de Edmund y una mirada preocupada de Babel, el frío individuo que pretendía mantener las distancias con ella.

—¡Esos no son los modales que debe mostrar una dama en una cena de esta envergadura! —exclamó el conde con furia a la vez que agarraba la mano de Hope para retirarla del contacto de Edmund y propinarle un fuerte apretón, en un claro intento de darle una lección.

—Pero esos son mis modales ante esta estúpida situación, ante esta cena y, sobre todo, ante usted —replicó Hope a pesar del dolor que le estaba causando el agarre de ese hombre.

—En medio de todos los rumores que recorren las reuniones de la alta sociedad oí uno que afirmaba estúpidamente que a una mujer como usted le gustaba escribir y que, incluso, quería convertirse en una famosa novelista. Dígame, ¿qué haría si alguien le privara de su mayor sueño de una forma cruel como, por ejemplo, rompiéndole una mano? —preguntó el conde con una maliciosa sonrisa en el rostro, apretando aún más fuerte la mano de Hope—. Debe aprender cuál es su lugar, ahora y siempre. Y este, sin duda, está a mis pies —sentenció lord Saxon mientras continuaba presionando la mano de Hope e, ignorando sus intentos de liberarse, la guio hasta hacerla ponerse de rodillas ante él, a lo que Hope se resistió con todas sus fuerzas.

—Nunca sospeché que le gustaran ese tipo de juegos de poder; no obstante, como a mí me hastían, no le importará que empiece con la comida, ¿verdad, lord Saxon? —intervino Edmund groseramente, procurando llamar la atención de su anfitrión. Pero, para su desgracia, su interpretación de noble despreocupado no sirvió para molestar a lord Saxon, ya que ese tipo tenía su mirada fija en los desafiantes ojos de Hope, que no se rendían ante nada.

Distraer al conde para que no lastimara a la chica que quería doblegar iba a ser muy difícil, por no decir imposible… o eso al menos fue lo que Edmund pensó hasta que el personaje más temido de Londres resolvió presentarse a sí mismo.

Babel, decidiendo que había tenido suficiente del dolor de esa mujer, un dolor que no podía aguantar por más tiempo a pesar de lo que sus planes exigían o de lo que su racional mente le indicara, dio un paso al frente y declaró ante su enemigo:

—Creo que ya es hora de presentarme, estimado lord Saxon. Es posible que ya haya oído usted mi nombre en la ciudad, pues es bastante conocido. Además, a pesar de que no frecuentemos los mismos círculos, lo cierto es que yo deseaba conocerlo desde hace tiempo, milord. Algunos me llaman «demonio», otros «asesino». Los que más me temen dicen que soy la muerte… pero, para todos ellos, me llamo Babel —manifestó a la vez que golpeaba con fuerza el suelo con su bastón para atraer la atención de ese noble hacia su persona y hacia el tétrico blasón que portaba y que era el motivo por el que lo apodaran con el sobrenombre de Muerte.

Edmund ocultó su sonrisa al contemplar con satisfacción cómo el conde se olvidaba de Hope y soltaba su mano para enfrentarse al temible personaje al que había dejado entrar descuidadamente en su hogar.

Todo el que viera a esos dos individuos contemplaría el enfrentamiento entre dos malvados. Edmund, que conocía muy bien a uno de ellos, veía mucho más: las manos de Babel delataban lo que ocultaba en su corazón. Sus puños permanecían enérgicamente apretados, mostrando una infinita ira, mientras intentaba contener sus ganas de acabar con el sujeto que tenía ante él y socorrer a la mujer por la que en esos instantes fingía sentir una gran indiferencia, un gélido comportamiento que muchos creerían cierto y no parte de una farsa y que, sin duda, rompería el corazón de esa mujer que seguramente no vería más allá de la sobrecogedora fachada de ese oscuro papel que, en ocasiones, a Babel le gustaba representar. Pero ¿para qué estaban los amigos más sinvergüenzas si no era para hacer lo que los fríos villanos no podían?

—Mientras ustedes terminan con las presentaciones de rigor, creo que me dedicaré a ayudar a esta dama a sentarse para mantener una entretenida conversación durante lo que dure esta cena que, a juzgar por sus sombríos semblantes, comienzo a sospechar que será bastante corta —comentó Edmund mientras cobijaba a Hope entre sus brazos como quería hacer su amigo y la dirigía hacia la silla que estaba a su lado para alejarla del campo de batalla que estaba surgiendo entre esos dos antagonistas.

—¿Cómo osa entrar en mi noble hogar? —inquirió el conde de Hurston, ofendido, provocando que Babel finalmente extrajera la larga y afilada espada de su bastón para apuntar a su regio cuello, como había querido hacer desde el principio.

—Muy sencillo: me limito a responder a su invitación al intentar utilizarme contra Philip Green. Vengo a hacerle saber que no permito que se me utilice, ni a mí ni mi nombre. Si requiere de mis servicios, pague mi precio y no intente engañarme porque, entonces, tal vez le haga un favor al señor Green y me encargue de que usted desaparezca.

—¡¿Cómo ha podido traer a este tipo hasta mi puerta?! —exclamó entonces el conde de Hurston, muy enfadado y sin atreverse a moverse del lugar mientras la afilada arma de Babel lo apuntaba, por lo que solamente le dirigió una mirada resentida a Edmund, quien, en su papel de noble disoluto, no dudó en contestar con toda despreocupación, simulando ser un idiota que no conocía el peligro que lo rodeaba.

—Las deudas me pueden, conde, y los pagos de préstamos solicitados a personas inadecuadas a veces me llevan a hacer cualquier cosa con tal de intentar mantener mi cabeza en su sitio.

—Lord Saxon, he sido invitado a una fiesta y no siento que haya sido cordialmente recibido en esta casa. ¿Por qué no hace algo para entretenerme hasta que llegue el día de ese gran evento y yo decida si me parece haber sido suficientemente compensado por el agravio recibido a cambio de marcharme de su hogar en paz… o no? —intervino Babel, acercando más el filo de su hoja al cuello de ese noble.

—Es usted un hombre oscuro y sin moral que haría cualquier cosa con tal de satisfacer egoístamente cada uno de sus deseos —repuso el noble, sonriendo al haber reconocido a un igual ante él—. Creo que puedo contentarlo y, tal vez, después de ello podamos hablar de negocios.

—Si me conoce tan bien, entonces no tengo dudas de que se debe a que usted es muy parecido a mí, un hombre adecuado para negociar —aceptó Babel, bajando su arma mientras le devolvía la sonrisa a ese desalmado, consiguiendo con ese gesto que lord Saxon abandonara definitivamente su disfraz.

—Después de esta interrupción le propondría proseguir con la cena, pero, por lo visto, aún tengo que pulir los modales de mi prometida —declaró el conde a la vez que sacaba una fusta de la caña de su bota y se dirigía hacia Hope.

—¡Vamos, hombre! Hay métodos menos violentos para conquistar a una mujer —apuntó Edmund con su falsa sonrisa mientras procuraba apartar a Hope del peligro colocándola detrás de él.

—¡Quítese de mi camino! —ordenó el conde con determinación, haciendo que Edmund se moviera, ya que tenía que seguir representando su papel de noble ocioso y sin principios al que solo le importaba él mismo.

La mano de ese hombre se alzó, armada con su fusta. Hope se encogió y cerró los ojos esperando un golpe que no merecían sus palabras repletas de verdad, pero es que, en ocasiones, a las personas les encantaba ocultar la verdad de sus malas acciones al tiempo que culpaban a otros de estas.

—¡Esto es lo que mereces por tu impertinencia y desobediencia ante alguien superior a ti!

—Lo cierto es que ahora mismo no veo a nadie que sea superior a mí —replicó Hope, clavando su desafiante mirada en ese miserable y en la fusta que se dirigía hacia ella, pero, para su sorpresa, la fusta nunca llegó a tocarla, ya que la firme mano de un hombre la detuvo.

Tras dirigirle una mirada a Hope con la que reprendía su comportamiento, Babel habló con la frialdad que solo mostraría un desconocido.

—¿Sabe, conde? Hay otros modos de domar a una mujer, una forma de hacerla caer sin marcar su cuerpo de una manera tan desconsiderada.

—¿Ah, sí? Ilústreme —respondió lord Saxon con sorna, bajando su arma y apartándose para que Babel demostrara cómo podía doblegar a esa mujer.

—El miedo es el arma más poderosa que puede utilizar el hombre. Con este se logra que los más débiles obedezcan —declaró Babel mientras alzaba el rostro de Hope hacia él y la obligaba a enfrentarlo, tanto a él como a su crueldad, al mismo tiempo que aleccionaba al conde sobre cómo debía proceder—. Si quiere doblegar a esta dama, no debe amenazar a su familia sin más, sino romper a los que ella más aprecia de un modo irremediable para que se dé cuenta del daño que les hace al quedarse a su lado. Será entonces cuando no tenga otro lugar al que huir salvo hacia la prisión que usted ha creado para ella.

—Interesante perspectiva. ¿De quién aprendió tan cruel lección? —preguntó el conde de Hurston.

—De mi noble padre —contestó Babel con una maliciosa sonrisa en sus labios, provocando que el conde se riera a carcajadas mientras Hope lo miraba asombrada, preguntándose cuánto de esa irónica afirmación sería verdad.

—Me conoce, ha oído hablar de mí, ¿verdad, señorita Green? —preguntó Babel, fijando sus fríos ojos en ella, anunciándole que esa vez no la salvaría del peligro, sino que la haría caer en él.

—Sí, pero hasta ahora no había tenido el placer de conocer en persona al temido Babel —declaró Hope, insinuándole que siempre había visto una parte más humana de él, una que en esos instantes Babel le ocultaba.

—¿Me tiene miedo? —preguntó el gobernante de los suburbios, recibiendo como respuesta de Hope una sonrisa irónica y un gesto de su impertinente dedo para que se acercara a ella. Cuando Babel lo hizo, Hope no pudo evitar susurrarle al oído la verdad, a pesar del peligro que los rodeaba.

—No —negó con firmeza, ante cuya respuesta el sombrío hombre que ella desconocía reaccionó alejándose de ella y caminando a su alrededor, examinándola, escrutándola como si Hope fuera su presa. Un instante después, Babel la cogió por sorpresa al utilizar su bastón para golpearla fuertemente en la parte posterior de sus rodillas, haciéndola caer.

Cuando Hope alzó su rostro hacia Babel, de rodillas en el suelo y apoyada sobre sus manos, sintiéndose traicionada, observó que él la miraba desde su posición y le advertía con sus fríos ojos que, por el momento, ese era su lugar. Viendo que la mujer que lo contemplaba desde abajo aún quería enfrentarse a él, Babel se acercó y le colocó una de sus manos sobre un hombro para impedir que se levantara.

Mientras resonaban de fondo las carcajadas de un noble que le aseguraron que lord Saxon creía que Babel estaba de su lado, este se acercó a Hope para susurrarle una nueva advertencia al oído.

—Los tipos como él no están contentos hasta reafirmar su superioridad sobre aquellos a los que consideran inferiores. Sé sumisa, actúa como si él hubiera conseguido doblegarte y, cuando baje la guardia, lograrás tu libertad.

Hope miró a Babel a los ojos durante un instante. Luego, tras agitar la cabeza como si hubiera tomado una decisión, se dirigió al conde de Hurston dócilmente:

—Lord Saxon… —comenzó a decir Hope, atrayendo la atención de ese noble mientras Babel aflojaba su agarre para que pudiera alzarse del suelo. Y cuando se izó, ante la sorpresa de todos, esa desafiante mirada volvió a alzarse—. ¿Quién demonios se ha creído que es para intentar quitarme la libertad?

—No he intentado quitarte la libertad, te la he quitado, querida… —respondió el conde con desprecio y burla a la vez que señalaba la prisión que representaba para ella esa casa.

—Puede encerrarme entre cuatro paredes, matarme de hambre y golpearme hasta hacerme sangrar, lo que lo llevará a tener la ilusa idea de que usted manda sobre mí. Pero la verdad es que yo siempre seré libre, libre para decidir lo que quiero y a quién amar, y no será a usted —sentenció Hope, fijando su mirada en Babel mientras pronunciaba sus últimas palabras.

—Creo que tendrás que aprender de una forma más cruel cuál es tu lugar… ¡Oswell! Llévala a las estancias del sótano de esta vieja mansión.

—No —intervino Babel, cruzándose en el camino del fuerte criado para, a continuación, seguir simulando ser solamente un villano—. Quiero que me entregue a esta mujer, quiero que aprenda a temerme a mí y a las consecuencias de burlarse de mi nombre.

—¿En serio? ¿Por qué debería acceder a su petición, señor Babel?

—Porque ahora que sé que no me teme, deduzco que esta es la persona que he estado buscando —respondió Babel, arrojando un libro sobre la mesa—. Estoy totalmente seguro de que esta fantasiosa dama es la que se ha burlado de mí en esa absurda novela.

—¡No es absurda! —protestó Hope, siguiéndole el juego.

—Primero tu rebelde carácter y ahora la noticia de que has escrito una impúdica novela. ¡Por Dios! ¿Quién más sabe que eres la autora de esa obra? —preguntó el conde de Hurston, acariciándose las sienes como si el tratar con esa mujer le produjera un gran dolor de cabeza.

—Unas pocas personas, pero, después de mi última reunión literaria en el club de distinguidos caballeros donde irrumpí sin permiso, no tardará en saberlo todo Londres y, por supuesto, mi editor no va a escatimar en gastos para publicitar mi nombre y darme a conocer —mintió descaradamente Hope, procurando convertirse finalmente en una mujer tan inadecuada para el matrimonio que ese hombre la dejara marchar.

—Creo que tenías razón: no eres la mujer adecuada para llevar sobre sus hombros el nombre de mi noble casa…

—Entonces, habiendo llegado a la misma conclusión que yo, espero que estará de acuerdo en que la mejor solución para su gran error es dejarme ir —opinó Hope mientras se dirigía hacia la puerta.

Para su asombro, no fue el conde quien la detuvo, sino el firme bastón de Babel, que, apoyándose en la puerta, volvió a cerrarla.

—¡Oh, no! En absoluto: esa no es la mejor solución —dijo este, mostrando una maliciosa sonrisa que al conde le complació.

—Entonces, ¿cuál es? —preguntó Hope, atragantándose con sus palabras al sospechar cuál sería la respuesta que le daría el impasible hombre al que Hope apenas podía reconocer.

—Que tú desaparezcas —respondió Babel, haciendo que las carcajadas del conde de Hurston resonaran por toda la estancia.

—Veo que finalmente tendré que añadir otro producto a mi subasta… a pesar de lo defectuoso que pueda ser —anunció el conde, haciendo una nueva seña a su criado para que llevara a Hope a su nueva y definitiva estancia en las celdas que había bajo su mansión.

Y, una vez más, el regio bastón de Babel se interpuso en el camino de ese criado.

—Usted decide, conde: o me resarce usted mismo por el daño que ha recibido mi nombre o lo hace ella —declaró Babel, sin apartar los ojos de Hope.

—Como el buen hombre de negocios que es usted, Babel, comprenderá que no puedo cederle uno de mis juguetes, y aún menos después de lo que he gastado en él. Pero se lo presto y, si es de su agrado, solo tiene que ofrecer un precio adecuado el día de la subasta.

—¿De qué juguete habla? ¿Qué subasta? —preguntó Hope, viéndose ignorada por esos hombres y sintiéndose confundida con su conversación.

—Estoy de acuerdo con sus condiciones, lord Saxon —anunció Babel, tras lo que, para acabar con todas las preguntas de Hope, se la cargó sobre un hombro antes de dirigirse hacia su habitación.

—¿Me quiere decir alguien qué es lo que ocurrirá conmigo? —inquirió Hope mientras se removía inquieta sobre los hombros de Babel.

—Si eres tan lista como predicas, muy pronto lo descubrirás, querida —declaró el conde burlonamente antes de prorrumpir en crueles carcajadas al verla marchar de esa manera en poder de un hombre que todo Londres sabía que no tenía piedad por aquellos que lo ofendían ni, mucho menos, corazón, sin que llegara a sospechar que este sí existía en realidad y se encontraba más cerca de él de lo que nadie podía llegar a imaginar.

—Grita —susurró un furioso Babel a la mujer que llevaba sobre sus hombros.

—¡Suéltame bruto! ¡Animal! ¡Estúpido granuja…! —vociferó—. Me estoy quedando sin apelativos cariñosos con los que referirme a ti, ¿se te ocurre alguno? —susurró Hope al canalla que apresuraba su paso para evitar las miradas curiosas de todos los sirvientes de la propiedad.

—No te preocupes, te ayudaré a inspirarte —murmuró Babel solo para sus oídos antes de golpear rudamente su trasero, consiguiendo que una larga lista de improperios bastante escandalosos para una dama salieran de su boca.

Cuando llegaron a su dormitorio, Babel abrió la puerta con algo de dificultad y tras entrar la cerró de una firme patada, negándose a soltar su carga hasta que llegara a la cama, donde arrojó a Hope sin ninguna delicadeza.

—Bueno. Y ahora que al fin hemos conseguido reunirnos, dime, ¿tienes algún plan para ayudarme a escapar de ese hombre?

—Por supuesto —confirmó Babel antes de colocarse encima de Hope. Y reteniéndola bajo su duro cuerpo, comenzó a besarla impidiéndole continuar hablando.

—¿Y este es tu mejor plan? —inquirió ella, confusa por las acciones de ese hombre que, tras oír sus palabras, hizo que sus besos descendieran por el cuello de ella para marcar su piel, castigándola por su insolencia. Cuando sus besos dejaron atrás su cuello, descendieron hasta el escote de su vestido y con las manos lo desgarró bruscamente.

A continuación, usando una mano para retener los brazos de Hope por encima de su cabeza, con la otra Babel tapó su boca antes de susurrarle al oído la crueldad que escondía esa casa y ese hombre, cuya malvada máscara era difícil de percibir del todo para los ojos inocentes que nunca habían contemplado la parte más oscura que podían ocultar las personas.

—Este tipo pertenece a una categoría de indeseables a los que les gusta aparentar ante todos la perfección mientras juega con las mujeres como si fueran muñecas y, cuando se cansa de ellas, disfruta rompiéndolas. Él quiere verte sufrir. Con tu rechazo y tu rebeldía le has demostrado que no te doblegarás fácilmente ante él, lo que no hace más que desafiarlo y aumentar sus deseos de romperte. Ahora mismo te encuentras entre mis brazos solamente porque él cree que yo soy más cruel y malvado y piensa que destrozaré tu valor y tu orgullo de forma más implacable.

Tras sus palabras, Babel contempló a esa chica que lo miraba con lágrimas en los ojos. Apartando su mano de la boca de Hope, pensó que ella al fin había aprendido la lección y que les tenía miedo, tanto a él como a la situación en la que se hallaba debido a sus imprudentes acciones, pero, una vez más, se equivocó.

—Y dime, Babel, ¿me romperás? ¿Me harás caer? —preguntó Hope a ese hombre que le contaba fríamente la cruda realidad.

—¿Por qué has tenido que aparecer en mi vida…? —se quejó Babel, esquivando la tierna mirada de ella, que le aseguraba que esas lágrimas eran por él. Queriendo evitar sentir algo de nuevo por esa mujer, soltó a Hope y permitió que se alejara. Pero, en lugar de eso, una vez que la chica se sintió libre para actuar, decidió acercar sus manos al rostro masculino para acariciarlo con dulzura, viendo más allá de ese papel de malvado que siempre representaba ante el mundo.

—¿Por qué conoces tan bien a los hombres tan desalmados como ese conde?

—Porque mi mundo está lleno de ellos… —respondió mientras apartaba esas manos de su cara, manos que le daban un cariño que no podía permitirse, las besaba y se despedía de ella—… Por eso no te quiero en él —manifestó con firmeza antes de apartarse de Hope. A continuación, sorprendiéndola, extrajo su afilada espada del bastón y se hizo un pequeño corte en una mano para derramar algo de sangre sobre las blancas sábanas de la cama, aparentando así que había sido la perdición de Hope—. Ahora nadie pondrá en duda que te he robado la inocencia. La herida de mi mano demostrará que te has defendido, y tu vestido roto, que he sido suficientemente cruel contigo.

—Aunque lo niegues, vas a volver a salvarme, ¿verdad? —preguntó Hope a Babel, quien, como única respuesta, esquivó su mirada, por lo que ella pasó a mostrar su interés por la sangre que había derramado en esa cama—. ¿En serio crees que nadie sospechará de esta treta? —inquirió Hope, confusa, al hombre que estaba vendándose la mano herida con un pañuelo al tiempo que sonreía irónicamente ante esas palabras.

—No, querida, porque nadie que no seas tú me atribuiría nunca un corazón —respondió Babel antes de ocupar un lugar alejado de ella en un pequeño sofá, desde donde parecía estar dispuesto a velar su sueño mientras abandonaba los suyos, que nunca se atrevía a perseguir, ni siquiera cuando se encontraban tan cerca de él.

Capítulo 16

Hope se removió inquieta en la cama al no saber qué le depararía el destino cuando alguien pretendía quitarle la libertad solamente porque se creía superior al ostentar un título nobiliario y poseer dinero y poder. Incapaz de dormir, encendió la pequeña lamparita de la mesita de noche y dirigió su mirada hacia el sofá donde estaba Babel, el hombre al que todo el mundo tachaba de despiadado.

Este dormitaba claramente incómodo en un espacio en el que su cuerpo apenas cabía. De repente, comenzó a sudar y a pronunciar un nombre femenino mientras se peleaba en sueños con esos demonios que siempre perseguían a los malvados.

Sin saber cómo acallar esas pesadillas que lo atormentaban, Hope se acercó a Babel para despertarlo con suavidad y alejarlo de ellas, pero, cuando sus manos lo tocaron, él agarró firmemente sus muñecas y pronunció una vez más ese nombre que parecía llevar grabado en su corazón, sin dejar espacio para nadie más.

—¡Annette, no me dejes!

—Siento no ser Annette —declaró Hope cuando Babel abrió los ojos para enfrentarse a la realidad.

—Yo no —respondió él con una triste sonrisa mientras se sentaba en el sofá y tiraba de ella para que cayera entre sus brazos—. Annette era una mujer que desapareció de mi vida hace mucho tiempo —confesó al tiempo que la abrazaba sin mirarla a los ojos para que no viera su rostro mientras recordaba esa parte de su vida que nunca le había revelado a otros.

—¿Y cómo pudo alguien resistirse a los encantos del mayor villano de Londres? —preguntó Hope, intentando bromear con él y quitarle hierro a ese serio momento.

—Murió —contestó, dejándola sin palabras—. Fue hace mucho muchos años. Antes siquiera de que me convirtiera en el oscuro personaje al que todos temen hoy. Es alguien de mi pasado a la que ya he olvidado.

—Mientes —lo contradijo Hope mientras se volvía hacia ese hombre y colocaba una de sus manos sobre Babel, buscando su corazón—. Ella aún está aquí.

—Sí, es posible. Quizá porque aún no he completado su venganza —susurró, retirando la mano de Hope de su pecho para llevarla hasta sus labios y besar a la única mujer que se atrevía a tocar sin miedo a un hombre como él.

—¿Por qué no me cuentas más de esa historia que no puedes olvidar y que te persigue en sueños? A lo mejor te ayuda hablar de ello.

—¿De verdad? ¿Y para qué iba a servir? ¿Para que escribieras un nuevo libro acerca de un protagonista torturado? No, esa historia es mía y prefiero seguir guardándomela para mí, igual que su recuerdo. Mi pasado es mío, señorita Green.

—¿Y tu futuro?

—Los villanos no tenemos futuro, solo presente —aclaró Babel con una cínica sonrisa—. Yo no tengo los típicos sueños que puede albergar alguien honrado, esas ilusas fantasías de perseguir un final feliz… Yo solo persigo la caída de otros y, cuando la consiga, ¿qué otra cosa me quedará por hacer en la vida más que caer junto a ellos en el más profundo infierno?

—¿Y no puedes soñar con otra cosa…? —inquirió Hope, contemplando a Babel con lágrimas en los ojos, sabiendo que perdería a ese hombre que no tenía lugar en su corazón para nadie más que no fuera el recuerdo de esa mujer llamada Annette.

—¿Con qué podría soñar un hombre como yo? —le planteó Babel, limpiando esas inocentes lágrimas que ella derramaba neciamente por él.

—Conmigo… —susurró Hope a la vez que acercaba sus labios a los de Babel, reclamándole un beso que la llevara a imaginar que, por unos breves instantes, él le había hecho un hueco en su corazón.

—Ese es un sueño demasiado grande para un ser tan malvado como yo —sentenció antes de aceptar ese beso con el que le entregó a la mujer que tenía entre sus brazos solo su pasión, poniendo de nuevo cadenas a lo que sentía su imprudente corazón, porque amar era algo muy peligroso para un villano.

Todo Londres decía que ese hombre era tremendamente cruel, que estaba loco y que solo perseguía el poder sin importarle los inocentes que arrasaba en su camino; que sus manos siempre estaban manchadas de sangre y que no tenía corazón. Y, a pesar de lo que todos pensaran, en esos instantes esas crueles manos la tocaban a ella con dulzura, con cariño y con miedo a hacerle daño, reclamando su permiso en cada paso de su seducción.

Babel besó sus labios con suavidad y acarició su rostro, limpiando con sus dedos las lágrimas que Hope seguía derramando por un hombre que no se permitía soñar con ningún futuro y se estaba despidiendo de ella, negándose a sentir algo que consideraba ridículo: el amor.

Solo cuando Hope atrajo a Babel hacia ella y abrió su boca para exigir más que la simple dulzura de un beso, él se concedió dar rienda suelta a su deseo. Sin quedarse atrás, ella se montó a horcajadas sobre el duro cuerpo de Babel mientras sus manos lo abrazaban, temiendo el momento en el que ese beso terminara y él se apartara definitivamente.

Las manos de Babel descendieron despacio por el cuerpo de la mujer que tenía sobre él, acariciando sutilmente esa piel que se estremecía de placer con cada uno de sus roces. Y cuando llegó hasta el camisón que se arremolinaba en su regazo, lo alzó para eliminar la única barrera que lo apartaba de la tentación.

El desnudo cuerpo de Hope se mostró ante él. Al principio, esa tímida chica cruzó las manos sobre sus pechos, intentando ocultarse avergonzada, ante lo que Babel se limitó a contemplarla con deseo, esperando pacientemente a que la osadía de esa dama la llevara a dar el siguiente paso en esa seducción.

Muy pronto Babel encontró ante sí la desafiante mirada que siempre le sacaba una sonrisa y, apartando sus manos, Hope le mostró a Babel sus hermosos senos desnudos al tiempo que cerraba los ojos y quedaba a la espera de las caricias que la hicieran olvidarse de todo lo que no fuera el placer. Pero cuando esas caricias no llegaron, Hope abrió los ojos y vio ante ella el deseo que Babel contenía para no asustarla.

—Dime lo que quieres de mí, ya que no quiero tomar nada que no pretendas darme —dijo Babel, rememorando que en su anterior encuentro él había tomado egoístamente todo de ella para aplacar su deseo y acallar sus sueños.

—Quiero que me toques —respondió Hope, guiando una de las manos de Babel hacia su pecho, para luego acercarse a él y continuar susurrándole sus deseos al oído—, quiero que me beses —siguió hablando, tras lo que lo besó suavemente en la mejilla. Y tras acariciar el rostro de ese hombre, miró esos fríos ojos azules que se mostraban gélidos con todos excepto con ella y finalizó— y quiero que me hagas el amor y que digas mi nombre, demostrándome que, aunque lo niegues, aunque no quieras admitirlo, poseo un pequeño hueco en tu corazón.

—Yo no tengo corazón —afirmó Babel mientras acercaba sus labios a los de esa mujer que siempre lo hacía caer.

—Mientes —afirmó ella una vez más, desafiándolo.

—Sí… —confesó Babel en un leve susurro que Hope apenas oyó antes de que él reclamara su beso y abrazara con fuerza a la chica que lo tentaba demasiado, tanto a él como a su esquivo corazón.

En esa ocasión la lengua de Babel se adentró en ella buscando una ávida respuesta a su deseo y Hope, dejando su timidez atrás, no lo decepcionó: mientras ella agarraba con ímpetu los cabellos de ese hombre que se negaba a revelar con palabras lo que sentía, las manos de él recorrieron el cuerpo desnudo de Hope, haciéndola estremecer de placer hasta llegar a su trasero, el cual acogió con vigor entre sus manos antes de levantarse y hacer que ella lo rodera con ambas piernas para dirigirse hacia la cama que los dos habían intentado ignorar con anterioridad.

Babel depositó a Hope en el lecho y se deshizo de su ropa antes de unirse a ella. Mientras tanto, su ardiente mirada recorrió el sensual cuerpo de esa mujer antes de que lo hicieran sus manos para prodigarle placer.

Babel reclamó sus besos y, ante el asombro de Hope, este la colocó encima de él a la espera de que fuera ella quien dirigiera el goce de ambos. En ese momento, sin saber qué hacer después de que Babel finalizase su beso, ella se dejó guiar por la ladina sonrisa que él exhibía y fue acariciando dubitativamente el musculoso cuerpo de ese hombre que muy pocas personas se atrevían a tocar con libertad.

Babel contempló complacido cómo Hope acariciaba con dulzura su pecho para luego pasar a besar su rostro y sus labios cariñosamente, tras lo que descendió despacio a lo largo de su cuerpo. Para sorpresa de Babel, esa tímida mujer cogió su erecto miembro entre sus firmes manos y, después de dirigirle una pícara mirada, retó una vez más al peligroso personaje que tenía ante ella, mostrándole lo peligrosa que podía ser Hope también.

—Hace años recopilé mucha información procedente de una famosa meretriz acerca de cómo complacer a un hombre para poder explicar mejor las escenas de seducción de mis novelas. Veamos si recuerdo algo de aquello con lo que pueda hacerte pronunciar mi nombre —manifestó con una audaz sonrisa antes de comenzar a acariciar la dura virilidad del hombre al que pretendía hacer sudar.

La lengua de Hope recorrió lentamente su miembro de arriba abajo, acompañado por las tímidas caricias de sus labios y de tiernos besos que lo incitaban. Sus manos complementaron la tortura que estaba perpetrando su boca, que realizaba firmes movimientos que lo endurecían y, finalmente, cuando sus dientes rozaron levemente la punta del glande de Babel, este gimió incitando a esa boca a que lo abarcara en su interior hundiendo sus manos en los revueltos cabellos de esa atrevida mujer. Babel cedió ante el placer y la guio mientras, tal y como Hope había dicho antes, él gemía su nombre sin saber si maldecirla o alabarla por hacerle sentir tanto.

Cuando ya apenas podía contener su deseo, Babel se apartó de ella para devolverle sus pecaminosas caricias, alzándola por su cuerpo hasta colocarla de modo que su sexo se hallara justo delante de su boca. Entonces, haciendo que se sujetara con fuerza al cabecero de la cama, comenzó a usar su tentadora lengua con ella.

Hope gimió el nombre de Babel mientras sus caderas danzaban en busca del éxtasis y, agarrándose con firmeza al cabecero, permitió que las fuertes manos de su amante la guiaran una y otra vez, haciéndola descender hacia esa enloquecedora boca que saboreaba los rincones más íntimos de su cuerpo.

Las manos de Babel, que al principio la mantenían sujeta a esa postura, pronto descendieron para añadir sus caricias a la deliciosa tortura que estaba infligiéndole al húmedo sexo que reclamaba más de él. Y así, abriéndola más a su deseo, Babel introdujo uno de sus duros dedos en el interior de ella al tiempo que su lengua no dejaba de lamer la parte más sensible de su cuerpo, provocando que Hope maldijera su nombre, abrumada por el placer.

Las caderas de Hope comenzaron a moverse frenéticamente sobre esa ávida lengua y ese intransigente dedo que reivindicaban todo su placer. Cuando un segundo dedo se adentró en ella, Hope comenzó a convulsionarse sobre esa golosa boca mientras él, reteniéndola, la obligaba a aceptar todo su goce.

Sus uñas dejaron marcas en el cabecero de la cama a la vez que se rendía al enloquecedor clímax hacia el que la conducía ese hombre. Unos instantes después, cuando Hope creyó que todo había terminado, sus débiles manos comenzaron a soltarse del cabecero y Babel la hizo descender desde su posición hacia la cama, pero, al contrario de lo que se imaginaba, esa noche solo acababa de empezar: alzándola de nuevo sobre él, Babel hizo que el sensible sexo de Hope descendiera bruscamente sobre su firme erección, uniendo sus cuerpos en un nuevo lujurioso tormento que buscaba en esa ocasión el placer de ambos.

Ella se dejó guiar por ese pérfido hombre al tiempo que colocaba sus manos sobre el esculpido pecho de Babel y notaba complacida todos y cada uno de los acelerados latidos del corazón que él negaba tener. Babel, resistiéndose a darle la razón una vez más, simplemente sonrió a la mujer que lo contemplaba y besó esa traviesa mano que siempre quería descubrir más de lo que él pretendía mostrarle. Luego la volvió a dejar en ese lugar donde atesoraba todas las caricias de esa mujer, aunque nunca se atreviera a reconocerlo en voz alta.

Tras ello, agarrando con fuerza las caderas de Hope, guio sus movimientos hasta adentrarse más en ella mientras su experta boca se deleitaba con los tentadores senos que se movían frente a él, succionando las enhiestas cumbres que se excitaban ante el mero roce de su lengua, haciendo que Hope empezara a moverse sobre él, olvidando todo lo que no fuera el deseo.

El enfebrecido ritmo que marcaba el ardor de ambos hacía que Babel aumentara la velocidad de sus acometidas alzando sus caderas al compás de los movimientos de ella y hundiéndose más profundamente en ese apretado interior que lo reclamaba.

Ambos se perdieron en brazos del otro mientras buscaban llegar a la cúspide del placer gritando esos nombres que, en ocasiones, no permitían que salieran de sus labios, llegando finalmente a un orgasmo arrebatador.

Cansada, Hope se derrumbó sobre el fuerte cuerpo que la sostenía. Babel le hizo un hueco entre sus brazos, cerca de su corazón.

—¿Qué ocurriría si no hicieras caer a ese hombre y nos limitáramos simplemente a huir de él? —preguntó Hope, anhelando otro futuro para el villano que siempre llevaría en su corazón.

—Que entonces no sería yo —respondió, mostrando una sonrisa resignada mientras besaba tiernamente a Hope.

—Pues, en ese caso, asegúrate de no caer junto a él.

—Pero ¿todavía no has aprendido, de todos esos libros que lees, que los malvados siempre caen?

—Sí, pero Babel: tú no eres el malvado de esta historia —concluyó Hope empecinadamente, queriendo salvarlo una vez más, sin poder evitar que algunas lágrimas humedecieran su rostro.

—Sí, Hope. Lo soy. Solo cambio mi forma de ser ante ti, pero eso no me hace menos malo —admitió Babel, limpiando esas lágrimas que nadie debería derramar por él jamás.

—Pero sí más humano… —replicó ella, negándose a dejarlo marchar.

—Lo siento, Hope, pero no puedo ser lo que tú quieres —sentenció Babel. E intentado apartar a esa mujer del dolor de amar a un hombre como él, intentó distraerla con la pasión de sus besos.

—Pero yo solo te quiero a ti… —confesó Hope entre susurros, recibiendo finalmente, entre los brazos de ese hombre, no solo el placer con el que quería distraerla, sino también el amor que Babel nunca osaría confesar en voz alta que un villano como él podía llegar a sentir.

A la mañana siguiente, Babel despertó para contemplar entre sus brazos a la mujer que nunca se merecería. Por primera vez en su vida, las pesadillas que le hacían revivir una y otra vez los terribles recuerdos de su oscuro pasado se habían mantenido apartadas de él y, de haber sido otro hombre, podría haberse permitido albergar esperanzas y soñar con un futuro distinto, un futuro junto a ella.

Pero Babel era plenamente consciente del peso de sus acciones y no perseguía el perdón, sino la venganza. Él no sufría por los hombres a los que había matado, ni los fantasmas de estos lo perturbaban o perseguían en sueños: Babel solo tenía pesadillas relacionadas con una única persona, a la que no había podido ayudar. Su venganza estaba sólidamente basada en una promesa que no rompería, y menos aún si al satisfacerla ayudaba a Hope y la mantenía a salvo.

Su caída era algo inevitable, un hecho que siempre había sabido que le sucedería tarde o temprano al haber causado él mismo el hundimiento de muchos otros que lo habían precedido, pero Babel no tenía ningún miedo al infierno, pues él ya había vivido y vivía en uno. No iba a dejar de buscar su vendetta, por lo que, después de reafirmarse en su decisión y mostrarse dispuesto a seguir con su cometido, contempló una última vez a esa dulce mujer antes de despertarla.

—Hope, despierta: pronto llegarán las criadas y tengo que seguir comportándome como un villano, algo en lo que fallo cuando te tengo junto a mí.

—Cuando me vean desnuda entre tus brazos no tendrán la menor duda de que he caído ante ti, por lo que… ¿para qué seguir fingiendo, si eso era lo que buscaba el conde de Hurston al dejarme contigo: que me pervirtieras?

—Es cierto, pero sonríes demasiado como para que te haya obtenido de una forma que contente a nuestro anfitrión, así que tendremos que hacer algo.

—¿El qué? —preguntó Hope, confusa, y más todavía cuando Babel colocó una de las manos de ella sobre su duro pecho y, mientras Hope sonreía complacida al sentir sus latidos, él le contestaba con una sonrisa resignada.

—Aráñame hasta hacerme sangrar.

—Pero ¿qué dices? No quiero hacerte daño —se negó, apresurándose a intentar retirar una mano que Babel retuvo en su sitio.

—Ese dolor será minúsculo comparado con las heridas que ha soportado mi cuerpo a lo largo de los años. Apenas lo notaré. Además, tienes que hacerlo si no quieres que ese miserable descubra que eres mi debilidad y te utilice para hacerme mucho más daño del que pueden hacerme unos simples arañazos.

—¡No quiero herirte! —insistió Hope mientras su mano cedía con reticencias al requerimiento de Babel.

—Lo sé —confirmó Babel al tiempo que dirigía esa mano sobre su pecho y guiaba las uñas de Hope para que se clavaran profundamente en su piel y lo arañaran, dejando una profunda marca. Y mientras ella lo hería, Babel se asombró al contemplar a Hope llorando ante cada gota de su sangre que se derramaba.

—Solo tú serías capaz de llorar por un hombre como yo —musitó Babel.

En ese momento, al oír fuera de la estancia los pasos de las criadas, se apresuró a darle un último beso antes de apartarse de ella para volver a convertirse en el frío y cruel demonio que todos veían en él cuando lo miraban…, todos excepto la mujer que se había atrevido a amarlo.

En cuanto las sirvientas de la casa llamaron a la puerta para, a continuación, abrirla groseramente sin esperar indicación alguna de los invitados, seguramente esperando descubrir algún jugoso chisme que contarle más tarde al conde, Babel colocó a Hope debajo de su cuerpo.

En medio de ese lecho revuelto, con los dos ocupantes de la cama desnudos y ese hombre acorralando a su presa debajo de su potente cuerpo, no quedó ninguna duda de lo que había ocurrido en ese dormitorio. Además, las lágrimas de Hope y las heridas de Babel señalaban claramente a este como un monstruo, un monstruo como el que el conde deseaba que fuese para tratar con la mujer que se había atrevido a desafiarlo.

—¡No he pedido que nadie me moleste! —bramó Babel airadamente a las intrusas desde el lecho, sin importarle sus miradas de espanto mientras retenía a Hope debajo de él.

—Pero el conde de Hurston requiere su presencia para el desayuno, y lord Sanders pregunta por usted —anunció una de las criadas, provocando que Babel abandonara la cama para buscar sus ropas y comenzar a vestirse, sin importarle en absoluto las miradas que esas mujeres pudieran dirigir a su desnudo cuerpo.

—En cuanto a usted, señorita Green, el conde le ha preparado una estancia más apropiada en el sótano de la casa, a donde tendrá que acompañarme —añadió la altiva criada a la vez que asía la muñeca de Hope para intentar sacarla bruscamente de la cama y alejarla de Babel, algo que él no estaba dispuesto a permitir. La maliciosa sonrisa que mostraba esa sirvienta mientras intentaba arrastrar a Hope hacia su nuevo alojamiento le hizo saber a Babel que esa mujer conocía los oscuros secretos de ese lugar y que disfrutaba del dolor y de la vergüenza de todos los que acababan formando parte de él.

La fría mirada de Babel, que todos en su oscuro mundo habían aprendido a temer, se fijó en la criada que intentaba sacar a Hope fuera de la cama y, cogiendo su bastón, extrajo la afilada hoja hasta entonces oculta para llevarla al cuello de esa sirvienta digna de su amo que disfrutaba con el sufrimiento de otros. Para que entendiera que iba en serio con su amenaza, Babel le hizo un pequeño cortecito en la garganta, haciéndole saber que, para variar, sería su sangre la que se derramaría allí en vez de la de otros.

—Hasta que yo me marche de esta mansión, el sitio de esta mujer será mi cama o a mi lado, por lo que permanecerá siempre en la misma estancia en la que yo me encuentre, con independencia de lo que ordene el conde. Él ha prometido satisfacerme y yo no espero menos que el cumplimiento de su palabra. De igual modo, también espero que sus criados hagan honor a la promesa de su amo.

—Señor, yo me limito a seguir las órdenes de mi patrón. Cualquier queja que tenga debe hacérsela llegar al conde, no a mí —declaró nerviosamente esa mujer, sin soltar la muñeca de Hope.

—Perfecto, así lo haré. ¿Con qué prefieres que acompañe mi queja: con tu lengua o con tu mano? —inquirió Babel, dirigiendo el filo de su espada hacia el rostro de esa aterrada sirvienta para luego señalar con él sus manos. Fue entonces cuando esta se apresuró a soltar a Hope y a esconder sus manos tras su espalda.

—¡Señor! ¡Esta no es la forma de proceder de un noble y…! —comenzó a protestar, dando un paso atrás para alejarse de Babel, percatándose al fin del peligro al que se enfrentaba.

—Ya lo sé, a ellos les gusta adornar sus malas acciones y buscar continuas excusas para tratar de justificar que no son unos monstruos. Yo, que no soy ningún noble, prefiero dejar atrás cualquier clase de patético subterfugio y exhibir mi maldad desde el principio. Decreto que, desde este momento, todas mis quejas hacia el conde irán acompañadas siempre de un cadáver que le demostrará que con Babel, el gobernante de los suburbios del sureste de Londres, no se juega. ¿Alguna de las dos se ofrece voluntaria? —soltó, abriendo sus brazos con aire burlón mientras lucía una malévola sonrisa, gesto que atemorizó a las mujeres, haciéndolas salir atropelladamente de ese dormitorio para entregar su mensaje.

—Creo que con tu papel de malvado hemos ganado algo de tiempo para planificar cómo escapar de aquí —apuntó Hope cuando se quedaron solos en la habitación.

—¿Quién te ha dicho que estaba representando un papel? —replicó Babel, esbozando esa maliciosa sonrisa que siempre los alejaba a todos… a todos, excepto a Hope.

—Yo lo digo —lo rebatió ella, acariciando la herida que le había obligado a hacerle en el pecho mientras lo desafiaba una vez más.

—Solo ante ti quiero ser algo más… pero ante el resto del mundo no me importa el papel que represento siempre que consiga lo que quiero —dijo Babel, mostrándole lo egoísta que era antes de arrebatarle un beso a esa mujer que siempre se empeñaba en ver lo mejor de él.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó Hope cuando los labios de ese hombre se alejaron después de robarle el aliento y un poco el corazón.

—Por ahora, mantenerte a salvo…

—¡Lo sabía! Vas a protegerme una vez más —exclamó Hope triunfalmente, señalando a Babel con uno de sus dedos para luego añadir jactanciosamente—: Es obvio que no puedes resistirte a mis encantos.

Babel se limitó a ignorar las palabras de esa fastidiosa chica y siguió dándole instrucciones.

—… Y, para ello, tienes que evitar que te lleven al sótano de esta mansión.

—¿Qué hay allí?

—Un infierno… Uno del que yo salí y en el que no quiero que tú te adentres —contestó antes de acallar sus posibles preguntas con un beso—. Ahora, si me perdonas, querida, tengo que seguir siendo yo mismo ante un malvado que intenta fingir tener algo de nobleza a la vez que termino de desprestigiar tu nombre y de hundirte para planear cómo te libraré de él.

—Eso deberíamos planearlo entre los dos.

—No, porque tú eres demasiado blanda y, mientras estuvieras intentando salir de este lugar, buscarías salvar a todos los inocentes que encontrases en tu camino; en cambio, yo solo pienso en salvarte a ti.

—¿Qué quieres decir, Babel? ¿Qué me estás ocultando? ¿Qué sucede aquí? —preguntó Hope, recibiendo como toda respuesta el silencio y que él le diera la espalda para seguir su camino—. ¿Y qué hay de ti? ¿Tú te salvarás? —añadió Hope finalmente.

—Yo nunca he sido ningún inocente, y jamás lo seré —sentenció Babel antes de cerrar la puerta de la habitación, resguardándola del peligro y de unos oscuros planes que él trataría de mantener alejados de Hope a toda costa.

—Los villanos no salvan a nadie —susurró Hope sabiendo que Babel planeaba sacrificarse tanto por la mujer de su pasado como por ella sin escuchar a nadie—. Y las protagonistas de las historias ya aprendieron hace tiempo a salvarse ellas solas —añadió Hope, limpiando sus lágrimas, teniendo muy claro que en esa ocasión ella salvaría al villano que se había quedado con su corazón.

Babel sabía lo que tenía que hacer para que todas las miradas se centraran en él y en su maldad y no en la mujer a la que protegía, por lo que se presentó desvergonzadamente a la mesa con la camisa entreabierta, exhibiendo las heridas que le había hecho Hope en el pecho, como si fueran una medalla que se había ganado al domarla.

El conde de Hurston sonrió satisfecho, pensando en lo monstruoso que habría sido para una dama inocente la experiencia de la noche anterior, sin llegar a sospechar ni por un segundo lo monstruoso que podía ser para él lo que su invitado le tenía reservado.

Babel tuvo que contener sus ganas de matar a ese noble en ese instante, pues prefería que su caída fuera más lenta y dolorosa y que no implicara a la chica a la que pretendía salvar de su avaricia. Pero le resultó muy difícil enmascarar sus deseos porque tenía ante él a un hombre que se creía un dios que daba la libertad o la quitaba a voluntad, que juzgaba, sentenciaba y condenaba y que creía realmente que los demás existían para plegarse a sus deseos, sin considerar que no tenía derecho a ello, porque el poder era embriagador y en aquellos que lo experimentaban provocaba la creencia de que eran inmunes a cualquier castigo y que el resto del mundo era insignificante en comparación con ellos, olvidando que un hombre insignificante puede llegar a convertirse en un temible demonio cuando se lo lleva al límite.

El rey de los suburbios, al que muchos apodaban Muerte, sabía por propia experiencia que esos nobles de ricos ropajes y pulidos modales se creían superiores y pensaban que su estatus social y su riqueza los libraba de todo mal. Para desgracia de esos nobles, ellos no se encontraban realmente libres de las ansias de venganza de las personas a las que habían dañado en el pasado, a pesar de que creyeran firmemente en la insignificancia de esas personas y estuvieran convencidos de que nunca podrían hacer nada contra ellos.

Mientras el conde se reía encantado de las marcas de su cuerpo, brindando ante su crueldad, Babel sonreía a ese desalmado recordando que él mismo fue alguien insignificante a los ojos de los nobles y que en ese momento tenía el poder de infundir temor a otros. Y, a pesar de lo que muchos creyeran, se había ganado ese poder al perseguir la libertad que otros habían querido quitarle. Siendo ya libre, Babel solo perseguía vengarse de aquellos que años atrás le habían quitado tanto sin sospechar que algún día él podría estar en disposición de resarcirse de todo ese sufrimiento y dolor.

—Tranquilízate… —le susurró Edmund mientras se sentaba despreocupadamente a su lado, representando de nuevo su papel de noble ocioso e inmoral. Él era la única persona capaz de reconocer que algo iba mal pese a la máscara que Babel exhibía ante otros, quizá porque el joven lord era el mayor mentiroso de todo Londres.

—No te preocupes, solo tú notas mi malestar. Bueno, tú y quizá también las criadas que me han molestado demasiado hace un rato —murmuró Babel entre dientes mientras mantenía una sonrisa fingida ante su anfitrión.

—Espero que no hayas reducido el número de sirvientes de esta casa a causa de un simple mal despertar. Por cierto, en estos instantes no solo yo percibo tu disgusto: también los apoyabrazos de esa maltratada silla —apuntó Edmund, haciéndole notar a Babel que estaba apretándolos con fuerza excesiva a causa de la furia que lo embargaba—. Así que, para que no lo note el conde, piensa en algo agradable y miente con una sonrisa amable en tu rostro… o, simplemente, piensa en algo desagradable y vuelve a mentir con ese airado gesto con el que intimidas a todos. Pero no muestres tu debilidad por esa chica porque entonces estamos perdidos —le aconsejó entre susurros.

—Veo que están manteniendo una conversación íntima de la que agradecería que me hicieran partícipe, ya que no me gustan demasiado los secretos en mi propio hogar —los interrumpió el conde de Hurston, enfadado, haciendo que sus invitados dejaran de murmurar y que Edmund retomara su interpretación.

—No pretendíamos dejarlo fuera de nuestra conversación, querido lord Saxon, es solo que mi amigo me comentaba su descontento con sus criadas.

—Bueno, es normal que un hombre como usted, Babel, no esté acostumbrado a que lo sirvan como a un noble y se sienta molesto con ello —respondió, intentando remarcar su superioridad.

—¡Oh! No se trata de eso, conde. No me siento incómodo o molesto porque alguien me sirva, sino porque no lo hacen como se debe. Normalmente, en mi casa, nadie osa desobedecerme o insultarme al realizar su trabajo, pues saben que el más mínimo error que cometan conlleva un castigo. Hoy, una de sus criadas ha recibido una leve advertencia. En la próxima ocasión que alguien a su servicio me disguste, usted recibirá la mano o la lengua de aquel que me ofenda. Recuerde que yo no tengo sus modales y que tampoco tengo por qué seguir sus reglas, ya que he creado la mías propias y solo me atengo a estas.

—Le rogaría que no me dejara sin criados, especialmente cuando estos solo han seguido mis órdenes.

—En ese caso, tal vez sea a usted a quien deba responsabilizar de esos actos y a quien deba aleccionar convenientemente… —lo amenazó Babel, levantándose de su asiento mientras Edmund detenía sus pasos.

—¡Vamos, amigo mío! No estamos en los suburbios, donde tus normas son leyes inquebrantables, sino en una aristocrática casa donde tenemos que mantener un mínimo de decoro y cortesía hacia nuestro anfitrión.

—Perdone la brusquedad de mis criados al cumplir con mis encargos, querido huésped, pero creí que con una noche habría tenido suficiente de esa mujer, por lo que pretendía concederle un nuevo lugar a ese objeto que, le recuerdo, me pertenece.

—Esa mujer aún no me ha resarcido adecuadamente por sus ofensas, aunque me estoy encargando de que me pague por cada una de ellas —declaró Babel con una maliciosa sonrisa mientras acariciaba distraídamente las heridas de su pecho—. Y, según creo, ella carece de dueño hasta que se celebre la subasta de su fiesta, conde.

—Es indudable que, desde que la deseé, era mía aunque ella no estuviera de acuerdo. Pero ahora que conozco sus defectos, voy a utilizarla para ganar algo de dinero y que me compense por el tiempo que he perdido al perseguirla. Obviamente, seguirá siendo mía hasta que me deshaga de ella.

—La trata como a una muñeca.

—En efecto. Las mujeres existen para satisfacer los deseos de sus superiores. Yo suelo coleccionar muñecas, además de mujeres, y les doy el mismo uso: o bien adornan mis paredes, o bien juego con ellas hasta que se rompen. Creía que la señorita Green sería un bonito adorno para mi hogar, pero he podido comprobar que solamente es un vulgar juguete.

—Quizá, pero se trata de un juguete que usted ha decidido cederme y, hasta que me canse de él, es mío —replicó Babel, obligándose a sí mismo a morderse la lengua mientras representaba ser un monstruo tan vil como el que tenía delante.

—Bien, no lo molestaré más mientras juega con ella. Solo le pido que me permita verla de vez en cuando para comprobar que no está tan rota como para que no pueda sacar un buen beneficio en mi subasta.

—Me parece adecuado. En cuanto a sus criadas…

—Creo que yo tengo la solución: ¿por qué no llamamos a algunos de los sirvientes de mi casa, que están acostumbrados a mis excentricidades y a las de mis invitados, y de esta manera no acabamos hiriendo a algún inocente que no se sepa las reglas del mundo del señor Babel? —intervino Edmund despreocupadamente, buscando calmar el malhumor de su temible amigo, propuesta ante la que sus dos interlocutores asintieron.

Cuando Edmund volvió a abusar de la bebida tras el desayuno y se convirtió en ese molesto personaje que siempre evitaban todos, el conde de Hurston dejó a solas a sus invitados. Y en el instante en el que los criados se marcharon del salón, Edmund al fin pudo dejar de interpretar su papel de noble disoluto.

—No me puedo creer que este sea una muestra de las mejores añadas de las bodegas del conde: a mi parecer, esto solo es matarratas… —protestó mientras derramaba el vino de su botella en una de las macetas del salón, para luego dirigir una mirada de reprobación a su amigo—. Y ahora que me he deshecho de esta abominación para mi paladar, ¿puedes explicarme qué demonios ha ocurrido con las inocentes criadas de esta casa?

—Querían llevarse a Hope al sótano sin atender mi opinión y la verdad es que no estoy acostumbrado a que alguien desobedezca o ignore mis órdenes, así que les he dado una pequeña advertencia. Por cierto, algunas de ellas no son nada inocentes: conocen a la perfección lo que oculta ese sitio y estarían más que encantadas de arrastrar a Hope hasta ese lugar, algo que no pienso permitir.

—Puede que alguna de ellas sea amante del conde y vea comprometida su posición, ¿no crees? Has despertado mi curiosidad… ¿Qué hay en el sótano para que no quieras a Hope allí?

—El infierno.

—Bah… Nada a lo que yo no esté acostumbrado, así que tal vez me pase por allí fingiendo una tremenda borrachera.

—No te lo aconsejo, Edmund. Te advierto que, si lo ves, luego te resultará muy difícil mantener tu máscara de indiferencia habitual. En cuanto a por qué he amenazado a esas sirvientas tan ligeramente esta mañana, se debe a que…

—Se debe a un hecho tan evidente como que sientes algo por esa mujer que no quieres admitir —cortó el joven lord a su amigo, ganándose una mirada fulminante de Babel por esa razón.

—No me interrumpas. Lo he hecho porque te conozco y sabía que, si amenazaba a los criados del conde, tú ofrecerías una solución para que no se derramara sangre inocente en esta casa. Así que aquí tienes una lista de nombres; son las personas que tienes que contratar como tus sirvientes para meterlos en esta propiedad. Sus referencias son impecables, por lo que no tendrás problema con las investigaciones que haga el conde sobre ellos.

—Son demasiados, Babel.

—Nada que tú no puedas pagar. Solo consigue que lord Saxon les permita la entrada a esta casa, algo que no dudo que conseguirás gracias a tus dotes de persuasión y tu forma de incordiar.

—¿Quiénes son estas personas, Babel?

—Solo piedras insignificantes del camino que el conde habrá olvidado, pero que representarán el principio de su caída.

—Ajá… ¿Y qué papel representarás tú en esa caída? —inquirió Edmund.

—¿Yo? Seré lo de siempre: la confusión, el desorden que precede al caos… simplemente seré yo mismo, Babel —contestó ese despiadado sujeto antes de salir del salón con una malvada sonrisa en los labios ante la que cualquiera que lo contemplara se estremecería y se apresuraría a apartarse de su camino para no verse afectado por su venganza, aunque, a juzgar por la dirección que tomaron sus pasos, Edmund supo que su amigo tan solo perseguía la seguridad de una mujer.

Capítulo 17

Hope presenciaba cómo esas criadas, que minutos antes habían temblado de miedo frente a Babel, en ese momento la miraban altivamente mientras esperaban minar su espíritu tratándola como a un animal en vez de como a una persona.

Una bañera de agua helada la esperaba, cuando ella había pedido un baño caliente, restos de comida podrida llenaban un sucio plato que había sido colocado sobre la mesa como si fuera un manjar y no le habían traído ropa para sustituir su vestido rasgado, ante lo cual Hope se había limitado a envolver su cuerpo con una sábana de la cama.

En ese instante miraba a esas crueles mujeres sin inmutarse y sin ofenderse, sin que sus acciones la llevaran a sentir otra cosa más que lástima hacia unas personas que guardaban tanta maldad en su alma.

—¿No le satisfacen su comida o su baño? —se burló una de las sirvientas—. ¿Y qué decir de sus nuevas vestimentas, que muestran de modo inequívoco cuál es su lugar?

—La invito a probar las exquisiteces que me ha traído, pues, sin duda, muestran sus habilidades culinarias. En cuanto al baño, espere a que le pregunte al señor Babel qué le parece la temperatura del agua. Cuando su cabeza acabe rodando por la habitación, sin duda tendremos la respuesta —replicó Hope, utilizando la única arma que tenía a mano en esa casa, la cual resultó ser bastante eficaz cuando la altiva criada perdió el color de su rostro mientras se apresuraba a pedir a las demás que prepararan un nuevo baño.

—¡Usted solo es un objeto más de la colección del conde! ¡Uno defectuoso que ha sido descartado! —contestó otra criada.

—Y pensar que hasta ayer era una persona libre de tomar mis propias decisiones y de marcar mi propio futuro…

—Pero de un día a otro todo puede cambiar.

—¿Por qué? ¿Porque lo diga un hombre que se cree dios? Que alguien quiera quitarme la libertad no implica que lo consiga.

—Está encerrada en este lugar, sin poder escapar de los pérfidos hombres que la rodean, y no dudo de que su insolencia se ganará el probar el cuero de un látigo para aprender cuál es su sitio. Ahora ostenta una posición mucho más baja que yo: va a convertirse en un juguete, en una esclava que no tardará en aprender quién es su amo.

—Las personas no tenemos amos —la rebatió Hope—. Podemos tener en nuestro corazón a personas a las que admiramos y queremos, ante las que bajaremos por voluntad propia nuestra orgullosa cabeza, pero, en el momento en el que alguien nos obligue a hacerlo, solo obtendrán un gesto que no significará nada, ya que no estará guiado por nuestro corazón, sino por su fuerza; una fuerza que demuestra que ese individuo es incapaz de lograr de otra manera ser amado o admirado y, por lo tanto, por más cadenas que quiera colocar sobre nuestro cuerpo, su posición nunca será superior a la nuestra, en este caso a la mía. Nunca será mejor que yo. Pueden encerrarme entre cuatro paredes, atarme y golpearme para que diga las palabras que quieran escuchar o que actúe como quieran que haga; pueden intentar robarme la capacidad de elección y de decisión sobre mi vida, pero solo conseguirán mi odio mientras lucho por volver a recuperar esa elección que nadie tiene derecho a quitarme. Mi corazón, como el de todas las personas, nació libre y morirá libre a pesar de mis cadenas. Porque esa será mi elección.

—Veamos lo libre que se siente en cuanto le coloquemos esto —anunció la maliciosa mujer mientras sonreía complacida al depositar unos grilletes de oro y joyas sobre la mesa. Estaban decorados con hermosos grabados, pero, por muy bonitos y lujosos que fuesen, no dejaban de ser unas caras esposas con las que alguien quería poner un límite a su libertad.

—Gracias, pero no creo que esa cara alhaja se adecue a mi indumentaria. Definitivamente, es un complemento que no necesito.

—Tal vez, pero es voluntad del conde que las utilice —declaró la criada, haciendo señas a las demás sirvientas que se encontraban en esa habitación para que sostuvieran a Hope mientras le imponían esos grilletes.

Los forcejeos de resistencia de Hope fueron interrumpidos cuando Babel entró abruptamente en la estancia. Hope supo que el hombre que ella conocía se molestaría ante el trato que estaba recibiendo, aunque tal vez intentaría disimularlo con su fingida frialdad, pero, para su asombro, Hope fue testigo de cómo Babel perdía su férreo control y se convertía en un auténtico diablo: sacando la espada de su bastón, se abalanzó contra las sirvientas del conde de Hurston. Ellas soltaron a Hope de inmediato y, aterrorizadas, huyeron hacia un rincón del dormitorio mientras la sanguinaria mirada de Babel las seguía. En ese instante, Hope se interpuso valientemente en su camino.

—Babel —susurró al tiempo que colocaba una mano sobre su pecho, buscando su corazón—. Se me hace difícil que en estos momentos mi miedo hacia ti solo sea una farsa —le dijo al oído, provocando que su mirada se centrara en ella y dejara de buscar la sangre de las criadas, aunque la visión de esas esposas continuaba enfureciendo a Babel al recordarle sus pesadillas.

—¡Las llaves! —bramó Babel airadamente al comprobar que una de las muñecas de Hope había sido aprisionada por esos grilletes. Su furiosa voz hizo que la altiva criada sacara temblorosamente la llave de su bolsillo y se la arrojara a Babel. Este, perdido en sus propios demonios, liberó la muñeca de Hope para luego arrojar esas esposas hacia una de las paredes de la estancia, alejándolas de él como si fueran un veneno que corroía su cuerpo.

—El conde ha ordenado que las lleve cuando ella acuda esta noche a la cena —osó decir la persistente criada cuando vio los grilletes en el suelo, sin ser consciente de lo cerca que estaba de perder la lengua.

—¡Nadie que no sea yo la tocará! ¡Nadie que no sea yo la torturará! ¡Nadie que no sea yo le quitará la libertad! —exclamó Babel con rabia, dirigiendo sus iracundos pasos hacia esas temblorosas mujeres mientras su enfado aumentaba al ver el lamentable trato que estaba recibiendo Hope y recordar el que él mismo había recibido en el pasado cuando alguien decidió quitarle la libertad—. ¡Esta es mi última advertencia antes de teñir mi espada con vuestra sangre! —vociferó, fulminando a cada una de esas mujeres con la mirada—. ¡Fuera! —gritó finalmente, haciéndolas correr hacia la puerta.

Cuando estuvieron solos en la habitación, Hope comprendió al fin un poco más del oscuro pasado de ese hombre que, poniéndose de rodillas ante ella, besó sus muñecas mientras le pedía perdón.

—Perdóname por no haber estado aquí, perdóname por no haber podido protegerte, perdóname por no haber conseguido aún tu libertad…

—Babel, ¿me pides perdón a mí… o a ella? —preguntó Hope a la vez que atraía el rostro de un hombre manchado por unas silenciosas lágrimas que su frío corazón no quería dejar salir.

—A ti, porque a ella ya le fallé —musitó, juzgándose duramente y alejándose de Hope al pensar que no merecía ningún consuelo.

Y ella, permitiendo que él estableciera una distancia entre ellos, se dirigió hacia las esposas, las recogió y las puso sobre la mesa.

—No nos has fallado a ninguna de las dos, Babel. Unos grilletes no significan que alguien nos quite la libertad, sino que alguien cree que nos la ha quitado. No seas esclavo de los fantasmas de tu pasado. Permítete soñar con un futuro.

—No puedo hacerlo, no puedo dejar de estar encadenado a mi pasado —admitió Babel mientras se acercaba a ella y acariciaba su cara con cariño—. Y no puedo perseguir un futuro que sé que no tendré —añadió, al tiempo que aproximaba sus labios a los de Hope con la tentación de un beso.

—En estos momentos en los que solo persigues la libertad de otros, y no la tuya, puedo llegar a odiarte —susurró Hope, sin resistirse a ese beso.

—No, tú me amas —afirmó Babel antes de reclamar ese beso con el que pretendía acallar las protestas de Hope, sin saber que ella no negaría esas palabras que tan solo revelaban lo que llevaba grabado en su corazón.

Las atemorizadas criadas con las que se cruzó Edmund en el pasillo le hicieron saber que Babel estaba representando su papel a la perfección, por lo que en ese momento le tocaba a él seguir con el suyo mientras entregaba una carta con una lista de nombres a un conde demasiado ególatra como para darse cuenta de que alguien estaba planeando su caída delante de sus propias narices.

Por experiencia propia, Edmund sabía que, cuando un malvado planeaba acabar con otro, este no volvía a levantarse, que la tumba donde se hundían era tan profunda como sus malas acciones… y, por la forma de proceder de Babel, el conde había cavado una que llegaba al mismísimo infierno.

Simulando estar ebrio, un papel que siempre le había servido para descubrir secretos bien guardados por amigos o enemigos que creían que un tipo bebido no recordaría nada, Edmund entró tambaleándose en la estancia del conde con unos modales muy groseros que lo llevaron a ganarse una mirada de reprobación.

Sin llamar a la puerta, la abrió de un fuerte empujón para proceder a dejar su carta sobre la mesa sin importarle que hubiera terminado o no su reunión.

—Aquí está la carta que terminará con todos sus problemas, lord Saxon… y con los suyos también —dijo Edmund, sonriendo coquetamente a la criada a la que, sin duda, había interrumpido manteniendo una interesante conversación con su amo—. Ahora, si me disculpan… —añadió para, ante la sorpresa de los presentes, dirigirse no hacia la salida, sino hacia el cómodo sofá del estudio, donde comenzó a roncar al segundo de haberse tumbado.

—¡Por Dios! ¡Primero ese hombre, el rey de los suburbios, se apodera de mi juguete sin que yo pueda hacer nada por evitarlo y ahora este pusilánime conde de Rubinstein se pasea por mi casa como si fuera la suya, haciendo lo que le viene en gana, vaciando mis bodegas y durmiendo en mi sofá! —exclamó con indignación el conde de Hurston, ante lo que Edmund roncó de forma más sonora para molestarlo un poco más.

—Chissst… Podrían estar fingiendo, lord Saxon, tanto uno como otro. Su reacción ante los grilletes y el trato que le hemos dado a esa mujer ha sido aterradora: parecía como si ella le importara y lo molestara la idea de que se la dañara —murmuró la criada, mostrando más inteligencia que su noble patrón. No obstante, los hombres que habían subido demasiado alto en la sociedad se creían intocables y, en muchas ocasiones, incapaces de cometer errores, y el conde de Hurston no fue la excepción, algo que comprobó el fino oído de Edmund, pendiente de todos sus secretos.

—Mirian, ¿de verdad crees que ese hombre no es un pusilánime? —inquirió el conde a su criada mientras señalaba a Edmund—. En cuanto a Babel, a ningún hombre le gusta que otro rompa su juguete cuando aún no se ha cansado de él… De ahí su reacción, que has confundido con preocupación por esa mujer. Por su parte, los grilletes de oro solo constituyen una muestra de las riquezas y el poder que poseo y que él nunca alcanzará. Ese «rey de los suburbios» solo es un idiota que no tiene claro cuál es su sitio… y ese de ahí, más aún —respondió, señalando hacia el sofá. Y para reforzar la opinión del conde, Edmund no dudó en abrazar uno de los cojines del sofá para comenzar a besarlo en sueños—. ¡Dios! Solo aguanto a ese tipo porque, si sale antes de tiempo de mi casa, no dudo de que desvelará los secretos de la fiesta y perderé mucho dinero si no vendemos la mercancía. En cuanto termine esa velada y ese inepto vuelva a su hogar, mandaré a alguien a que le corte la lengua a lord Sanders… y la mano al estúpido que se le ocurrió entregarle una invitación.

—Señor, ¿está seguro de que esos hombres no son más de lo que aparentan? Su llegada a su mansión tuvo lugar poco después de la de esa mujer, y el conde de Rubinstein le ha propuesto su lista de criados en un momento muy conveniente, ¿no le parece?

—Lo que me parece es que eso no habría sucedido si tú no hubieras ofendido a ese maldito de Babel —regañó el conde a su criada mientras cogía con brusquedad el rostro de esa mujer con una de sus manos para acercarlo a su gélida mirada, advirtiéndola de que no volviera a discutir con él—. No quiero que salga de tu boca ni una sola palabra más. Babel es un individuo malvado, ninguno de sus despiadados gestos es fingido, por lo que ten cuidado con él, ya que no pienso hacer frente a un enemigo peligroso para salvar tu pellejo —le dejó claro el conde, soltando finalmente la cara de su sirvienta para luego dirigir su mirada una vez más hacia el lugar de procedencia de unos fastidiosos ronquidos—. En cuanto a ese idiota… he visto a hombres simular que eran más listos para intentar engañarme, pero nunca he sabido de uno que fingiera estupidez y que consiguiera algo con ello —declaró lord Saxon con una maliciosa sonrisa, sin percatarse de que el cojín que sujetaba Edmund escondía otra mayor detrás de él—. No obstante, leeré lo que dice esa carta antes de enviarla y comprobaré cada una de las credenciales de esos criados antes de permitirles la entrada en mi casa. Tal vez tu mal proceder me ahorre algo de dinero con la mano de obra gratuita que me ofrece el conde. En cuanto a ese tipo que gobierna los bajos fondos, ya comprobaremos en la cena si siente o no algo por esa mujer. Si aparece en la cena sin los grilletes, comenzaré a sospechar; por el contrario, si ella los lleva puestos, me sentiré satisfecho de que alguien haya comenzado a domarla, aunque no sea yo.

En ese momento, sabiendo que no podría seguir simulando su sueño de borrachera por mucho tiempo más, Edmund comenzó a confesar todos sus sueños calenturientos a ese cojín al que bautizó con el nombre de una mujer.

—María, cariño, prometo portarme como todo un caballero si me dejas meterme en tu cama… Bueno, como medio caballero… como un hombre. Mejor te cuento todo lo que quiero hacerte y luego tú decides si hacerme un sitio o no en ella. Primero, voy a desnudarte y…

—¡Lord Sanders! ¿Quiere hacer el favor de levantarse de mi maldito sofá e irse a dormir la cogorza a su habitación? —gritó furioso el conde de Hurston, haciendo que Edmund diera un repullo mientras fingía haberse acabado de despertar.

—¡Oh! ¡Eso no se hace, lord Saxon! ¡Me ha despertado en lo mejor de mi sueño: al fin estaba seduciendo a María! Pero, en fin, creo que tiene usted razón. Necesito algo de intimidad para proseguir con mi fantasía, así que le devuelvo su cojín y me llevo una botella de estas —declaró Edmund, haciéndose con un caro licor del aparador antes de salir por la puerta. Y mientras se alejaba, se volvió disimuladamente para comprobar cómo el conde arrojaba con rabia el cojín a la chimenea al tiempo que volvía a maldecirlo creyéndolo un borracho inofensivo, un error que muchos otros solían cometer hasta que ya era demasiado tarde para ellos. Y, para el conde de Hurston, fue demasiado tarde desde el momento en el que puso sus ojos sobre la única mujer que había deseado cierto villano.

Ya solo era cuestión de ver si Babel seguiría mostrándose como un hombre sin corazón en esa cena o si podría fingir adecuadamente ese papel cuando se viera obligado a dañar a la mujer a la que, lo quisiera admitir o no, llevaba en su corazón.

—Puede que no sea demasiado difícil para él, ya que aún sigue teniendo su encanto —susurró Edmund para sí al ver a una nueva criada evitando acercarse a la puerta de la habitación de Babel, como si detrás de ella se encontrara el mismísimo Satanás—. Bueno, que sea lo que Dios quiera… —añadió antes de adentrarse en la estancia, dispuesto a convencer a Babel de que la única solución para salvarlos a todos eran unos grilletes a los que el conde de Hurston había puesto el nombre de una mujer.

—¡No! ¡Ni hablar! ¡No pienso ponerle esas cadenas a Hope por nada del mundo! —bramó Babel airadamente, fulminando a su amigo con la mirada mientras tanteaba su arma con impaciencia para acallar la lengua de Edmund.

—Ambos sabemos lo mucho que te afecta el ver cómo alguien le quita a otro su libertad —declaró el joven lord de manera despreocupada sin temer la ira de su amigo mientras se hacía con las esposas y las ponía sobre la mesa—. Como también sabemos que no saldremos vivos de esta si Hope no lleva puestos estos grilletes durante la cena, contentando la arrogancia de ese hombre. No obstante, yo nunca te obligaría a tomar esa difícil decisión, tú sabes que eres completamente libre para decidir el camino que tomar en esta vida, sea el acertado o no. Y como yo también lo soy, dejo mi vida en tus manos y en tu elección —finalizó, tumbándose tranquilamente en el sofá de la estancia, como si no le importara lo que ocurriera a continuación.

—¿Cómo puedes depositar tu vida de forma tan indolente en mis manos? —reprendió Babel a su único amigo mientras se mesaba nerviosamente el cabello, provocando que del joven lord solo saliera una resignada sonrisa, como si supiera de antemano cuál sería la elección por la que se decantaría—. No puedo hacerlo, Edmund. Puedo acabar con la vida de alguien, arruinarlo, amenazarlo… pero no puedo ponerle a nadie unos grilletes parecidos a los que yo llevé un día… —intentó excusarse Babel mientras miraba sus manos y recordaba su pasado, sin desear un destino igual para nadie y menos aún para la mujer que amaba.

—Pero yo sí puedo —intervino Hope, terminando con la discusión cuando ella misma se puso los grilletes que descansaban sobre la mesa—. Esto no me hace ser menos libre ni esclava de nadie, Babel, solo consigue que ese desgraciado crea que lo soy. Yo sé que tú no permitirás que nadie me aprisione. Confío en ti —manifestó, entregándole a continuación la llave de las esposas a Babel.

—No quiero esto para nadie, y mucho menos para ti —dijo el cabecilla de los suburbios, acariciando las apresadas muñecas de esa valiente chica, para luego dirigir sus bruscas palabras al sinvergüenza de su amigo.

—Tú sabías que Hope respondería de este modo, ¿no es así?

—La verdad es que, las acciones de las personas que me rodean, a menudo suelen asombrarme de diferentes maneras; casi todas ellas son decepcionantes, pero a veces…

—¡No juegues conmigo, Edmund! No intentes manipularme con tus mentiras —lo reprendió Babel, haciendo que este sonriera ladinamente ante sus palabras.

—Yo nunca dejo de jugar, Babel. En cuanto a las mentiras, al primero que engaño con ellas es a mí mismo: ¡mi vida entera es una farsa! Pero, en fin: yo tengo mi forma de sobrevivir en mi mundo y tú tienes la tuya, y algo me dice que ninguno de los dos lo lograremos si no disimulas mejor lo que sientes respecto a esas cadenas y, sobre todo, hacia la señorita Green. Que ella esté de acuerdo conmigo solo muestra lo inteligente que es.

—Maldito manipulador… —masculló Babel tras dejar salir un gruñido, molesto por el comportamiento de su amigo, pero resignándose a que ese endiablado descarado tuviera razón.

—Siempre —respondió Edmund con una sonrisa burlona—. Y hablando de manipuladores: ¿has pensado ya en cómo nos castigará Snake por no haberlo avisado de esta imprudente aventura, por meternos en líos y, sobre todo, por pedir su ayuda?

—¡¿Qué?! ¿Quién ha pedido la ayuda de esa serpiente?

—Tú, por supuesto, usándome a mí como intermediario para ello y para lograr que las personas de tu lista entren en esta casa.

—¡Tú solo tenías que mandar la carta a tu hogar y ordenar que uno de tus criados contratara a esas personas en tu nombre! ¡Incluso te he especificado, en el listado que te he entregado, la forma de ponerte en contacto con ellos a través de uno de mis hombres!

—Cierto, querido amigo, pero, como comprenderás, no podía escribir esas indicaciones en una carta que, seguramente, el conde iba a revisar minuciosamente en busca de alguna trampa. Así que he tenido que escribirle una carta a Snake con un montón de sandeces que pasarán desapercibidas para cualquiera que la lea mientras ocultaba entre esas líneas un mensaje que él sí será capaz de desentrañar, en el que le solicitaba su ayuda para contactar con las personas que querías. Y tú ya sabes lo que conlleva el molestar a esa serpiente…

—¡Maldita sea, Edmund! ¿Cuánto le has contado sobre la situación en la que nos encontramos?

—Déjame pensar… Humm, ¿todo?

—¡Maldición! Solo el demonio sabe lo que puede considerar ese hombre como una ayuda.

—Estoy seguro de que la única preocupación de Snake será salvarnos —afirmó Edmund, recibiendo un irónico alzamiento de ceja de su amigo, que no compartía su opinión—. Bueno, tal vez no —admitió finalmente, recordando la forma de ser de su cuñado, mostrándose de acuerdo con Babel.

—Ese tipo nos ayudará a su manera, y eso siempre supone que, si está demasiado molesto, recibiremos una lección. ¿Cuán enfadado crees que puede estar con nosotros?

—¡Bufff! Teniendo en cuenta que llevo más de una semana sin aparecer por casa, que me he dedicado a ir de una indecente reunión de caballeros a otra por si te hacía falta conseguir una invitación para una de estas escandalosas fiestas del conde de Hurston de las que tanto había oído hablar y considerando que no me he comunicado con mi hermana en todo este tiempo, es posible que ella esté algo preocupada, y Snake, algo enfadado.

—Joder, Edmund, estamos muertos: si hay algo que no puede soportar ese tipo es que alguien incomode a su mujer de cualquier modo —anunció Babel, enojado, mientras le arrebataba la botella de licor a su amigo y le daba un buen trago para facilitar el hacerse a la idea de que quizá sus planes no salieran como él había previsto, sino como lo hiciera esa taimada serpiente cuando intentara ayudarlo.

—Estáis hablando de Snake Sanders, ¿no? No sé por qué lo teméis tanto si es un hombre de lo más encantador —comentó Hope, perdida en la conversación que mantenían esos dos hombres que temían demasiado a un simple comerciante y socio de algunos de los negocios de su hermana.

—Porque, querida Hope, ese tipo que es mi cuñado es una sibilina serpiente que se esconde demasiado bien y que no muestra su veneno a nadie, excepto cuando alguien lo provoca inquietando a mi hermana. Entonces es difícil evitar su mortífera mordida —contestó Edmund, a lo que Babel añadió:

—Exacto, así que estamos rezando por no haberlo molestado demasiado porque en ese caso su ayuda puede ser más temible que el peligro al que nos enfrentamos o, incluso, es posible que hasta pueda ponernos en una situación peor.

—Entonces, ¿Snake Sanders nos salvará o no? —preguntó Hope, confundida, ante lo que los dos hombres se miraron por un instante para luego contestar al unísono:

—Solo si está de buen humor.

—¡Estoy muy enfadada! —exclamó Panacea Sanders, muy molesta con la carta que su hermano Edmund había hecho llegar a su casa después de toda una semana de ausencia, una misiva a nombre de Snake, su marido, donde decía un montón de sandeces y se limitaba a pedir que le enviara a unos sirvientes para una escandalosa fiesta a la que asistiría, volviendo a dejar de lado sus responsabilidades y su hogar.

—¿Tu hermano? —preguntó Snake despreocupadamente mientras desviaba su atención de unos documentos de sus negocios para concedérsela a su esposa.

—¿Quién si no? ¡Lleva una semana sin aparecer por aquí, volviéndome loca de preocupación, y, ahora que da una señal de vida, solo lo hace para requerir que le mandemos unos criados para una de esas licenciosas fiestas que no piensa perderse! ¡Y, para colmo, manda esa carta a tu nombre en vez de al mío, como hace siempre!

—¿Me permites, querida? —inquirió Snake, arrebatándole esa carta, sabiendo que, si Edmund la había mandado a su nombre, era porque escondía algo—. ¡Vaya! Definitivamente, en esta ocasión yo también estoy muy enfadado con tu hermano —declaró Snake unos minutos después, tras anotar en un papel el verdadero mensaje que ocultaba esa carta mediante un código cifrado que habían creado cuando Edmund era niño, para utilizarlo en caso de que este se metiera en problemas y necesitara su ayuda—. Pan, tengo dos noticias sobre tu hermano: una buena y una mala.

—Dime primero la buena.

—Tu hermano no ha desaparecido para asistir a una escandalosa fiesta secreta en busca de diversión, sino que está ayudando a un amigo.

—¿Qué amigo si mi hermano suele burlarse de todos los jóvenes nobles de su edad con sus falsedades y sus mentiras? No he visto que Edmund acompañe a ningún lord durante más tiempo que las pocas horas que dura una fiesta ni, mucho menos, que hable bien de alguno de ellos, pues tan solo los considera unos meros peones que utilizar a su conveniencia.

»Edmund tampoco recibe cartas de ningún amigo de la universidad, de la que lo expulsan continuamente a causa de sus disputas con otros alumnos. En resumen, aunque me pese decirlo, mi hermano no tiene amigos.

—Esa es la buena noticia: que tu hermano no es un chico tan solitario como tú imaginabas, sino que tiene una gran amistad a la que está ayudando en estos momentos.

—De acuerdo. ¿Y la mala noticia?

—Que ese amigo es Babel.

—¡¿Qué?! Por todos los… ¡Necesito una copa! —exigió Pan mientras se dirigía hacia la silla más próxima y esperaba el fuerte trago que le serviría su marido—. Mi hermano está metido en algún problema, ¿no es así? —preguntó después de acabarse su licor de un solo trago para hacer acopio de las fuerzas que necesitaba para hacerle esa pregunta a Snake, quien solo le contestaría con la verdad.

—¿Y cuándo no está metido en problemas ese sinvergüenza? —respondió el Serpiente a su mujer, arrebatándole el vaso vacío de entre las manos para cogerlas y tranquilizar sus nervios.

—Es peligroso, ¿no? Por eso requiere tu ayuda —insistió Pan, cada vez más alterada, buscando con sus inocentes ojos los de Snake, llevándolo a recordar que ella siempre sería esa debilidad que lo hacía más humano.

—Pan, cuando te conocí te prometí que siempre te protegería, tanto a ti como a tu familia, y esa es una promesa que nunca romperé. En cuanto a por qué ha solicitado Edmund mi ayuda, es porque él sabe que no puedo negarme —dijo, calmando esas temblorosas manos con un beso y una maliciosa mirada que le recordó a Pan cuán peligroso había sido su marido en el pasado y cuánto estaba dispuesto a volver a serlo siempre solo por ella—. No te preocupes, por muy perdido que esté, lo traeré de vuelta a casa. Aunque, posiblemente, más tarde le impondré algún arduo castigo con el que se arrepienta de habernos preocupado —anunció Snake al tiempo que cogía su temido bastón con el blasón de una serpiente y se dirigía hacia la puerta, sabiendo que nadie osaría interponerse en su camino.

Pero en cuanto abrió la puerta se encontró de frente con las curiosas naricillas de sus adorables hijos, quienes, señalándolo con mala cara, le recriminaban que no cumpliera su promesa. Justin, su primogénito, de ocho años, llamativos cabellos rojos y bondadosos ojos azules, y su hermana, Jade, dos años menor, con unos rebeldes cabellos rubios y hermosos ojos verdes, se interponían en su camino y lo miraban con enfado porque en esos instantes estaba a punto de faltar a su palabra.

—¡Prometiste que jugarías con nosotros después del trabajo! ¿A dónde vas? —preguntó Jade, fulminando a su padre con la mirada mientras, cruzándose de brazos, le mostraba su disconformidad y su decisión de hacerle cumplir lo acordado.

—Jade, seguramente papá tiene que hacer algo mucho más importante que jugar con nosotros, sus queridos hijos, que hemos esperado durante toda una semana para poder pasar este rato con él; una reunión que ha pospuesto durante días a causa de su absorbente trabajo que, al parecer, ahora abandona con bastante despreocupación —apuntó Justin, utilizando esos inocentes ojos y sus contundentes palabras para hacerlo sentir culpable.

—Por supuesto que nada es más importante que vosotros —anunció Snake, poniéndose a su altura para abrazarlos con cariño mientras intentaba explicarles la situación.

—Pero… —repuso su impertinente hija, conociéndolo muy bien.

—Pero, si me lo permitís, me gustaría posponer pasar ese rato juntos una vez más porque vuestro tío Edmund se ha metido en problemas y tengo que ayudarlo. Él quiere enseñarle el camino a casa a un amigo que se ha perdido y yo tengo que echarles una mano, ya que no saben cómo hacerlo.

—Ese amigo tiene que ser muy torpe para perderse y no saber regresar a su hogar —opinó Jade, bastante molesta, mientras Justin solo preguntaba preocupado:

—¿Y ese amigo de nuestro tío está solo?

—Muy solo —declaró su padre, perdiéndose por un momento en recuerdos de su pasado—. ¿Sabéis una cosa? En ocasiones los adultos también nos perdemos y no sabemos cómo volver a encontrar nuestro camino.

—¿Y por qué tienes que ayudarlo tú? —preguntó Jade, sin querer dejar ir a su padre.

—Porque yo un día me perdí tanto como ese hombre y recibí ayuda para regresar, por lo que ahora no puedo evitar querer ayudarlo a él también.

—¿Y quién te ayudó a regresar a casa? —inquirió la pequeña, cediendo poco a poco ante las palabras de su padre al ver la tristeza que había en su rostro.

—Vuestra madre.

—Claro, es que ella es la mejor —declararon ambos niños.

—Estoy totalmente de acuerdo con vosotros, hijos míos, por eso no quiero que ella se preocupe demasiado por su hermano. Pero, en fin, una promesa es una promesa, así que, si no me dejáis marchar, no iré a ayudar a vuestro tío. Tal vez él sepa señalarle el camino adecuado a su amigo y no se pierdan ambos —declaró Snake despreocupadamente, soltando su bastón, haciendo que finalmente sus hijos reaccionaran como él quería.

—Si es el tío Edmund el que lo guía, sin duda se perderán —dijo Justin inquieto.

—Será mejor que vayas a ayudarlos, papá —manifestó finalmente Jade.

Tras unos fuertes abrazos y una nueva promesa, los niños dejaron partir a su padre y después se adentraron en el estudio para buscar a su preocupada madre y se sentaron junto a ella. Pan los miró sonriente al comprobar sus intentos de consolarla, aunque, como siempre, esos dos la sorprendieron con sus palabras.

—Tranquilízate, mamá: papá traerá de vuelta a nuestro tío y a ese hombre que se ha perdido —dijo el siempre apacible Justin mientras la abrazaba.

—¡Y de paso derrotará a todos los malos! —añadió Jade.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué creéis que vuestro padre va a enfrentarse a algún malvado? —preguntó Pan, asombrada con las palabras de su hija.

—Porque lleva su bastón —contestaron los dos críos al unísono, haciéndola sonreír al recordar que Snake últimamente iba dejando de lado ese objeto de su pasado, excepto cuando tenía que enfrentarse a alguien que no era de su agrado.

—Estoy segura de que vuestro padre volverá a casa y traerá a vuestro tío Edmund consigo, aunque sea arrastrándolo de las orejas. Pero no sé si el amigo de vuestro tío lo hará —comentó Pan mientras releía el mensaje oculto que había escrito su hermano, donde revelaba por qué solamente Snake podía ayudarlo en esa ocasión.

«Es hora de concederle una segunda oportunidad a un villano y ver si quiere aprovecharla», declaraba Edmund, recordándole a Snake la promesa que un día le había hecho a un joven que le recordaba tanto a sí mismo.

—¿Por qué no crees que el amigo de nuestro tío pueda volver, mamá? —indagó Jade, preocupada.

—Porque las personas que se pierden deben tener un buen motivo para querer regresar, y no sé si ese hombre lo tiene.

—¿Y papá lo tiene? —preguntó Justin.

—Sí, por supuesto que lo tiene —contestó Pan, abrazando a sus hijos con cariño, sabiendo que el presente y el futuro que habían formado juntos era el motivo por el que Snake nunca volvería a ser ese hombre oscuro en el que un día se convirtió cuando su mundo estaba vacío y él desconocía lo que era el amor.

Snake pensó que sería difícil conseguir la colaboración de todos los criados que Edmund le había pedido que localizara para enviarlos a la mansión del conde de Hurston como ayuda para una extraña fiesta. Pero, al contrario de lo que creía, ellos accedieron enseguida a ir con él dejando atrás sus trabajos, fueran importantes o no.

El pequeño libro que le habían entregado los hombres de Babel junto con las instrucciones que había recibido a través de la nota de Edmund contenía las direcciones de todas las personas de esa lista, como si Babel los hubiera estado vigilando para reclamar su ayuda cuando fuera necesario. Era evidente que, quisiera reconocerlo o no, ese chiquillo que una vez amenazó su garganta se había convertido en una sibilina serpiente tan astuta como él, como también era indudable, a juzgar por sus recientes movimientos alrededor de una mujer, que había encontrado una razón para salir del tenebroso mundo que gobernaba.

Para su desgracia, por la reacción de Babel, Snake pensaba que este también se había topado con los cabos sueltos de una antigua venganza que no quería abandonar, ni él ni las personas de esa lista. Cada vez que el Serpiente contactaba con alguno de ellos, la conversación era realmente breve: Snake le tendía a su interlocutor una nota con la dirección donde se requeriría su presencia y, tras decir un nombre, ellos dejaban todo lo que estaban haciendo para prepararse para ese evento, como si llevasen años aguardando ese momento.

Cada persona tenía asociado un nombre distinto ante el que saltaban de inmediato en cuanto Snake se lo mencionaba, haciendo que este se preguntase cuán grande sería en esa ocasión la torre que Babel estaría dispuesto a hacer caer.

La última persona en su lista era una tal Enriquetta Harmony, una simple costurera, la vieja ayudante de la dueña de una reconocida boutique que se asombró mucho de que un caballero la buscara hasta que Snake, antes de darle su nota, pronunció un nombre ante el que esa anciana sonrió a la vez que dejaba escapar alguna que otra lágrima.

—Harriet.

—¡Oh! Veo que él ha cumplido su promesa y, puesto que no ha venido en persona, supongo que está preparando el escenario para una última actuación. ¿Por qué no viene cuando sea la hora de cerrar y me ayuda con unos paquetes que le tengo guardados a ese nombre? —pidió la mujer, haciendo esperar a Snake, pero, deduciendo que esa mujer tal vez era la indicada para contestar a alguna de sus preguntas, a esa sibilina serpiente no le importó demasiado la espera.

Cuando Snake regresó más tarde descubrió que había demasiados paquetes para que los llevara él solo: dos baúles totalmente cargados lo aguardaban. Ante semejante panorama, Snake llamó a un rapazuelo de la calle, le dio una nota y una moneda para que contactara con alguien que lo ayudara y, a continuación, se dispuso a satisfacer su curiosidad preguntándole a esa anciana que no dejaba de sonreír mirando el colgante que llevaba en el cuello.

—¿Podría contestar a alguna de mis preguntas, señora Harmony?

—Por supuesto, siempre y cuando usted conteste a alguna de las mías.

—Me parece justo. ¿De qué conoce usted a Babel?

—Fuimos juntos al infierno y, aunque logramos salir de él, ese descarado granuja todavía hace alguna que otra visita a los demonios para recordarles que puede hacerlos caer, algo que no solo yo, sino muchos más, le agradecemos. Dígame una cosa, ¿ha hallado ese chico algo que lo mantenga en pie, más allá de su venganza?

—Sí, lo ha hecho. Y aunque intenta engañarnos a todos negándolo, Babel ha encontrado una mujer a la que quiere salvar… aunque yo creo que será ella quien lo salve a él.

—¡Ah! Hay muchas personas que piensan que el amor nos haces débiles, pero yo creo que es al revés: que es lo único que nos da fuerzas suficientes para luchar. Es maravilloso… Ya que ese canalla ha encontrado a la mujer que puede ser su salvación, hágale llegar esto —le pidió la amable anciana, entregándole una elegante caja adornada con un lazo.

—¿De quién quieren vengarse Babel y usted?

—De demasiados hombres que se hallan fuera del alcance de mis viejas manos pero, afortunadamente, no de las de Babel, que puede llegar hasta ellos para recordarles quién es él.

—¿Quién es Babel para usted?

—Un ángel vengador que hace caer a todos los malvados.

—¿Un ángel, dice usted? Muchos calificarían a Babel como un malvado demonio.

—Sí, lo sé, pero eso es solo porque no han conocido a uno de verdad.

—No me dirá nada que revele lo que está tramando Babel, ¿verdad?

—He contestado a todas sus preguntas, señor. Cosa distinta es que usted no esté contento con mis respuestas —declaró la vieja costurera, haciendo que Snake reconociera que tenía ante él a un adversario digno y tan taimado como él.

—Una última pregunta: ¿quién es Harriet? —interrogó Snake, curioso por los nombres de la lista que Babel le había hecho llegar a través de Edmund.

—Era mi hija. Hace muchos años que murió. Babel me prometió en su día que su alma podría descansar en paz en cuanto la vengara. Ahora, tal vez ese hombre por fin cumpla su promesa.

—¿Sabe? Muy pocos confiarían en el mismísimo diablo para proteger o vengar a un inocente.

—Sí, pero yo creo que ese tipo de personas son las mejores para enfrentarse a los demonios más despiadados y hacerlos caer en el infierno. Al parecer, no soy la única que lo piensa —respondió la anciana, señalándole la lista que Snake contemplaba, asombrado de todas las personas que reclamaban venganza y que solo Babel había escuchado.

—¿Se arrepentirá algún día de ayudar a ese hombre? —quiso saber Snake, conocedor de la respuesta que habían dado todas las personas de esa lista y que, sin duda, también le daría esa mujer.

—Nunca —sentenció mientras besaba el medallón cuyo interior contenía la foto de una hermosa joven que no había llegado a crecer por la crueldad del hombre, recordándole a Snake que, en ocasiones, los demonios como Babel eran necesarios en ese mundo.

Capítulo 18

Horas antes de la cena, las criadas llegaron con un vestido nuevo para Hope y un gesto insolente que Babel no permitió que permaneciera en sus rostros durante mucho rato al colocar su bastón frente a los ojos de esas lacayas para que contemplaran la risueña calavera que lo adornaba y que les advertía de las consecuencias de ofender a la mujer que estaba bajo su protección.

—Quiero que hagáis bien vuestro trabajo o yo haré bien el mío y no tardaréis en desaparecer. En cuanto a esos grilletes, yo soy el único que puede ponerlos en sus muñecas, sea o no una exigencia para la cena por parte del conde —les dijo Babel a las sirvientas del conde de Hurston.

Después de dejar a Hope en la habitación en compañía de esas mujeres para que la ayudaran a vestirse, Babel no dejó de pasearse intranquilo ante la puerta. Finalmente, cuando esta se abrió, tuvo que apretar fuertemente sus puños para no saltar ante el nuevo insulto de ese conde que estaba acabando con su paciencia. Mientras que para la anterior cena Hope había sido vestida con las ropas más elegantes, adecuadas para las más distinguidas damas que asistieran a cualquier fiesta, en esa ocasión sus ropas eran las más chillonas y vulgares, solo apropiadas para las meretrices más audaces: un profundo escote mostraba sus senos casi por completo, la cintura del vestido se pegaba demasiado a su cuerpo y, por si fuera poco, era de un escandaloso color rojo. La tela de esa indumentaria llegaba hasta el suelo por su parte posterior, pero por la parte delantera solo cubría hasta más arriba de las rodillas, provocando que Hope mostrase en todo momento unas llamativas medias rojas con bordados de flores negras y unas indecentes y tentadoras ligas.

—¡¿Qué significa esto?! —exclamó Babel de forma airada, sin poder contener por más tiempo su disgusto cuando las criadas pusieron en sus manos los grilletes para que se los colocara a Hope como último toque a esa ofensiva vestimenta que pretendía acabar con el orgullo de esa chica.

Y antes de que Babel volviera a sacar furiosamente su espada, Hope se acercó a él con paso decidido y, sin avergonzarse de nada, mantuvo bien alto su rostro.

—¿No es evidente, señor Babel? Ayer el conde pretendía que fuera uno de sus juguetes y me vistió como a esas muñecas que tanto le gusta coleccionar. Hoy quiere señalarme como el suyo, para lo que me ha vestido como al tipo de mujeres que cree que usted prefiere. Por desgracia para ambos, yo solo me pertenezco a mí misma, y las ropas que llevo no me convierten en el juguete de nadie ni me definen como persona en modo alguno —dijo Hope mientras, sin vergüenza alguna, tendía sus muñecas hacia Babel, recordándole que él no le quitaba su libertad, sino que era ella quien se la cedía como parte de ese juego lleno de mentiras que Hope quería desentrañar.

Tras una mirada a esos decididos ojos, Babel no dudó a la hora de ponerle las esposas. Pero antes de seguir interpretando el papel de hombre cruel que solo quería aprisionarla, le mostró una pequeña llave con la que las mujeres que los rodeaban creyeron que se burlaba de ella, un gesto que Hope no malinterpretó cuando, seguidamente, lo vio guardársela en el bolsillo de su chaqueta, junto a su corazón.

Evitando que sus manos se tocaran para no sentir la tentación de atraerla hacia él y acabar con esa farsa antes de haber podido obtener la libertad, Babel se limitó a tirar de la larga cadena que pendía de las esposas que unía sus muñecas e hizo que Hope lo siguiera por el frío pasillo de la mansión hacia la cena que los aguardaba, un juego más del conde de Hurston con el que buscaba crear una situación que avergonzara a Hope.

—Bienvenido a la cena, señor Babel. Como puede comprobar, no he podido evitar solicitar la compañía de algunos de mis exquisitos invitados antes de tiempo —anunció alegremente ese perverso noble mientras extendía sus brazos para señalar la lujosa mesa que los esperaba y a los restantes comensales.

La mesa, que había sido servida con los más exquisitos manjares, se completaba con la presencia de tres hombres elegantemente vestidos que no tardaron en devorar con la mirada a su encadenada acompañante. Edmund, por su parte, sentado junto al conde, volvió a esconderse tras su papel de inepto borrachuzo, seguramente para descubrir nuevos secretos de esa casa. Únicamente la falsa sonrisa que dirigió hacia él hizo que Babel se percatase de que el joven lord también tenía que contener sus ganas de atacar a alguna de las personas que asistían a esa velada.

Tras adentrarse en la estancia, Babel descubrió que la única silla libre que quedaba para él estaba dispuesta junto a una noble dama a la que conocía demasiado bien, una mujer de su pasado que había escapado de su venganza y estaba tentando a la suerte. Emilia Huntington, una rica viuda que, a pesar de haber pasado con holgura de los cuarenta años de edad, aún conservaba su hermosura y el distinguido y sensual porte que tanto atraía a los hombres.

En esa cena lucía sus rubios cabellos recogidos en un refinado peinado mientras sus maliciosos ojos azules no dejaban de observar a Hope, intentando decidir si podía considerarla una rival o no. Tras ver a la apocada chica de simples cabellos negros, vestido vulgar y anteojos siendo arrastrada por las cadenas que Babel llevaba, una sonrisa de desdén apareció en el rostro de lady Emilia, quien pasó de prestarle atención a esa joven a centrarse en él, contemplándolo con posesividad, olvidando por completo que Babel ya no pertenecía a nadie.

Esa aristócrata, al contrario que Hope, llevaba las más ricas y elegantes ropas junto con las más caras y resplandecientes joyas. Pese a ello, Babel opinaba que nunca sería tan bonita como Hope, tal vez porque Emilia era una mujer sin corazón.

De acuerdo con las costumbres de la alta sociedad, Babel debía elegir la compañía de lady Emilia y sentarse en la silla vacía que había a su lado. Pero él nunca se guiaba por las normas de una sociedad en la que los hombres ocultaban sus pecados tras sus riquezas, por lo que prefirió hacerse un sitio adecuado en esa mesa, tanto para él como para la mujer a la que todos los presentes querían humillar mientras se creían superiores solo por vestir lujosas ropas: dirigiéndose al lugar más alejado de esa noble cuya ávida mirada lo reclamaba, Babel apartó bruscamente de la mesa la silla de uno de esos nobles, sin importarle demasiado que este estuviera sentado en ella. El endeble hombrecillo no tardó en comenzar a despotricar, amenazando con provocarle dolor de cabeza con su petulante charla, en la que repetía una y otra vez cada uno de sus títulos para darse importancia y tratar de intimidarlo.

—Ese es mi sitio —cortó Babel antes de mostrar su temido bastón y el filo de su espada.

—Pero el conde… —intentó protestar el noble antes de proferir un agudo gritito cuando la espada de Babel se clavó en el asiento de la silla exactamente ante su entrepierna.

—Será mejor que acceda al capricho de mi amigo por esta vez, lord Ballister. Babel es algo maniático en lo que respecta al lugar de la mesa en el que debe sentarse y no deja de insistir hasta que consigue lo que quiere… de una manera u otra —intervino Edmund al tiempo que señalaba la espada clavada en la silla, sabiendo que el acto de Babel llevaba una doble intención por parte de su amigo para advertir al resto de individuos sentados a la mesa, pues no le agradaban las miradas que esos nobles habían dirigido a Hope.

Después de las sarcásticas palabras de Edmund, Babel desclavó su hoja de la silla, pero no la volvió a guardar hasta que el noble ocupó el lugar que alguien, perversamente, le había asignado junto a lady Emilia para recordarle su pasado.

Su fulminante mirada siguió a cada uno de los invitados mientras tomaba asiento a la espera de alguna protesta y, cuando vio que nadie decía nada, guardó su arma dentro de su bastón.

—¿Y el lugar para mi acompañante? —preguntó Babel al conde.

—¡Oh, querido! Los esclavos no tienen un lugar en la mesa de sus señores —contestó Emilia, haciendo que lord Saxon asintiera con la cabeza mientras fijaba sus crueles ojos en Hope, para ver su reacción.

—Comprendo —dijo Babel, quien, sorprendiéndolos a todos, incluso a la propia Hope, tiró de sus cadenas para hacer que ella se sentara sobre su regazo—. Ya le he dado su lugar a la señorita Green, ahora podemos comenzar con la cena —anunció sin inmutarse mientras comenzaba a degustar el plato que tenía ante él, compartiéndolo con Hope.

Su manera de proceder provocó que tanto el conde de Hurston como lady Emilia rechinaran los dientes. Los demás nobles se limitaron a bajar la cabeza para eludir la furiosa mirada de Babel. Hope, por su parte, se permitió una leve sonrisa cuando nadie la miraba al recordar que ese era el mismo sitio que ella tomó un día para desafiar a ese temido gobernante de los bajos fondos en su oscuro trono.

—Esa es una forma bastante desvergonzada de comportarse —declaró desdeñosamente lady Emilia mientras contemplaba con furia cómo Hope abría la boca juguetonamente para aceptar un nuevo bocado ofrecido por Babel.

—Si se refiere a mis ropas, lady Emilia, estoy de acuerdo con usted: carecen del gusto más elemental —respondió la chica con descaro, sin dejarse amilanar—, pero, como ha sido elección de nuestro distinguido anfitrión, el conde de Hurston, tendrá que hablar usted con él sobre ello. Al parecer, lord Saxon tiene la mala costumbre de vestir a las mujeres como muñecas y de tratarlas como juguetes, estén ellas de acuerdo o no.

—Veo que aún no le ha enseñado a esta mujer cuál es su lugar, señor Babel —intervino el conde, bastante molesto, dirigiéndose a Babel sin apartar su airada mirada de la joven que lo desafiaba en su propia casa.

—No, pero me lo ha mostrado usted: mi lugar está aquí, en el regazo de este hombre al que todos temen, incluido usted. Y debo decir que lo prefiero mil veces antes que ocupar un asiento a su lado, lord Saxon —replicó Hope, provocando que este se levantara de su asiento muy enfadado y cogiera una fusta para encaminarse hacia ella. Pero justo cuando alzaba su brazo para castigar a Hope por su insolencia, una veloz espada apuntó a su cuello: el hombre que hasta unos momentos antes solamente le había prestado atención a su comida, en ese instante fijaba sus fríos ojos en el conde mientras le hacía llegar una clara advertencia.

—Ella aún no ha terminado de resarcirme por su agravio y, hasta el día de su subasta, es mía.

—Entonces, aprenda a contener su lengua.

—Por supuesto —convino Babel con una maliciosa sonrisa antes de tomar los labios de Hope en un apasionado beso que la hizo perder el aliento y quedarse sin palabras ante todos, a la vez que mantenía su amenazante espada junto al cuello del noble.

Cuando finalizó el beso, la cara del conde bullía de ira, y Babel, mofándose de él, retiró lentamente su espada no sin antes hacerle un pequeño rasguño como advertencia. Luego, levantándose, se cargó a Hope sobre uno de sus hombros y anunció ante todos con una sonrisa:

—He estado encantado de degustar esta maravillosa cena junto a ustedes, pero espero que comprendan que prefiero tomar el postre a solas en mi habitación.

Ante sus palabras se alzaron obscenas bromas y risas, además de dos miradas furiosas que no dejaron de seguirlo mientras abandonaba el comedor, mostrándoles a esos nobles ociosos y depravados que Babel no seguía las reglas del juego que imponían los demás, sino que él establecía las suyas.

—No me gusta que me hayas definido como «postre». ¡Es denigrante! —apuntó Hope, un tanto molesta, mientras se acomodaba sobre ese duro hombro, ya acostumbrada a ser llevada de esa forma por ese obtuso demonio.

—Era eso o utilizar mi espada con el conde y sus invitados para poner fin a esa lamentable cena en la que solo querían humillarte.

—Creía que teníamos que fingir que yo estaba sufriendo mucho a tu lado.

—Y lo hacemos, pero la insolencia de ese tipo ha sido una provocación para demostrarles a sus invitados que mandaba sobre ti, mientras que la elección de sus invitados ha sido una provocación hacia mí ante la que yo le he contestado como se merecía —manifestó Babel antes de adentrarse en su dormitorio y soltar a Hope para, seguidamente, cerrar la puerta para quedarse a solas.

—Babel, ¿de qué conocías a esa mujer? —quiso saber Hope.

—¿Qué te hace pensar que nos conocíamos? —inquirió este, esquivando la mirada de Hope mientras cogía sus muñecas y la liberaba de esos grilletes que tanto detestaba ver en ella.

—Te has tensado en cuanto la has visto sentada a la mesa. Y su modo de mirarte y su trato hacia ti me han dejado claro que te conocía —dijo Hope, cogiendo entre sus manos el esquivo rostro de ese hombre, buscando saber la verdad.

—Ella es parte de mi pasado, Hope, uno que el conde ha querido recordarme y que yo siempre querré olvidar.

—¿Quién es, Babel? ¿Qué ha querido hacerte recordar el conde con su presencia? —insistió ella, recibiendo como única repuesta el silencio. Y cuando ella comenzaba a apartar sus manos, desilusionada, Babel las retuvo con fuerza, indicándole que la necesitaba.

—Lo importante no es quién fui, sino quién soy ahora.

—¿Y quién eres ahora?

—Soy el villano más temido de todo Londres —contestó Babel sarcásticamente, riéndose de sí mismo.

—¿Y quién eres para mí? —preguntó Hope, desafiándolo, otorgándole una vez más un papel diferente al que todos le daban.

—Eso es algo a lo que solo tú puedes responder —susurró Babel junto a su oído al tiempo que la acercaba a su cuerpo, encerrándola entre sus cálidos brazos.

—Eres un hombre bastante egoísta, Babel —murmuró ella, tras lo que se apartó de él para buscar su mirada—. Pides mucho de mí, pero no me das nada a cambio —le recriminó, sabiendo que él callaba una vez más sus sentimientos. Entonces, incapaz de resistirse a ese hombre, acercó sus labios a los suyos, reclamando su pasión mientras ella también mantenía silencio sobre su amor.

—Lo sé —reconoció Babel después de aceptar ese dulce beso, pasando a demandar otro más exigente al tiempo que acorralaba a Hope contra la puerta.

Las manos de Hope agarraron con ímpetu las ropas de Babel mientras lo acercaba a ella, temiendo que él pusiera fin a su beso y se alejara de nuevo, pero Babel alzó el cuerpo de Hope con sus fuertes manos e hizo que enlazara sus piernas en torno a su cintura.

A continuación, sin dejar espacio entre ellos, exigió más de ese beso que ella le concedía, devoró su boca en busca de ese dulce sabor que nunca había encontrado en los labios de otra mujer y se aferró a ese deseo que siempre surgía entre ellos a pesar de lo distintos que eran.

Los besos que embriagaban a Hope fueron descendiendo lentamente por su cuello hasta llegar al profundo escote que mostraba demasiada piel y, con tan solo un leve tirón de esa chillona tela usando sus dientes, Babel reveló unos turgentes senos que dejó expuestos ante su ávida mirada.

Cogiendo esos tentadores frutos entre sus manos, Babel los agasajó con sus caricias y con sus besos, que continuaron descendiendo lentamente por su piel. Él usó la lengua para probar el sabor del sinuoso cuerpo que se arqueaba delante de él pidiéndole más, y también sus dientes, con los que rozó sutilmente las excitadas cumbres de sus enhiestos pezones, haciendo gemir a Hope a medio camino entre el dolor y el placer.

Ella se aferró a los cabellos del hombre que la torturaba con su goce y se acercó a su boca cuando se alejaba perversamente de ella, prometiéndole más, pero sin concedérselo. Y Hope, anhelando que Babel se perdiera en el deseo tanto como ella estaba haciendo, comenzó a moverse contra la dura erección que notaba junto a su cuerpo demostrándole cuán intenso era el anhelo de ese hombre por ella.

Como castigo ante ese rebelde gesto, Babel mordió uno de sus tentadores senos, marcándolo. Y cuando un sorprendido grito salió de los labios de Hope, él se apresuró a calmar el leve dolor con su lengua y con sus besos a la vez que una de sus manos retenía su trasero para que no pudiera provocarlo más.

Babel, decidido a tomarse a Hope como el postre que había afirmado que era durante la tortuosa cena, la apartó de la puerta y la colocó sobre la mesa de la habitación. A continuación, sus manos bajaron las mangas del vestido hasta apresar sus brazos, impidiendo que Hope pudiera acariciarlo y distraerlo.

Entonces Babel reclamó su boca una vez más en un profundo beso mientras una de sus rudas manos tiraba levemente de sus cabellos cuando Hope intentaba recuperar el aliento. Y sin dejarla alejarse de la pasión que la abrumaba, Babel hizo que Hope se dispusiera sobre esa mesa como si fuera una inocente destinada a un sacrificio que un villano como él nunca rechazaría.

Las manos de Hope arañaban la superficie de madera, presa de la impaciencia, mientras Babel se limitaba a contemplar su semidesnudo cuerpo. Esos fríos ojos azules la hicieron estremecer de deseo cuando en ellos solo vio la ambición de hacerla suya, y mientras una de sus manos recorría despacio el cuerpo de Hope, desde su cuello hacia sus turgentes senos, la otra se introdujo bajo su falda para buscar su húmedo sexo.

Tras unas suaves caricias por parte de esa atrevida mano, Babel introdujo abruptamente un travieso dedo en su interior, haciéndola arquearse nuevamente sobre esa mesa en busca de su goce. La mano que acariciaba sus senos la castigó por reclamar más de lo que él le daba en esos instantes pellizcando uno de sus sensibles pezones, provocando que un gemido escapase de los labios de Hope pronunciando al mismo tiempo el nombre de un malicioso hombre con el que no le importaba caer una y otra vez en el placer.

Sus ojos le suplicaron una clemencia que él no tuvo con ella cuando siguió jugando con su cuerpo en pos de provocar más de esos sonidos que lo excitaban, por lo que introdujo un segundo dedo en su apretado interior para marcar un apremiante ritmo que Babel le exigió a Hope que siguiera con sus caderas.

—No soy… ningún… postre… que puedas… degustar… a placer… —se quejó Hope entrecortadamente cuando la lengua de Babel lamió lentamente sus pechos, volviendo a provocarla tanto como esa intransigente mano que la excitaba sin piedad.

—¿Estás totalmente segura de ello? —le susurró Babel al oído antes de alejarse con una maliciosa sonrisa en los labios. A continuación, haciéndose con una silla, ocupó un lugar en la mesa entre las piernas de Hope.

—No juegues más conmigo —protestó ella, sin saber si podría soportar más de ese placer que Babel llevaba al extremo, dándoselo y quitándoselo a su conveniencia.

—Entonces, basta de juegos —declaró a la vez que, para el asombro de Hope, separaba sus piernas y la exponía aún más frente a su ardiente mirada—. Ahora pasaré a degustar el postre que puedes llegar a ser tú —anunció antes de hundir su cabeza entre las piernas de Hope y comenzar a saborear la humedad de su deseo. Y mientras una de sus manos sujetaba el trasero de Hope, impidiéndole huir del abrumador placer, la otra volvió a introducir sus exigentes dedos en ella, reclamando su rendición.

Los gritos de éxtasis de Hope no cesaron de salir de su boca mientras sus uñas marcaban la mesa. Sus caderas, que en un principio intentaban huir de esa intransigente lengua, comenzaron a buscarla sin vergüenza alguna. Unos segundos después, Hope comenzó a convulsionarse bajo esa maliciosa boca que la condujo irremediablemente a un orgasmo arrasador, y cuando Hope alcanzó el clímax, creyó que Babel cesaría sus caricias, pero este, tras lamer lentamente su sensible sexo, volvió a mover sus dedos y su lengua, exigiendo que Hope volviera a gritar su nombre en medio de un placer agónico.

—¡Basta, por favor! —rogó ella después de su segundo orgasmo mientras esa juguetona lengua seguía torturándola.

—¿Por qué, si te encanta que te haga caer una y otra vez? —inquirió Babel, con una ladina sonrisa en el rostro, sin abandonar el pecaminoso lugar localizado entre sus piernas.

—Porque prefiero que caigamos juntos —respondió Hope, consiguiendo que Babel se levantara y rompiera las mangas de su vestido para liberar sus brazos. Cuando por fin pudo moverse libremente, Hope abrazó a ese hombre y lo atrajo hacia su cálido cuerpo que tanto lo necesitaba, pero, justo en el instante en el que más cerca estaban, el pasado de Babel volvió a separarlos.

—Babel, necesito que hablemos sobre la relación que compartimos y la que compartiremos a partir de ahora —declaró al otro lado de la puerta una apremiante voz que Hope no tardó en reconocer como la de la mujer que tanto había afectado a Babel durante la cena. E intentando retenerlo a su lado, Hope lo abrazó con más fuerza contra ella. Pero en esa ocasión Babel solo se tensó entre sus brazos, demostrándole que ya no estaba con ella, sino sumido de nuevo en un pasado que no podía ni quería olvidar—. ¡Babel! ¡Recuerda que no me gusta que me hagan esperar! —exclamó lady Emilia imperiosamente.

—No vayas, no te alejes de mí… —le rogó Hope, sintiendo que, si Babel se alejaba de ella en esos momentos, perdería al hombre que ella conocía para quedar tan solo el frío personaje que gobernaba los suburbios con mano implacable.

—Por lo visto, quieres que termine la charla que he comenzado con el conde acerca de nuestro pasado común, ¿no es así? —apuntó lady Emilia, incluyendo una leve amenaza en el tono de su voz, consiguiendo que Babel se alejara de Hope.

Tras apartarse de sus cálidos brazos, Babel la ayudó a recomponer su roto vestido. Pero tras observarlo un instante y recordar que esa prenda solamente era una burla que el conde le había impuesto, se deshizo de su chaqueta y de su camisa para colocarlas sobre el expuesto cuerpo de Hope, poniendo fin a la afrenta de ese noble.

—Cuando salgas de esta habitación, ve a la de Edmund, que se encuentra cerca de la mía. Allí estarás a salvo. A pesar de parecer un noble holgazán y borracho, mi amigo sabrá protegerte —le ordenó Babel con rotundidad antes de darle la espalda y dirigirse hacia la puerta para dejar entrar a una impaciente mujer.

—Veo que al fin has entrado en razón —declaró lady Emilia al tiempo que se adentraba en la estancia con gesto seductor, acariciando por el camino el desnudo pecho de un frío hombre que se tensó ante su contacto pero que, a pesar de ello, no apartó su mano.

—Babel, no me alejes de ti —le pidió Hope, sin poder evitar que algunas lágrimas de dolor se derramaran de sus ojos al saber lo que le pediría esa mujer que había acudido a esa hora tan tardía a su dormitorio.

—Babel, sabes muy bien que, cuando no consigo lo que quiero, no puedo dejar de hablar. Y resulta que el conde está muy interesado en mantener una larga conversación conmigo de la que tú serías el tema principal —manifestó lady Emilia, luciendo una sonrisa triunfal mientras se hacía un hueco entre los brazos que minutos antes la habían abrazado a ella, mostrándole su deseo, aunque no su amor.

Sin saber qué más decir para que Babel se quedara a su lado, Hope lo miró a los ojos a la espera de que no la decepcionara, pero él lo hizo a la vez que en esa ocasión le rompía el corazón:

—Si no te vas por tu propio pie, yo mismo te echaré —soltó él fríamente, señalándole la puerta.

—Adiós, Babel —se despidió Hope. Y antes de que este le cerrara la puerta, ella lo hizo para que no viera que sus lágrimas arreciaban mientras corría hacia un lugar seguro donde olvidarse de que el hombre que amaba preferiría siempre ser fiel a su papel de villano antes que ser fiel a su corazón.

Hope comenzó a buscar una salida, la que fuese, desde algún pasadizo oculto hasta una nueva ventana por la que deslizarse para escapar de esa mansión sin que nadie la ayudara. Las lágrimas nublaron su visión, llevándola a tropezar con la maliciosa criada que siempre estaba dispuesta a torturarla en esa casa.

—¡Ah! Veo que el hombre al que te aferrabas para intentar librarte de tu inevitable destino te ha mostrado finalmente cuál es tu lugar y, a juzgar por el camino que llevan tus pasos, seguro que te ha cedido a su disoluto amigo. Pero ¿sabes una cosa? Por más que te escondas detrás de un hombre o de otro, no te servirá de nada: el sótano de esta mansión te aguarda.

—¿Qué hay allí? —preguntó Hope, decidida a enfrentarse a aquello a lo que Babel temía que se acercara, porque podía revelarle más de ese pasado que él no quería compartir con ella ni podía olvidar.

—¿Quieres saberlo? —inquirió maliciosamente la sirvienta, tendiéndole su mano. Y a pesar de saber que la mano que le tendía la guiaba hacia una trampa, Hope la aceptó dispuesta a averiguarlo todo sobre el hombre al que amaba y que le acababa de romper el corazón.

—Sí, quiero saberlo todo —respondió Hope, siguiendo el paso de esa criada sin saber que la conduciría al infierno del que un diablo siempre la había querido mantener alejada tal vez porque, al contrario de lo que Babel predicaba, sí tenía corazón y este le pertenecía a ella.

Mientras la guiaba por unas estrechas y tenebrosas escaleras, la sirvienta no condujo a Hope hacia unas ricas bodegas, que era lo que solían esconder esas viejas y nobles mansiones en el sótano, sino hacia un lugar lóbrego y oscuro, dotado de un largo pasillo iluminado por lámparas colgadas en la pared que mostraban sucias y oscuras celdas a ambos lados que, para su asombro, estaban repletas de personas.

En algunas de ellas, niños indefensos y mujeres de aspecto maltratado se agolpaban detrás de unos barrotes. Los más pequeños se peleaban por un trozo de pan, evidenciando su hambre, mientras algunas mujeres se abrazaban entre ellas, intentando proteger sus cuerpos del frío y, quizá, del miedo.

Celdas más alejadas y siniestras albergaban hombres de todas las edades. Algunos de ellos parecían ser familiares de las mujeres de las otras celdas, ya que Hope captó las miradas de dolor e impotencia que les dirigían, como si pidieran perdón por no poder salvarlas. Hope se percató de que la disposición de todas esas personas en las distintas celdas no era casual, sino un grado adicional de crueldad por parte del conde de Hurston, ya que los hombres podían ver desde sus calabozos todo lo que les ocurría a las mujeres y a los niños, haciéndolos sentirse inútiles por no poder ayudarlos.

—¡¿Qué significa esto?! —exclamó Hope, espantada ante lo que ocultaba esa casa y ese hombre, que era más peligroso de lo que ella había creído en un principio.

—Son esclavos que el conde adquirió de otros países o presos condenados que compró a un buen precio sobornando a algún guardia de prisión. Son meras mercancías que lord Saxon venderá en la subasta de mañana.

—¡En esa celda hay niños! —gritó Hope, indignada.

—Los niños que hay aquí o bien son delincuentes, o bien son hijos de ellos que han nacido en estas celdas con el mismo estigma que sus padres.

—¡Eso no los convierte en esclavos! ¡Nada justifica lo que estáis haciendo! ¡¿Quiénes os creéis que sois para arrebatarle la libertad a la gente?!

—Lord Saxon es una persona de gran poder y riqueza; además, ostenta un título nobiliario y, por ello, es una persona superior a todas las que están aquí, incluida tú, la mera hija de un comerciante americano. No puedo creer que alguien como tú se atreviera a rechazarlo, así que sin duda esto es lo que te mereces por no saber cuál es tu lugar. Ahora que mi noble señor se ha dado cuenta de que no le sirves para sus pretensiones de matrimonio, te venderá como a todos los demás.

—¡Oh, no! ¡Ese malvado no se saldrá con la suya!

—Por supuesto que lo hará, el conde no es ningún idiota: te venderá a algún rico potentado de un país extranjero, allí donde ninguno de tus familiares podrá localizarte. Y, puesto que nadie ha venido a preguntar sobre tu paradero, supongo que te habrás escapado estúpidamente de casa para pagar las deudas de tu padre sin decirle a nadie a dónde ibas. El conde hará correr algún rumor de que has huido con tu amante y, si tu padre aún sigue sospechando, las deudas que tiene con lord Saxon y nuestro silencio acerca de tu presencia en esta propiedad acabarán con esa infructuosa búsqueda. No es la primera vez que nos deshacemos de un capricho del conde, aunque sí la primera en la que lo hacemos sin que el conde haya llegado a romper su juguete.

—¡Las deudas de mi padre están saldadas! Ese rastro permanecerá…

—Eres demasiado ingenua. A pesar de que haya recibido ese dinero, al conde no le conviene dejar rastro alguno de que has estado en esta mansión, por lo que negará haber recibido ese pago y todos en esta casa apoyaremos su palabra.

—Hay demasiados ojos que no pertenecen a esta casa y que me han visto en ella. Puede que no todos guarden silencio.

—¿Quiénes? ¿Un lord borracho que, seguramente, después de esta fiesta morirá en el callejón trasero de cualquier escandaloso burdel y un famoso delincuente al que podríamos culpar de todo si fuese necesario?

—¿Qué te hace creerte superior a todos los demás para librarte del castigo por lo que estás haciendo?

—Que el conde me ha elegido —respondió esa mujer, sin arrepentirse de ninguna de sus maldades, luciendo en su rostro una sonrisa de satisfacción que no tardó en borrarse cuando Hope le recordó:

—En su momento, ese hombre también me eligió a mí.

—Cierto, pero no tardó demasiado en darse cuenta de lo mucho que se equivocó.

—Sí, ya que me niego a ser el juguete de nadie.

—Que él se fijara en ti es un privilegio que envidiaría cualquier mujer.

—No creo que todas las mujeres piensen igual que tú —replicó Hope, recordando los retratos que había visto en aquel siniestro cuarto—. Yo soy una de ellas, y comienzo a sospechar que la antigua esposa del conde era otra. Dime algo: su muerte a causa de una larga enfermedad es otra de las grandes mentiras que oculta esta casa, ¿verdad? —preguntó, muy segura de haber visto a esa mujer entre las tristes imágenes que colgaban del salón de té de ese lord.

—La antigua señora era demasiado pusilánime, el conde no podía mostrarle su verdadera cara como hace conmigo. Cuando descubrió lo que hacía su marido y el conde dejó de esconderse bajo su máscara de amabilidad, ella comenzó a languidecer. Intentaba escaparse a cada instante y, finalmente, cuando vio que no podía salir de esta casa, se suicidó.

—Yo también preferiría la muerte a vivir con un desalmado así. Él no es superior a nadie, solo es un monstruo sin corazón.

—Creía que esa descripción se la daba todo Londres al temible sujeto con el que has compartido forzosamente la cama y del que, estúpidamente, pareces esperar ayuda de algún tipo para que te saque de esta situación de la que nadie podrá librarte.

—¿Te cuento un secreto…? —inquirió Hope, acercándose a la criada para susurrarle al oído y distraerla—. Todo Londres se equivoca sobre Babel. Y en cuanto a mí, suelen infravalorarme —murmuró para, ante el asombro de Mirian, amenazar su costado con una punzante navaja mientras la sujetaba—. Ahora, dame las llaves de esas celdas.

—Eres demasiado blanda para hacerle daño a alguien a sangre fría.

—No creo que mi conciencia sufra mucho si daño a alguien como tú, pero, si quieres, puedes ponerme a prueba —replicó Hope, imitando el gélido tono de voz que Babel usaba con sus subordinados, haciendo dudar a Mirian.

—¿Sabes lo que estás haciendo al provocar al conde?

—Sí, concederles la libertad a estas personas que otros les han quitado —respondió Hope.

—¿Quieres su libertad? ¡Pues tómala! —exclamó la sirvienta, arrojando las llaves al aire y logrando así que Hope la soltara mientras intentaba alcanzarlas, momento que ella aprovechó para huir en busca de la ayuda de algún guardia.

Hope podría haber elegido correr en pos de su propia libertad al ser consciente de que apenas tenía tiempo para salvar a nadie. No obstante, tras hacerse con esas llaves del suelo, optó por abrir esas celdas. Pero, por más que lo intentaba, ninguna de las llaves encajaba en las cerraduras de esas puertas detrás de las que los prisioneros la miraban esperanzados, viéndola como un símbolo de su libertad.

Pronto se oyeron los apresurados pasos de los guardias junto a los de esa impertinente criada, momento en el que Hope dejó de intentar abrir los cerrojos, provocando que todos perdieran las esperanzas que por unos instantes habían iluminado ese oscuro lugar. Y tras guardar su navaja en la liga de su pierna, esperó la entrada triunfante de esa mujer que la había engañado.

—Estas no son las llaves, ¿verdad? —inquirió Hope, alzando su rostro hacia la sonrisa de esa pérfida criada que contestó a su ingenua pregunta con una orden.

—¡Guardias! ¡Encerrad a esta mujer en la celda con los demás, ha intentado escapar! Y tened cuidado: esconde una navaja.

—Yo estoy entreteniendo a un invitado del conde muy peligroso, no me puedo imaginar lo que ocurrirá cuando él compruebe que no estoy a su lado —dijo Hope, recordándole a todos la amenazante presencia de Babel en esa casa.

—Querida —susurró Mirian maliciosamente al oído de Hope mientras los guardias abrían uno de los calabozos—, por lo que he podido ver esta noche, él ya ha encontrado otro entretenimiento con el que te olvidará rápidamente, así que ha dejado de ser tu protector —afirmó antes de empujarla hacia el interior de su celda.

—Yo no soy fácil de olvidar —repuso Hope desafiante, sin bajar la cabeza, lo que provocó que Mirian se dirigiera a los guardias con una sonrisa llena de satisfacción—. Tendréis que registrarla a fondo para hallar esa navaja y descartar si esconde algún arma más. Hasta mañana por la noche, cuando sea vendida en la subasta del conde, tenéis todo el tiempo del mundo para registrarla a conciencia del modo que creáis conveniente. Se podría decir que es toda vuestra hasta que alguien pague un justo precio por ella… Si es que alguien lo hace, claro está —anunció Mirian, luciendo una malévola sonrisa antes de dejarla encerrada en ese oscuro lugar donde tendría que enfrentarse a las ávidas miradas de unos guardias que no veían a ninguna de las personas de esos calabozos como a seres humanos, sino como objetos con los que jugar.

Y, por lo visto, hasta que llegara la ayuda, ella era su nuevo juguete.

Capítulo 19

—Me alegra comprobar que, a pesar del paso de los años, aún sabes cuál es tu sitio —comentó lady Emilia mientras caminaba alrededor de Babel, con intención de tocar el duro cuerpo de ese frío hombre a su antojo mientras rememoraba que, un día lejano, fue un juguete que seguía todas sus órdenes.

—Creo que tenemos una visión muy distinta acerca de cuál es mi sitio en este mundo —replicó Babel mientras sujetaba con brusquedad la mano que se dirigía hacia su desnudo pecho, un lugar que solo podía tocar Hope, ya que estaba demasiado cerca de ese corazón que siempre llevaría su nombre—. Yo nunca le he pertenecido a nadie, y nunca lo haré.

—¡Eras mío! —exclamó Emilia al tiempo que se deshacía furiosamente del agarre de esa mano que había impuesto una distancia entre ellos.

—No, no lo era, pero en esos momentos me convino dejar que pensaras que me había convertido en tu juguete —replicó Babel con una maliciosa sonrisa, recordándole que años atrás solo la había utilizado.

—Saliste de mi mansión en busca de poder y parece que, al encontrarlo, se te ha subido a la cabeza. No veo que, después de conseguir tu gran posición como gobernante de los suburbios, hayas continuado con esa estúpida idea de venganza que te marcaste un día. Incluso ahora juegas con las personas de la misma forma que un día despreciaste, en especial con esa ilusa mujer que cree en ti sin saber nada de tu pasado. ¿Crees que seguiría viéndote de la misma manera si supiera que una vez fuiste mi esclavo? —preguntó lady Emilia con maldad.

—Pero eso es algo que nunca sabrá, ¿verdad? —inquirió Babel desafiante mientras apretaba entre sus manos el rostro de esa maliciosa mujer, acabando con su pérfida sonrisa, para luego soltarlo bruscamente, como si su mero contacto le quemara—. Como siempre, te equivocas conmigo, Emilia. Primero, hace años, cuando me creíste inofensivo al verme por primera vez y, ahora, cuando piensas que he dejado de lado mi venganza embriagado con el poder que he obtenido. ¿Sabes qué es lo mejor de vengarme de personas como tú? Que, desde mi posición, son ellas las que me buscan con alguna sucia propuesta que hacerme y entonces solo tengo que hacerlas caer bajo el peso de sus propios actos, crear el caos a su alrededor mientras doy un paso atrás y pasar a contemplarlo todo con una sonrisa. ¡Y nadie me ve, Emilia, porque todos piensan que soy un villano sin motivo alguno para hacerlos sufrir, cuando la realidad es que tengo sobradas razones para no dejarlos vivir! Incluso a ti… —finalizó Babel, centrando su amenazante mirada en lady Emilia, que dio un paso atrás al percatarse de quién tenía en ese momento el poder.

—Entonces, ¿qué haces aquí, además de jugar con esa chica? —preguntó ella, comenzando a preocuparse al sospechar que el reencuentro con ese hombre, tal y como este le prometió un día, podía ser su perdición.

—Lo que siempre hago: ser un demonio y sembrar el caos, la discordia y la confusión que llevan mi nombre, ¿qué si no? —contestó Babel, abriendo los brazos con gesto burlón.

—Pero en esta ocasión algo ha cambiado. Vas a arrastrar a una inocente a ese caos y, al parecer, la suerte de esa inocente te preocupa, así que me pregunto si serás un demonio de verdad o solo un estúpido hombre intentando representar un papel en el que no encaja, como podría ser en tu caso el de salvador de esa chica —replicó la aristócrata, mostrando una perniciosa sonrisa al ver cómo ese temido personaje se tensaba ante sus palabras, lo que evidenciaba que había descubierto en él una debilidad que nunca había tenido hasta entonces.

—¿En qué te basas para decir esa estupidez? Nunca me ha importado nadie, y nunca lo hará.

—¡Bah! Puedes engañar a otros con tu pantomima de villano, Babel, incluso a esa chica a la que has hecho llorar, pero conmigo no lo lograrás: compartimos demasiados momentos en el pasado como para no saber cuándo tus avariciosos ojos desean algo… y a esa joven la anhelas con gran intensidad aunque la apartes de tu lado… Muy bien, ahora hablemos de qué es lo que harás para contentarme esta noche y conseguir que nadie le haga daño a esa mujer —planteó Emilia, creyendo haberse salido con la suya hasta que el temido hombre ante el que todos temblaban fijó su gélida mirada en ella, dejándole claro quién era entonces.

—¿Recuerdas lo que te dije un día que podría ocurrirte si volvíamos a encontrarnos? No has cambiado nada desde que nos separamos, no te has portado demasiado bien en estos años, de lo cual tengo incontables pruebas que podría utilizar en tu contra para hacerte caer, a no ser que dejes de intentar hacerle daño a esa chica y de intentar revivir conmigo un pasado que solamente es un amargo recuerdo.

—¡Oh! ¿Vas a denunciarme ante las autoridades, Babel? ¿Crees realmente que alguien le hará caso a un hombre como tú o que me condenarán pese al título que poseo y el poder que ostento en esta sociedad? —se burló lady Emilia, consiguiendo que la malévola sonrisa del personaje que tenía ante ella se ensanchara.

—Nada de eso, Emilia. Sabes perfectamente que un hombre como yo nunca se escudaría detrás de la ley. Simplemente, encontraré a todas las personas que has dañado y aún no lo saben y les ofreceré ayuda con su venganza contra ti porque… ¿quién soy yo para negársela? Los compromisos que has roto con tus manipulaciones por el mero capricho de obtener a algún hombre al que has drogado, las inocentes hijas de algún noble que has hecho atacar por osar arrebatarte el protagonismo en alguna fiesta y a las que luego hipócritamente consolaste, las personas a las que has mandado matar sin mirar atrás…, todos esos secretos que ocultas con tus mentiras se harán públicos, tus víctimas los conocerán y, entonces, ¿a quién creerán esas personas cuando les relate tus maldades: al diablo que conoce los pecados de todo el mundo o a la mujer de la que sin duda sospechan sin poder probar su infamia?

—¿Qué quieres de mí? —inquirió finalmente lady Emilia, comprendiendo al fin cuál era su delicada situación.

—Quiero que salgas de esta habitación diciendo que has compartido mi cama. Si quieres, puedes acusarme de ser un pésimo amante para compensar un poco la rabia que sientes ahora mismo, pero no atraigas más la atención sobre mí y sobre mi pasado, del que quiero que guardes silencio. Y, sobre todo, quiero que mantengas las distancias con esa mujer que has señalado como un obstáculo para recuperarme porque no lo vas a conseguir y, la verdad, por más que llegaras a creerlo, lo cierto es que nunca te pertenecí, por lo que no hay nada que recuperar.

—Cumpliré tus deseos y me alejaré de ti —declaró finalmente, apretando con fuerza los dientes mientras lucía una falsa sonrisa.

—Y de ella… —le advirtió Babel, conociendo demasiado bien la ira de esa mujer.

—¿Por qué piensas que perdería mi valioso tiempo en tratar de hacerle daño a una mujer a la que tú ya has dañado con tu rechazo? Sus lágrimas mientras se alejaba de ti son suficientes para mí. Además, las historias de amor de los villanos nunca tienen un final feliz, Babel.

—Eso es algo que sé demasiado bien, por eso solo busco un final feliz para ella, aunque no para mí. Espero sinceramente que tus palabras sean ciertas y te alejes de Hope, Emilia, porque, de lo contrario, esta vez no te perdonaré. Si yo fuera tú, estaría muy ocupada inventándome alguna buena excusa para alejarme lo antes posible de este lugar, pues podría convertirse en un infierno para ti también cuando haga caer a todos los asistentes a esa gran fiesta.

—Nunca he sido tan estúpida como para ignorar un buen consejo —aceptó lady Emilia mientras se dirigía hacia la puerta. Y sujetándola entre sus manos, le hizo una última pregunta a ese hombre al que ya no conocía ni podía manejar—. Siento curiosidad, Babel: mientras los haces caer a todos, ¿la arrastrarás al infierno a ella también?

—Eso solo lo sabrás si te quedas para probar sus llamas —contestó Babel, luciendo una impostada sonrisa mientras se negaba a contestar a esa pregunta y se burlaba de ella.

—Entonces creo que nunca lo sabré —respondió lady Emilia, demostrando que seguía teniendo claro cuándo debía huir para sobrevivir.

Después de que Emilia Huntington abandonara la estancia, Babel no tardó en salir también para ir en busca de Hope. A pesar de saber que en compañía de Edmund estaría segura, lo intranquilizaba no tener cerca de él a esa mujer, pues siempre acababa metiéndose en problemas.

En cuanto se adentró en la habitación que ocupaba Edmund no encontró a Hope en ella, pero sí a su amigo dormitando en una incómoda postura en un pequeño sofá. Babel podría haberse limitado a despertarlo, pero prefirió asegurarse de que su amigo aún mantenía la guardia alzada, por lo que extrajo la larga y afilada espada del bastón y trató de ponerla bajo el cuello de ese despreocupado individuo, un sibilino ataque que Edmund detuvo con la velocidad del rayo usando un cuchillo que guardaba siempre bajo la manga de su camisa.

—Me encanta la forma que tenéis de despertarme tú y esa serpiente que es mi cuñado.

—Pareces tener un aspecto inocente y desprevenido cuando duermes, algo que no puedes permitirte mostrar en esta casa.

—«Pareces» es la palabra clave —replicó el joven lord después de rechazar la estocada de su amigo, tras lo que este finalmente guardó su arma—. ¿Podrías decirme qué haces reclamando mi compañía en vez de la de la señorita Green?

—Justamente he venido a por ella. ¿Dónde está Hope? —preguntó Babel inquieto a la vez que caminaba intranquilo por el dormitorio, buscándola, a la espera de que Edmund solo se estuviera burlando de él y hubiera escondido a Hope en algún lugar de esa habitación.

—¿Por qué debería saberlo? ¿Acaso no estaba contigo hasta hace unos minutos? ¡No me digas que has vuelto a utilizar tus encantos y has hecho huir de nuevo a esa chica!

—Hace un rato que debería estar aquí, contigo. La he mandado venir para que estuviera bajo tu protección mientras yo mantenía una conversación con lady Emilia para que mantuviera su boca cerrada en lo referente a mí y un pasado que quiero que permanezca enterrado.

—¿Eh? A ver si lo he entendido bien: una mujer con la que seguramente te acostaste tiempo atrás ha acudido a tu dormitorio a reclamar que recordarais viejos tiempos y tú, en vez de deshacerte de ella e ignorar sus insinuaciones, has preferido alejar a Hope de ti y la has enviado a mi habitación… Espero que por lo menos le hayas dado la explicación pertinente antes de cerrarle tu puerta en las narices, un típico gesto grosero tuyo que explica por qué no tienes ningún éxito con algunas mujeres, sobre todo con las de carácter, como la señorita Green.

—No veo por qué debería haberle dado ninguna explicación —replicó Babel fríamente, haciendo que Edmund se golpeara la frente con una de sus manos antes de que se levantara para señalarle a su amigo cuánto se había equivocado.

—Cógelo —le dijo Edmund al tiempo que le arrojaba un libro que un sorprendido Babel pilló al vuelo—. Me parece que deberías repasar sus páginas en busca de un buen consejo con el que redimirte por tu nefasto comportamiento para con ella. El protagonista, al contrario que tú, parece saber lo que se hace. Y ahora no perdamos más tiempo y vayamos en busca de Hope y de los problemas en los que, indudablemente, se ha metido.

—¿Se puede saber por qué demonios no está aquí? —masculló Babel con furia mientras se apresuraba a seguir el paso de lord Sanders.

—Esa es una pregunta demasiado estúpida. Conoces de sobra el carácter de esa mujer. Piensa: ¿realmente creías que, después de haberla echado de un dormitorio en el que ibas a permanecer encerrado con tu amante de antaño y que venía a por más, ella te obedecería y acudiría a mi cuarto?

—Por supuesto, ya que no tiene otro lugar al que ir en esta casa —contestó Babel, cada vez más intranquilo con las respuestas de su amigo.

—Pues, por lo visto, sí lo tiene, ya que esa mujer no ha aparecido por mi estancia.

—Entonces, ¡¿se puede saber dónde demonios se ha metido?! —bramó Babel con furia, marchando precipitadamente delante de su amigo, dispuesto a demoler esa mansión si hiciera falta con tal de encontrarla.

—Cálmate, procuremos registrar la casa sin llamar demasiado la atención. Yo entraré en las habitaciones de los invitados usando mi borrachera habitual como excusa para ver si alguno de esos hombres la ha arrastrado hasta allí. Mientras tanto, tú piensa dónde podría estar la señorita Green. ¿Hay algún lugar de esta mansión que su curiosa naricilla encontraría irresistible explorar e investigar?

—El sótano… —contestó Babel, caminando cada vez más rápido por los largos pasillos, perdiendo el color de su rostro ante la idea de que Hope hubiera dado con ese horrible lugar.

—¿Sabes cómo llegar hasta allí? —preguntó Edmund, viendo el confuso paso de su amigo, que parecía querer derribar todo lo que se interpusiera en su camino a pesar de que aún no supiera el camino que debía seguir.

—No te preocupes por eso, lo preguntaré… —contestó Babel tras contemplar a la criada que siempre importunaba a Hope, una mujer que lucía en su rostro una sonrisa más que satisfecha que lo llevó a sospechar de inmediato que debía saber algo de su desaparición.

—¿Podrás sonsacarle a esa mujer el paradero de Hope? —inquirió el conde de Rubinstein, deteniendo el precipitado avance de su amigo.

—Utilizaré mis encantos —sentenció Babel, zafándose de la mano de Edmund, que aún lo retenía sin saber si era mejor dejarlo ir o no.

—¿Qué encantos? —repuso el joven irónicamente cuando observó cómo Babel perseguía implacablemente a la asustada criada a la que quería sacar algo de información y, al tiempo que lo hacía, no dejaba de exhibir su espada ante su atemorizada presa—. ¡Ah! Ese encanto… —añadió desde lejos, haciendo que la sonrisa de ese demonio se ampliara y que sus pasos se aceleraran mientras Edmund rogaba porque fuera él quien encontrara a Hope, ya que, si lo hacía su amigo y alguien la había lastimado, todos sufrirían la ira que podía desencadenar, no un demonio, sino un hombre enamorado… Algo que podía llegar a ser mucho peor.

Tras la precipitada marcha de Mirian, que la dejó en una fría celda llena de mujeres, los guardias no dudaron en sacarla a rastras de allí con la excusa de desarmarla, para lo que la acorralaron en un rincón más oscuro y apartado frente a los barrotes de una celda vacía en donde, seguramente, llevaban a cabo sus maldades.

Las ávidas miradas de esos desaliñados guardias que solo querían una excusa para atacarla hicieron que Hope se decidiera a deshacerse de su arma antes de que alguno de ellos pusiera sus asquerosas manos sobre ella, por lo que la sacó de su liga y la arrojó al suelo, tras lo cual reculó y pegó la espalda contra la puerta cerrada de una de las celdas que había tras ella, cuyo interior le pareció en esos instantes a Hope mucho más seguro que permanecer junto a esos tipos.

Los individuos de sucia mirada, cuyas intenciones resultaban demasiado obvias, no se limitaron a recoger esa arma, sino que continuaron clavando sus ojos en ella, intimidándola.

—No oculto nada más —aseguró Hope, ignorando si con sus actos había mejorado o empeorado su situación.

—Eso dices tú, pero en realidad no lo sabremos hasta que te registremos más a fondo… ¿No os parece, muchachos? —contestó uno de esos sujetos tras recoger la navaja y guardársela en un bolsillo a la vez que dejaba salir una depravada risita que imitaron sus compañeros.

—¡Si me ponen una mano encima, la perderán! —los advirtió Hope, encogiéndose contra los barrotes que tenía a su espalda, asustada, esperando que utilizar el nombre de Babel le sirviera una vez más para protegerse del peligro.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué? —preguntó otro de los rudos guardias mientras la acorralaba contra los barrotes de la celda, acercando su cuerpo al de ella.

—¿Es que acaso no han oído que tengo amistades muy peligrosas en esta casa? En concreto, una que es muy celosa de mi persona y que no permite que nadie me toque.

—¡Vaya! ¿Quién podría ser ese personaje tan temible cuyo nombre bastaría para convencernos de que desaprovechásemos la oportunidad de probar una mercancía tan nueva y deliciosa como tú? —dijo uno de los groseros individuos, relamiéndose los labios mientras se acercaba a ella.

—Si son hombres honrados, tal vez no conozcan su nombre ni de lo que es capaz, aunque lo dudo. En la ciudad de Londres lo apodan Muerte, aunque todos conocen su nombre: Babel —dijo Hope, haciendo que esos tipos se pusieran blancos por un instante y dieran un paso atrás—. Vaya… Al parecer no son ustedes hombres demasiado honrados, ya que saben muy bien de quién estoy hablando y, si es así, entonces sin duda saben de lo que es capaz.

—¡Vamos, chicos! No os dejéis asustar por esta mujer. Según Mirian, ella solo es un juguete más de la subasta del conde —manifestó el guardia que permanecía más alejado de ella, un hombre de bonito rostro pero de mirada mucho más perversa que la de los demás.

—¿De verdad estáis dispuestos a arriesgaros? —preguntó ella, dedicando una maliciosa sonrisa a esos abusadores que pretendían intimidarla, dándole la vuelta a la situación al detectar en dos de esos semblantes el miedo a enfrentarse a Babel.

Sus palabras convencieron a ese par de guardias para que se alejaran de ella, temiendo las consecuencias de enfrentarse a un ser que era capaz de hacer desaparecer a cualquiera con gran facilidad, pero el joven de mirada más avariciosa, que parecía trabajar en ese lugar no meramente a cambio de dinero, sino más bien por el placer de lastimar a alguien, insistió en verla como una presa, como a alguien fácil de manejar.

—Estás solo, Baker —le dijeron sus dos compañeros al tenaz guardia que se acercó a Hope con intención de dañarla mientras los demás huían de allí.

Cuando esos dos desaparecieron, Hope se quedó a solas frente a un perverso individuo que la acorraló contra los barrotes de la celda que tenía a su espalda con su duro cuerpo y le susurró maliciosamente al oído:

—A mí no me engañas. Ese frío jefe de los suburbios no se interesa por otra persona que no sea él mismo. He oído por todo Londres que no tiene corazón y, si lo tuviera, ¿por qué iba a importarle una mujer como tú? —declaró, dirigiéndole una mirada despectiva—. Venga, ¿por qué no hacemos más fácil esta situación para ambos y menos dolorosa para ti y me muestras algunos de los encantos que utilizas con los hombres? —dijo ese sujeto, observando las vulgares ropas que vestía Hope, con las que el conde de Hurston había querido que ella pareciera un juguete del que los hombres podían aprovecharse cuanto quisieran.

—Por supuesto… —contestó Hope con una falsa sonrisa, provocando que ese tipo bajara su guardia lo suficiente como para que ella pudiera alzar violentamente una rodilla e incrustarla con fuerza en su hombría.

—¡Zorra! —gritó Baker, dolorido, desde el suelo.

—Sí, eso es algo que los hombres suelen decirme cuando prueban mis encantos y caen rendidos a mis pies, como tú ahora mismo —replicó Hope burlonamente mientras se hacía con las llaves de las celdas y las arrojaba al interior de una de ellas antes de salir corriendo, consciente de que ese tipejo no tardaría en levantarse y entonces debería decidir si hacer su trabajo o perseguirla a ella.

Para desgracia de Hope, ese guardia eligió perseguirla, obligándola a acelerar su marcha por ese oscuro sótano. Sus pasos, dados con miedo y desesperación por llegar hasta la puerta que representaba para ella la libertad, la hicieron tropezar y caer cuando estaba casi al lado.

El malvado que la perseguía, aprovechando las circunstancias, se arrojó sobre ella para retenerla contra el mugriento suelo, haciendo que Hope se encogiera debajo de su cuerpo mientras sus manos se alzaban buscando una libertad que no había podido alcanzar.

—Tan cerca y, a la vez, tan lejos… —soltó el guardia maliciosamente junto a su oído, mofándose de sus intentos de escapar y disfrutando de las lágrimas que derramaba Hope, cargadas de desesperación—. Muy bien, dime: ¿qué arma utilizarás ahora para deshacerte de mí? —le preguntó Baker con desprecio mientras una de sus sucias manos subía por una pierna de Hope hasta la insinuante liga donde había guardado con anterioridad el arma de la que ella, neciamente, se había deshecho. Con la otra, Baker intentaba apresar la extendida mano de Hope que aún reclamaba su libertad.

Lleno de satisfacción por el dolor que estaba acostumbrado a infligir a otros mostrándoles su superioridad, el guardia no se percató de lo fácil que podían cambiar las tornas hasta que una siniestra voz anunció su presencia a la vez que una afilada espada se posó en su cuello.

—A mí —declaró esa fría voz, contestando a la pregunta que le había hecho Baker a Hope, declarándose a sí mismo como el arma que podía esgrimir esa mujer en su defensa.

Cuando los ojos de Baker se cruzaron con los del demonio que tenía ante sí, no tuvo dudas acerca de quién era el personaje que tenía delante de él reclamando su sangre.

—Aléjate de ella inmediatamente. No quiero mancharla con tu sangre.

—¡Vamos, hombre! Si tan solo es una mujer, una esclava, mera mercancía que subastaremos mañana y… —Baker averiguó en ese instante cuán erróneas habían sido sus palabras cuando el filo de esa espada se manchó con su sangre, procedente de un pequeño corte en su cuello, con el que Babel le advirtió que lo mejor para él era guardar silencio.

—No voy a volver a repetirlo: o te alejas de ella vivo, o lo haces muerto —anunció Babel con voz gélida.

Baker finalmente entró en razón y se apartó de esa mujer. Y, para su sorpresa, cuando esa chica quedó libre, no corrió para buscar la libertad dirigiéndose a la puerta que había detrás de ella, sino hacia los brazos de ese hombre al que todos temían. Todos excepto ella.

—Prométeme que no lo matarás —le pidió esa inocente chica a su salvador, haciendo que Baker sonriera con malicia al ver que ella le daba una oportunidad que él nunca le habría concedido.

—Pides demasiado —se quejó Babel, sin dignarse mirar a la mujer que tenía entre sus brazos, llevando a Baker a pensar que no cumpliría esa promesa, pero, para su asombro, finalmente Babel aceptó—. Está bien, no lo mataré.

El momento de paz que Baker estaba disfrutando después de creer que se había librado de su castigo fue muy breve, ya que, cuando vio ante él la despiadada sonrisa de un demonio, supo que esta le anunciaba que le había encontrado un castigo peor que la muerte.

—¿Dónde están las llaves de esas celdas? —le preguntó Babel, amenazando una vez más su cuello con la espada.

—Las he arrojado al interior de una de ellas —contestó Hope en lugar del guardia, creyendo que Babel ayudaría a esas personas a encontrar la libertad, pero, al contrario de lo que ella pensaba, cuando Babel llegó a la celda escogida, no se dedicó a salvar a nadie, sino que, después de empujar al guardia delante de él durante todo el camino sin dejar de apuntarlo con su afilada hoja, sacó un cuchillo del puño de su chaqueta para amenazar con su otra mano el cuello del demacrado anciano que casi había logrado abrir la puerta de ese calabozo.

—No seas necio y dame esas llaves —le ordenó fríamente Babel mientras las voces de todos los que estaban encerrados protestaban, intentando que las manos de su salvador no vacilaran—. ¿De verdad crees que, cuando salgas de este sótano, alcanzarás la libertad que tanto anhelas? —planteó Babel, haciéndole ver que no había esperanzas. No obstante, los ojos de ese anciano lo desafiaron, mostrándole que aún había en él ese fuego que el amo de esa mansión había querido apagar.

Entonces, sorprendiendo a todos los presentes, Babel alejó su cuchillo del cuello del hombre que le plantaba cara y volvió con el guardia hasta Hope, a quien le cedió su espada para que siguiera apuntando a la garganta de Baker.

—Hope, estoy poniendo mi vida en tus manos, así que no dudes: ante el menor movimiento que haga, le clavas mi espada teniendo con él la misma piedad que él ha tenido contigo —le dijo Babel a la mujer a la que había confiado un arma que ella contemplaba con miedo, pero con decisión—. Si se mueve, es él o yo —le recordó antes de alejarse hacia los barrotes de la celda donde el anciano forcejeaba todavía con la cerradura, haciendo que este lo observara con curiosidad. A continuación, Babel le murmuró algo a ese hombre y Hope vio asombrada cómo los susurros de un diablo conseguían convencer a ese anciano de ceder su libertad. Luego, Babel se deshizo de uno de sus guantes para mostrarle al anciano una calavera tatuada que llevaba en la muñeca y que le permitió a ese hombre tocar. Tras ello, como si Babel le hubiera enseñado algo más que un simple tatuaje, el anciano lo miró claramente sorprendido y continuó escuchando a ese demonio con suma atención. Finalmente, a pesar de las protestas de sus compañeros de encierro, soltó las llaves de su celda con una sonrisa tan maliciosa como la que en ocasiones exhibía el propio Babel.

El temible diablo, contento con sus acciones, no tardó en volver junto a Hope para recuperar su arma de sus temblorosas manos y, tras desarmar por completo al guardia, volvió a amenazarlo con su hoja mientras le indicaba el camino.

—Acompáñame, ahora sabrás por qué todos me apodan Muerte… —susurró Babel maliciosamente al oído de Baker antes de abrir la puerta de ese calabozo. Baker se sorprendió por la falta de reacción de los ocupantes de la celda, pues ninguno de los hombres que había en ella se movió de su sitio.

—¿Por qué no huis ahora? ¿Por qué no buscáis esa libertad que siempre decís querer? —preguntó entonces con una sonrisa burlona, creyéndose lo que el conde de Hurston afirmaba con frecuencia: que el espíritu quebrado de esos esclavos les impedía reclamar su libertad. Pero, para desgracia de Baker, los presos habían comenzado a sonreír tan malévolamente como él.

—No huyen porque les he prometido algo mejor que ser libres… —susurró Babel al oído de Baker antes de bajar su arma y darle un empujón hacia el interior de la celda donde todos lo esperaban.

—¿Es que acaso no va a cumplir la promesa que le ha hecho a esa mujer? ¡Tiene fama de que su palabra es ley! —gritó el guardia con desesperación al comprender su verdadera situación, intentando hallar piedad en el hombre equivocado mientras comenzaba a ser arrastrado hacia el interior del calabozo.

—Por supuesto que sí: yo no te mataré —declaró Babel antes de cerrar de nuevo esa celda y posponer la liberación de esos hombres que, por el momento, preferían obtener antes su venganza que su libertad.

Hope miró con asombro y con miedo a Babel y sus crueles actos. Por unos instantes temió que él la tocara o se acercara a ella, pero Babel, manteniendo la distancia, puso las llaves de los calabozos en sus manos.

—Eres libre de intentar convencerlos de que dejen de lado su venganza y se marchen de aquí, pero, por propia experiencia, puedo decirte que no lo harán. Cuando uno tiene demasiadas heridas, tanto en su cuerpo como en su corazón, deja de ser un ser humano, deja de creer en la bondad y se convierte en un cruel demonio tan sediento de sangre como yo. Si te preguntas cuántas heridas me infligieron antes de convertirme en quien soy, te diré que cada espina oculta la cicatriz de una profunda herida —manifestó Babel, girándose para mostrarle un tatuaje que representaba una extensa enredadera que ocupaba toda su espalda, y en cuyo centro se encontraba una calavera—. En el pasado, algunos hombres pretendieron marcarme y dejar grabado en mi cuerpo el dolor que sufrí bajo su mano. Yo preferí marcar en mi cuerpo la venganza y el odio que me produjeron cada una de mis heridas en lugar del sufrimiento que me provocaron todas ellas.

Hope lloró en silencio por ese hombre y, a pesar de tener miedo, al recordar cómo había sido Babel siempre con ella, no pudo evitar correr hacia él.

—¿Y las heridas que no se ven, las que hay en tu corazón? —preguntó Hope, poniendo una mano sobre el pecho de ese duro hombre.

—Ahora ya sabes por qué no tengo corazón —respondió Babel mientras retiraba de su frío torso la mano de Hope y después la besaba, para luego emprender la marcha. Y ella, que tenía la libertad de elegir si ir o no con ese diablo, decidió seguirlo hasta el mismísimo infierno.

Capítulo 20

Cuando Babel llegó a su habitación, a pesar de lo tardío de la hora, hizo que las criadas le prepararan un baño. Se sentía sucio por haber pisado un lugar tan semejante al que siempre aparecía en las pesadillas de su pasado. No obstante, ese baño no era para él, sino para la mujer que todavía temblaba de miedo por lo que le había ocurrido y, tal vez, también por lo que había descubierto de él.

En el instante en el que las sirvientas quisieron asistirlo, él las despidió con un brusco gesto de mano y una furiosa mirada que las hizo apresurar sus pasos fuera de la estancia. Finalmente a solas, Babel probó la temperatura del agua y atrajo hacia sí a Hope para comenzar a desprenderla lentamente de esas vulgares ropas que constituían una ofensa para ambos.

Hope dejó que las rudas manos de Babel le retiraran con delicadeza su vestido y, para su sorpresa, las caricias de un hombre que siempre aseguraba que sus manos estaban demasiado manchadas de sangre como para tocarla la tranquilizaron y la hicieron sentir segura porque, esa persona que se comportaba como un demonio cruel e insensible con otros, para ella solo se mostraba como un hombre con muchas heridas, demasiadas como para que el corazón que un día le había adjudicado siguiera intacto después de reencontrarse con su pasado.

Hope no rechazó esas manos que desnudaban su cuerpo mientras lo revisaban en busca de alguna herida, como tampoco rechazó los dulces besos que pretendían limpiar el rastro que habían dejado sus lágrimas en su rostro, ni los fuertes brazos que la atrajeron hacia la protección que en esos momentos precisaba.

—Tienes que entrar en calor —susurró Babel con ternura mientras intentaba apartarla de su pecho, pero no era el calor de un baño lo que en esos instantes Hope necesitaba, sino el de un hombre que parecía conocerla muy bien—. Si necesitas llorar, hazlo.

—¿Por qué debería hacerlo si finalmente me has salvado?

—Porque te conozco y sé que tus lágrimas no se deberán a lo que te ha pasado, sino por lo que pueda ocurrirles a las personas que hemos dejado atrás.

—Las lágrimas no sirven para nada, ¿por qué debería perder mi tiempo llorando? —manifestó Hope a la vez que se esforzaba por limpiarlas de sus mejillas, haciendo que Babel sonriera ante la inocencia que aún podía exhibir esa mujer.

—Porque eres libre de dejar salir tus lágrimas —respondió Babel, recordando que en su pasado a él le había estado completamente prohibido evidenciar cualquier debilidad y, como siempre, viendo más allá de sus palabras, Hope acarició el rostro de Babel, que nunca se había permitido llorar y, resguardada entre sus brazos, dejó salir las lágrimas que él no podía liberar.

—¿Cómo pueden existir personas así de crueles? —inquirió Hope, cobijada entre unos fuertes brazos que parecían protegerla de todos los demonios que ella nunca veía y que él siempre encontraba a su alrededor.

—Es irónico que, mientras que tú te preguntas cómo pueden existir personas tan crueles, yo, que solo he visto en mi mundo la maldad humana, me pregunte cada vez que te veo cómo pueden existir aún personas tan inocentes y buenas como tú —replicó Babel dulcemente a la vez que secaba las lágrimas de una chica que solo debería poder sonreír.

—Quiero conocer tu pasado y qué tiene que ver el conde en él. Y en esta ocasión no aceptaré que cambies de tema o me distraigas con tus besos.

—¿Para qué quieres saber eso? —indagó Babel con escepticismo, pretendiendo mantener a la mujer que amaba lo más lejos posible de su oscuro pasado.

—Porque cada espina es una herida y yo quiero sanarlas todas —declaró Hope, acariciando las cicatrices de su espalda, un dolor que tenía grabado en su alma además de en su piel.

Babel sabía que debía mantenerse alejado de esa chica que él nunca se merecería tener en su vida, especialmente si seguía persiguiendo su venganza antes que a ella, pero también sabía que muy pronto sus mundos se separarían para siempre, así que decidió contarle a Hope la historia de cómo había perdido ese corazón que ella, neciamente, siempre le otorgaba, cuando dentro de él lo único que quedaba era oscuridad y vacío.

—De acuerdo, te lo contaré. Pero lo haré mientras disfrutamos de ese baño: necesito sentir algo de calor en mi cuerpo mientras recuerdo aquellos terribles momentos.

—El baño te lo proporcionará sin duda —comentó Hope tras acercarse a comprobar la temperatura del agua.

—No, lo harás tú —afirmó Babel mientras terminaba de despojarla de sus ropas y se deshacía a continuación de las suyas para cogerla en brazos y meterse en el cálido líquido que calentaría su cuerpo pero no su corazón, ya que eso era algo que solo podía hacer Hope.

—Ya puedes comenzar con tu historia —dijo ella inocentemente al tiempo que se daba la vuelta para sentarse audazmente sobre él y lo abrazaba, como si quisiera protegerlo de los recuerdos de años atrás con ese simple gesto. Para asombro de Babel, esos brazos lo reconfortaron e incluso lograron que no le doliera tanto rememorar esta terrible etapa de su vida.

—Yo nací en una celda. Al parecer, fui producto de un error durante la aventura que mantuvo un distinguido noble con una criada, un error que prefirió ocultar junto con sus más oscuros secretos en los calabozos que tenía en el sótano de su mansión.

»No recuerdo a mi madre, solo tengo en mi memoria el recuerdo de innumerables mujeres que me cuidaron antes de desaparecer. Tal vez debido a su pena por mí llegué a sobrevivir para convertirme en un niño bastante cruel que solo hacía lo necesario para vivir un día más en aquel infecto lugar donde nunca había luz… hasta que llegó ella, Annette.

»Annette era una joven a la que habían atrapado robando algo de comida para su familia y, después de que la apresaran, tuvo la desgracia de ser comprada por mi padre, un conde, a un guardia no demasiado honrado de la prisión. Él la trajo consigo a su mansión antes de que ingresara en un barco cargado de presos hacia un destierro lleno de años de trabajos forzados.

»¿Sabes? Nadie se preocupa demasiado por los presos que son desterrados de las sobrepobladas prisiones de Londres y mi noble padre y sus amigos se aprovechaban de este hecho a la hora de conseguir sus juguetes.

»Annette, a pesar de compartir conmigo una mugrienta celda, nunca renunció a su libertad y me enseñó a soñar con algo más que esa cárcel. Me mostró que no era normal servir sumisamente a nadie y que nadie tenía el derecho de arrebatarle a otro su libertad, por muy rico o noble que fuera. Ella fue mi luz, mi esperanza, todo mi mundo entre esos barrotes que me impedían reclamar mi libertad, y eso al conde no le gustó. Él no consentía que alguien como yo, que debía ser castigado por cometer el pecado de nacer, tuviera una mínima esperanza de felicidad. No le agradó que me rebelara ni, mucho menos, que le hiciera saber que conocía nuestra consanguinidad, un hecho que le impedía esconder sus secretos, por lo menos ante mí. En una de las ocasiones en las que me rebelé contra esa mano que me castigaba e intentaba doblegarme, Annette salió en mi defensa y ese desalmado que solamente quería verme sufrir encontró una debilidad en mí con la que hacerme mucho daño.

—¿Qué le pasó a Annette? —preguntó Hope, sin poder evitar abrazar con más fuerza a ese hombre, temiéndose lo peor.

—Le fallé. Con solo diez años yo no era lo suficientemente fuerte como para enfrentarme a los guardias del conde. No pude protegerla. Se la llevaron de la celda, la alejaron de mí provocando que me volviera loco y haciéndome cumplir cada uno de sus caprichos con la esperanza de recuperarla… hasta que un día Annette regresó a mí, pero era como una muñeca rota.

»Toda la esperanza, la luz y la inocencia se habían esfumado de sus ojos. El conde y sus secuaces le habían enseñado lo más oscuro de este mundo, tras lo que ella solo quería morir, y lo hizo entre mis brazos. Vi su sonrisa por última vez cuando le prometí vengarla y alcanzar esa libertad con la que tanto habíamos soñado. Ese día, mi corazón murió con ella y entonces supe que, para poder destruir a esos desalmados, tenía que convertirme en alguien peor que ellos.

—Tú no le fallaste, Babel, tan solo eras un niño, ¿qué podrías haber hecho?

—Si tan solo hubiera tenido la fuerza que tengo ahora, el poder… tal vez podría haberla salvado —susurró Babel, contemplando sus manos, que en el pasado fueron tan inútiles.

—No le fallaste, Babel. Estoy segura de que hiciste todo lo que pudiste para protegerla y, si siguiera viva, la habrías seguido protegiendo como haces siempre conmigo.

—A veces te pareces tanto a ella… —declaró Babel con una sonrisa mientras contemplaba el rostro de Hope para observar esa inocencia que siempre lo llevaba a olvidarse de su maldad.

—Pero no soy ella —recalcó Hope, queriendo que separara su futuro de su pasado y no viera en ella solo a un fantasma.

—No, no lo eres —confirmó mientras la acercaba más a su cuerpo para que comprobara la dura reacción de su cuerpo, señalándole que a ella la deseaba como a una mujer mientras que había amado a Annette como a una hermana.

—¿Cómo saliste de ese encierro, Babel? —indagó Hope con lágrimas en los ojos ante la crueldad de su historia, lágrimas que él no dudó en limpiar.

—No llores por mí, Hope. A partir de aquel día me convertí en una persona muy cruel, me aproveché de los inocentes y de los que no lo eran tanto, los manipulé a mi conveniencia sin importarme nada más que conseguir mi libertad para buscar mi venganza.

—¿Mataste a tu padre? —quiso saber Hope, preocupada por el dolor que podría acarrearle esa muerte a su alma.

—No, dejé que lo hicieran otros. Ese tipo no era lo suficientemente importante como para que perdiera mi tiempo con él. Cuando probé esa libertad de la que Annette tanto me había hablado, no me supo tan dulce como había imaginado y preferí seguir desarrollando mi venganza, por lo que, aparentando una sumisión e inocencia que no había en mí, llegué a enterarme de lo que le había pasado a Annette convirtiéndome en el juguete de una dama de la aristocracia.

—Lady Emilia.

—Sí. Ella creyó utilizarme, pero fui yo quien la utilizó a ella hasta que su marido cayó bajo mi mano y pude descubrir todo lo que necesitaba para perseguir mi vendetta. El conde había llevado a Annette a una subasta clandestina y, en lugar de venderla, la había prestado por dinero a sus amigos, destruyendo su inocencia por completo. Fue entonces cuando supe que, para llegar a todos esos perversos seres, no necesitaba el poder que me podía dar lady Emilia, sino otro más oscuro y temido que los hiciera temblar y que me permitiera hacerlos caer a todos, por eso perseguí el trono del Serpiente una vez que hubo rumores de que él comenzaba a alejarse de ese tenebroso mundo que yo quería y necesitaba reclamar para mí.

»Desde entonces me he dedicado a destruir silenciosamente a cada uno de los nobles que dañaron a Annette. El conde de Hurston es el último de esa lista, un nombre que no supe que estaba en ella hasta que vi el retrato de Annette en un cuarto de trofeos que encontré cuando llegué aquí en tu busca y descubrí que había continuado el negocio que una vez comenzó mi noble padre, arrebatando la libertad de otros a los que hacía prisioneros y luego vendía.

—Babel… —murmuró Hope, abrazándolo con fuerza, sin saber qué decir para consolarlo.

—No sientas lástima por mí, Hope, porque no me la merezco. No voy a ser un buen hombre, y mañana por la noche voy a acabar con todos ellos sin piedad.

—Babel, ¿qué piensas hacer? —inquirió ella, cada vez más preocupada por los vengativos pasos de ese hombre que no llevarían su historia hacia un final feliz.

—Eso es un secreto —respondió Babel, reclamando un beso de Hope.

—No intentes distraerme. ¿Qué le has dicho al anciano de esa celda para que soltara las llaves? ¿Qué le has enseñado para que mostrara esa expresión de asombro y renunciara a su oportunidad de ser libre? —insistió Hope mientras buscaba nerviosamente la muñeca que Babel le había enseñado a aquel hombre. Allí, una calavera le sonreía. Y al tocar el tatuaje con la punta de sus dedos, Hope detectó que esa calavera ocultaba el sello de una noble casa.

—Le he dicho la verdad: que en ese momento no podía conseguir su libertad por más que la deseara, ya que los guardias los esperaban fuera. También le he explicado que sería mejor que aguardase al instante oportuno para ser libre. Luego le he mostrado el sello que un día alguien dejó en mí, para señalarme como suyo, cuando yo no le pertenezco a nadie. Seguramente él también tiene alguna marca que algún noble ha dejado en su cuerpo creyendo que era un objeto de su propiedad.

—¡Animales! —exclamó Hope, acariciando esa marca como si sus dedos pudieran borrarla, algo que Babel había intentado muchas veces antes de decidirse a ocultarla de su vista con la representación de lo que podía ser él.

—No, Hope. Solo son hombres. Hombres crueles que pueden ser mucho más terribles que las fieras, ya que ellos persiguen el poder y la ambición y se deleitan con el sufrimiento de otros. Así que mañana, cuando ellos te lleven a una de esas celdas, cuando te subasten, cuando se burlen de ti, no llames su atención rebelándote, porque tú sabes que, por más que lo intenten, no podrán arrebatarte tu libertad. Eso es algo que yo no permitiré, ni ahora ni nunca.

—Confío en ti y en que me salvarás como siempre haces, pero, Babel, ¿salvarás también a los demás? —quiso saber, atrayendo hacia sí el esquivo rostro de ese hombre.

—No, cielo: yo no salvaré a nadie. Recuerda que soy el villano de la historia. Yo me limitaré a hacer caer sobre todos ellos el infierno, el caos y la confusión, colocándolos al mismo nivel. Y cuando eso suceda, serán ellos los que deberán decidir qué hacer —manifestó Babel con una maliciosa sonrisa.

—Mentira: a mí me salvarás —replicó Hope, tan retadoramente como siempre, sacando de los labios de Babel otra sonrisa.

—¿Y eso por qué? —inquirió él, acercándose peligrosamente a esos tentadores labios que quería abordar.

—Porque, quieras admitirlo o no, me amas.

—Olvidas que no tengo corazón.

—Eso es otra mentira —afirmó Hope mientras ponía su mano sobre ese duro pecho para sentir los acelerados latidos de ese hombre antes de susurrarle al oído—: Tu corazón soy yo.

Y sin poder negar las palabras de esa mujer, Babel tomó sus labios para acallarlas. Y mientras lo hacía, la venganza, el odio y la oscuridad quedaron atrás, dejando en su pecho solamente espacio para el amor con el que ella lo reclamaba a pesar de saber que su papel en esa historia siempre sería el de un malvado.

Hope se perdió en el beso que le había exigido Babel, en los protectores brazos que la cobijaban, en el musculoso cuerpo que tenía debajo. Ella sabía que de la boca de ese hombre nunca saldrían palabras de amor, ya que creía que ese era un sentimiento que nunca merecería alguien como él, como también sabía que esas dulces caricias y esos besos que lo demandaban todo de ella constituían una despedida.

Babel planeaba caer junto a todos los demás, no se creía muy distinto de los malvados a los que había perseguido. Los odiaba, y también se odiaba a sí mismo, pero Hope no le permitiría caer, por más planes que hubiera hecho para sumirlos a todos en un infierno.

Respondiendo a la ardiente lengua que devoraba su boca, Hope también persiguió el sabor de esa pasión que en la alta sociedad estaría prohibida para ambos. Acercando su cuerpo al de él, rozó sus senos contra el duro torso de Babel, haciéndolo gemir y provocando que una de sus rudas manos se dirigiera hacia su trasero mientras descendía lentamente por su espalda.

Cuando Hope volvió a moverse, la mano que la sujetaba la obligó a cambiar su postura, provocando que la zona más sensible de su cuerpo se rozase con el erguido miembro masculino, ante lo que ella se removió buscando aumentar su goce al tiempo que la impaciente mano que inmovilizaba sus cabellos hizo que ella se arquease en pos del placer que su boca le proporcionaba.

Las gotas de agua que se deslizaban por su cuello hacia sus pechos fueron limpiadas por una traviesa lengua que no dudó a la hora de degustar todo lo que podían darle esos tentadores frutos que se exponían frente a él. Los sonrosados pezones atrajeron la perniciosa boca de Babel, que procedió a lamerlos lentamente hasta hacerla gemir. Y cuando las enhiestas cumbres de Hope se alzaron reclamando atención, Babel las succionó sin clemencia, exigiendo sus gritos de goce.

La impaciencia de Hope por sentir más placer la llevó a moverse lujuriosamente sobre Babel, movimiento que él detuvo con la fuerte mano que descansaba sobre su trasero, tras lo que decidió castigar su desvergonzada osadía usando sus dientes para marcar la suave piel de su amante.

Las uñas de Hope se clavaron en los hombros masculinos mientras rogaba y maldecía por el deleite al que podía llevarla ese hombre. Sin inmutarse, él contuvo los movimientos de esa mujer mientras su boca devoraba sin clemencia sus jugosos senos, mordiendo castigadoramente sus enhiestos pezones, para luego calmar ese leve dolor con su lengua y sus besos. A cada impulsivo movimiento de Hope, la dureza de su deseo la rozaba en lo más íntimo, excitándolo, llevándolo a probar tentadoramente su húmedo interior muy despacio.

Hope, necesitando más de ese hombre, intentó provocarlo con sus movimientos para que dejara de retener sus caderas y de contenerse, reclamándolo en su interior, anhelando que la penetrase profundamente. Pero Babel se limitó a sonreír perversamente ante su desesperación y volvió a jugar con sus sensibles pezones, haciendo que el placer la abrumara una vez más, llevando al borde de un precipicio tanto su cuerpo como su corazón.

—Te necesito, Babel —le susurró Hope al oído, haciendo que la contundente mano que refrenaba su pasión dudara—. No al villano al que todos conocen o al héroe que siempre me salva: necesito al hombre que me ama —añadió Hope, poniendo una mano sobre su pecho, hablándole a ese corazón que siempre le contestaba. Solo a ella.

Finalmente, el fino hilo de determinación con el que Babel contenía su deseo se rompió al oír esas palabras. En esa ocasión, sus manos no detuvieron las caderas de Hope, sino que la animaron a alzarse para hacerla caer bruscamente sobre su erguido miembro. Un gemido de sorpresa salió de los labios de Hope, que se sujetó a los fuertes hombros de Babel mientras se abandonaba al placer.

Duro e implacable, Babel comenzó a marcar el ritmo que su cuerpo necesitaba; sus manos guiaron a Hope exigiendo todo de ella al tiempo que la animaba a moverse más rápidamente sobre su erecto miembro. Queriendo sentirlo todo de la apasionada mujer que siempre le entregaba demasiado, Babel alzó sus caderas, hundiéndose más hondo en el apretado interior que lo recibía y acompañándola en sus movimientos en un desesperado ritmo hacia el clímax.

Babel sujetaba con fuerza las caderas de Hope, guiándola implacablemente mientras marcaba su cuerpo con sus besos. Mientras tanto, Hope se entregaba a él arañando sus hombros con sus uñas, haciéndolo recordar que ese instante no era un sueño, sino la realidad.

Abrazados, se entregaron a la pasión sin importarles nada más. Sus frenéticos movimientos derramaron gran cantidad de agua al suelo, pero ambos ignoraron todo lo que no fuera ese momento y se centraron en perseguir ese instante en el que nada los separaba.

Hope comenzó a moverse más apremiantemente entre esos fuertes brazos que la cobijaban y Babel la animó a hacerlo clavándose profundamente en ella con cada una de sus embestidas, que buscaban seguirla a la cima del placer que ambos anhelaban.

Sin poder evitar gritar el nombre de la persona que guardaban en sus corazones, ambos amantes se abandonaron al momento y juntos llegaron al clímax, tras el que acabaron derrumbándose en la bañera, cuya agua estaba perdiendo calor, y permanecieron abrazados hasta que sus cuerpos comenzaron a notar el frío. Entonces, Babel cargó con una lánguida Hope, dirigiéndose hacia la cama.

Tras secar sus cuerpos, Babel la depositó sobre el lecho, donde la retuvo entre sus brazos haciéndole comprender que la dulzura que ese gélido hombre le mostraba solo era una muestra más de su despedida.

—Mañana terminará todo. Mañana impediré que te hagan daño. Mañana te salvaré —anunció Babel finalmente, dejando atrás sus mentiras.

—Entonces, mañana yo también te salvaré a ti —respondió Hope, acariciando el rostro de ese hombre, que sonrió ante sus palabras como si fueran un imposible.

—Nadie puede salvar a seres como yo, ¿por qué deberías arriesgarte a hacerlo? —preguntó él con una irónica sonrisa en los labios mientras retiraba de su cara esa mano que lo trataba con una dulzura que él no creía merecer.

—Porque te amo —contestó Hope, tan decidida como siempre, haciendo que la cínica sonrisa desapareciera de inmediato de los labios de Babel.

—Siempre me das demasiado, no mides las consecuencias que puede acarrearte entregarme tanto de ti… ¿Qué harías si alguna vez me quedara egoístamente con tu amor? —inquirió Babel, reteniendo a esa mujer debajo de su cuerpo.

—Perseguiría el final feliz que ambos nos merecemos.

—Después de todos los libros que has leído, ya deberías saber que esos finales felices nunca son para hombres como yo.

—Por eso soy escritora, Babel: me gusta crear un final distinto en esas historias y, por supuesto, el final de la mía solo yo tengo derecho a decidirlo.

—¡Ah! Y, dime, ¿quién ganará en esa fantasiosa novela tuya? —quiso saber Babel, burlándose nuevamente de esa ilusa mujer hasta que esta, como siempre hacía, volvió a desafiarlo y a confundirlo, tanto a él como a su corazón.

—Ganará el amor —replicó Hope contundentemente antes de reclamar los labios de ese descarado hombre que no creía en nada y, una vez más, Babel hizo que su cuerpo cediera a la pasión, esquivando esas palabras de amor ante las que un villano nunca podría rendirse, pues mostraría la gran debilidad que cualquier hombre podía llevar grabada en su corazón.

Capítulo 21

La mañana en la mansión del conde de Hurston fue muy agitada. La gran cantidad de sirvientes que habían mandado desde la casa del conde de Rubinstein era una exageración, al igual que el equipaje que traían para Edmund, cofres y cofres repletos de elegantes trajes para solo una fiesta, pero, conociendo las extravagancias de lord Sanders, todos prefirieron guardar silencio a intentar hacer recapacitar a ese obtuso noble acerca de sus estrambóticas acciones.

Babel sonrió al ver cómo las diferentes piezas de su plan comenzaban a encajar. Edmund simuló que se había emborrachado más de lo habitual y Hope esperó con temor el momento de su separación al no saber qué sucedería cuando ese hombre que nunca admitiría amarla se alejara de ella. Ambos pasaron juntos toda la mañana en su habitación, donde todos creían que Babel se estaba despidiendo adecuadamente de su juguete mientras, en realidad, este estaba instruyendo a Hope acerca de lo que debía hacer para sobrevivir.

—Una vez más —ordenó Babel mientras contemplaba cómo Hope, usando una de las horquillas que adornaban su cabello, intentaba abrir los elaborados grilletes que llevaba puestos, los mismos que llevaría por la noche.

—Creo que ya nos quedó claro en su día que soy nefasta a la hora de forzar cualquier cerradura, incluyendo la de estas esposas —protestó la chica, cansada, tendiéndole sus muñecas a Babel para que se las abriera, gesto que Babel ignoró.

—Pues alégrate de que tengamos todo el día para que practiques antes de que te arrastren hasta esa subasta —repuso Babel despreocupadamente mientras disfrutaba del almuerzo que había mandado que le sirvieran en sus aposentos.

—¿Se puede saber cuándo comeré yo? —volvió a protestar Hope, que ya se había perdido su desayuno por culpa de esas esposas.

—Cuando te liberes de esos grilletes —declaró Babel, haciéndola suspirar con enfado para luego volver a coger la horquilla que había dejado sobre la mesa y disponerse a forcejear una vez más con la pequeña cerradura de esa cara alhaja que aprisionaba sus muñecas.

—Tal vez si tú me mostraras cómo se hace…

—Ya te he enseñado una docena de veces cómo hacerlo y no ha servido para nada. Tal vez el aliciente de la comida te ayude a acelerar tu aprendizaje: si no te libras de tus esposas, no comes.

—¡Eso no es un aliciente, es una tortura!

—No saber abrir cerraduras después de todos los problemas en los que sueles meterte es una grave carencia de tu educación que pienso subsanar —anunció Babel mientras, para alentarla, le mostraba un trozo de su más que apetecible entrecot, que no dudó en disfrutar lentamente delante de su hambrienta prisionera.

—¿Acaso crees que la hija de un comerciante americano, así como cualquier noble británico, se dedica a aprender este tipo de actividades en medio de sus selectas clases de protocolo? —discutió Hope, furiosa, viéndose interrumpida por el alegre caminar de Edmund, que, una vez más, se adentró en la estancia sin llamar.

Como respuesta a sus irónicas palabras, Babel se limitó a sonreír a Hope antes de señalar a su amigo sin levantarse de su sitio.

—Edmund, ¿podrías hacer algo con esas esposas?

—Sí, por supuesto —contestó el despreocupado conde de Rubinstein, quien, tras dejar sobre la mesa la caja que llevaba entre las manos, se hizo con la horquilla de Hope y no tardó ni un minuto en abrir hábilmente las esposas.

—¿Qué decías, querida? —preguntó Babel, burlándose de sus anteriores palabras.

—¡Él no vale! —exclamó Hope mientras señalaba a Edmund, para luego preguntarle a ese extraño lord—. ¿Se puede saber dónde aprendiste a hacer eso?

—Cuando era pequeño; mi cuñado me enseñó algunas cosas útiles para sobrevivir ante hombres maliciosos que pudieran tener la tentación de secuestrar a un rico y joven lord… y no te puedes hacer una idea de cuánto me sirvieron esas enseñanzas. En fin, ahora que te he liberado, ya puedes comer —comentó Edmund alegremente, haciendo que Hope se precipitara hacia su plato. Pero Babel fue más rápido que ella y no tardó en volver a apresar sus muñecas.

—No, no puede porque no se lo ha ganado —declaró Babel sin compasión, recibiendo una fulminante mirada de una mujer cuyo estómago comenzaba a exigir su sustento.

—¿Dónde está el hombre que se resistía a ponerme estos grilletes?

—Ese hombre aprendió que tenías que saber liberarte por ti misma, ya que no podrá estar siempre junto a ti, y menos aún en esa maldita fiesta. Así que todavía nos quedan unas horas para que aprendas… o para que pases hambre si no te deshaces de esas esposas.

—¡Oh! ¡No sabes cuánto te odio! —soltó Hope, aceptando a regañadientes la horquilla que le tendía Babel para que continuara practicando.

Al rato, cuando los dos hombres estaban disfrutando de su postre, Hope consiguió abrirlas.

—¡Al fin! —gritó triunfalmente, tras lo que se abalanzó hacia su comida. Pero, una vez más, antes de que llegara hasta ella, Babel apartó su plato—. ¡Eh! ¿Y ahora por qué? —exclamó Hope lastimeramente, dirigiéndose al hombre que la torturaba.

—Has sido demasiado lenta, tienes que aprender a abrirlas con más rapidez, pues el tiempo está en nuestra contra y tú tienes mucho que hacer.

—¿A qué te refieres? —inquirió Hope, confusa con un hombre que no le contaba nada de sus planes a pesar de estar dispuesto a utilizarla en ellos.

Las preguntas de Hope fueron silenciadas en cuanto Babel, tras cortar un trozo de esa apetitosa carne que tenía ante ella, lo introdujo en su boca y le hizo olvidarse de todo lo que no fuera disfrutar de su comida.

Y mientras ella se deleitaba en el bocado que al fin podía degustar, Babel volvió a apresar sus muñecas con las esposas y a entregarle la horquilla, indicándole con ello lo que tenía que hacer.

—¡Mi comida! —lloriqueó Hope, quejándose de la dura labor que le había encomendado ese aún más duro hombre que no la dejaba descansar.

—No te preocupes, yo te la daré… siempre y cuando te vea avanzar en tu aprendizaje —declaró Babel, señalando las apresadas muñecas mientras jugaba con ella y movía tentadoramente ante su rostro otro trozo de carne.

—¡Te odio! —volvió a decir Hope mientras sus manos se movían cada vez con más soltura y habilidad.

—No, tú me amas —replicó Babel, haciendo que Hope se sonrojara. Y antes de que comenzara a negar algo que ambos sabían que era cierto, él introdujo un nuevo pedazo de entrecot en su boca, haciéndola callar.

—Bueno, siento interrumpir vuestra discusión, pero creo que por ahora me retiraré a mi recámara para comenzar a prepararme o, más bien, a «emborracharme» para hacer mi mejor actuación de noble gandul y vividor en vez de intrigante.

—Te olvidas esa caja —le dijo Babel cuando vio que Edmund se alejaba sin llevarse consigo la caja con la que había entrado en la habitación.

—No, no la olvido. Esto estaba entre los innumerables trajes que he recibido y, la verdad, no creo que sea un vestuario que se adecue demasiado a mi persona. Creo que es para ti o, mejor dicho, para tu acompañante en ese macabro baile que has preparado —anunció, aumentando la curiosidad de Babel, que se dispuso a abrir la caja.

En su interior encontró un hermoso vestido de fiesta de un vivo color rojo semejante al de la sangre, con un intrincado y elaborado bordado de rosas negras en el centro de este. Desde esas rosas partían varias enredaderas negras llenas de espinas que adornaban todo el vestido, recordando el tatuaje que Babel tenía en su espalda.

Las mangas de esa prenda eran cortas pero recatadas, rematadas con encaje negro, y poseía un escote cuadrado. La parte baja de la prenda estaba bordada con más rosas negras que recogían hábilmente la tela roja y, junto al vestido, al fondo de la caja aparecieron apilados varios curiosos adornos para el cabello: una decena de horquillas con pequeñas calaveras elaboradas con brillantes piedras rojas.

—Enriquetta… —susurró Babel mientras admiraba con una complacida sonrisa los adornos para el cabello que llevaría Hope en esa velada.

—¿Quién te manda este vestido tan hermoso? —preguntó Hope, sin poder evitar admirar la elegancia de esa exquisita prenda.

—Una vieja amiga.

—¿Y para quién es?

—Por lo visto, es para ti —respondió Babel, mostrándole ese atuendo con más detalle, haciendo que Hope sonriera hasta que él le recordó—: Apresúrate a quitarte esas esposas si quieres estar lista para la fiesta, en la que serás la principal protagonista.

—¿Qué tienes preparado para mí? —inquirió Hope, conociendo ya demasiado bien a ese intrigante hombre.

—Para ti, nada demasiado especial. Para ellos, el mismísimo infierno… —sentenció Babel, haciéndole saber que la destrucción de esos nobles acababa de iniciarse, estuvieran o no preparados para ello.

Varias horas después, tras haber sido acicalada por las criadas y que su vestido hubiera sido adaptado a ella para que pudiera lucirlo esa noche, Hope se contemplaba en el espejo de la habitación junto a Babel.

—Las damas de la fiesta podrían llegar a envidiarme… —opinó Hope mientras daba una vuelta sobre sí misma, admirando lo hermosa que aparecería en esa ocasión—. Si no fuera por el pequeño detalle de que yo no estaré paseándome entre ellas, sino siendo tratada como un mero objeto en una subasta.

—Esas mujeres no son damas, sino víboras maquilladas por un título nobiliario —replicó Babel, acercándose a ella por la espalda y contemplando satisfecho su imagen ante el espejo—. ¿Estás lista?

—No, pero, lo esté o no, al parecer tengo que asistir a ese gran evento que el conde de Hurston ha preparado para mí. ¿De verdad tengo que llevar tantos adornos en el cabello? —protestó Hope, intentando olvidar que muy pronto todos la tratarían como un objeto en vez de como a una persona.

—Sí, es un complemento perfecto para tu papel, así que compláceme y no te desprendas de ninguno de ellos hasta que sea el momento adecuado —contestó Babel mientras alzaba el vestido de Hope y le colocaba en la sugerente liga roja de su pierna izquierda la navaja que había recuperado de manos de uno de los guardias. A continuación, ante el sonrojo de ella, Babel no pudo evitar besar su cuello dejando una posesiva marca en él.

—¿Esto es un último gesto como malvado antes de comenzar la fiesta? —preguntó Hope, reprendiendo a Babel por la posesiva marca que le había dejado y que no podría ocultar a nadie.

—No, es el último y egoísta gesto de un hombre celoso… Este es el de un malvado —replicó Babel antes de apoderarse de sus labios con un ardiente beso con el que la distrajo mientras volvía a ponerle esos grilletes que ambos detestaban, un beso que fue interrumpido por unos toques en la puerta y el anuncio del mayordomo del conde de Hurston, que les hacía saber que lord Saxon estaba allí porque había llegado el momento de la despedida.

—Pienso que ya es hora de que me devuelva mi juguete, señor Babel —comentó el conde tras abrirle la puerta y contemplar cómo sujetaba este entre sus brazos a la mujer que él había querido poseer.

—Haz enfadar al conde lo suficiente como para que te encierre en las mazmorras antes de la subasta —le susurró Babel al oído a esa mujer, sorprendiéndola por completo, para luego añadir en voz alta ante el noble con bastante despreocupación—: Es toda suya.

Que a continuación Babel arrojara a Hope groseramente a los brazos de lord Saxon de un brusco empujón fue la guinda del pastel para que todos creyeran que ella no significaba nada para él.

—De acuerdo… Eso es fácil —susurró Hope para sí misma como respuesta a la orden de Babel antes de caer entre los brazos del conde, devolviéndole a Babel una maliciosa sonrisa para luego alzar con dignidad su vestido, como si fuera a saludar a lord Saxon, cuando en realidad se limitó a propinarle una fuerte patada en su hombría, haciéndolo caer a sus pies.

—¡Vaya, lord Saxon! Jamás habría imaginado que usted, el hombre que quería verme de rodillas, podría acabar rendido a mis pies. Creo que eso podría deberse al indiscutible encanto que poseemos todas las mujeres de la familia Green, ¿no le parece? —declaró Hope con sorna, mirando desde arriba al caído aristócrata, provocando que el furioso personaje gritara airadamente mientras intentaba levantarse con la ayuda de sus criados.

—¡Metedla en una de las celdas del sótano! ¡Y que no salga hasta que sea su turno en la subasta!

Y mientras Hope se dejaba llevar hasta el lugar que había preparado Babel para ella pensando que había seguido sus instrucciones al pie de la letra, ese malvado negó con la cabeza ante sus acciones intentando ocultar de todos los que lo rodeaban la malévola sonrisa que había empezado a asomar a sus labios cuando veía tan cerca el momento de su venganza.

Hope aún no entendía el porqué de las instrucciones de Babel, pero se sintió encantada de provocar al conde. En cuanto los guardias del noble se la llevaron, no dudaron en encerrarla en la celda más profunda y oscura del sótano. Pero en esa ocasión esos hombres, a pesar de tratarla con la misma brusquedad que anteriormente, no se atrevieron a tocarla. Seguramente habría corrido el rumor de lo que le había pasado al tipo que osó molestarla mientras era objeto del capricho del temido rey de los suburbios.

Después de verla salir de su habitación ataviada con ese elegante vestido, nadie tuvo duda de que Babel aún la consideraba de su propiedad, lo que se veía indudablemente corroborado por la marca que ese hombre había dejado en el cuello de Hope, volviéndola intocable para todos los que se encontraran en ese lugar.

En el calabozo en el que fue introducida, Hope se vio rodeada por varias mujeres después de que los guardias se marcharan precipitadamente de allí. Ella pensó que las elegantes ropas que vestía la convertirían en el objetivo de nuevas burlas y desaires, como le había ocurrido con las criadas de la casa, pero, para su asombro, esas mujeres tan solo la observaron con detenimiento mientras caminaban a su alrededor, pensativas.

—No veo de qué manera puede ser nuestra salvación esta elegante mujer, anciano —comentó una de sus compañeras de celda, no muy contenta con la presencia de Hope allí.

—Ese hombre me dijo que esta noche nos mandaría un regalo, y que dependía de nosotros encontrar su valor o no.

—Creo que te engañaron, viejo, como han hecho con todos nosotros desde que nos encerraron en este sitio. ¿Se puede saber de qué puede servirnos esta noble damita para alcanzar la libertad? —protestó de nuevo esa mujer que, a pesar de la marca de golpes que lucía su cuerpo, aún tenía ganas de luchar.

Y recordando las enseñanzas de ese canalla, Hope no tuvo dudas de cuál era su papel en ese lugar, en medio de esas personas que soñaban con alcanzar la libertad.

Mientras los prisioneros discutían desde sus respectivas celdas si ella serviría para algo o no, una cuestión a la que Hope estaba más que acostumbrada que examinaran las personas de su alrededor, sobre todo su querida familia, Hope se hizo con una de las horquillas de su elaborado peinado y, usándola para forzar sus grilletes como Babel le había enseñado, consiguió librarse de ellos. Todas las mujeres la miraron asombradas, excepto la que todavía despotricaba contra ella porque su atención estaba dirigida hacia el calabozo donde se encontraban los hombres, entre ellos el anciano con el que discutía.

—De acuerdo, ¿quién es la siguiente? —preguntó Hope, ignorando las palabras de la prisionera que aún declaraba fervientemente su inutilidad. Y en el instante en el que las mujeres comenzaron a acercarse a ella, Hope supo por qué Babel había apremiado tanto para que aprendiera a ser más rápida abriendo cerraduras con sus horquillas.

—En resumen, no creo que ella nos sirva demasiado, a no ser que lo que queramos sea adornar nuestras celdas con un bonito complemento… —zanjó mientras tanto la mujer que criticaba a Hope, dando por terminada la discusión con el anciano mientras se cruzaba de brazos y se volvía para poner en su lugar a esa dama inútil, pero, para su sorpresa, fue a ella a la que pusieron en su sitio.

—Si has terminado de discutir con otros sobre mi utilidad o no para vuestra liberación, ¿puedes decidir si quieres aguardar tu turno para que te libre de esos grilletes o prefieres seguir presa de ellos?

—¡Vaya! Si parece que la damita sí que va a servirnos de algo… —declaró finalmente esta, sonriendo complacida al ver a muchas de sus compañeras de penurias libres de sus ataduras.

—La gente siempre suele sorprenderse conmigo, ya que nunca soy como ellos imaginan. Lo cierto es que prefiero ser simplemente como imagino yo misma antes que dejarme llevar por la falsa percepción que otros puedan tener de mí.

—Me gusta tu filosofía, pero, siguiendo la mía, elijo la tercera opción: ¡liberarme yo misma! —respondió esa desvergonzada mujer que, cogiendo una de las horquillas del pelo de Hope, la utilizó con sus esposas, abriéndolas. Luego se acercó a la puerta de la celda y se dirigió al anciano con el que siempre discutía para insuflarle las esperanzas que este necesitaba—. ¡Viejo, al final vas a tener razón! ¡Parece ser que en esta ocasión no han jugado contigo y han conseguido traernos hasta estas celdas más de una llave para alcanzar nuestra libertad!

Las palabras de esa chica hicieron que Hope frunciera el ceño, confundida. No obstante, siguió con su tarea mientras proseguía la conversación entre ambos.

—¿Cuántas? —preguntó el anciano, emocionado.

—Más de una docena… siempre y cuando sepas utilizarlas. ¡Pero estamos de suerte, anciano, porque aquí hay más de un granuja que sabe hacerlo! —manifestó la chica mientras sus ojos se clavaban en el cabello de Hope—. No te importará que retoquemos un poco tu peinado, ¿verdad? —inquirió mordazmente la desvergonzada mujer, haciendo que Hope maldijera silenciosamente una vez más al taimado hombre que la había manejado a su antojo.

Después de librarse de sus grilletes y de abrir la puerta de su celda, la mujer que le había robado con descaro una de sus horquillas, y que se había presentado ante Hope como Taina, no dudó en robarle el resto para repartirlas entre los truhanes más habilidosos del lugar, permitiendo que estos se liberasen a sí mismos y a sus compañeros.

Cuando ya estaban a punto de alcanzar su añorada libertad, todos oyeron los pasos de uno de los guardias bajando hacia el sótano. Los prisioneros se tensaron mientras volvían a sus celdas y simulaban que sus grilletes aún los aprisionaban, sabiendo que un aviso de esa persona traería consigo a muchos hombres fuertemente armados contra los que no podrían hacer nada y contra los que no solo perderían la libertad, sino también la vida.

Sin saber qué hacer, permanecieron alerta buscando el momento de deshacerse de él en silencio, pero, para su asombro, el rostro que apareció ante ellos no les resultaba conocido. Ese individuo no era ninguno de sus torturadores habituales, sino un desconocido.

—Sé que en estos instantes ya os habréis librado de vuestros grilletes. Yo no os obstruiré el paso hacia vuestra libertad; de hecho, he venido hasta aquí para guiaros hacia ella, pero antes debo haceros llegar un mensaje procedente del hombre que os está ayudando a escapar, pues quiere haceros un último regalo antes de que os marchéis. Así que, repitiendo sus palabras, os preguntaré: ¿Qué deseáis: tan solo la libertad… o también anheláis la venganza? Si lo único que queréis es ser libres, podéis seguirme ahora. Pero, si queréis vengaros de aquellos que os han llevado hasta esta situación, deberéis seguir fingiendo ser cautivos de esos grilletes hasta que Babel os dé la señal en el momento adecuado… ¡Decidid!

Ante el asombro de Hope, todos los hombres y mujeres que la rodeaban, e incluso los niños, permanecieron en sus celdas mientras cerraban sus puertas, dándole así una respuesta.

—Nunca eligen la opción más sencilla —se quejó ese hombre de fácil sonrisa mientras se dirigía con paso decidido hacia donde se encontraba Hope—. Señorita, para usted Babel no me dio instrucciones que tuviera que seguir ni ninguna elección que darle, pero sí me dejó muy claro que él la quiere lo más lejos posible de aquí.

—Quizá. No obstante, yo elijo quedarme.

—¿Por qué hace mi trabajo más difícil? Sus ojos me demuestran la inocencia que hay en usted y me indican que no quiere vengarse del conde. ¿Se puede saber por qué decide quedarse en este infame lugar de todos modos?

—Porque sé que Babel va a hacer caer a todos los malvados en la fiesta del conde de Hurston, incluyéndose a sí mismo, y yo me niego a dejarlo caer.

—Por todos los infiernos… —musitó ese hombre que, tras mirar su decidido rostro, emitió un suspiro lleno de resignación—. El amor es algo contra lo que no puedo ganar en una discusión, así que, antes de comentarle la situación a un hombre que posiblemente reclame mi cuello, ¿tiene algún mensaje que quiera hacerle llegar a ese temible personaje que me permita librarme de su ira?

—Dígale que si me quedo en este lugar es porque estoy guardando un corazón, uno que espero que él tenga el valor de venir a reclamarme.

—Es usted única —repuso el desconocido con una sonrisa, sabiendo que la decisión de esa mujer no estaba guiada por el odio, sino por el amor—. Y yo soy un hombre muerto, pero encantado de haberla conocido —se despidió finalmente. Y mientras Hope lo veía alejarse se preguntó cuántas sorpresas más le esperaban en esa fiesta, tanto a ella como a todos los invitados.

—¿Podrías intentar disimular tu odio hacia todos los nobles que nos rodean… si no es mucho pedir? —susurró Edmund, luciendo una de las máscaras que el conde de Hurston había hecho repartir entre todos sus invitados para que conservaran el anonimato en esa escandalosa fiesta, una celebración a la que, por supuesto, Babel había acudido llevando su extravagante y aterradora máscara de calavera. Si ya de por sí esta podía llegar a intimidar a cualquiera, la fría mirada de Babel que la complementaba hacía el resto para que todo el que intentara acercarse a ellos finalmente saliera corriendo—. ¡Mira! Ahí tenemos otro ejemplo más del funcionamiento de tus encantos: es algo único —se burló Edmund mientras contemplaba cómo un solo vistazo a la intimidante persona de Babel provocaba que otro ocioso noble se replanteara ir a saludarlos y, en su lugar, se dirigiera a toda prisa en la dirección contraria, espantado.

—Si prefieres, intento poner en mi rostro una falsa sonrisa como haces tú.

—Creo que eso sería lo mejor, sobre todo en estos instantes en los que queremos escondernos entre ellos hasta que llegue la hora de la subasta.

Siguiendo los consejos de su amigo, Babel comenzó a sonreír con malicia desde debajo de su intimidante máscara que dejaba al descubierto su boca, consiguiendo con ello que otro invitado saliera corriendo, todavía con más rapidez que el anterior.

—¡Déjalo! Será mejor que no sonrías. Eres más aterrador cuando lo haces, así que, ¿por qué no finges que te embriagas con la bebida, como a menudo hago yo? —planteó Edmund mientras ponía una copa de champán en una mano de su amigo.

—No, da igual. Creo que el espectáculo no tardará en comenzar —señaló Babel cuando vio que el conde de Hurston reclamaba la atención de todos los asistentes en el gran salón.

—¡Atención, damas y caballeros! ¡Permítanme interrumpir sus conversaciones para anunciar que ha llegado el momento más esperado por todos: vamos a dar paso a los objetos que tenemos hoy para subastar!

—Gracias a Dios que he conseguido liberar a esa mujer. Ahora seguramente estará de camino a su casa, muy lejos de todo peligro —apuntó Babel.

—¿Estás seguro de que Hope habrá seguido al hombre que mandaste en su busca?

—Por supuesto, le indiqué a Liam que la quería lo más lejos posible de aquí. Ahora que Hope conoce cuáles son los peligros que rodean a esta fiesta, no habrá dudado en marcharse escoltada por mi hombre. Ella es una chica sumamente inteligente y…

—Y está en medio de la sala —lo interrumpió Edmund, señalando a la mujer que Babel pretendía salvar y que, en efecto, se encontraba justo en medio del peligro, alzando su cabeza con gesto desafiante, como si lo buscara a él.

—¿Se puede saber por qué demonios sigue aquí y no está a millas de distancia de esta propiedad? —manifestó Babel furiosamente entre susurros para no delatarse con sus palabras, aunque el hecho de que rompiera su copa al apretarla demasiado fuerte indudablemente mostró algo de esa ira que a duras penas podía contener.

—Parece que también vamos a dejar de lado tus intentos de fingir que te emborrachas —declaró Edmund mientras llamaba a uno de los sirvientes para que se encargara de recoger ese estropicio, momento que este aprovechó para entregarle una nota a Edmund, una misiva que el joven lord leyó disimuladamente mientras un guardia burlón sonreía al furioso Babel desde una distancia prudencial.

—¿Qué dice esa nota? —preguntó Babel, para quien ningún movimiento pasaba desapercibido en ese evento.

—Dice que una mujer muy empecinada sigue esperándote para que le reclames el corazón que está guardando, por lo que al autor de esta nota le ha resultado imposible liberarla. Este tipo también expresa su duda sobre que tengas corazón, pero añade que no ha querido discutir con una dama enamorada —soltó Edmund con sorna mientras le pasaba la nota a su amigo y le daba un consejo—: ¿Y qué otra cosa puedes hacer tú con esa mujer sino amarla?

—Creo que me decantaré por una opción más lógica y segura, como sacarla de aquí como sea —contestó Babel antes de abrirse paso entre la multitud, acariciando el blasón de calavera que portaba su bastón a cada paso que daba, mostrándole a Edmund que la verdadera fiesta estaba a punto de empezar.

Hope observaba desde un improvisado escenario situado al fondo de la sala cómo el distinguido salón de esa mansión, donde la nobleza normalmente habría celebrado concurridas fiestas con fastuosos banquetes y animados bailes, en esa ocasión estaba preparado para cubrir las perversiones de los asistentes a ese lugar.

La iluminación de las grandes lámparas de araña del techo, las elegantes mesas extendidas a un lado de la sala repletas de exóticos entremeses fríos típicos de otros países y las caras bebidas que los sirvientes repartían junto con la amena música proporcionada por una banda serían ornamentos muy similares a lo que se podría encontrar en cualquier fiesta organizada por otra noble casa… salvo por ciertos detalles de ese salón, en cuyas paredes aparecían cuadros que mostraban escenas lujuriosas, como las estatuas vivientes que adornaban los rincones de la estancia, mujeres y hombres desnudos con sus cuerpos pintados de oro que posaban sobre unos pedestales para diversión de los asistentes.

Si el inhumano trato que el dueño de esa propiedad les brindaba a los prisioneros de las celdas que ocultaba en su sótano le había demostrado a Hope la clase de monstruo que era lord Saxon, al ver a los invitados de esa fiesta descubrió que en esa sociedad había muchas más personas como él, escondidas bajo bonitas y elegantes galas.

Las máscaras negras que portaban, a pesar de tapar sus rostros, no podían ocultar su maldad. Asistiendo a ese tipo de eventos con finas y atrevidas vestiduras, se reían de otros, sintiéndose superiores a pesar de no demostrarlo en absoluto.

Como Babel le había asegurado, esos nobles se escudaban en su título y en su dinero para apresar a otros y hacerlos esclavos de sus perversos deseos. Los trataban como a animales solo porque ellos así lo habían dictado, y les quitaban su libertad por mero capricho. Para ellos, ninguna de esas personas era digna de recibir más de una mirada con la que solamente evaluaban su valor como mercancía antes de pasar al siguiente, algo de lo que los prisioneros se aprovecharon en esos momentos para ocultar el hecho de que sus grilletes estaban abiertos y que lo único que los retenía en ese lugar no eran esas esposas, sino sus ansias de venganza para darles un debido escarmiento a sus carceleros.

En cuanto hicieron subir al escenario a los presos del conde de Hurston, las mujeres tuvieron que soportar la humillación adicional de que sus vestidos fueran alzados, y algunos de ellos rasgados, para que expusieran un poco más su cuerpo. Los hombres apretaron los dientes cuando algunas de las nobles damas se acercaron a ellos y comenzaron a recorrer sus cuerpos para comprobar su fuerza o resistencia.

Hope permaneció entre todos ellos sin ser tocada por nadie, tal vez porque los ojos de un malvado personaje se habían clavado en ella desde que había aparecido en esa sala, advirtiendo a todos los demás con su mirada de lo que podía pasar si osaban tocar lo que era suyo.

—¿Te arrepientes ahora de haberme rechazado? —le preguntó el conde de Hurston con una sonrisa de satisfacción mientras la contemplaba de arriba abajo, dando vueltas a su alrededor.

—Cualquier persona que se encontrara en mi situación sin duda se arrepentiría de no haber aceptado su propuesta de matrimonio cuando usted solo mostraba su mejor cara —declaró Hope, consiguiendo que esa sonrisa de satisfacción del conde se ampliara. Pero este gesto solo duró hasta que Hope terminó su impertinente respuesta—. Pero después de conocer cómo es en realidad, no: no me arrepiento de nada —finalizó desafiante, provocando que la furia se reflejara en el semblante de ese despiadado hombre.

—¡Lo harás! —exclamó lord Saxon, sujetando con fuerza la barbilla de Hope con una mano, un brusco gesto que se detuvo en cuanto oyó los pasos de un frío personaje que se le acercaba por detrás, haciendo repiquetear contra el suelo su temido bastón.

Cuando el conde soltó a Hope, vio unos amenazantes ojos fijos en él, por lo que, intentando alejar de sí esa amenaza, ordenó continuar con su celebración, recordándoles a todos que él era el anfitrión, sin ser consciente de que ya era demasiado tarde para él, pues su caída había comenzado.

—¡Atención, damas y caballeros! Ya hemos disfrutado viendo parte de la mercancía y comprobando sus aptitudes, por lo que creo que es el momento de iniciar nuestra subasta… ¿y qué mejor que empezar con los juguetes más jóvenes y delicados? —manifestó en voz alta lord Saxon jactanciosamente mientras hacía que los guardias trajeran a los niños al salón.

Hope vio cómo se tensaban las personas que estaban junto a ella y supo que el caos no tardaría en desatarse. Y como si Babel estuviera esperando justo ese instante, mostró una sonrisa lobuna hacia todos los que fingían llevar sus grilletes y, golpeando el suelo con su bastón, llamó la atención de todos los presentes antes de anunciar:

—¡Ha llegado la hora de iniciar el baile! El título de esta melodía es… ¡Caos!

Los nobles invitados del conde de Hurston se quedaron extrañados ante esas palabras, pero no tardaron en comprender su sentido cuando se percataron de que esos juguetes a los que ellos habían humillado, despreciado y maltratado se deshicieron de sus esposas mientras lucían unas sonrisas tan perversas como las que ellos mismos habían exhibido unos minutos antes.

Y mientras los pasos de los prisioneros sedientos de venganza los acercaban a esos nobles que buscaban con desesperación la protección de unos guardias que habían desaparecido de esa sala, los invitados de lord Saxon empezaron a ser conscientes de que de nada les servirían sus títulos o riquezas cuando se trataba de librarse de un más que merecido castigo.

Capítulo 22

Al tiempo que el caos se desataba a su alrededor, Babel solo buscaba acercarse a esa mujer que nunca debería haberse encontrado en medio de su venganza. En esos instantes tenía dos opciones: dejar que Edmund terminara con su elaborado plan y sacar de ese infierno a esa obtusa joven, perdiendo así la oportunidad de disfrutar de la caída de sus enemigos que había planeado durante tanto tiempo, o ignorar a esa chica inocente y lo que le pasara, simplemente persiguiendo su deseo de vengar a Annette.

—¡Maldita sea! —exclamó Babel cuando vio cómo en medio de toda esa confusión el persistente conde de Hurston arrastraba a Hope con él. Fue entonces cuando ese corazón, que Babel siempre negaba tener, finalmente tomó la decisión, haciéndolo seguir los pasos de esa mujer a la que, una vez más, no dudaría en proteger.

El apresurado caminar del conde lo llevó al cuarto en el que guardaba sus muñecas. Por lo visto, lord Saxon aún conservaba la idea de aumentar su colección sin comprender que Hope nunca sería uno de sus juguetes rotos.

Babel se adentró en esa estancia, ante lo que el conde reaccionó colocando un cuchillo en el cuello de Hope.

—Sabía que de alguna forma estabas relacionado con ella, que tu llegada y la de ese noble petimetre no podía ser una coincidencia. No obstante, dudé, porque el hombre al que todos apodaban Muerte no podía haberse enamorado, y mucho menos de una dama como la señorita Green.

—No le hagas caso, Babel: tú puedes amar a quien quieras, así que ¿por qué no me revelas de una maldita vez cuánto me quieres? —intervino Hope sin dejarse amedrentar por el filo que amenazaba su garganta, tanteando disimuladamente con una de sus manos la navaja que seguía escondida bajo su vestido.

—No es el momento ni el lugar para una confesión, Hope —respondió Babel, siguiéndole el juego en esa discusión mientras negaba con la cabeza ante sus despreocupadas palabras y sus peligrosas acciones.

—¿Cómo que no? Si estoy a punto de morir, quiero que por lo menos me digas una vez que me amas.

—Aquí no va a morir nadie —afirmó Babel, recibiendo un irónico alzamiento de cejas de esa impertinente mujer que ya había alcanzado su liga.

—Está bien: morirá algún noble, pero te puedo asegurar que ningún inocente lo hará —contestó Babel, haciendo honor a la verdad.

—¡¿Os estáis burlando de mí?! —exclamó furioso lord Saxon, siguiendo con su nerviosa mirada el intercambio dialéctico entre esas dos personas que no lo temían en absoluto a pesar de estar amenazando sus vidas con su afilado cuchillo.

—No, solo estamos manteniendo una discusión de enamorados —declaró Hope, poniendo más furioso a ese hombre con sus serenas palabras. La ira lo volvió menos precavido frente a los movimientos de una dama a la que, erróneamente, creía inofensiva.

—¿De verdad sientes algo por esta mujer? —increpó el conde a Babel mientras su cuchillo abría una pequeña herida en el cuello de Hope, derramando una gota de sangre que se deslizó lentamente por su blanca piel, ante la que Babel apretó sus puños con rabia, tratando de contener su ira por el bien de Hope—. Tú, un hombre maldito, un hombre que solo sabe jugar sucio, que no ha conocido bondad alguna, que dirige a todos los asesinos y ladrones de Londres, ¿te has permitido tener una debilidad semejante? —inquirió el conde de Hurston, burlándose de esa remota posibilidad.

—Ella no es ninguna debilidad —replicó Babel, dando un furioso paso hacia ese hombre cuando su autocontrol ya estaba a punto de saltar por los aires. Ante su gesto, lord Saxon reaccionó por instinto y cometió el error de retirar su arma de la garganta de Hope para amenazar con ella al temible individuo al que percibía como el más peligroso para él.

Y, para su sorpresa, Hope al fin pudo coger su navaja oculta y, en un solo gesto fugaz, la clavó en el brazo que la retenía, liberándose de su agarre. A continuación, se alejó del conde y corrió hacia los brazos de Babel.

Mientras el noble chillaba de rabia e indignación por su herida, contempló estupefacto a esa presa que volvía a escapársele de entre las manos, lo que le concedió a Babel unos segundos preciosos para extraer su afilada espada de su bastón y blandirla contra su adversario para hacerle una herida en el cuello, tal y como lord Saxon había osado hacer antes con Hope, reclamando así toda su atención.

—¡No vas a poder librarte de lo que has hecho! —amenazó el conde a ese temido personaje que lo observaba sin miedo alguno.

—Ni usted tampoco, milord, así que supongo que nos veremos en el infierno —contestó Babel a la vez que se hacía con una de las lámparas de aceite que reposaba sobre una mesa junto a él. A continuación la arrojó hacia los cuadros que formaban la colección del conde, provocando que comenzaran a arder.

—¡¿Qué has hecho, maldito desgraciado?! ¡Mis muñecas! ¡Mis mujeres! ¡Mi colección! —exclamó con rabiosa desesperación ese demente, intentando apagar el fuego que consumía cada vez más rápido los retratos de las mujeres que adornaban esa estancia.

—Hacer que las almas de todas ellas descansen en paz —respondió Babel, que, al ver que ya no necesitaba su arma para torturar a ese hombre, la guardó de nuevo en su bastón.

—¡Eres un iluso si crees que no voy a escapar de esta! —manifestó el conde mientras corría hacia su escritorio, donde movió una de las estatuillas que había sobre él, abriendo así una puerta secreta localizada entre las estanterías, un pasadizo secreto por el que huiría una vez más y eludiría su castigo.

Babel quiso adentrarse entre las llamas de ese infierno para hacer que ese diablo no volviera a librarse de recibir su merecido, pero, cuando dio un paso hacia él, Hope lo retuvo fuertemente entre sus brazos, convirtiéndose en una barrera que le impedía resarcirse de todo el dolor que guardaba su alma.

Babel podría haberse librado de la mujer que lo retenía con un simple empujón para luego cruzar las llamas que devoraban esa habitación e ir tras su enemigo, pero las lágrimas que Hope derramaba por él eran algo que nadie le había dedicado jamás en su inclemente mundo.

—¡No te dejaré ir! —exclamó Hope empecinadamente, abrazándolo con más ímpetu contra su cuerpo, consiguiendo que Babel fijara sus ojos en ella—. ¡No permitiré que te hundas en ese infierno por llevar a cabo una venganza! ¡No dejaré que caigas junto a él porque quieras hundirlo y creas que tú mereces el mismo final! ¡No le fallaste a Annette, pues hiciste todo lo que pudiste para protegerla, pero ahora sí me fallarías a mí si prefirieras morir junto a él antes que vivir conmigo! —manifestó Hope con voz desgarrada, mirándolo esperanzada. Y aunque Babel quiso continuar con su venganza, fue incapaz de dar un paso más por esa senda porque, aunque en su recuerdo siempre estaría Annette, su corazón había sido totalmente ocupado por Hope.

Finalmente, acogiéndola con firmeza entre sus brazos, Babel dio un paso atrás y se alejó de esas llamas mientras el conde volvía su rostro para reírse una vez más de todos aquellos que no habían podido castigar su maldad.

—¿Lo ves? ¡Siempre me libro del castigo! —soltó lord Saxon burlonamente… justo antes de que uno de los grandes y pesados cuadros en llamas que colgaba de las paredes se desprendiese y cayera sobre él. Ante el asombro de Babel y de Hope, varios cuadros más siguieron al primero, apilándose sobre el conde, formando un pesado montón que le impedía levantarse para escapar del fuego.

—Tiene justamente lo que merecía —sentenció Babel, sonriendo ante el irónico final de ese hombre en medio de agónicos chillidos y el seco crepitar de las llamas.

—Babel, te juro que me ha parecido ver cómo, en cada uno de esos cuadros, las imágenes de esas mujeres sonreían antes de caer —declaró Hope, aferrándose más a él, asustada por la posibilidad de que las torturadas almas de esas mujeres siguieran aferradas a esa habitación.

—No te preocupes, eso se debe a que tu desmedida imaginación ha hecho acto de presencia a causa del humo que has inhalado.

—¿Y si no ha sido mi imaginación?

—Entonces eran las almas de esas mujeres agradeciéndonos haberlas liberado de su eterno tormento en esta estancia. Y, ahora, apresurémonos antes de que el fuego consuma por completo esta casa. Tenemos que encontrar a Edmund, pues no sé cuánto tiempo podrá estirar su charla antes de que los nobles invitados se den cuenta de lo tramposo y taimado que es.

—Creía que solo te vengarías del conde —declaró Hope mientras seguía de cerca los precipitados pasos de ese hombre.

—Cariño, la confusión y el caos no llevan un solo nombre —replicó él con sorna, recordándole cómo solía hacer caer a todos los que lo provocaban.

—Sí que tiene uno: es Babel —replicó Hope, desafiándolo como siempre hacía, consiguiendo en esa ocasión unas carcajadas con las que admitía estar de acuerdo con esa mujer.

—¡Seguidme! ¡Nuestra salvación está por aquí! —exclamó Edmund, fingiendo un más que convincente nerviosismo mientras dirigía a todos los asustados nobles que habían intentado escapar del incendio que había llegado al salón hacia el sótano de la mansión. Unos instantes después, cuando los invitados solo vieron ante ellos una serie de celdas, comenzaron a protestar.

—¡Eh! ¡Esto no es ningún pasadizo hacia la salida, sino los calabozos de los esclavos! —se quejó un orondo noble mientras se tapaba la nariz con uno de sus pañuelos perfumados para protegerse del nauseabundo olor allí reinante.

—¡Escuchadme! ¡Todas las salidas están bloqueadas por guardias y, para nuestra desgracia, no son los habituales del conde, sino que muchos de ellos son hombres disfrazados, familiares de algunos esclavos de lord Saxon que se han enterado de la celebración de esta fiesta y quieren venganza y, sin duda, nuestros cuellos! ¡No sé quién será el malnacido que ha introducido esos falsos uniformes en esta casa para repartirlos entre los vengativos familiares de los prisioneros, pero ahora tenemos que escapar de ellos, y nuestra libertad está aquí! —exclamó Edmund, intentando ocultar una sonrisa de satisfacción mientras continuaba con su discurso para engañar a todos esos aristócratas—. Lo que sí sé es que he visto que muchos de los que creíamos hombres del conde se han puesto del lado de los esclavos cuando se han sublevado, así que, en mi opinión, si cambiamos nuestras ropas y nos metemos en esas celdas fingiendo ser prisioneros del conde de Hurston, para salir más tarde cuando todo se haya calmado, podremos escapar de una muerte segura, ¡un destino que nos aguarda con toda certeza si intentamos salir por alguna de las puertas o pasadizos de esta mansión con nuestras galas!

—¿Dónde está el conde para ayudarnos? —se quejó una de las mujeres mientras intentaba fingir un desmayo para no cambiar sus engalanadas ropas, aunque, tras ver el sucio suelo donde podía caer si se desvanecía, al final se limitó a apoyarse teatralmente sobre su acompañante.

—¡Que me lleven los demonios si lo sé! Lo más probable es que lord Saxon haya huido por algún pasaje secreto, dejándonos abandonados a nuestra suerte —respondió Edmund, ante lo que muchos de esos nobles se mostraron de acuerdo con él.

—¡El conde no haría eso! —protestó la dama, incapaz de asimilar aún la dura situación en la que se hallaba tan solo por haber asistido a una fiesta.

—Es usted bienvenida a ir en su busca, señora. Yo, por mi parte, me quedaré aquí para cambiar mis elegantes ropas por los harapos que hay en esos baúles y buscaré escapar de aquí a la menor oportunidad.

Y en cuanto Edmund comenzó a cambiarse de ropa, los nobles que lo acompañaban siguieron su ejemplo y se desprendieron de sus alhajas y de sus caras vestiduras para cubrirse con la ropa hecha jirones de aquellos de los que antes se habían burlado. Posteriormente, se amontonaron dócilmente en el interior de las celdas de acuerdo con el plan que les había expuesto Edmund.

Un rato después, cuando se hizo el silencio en la mansión, Edmund se ofreció para ir a investigar lo ocurrido, no sin antes aconsejar a todos y cada uno de esos nobles:

—Deberíais poneros los grilletes y entrecerrar las puertas de los calabozos, de lo contrario nadie creería que sois parte de la mercancía de esta subasta. No os preocupéis: dejaré las llaves a vuestro alcance por si alguna se cierra e intentaré regresar lo más pronto posible con algo de información.

Los consejos de Edmund fueron seguidos por esos temblorosos nobles, que no se percataron de la maliciosa sonrisa que lucía mientras se alejaba de ellos ese gran mentiroso.

Siguiendo el perverso plan de Babel, Edmund salió del sótano para verse de inmediato capturado por dos robustos guardias. Entonces se apresuró a utilizar el santo y seña que el cabecilla de los suburbios le había susurrado antes de dejarlo solo ante el peligro, el nombre de una mujer. Tras ello, los falsos guardias que lo apresaban dejaron de amenazar su cuello y Edmund tan solo tuvo que darles una señal a esas personas que tenía delante para que procedieran con el plan de Babel que buscaba la caída de esos malvados nobles.

Los ficticios guardias, familiares de personas que habían sido vendidas por el conde de Hurston con anterioridad, dejaron pasar a los esclavos de esa subasta. Estos no tardaron en llegar a las celdas en las que se apilaban los nobles que los habían tratado como animales, encontrando que todos estaban metidos en su papel de prisioneros y mantenían gachas las cabezas, evidenciando su temor a ser descubiertos y ejecutados.

Pero, tal y como un demonio les había asegurado a los antiguos ocupantes de esos calabozos, una venganza lenta sabía mucho más dulce que una rápida muerte. Así pues, los hombres y mujeres que aún tenían en sus muñecas las marcas de los grilletes se limitaron a ponerse delante de las celdas y cerraron firmemente las puertas, aprisionando a esos aristócratas en su interior. Estos levantaron la mirada de inmediato, sorprendidos y confusos, para toparse con unas maliciosas sonrisas que les revelaban que habían sido engañados.

El poder, el dinero y el título que ostentaban les sirvieron de muy poco a esos nobles para salir de la situación en la que se hallaban. Tan solo pudieron maldecir, amenazar, rogar y finalmente suplicar mientras veían cómo los antiguos prisioneros se vestían con sus ropas y se adornaban con sus alhajas para ocupar su lugar después de ocultar sus rostros tras las oscuras máscaras de rigor en esa fiesta.

En ese instante Edmund entró de nuevo en el sótano, pero en esa ocasión ataviado de nuevo con sus elegantes vestiduras. Todos los nobles encarcelados lo miraron esperanzados, pero, al contrario de lo que creían, él no se dirigió a ellos en ningún momento, sino que, tras ignorarlos, habló con los que habían robado sus ropas.

—¡Cómo me alegro de haber aconsejado al conde que un baño antes de la subasta subiría vuestro valor! —comentó Edmund mientras revisaba a todos esos falsos nobles y arreglaba los últimos detalles de sus atuendos—. ¡Por favor, prestadme atención! Los niños ya van de camino a un lugar seguro con un falso comprador y ahora os toca a vosotros. Los guardias de dentro son nuestros hombres disfrazados, pero puede que aún haya alguno del conde fuera, además de que es posible que por el camino podáis cruzaros con algún invitado de última hora que pueda constituir un peligro para vosotros, así que, mientras salís de la mansión para acceder a los imponentes carruajes que os esperan, recordad caminar con la espalda completamente erguida, mirad a todos por encima del hombro y, si tenéis algún problema, simplemente simulad estar borrachos.

—¡¿Se puede saber qué significa todo esto?! —gritó uno de los aristócratas encerrados, muy indignado.

—Que las tornas han cambiado y que, ahora, vosotros sois los objetos de la subasta —respondió Edmund.

—¡¿Qué?! ¡No puede hacernos eso! ¿Qué le da derecho a hacernos prisioneros y a tratarnos de este modo? —se quejó una de las mujeres, llorando en su celda.

—Absolutamente nada, milady, pero ustedes tampoco tenían ningún derecho a hacerlos prisioneros a ellos, peor aún, esclavos, unos simples juguetes para su divertimento. La nobleza, el dinero y el poder no los convierte en dioses por mucho que se crean que lo son.

—Entonces, ¿en qué se diferencia usted de nosotros? ¡Usted también estaba en esa subasta! —protestó un furioso noble, incapaz de reconocer ninguno de sus pecados pero creyéndose digno de señalar los de los demás, por lo que Edmund no tardó en contestarle con la respuesta que se merecía:

—Fácil: la diferencia entre ustedes y yo es que yo soy mucho mejor mentiroso —soltó burlonamente antes de darles la espalda y dedicarse a proseguir con sus mentiras.

Cuando Babel entró en el sótano acompañado por Hope, esta al fin comprendió cómo había planeado Babel la caída de esos nobles. Ella podría haber protestado o discutido con él sobre su crueldad, pero, después de observar el comportamiento de esas personas, pensó que esa crueldad no era nada que esos despreciables no se mereciesen.

En cuanto Babel estuvo delante de las celdas, las personas que había en su interior comenzaron a exigirle su libertad. Unos instantes después, al recibir por toda respuesta el silencio y una implacable mirada, los nobles pasaron de amenazar a rogar por sus vidas y llorar.

El gélido hombre que había junto a ella, sordo a todas las súplicas, sacó unas arrugadas hojas de papel que guardaba en un bolsillo y se limitó a leer una interminable lista de nombres ante la que los nobles finalmente guardaron silencio. Cuando Babel finalizó, dobló el documento con cuidado y lo volvió a guardar en su bolsillo para depositar su despiadada mirada sobre esos aristócratas.

—Si ninguno de ustedes tuvo piedad con esas personas que fueron vendidas como pura mercancía y que murieron cruelmente siendo tratados como meros juguetes… ¿por qué suponen que yo, que carezco de la educación de la nobleza, mostraré piedad alguna hacia ustedes? —inquirió Babel, burlándose del estatus superior detrás del que siempre se escudaban esas personas para llevar a cabo sus más oscuros deseos.

—¿Quién se cree que es usted para castigarnos?

—No soy nadie, pero, damas y caballeros, bajo esta máscara se halla un hombre al que todos conocen y temen en los suburbios. Yo no me dejo guiar por los sentimientos en cuestiones de negocios y, para su desgracia, un numeroso grupo de personas me ha contratado; en concreto, tantas personas como nombres hay en esa lista que les acabo de leer —reveló Babel y, tras realizar una pausa para que esa información calase bien en la mente de sus prisioneros, continuó hablando—: Tal vez hubiera sido preferible, antes de hacerle daño a alguien por simple diversión, haberse parado a pensar en que sería muy posible que esas personas pudieran contar con algún ser querido que reclamase venganza en su nombre. Y aunque a sus ojos esas personas puedan parecer piedras insignificantes en su camino, con el transcurso de los años, cada una de esas piedras ha acabado constituyendo un obstáculo de gran peso que los ha llevado a tropezar e, incluso, a caer —anunció Babel con una malvada sonrisa.

—¡Le pagaremos el doble! ¡No! ¡El triple de lo que ellos le han dado y…! —ofrecieron muchos de esos presos con desesperación, ante lo que Babel se limitó a sonreír.

—Lo siento, pero ya hace mucho tiempo que acepté realizar este encargo, un trato que no pienso romper —replicó Babel con descaro.

En ese momento, como respondiendo a una señal, uno de los hombres disfrazados de guardia se acercó a él y, con una sonrisa burlona en sus labios, depositó una solitaria moneda en la mano de Babel.

—Aquí está tu pago completo, Babel —anunció el hombre, haciendo que los asombrados nobles guardaran silencio al comprobar que se estaban riendo de ellos, haciéndoles saber que ni con todo su dinero o su poder podrían escapar de esa situación.

—Muy bien. Ahora, los hombres que me rodean los amordazarán y los llevarán fuera de esta mansión que ha comenzado a arder. Ellos parecen poseer más clemencia de la que jamás mostraron ustedes hacia sus prisioneros y no quieren dejarlos encerrados en este lugar para que mueran calcinados… o tal vez se trate de que el destino que les espera es mucho peor que esa clase de muerte, ¿quién sabe? —manifestó Babel con sorna mientras los hombres que lo acompañaban empezaban a seguir sus órdenes.

—¡No va a librarse de su castigo! ¡No es fácil hacer desaparecer a un noble! ¡Muchos nos buscarán hasta dar con nosotros y liberarnos! —gritó un pedante aristócrata mientras intentaba evitar la mordaza que los guardias ponían en su boca a la vez que lo arrastraban al exterior.

—Tiene razón, milord, pero… ¿sabe una cosa? Por más que los busquen, nadie los encontrará porque, aprendiendo de ustedes, seguiré sus pasos y los venderé como esclavos a nobles de un país extranjero donde a nadie le importará quiénes son. En cuanto a eso de que no voy a librarme de mi castigo, estoy de acuerdo. No podré escapar. Todos, tarde o temprano, recibiremos nuestro merecido, tanto ustedes como yo —finalizó Babel, sin negar que él fuera un malvado, a diferencia de lo que solían hacer todos esos nobles cuyos oscuros secretos aún intentaban ocultar.

—Babel —susurró una dulce voz, todavía empeñada en retenerlo a su lado a pesar de haber sido testigo de su maldad. El señor de los suburbios sonrió ante la estúpida idea de intentar cambiar y perseguir un final distinto al que le esperaba a un hombre como él solo por estar junto a esa mujer.

Mientras salían de la mansión del conde de Hurston, que muchos contemplaron con placer cómo era pasto de las llamas, nadie se fijó en los airados ojos de una de las criadas que no habían huido como todas las demás. Su mirada se clavó en Babel, declarándolo culpable de su desgracia, y, cuando este se percató de esa ira, la sirvienta le sonrió con malicia para pasar a mostrarle un afilado cuchillo que había ocultado entre sus ropas y dirigió un ataque no hacia él, sino hacia la persona que ese hombre más temería perder.

—¡Nooo! —gritó Babel con desesperación. Y sabiendo que no le daría tiempo a sacar su propia arma de su bastón para desviar ese cuchillo, simplemente se interpuso en su mortal trayectoria, cubriendo a Hope con su cuerpo, recibiendo una puñalada en el pecho muy cerca de su corazón.

Edmund reaccionó de inmediato y le arrebató el arma a Mirian, la criada de lord Saxon, tras lo que la arrojó sin clemencia alguna junto a los nobles que habían perdido su libertad, anunciándole así cuál sería su destino.

—¡Todo esto es por tu culpa! ¡Toda esta desgracia se debe a tus crueles acciones, a tus maldades! ¡Eres un ser diabólico y despreciable! —gritó Mirian, acabando con la paciencia de la única mujer que nunca veía en Babel solamente a un villano.

—¡Basta! —chilló Hope, harta de oír esas palabras mientras las lágrimas inundaban sus ojos y sus manos se manchaban de sangre al intentar taponar la herida de Babel—. ¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo podéis todos afirmar que sois inocentes después de lo que habéis hecho? —inquirió, señalando a los nobles que aún intentaban reclamar su inocencia—. ¡Dañáis a otros sin compasión y no veis nada malo en vuestras acciones, pero sí las veis en las de aquellos que, rebelándose contra vuestra perversidad, se levantan para recordaros lo que habéis hecho! ¡Llamáis villano a aquel que os castiga por vuestros pecados, cuando solo estáis recibiendo aquello que os merecéis! —exclamó Hope, llorando por Babel, haciendo que este, a pesar de su herida, tomara su dulce rostro entre sus manos para intentar tranquilizar su llanto.

—Entonces, ¿cómo deberían llamarme si no? —le preguntó Babel, interesado en la forma que tenía de verlo esa mujer.

—Con tus defectos y tus virtudes, con tus buenas y tus malas acciones, con tus actos despiadados y tus actos piadosos… tan solo eres un hombre, Babel —respondió Hope, haciéndolo sonreír.

—Tu forma única e inocente de ver el mundo es lo que siempre me ha atraído de ti —confesó Babel, besando cada una de esas lágrimas que quería hacer desaparecer, para luego susurrar ante los labios de Hope antes de besarla—. Tal vez por eso no pude evitar enamorarme de ti.

Cuando ese suave beso terminó dándole a Hope la esperanza de que Babel intentaría perseguir ese final feliz que se merecía su amor, Hope supo que ese era un beso de despedida.

—El hombre puede llegar a ser el demonio más despiadado… —susurró Babel antes de arrojarla a los brazos de Edmund y gritarle a su amigo con sus últimas fuerzas—: ¡Llévatela de aquí! ¡Ponla a salvo lo más lejos de mí y de esta situación que puedas! Yo tengo que seguir adelante con mi plan mientras finjo que no estoy herido y que tengo salvación.

—¡Nooo! —chilló Hope con desesperación mientras era arrastrada por lord Sanders hacia uno de los carruajes, consciente de que esa despedida era definitiva.

—¡Te amo! —gritó ese hombre malvado, sin importarle señalar delante de todo el mundo su debilidad, tal vez porque no sabía si en esa ocasión sobreviviría. Y antes de dar la señal al cochero para que se alejara, hizo que las lágrimas de Hope aumentaran cuando Babel le puso fin a su historia—: Por eso te quiero lejos de mí…

Tal y como Edmund le había prometido, su amigo había cumplido su papel a la perfección siendo el hombre que salvaría a Hope de él y del infierno que había creado. En ese momento en el que estaba solo, Babel podía concentrarse en poner fin a esa venganza que durante tanto tiempo había sido el motivo que guiaba su oscuro corazón.

La herida de su pecho no era tan grave como pensaba, ya que algo había desviado ese cuchillo y no había atravesado su órgano vital. No obstante, se trataba de una herida que debería atender con prontitud si no quería poner en grave riesgo su vida, pero, a pesar de ello, su vida tendría que esperar, pues el mercader de esclavos que habitualmente trataba con los intermediarios del conde de Hurston y que se llevaba a aquellos cautivos que los invitados de lord Saxon no querían para venderlos en lejanos países extranjeros no tardaría en llegar para hacer sus tratos con él.

—Esto puede salir o muy bien o muy mal, tal vez deberíais huir —les dijo Babel a los hombres que aún permanecían junto a él disfrazados de guardias.

—¿Y que disfrutes tú solo de toda la diversión? ¡Ni hablar! Me niego —replicó Liam, uno de los jóvenes que una vez compartió con él una de esas celdas, exhibiendo una irónica sonrisa—. No pretendas hacer ahora el papel de héroe, Babel, no va contigo —añadió el muchacho, haciendo que Babel recordara a la única mujer que osaría atribuirle alguna vez ese papel mientras se colocaba sobre la herida uno de los pomposos y caros pañuelos de alguno de esos nobles para tratar de contener la hemorragia.

—Espero no morir desangrado antes de haber vendido a esos nobles —murmuró, examinando su herida, sintiendo la debilidad que comenzaba a hacer presa a su cuerpo.

—No te preocupes: si te caes al suelo desmayado, nosotros terminaremos el negocio —declaró Liam, convirtiéndose en su apoyo al sostener disimuladamente a Babel delante del carro a donde ese oscuro comerciante estaba dirigiéndose para revisar la mercancía que se llevaría consigo ese día.

Un hombre de mediana edad y aspecto sobrio salió de un elegante carruaje vestido con distinguidas ropas que estaban a la altura de la vestimenta de cualquier lord y luciendo caras alhajas que no tenían nada que envidiar a las que llevaría cualquier miembro de la nobleza londinense. Observándolo todo con detenimiento, se detuvo ante Babel, que aún seguía llevando su temida máscara de calavera.

—No eres uno de los intermediarios del conde con los que trato habitualmente.

—No, yo soy peor, pero hago mejores negocios que ellos. Si no hace ninguna pregunta, son todos suyos sin pedirle nada a cambio.

—¿En serio? Me parece un buen trato, pero soy bastante avaricioso, ¿qué ocurre si le digo que quiero algo más? —inquirió el suspicaz hombre, señalando la máscara que llevaba Babel—. ¿Sabe una cosa? Cierta serpiente que me he encontrado de camino hacia aquí me ha indicado que podría llegar a ganar muchísimo dinero si era capaz de hacer desaparecer al rey de los suburbios, al temido Babel, para siempre… —declaró el comerciante, exhibiendo una perversa sonrisa que engañó a todos excepto a Babel, que reconoció en esas palabras la oportunidad que volvía a ofrecerle el temible sujeto al que un día sustituyó al frente de un mundo cruel del que solo se podía escapar de una manera.

Finalmente, quitándose la máscara de calavera que había utilizado en el evento del conde de Hurston y en otra fiesta bastante escandalosa celebrada años atrás que muchos todavía recordaban, Babel reflexionó detenidamente sobre el mensaje que le enviaba esa serpiente. Y rememorando en su mente el rostro de una mujer que siempre merecería algo más de él, decidió colocarle la máscara a uno de esos nobles que se le asemejaba en estatura y color de pelo para luego anunciarle atrevidamente al astuto comerciante:

—Es todo suyo.

Y mientras Babel se marchaba, nadie detuvo sus pasos, que en esa ocasión no perseguían una venganza, sino un final distinto al que siempre le daban todos a un villano.

—¿Qué ha elegido? —preguntó Snake mientras esperaba en el carro al hombre que había conocido a través de una lista, a pesar de que su nombre no estaba en ella.

—Al contrario que yo, ese chico ha hecho una buena elección —declaró el comerciante de esclavos tomando asiento frente a Snake mientras sus hombres guardaban a esos prisioneros que, en esa ocasión, en vez de ser liberados serían realmente vendidos en el extranjero.

—¿Por qué no estabas en esa lista que tenía Babel, Arthur?

—Creo que se debe a que mi hija nunca le reveló mi nombre a nadie antes de morir. Quizá quería protegerme, pero cuando te oí mencionar el nombre de una persona que había compartido celda con ella, quise saber lo que estaba ocurriendo. Llevo muchos años dedicándome a rescatar a las personas a las que el malévolo conde de Hurston quería vender en el extranjero, concediéndoles un hogar allí donde no llega su poder como una forma de honrar la memoria de mi niña.

»Maté a muchos para poder representar este falso papel y nunca pensé que alguien buscara vengar a mi hija o a las personas que quedaron atrás, y mucho menos un hombre de la reputación de Babel… La situación es irónica, Snake: nunca me gustó la idea de ponerle precio a una persona, pero creo que hoy cambiaré de parecer —comentó Arthur mientras observaba a esos nobles que él había contemplado antes desde la distancia sin poder tocarlos y que en ese momento eran de su propiedad.

—Babel suele ser un tipo bastante despiadado, un gran manipulador al que le gusta crear el caos y la discordia. Tal vez por eso me gustó cuando lo vi. No tiene piedad a la hora de destruir a la gente bajo su implacable mano, pero merece conocer algo más que un mundo lleno de maldad.

—¿Sabes? Ese nombre me recuerda la historia favorita de mi hija, y creo que es perfecto para el oscuro personaje que representa ese chico.

—¿Cómo se llamaba tu hija, Arthur? —preguntó Snake, sintiendo curiosidad.

—Annette… Un nombre sin mucha importancia para muchos, pero el más importante para mí.

—¿Annette, eh? Voy a darte un consejo: cuando todo esto acabe, busca a Babel y pídele que te cuente la historia de cómo eligió su nombre —le recomendó el Serpiente con una sonrisa, sabiendo al fin quién era ese hombre cuyo nombre había faltado en la lista de la venganza de Babel que un lejano día comenzó con el nombre de una joven mujer.

Capítulo 23

Habían transcurrido varios meses desde que unos altivos nobles recibieron su merecido, desde que decenas de personas recuperaron su libertad, desde que una mansión ardió hasta los cimientos, enterrando con ella oscuros secretos, y desde que un malvado desapareció sin dejar rastro. Y, a pesar de ello, para sorpresa Hope, nadie de la alta sociedad mencionó nada sobre la desaparición de esos aristócratas después de la celebración de la última fiesta del conde de Hurston.

Ese silencio tal vez se debiera a que se trataba de un evento secreto y escandaloso que todos querían ocultar o quizá, tal y como Edmund apuntaba, a que muchas de esas personas habían sido las ovejas negras de sus respectivas casas, las cuales se sintieron muy felices de deshacerse de los miembros menos respetables de sus nobles familias.

Lo único que había llegado a oídos de Hope en relación con esos trágicos acontecimientos fueron las sospechas de cómo se había incendiado la casa de lord Saxon con él dentro: según todos, se debió a un accidente provocado por una criada. Y como si sus familiares hubieran estado aguardando su caída con impaciencia, no tardaron en reclamar sus posesiones y su título, permitiendo a la familia Green pagar sus deudas sin ningún problema.

Philip Green había regresado de su viaje con el dinero prometido y, al enterarse de la noticia de la muerte de su acreedor, al fin pudo respirar tranquilo al saber que su pequeña estaba a salvo, pero eso solo fue hasta que contempló el lloroso rostro de Hope, lo que le permitió adivinar que esa historia no era tan simple como parecía.

Hope le relató a su padre toda la verdad de lo que había sucedido, tras lo que Philip no supo si agradecerle a ese temible hombre el haber salvado a su hija menor o maldecirlo por haberla hecho sufrir tanto. No obstante, mantuvo un prudente silencio, ya que la otra noticia que corría por todo Londres, además del fallecimiento del conde de Hurston, era la repentina desaparición del temido Babel.

Muchos lo daban por muerto a manos de sus enemigos. Otros se jactaban de haberlo visto ser vendido como esclavo a algún rico noble de un país extranjero portando su escandalosa máscara de muerte que ya no los atemorizaba. Pero nadie se molestó en buscar la verdad sobre un hombre que todos tenían por un villano.

Hope, enfadada con todos, escribió un nuevo libro en el que usaba personajes ficticios para relatar toda la verdad que conocía. Por supuesto, y al contrario que en la historia real, a la de ficción le dio un final feliz. Su nueva novela no tuvo tanto éxito como la primera, quizá porque en esa ocasión su obra llevaba el nombre de una mujer y no un seudónimo. De todos modos, ese libro lo había escrito para ella y no para el mundo. Hope no quería olvidar al hombre que, a pesar de haber desaparecido de su vida, aún llevaba en su corazón.

—¿Que se siente al haber cumplido tu sueño de convertirte en una escritora famosa? —le preguntó Emma con jovialidad, intentando animar a su hermana durante el acto de firma de ejemplares que estaba realizando en esos momentos sentada ante una pequeña mesa en el exterior de una vieja librería donde solo dos personas guardaban cola.

—No es como yo pensaba —respondió Hope mientras contemplaba la mesa—. Pero me gusta —continuó sonriente tras acariciar la portada de su libro, donde aparecía su nombre.

—Puede que hubieras tenido mucha más fama si hubieras puesto en esa obra los nombres de todos los integrantes de aquella fiesta. Ya se sabe que a los nobles les encanta cotillear sobre todo tipo de escándalos —apuntó Edmund burlonamente mientras se mantenía junto a ella, protegiéndola como hacía desde que Babel había desaparecido.

—¿Has oído algo, Emma? Porque yo no he oído nada —preguntó Hope a su hermana, ignorando la presencia de lord Sanders, todavía enfadada con el hecho de que la hubiera alejado de Babel y no le hubiera permitido quedarse junto al hombre que amaba y cuyo final siempre desconocería.

—¿Aún sigues molesta conmigo? —inquirió el joven lord, ante lo que esa mujer insistió en negarse a mirarlo siquiera mientras Emma contestaba en su lugar, colocando bruscamente la nueva novela de Hope sobre su pecho.

—Tal vez esto te sirva de respuesta. En la novela, lord Estun, el amigo del malvado protagonista, es un noble vago, disoluto y bastante mentiroso que, tras salvar a la protagonista, muere casi al final a manos de una cabra.

—¿En serio? ¿Después de todo lo que he hecho me mata una estúpida cabra? —se quejó Edmund mientras revisaba su mención en un libro del que no dudaría en mofarse su amigo Babel si estuviera junto a él. Y abandonando las bromas y las mentiras detrás de las que siempre se ocultaba, en esa ocasión el conde de Rubinstein solo habló con la verdad—. Hope, tú sabes que no podía dejarte allí, y Babel también lo sabía, así que me hizo prometerle que te salvaría y eso es lo que hice: cumplí la promesa que le hice a un amigo al que tuve que dejar atrás para proteger lo único que él había amado en su vida. Esa siempre serás tú.

—¿Crees que sigue vivo? —preguntó Hope, volviendo a hablar con el único hombre que lloraría junto a ella la muerte de un villano.

—Bueno, como dicen que bicho malo nunca muere, aún tengo esperanzas —respondió Edmund, volviendo a sus bromas y ganándose una nueva mirada furiosa de esa chica con la que intentó hacer las paces tendiéndole su libro—. ¿Me lo dedicas?

—Por supuesto —contestó Hope, luciendo una falsa sonrisa para luego arrebatarle bruscamente su novela, abrirla y poner una simple equis en la primera página antes de arrojársela a la cabeza.

—Hermana: tus lectores —le recordó Emma a Hope entre susurros cuando comenzaron a reunirse más curiosas jovencitas a su alrededor, quedando un poco escandalizadas por su comportamiento.

—No pasa nada, señoritas: mi reacción se debe a que este hombre odia profundamente al protagonista de mi historia. Y ha añadido que la protagonista debería haberse quedado con lord Estun —anunció Hope despreocupadamente a las muchachas que se habían reunido ante su mesa, provocando que sus miradas pasaran de mostrar curiosidad a enfado antes de centrarse en Edmund.

—¿Podríais tener piedad y salvarme? —suplicó este, comenzando a alejarse cuando las mujeres no se limitaron solo a observarlo amenazadoramente, sino que enfilaron hacia él para dedicarle la atención de sus lenguas viperinas.

—No —negaron las hermanas Green al unísono, consiguiendo que Edmund saliera corriendo mientras era perseguido por varias lectoras decididas a rebatir contundentemente su opinión sobre ese libro.

—¿Crees que estará vivo? —preguntó Hope a su hermana mientras nuevas lágrimas comenzaban a deslizarse por su rostro.

—Creo que la esperanza es algo que nunca debe perderse, y aún menos una persona tan soñadora como tú.

—Y, si lo está, ¿crees que volverá a por mí?

—Hope, nadie puede negar que él te entregó su corazón en cuanto te conoció, así que no tengo dudas de que, si Babel está vivo, volverá junto a ti —afirmó Emma, abrazando a su hermana para ayudarla a dejar salir esas lágrimas que a menudo quería ocultar.

Y mientras contemplaba cómo su hermana se quitaba sus lentes para limpiar sus llorosos ojos sin darse cuenta de que un nuevo lector aguardaba su turno, alguien que reclamaría algo más que una firma, Emma se alejó de ella con una sonrisa para que Hope pudiera escribir finalmente ese final feliz que se merecía.

A la vez que Hope se limpiaba sus nublados ojos, alguien puso un nuevo ejemplar delante de ella para que lo firmara. Negándose a mostrar sus lágrimas ante algún curioso, Hope se apresuró a colocarse de nuevo sus anteojos y descubrió que la novela que tenía ante ella no era un ejemplar de su nueva obra, sino que correspondía a la anterior, de la que muy pocos conocían que ella era la autora porque utilizó un seudónimo.

Hope contempló con asombro el mal estado de ese libro: tenía las duras tapas dañadas por algún violento corte realizado obviamente con un cuchillo, las hojas estaban muy desgastadas, como si alguien las hubiera leído una y otra vez, y cuando finalmente halló dónde plasmar su dedicatoria, se encontró con que ya había una dedicatoria antigua. Hope, confundida, alzó rápidamente la cabeza buscando al dueño de ese ejemplar.

—Mi herida no fue tan grave, ya que tu libro, que llevaba guardado junto a mi pecho, desvió la hoja de ese cuchillo. No obstante, me ha quedado una buena cicatriz de aquella herida que me ha dejado bastante tiempo postrado en cama.

—No me puedo creer que mi libro te salvara —declaró Hope, alzándose de su silla mientras, sin poder contenerse, tocaba el cuerpo de ese hombre para comprobar que estaba bien y que era real.

—No, no fue tu libro: fuiste tú quien me salvó —replicó Babel, incapaz de resistirse por más tiempo a abrazarla—. Tras culminar mi venganza podría haber elegido continuar con la vida que conocía hasta entonces, pero preferí perseguir algo más, preferí seguirte a ti y probar ese final feliz que siempre me has prometido, a pesar de ser quien soy.

—¿Y quién eres ahora? —preguntó Hope con una sonrisa de felicidad, acomodándose entre esos fuertes brazos que siempre la habían protegido mientras recordaba cómo ese temido hombre había desaparecido para todos, junto con los restos de su venganza.

—No lo sé, solo sé que todo un mundo nos separaba y tuve que destruirlo para poder estar a tu lado —respondió Babel.

—Entonces solo eres un hombre enamorado —manifestó Hope mientras lo atraía hacia ella para reclamar un beso que, al igual que sus palabras, él no le negó.

—Te quiero, Hope Green, y, aunque no sé cómo continuar esta historia, estoy dispuesto a seguirte para crear el final que te mereces.

—El final que quiero es uno donde me ames.

—Entonces debes saber que ese final ya lo habías conseguido desde hace bastante tiempo —anunció Babel mientras acariciaba con cariño el dulce rostro de esa mujer—. Aunque siempre me negara a decirlo en voz alta, tú has sido la única mujer capaz de hacerse con mi corazón —confesó, dándole un nuevo beso que Hope pospuso por unos instantes para contarle su nuevo y alocado plan para buscar su felicidad.

—Creo que lo siguiente será organizar una boda antes de que mis padres vuelvan a intentar solucionar alguno de sus problemas casándome con otro.

—Si eso ocurriera, no dudaría en volver a secuestrarte.

—Y yo no dudaría en dejarme secuestrar.

—Entonces está decidido: nuestra siguiente aventura será una gran boda —afirmó Babel, mostrándose de acuerdo con Hope mientras le dedicaba una gran sonrisa. Y antes de que la chica que tenía entre sus brazos comenzara a planificar ese evento, él acalló sus labios con un nuevo beso con el que comenzó a disfrutar de un amor que su frío corazón nunca había añorado o echado de menos hasta que se cruzó en su vida una mujer que le demostró que un villano no tenía por qué tener un final amargo, siempre y cuando estuviera dispuesto a luchar por algo más. Y ese algo, sin duda, para Babel siempre sería la mujer que se encontraba entre sus brazos.

Un mes más tarde

—¿Se puede saber quién ha accedido a celebrar esta boda? —protestó una vez más Philip Green, pese a que nadie le prestara atención durante esa celebración.

—Tú mismo, querido, cuando consentiste que ella se casara con quien quisiera —contestó Irene Green a su esposo.

—¡Solo lo dije para calmar sus nervios después de la amarga experiencia que había vivido a manos de aquel malvado conde! ¡Hope acudió a mi estudio muy preocupada por la idea de un nuevo matrimonio y yo tuve que mitigar su desconsolado llanto de alguna manera!

—¿Hope lloró por un matrimonio? —preguntó Irene, mirando reprobadoramente a su esposo por haber caído tan fácilmente ante los engaños de Hope, ya que su hija era más dada a mostrar su rebeldía con alocadas acciones que con innecesarias lágrimas.

—¿Crees que me manipuló para que accediera a este enlace sin saberlo? —preguntó Philip a su mujer.

—Sin ninguna duda.

—En ese caso, pienso interrumpirlo cuando sea el momento oportuno… —Tras un instante de vacilación, Philip se dirigió a su esposa mientras intentaba prestar atención a una ceremonia en la que se había visto relegado al papel de mero invitado debido a que Snake Sanders se había encargado de acompañar a la novia hasta el altar de esa pequeña iglesia—. ¿Cuándo crees que será ese momento?

—Nunca —contestó Irene, dejándolo tremendamente sorprendido con sus palabras—. Por lo que me ha contado nuestra hija, ese hombre la ha protegido en más de una ocasión sacándola del peligro en el que sus disparatadas e imprudentes acciones la habían metido, ha arriesgado su vida por ella y, a pesar de remover un oscuro pasado, antepuso la seguridad de nuestra pequeña a sus deseos de venganza. A mis ojos, no hay nadie mejor que ese hombre para estar a su lado.

—¡Pero, cielo, ese hombre es un malvado, un villano, un hombre atroz con una horrible reputación!

—No, Philip. Ahora que el temido Babel ha desaparecido, ese hombre es una persona que empieza de nuevo, solo por nuestra pequeña. ¡Y poco me importa que para el mundo sea un villano si para mi hija es un héroe!

—¡Maldición! ¿Es que acaso ninguna de mis hijas va a elegir a un hombre decente para casarse?

—Consuélate con que tus yernos sean decentes para ellas, aunque no lo sean para los demás.

—¿Me estás pidiendo que confíe en ese desalmado?

—No, te pido que confíes en tu hija, que es quien lo ha elegido. Si Emma es feliz con su elección, ¿por qué Hope, que es aún más persistente que su hermana a la hora de buscar alcanzar la felicidad, no va a lograrlo?

—¡Hum! Tendré que buscarle un hueco en mi empresa y enseñarle a llevar los negocios para tenerlo bien vigilado.

—Pues yo que tú me daría prisa, ya que creo que Snake Sanders quería contratarlo.

—¡Oh, no! ¡Eso sí que no! ¡Ese hombre me ha quitado el puesto de padrino en la boda de mi hija menor y no voy a permitir que me quite nada más! ¡Babel es mío! —exclamó Philip, haciendo sonreír a su esposa con lo rápido que podía cambiar de opinión.

—Creo que más bien es de tu hija —le recordó Irene, señalando a la pareja cuyo amor nadie podría negar.

—Ya, bueno… Creo que dejaré mi interrupción de esta boda para más adelante —murmuró Philip Green, cediendo finalmente ante ese hombre solo porque vio en su hija una felicidad que él quería contemplar siempre en ella. Y para que eso ocurriera, como a menudo le había dicho Hope, él tenía que dejarla elegir su propio camino.

—¿Se puede saber cuándo demonios llega la parte del «sí, quiero»? —susurró Babel impacientemente, fulminando al sacerdote con la mirada, ya que llevaba una hora de sermón y aún no habían llegado a la parte principal del enlace. Sus palabras solo hicieron reír a una novia que no dudó en reprenderlo cariñosamente.

—Tienes que ser paciente.

—Esto me pasa por permitir que la ceremonia la realice el mismo hombre que casó a tu hermana con Eric y a Snake con Pan. ¿Sabes cuántas menciones ha hecho sobre las llamas del infierno y los pecadores, nada apropiadas para una boda?

—Ya de por sí es increíble que el pobre clérigo Tom Filter haya accedido a oficiar esta ceremonia, especialmente después de las maneras que utilizaste en la reunión que mantuviste con él para hablar de los preparativos de nuestro enlace… Traer a un hombre maniatado y amordazado a nuestra casa no es la mejor forma de comenzar tu nueva vida como hombre honrado.

—Es que, si utilizaba los buenos modales, o bien no me reconocería y me haría esperar, o bien se negaría a casarnos, dos opciones del todo inaceptables para mí.

—Tenemos toda una vida por delante, ¿qué te importa esperar unos minutos más?

—Yo puedo esperar, pero él no —respondió Babel. E ignorando a todos los asistentes a su ceremonia que los rodeaban, Babel tomó la mano de Hope y la colocó sobre su pecho, mostrándole que el corazón que ella había encontrado seguía allí, latiendo con impaciencia, anhelando el amor que ella le regalaba—. ¡Sí, quiero! —gritó entonces ese desvergonzado a pesar de que el sacerdote todavía no hubiera llegado a esa parte. A continuación, ignorando las protestas del cura, Babel besó a la novia prometiendo seguirla siempre en esa historia de amor que ella había iniciado y que él estaba más que dispuesto a continuar para que pudieran crear juntos su propio final.

Epílogo

Algunas mansiones ocultaban oscuros secretos; otras, tristes historias, y, en ocasiones, había lugares a los que se les podía llamar hogar, en donde únicamente había inocentes risas que nadie debería nunca acallar.

—Y entonces, el protagonista de esta historia, que no era un héroe ni tampoco un villano, le dijo a la mujer que amaba, tratando de alejarlo de él: «Sabes que todo un mundo nos separa…» —leyó teatralmente Hope a sus hijas: Ada, una rebelde niña de seis años con alborotados cabellos rubios y hermosos ojos azules, y Celeste, un ángel de tres años, de negros cabellos y vivaces ojos también azules que siempre prefería estar entre los brazos de su padre.

Ambas la miraron, interesadas por cómo proseguiría esa historia que para ellas solamente era un cuento pero que para Hope y Babel siempre sería algo más. Y antes de que abriera la boca para continuar con su relato, el hombre tumbado en la alfombra junto a ella habló, atrayendo toda la atención de las pequeñas.

—Entonces, la protagonista le propuso al villano: «En ese caso, destruye el mundo para poder estar a mi lado».

—¿Y qué hizo el villano? —preguntaron las niñas, emocionadas, acercándose a su padre.

—¿De verdad queréis saberlo?

—¡Síííí!

—¿Os lo digo?

—¡Síííí!

—Pues el villano se fue a la cama, como vais a hacer vosotras dos ahora mismo porque ya es hora de dormir.

—¡Jooo, papá! ¡No es justo! —protestó Ada mientras Celeste intentaba huir rápidamente para esconderse y librarse de acostarse ya.

Atrapando a su escurridiza hija menor, Babel la cargó debajo de uno de sus brazos y luego persiguió a Ada, quien, entre risas, intentaba esquivar a su padre y retrasar la hora de acostarse. Finalmente, una vez que pilló a la escurridiza pequeña, Babel se dirigió hacia el cuarto de las crías con sus dos prisioneras bajo sus brazos mientras Hope los seguía para contarles un final de ese cuento que contentara a sus impacientes hijas.

—Si os echáis a dormir rápidamente os contaré lo que hizo realmente el villano —les propuso Hope, logrando que ellas se metieran de inmediato en sus camas, desde donde contemplaron con impaciencia a su madre, a la espera de escuchar el final de su relato—. Muy bien, pues resulta que el villano, viendo que no podría alcanzar a la mujer que amaba, destruyó un poco de ese mundo que constituía una barrera para ellos… pero solo la parte malvada de este, que estaba llena de monstruos que intentaron arrastrarlo con él. Pero el protagonista de nuestra historia, luchando valientemente contra todos ellos, se abrió camino a través de la oscuridad y se dejó guiar por los latidos de un corazón que siempre lo llamaba, logrando finalmente llegar junto a su amada.

—¿Y luego? —preguntó Ada ansiosa.

—Se la comió —bromeó Babel, obteniendo unas inocentes risas de sus traviesas hijas al simular morder a Hope en el cuello al tiempo que la abrazaba, aunque en realidad tan solo dejó un beso en su piel que equivalía a una ardiente promesa.

—¡No, Babel! Lo que sucedió de verdad fue que el villano y la valiente mujer se casaron, vivieron juntos para siempre y tuvieron dos revoltosas niñas que nunca se iban a la cama a su hora —declaró Hope, reprendiendo a las pequeñas con una cariñosa mirada.

—¡Yo quiero casarme con un villano! —exclamó Ada, haciendo que su hermana estuviera de acuerdo con ella.

—¡Oh, no! ¡Ni hablar! Para vosotras quiero algo mucho mejor —manifestó Babel tras besar dulcemente a sus hijas—. ¿Sabéis? En este mundo en el que vivimos no existe un héroe que sea siempre bueno, ni un malvado que no posea en su interior una pizca de bondad. Todas las personas tienen, a lo largo de sus vidas, unas vivencias que los llevan a tomar unas elecciones u otras que conforman el camino que siguen. A veces es un camino correcto; otras, el equivocado. Pero lo importante es que ese camino puede cambiar. No busquéis un villano al que temer o un héroe al que adorar, porque ambos pueden estar disfrazados, ocultando la verdad. Yo, para vosotras, no quiero un hombre bueno o uno malo, sino uno que os ame tanto como para ser capaz de destruir el mundo que lo rodea con tal de protegeros. Si vosotras sois lo más importante para él, ese será un hombre digno de amar.

—Papá, ¿tú destruiste el mundo por estar con mamá?

—Por supuesto.

—¿Y quién eras: un héroe o un villano?

—Eso es algo que tendréis que juzgar vosotras mismas cuando crezcáis.

—Yo os lo diré: vuestro padre no era ninguna de esas cosas, sino, simplemente, un hombre enamorado y la persona que siempre llevaré en mi corazón —intervino Hope, atrayendo el rostro de Babel hacia sí, olvidándose de las etiquetas que imponía la sociedad y que ella había abandonado mucho tiempo atrás cuando vio que ese hombre podía ser algo más que un villano.

—Solo por ti —contestó Babel, colocando una de las manos de Hope sobre su pecho para que notara los latidos de ese corazón, que nadie más que ella había visto embargado como estaba en el pasado por una profunda oscuridad. Y el villano que había dejado de serlo únicamente por ella respondió atrayéndola hacia sus brazos para prometerle, una vez más, ese final feliz que tan solo el amor podía brindar.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.