Nicole aprendió desde pequeña a desenvolverse en los barrios bajos de Londres. Ahora que sus hermanas se han casado con nobles adinerados y su vida es mucho más tranquila, no duda en ayudar a su buen amigo Adrian, gracias a sus habilidades con las cartas, a descubrir los engaños de unos ricos timadores.

Bennet Sin es un hombre que se ha hecho a sí mismo a pesar de haber nacido en los más oscuros suburbios de Londres, llegando a convertirse en el dueño de Los Siete Pecados, la más célebre casa de juego de la ciudad. Todos los truhanes se atemorizan ante el afamado Diablo, que alecciona sin piedad a aquellos que se atreven a hacer trampas en su club.

Cuando Bennet conoce a Nick, está más que dispuesto a rendir cuentas con ese tramposo, sobre todo después de descubrir que en realidad se trata de una bella mujer. Y a partir de ese momento comienza un intrincado juego entre dos expertos embaucadores en el que sin duda pondrán sobre la mesa todas sus cartas, incluidos sus inexpertos corazones, que sólo buscarán una cosa: ganar en el juego del amor.

Silvia García Ruiz

Jugando con un tramposo

Hermanas Withler - 3

ePub r1.0

Titivillus 10.12.2017

Título original: Jugando con un tramposo

Silvia García Ruiz, 2017

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Barrios bajos de Londres, ruinas del antiguo teatro, 1803

—¡No es justo! —protestó la chiquilla de apenas ocho años, cuyos hermosos cabellos rubios y grandes ojos verdes la hacían parecer un ángel—. ¡No quiero quedarme aquí! ¡Yo también quiero ir!

La pequeña Nicole se rebelaba, harta de todos los cambios que se habían producido en su vida en los últimos años.

Sus hermanas y ella habían pasado de vivir en la lujosa casa de su abuela a subsistir en los barrios bajos de la ciudad, escondidas como ratas, y aún no comprendía los motivos. Sólo sabía que tenía que disimular su apariencia bajo mugrientas ropas de chico y ocultarse de su tío hasta que fuese lo suficientemente mayor. Y, mientras eso ocurría, ella no encajaba en ningún sitio: siempre era demasiado pequeña, demasiado descuidada o demasiado torpe.

Siempre era «demasiado algo» para hacer otra cosa que no fuese esconderse en los pasadizos del ruinoso teatro, y ya no podía soportar más su forzado encierro. Nicole quería demostrarles a sus hermanas de una vez por todas que podía ser como ellas y sustraer alguna bolsa a los posibles incautos cuyos bolsillos, para su fortuna, estaban demasiado repletos.

—Eres demasiado pequeña para adentrarte entre las multitudes —respondió Alexandra, la mayor, mientras daba los últimos toques a su disfraz—. Podría pasarte algo, y nunca me lo perdonaría.

—¡Pero Jacqueline va a ir contigo, y es sólo dos años mayor que yo!

—Yo tengo doce y soy lo suficientemente adulta como para conseguir sustraer alguna que otra bolsa —continuó Alexandra—. Jacqueline tiene diez, y es lo bastante madura como para seguir cada una de mis instrucciones y ayudarme distrayendo a algún primo. Tú solamente tienes ocho años, Nicole, y la última vez que te llevé conmigo me entretuviste y estuvieron a punto de atraparnos, algo que no podemos permitirnos. ¡Así que te quedas y punto!

—¡Pues me escaparé en cuanto tenga oportunidad y robaré mucho dinero para demostrarte que soy la mejor! —declaró la pilluela enfurruñada mientras jugueteaba con su cena, consistente en un duro mendrugo de pan y un gran trozo de queso un tanto añejo.

—¡Ah, no! Eso ya lo tenía previsto, así que John vendrá a hacerte compañía para asegurarnos de que no te escapas.

—¡Tú no confías en mí! Nunca me dejas hacer nada divertido… —se quejó una vez más la pequeña Nicole.

—No es eso, hermanita, ¿es que no comprendes lo difícil que es esto para mí? —preguntó Alexandra, resignada mientras se sentaba junto a Nicole, dispuesta a explicarle una vez más por qué tenían que dedicarse a una vida de robos y delincuencia, y a recordarle cuán peligroso era para ellas—. Si robamos es únicamente para sobrevivir, y si vamos siempre disfrazadas de chicos es porque así todo es más fácil. Si no te llevo conmigo se debe a que temo por ti; aún no te has adaptado del todo a tu disfraz de Nick y cometes algunas imprudencias. Te lo tomas todo como un juego, cariño, y esto no lo es.

—¡Pero somos ricas, y tenemos una gran casa y todos los criados nos quieren y…!

—Eso era antes, Nicole. Ahora no tenemos nada y no podemos permitirnos llamar la atención.

—¿Por qué? —quiso saber la pequeña, confusa por los giros que había dado su vida.

—¿Te acuerdas de hace dos años, cuando huimos de la casa de la abuela por la noche y nos refugiamos aquí con John?

—Sí, esa noche la abuela estaba muy malita, ¿estará mejor ahora?

—No, Nicole. La abuela murió esa noche, y nuestro tío iba a quedarse con nuestra tutela, pero él no nos quería y estaba dispuesto a deshacerse de nosotras de un modo horrible, así que tuvimos que huir y escondernos.

—No me gusta el tío Simmons, ¡es malvado! —declaró Nicole sin dejar de prestar atención a las explicaciones de su hermana.

—A mí tampoco me gusta —convino Alexandra—, por eso nos escondemos. Cuando seamos lo suficientemente mayores como para enfrentarnos a él, lo haremos y reclamaremos todo lo que es nuestro.

—¡Yo ya soy mayor! —expresó Nicole indignada.

—No, aún eres pequeña. Pero un día serás lo bastante mayor como para ayudarnos a Jacqueline y a mí —comentó despreocupadamente Alexandra mientras removía con cariño los revoltosos rizos rubios de su hermana.

—¡Pues no pienso ser buena con John cuando venga! ¡Y me llevo la cena a la cama! —gritó Nicole enrabietada mientras se dirigía hacia un viejo colchón, que hacía las veces de lecho, situado tras unas harapientas cortinas rojas que alguna vez habían formado parte de un suntuoso escenario en ese viejo teatro abandonado que ahora era su hogar.

Acostumbrada al temperamento de su hermana pequeña, Alexandra negó con la cabeza y terminó de cubrirse con la andrajosa gorra que ocultaba sus hermosos rizos negros.

—¡Estoy lista! —exclamó extasiada Jacqueline, golpeando el talismán que ocultaba en sus desaliñados pantalones de chico.

Alexandra la revisó de arriba abajo intentando hallar algún defecto delator en su disfraz, pero su hermana de diez años se había convertido totalmente en un niño: vistiendo pantalones anchos junto con un jersey dos tallas mayor, unas sucias botas y una gorra doblada que ocultaba sus llamativos rizos rojos, Jacqueline pasaba por un perfecto pilluelo de los barrios bajos de Londres en busca de sustento.

—Ensucia un poco tu bonito rostro con hollín, Jack —ordenó Alexandra mientras se embadurnaba el suyo también.

—Bien. ¿Adónde iremos a robar hoy, Alex? ¿Junto a la Ópera? ¿A la salida de alguna suntuosa fiesta? ¿O tal vez en algún alborotado teatro…?

—Iremos a… —Alexandra calló cuando vio cómo asomaba una pequeña naricilla chismosa tras las cortinas que dividían la habitación—. Te lo diré luego, Jack.

—Sí, será lo mejor —señaló Jacqueline, mirando con disgusto a su entrometida hermana pequeña.

* * *

Mientras las dos hermanas se marchaban por uno de los pasadizos ocultos del antiguo teatro, el Viejo John, un hombre apodado así en los bajos fondos, no tanto por su avanzada edad como por la sabiduría que dejaban traslucir sus ancianos ojos, entraba en la estancia anunciando con su habitual alegría su presencia en el lugar. Una vez más se notaba que ese pícaro timador, que las había instruido desde hacía un par de años en los tejemanejes de los suburbios de Londres, había sido bendecido por la diosa fortuna. Sus ropas de esa noche eran bastante más elegantes y pulcras que de costumbre, y su viejo porte había sido pulido hasta parecer un anciano pero distinguido hombre de negocios.

Que sus negocios fueran honrados era otra cuestión…

—¿Dónde está mi pequeña Nick? ¿Es que hoy no le vas a dar un abrazo al Viejo John? —exclamó alegremente sentándose en una destartalada silla junto a la ajada mesa que hacía las veces de comedor.

—¡Hoy no pienso salir de mi cuarto! ¡Estoy enfadada con todos porque pensáis que soy demasiado pequeña para cualquier cosa!

—Es una verdadera lástima —comentó John mientras barajaba hábilmente un juego de cartas—, ya que hoy me he traído mi baraja de naipes franceses y podría enseñarte a jugar.

—¡Jugando no se consigue dinero! —repuso la pequeña Nicole recordando las reprimendas de su hermana.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó John escandalizado.

—Mi hermana Alexandra —confesó la niña al tiempo que asomaba su curiosa naricilla entre las cortinas para observar cómo John jugaba con las cartas, cada vez más interesada.

—Con los juegos de azar y las trampas se puede conseguir mucho dinero, querida. Incluso puedes marcharte felizmente con él en las manos delante de las narices del incauto sin que éste pueda decirte o reclamarte nada.

—Entonces… ¿el juego es una forma fácil de robar? —preguntó con sumo interés Nicole, saliendo finalmente de su escondrijo con paso vacilante.

—No, para nada —negó el Viejo John—. Es algo muy complicado y entraña tanto o más riesgo que sustraer dinero de un bolsillo repleto.

—¿Y yo podría aprender? —se interesó Nicole mientras se sentaba junto a él y observaba atentamente cómo sus diestras manos jugaban con las cartas.

—Sólo los más hábiles y listos son capaces de ganar siempre en el juego. Y sólo los mejores hacen una fortuna con ello.

—¿Tú eres el mejor? —interrogó Nicole, absorta en los naipes.

—No, tan sólo un aficionado —respondió John—, ¡pero quién sabe! Si aprendes lo suficiente, tal vez llegues a ser una de las mejores.

—¡Seré la mejor de todos los tramposos! ¡Aprenderé a hacer todos los trucos y las trampas posibles y al final haré una gran fortuna con ello y se la refregaré por las narices a mis hermanas!

—Los buenos tramposos no hacen jamás alarde de su fortuna, o son muy pronto descubiertos —la reprendió John—. Además, tus hermanas se preocupan por ti, por eso salen todos los días a la calle y se juegan el pellejo.

—¡Pero no me dejan ir con ellas! Dicen que no sirvo, y no es justo. ¡Yo soy tan capaz como ellas! —declaró Nicole indignada.

—Bueno, pues demuéstrales lo capaz que eres de otra manera. Aprende y sé la mejor, pero no para restregárselo a tus hermanas, sino para ayudarlas como ellas te ayudan a ti trayendo dinero para tu sustento.

—¡Comencemos con las clases, John! —apremió Nicole—. ¡Al final de esta semana tengo pensado ser la mejor!

—¡Oh, pequeña…! Dudo que en tan poco tiempo llegues a aprender ni siquiera a barajar las cartas en condiciones…

* * *

Pero la pequeña Nicole aprendió con enorme rapidez, y al final del mes jugaba tan bien como cualquier chico de la calle. Aunque aún no terminaba de cogerle el truco a eso de hacer trampas, ya que siempre la delataba su hermosa sonrisa cuando tenía una buena mano o cuando sabía las cartas que tenía su rival.

—¿Qué es lo que hago mal, John? —preguntó exasperada la pequeña tramposa.

—Tu sonrisa te delata, mi joven pilluela. Cuando los hombres juegan en serio, ponen en su rostro una perpetua mala cara, tengan o no una buena mano. Así nadie sabe nunca cuál es su suerte.

—Pero a mí no me gusta estar seria mientras juego. ¡El juego me divierte!

—Entonces nunca llegarás a ser una gran jugadora.

—¡Eso ya lo veremos! —declaró Nicole pensativa mientras acariciaba sus escasas ganancias, que consistían en tres caramelos, mientras que John tenía más de diez en su poder.

Al final de la tarde, en cambio, era John quien perdía. Tan sólo le quedaba un caramelo, que cedió con dignidad en la última mano ante la gran habilidad de la pequeña tramposa.

—¿Cómo has podido ganarme? —preguntó confundido por su derrota.

—¡Es que soy la mejor! —presumió Nicole mientras degustaba una de sus dulces ganancias.

—¡Es tu sonrisa! Estás siempre sonriendo y eso me confunde —afirmó John ilusionado al haber encontrado el fallo en su juego.

—Dijiste que mi expresión debía confundir al adversario y, como yo no sé poner una cara tan seria como tú, decidí sonreír en todo momento, ya sea con una mano ganadora o con unas muy malas cartas.

—¡Has hecho muy bien! ¡Has transformado algo que otros creerán una debilidad en una ventaja para ti! —exclamó John con orgullo—. Creo que es hora de que le demuestres tus habilidades a alguien más que a mí. Esta noche, disfrázate muy bien, mi pequeño Nick, pues daremos un gran golpe en la taberna del Zorro Amarillo. Tú serás mi inocente y jovial sobrino y yo sólo un viejo borracho. Eso sí, Nick, ahora que sabes ganar, deberás aprender a perder para que podamos hacernos con una cuantiosa bolsa.

—¿Cómo es eso de que tengo que perder? No lo entiendo —preguntó confusa la chiquilla, ajustando bien el sucio gorro en su cabeza para que ocultara todos y cada uno de sus rebeldes rizos rubios.

—¡Oh, no te preocupes! Te explicaré todo cuanto tienes que saber esta noche —señaló John mientras ambos se dirigían ya hacia la salida en busca de su gran premio.

* * *

Alex y Jack miraban una vez más la nota que su hermana pequeña había dejado para ellas. No sabían si estaban más furiosas o sorprendidas por la escapada de Nicole, pero lo que sin duda se reflejaba en sus jóvenes rostros era confusión. ¿Desde cuándo sabía su hermana jugar a las cartas o hacer trampas? ¿Por qué diablos la había dejado salir John? Con lo distraída que era, seguro que acababa metiéndose en problemas.

Una vez más, ambas jóvenes se paseaban de arriba abajo por la pequeña estancia sin dejar de preocuparse por lo que podía llegar a pasar cuando oyeron la jovial risa de Nicole acompañada de las estruendosas carcajadas del Viejo John.

—¡Los hemos desplumado! —afirmaba Nicole, cautivada por la acción del juego.

—¡Sin duda alguna, pequeña! Ésos no volverán a decir que eres demasiado joven para jugar.

—¿Cuándo regresamos? —preguntó la niña emocionada.

—¡Nunca! —contestó Alexandra mostrando su enfado.

—Pero, Alexandra, ¡soy la mejor y puedo conseguir mucho dinero! ¡Mira! —señaló Nicole arrojando todas sus riquezas encima de la quebrada mesa.

—Es muy peligroso y…

—Alex, vivir aquí ya es de por sí peligroso —intervino Jacqueline poniéndose de parte de su hermana menor al ver de lo que ésta era capaz.

—Pero podrían atraparte, y entonces…

—Si a ti nunca te atrapan, ¿por qué piensas que me atraparán a mí? ¿Es que acaso no soy tu hermana? ¡Déjame demostrarte lo buena que puedo llegar a ser! —pidió Nicole.

Alexandra observó con curiosidad el botín obtenido, luego miró atentamente el disfraz de su pícara hermana, con el que parecía un verdadero pilluelo de la calle.

—Nunca timarás dos veces en el mismo lugar, y siempre irás acompañada por John —decidió Alex, dando así la aprobación a su hermana.

Nicole corrió alegremente hacia su colchón, jugando con una baraja que había obtenido esa noche como premio en una de sus partidas.

—Una cosa más, Nicole: sé la mejor —le aconsejó Alexandra antes de dejarla en paz.

* * *

Nicole se tomó muy en serio su labor, así que con el tiempo pasó de los juegos de cartas a los dados, luego fue la ruleta y algún que otro entretenimiento callejero del tipo «¿Dónde está la bolita?». Finalmente se convirtió en la mejor tramposa de todo Londres, hasta que el juego ya no tuvo misterios para ella, porque siempre sabía cómo y a quién ganaría y en el momento en que ocurriría cada jugada.

Definitivamente, había nacido para ser una jugadora.

* * *

Muelles de Londres

—Esta noche ya he perdido demasiado dinero, chaval, ¡así que dame mis ganancias o probarás mi bastón en tu espalda!

—¡Pero usted no ha ganado, señor, no ha adivinado dónde estaba la bolita! —respondió asustado un joven de apenas doce años de inocentes ojos marrones y bonitos cabellos rubios.

—¡Pues claro que lo he adivinado! ¡Lo que ocurre es que tú la has cambiado de lugar en el último momento!

—¡No, eso no es cierto! Yo soy un joven honrado, si la suerte no me sonríe, lo dejo estar. Yo nunca hago trampas.

—¡Ja! Tú eres uno más de los bastardos del muelle, uno más de esos niños sucios y harapientos que no tienen moral. ¡Seguro que ni siquiera tienes nombre!

—Sí lo tengo, señor, me llamo Bennet.

—¿Bennet qué más? ¿Cuál es tu ilustre apellido? —preguntó burlonamente el noble al impertinente joven.

—Yo… No lo sé, señor.

—¿Ves como tengo razón? Yo soy lord Simmons de Withler, un gran hombre de la sociedad, tanto por mi nombre como por mi apellido, y tú simplemente eres un raterillo de poca monta llamado Bennet. ¿A quién te parece que creerían si decido denunciarte?

—Tome sus ganancias, señor —dijo finalmente el chico, acobardado ante la presencia de un hombre notoriamente más poderoso que él.

—Así me gusta, rata de cloaca, que seas obediente y sepas cuál es tu lugar.

La oronda y tambaleante presencia del aristócrata desapareció del pequeño puestecito de apuestas del muelle, no sin antes derribar con su bastón todo lo que el muchacho había logrado conseguir. La improvisada mesa, que no era más que una vieja caja con un sencillo trapo, ahora yacía en el suelo rota en pedazos. Las tazas que usaba para ocultar la bolita, una hermosa canica verde, estaban todas quebradas e inservibles y, finalmente, la canica había desaparecido entre los viejos tablones del muelle.

Bennet lloró en silencio esperando que nadie lo notara, pues eso en los barrios bajos de Londres sólo significaba debilidad. Las lágrimas limpiaban lentamente su sucio rostro mientras recogía los restos de su pequeño sueño, el cual una vez más había sido roto con violencia, haciéndolo despertar a la verdad. Lo que decía su hermano mayor era cierto: siendo bueno y honrado no se conseguía nada.

—¿Qué te ha pasado esta vez? —preguntó un joven de unos catorce años con el rostro enfurecido mientras miraba el desastre que había a sus pies.

—Lo mismo de siempre, hermano —comentó Bennet resignado.

—¿Quién fue esta vez: un niño mayor, un matón harapiento…? —preguntó el joven en busca de un culpable al que castigar.

—Fue un lord tramposo. Por lo visto, siempre que tengas un nombre completo con el que hacerte valer, no importa si haces trampas y eres despreciable.

—Pero nosotros ya tenemos nombre, yo soy Clive y tú eres Bennet.

—Sí, pero carecemos de apellido.

—Nadie nos puso uno —contestó Clive—. No veo por qué tiene eso que ser importante.

—Pues, por lo visto, lo es —concluyó su hermano.

—Entonces elijámoslo nosotros —decidió Clive—. Al final de esta semana tendremos un apellido por el que todos nos conocerán.

—Al final de esta semana no sé siquiera si tendremos casa. En el orfanato ya no cabemos, hoy han metido a quince niños más, ya comienzan a decir que somos demasiado mayores para quedarnos, y no sé cómo vamos a sobrevivir en las calles —comentó Bennet con preocupación—. Por lo visto, el ser honrado no funciona.

—Ya te dije que tu negocio nunca funcionaría. Eres un chico al que la suerte le sonríe, pero hay demasiados tramposos por estos lugares como para que un hombre honesto consiga algo.

—Entonces ¿qué insinúas? ¿Que abandone mi sueño?

—No, hermanito, insinúo que te conviertas en uno de los mejores tramposos de Londres y no te dejes engañar nunca más por nadie. Así jamás se aprovecharán de ti y podrás cumplir todos tus sueños.

—¿Y quién me enseñará a ser un tramposo? ¿Tú? —repuso irónicamente el joven Bennet.

—¡No digas tonterías! Si yo apenas sé hacer el truco ese de la bolita, mucho menos hacer trampas. He conocido a un hombre al que llaman el As. Es el mejor jugador de cartas, de dados y de cualquier otro juego que puedas imaginar. Sus dedos comienzan a fallar y necesita a alguien hábil al que enseñar para poder conseguir dinero en un futuro. Tú podrías ser ese alguien.

—¿Qué tengo que hacer para conocerlo? —preguntó Bennet, interesado en aprender a ser el mejor jugador, ya fuera con trampas o sin ellas.

—Mañana hará una especie de audición en la Taberna del Cojo. Tú sólo aparece y hazte notar. Después de todo, a ti siempre te sonríe la suerte. Seguro que el As te elige y puedes llegar a cumplir tu sueño.

—¿Y tú? ¿Cómo harás para cumplir los tuyos, Clive?

—No te preocupes por mí. Mis sueños están empezando a cumplirse, cada vez son más los que me conocen.

—Y muchos más los que te temen. Tú no querías que te conocieran por ser un matón, sino por ser alguien importante —comentó Bennet, apenado por su hermano mayor, un joven muy parecido a él en su aspecto, pero a la vez tan distinto.

—A mi manera, estoy cumpliendo mi sueño, igual que tú, a tu manera, cumplirás el tuyo —declaró animadamente Clive, tendiéndole la canica que Bennet creía perdida.

* * *

A la mañana siguiente, a la entrada de la Taberna del Cojo había una gran multitud de niños harapientos de todas las edades. La cola daba la vuelta al edificio, pero Bennet estaba decidido a ganar, así que, haciendo uso de sus cualidades de embaucador, convenció a la mayoría de que el As era un hombre horrible que esclavizaba a los niños haciéndolos trabajar mucho y ganar poco. A otros les contó la extraña desaparición de sus anteriores aprendices, y, así, al final de la mañana había avanzado enormemente en la cola. Delante de él sólo había doce niños.

Bennet los observó atentamente y decidió que ninguno de ellos era competencia para él. Luego admiró relajadamente al que sería su mentor. Lo primero que observó fueron sus ropas caras y poco usadas. Su rostro, el de un hombre que comenzaba a envejecer pero que aún no era tan anciano como para ser engañado. Su figura mostraba que la vida le había sonreído: no era demasiado delgado como los maleantes hambrientos del lugar ni demasiado orondo como los vagos borrachos de los alrededores. Aunque su genio parecía ser algo desagradable, pensó el chico cuando, una vez más, descartó a otro joven con ásperas palabras.

—¡No! ¡Demasiado gordo! ¡Se comería todo lo que ganara! ¡Fuera de aquí, glotón! —gritó una vez más el As para que se moviera.

—¿Esto es todo cuanto has podido conseguirme, Beltrán? —preguntó el afamado jugador al dueño de la posada, observándolo con reprobación desde el desvencijado asiento donde juzgaba a todos los candidatos.

—Sí, lo siento, señor. Tal vez mañana… —se disculpó servilmente el posadero retirándose tras la barra.

—En fin… —suspiró resignado el jugador levantándose de su lugar.

—¿Y yo qué? —comentó un joven de hermosos rasgos y actitud decidida.

—Tú eres demasiado guapo para el juego, muchacho —sentenció el As, dispuesto a deshacerse del chico.

—Que yo sepa, no se juega con la cara, sino con las manos y la suerte —contestó desvergonzadamente el joven.

—Ah, el juego es algo más que eso, chico —indicó el hombre al pequeño impertinente.

No obstante, el muchacho finalmente había llamado su atención, por lo que volvió a sentarse y comenzó a observarlo con más detenimiento.

—El juego consiste en leer a tus rivales y saber, en cuanto se reparten las cartas, la mano que tiene cada uno de ellos, saber cuándo debes rendirte y cuándo proseguir, saber cuándo el premio vale la pena y cuándo no. En el momento en que un hombre juega, y lo hace bien, no usa sólo sus hábiles manos, sino todo lo que hay a su alrededor: su entorno, su presencia, su sonrisa… Todo puede hacerte ganar o perder. Ésta es una lección que te doy gratis, y ahora, chaval…, ¡vete de aquí y no vuelvas!

* * *

Bennet se marchó, pero volvió a la mañana siguiente, y a la otra, y así sucesivamente durante una semana. Y, cada vez que volvía, recibía una nueva lección del maestro, que, sin saberlo, había elegido ya al que sería su sucesor.

—¿Otra vez tú? ¿Es que nunca te das por vencido? —exclamó el jugador entre carcajadas.

—No, nunca me rindo —respondió Bennet.

—Pero hay que saber cuándo retirarse, y creo que éste es el momento, chaval. Así que, venga, vete y no vuelvas más.

—No, esta vez no me marcharé —replicó el chico, enfrentándose al maestro—. Le propongo un juego: la carta más alta gana. Si la saca usted, no vuelvo a aparecer por aquí; si la saco yo, usted me enseña todo cuanto sabe.

—¿Te crees capaz de ganar al maestro, muchachito?

—Sí, sin duda alguna puedo conseguirlo —sentenció Bennet decidido.

—¡Beltrán! —llamó entonces el jugador—. Saca una baraja nueva de cartas sin abrir. El maestro ha sido retado. Barajarás tú y repartirás sin trampa alguna. ¿Estás de acuerdo, pequeñajo?

—La verdad, señor, preferiría que repartiera las cartas alguien que no lo conociera. No es por nada, pero usted me comentó en una ocasión que las cartas son muy fáciles de marcar para los expertos.

—¡Serás insolente! —exclamó gratamente sorprendido el jugador—. ¡Bien, elige tú al repartidor!

Bennet observó la pequeña taberna con detenimiento y, en un rincón de la estancia, distinguió al niño orondo que había sido terriblemente ofendido por el maestro. Sin duda, él no haría trampas que beneficiasen al As, por lo que fue elegido como la mano inocente.

El niño barajó torpemente las cartas y luego entregó una a cada uno, las cuales permanecieron boca abajo a la espera de saber cuál de ellos sería el vencedor. Los hombres y los niños rodeaban expectantes a los jugadores. En torno a ellos comenzaron a hacerse apuestas. El maestro fue el primero en girar su carta.

Una reina le sonrió desde la mesa.

—Una carta bastante alta y difícil de superar —señaló degustando ya su victoria.

—Pero no imposible —sentenció Bennet sin dejar de mirarlo mientras volteaba la suya. Por la reacción que vio en el rostro de su rival, de inmediato se supo ganador.

—¿Cómo demonios lo has hecho? —preguntó el maestro sorprendido, observando el as que se reía de él en manos de su adversario.

—Tengo un secreto —susurró el niño a su rival.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es? —se interesó el hombre, acercándose a Bennet a la espera de descubrir su trampa.

—Soy un chico al que siempre le sonríe la suerte.

El maestro se apartó de su discípulo y sus carcajadas resonaron por todo el local. Nadie supo nunca cuál fue el secreto susurrado al oído del tramposo, pero todos quedaron tremendamente sorprendidos cuando el maestro al fin declaró:

—Sin duda me equivoqué contigo. Eres altamente apropiado para ocupar mi lugar. ¿Cuál es el nombre de mi nuevo aprendiz? —preguntó interesado en su singular discípulo.

—Bennet Sin.

—Un nombre algo singular… ¿Sin no significa «pecado»?

—Sí, señor, mi hermano y yo decidimos que estábamos hartos de que siempre nos dijeran lo malos e inadecuados que somos, así que lo adoptamos como nombre para que dejaran de recordárnoslo.

—Muy conveniente…, y dime, Bennet, ¿por qué quieres aprender a ser el mejor en el juego?

—Muy fácil, quiero llegar a tener una casa de juego enorme, donde acudan todos los lores a gastarse su dinero.

—¿No es algo contradictorio que un jugador regente una casa de juego, y más aún uno tramposo? Porque sabes que te enseñaré a hacer trampas, ¿verdad?

—Si soy el mejor, nadie me ganará, y si sé hacer trampas, nadie me engañará jamás.

—Sin duda eres muy ambicioso, pero adecuado. Aunque debo advertirte de algo: siempre habrá alguien que sea más tramposo que tú, por lo que nunca deberás dejar de ser el mejor.

Capítulo 2

Club de juego Los Siete Pecados, Londres, 1817

Los Siete Pecados era una afamada casa de juego construida sobre los cimientos de un antiguo tugurio. Una enorme mansión de dos plantas con una arquitectura bastante simple hasta que uno se encontraba con la entrada del conocido lugar: la fachada principal era una copia de un antiguo panteón griego, mandado construir por encargo del mismísimo dueño. Contrastaba en gran medida con el resto de los edificios de alrededor, haciéndolo destacar ante todos como la casa del pecado original.

La ciudad de Londres se había ido expandiendo a lo largo de los años, y ese noble lugar dedicado a tentar a los hombres había sido establecido en una zona que constituía una fina línea entre la aristocracia y el proletariado. A pesar de ello, innumerables nobles preferían la asistencia a ese notorio club que a sus tradicionales reuniones de ocio.

Todos aquellos que fueran lo suficientemente ricos y atrevidos podían adentrarse en el pecaminoso mundo del Diablo y participar en sus juegos. Eso sí, debían atenerse a sus reglas…

Bennet Sin observaba desde su oscuro escondrijo en la planta superior a los excéntricos personajes que entraban por la puerta de su establecimiento sin que éstos se percataran de ello. Lores barrigudos colmados de dinero, jóvenes ricos con sueños de grandeza, viudas escandalosas en busca de un nuevo amante, meretrices con la misión de atrapar a otro incauto benefactor… Todos ellos eran bienvenidos a un club pecaminosamente caro donde nunca había límites, con una única excepción: los tramposos.

No es que le molestara que algún necio joven o algún viejo adinerado intentaran hacer fortuna de esa forma, pero los rumores de la presencia de estafadores traían muy mala reputación a las casas de juego, por lo que, si algún valiente se atrevía a intentar timar a alguien en su club, Bennet le daba una lección desplumándolo y prohibiéndole la entrada de por vida.

Para estar seguro en todo momento de que nadie ensuciara el nombre de Los Siete Pecados, Bennet tenía ojos por todas partes, hombres que continuamente observaban a los jugadores e informaban de lo que ocurría en el establecimiento. Pocas veces se adentraba en su club a la vista de otros, pero siempre que lo hacía era para dar una lección a algún que otro ingenuo que se creía el mejor jugador.

Hacía mucho tiempo que él ya no jugaba por placer o diversión. Con tan sólo veintiséis años había conseguido cumplir su sueño de construir el mayor y más famoso club de juego de Londres, pero eso ya no lo divertía.

El señor Sin no tenía rival alguno en el juego.

Era mortalmente aburrido ganar siempre, y las mujeres ya no representaban ningún reto para él: todas se arrojaban a sus brazos, ya fuera por su atractivo o por su dinero. El hecho de que careciera de título no parecía desalentarlas, sino que más bien las animaba a probar cómo sería compartir la cama con un hombre que había pertenecido a lo más bajo de la sociedad. Parecía que desde hacía algún tiempo su vida consistía en observar cómo otros disfrutaban de los placeres que a él ya no lo deleitaban.

—Buenas noches, hermano —lo saludó Clive Sin mientras irrumpía bruscamente en la estancia, sacándolo de su estado de eterno aburrimiento.

—¿Qué te trae por aquí, Clive? ¿Algún otro de tus sucios negocios? —respondió amargamente Bennet, disgustado por el rumbo que su hermano había tomado finalmente en la vida.

—No te preocupes. No osaría ensuciar tu virtuoso club con mis actividades delictivas —repuso Clive, molesto por el comportamiento de su hermano pequeño mientras se servía uno de sus preciados licores—. He entrado por los pasadizos para que nadie me vea en tu querido establecimiento. ¿Contento?

—No te enfades. Sabes que no me gusta lo que haces, es peligroso, y en cuanto a tu presencia aquí, la última vez que apareciste alguien dio el chivatazo y tuve que rascarme el bolsillo con un buen soborno para que no hicieran una redada en mi club —añadió Bennet señalándole el sillón situado frente a él para que tomara asiento.

—Tu club, tu club… Últimamente no piensas en otra cosa que no sea este escandaloso negocio —le reprochó Clive—. Cuando te ayudé a abrirlo, lo hice para que fueras feliz, no para que te convirtieras en un ermitaño. ¿Dónde está tu última amante? ¿Por qué no te distrae de tus negocios? No me digas que de ésta también te has deshecho… —se interesó Clive mientras se dejaba caer en el asiento, preocupado por el hastío de su hermano, que parecía no tener fin.

—La dejé —anunció Bennet con cansancio mientras degustaba su exquisito whisky—. Era demasiado empalagosa, y últimamente no me divertía con ella. Se molestó por el abandono, pero la visión de unas cuantas joyas calmó su genio.

—Espera, no me lo digas: fue otra vez por algún estúpido juego.

—Los dados. Quería jugar contra mí e insistió tanto que finalmente accedí, y entonces…

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Clive—. Con Janet fue la ruleta, con Loretta los dardos, con Marie el billar… ¿Es que no has aprendido? ¡No juegues contra ellas! ¡Siempre te aburres de tus amantes después de ganarles una y otra vez!

—Tú no lo comprendes —trató de explicar Bennet—. Cuando las miro como jugador, pierden todo su encanto: me parecen lentas, insulsas, torpes y predecibles.

—Bennet, las amantes son para jugar con ellas en la cama y nada más. ¿Es que acaso crees que vas a encontrar a una mujer que sea tan buena como tú en el juego? Si no hay ningún hombre, mucho menos una fémina que pueda competir contigo.

—Pero es que ni siquiera se esfuerzan, son tan… simples.

—Hermano, son mujeres. En su cabeza sólo hay sitio para pensar en joyas, dinero y vestidos.

—Por lo que he podido comprobar hasta ahora, tienes razón… En fin, ¿para qué has venido esta vez, Clive? —preguntó finalmente Bennet, a la espera del encargo de su hermano.

—Hay un edificio a unas dos manzanas de aquí que quiero comprar para usarlo como almacén, pero parece ser que también le han echado el ojo unas jóvenes adineradas que lo quieren para no sé qué labor social. El dueño ya ha rechazado mi oferta por mi temida reputación. Tal vez si tú le haces una contraoferta superior a la de esas solteronas y le ofreces alguna que otra partida exclusiva en tu club, acepte el trato. Después de todo, ¿quién mejor para tentar a alguien que el famoso dueño de Los Siete Pecados?

—Hum… Primero echaré un vistazo a las compradoras —reflexionó Bennet—. Tal vez alguna tenga un marido o un padre con deudas de juego en mi club y podamos así tener un as en la manga, por si no es aceptada mi propuesta.

—Hermanito, me gusta cómo piensas. Siempre juegas para ganar.

—Y no olvides que nunca pierdo.

Las carcajadas y los brindis celebrados entre hermanos ante el nuevo negocio fueron interrumpidos por uno de los gerentes del club.

—Señor, otra vez ha vuelto a ganar. Sospechamos que hace trampas, pero aún no hemos podido demostrarlo —informó un hombre bien vestido pero de rudo aspecto al orgulloso dueño de tan escandaloso lugar.

—¿Cuántas noches van con ésta, César? —preguntó despreocupadamente Bennet desde el acolchado sillón de su despacho.

—Cinco, señor, ésta es la quinta noche —respondió el gerente—. Ha desplumado a todos los lores de la mesa, que comienzan a quejarse de su mala fortuna, y alguno que otro ha susurrado palabras de venganza.

—No me importa que ese joven se haya puesto como meta desplumar a los nobles ociosos, pero me molesta enormemente que haya decidido hacerlo en mi club —reflexionó Bennet—. Creo que es hora de intervenir. Hablaré con él y, si no atiende a razones, seré yo quien juegue contra ese tramposo la próxima noche.

—Señor, ¿qué debo hacer con los nobles quejicas que interrumpen el juego?

—Invítalos a beber uno de mis caros licores, eso siempre acalla sus lenguas. Y ahora retírate, César, aún tengo mucho que hacer esta noche.

—Sí, señor. Por si quiere saberlo, el joven salió por la puerta trasera que da al callejón —anunció el empleado antes de retirarse de la estancia para proseguir con sus obligaciones.

—Parece ser que esta noche tendrás al fin algo de acción, hermano. ¿Por qué no vamos a ver cómo es ese hombre que se atreve a retarte? —propuso alegremente Clive, vaciando de un trago su bebida.

—¿Por qué no? —convino Bennet—. Después de todo, no creo que ocurra nada más interesante hoy. Además, tengo un par de cosas que aclarar con ese pillastre. Vayamos por el pasadizo de mi despacho: da al callejón y es mucho más rápido que arriesgarnos a ir por la puerta trasera y ser interrumpidos continuamente por mis clientes y empleados.

A continuación, Bennet extrajo un libro de la extensa biblioteca de su despacho y las estanterías se apartaron, dando lugar a un negro pasadizo. Los hermanos Sin, acostumbrados a las oscuras cloacas y los sucios callejones de su vida anterior, se desenvolvieron con presteza y, cuando salieron al callejón, nada delató su presencia ante el joven, que se movía alegremente por el lugar.

—¿Vamos a por él o esperamos? —preguntó Clive, deseoso de un poco de acción.

—Esperemos. Seguro que sigue aquí porque tiene que encontrarse con algún compinche. Además, es muy poca cosa para ti, Clive. Si apenas es un joven enclenque, y sus pasos, aunque firmes, son un tanto afeminados —señalo Bennet riéndose de la impaciencia de su hermano.

Los dos hombres observaron al muchacho a la espera de sus movimientos. Vieron cómo éste bostezaba tremendamente aburrido y rascaba su cabeza una y otra vez algo molesto. Finalmente, después de recorrer el callejón con la mirada, inspeccionándolo con atención pero sin percatarse de su presencia, el joven adinerado se quitó el elaborado sombrero y, después de eso, una ridícula peluca vieja y polvorienta.

Cuando los hermanos Sin ya comenzaban a hacer apuestas sobre la calvicie prematura del individuo, el joven los sorprendió dejando caer por su espalda una hermosa melena rubia y rizada, que, junto con su rostro, delató su condición de mujer. Por si aún tenían duda alguna de su sexo, acto seguido se apoyó en el muro mientras soltaba un suspiro de impaciencia que solamente las mujeres sabían hacer sonar como una leve reprimenda.

—Hermanito, parece que al fin has encontrado a la mujer ideal… —señaló Clive al ver que el rostro de Bennet mostraba una sorprendida admiración.

»¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó a continuación, a la espera de sacar a su hermano de su ensimismamiento por la pequeña pilluela.

—Sin duda, darle una lección, ya que ha hecho trampas en mi club —comentó Bennet con una sonrisa lujuriosa sin dejar de prestar atención a su pícara rubia de preciosos ojos verdes.

Bennet se disponía a ir ya ansioso al encuentro de la mujer cuando su hermano lo detuvo, mostrándole que alguien más había llegado al callejón donde se encontraban.

Se trataba de un joven lord elegantemente vestido, apuesto y de jovial aspecto, que miraba a la mujer con tremenda preocupación a la vez que la reprendía por la imprudencia de quitarse su disfraz. Los hermanos Sin decidieron esperar y finalmente ver qué ocurría entre la extraña pareja.

Bennet tuvo que contener su genio para no arrojarse sobre el joven en más de una ocasión, sobre todo cuando la mujer lo abrazaba con cariño o le dedicaba dulces bromas, porque, a pesar de que ella estaba con un lord adinerado, ya era suya. Todo se había decidido en cuanto había osado entrar en su club.

El juego había comenzado, y él siempre era el ganador. Mala suerte para el joven, que no tardaría en perder una de sus más bellas riquezas.

* * *

—¡Por Dios, Nicole! ¡Cómo se te ocurre quitarte la peluca! Si alguien te ve, no tardará en saber que eres una mujer —reprendió el joven noble a la mujer que vestía despreocupadamente como un hombre ocioso.

—Adrian, no seas exagerado. No hay nadie en este oscuro callejón, y la peluca me picaba endemoniadamente. ¿De dónde narices la sacaste, por cierto? —preguntó molesta mientras se rascaba la cabeza.

—De un viejo baúl que había en el desván. Creo que perteneció a mi padre o a mi abuelo —respondió Adrian—. ¡Pero, por favor, vuelve a ponértela antes de que alguien te vea! Ya sabes que, si nos pillan, se lo dirán a mi hermano, y él me enrolará en uno de sus barcos y me enviará al extranjero, seguramente amarrado y encerrado en la bodega, y a mí no me gustan las húmedas bodegas.

—Ni que te aten —se mofó Nicole aludiendo al primero de sus encuentros, cuando ella y su hermana Jacqueline todavía no confiaban en el marido de Alexandra ni en nadie que fuera enviado por él a buscarlas. Por desgracia para Adrian, él fue el hombre designado por su hermano en aquella ocasión, en la cual el joven acabó atado de pies y manos.

—No me lo recuerdes, todavía estoy furioso con vosotras por eso.

—Bueno, pues más vale que lo olvides. Después de todo, te estoy salvando el pellejo jugando con esos lores tramposos contra los que perdiste.

—Y te lo agradezco enormemente, Nicole, pero te lo agradecería mucho más si no nos descubriera nadie. Sobre todo, mi hermano —insistió Adrian, tendiéndole nuevamente la peluca.

Nicole suspiró resignada y volvió a ponérsela para tranquilidad de Adrian.

—Nunca habría tenido que disfrazarme si tú hubieras aprendido a jugar y a hacer trampas. Si no sabes jugar, ¿por qué narices vienes a este club?

—Es que es tan emocionante y excitante… —respondió él—. Tantas mujeres bellas, sabrosas comidas y exquisitos licores… Al principio gané bastante, pero luego parecía que, por muy buenas que fueran mis cartas, nunca eran las mejores.

—No me extraña: uno de los crupieres está untado —comentó Nicole utilizando la jerga de los jugadores, desconocida para su amigo.

—¿Y eso significa…? —preguntó Adrian, impaciente por saber lo que la joven había averiguado.

—Uno de los hombres que reparte las cartas en el club las marca. Seguro que alguno de los lores que jugaron contra ti, o todos ellos, lo han sobornado para ganar a idiotas adinerados como tú.

—Gracias, no sabía que me tuvieras en tan alta estima… —protestó Adrian, molesto por la descripción de su persona.

—No te enfades —pidió Nicole jovialmente mientras lo abrazaba con cariño.

—Vale, no puedo enfadarme contigo —sonrió finalmente Adrian ante su joven compinche cuando ésta dejó de abrazarlo.

—¿Ves como eres idiota? Acabo de birlarte la bolsa —comentó Nicole jactanciosa, devolviéndole su dinero entre pícaras burlas.

—Dudo que contenga mucho dinero —respondió él—. Gracias a ti, acabo de pagar mi última deuda de juego a uno de esos lores pomposos con su propio dinero. Ya estoy limpio, no pienso pisar nunca más una casa de juego, y mucho menos dejarme engañar. Si no hubiera sido por ti, no sé qué habría hecho.

—Desesperarte, llorar y finalmente rogar a tu hermano, de rodillas, que no te amarre al ancla de uno de sus barcos y te tire al mar.

—Bueno, ya sabes que Damian nunca lo haría, pero no hay por qué tentarlo con ideas como ésa. Quién sabe las torturas que podrían ocurrírsele para mí si se entera de esto.

—Nunca se enterará. Después de mañana, no volveremos por aquí.

—¡Mañana! ¿Cómo que mañana? Creí que hoy sería la última noche, al fin y al cabo, ya he recuperado todo lo que perdí.

—Sí, pero no me gusta lo que te hicieron esos tramposos. ¡Sólo yo puedo desplumarte! No permitiré que nadie más juegue contigo de esa forma, así que mañana les daré a esos lores una tremenda lección: van a perder hasta los calzones. Mañana será la noche definitiva, Adrian, y tú estarás cerca para ver cómo los desplumo y podrás jactarte de ello.

—Pero yo no jugaré, no pienso volver a jugar con esos endemoniados tramposos.

—No, tú no volverás a jugar con ningún otro tramposo que no sea yo. Por cierto, eso me recuerda que me debes dinero.

—¡Vamos, Nicole! Sé magnánima, mi asignación es tan escasa… Además, sé de buena tinta que tú haces trampa —bromeó el joven alegremente mientras se alejaban del lugar sin saber que habían sido atentamente observados.

* * *

—¿Qué opinas? —preguntó Clive a su hermano cuando la pareja desapareció del callejón.

—Que ella tiene razón. Hace tiempo que sospecho de uno de mis hombres. Debería haber estado más atento —comentó Bennet con preocupación.

—Piensa una cosa, hermano: si lo hubieras descubierto tú, no tendrías el placer de haberla conocido.

—En eso tienes razón —confirmó Bennet mientras una ladina sonrisa asomaba a sus labios.

—¿Qué harás? —quiso saber un expectante Clive ante el entusiasmo de su hermano.

—Tengo que tenerla, tiene que ser mi amante. Es única, es excitante, es… ¡Y sabe jugar! Es mía…

—¡Pues date prisa, hermano! Porque, además de estar con alguien, parece que sólo tendrás una noche para conquistarla.

—Eso puede ser un problema, pero recuerda que soy un hombre al que siempre le sonríe la suerte.

* * *

Cuando los hermanos Sin volvieron al club, Clive se acomodó tranquilamente en uno de los sillones a degustar otra copa de los caros placeres de su hermano. Mientras, este último no paraba de dar órdenes, feliz ante la expectativa de su nueva amante.

—César, ¿en qué mesa jugó el joven del que sospecháis que hace trampas?

—En la quince, señor.

—Bien, despide al crupier de la quince y adviértele de que nunca más vuelva a pisar este lugar. Nadie marca las cartas en mi club. Quiero también el nombre de todos los que jugaron contra el joven…

—Creo que lo llaman Nick, señor.

—Nick…, muy apropiado —susurró Bennet, recordando entonces que el joven lord la había llamado Nicole—. Bien, pues haz una lista con todos los nombres para mañana.

—¿Algo más, señor? —preguntó César, algo extrañado por el jovial comportamiento de su jefe.

—Sí, muchas más cosas. ¡Prepara mi habitación! Quiero que tenga hermosas flores y velas tenues junto a una deliciosa cena para dos. Todo ello, para mañana por la noche.

—¿Espera alguna visita especial para mañana? —lo interrogó César intrigado.

—Oh, una muy especial.

—Entonces ¿mañana no jugará? ¿No le dará una lección a ese tal Nick como prometió? —preguntó confuso el gerente—. Porque las apuestas comenzaron a rondar por la sala en cuanto se supo que usted visitaría mañana el club.

—Oh, sí, mañana jugaré como nunca he jugado —declaró Bennet. A continuación, salió del despacho mientras murmuraba distraídamente—: Tengo que practicar, no puedo perder…

—¿Qué le ocurre? —quiso saber César, perplejo ante tal comportamiento.

—Creo que mi hermano ha recuperado el placer por el juego —respondió Clive.

—El señor Sin rara vez juega, pero cuando lo hace siempre gana. Creo que es por eso por lo que terminó aburriéndose. No obstante, ahora parece otro, ¿es que acaso ha encontrado al fin un buen rival con el que enfrentarse? —cuestionó César con curiosidad.

—La felicidad de mi hermano no es por el juego en sí, sino más bien por el premio… —reveló Clive, dejando a César aún más desconcertado.

—¿Y el premio es…? —intentó sonsacar el gerente.

—César, si he llegado tan lejos en los negocios es porque sé mantener la boca cerrada. Aunque, si me dices dónde guarda mi hermano sus licores preferidos, tal vez se me suelte la lengua… —propuso Clive al leal sirviente, que, ante la perspectiva de poder ir en cabeza en las apuestas, confesó alguno que otro de los escondites de su señor.

Después de ver cómo Clive se apoderaba de unas cuantas de las botellas más preciadas de Bennet, César se dio cuenta de que había sido víctima de un terrible engaño.

—¡¿Qué esperabas?! —exclamó jovialmente Clive ante el asombrado hombre mientras se alejaba con su botín en dirección a la salida—. Después de todo, me apellido Sin. Dile a mi hermano que éste es el pago por mi silencio. Él lo entenderá, y, si no lo hace, siempre puedes acabar trabajando para mí —se carcajeó Clive ante la mala cara del hombre, que comenzaba a imaginarse ya todo tipo de trabajos indeseables como empleado de tan famoso malhechor.

Capítulo 3

—¿Qué es lo que ocurre, Damian? —preguntó alegremente Alexandra, condesa de Cousland, mientras acariciaba con cariño su abultado vientre.

—Estoy preocupado por tu hermana Nicole —informó el conde mirando a su amada esposa desde el regio sillón de su despacho.

—¿Por qué? Ella es enormemente feliz viviendo con nosotros y fastidiando continuamente a tu hermano. Gracias a ti, nuestros peligrosos días de delincuencia quedaron atrás y nuestro tío al fin recibió lo que se merecía —comentó con orgullo Alexandra mientras abrazaba cariñosamente a su marido.

—La cárcel no era un agujero lo suficientemente oscuro para Simmons después de intentar matarte. Espero que su destierro a las colonias y su reclusión en la isla de Norfolk sean una tortura eterna para sus pecados, o, por lo menos, eso fue lo que William me aseguró —replicó Damian—. Aunque tú y tus hermanas ya no estéis en peligro, sigo preocupado por Nicole: ella aún no ha cumplido los veintitrés. Hasta dentro de un año no recibirá el dinero que os legó tu abuela, y me temo que las averiguaciones que realicé sobre sus parientes vivos son algo decepcionantes.

—No te preocupes por ello —repuso Alexandra—. Aunque tengamos padres distintos, eso nunca nos importó. Nuestra madre apenas nos habló sobre ellos, y después de que nuestro tío intentara destruir nuestras partidas de nacimiento y los certificados de matrimonio de nuestra madre, encontrar a nuestros familiares era casi imposible hasta que tú apareciste. A pesar de todo, Jacqueline, Nicole y yo siempre seremos una familia.

—Por lo que he averiguado, no puedo decir que el padre de Nicole fuera un dechado de virtudes —continuó Damian—. Por lo visto, abandonó a tu madre varios años después de contraer matrimonio con ella en Francia y, sin importarle nada sus votos matrimoniales, se casó con otra mujer aquí, en Inglaterra.

—No creo que Nicole quiera conocer a un hombre tan rastrero —opinó Alexandra—. No obstante, tendremos que decirle la verdad para que ella elija qué hacer.

—Ya no es posible que lo conozca, pues falleció hace unos meses —reveló Damian—. Pero lo más lamentable de todo es que tuvo un hijo que parece haber sido hecho a su imagen y semejanza. En cuanto le comuniqué por carta que tenía una hermana, únicamente se interesó por el posible dinero que podría sacar si se hacía cargo de su tutela.

—¿Por qué? ¿Le comentaste que ella sería una rica heredera al cumplir los veintitrés?

—Sólo se lo dije para que supiera que no debería correr con ningún gasto, y le aclaré firmemente que su tutela me pertenecía. ¿Puedes creer que el muy idiota quiere discutir conmigo sobre la custodia de Nicole?

—¡Sabandija inmunda! —exclamó Alexandra alterada—. ¡Si se cree que va a poner un solo dedo en la herencia de mi hermana, está muy equivocado!

—Por las averiguaciones que he hecho sobre él, se trata de un joven atolondrado al que solamente le importan el juego, la bebida y las mujeres. Creo que ya ha dilapidado su fortuna, y la noticia de una joven hermanastra rica le viene de perlas para seguir con su vida disoluta.

—No tendrá ninguna posibilidad de acceder a su tutela, ¿verdad? —preguntó Alexandra un tanto intranquila.

—Cariño, aunque tuviera de su parte al mismísimo rey, te juro que soy capaz de atarlo como un lastre y mandarlo a las Indias si eso comienza a preocuparte —comentó airado lord Cousland, apodado apropiadamente por la sociedad como Lord Dragón, mientras calmaba su furia acariciando amorosamente la barriga de su esposa.

—Eso es algo un poco drástico, pero si comienza a molestarnos demasiado, pensaré seriamente en tu ofrecimiento.

—¿Sabes cómo sería todo más fácil? —apuntó Damian—. Si tu hermana se casara con algún buen hombre que supiéramos con certeza que no va detrás de su dinero.

—¡No pienso imponerle a mi hermana un matrimonio! —rechazó Alexandra—. Ésta es su tercera temporada y aún no ha hallado a ningún hombre que esté a su nivel.

—A tu hermana Jacqueline se lo impusiste, y mira lo bien que está con William —le recordó Damian.

—¡Eso fue totalmente distinto! —replicó Alexandra—. Ellos ya se conocían desde pequeños, y aunque Jacqueline no quisiera admitirlo, estaba enamorada de él. Yo sólo me limité a darle un pequeño empujoncito.

—Yo diría que amenazar al pobre William con mi cimitarra no fue un pequeño empujoncito…

—¡Eso no viene al caso! ¡No casarás a mi hermana Nicole con uno de esos petimetres estúpidos y punto!

—Cariño, aunque manejaste muy bien a Jacqueline, dudo que pudieras engañar a Nicole para que se casara. Ella es demasiado sagaz para caer en tus trucos. Por otra parte, ¿qué tipo de hombre le agrada? Podría intentar presentarle a alguno que reúna todas las cualidades que busca en un hombre y observar si le cae en gracia —ofreció Damian.

—En verdad no sé la clase de hombre que puede gustarle a Nicole. Supongo que debería ser alguien que fuera tan perspicaz como ella y que no se dejara engañar fácilmente.

—Bien, entonces mi hermano y los nobles de la sociedad están descartados. Quizá si buscara entre los conocidos de mis negocios menos honrados…

—¡Oh, eso sí que no, Lord Dragón! ¡Estás muy equivocado si piensas que voy a dejar que le presentes a mi hermana pequeña a alguno de esos rufianes!

—Pero, Alexandra… —se quejó el Dragón, rindiéndose finalmente ante los gritos de su esposa.

—¡No, no y no! —declaró firmemente la condesa de Cousland, dando por zanjada la discusión.

* * *

—¿Qué demonios haces con la oreja pegada al despacho de mi hermano, Nicole? —preguntó Adrian algo molesto por la insistencia de ese diablo de mujer en meterse en problemas.

—¡Calla, que no oigo! —replicó despreocupadamente ella mientras hacía aspavientos con una mano reclamando silencio.

—Sabes que escuchar a escondidas es de mala educación, ¿verdad? —regañó el joven a la insolente mujer.

—Adrian, no me dejas escuchar adónde demonios te va a mandar tu hermano después de descubrir lo de tus apuestas. Creo haber oído algo de las Indias, o tal vez fuera alguna región desconocida de China.

—¡Quita de ahí! —exclamó con impaciencia él, empujando a Nicole hacia un lado para tomar su lugar tras la puerta cerrada.

—Creo haber oído en algún lugar que escuchar tras las puertas es de muy mala educación… —comentó entonces la joven con malicia.

—No están hablando de mí, sino de ti. Me has engañado… ¿Por qué narices caeré siempre en tus estúpidos trucos?

—Porque eres un incauto, amigo mío, y un negado para reconocer cuando alguien se marca un farol.

—Creo que esto te interesará —sonrió maliciosamente Adrian, informando a Nicole sobre lo que sus atentos oídos escuchaban—. Te están buscando marido.

—¡No, ni hablar…! ¡Mi hermana nunca me haría eso! —protestó ella indignada, haciéndose un hueco junto a la puerta.

—Oh, sí —se burló Adrian—. Ahora mismo están haciendo una lista, escucha: lord Lismund.

—Ése es un petimetre engreído, se casaría consigo mismo si pudiera —comentó Nicole.

—Eso es lo que acaba de decir tu hermana, pero espera, ha salido otro nombre: lord Melliot.

—Un gran bebedor y un pésimo jugador, haríamos una nefasta pareja, puesto que a mí no me gusta beber y siempre le haría perder todo su dinero.

—Lord Hermont y lord Ferguson.

—Uno es un dandi, y el otro, un basto neandertal. Esto cada vez pinta peor, van de un extremo al otro. Me pregunto por qué narices se empeña tu hermano en buscarme marido —refunfuñó Nicole molesta con Lord Dragón.

—Bueno, ya es tu tercera temporada y aún no has encontrado a nadie. Es normal que piense… —comentó Adrian dubitativo.

—¿Que piense qué? —exigió Nicole furiosa, dirigiéndole una airada mirada a su amigo.

—Que te vas a quedar para vestir santos —respondió él—. Vamos, que te vas a convertir en una vieja solterona rodeada de gatos con los que hablarás, y finalmente todo el mundo pasará a llamarte «la vieja loca que habla con sus gatos».

—¡Adrian Conrad! ¡No me gustan los gatos, no hablo con ellos y nunca lo haré! Y, con respecto a encontrar marido, yo misma buscaré al hombre adecuado. Pero ten por seguro que no será en uno de esos salones de baile donde los hombres fingen tener cualidades de las que carecen y donde las mujeres no dejan insistentemente de mostrarse idiotas e indefensas para atraerlos. Tal vez sería mejor que dejaras de pensar en mi futuro marido y te concentraras en buscar esposa entre una de esas hipócritas. ¡Quizá así dejarías de meterte en problemas que luego yo tengo que resolver! —manifestó airadamente Nicole, y a continuación se marchó enfurecida hacia la salida para dar uno de sus acostumbrados paseos matutinos, que calmaban su ánimo.

Adrian suspiró resignado por haber metido la pata nuevamente con ella, pero como no había nada más que hacer hasta que volviera un poco más serena y aceptara sus disculpas, decidió seguir escuchando por si hablaban de él. Así pues, pegó de nuevo el oído a la puerta hasta que su insolente acción fue interrumpida por un brusco carraspeo a su espalda.

—Señor, si me permite, creo que debo hacerle una observación. Si su hermano lo encuentra escuchando tras la puerta, lo reprenderá severamente —comentó Alfred, el viejo ayuda de cámara de Lord Dragón, que también hacía las veces de mayordomo en la casa de Londres del conde. Tal vez él era el único sirviente capaz de aguantar el genio de su hermano sin echarse a temblar cuando éste estallaba.

—Lo sé, Alfred, pero ya sabes lo cotilla que puedo llegar a ser… —dijo Adrian sonriente, quitándoles así importancia a sus actos.

—Entonces, señor, ya que no puedo hacerlo desistir de hurgar en los asuntos del conde, le recomiendo que use un vaso. Sin duda, todo se oye mejor si apoya el vaso en la puerta y escucha tras él —aconsejó despreocupadamente Alfred sin perder más el tiempo con Adrian y prosiguiendo con su labor.

Puesto que la licorera y los vasos se hallaban en el despacho donde estaban su hermano y su cuñada, Adrian se dirigió hacia las cocinas y, tras engatusar a una de las criadas, consiguió un vaso rústico y sin brillo de los que utilizaba el servicio. Estaba un tanto estropeado por el uso, pero sin duda alguna serviría.

Cuando se disponía a apoyarlo en la puerta del despacho, ésta se abrió bruscamente mostrando la alta figura de un hombre de treinta y un años, de constitución fuerte y porte elegante. Sus largos cabellos castaños estaban recogidos con una cinta de cuero a su espalda, y sus ojos, idénticos a los de Adrian, lo miraron con furiosa determinación.

—¡Adriaaaan! —exclamó Lord Dragón.

—Te prometo, hermano, que no he oído nada ni remotamente interesante —comentó el joven para intentar suavizar su castigo.

Pero el enfurecido rostro de su hermano sólo varió unos instantes cuando dejó salir a su amada esposa de la estancia y ésta le dirigió una hermosa sonrisa. Adrian trató de sonreírle también a su hermano, pero por lo visto eso sólo servía con las mujeres. Él sólo recibió un ceño fruncido y un áspero «Pasa» antes de entrar en la cueva del Dragón.

* * *

—¿Está todo listo, César? —preguntó impacientemente Bennet Sin a su fiel empleado una vez más.

—Sí, señor —confirmó el gerente—. Todo está preparado como usted ordenó. Ahora tan sólo hace falta esperar a que lleguen los jugadores.

—¿Aún no ha llegado ninguno? —preguntó Bennet, preocupado porque su jugada largamente meditada se estropeara con la ausencia de alguno de los hombres a los que quería aleccionar.

—Los nobles de más edad han comenzado a incorporarse a la mesa de juego, expectantes ante la idea de jugar contra usted. Pero los más jóvenes, como Adrian Conrad y su amigo, aún no han hecho su aparición.

—Contenta a los extravagantes hombres de esa mesa, ahógalos en bebida y halagos, sugiere a las chicas que les presten su debida atención, pero no tanta como para que desaparezcan de la mesa de juego. No quiero que ninguno sospeche lo que les ocurrirá a sus bolsillos. Todos y cada uno de ellos me van a devolver con creces las ganancias que obtuvieron indebidamente en mi club. Nadie me toma por tonto, y menos aún unos nobles ociosos de pacotilla —declaró enfurecido el dueño de Los Siete Pecados, donde los timadores siempre eran humillados.

—Señor, y el joven Nick…, ¿se encargará usted también de él?

—Sí —contestó Bennet sonriendo ladinamente, absorto en sus propios pensamientos, sin entrar en detalles sobre cómo se encargaría del joven tramposo.

No obstante, por la sonrisa de su jefe, César dedujo que ese joven recibiría un buen escarmiento esa noche de parte del maestro más habilidoso en los juegos de azar.

* * *

—Esto no me gusta nada, Nicole —susurró un preocupado Adrian a su compinche cuando eran guiados entre los jugadores del club hacia una sala especial—. Nadie me ha invitado nunca a jugar con el dueño del local, y llevo años viniendo… Se comenta que es un jugador despiadado.

—¡Perfecto! Así tal vez sea un reto desplumarlo —señaló alegremente ella.

—Algo anda mal, Nicole, ese hombre casi nunca juega con nadie. Pocas veces son las que se deja ver por su club y, además, ¿por qué nos ha invitado a nosotros? Después de todo, no somos condes o marqueses, sino unos simples jóvenes que quieren divertirse.

—Cálmate, Adrian —recomendó Nicole—, o todo el mundo notará lo nervioso que estás. Tú simplemente sonríe despreocupadamente a la gente como haces en las estúpidas fiestas de tu hermano para conquistar las sonrisas de las insulsas damitas.

—Nicole, me cuesta mucho imaginar que este montón de hombres sudorosos son bellas damas, y mucho más sonreírles —replicó él—. No tengo una imaginación tan desbordante como la tuya, pero mi instinto me dice que algo no marcha bien. ¿Sabes cómo apodan a ese hombre? Lo llaman el Diablo.

—Le viene como anillo al dedo, ya que su club se llama Los Siete Pecados… —se burló la joven despreocupada.

—¿Por qué crees que eligió ese nombre para su club? Cuando oyó que algún rival suyo le ponía ese apodo, decidió que le gustaba. Ni siquiera se ofendió cuando lo llamaron así a la cara, sólo sonrió, y días después de esa ofensa cambió el nombre de su establecimiento.

—¿Cómo se llamaba antes? —quiso saber Nicole, muy interesada en el relato de su amigo.

—Los Siete Tréboles.

—Los Siete Pecados es un nombre mucho más adecuado para ese tipo de hombre y este tipo de club. Creo, de hecho, que los ociosos nobles pueden cometer en una sola noche cada uno de los pecados capitales —finalizó Nicole.

Los jocosos comentarios de la joven fueron oídos por el hosco hombre que los dirigía hacia la mesa, quien no dudó en interrumpir su conversación con una pequeña sonrisa que hizo su presencia un poco más tolerable.

—Mi señor construyó el club con esa intención, después de todo, él se apellida Sin.

—¡«Pecado»! ¡Ese hombre se apellida «pecado»! —exclamó enérgicamente Nicole mientras no podía dejar de reír ante un asombrado empleado y un preocupado Adrian.

Cuando finalmente llegaron a la mesa de juego, sin dejar de mostrarse ante todos como un joven imperturbable, Nicole analizó atentamente el lugar: la mesa era grande y adecuada para cuatro jugadores, aunque, al parecer, esa noche se haría una excepción, porque en torno a ella habían colocado cinco sillas. El lugar estaba un poco menos iluminado, esencial para que el juego fuera ameno, pero con esa luz las trampas eran más fáciles de hacer. El crupier no había aparecido aún, y los estúpidos nobles no paraban de beber, enturbiando así inconscientemente sus sentidos para el juego.

Sin duda alguna, el terreno había sido preparado por el Diablo y Adrian tenía razón: eso no pintaba bien para ninguno de ellos. Pero los idiotas adinerados que habían jugado con Adrian estaban tan cerca que habría sido estúpido dejarlos ir…

Nicole pensó cómo podría dirigir su jugada ante un hombre tan experimentado como el Diablo. Tal vez el dueño del club se contentaría con darles una lección y mandarlos a casa. Entonces, apostaría poco y lo dejaría ganar, siempre y cuando esos ociosos nobles tramposos recibieran una lección, ya fuera por su mano o por la del dueño de Los Siete Pecados.

La joven se sentó tan despreocupadamente como sus compañeros de juego y, aunque aceptó su bebida, apenas dio unos sorbos del fuerte licor. Nick sonrió a todos y conversó calmadamente como si de un joven lord se tratase, sin dejar en ningún momento entrever su disfraz o su preocupación por lo que esa partida conllevaría.

Su atuendo nunca fallaba, lo llevaba desde muy pequeña como para cometer un tonto desliz, pero en cuanto apareció el dueño del club por una de las puertas laterales de la estancia, Nicole comprendió que había sido descubierta. Él sabía sin duda alguna que ella era una tramposa, y también que era una mujer.

Sus oscuros ojos marrones la miraron sonrientes como a los demás, intentando parecer inofensivo, pero ella sabía ver más allá de las apariencias, y ese hombre venía para dar un escarmiento a los jugadores de esa mesa. Aun así, a ella… a ella le tenía reservado un castigo especial, pues sus ojos mostraban lujuria cada vez que se posaban sobre su persona.

* * *

El Diablo era demasiado hermoso para ser real.

Parecía un ángel caído con sus cabellos rubios cortos y lacios y su pérfida sonrisa. Su cuerpo era ágil, fuerte, y su rostro sin duda el más hermoso que Nicole había visto jamás en un hombre. Debía de medir un metro noventa, más o menos como Adrian, perfecto para ella, puesto que le gustaban los hombres altos.

Sus vestimentas eran elegantes y estaban hechas para impresionar: sus distinguidos pantalones y sus botas negras impolutas eran bastante corrientes, pero luego destacaba en su exquisito atuendo una chaqueta roja tan oscura como las llamas del infierno sobre una simple camisa blanca, cuyos botones eran relucientes tréboles de oro.

Definitivamente, ese hombre era peligroso y, con su apodo, se mofaba atemorizando a los incautos jugadores.

Todos los tahúres de la mesa sonrieron amistosamente al dueño de Los Siete Pecados mientras estrechaban su mano con fuerza y jovialidad. Cuando le llegó el turno a Nicole, él sostuvo su agarre con más delicadeza, aunque ante todos parecía lo contrario. Mientras simulaba que era un fuerte apretón entre dos adversarios, la verdad era bien distinta: el Diablo estaba poniendo sus reglas en el juego y comprobaba si ella quería jugar.

—Bennet Sin —se presentó con una cálida sonrisa.

—Nick —contestó ella apresuradamente pero con decisión—. Por desgracia, esta noche sólo seremos cuatro. Mi amigo Adrian tiene un compromiso en otro lugar y solamente ha venido para acompañarme y pasar un rato agradable antes de partir.

—Me parece bien —contestó Bennet sin dirigirle una sola mirada a Adrian, que fue conducido con gran celeridad hacia la salida sin darle tiempo a exponer objeción alguna—. Y, ahora que estamos todos, ¿les apetece comenzar la partida?

Aunque la pregunta parecía estar dirigida al grupo, fue a ella a la que sus retadores ojos miraron esperando una respuesta.

—Juguemos —contestó Nicole, dispuesta a bailar con el mismísimo Diablo.

Capítulo 4

El Diablo era muy astuto, demasiado para los que jugaban esa noche.

Los ociosos lores no se dieron cuenta de que habían caído en la trampa de Bennet Sin hasta que se percataron de que no estaba presidiendo la mesa el crupier habitual. El dueño del establecimiento le restó importancia al asunto, y tal vez los habituales tramposos habrían comenzado a sospechar si el Diablo no los hubiera halagado y turbado con sus atenciones y las de las hermosas mujeres que los rodeaban.

También fue decisivo para el engaño que comenzara perdiendo ante los adinerados lores y pareciese desconcertado, por lo que ellos se confiaron cada vez más en sus apuestas. Todos los jugadores que compartían mesa habían caído muy fácilmente en las tretas del Diablo. Todos, excepto Nicole, esa mujer vestida como si fuera un joven despreocupado que miraba con ojos suspicaces cada movimiento que él llevaba a cabo en el juego.

* * *

Nicole estaba nerviosa.

Por primera vez en la vida disfrutaba de un rival digno de ella, y tenía que poner todos sus sentidos en el juego para no ser engañada por los hábiles movimientos de Bennet Sin. El astuto jugador había comenzado perdiendo muy poco, después había ganado cantidades irrisorias ante las cuantiosas sumas de dinero que podría haber obtenido de los estúpidos borrachos que los acompañaban en la mesa.

Ese hombre quería algo, y sin duda sabía cómo conseguirlo. Trataba con cordialidad a los nobles que lo adulaban, pero en verdad sus ojos contradecían todas sus risas y sus halagos, ya que los observaba reclamando un castigo.

Nicole, por su parte, intentaba desplumar a los tramposos que tantas veces habían jugado con Adrian, sin importarle lo más mínimo sus sutiles amenazas. Había decidido evitar ganar al peligroso Diablo, que no cesaba de analizar cada uno de sus movimientos y no dejaba de sonreírle con aires de superioridad a cada instante.

Por primera vez en años, Nicole sospechaba que podía llegar a perder, pero no por las habilidades de su contrincante, que parecían ser inmejorables, sino más bien por la lujuriosa forma en la que su anfitrión la observaba declarándose ganador sin que las cartas hubieran sido repartidas aún.

* * *

Había llegado la hora.

Era el momento de sacar el as que todo jugador esconde bajo la manga y dar a esos estúpidos una lección. En cuanto a su bella y joven tramposa, le daría su lección en privado, e, indudablemente, disfrutaría enseñándole que nadie que entrara en su club podía hacer trampas sin enfrentarse a las temibles consecuencias que conllevaba intentar jugar con el Diablo.

Durante toda la partida, Bennet había intentado calmar los ánimos de los necios, ánimos que ella avivaba al ganarles con una bella sonrisa que nunca abandonaba su hermoso rostro. Pero mientras él los sosegaba concediéndoles pequeñas ganancias, ella los ofuscaba poniendo en duda sus habilidades al ganarles con gran facilidad. Había que admitir que esos hombres, sin sus trampas, apenas valían la pena como jugadores, pero ella, su pequeña Nicole, era una rival digna de él, aunque todavía tenía mucho que aprender.

Ésa sería la última mano, la mano decisiva que demostraría a cada uno de los jugadores por qué lo apodaban Diablo. Esa noche tentaría a todos los presentes de tal forma que ninguno de ellos podría resistirse a continuar hasta el final, y, cuando dieran la vuelta a las cartas, él indudablemente sería el vencedor.

* * *

Las apuestas, que habían ido subiendo cada vez más a lo largo de la noche, ya que en esa mesa no había límites, estaban alcanzando su máximo apogeo. Pero la diferencia de ganancias, que en un principio parecían equitativas, a lo largo de las horas había ido destacando a un incuestionable vencedor. Bennet movía distraídamente unas fichas entre sus dedos mientras veía cómo sus adversarios contemplaban con desespero las apuestas, intentando igualar su valor. Sonrió vanagloriándose ante su triunfo por primera vez en la noche y apostó todas sus ganancias. El rostro de los lores, hasta entonces risueño, se ensombreció y, airadamente, mostraron su opinión sobre la última jugada de Bennet.

—¡Es injusto que en esta mesa no concedan crédito alguno! Sin duda, yo sería el vencedor si el juego prosiguiera —declaró ofuscado lord Hamill, un orondo adinerado de mediana edad al que le encantaban las apuestas.

—Estoy seguro de que esa regla de no dar crédito al que juega contra usted es para no poder perder nunca, ¿verdad? Por eso lo llaman el Diablo… —hostigó lord Templeton poniéndose de parte de su inestimable amigo, con el que compartía muchas cosas, entre otras, su abultada barriga.

—El motivo por el que no doy crédito alguno a los hombres que juegan contra mí es para evitar que se arruinen en la mesa de juego —explicó Bennet—. Aunque, en fin, si quieren seguir jugando, ¿quién soy yo para impedirlo? Pero no deseo dinero. ¿Por qué no subimos las apuestas?

—¿Qué tiene pensado? —preguntó lord Hamill, interesado ante la idea de una victoria.

—He pensado que César repartirá unos sobres en los que introduciremos una nota. En esa nota escribiremos algo que deseemos de cada uno de los otros jugadores, sin límite alguno. El ganador lo obtiene todo, los tres perdedores sólo deben hacer lo que el vencedor haya pedido de ellos en su sobre.

—¡Pero alguno de nosotros podría pedir algo desorbitado, como toda la fortuna o las riquezas del otro…! —exclamó azorado lord Templeton.

—Creía que no querían límite alguno en esta partida —señaló despreocupadamente Bennet—. Por mi parte, les prometo que no solicitaré dinero alguno. Lo que ustedes pidan sin duda será igual de razonable, ya que estamos entre caballeros —concluyó agradablemente el Diablo, intentando parecer inofensivo.

—No deseo participar en esta apuesta, ya he tenido bastante de este juego… —comenzó a excusarse Nicole, pero fue bruscamente interrumpida por Bennet.

—Si no estamos todos de acuerdo, entonces no vale la pena seguir jugando. Aunque creí que usted sería un magnífico rival. Parece ser que me equivoqué: solamente es un principiante con suerte que presume más de lo que debería —instigó el dueño del local, esperando que su orgullo la hiciera caer.

Y la joven, con una sonrisa retadora en el rostro, volvió a tomar asiento, miró nuevamente sus cartas y asintió con la cabeza, dando finalmente su consentimiento a la locura de las apuestas.

* * *

Nicole sabía que ninguno de los lores sería el ganador, Bennet Sin nunca lo permitiría. Como también sabía que él le pediría algo absolutamente descabellado. Esa partida no era entre cuatro personas; en realidad sólo dos sabían jugar: el Diablo y ella misma.

Las apuestas nunca habían subido tan alto en una mesa como cuando cada uno de los jugadores puso en el sobre lo que deseaba ganar de los otros tres.

Lord Hamill miró codiciosamente a una de las mujeres del club. Sin duda alguna, eso era lo que le demandaría al señor Sin. A Nicole, en cambio, la miró con un profundo odio, por lo que seguramente pediría algún tortuoso castigo para ella. A su amigo y compinche lo observó con envidia, así que solicitaría algo que codiciaba de él.

Lord Templeton, por su parte, observaba sonriente y con gran apreciación los ricos licores y manjares que los rodeaban: ese hombre pecaría de goloso ante Bennet. A ella la miró amenazante, deseando sin duda darle una lección con sus propias manos, y a su camarada lo observó con soberbia, creyéndose superior. A su amigo le pediría algo denigrante para mostrarle cuán por encima estaba su posición con respecto de la de él.

Bennet contempló a los lores con indiferencia y se centró en ella, sólo en ella. Su mirada evaluó su cuerpo y le sonrió ladinamente mientras procedía a escribir lo que deseaba de la joven. Ese hombre no quería vengarse de una joven tramposa, tan sólo la deseaba, y ésa era una gran excusa para hacerse con ella. Pero Nicole no pertenecía a nadie, y tendría que demostrarle a ese hombre lo peligroso que podía llegar a ser retar a una ladrona.

En cuanto a ella, decidió dejarse llevar y ser tan escandalosa en sus peticiones como los demás jugadores. Con una gran diferencia: esta vez no pensaba perder, ya que tenía algo que demostrarle a ese hombre sin escrúpulos que se hacía llamar «pecado».

* * *

Los dos lores y Nicole tenían grandes esperanzas, pues sus manos eran espléndidas: tres escaleras bajas sin color alguno. Por las cartas que habían sido eliminadas, Bennet apenas podría llegar a tener una pareja.

Pero todo estaba planeado. Su inestimable crupier, Peter, era un hábil jugador al que el Diablo había conocido en sus años de fortuna entre las mesas de juego. En cuanto Bennet abrió su club, no tardó en ofrecerle un puesto. Peter aceptó encantado, ya que el salario era increíblemente alto y sus aventuras en las mesas de juego comenzaban a traerle algún que otro problema.

Cuando Bennet quería dar una lección a alguien, nunca dudaba en llamar al hábil Peter a las mesas de juego, donde él hacía que todos se confiaran para luego simplemente destruir todas sus esperanzas en una sola mano.

Los lores subían sus apuestas disfrutando ya de su victoria y apenas se percataban de sus movimientos o de los de su crupier, pero los vivaces ojos de la bella Nicole eran un problema, ya que seguían constantemente los movimientos de Peter y de Bennet.

En esos instantes, el Diablo necesitaba una distracción para poder cambiar sus nefastas cartas por una mano que le diera la victoria. Su confianza en Peter hizo que sonriera a los demás jugadores a la espera de la distracción, la cual no se hizo esperar.

Las bellas mujeres que durante toda la noche habían estado alabando la hombría de lord Hamill y lord Templeton se volvieron de repente hacia el joven jugador, que desde un principio había sido ignorado por carecer de título y dinero.

Bennet estuvo a punto de atragantarse con su bebida cuando una de ellas se colocó en el regazo de Nicole y empezó a acariciar la solapa de su chaqueta, mientras la otra coqueteaba descaradamente con ella hablando en susurros de pecaminosas proposiciones, lo que hizo que su joven y bella tramposa se sonrojara profundamente.

Nicole no tuvo más remedio que apartar su mirada de él y de su crupier cuando los lores, furiosos por el desaire de las mujerzuelas, se encararon con ella y, entre temibles acusaciones, apartaron bruscamente de su lado a sus acompañantes, colocándolas a continuación a toda prisa en sus abultados regazos.

Bennet aprovechó los segundos de distracción para hacerse con la mano ganadora, mientras se preguntaba cómo quedaría su joven tramposa sobre su regazo, y su excitación aumentó al imaginarla desnuda encima de él… ¡Pero paciencia! Muy pronto la tendría desnuda en su cama y, si todo salía como él planeaba, nunca se marcharía de allí.

Las apuestas se cerraron y, poco a poco, cada uno de los jugadores fue revelando su mano.

Lord Hamill y lord Templeton tenían cada uno una escalera igual de pobre e insulsa, Nicole tenía una bella escalera algo mayor con la que sin duda se declararía victoriosa, por lo que sonrió confiadamente, dispuesta a apoderarse de sus ganancias, cuando una risueña voz la detuvo.

—No tan deprisa, joven Nick —interrumpió Bennet mostrando su mano, una alta escalera de color que dejaba en ridículo las jugadas de sus compañeros.

—No puede ser —susurró ella palideciendo ante su derrota. No obstante, no tardó en recuperarse y gritar a la cara de Bennet—: ¡Ha hecho usted trampa!

Bennet simplemente le sonrió, sin molestarse en sentirse ofendido.

—Si estás tan seguro, demuéstramelo y sin duda anularé la jugada y os devolveré vuestras ganancias.

Nicole lo miró con la boca abierta, recordando cuántas veces había repetido ella esa misma frase a sus adversarios, y supo que, sin duda alguna, nunca encontraría nada que le confirmara las trampas llevadas a cabo en la mesa de juego esa noche.

—Espero que tengas honor, Nick, y que cumplas con tus deudas de juego como lo harán todos los que se encuentran en mi mesa esta noche. ¿O es que tal vez desconoces el significado de esa palabra? —preguntó astutamente Bennet, retándola a seguir su juego.

—Yo tengo honor y cumpliré —declaró airadamente Nicole al tiempo que agarraba bruscamente el sobre que le tendía el tosco empleado del Diablo en una bandeja de plata.

Los demás sobres también fueron entregados a los restantes jugadores. A continuación, los escritos de cada uno de ellos serían destruidos delante de todos. Sus deseos más escandalosos serían arrojados sin piedad al fuego de la chimenea, pasando así a ser parte del olvido. Los únicos deseos que se cumplirían en el licencioso club Los Siete Pecados serían los de su dueño.

Inesperadamente, lord Templeton se levantó con brusquedad de su asiento, profiriendo amenazas e insultos por igual a un sonriente Bennet, el cual no parecía inmutarse ante el supuesto poder del ofuscado hombre.

—¡No pienso hacer lo que se indica en esa nota! ¡Usted no puede exigirme que haga eso, va en contra de mis principios! ¡Será mi ruina!

—¿Acaso es dinero lo que le pido en esa nota? —preguntó irónicamente Bennet, sabedor de la respuesta.

—Mi linaje no puede, no debe ser mancillado. ¡Nunca, escúcheme bien, nunca permitiré que mi hija se case con ese don nadie de su abogado!

—Creo haber oído que se aman profundamente, y James es un buen hombre.

—¡Un don nadie es lo que es! ¡Bueno para nada! —gritó airadamente lord Templeton, para quien lo único que tenía valor en la vida era su estirpe.

—Sin duda, no puedo obligarlo a cumplir con la apuesta… —empezó calmadamente el Diablo.

—¡Gracias a Dios! Sabía que entraría en razón… —suspiró aliviado el jugador.

—Aún no he terminado de explicarme —repuso Bennet exigiendo ser escuchado—. Sin duda no puedo obligarlo, pero puedo hacer correr la voz de que usted se niega a pagar sus deudas de juego. De nada le valdrán su distinguido e ilustre nombre o su largo linaje cuando todo Londres sepa que carece de honor. Usted elige: o cumple con lo pactado, o mañana mismo daré comienzo a los rumores.

—¡Usted es tan sólo una rata callejera que pretende ser un caballero! —increpó furioso lord Templeton—. Pero como yo no carezco de honor, cumpliré con el trato, ¡aunque no pienso volver a poner un pie en su exclusivo club! ¡Y diré a todos la clase de hombre que es!

—Adelante, injurie al Diablo —comentó Bennet sonriente—. Pero, mientras lo hace, no se olvide de relatar también cada uno de sus pecados —se carcajeó Bennet Sin mientras el airado jugador se retiraba de la mesa.

Ahora solamente quedaban dos.

Lord Hamill abrió tembloroso el sobre y maldijo en voz alta. No se molestó en insultar al imperturbable dueño del club, que lo miraba con una sarcástica sonrisa. Simplemente lo intentó con otra sutil estrategia: la súplica.

—Señor Sin, si le cedo mi nuevo purasangre, me quedaré sin nada. Apenas he comenzado con mi negocio de la cría de caballos y las deudas me abruman. Tempestuoso es lo único que me ayudará a salir del agujero en el que estoy. Me costó una fortuna comprar ese semental.

—Le repito la pregunta que le he hecho a su amigo: ¿acaso es dinero lo que le pido?

—No, pero es como si me pidiera toda mi fortuna… ¿Es que no lo comprende? Si le doy mi único semental, ¡será mi ruina! —suplicó el hombre a la espera de que Bennet tuviera clemencia, cosa inútil, ya que el Diablo carecía de ella.

—Estoy seguro de que usted me habría pedido algo igual de valioso para mí, como una amante o tal vez crédito ilimitado en mi club. Y yo, sin dudarlo, habría cumplido porque tengo honor, ¿y usted?

—Mañana por la mañana le traeré personalmente al animal —declaró lord Hamill indignado y abatido, arrojando el arrugado papel sobre la sórdida mesa de juego y saliendo con celeridad del club, sin duda para no volver nunca más.

Ahora únicamente quedaba un jugador en la mesa, y todavía no había abierto el sobre.

* * *

La joven Nicole miró temerosa su sobre.

A continuación, lo abrió con lentitud, sin atreverse a mirar al vencedor, pues sin duda sus ojos la contemplarían victoriosos y mostraría su inquietante sonrisa a la espera de sus súplicas o sus insultos. Pero lo que Bennet Sin no sabía es que ella nunca suplicaba, y los insultos se los guardaría para sí, ya que en esos momentos tan sólo le servirían para gastar saliva.

Nicole había tenido razón: todo estaba planeado desde un principio. Él había tendido su engaño hábilmente y todos habían caído como idiotas. Ahora sabía al fin por qué lo llamaban el Diablo. Bennet Sin te tentaba con placeres inimaginables para que cayeras en su trampa y luego te hacía darte de bruces con la realidad.

Suspiró resignada.

Como buena jugadora que era, cumpliría con su parte del trato, y como buena ladrona y pilla, intentaría librarse con alguna que otra laguna que pudiese existir en el pacto, porque siempre habría acuerdos estúpidos entre caballeros y siempre habría lagunas con las que poder librarse de ellos.

Al principio leyó con lentitud la nota. Después de escandalizarse, la releyó cinco veces. Finalmente se rindió y rogó porque se le ocurriera algo con lo que salir de ese lío en el que estaba metida. Cuando se decidió a enfrentarse a él y alzó la vista del ahora arrugado papel, Bennet la miraba sonriente mientras sus lujuriosos ojos descendían lentamente por su cuerpo.

—¿Y qué es lo que harás si decido no cumplir con mi parte del trato? —tanteó Nicole en busca de una salida.

—Adrian —fue la escueta respuesta del Diablo, y con esa única palabra Bennet la convenció de cumplir con su parte, aunque a su manera.

Nadie se metía con Adrian, que para ella era como un hermano latoso. Sólo ella y sus hermanas podían chantajearlo, robarle o burlarse de él. Bennet Sin había firmado su sentencia: nada, pero nada, la molestaba más que un hombre presuntuoso que se creía el rey del mundo o, en ese caso, el mismísimo Diablo. Alguien tenía que darle una lección, y lamentablemente para el dueño de ese club, sería ella la encargada de enseñarle que no siempre el que mejor mano tenía era el mejor jugador.

Nicole se levantó decidida, fue hacia la chimenea y arrojó el papel al fuego. Luego miró a Bennet con osadía.

—Bien, vamos a tu habitación.

Bennet, complacido, la condujo fuera de la estancia, seguramente hacia un ostentoso dormitorio.

Mientras la joven recorría los iluminados pasillos del club, nada podía hacer por olvidar la petición que había leído unas diez veces más antes de deshacerse de ella para comprobar si estaba equivocada. Pero no, no lo estaba.

La escandalosa nota decía:

Mi deseo es: tú y yo, esta noche, desnudos entre las sábanas de seda de mi cama.

Y, para enfurecerla más aún, se había atrevido a añadir una última frase a la indecente petición:

¿Te atreves a jugar, querida Nicole?

¡¿Que si se atrevía a jugar?! ¡Ese repugnante gusano libidinoso se iba a enterar de lo que era jugar con una ladrona enfurecida! Decididamente, Bennet Sin tendría suerte si al final de la noche no acababa solamente con sus obscenas sábanas de seda como única pertenencia.

* * *

Bennet se hallaba tremendamente excitado con su victoria.

Su mente no dejaba de mostrarle las múltiples posturas con las que podría tentar a su joven tramposa. Le molestaba mucho no haberla encontrado antes que el inmaduro y alocado Adrian Conrad. Sin duda, si Bennet la hubiera visto antes, ella nunca habría sido su amante. En un principio no tenía nada contra ese hombre, que parecía ser un pésimo jugador, algo tremendamente beneficioso para su club, pero cada vez que pensaba que Nicole había estado antes con él, que le había entregado su cuerpo a otro, una ira desbocada tomaba el control, y entonces sólo deseaba golpear a ese estúpido joven una y mil veces.

Ella no parecía muy conforme con su petición, pero cuando estuviera en su lecho no tendría queja alguna, y esa noche la haría olvidar por completo a su antiguo amante. Aún podía recordar cómo se había sonrojado deliciosamente cuando había leído su petición. Sin duda todavía era un poco inocente si se alteraba de esa manera por una sencilla proposición.

Tal vez Adrian no le había enseñado aún nada de provecho.

Él se lo enseñaría todo: le mostraría cómo con su lengua y sus manos podía proporcionar un placer ilimitado a su joven y excitante cuerpo, la llevaría a alcanzar su satisfacción una y otra vez, hasta que le rogara que parase, y entonces, sólo entonces, la poseería lentamente primero, y después de las primeras cinco veces, tal vez saciaría con más rapidez su deseo y pasaría a descubrirle algún que otro singular lugar o postura en la que podrían llegar a encontrar un exquisito placer. Le mostraría cómo acariciar el cuerpo de un hombre para complacerlo y la dejaría jugar con él en cuanto su apetito hubiera disminuido un poco y estuviera seguro de poder aguantarlo.

Cuando llegaron a su habitación, Bennet pensó cómo tentarla para que probara los exquisitos manjares que había hecho traer para ella, finamente elaborados por su chef. Debía ser delicado y tratarla con tacto. Nicole era un poco ingenua al haber querido ayudar a Adrian jugando por él en las mesas de juego, ¿en verdad creía que nadie descubriría su engaño? Menos mal que había sido él quien finalmente había averiguado que era una mujer y no uno de esos estúpidos lores contra los que jugaba, pues podrían haber hecho que se arrepintiera tremendamente de su buen corazón.

Era una tramposa que no carecía de ingenio, y una hábil jugadora. Sin duda era la mujer perfecta para él. Ahora únicamente tenía que convencerla de que harían una buena pareja. Debía ser el hombre más encantador y amable del mundo y tener en cuenta su dulce corazón.

—¿Qué se siente al saber que sólo estoy en esta habitación contigo para que no le hagas daño a Adrian? —preguntó Nicole impertinentemente, sentada con despreocupación sobre el lecho e ignorando a propósito toda la elegancia y el romanticismo de la estancia.

—Desnúdate —le ordenó bruscamente Bennet, ganándose una profunda mirada de odio por ello.

—No, aún no —contestó despreocupadamente la joven, ignorando sus deseos.

—¿Te niegas a cumplir tu parte del trato? —preguntó él con dureza, tremendamente celoso por haber oído el nombre de otro de sus labios.

—No, pero lo haremos a mi manera —exigió Nicole ante su falta de tacto—. ¿Estás seguro de que no quieres solicitar otra cosa? —le preguntó entonces al Diablo, dándole la oportunidad de retirar su petición.

—No, te exijo que cumplas exactamente con lo que he pedido en esa nota —reclamó él.

—Sin duda, así lo haré —declaró Nicole furiosa, dirigiéndose decididamente hacia el lugar donde se hallaba un exquisito champán acompañado de dos delicadas copas de cristal.

Sirvió la bebida con energía y le tendió una de las copas a Bennet.

—¡Por las lagunas! —brindó Nicole.

A continuación, vació rápidamente su copa y obligó al Diablo a hacer lo mismo cuando comenzó a desnudarse delante de él dejándolo sin respiración y sin la oportunidad de que su cerebro recordara el extraño brindis llevado a cabo segundos antes.

Capítulo 5

Mientras Nicole se desnudaba lentamente para Bennet, sus ojos no dejaban de observar con atención la romántica disposición de la estancia. La pequeña mesa instalada en un rincón estaba abarrotada de deliciosos manjares y suculentos postres que no hacían sino tentarla. Hermosos centros de flores estaban repartidos por todo el lugar, brindándole un agradable olor a primavera. Las sillas y la mesa que presidían la habitación eran elegantes y hermosas, organizadas para una planeada seducción a lo largo de la cena. Las tenues velas dotaban de candor a tan elaborado despliegue de incitación.

Nicole se negó a volver sus ojos hacia la monumental cama de madera, con finas sábanas blancas de seda, en la que había reparado nada más entrar en la guarida del Diablo, pero finalmente tuvo que hacerlo al oír cómo una enérgica voz le ordenaba que hiciera realidad uno de sus mayores temores.

—Mírame —exigió Bennet desde su lecho, donde permanecía sentado, observando a su tentadora mujer—. Esta noche sólo seremos tú y yo, Nicole, y quiero que en todo momento sepas que quien te hace suspirar de placer soy yo. Puedo asegurarte que, después de esta noche, olvidarás el nombre de ese joven despreocupado al que tanto adoras.

Nicole controló sus miedos y se enfrentó a los retadores ojos marrones que la admiraban con deseo.

—Te garantizo, Bennet Sin, que después de esta noche tú nunca olvidarás mi nombre —declaró entonces desafiante.

—Ya lo sé, créeme —respondió él mientras se dirigía hacia ella decidido a hacer realidad sus más profundos deseos—. Desde que te vi en uno de los sucios callejones detrás de mi club planeando con tu amante cómo desplumar a esos avariciosos lores, no he podido dejar de pensar en ti.

Nicole lo miró sorprendida al recibir la confirmación de que todo lo ocurrido esa noche había sido planeado cuidadosamente por Bennet para que ella finalmente acabara en su cama.

—¿Acaso no tienes suficientes amantes que te satisfagan? ¿Por qué yo? —preguntó molesta mientras arrojaba la chaqueta a un lado y comenzaba a desabrochar los botones de su chaleco.

—Tú sabes jugar, y eres una tramposa consumada. Si no hubiera hecho trampas esta noche, tal vez me habrías ganado —contestó despreocupadamente Bennet mientras desprendía a Nicole del sombrero y la peluca, que escondían su espléndida melena de rizados cabellos rubios que tanto deseaba acariciar.

—¡Así que admites haber hecho trampas! —se enfrentó airadamente Nicole a su oponente a la vez que se despojaba de la camisa, revelando ante él unos tentadores senos ocultos por un apretado vendaje.

—Sí, he hecho trampas durante toda la noche. Al igual que tú, mi querida fullera. ¡Por Dios! Me preguntaba cómo podías esconder tus atributos de mujer y aquí tengo la respuesta. ¡Es un sacrilegio que les hagas esto a tus espléndidos pechos! —señaló Bennet con impaciencia mientras buscaba el borde de las vendas para descubrir su busto.

—¡Quita! —lo reprendió Nicole apartando sus manos de una palmada.

Él la contempló enojado al verse privado de uno de sus mayores deseos en esos instantes y a continuación le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Piensas cumplir con el trato? ¿Sí o no?

—Cumpliré con el trato, pero como te he dicho antes: lo haré a mi manera. Así que olvida mis pechos por un rato y ayúdame con estas engorrosas botas.

—Créeme, es imposible que en estos instantes me olvide de tus pechos. Estoy tremendamente excitado sólo con la idea de descubrirlos, tocarlos, besarlos y lamerlos para luego dedicarme plenamente a ellos con tentadoras caricias de mis manos y mi boca.

—¡Las botas! —gimió Nicole, mostrando en su sonrojado rostro los primeros síntomas de excitación.

—Sí, señora —sonrió ladinamente Bennet mientras recorría despacio con las manos el cuerpo de la joven hasta llegar a las puntas de sus sucias botas.

A continuación, se arrodilló delante de su hermosa pilla de ojos verdes y observó emocionado desde su aventajada posición las maravillas del cuerpo de su presa: sus sinuosas caderas, que pronto abarcaría entre sus manos para mostrarle el ritmo de su desenfrenada pasión; sus erguidos pechos, que, aun escondidos entre las restricciones de su disfraz, se notaban turgentes y deliciosos; su hermoso rostro que, con sus característicos rasgos, la hacía parecer una provocadora hada que solamente existía para cumplir cada uno de sus pecaminosos deseos… Unos hermosos ojos verdes que siempre que lo miraban lo retaban a seguir jugando, y unos carnosos labios para los que definitivamente tenía muchas ideas lujuriosas. Labios que rompieron finalmente el silencio que se cernía desde hacía unos minutos sobre ellos.

—¿Qué se siente al saber que al fin una mujer ha conseguido ponerte de rodillas, Diablo? —comentó maliciosamente Nicole.

Bennet se rió despreocupadamente y, sin apartar los ojos de ella, tiró con brusquedad de sus botas hacia arriba y la hizo caer de golpe sobre su trasero. El calzado, no obstante, salió con facilidad. Mientras Nicole descansaba sobre sus doloridas nalgas, Bennet aprovechó el momento para tumbarla en el suelo y aprisionar su cuerpo bajo el suyo para que ella notara lo que suponía jugar con alguien tan peligroso.

Sin darle tiempo a responder ante su brusco comportamiento, Bennet besó apasionadamente sus delicados labios, le hizo entreabrir la boca con deliciosos mordiscos de pasión, y, antes de que ella pudiera protestar por sus avances o darse cuenta de adónde la llevarían sus besos, introdujo su lujuriosa lengua buscando una respuesta que no se hizo esperar.

En un principio pareció dubitativa, como si nunca antes hubiera besado a un hombre, pero eso no podía ser cierto si era la amante de Adrian. Después de unos segundos de espera, por fin Nicole comenzó a responder con la pasión que encerraba su ardoroso cuerpo. Su lengua buscó la de Bennet con desesperación y la acarició como él le había enseñado tan sólo segundos antes.

Cuando las manos de la joven aferraron con entusiasmo sus cabellos para acercarlo más a su embriagado cuerpo, Bennet supo que tendría que parar sus avances si no quería sucumbir a hacerle el amor a su tramposa en el frío suelo de su habitación.

Decidido a apartarse, aunque reacio a alejarse de su ardoroso cuerpo, desplegó un camino de lujuriosos besos a lo largo de su delicado cuello mientras susurraba su revancha a tan atrevida observación.

—Creo, querida, que tú y yo siempre estaremos al mismo nivel. Aunque puedo asegurarte que habrá momentos en los que desee con entusiasmo tenerte encima de mí.

Cuando las palabras de Bennet fueron al fin comprendidas por su enturbiada conciencia, Nicole lo apartó de sí furiosa, aunque no tanto con él como consigo misma por haber caído en las redes de tan terrible embaucador.

Acto seguido, se apresuró a ponerse en pie y se alejó hacia un rincón de la estancia, desde donde miró al Diablo con el corazón desbocado mientras buscaba con desesperación una salida.

—Aún no estás desnuda —señaló sarcásticamente él—. ¿Significa que prefieres que sea yo el primero en desnudarme? En ese caso, no te preocupes, no soy tan vergonzoso como tú y no tengo reparo alguno en mostrarte mi cuerpo.

Tras esas palabras, Bennet se despojó de sus ropas con gran celeridad, sin permitirle a la joven que su mente encontrara una salida a tan escandaloso trato.

Nicole pronto pudo observar, detenidamente y por primera vez en su vida, el maravilloso cuerpo desnudo de un hombre, un hombre que, al contrario de los insulsos nobles, poseía un cuerpo fuerte y moldeado por el duro trabajo, con alguna que otra cicatriz en el pecho y en el costado, indudablemente procedente del filo de un cuchillo, que demostraban que su camino hacia el éxito no siempre había sido tan fácil como algunos creían.

Sabía que no debía permitir que sus ojos indiscretos vagaran más allá de su cintura, pero no pudo resistir su curiosidad femenina y muy pronto se encontró extasiada mirando intensamente un fuerte y erguido miembro, que parecía reclamar sus caricias.

Por su parte, Bennet parecía estar encantado de que Nicole lo admirara con detenimiento. Incluso llegó a sonreírle jovialmente mientras le mostraba con desvergüenza su trasero a la vez que se dirigía con lentitud hacia la cama, donde se instaló y, donde, gracias a Dios, se cubrió con las sábanas mientras se tumbaba despreocupadamente, descansando sus manos tras la cabeza, a la espera de que ella pusiera fin a su deuda de honor.

* * *

Tiempo, tiempo…

Nicole necesitaba ganar tiempo. Sólo así podría salir de esa embarazosa y vergonzosa situación en la que finalmente había acabado metida. ¡Si tan siquiera hubiera convencido a Bennet de cenar con ella…! ¡O si hubiera refrenado su lengua un poco! Pero no: ella tenía que contestar siempre de manera impertinente y no dejar de retarlo. «¡Mierda!». Y ahora, ¿qué podía hacer mientras el tiempo pasaba? Sin duda tendría que desnudarse finalmente, pero después, ¿qué haría para entretenerlo? Tal vez si bailaba desnuda frente a él, Bennet terminaría por aburrirse…

¡No! Por lo que había oído de labios de su hermana Jacqueline, eso sólo serviría para avivar su deseo… ¿Y si lo ataba a la cama y luego se marchaba? No, tampoco. Así había acabado Lord Dragón obsesionado con Alexandra, y, definitivamente, después de esa noche, Nicole no quería volver a ver nunca más a ese hombre despreciable que parecía encarnar al mismísimo diablo.

Juego, juego…, a él le encantaban los juegos. Tal vez si jugaban a algo, se distraería lo suficiente y ella podría conseguir el tiempo que tan desesperadamente necesitaba.

—Quizá podríamos jugar a algo antes de comenzar… a cumplir mi parte del trato —propuso titubeando a la espera de su respuesta.

—No quiero jugar a juegos de azar —replicó él—, esta noche ya he tenido suficiente de eso. No obstante, te permitiré jugar conmigo.

—¿De qué manera? —quiso saber ella, interesada ante la idea de ganar tiempo.

—Te dejaré que lleves la voz cantante por el momento. Me tumbaré aquí mientras tú te sientas encima de mi cuerpo y decides lo que quieres hacer con él y lo que quieres que yo haga contigo.

Nicole dudó unos instantes.

Si ella era la que tenía que decidirlo todo, no podía ser tan malo, ¿no? Simplemente le ordenaría que no la tocara y él no la tocaría, que no la besara y él no la besaría, y mientras tanto podría explorar su excitante cuerpo masculino y poner fin a su ávida curiosidad por el sexo contrario. Sí, ésa parecía ser una magnífica idea. Ella nunca sucumbiría ante él y Bennet obtendría lo que quería, aunque fuera tan sólo por unos instantes.

No obstante, mientras se dirigía decidida hacia la cama, sus turbadoras palabras la detuvieron y le hicieron preguntarse si en verdad no era un juego algo peligroso el que estaba jugando con Bennet Sin.

—Tendrás que desnudarte si quieres jugar conmigo —exigió el Diablo a su tramposa mujer mientras la observaba detenidamente desde su lecho.

Entonces, Nicole se despojó despacio del vendaje que envolvía sus opulentos pechos, dejándolo sin aliento ante tan bellos atributos. Sus sonrosados pezones estaban erguidos llenos de excitación y se movían de una manera deliciosa mientras ella forcejeaba con el cierre de sus pantalones, que muy pronto terminaron en el suelo.

Al fin, no hubo barrera alguna que impidiera a Bennet observar descaradamente el cuerpo de su sensual tramposa. Sus largas piernas eran firmes y torneadas, y el delicado centro de su feminidad estaba coronado por unos hermosos rizos rubios que lo tentaban sin piedad alguna. La joven se acercó lentamente a él, y, cuando estuvo a su lado, sus ojos curiosos lo observaron sin saber qué hacer. ¿En verdad era tan inocente como parecía a pesar de tener un amante? ¿O tal vez Adrian no era su amante aún?

Decididamente, después de esa noche, Adrian no sería rival alguno para él.

Sin darle tiempo a dudar, Bennet la agarró con celeridad y la depositó a horcajadas encima de su duro cuerpo. Su miembro estaba muy próximo al húmedo interior de Nicole, no obstante, controló su deseo y, como había prometido, dejó que fuera ella quien, desde el principio, decidiera qué hacer.

Mientras permanecía encima de él como una tentadora amazona, la joven comenzó a acariciar lentamente su viril pecho con sus suaves manos como nunca lo había acariciado una mujer antes, y, sin repudiar sus cicatrices, las besó con delicadeza, sin asustarse por la violencia que denotaban.

Bennet gimió de placer al tiempo que su miembro se hinchaba cada vez más, reclamando el ardoroso cuerpo que lo montaba. Pero, por el bien de su inexperta dama, controló su pasión y la dejó continuar con su escrutinio.

Nicole besó todo su rostro con castos y pequeños besos que lo hicieron sonreír ante tanta pureza, pero cuando por fin rozó sus labios con los suyos, no pudo evitar responder apasionadamente y su lengua fue la que reclamó con pasión la boca de ella.

Al principio Nicole pareció dudar, e incluso él creyó que se apartaría negándole así la miel de sus labios. Pero pronto sus besos fueron devueltos con una pasión que podía fácilmente igualar a la suya. Fue entonces cuando su joven inocente se convirtió en puro fuego entre sus brazos y comenzó a frotar sus turgentes senos contra su pecho, gimiendo cada vez que eso le proporcionaba placer y dejándolo a él sin capacidad de razonar para entregarle un control que ya no era suyo.

Sus manos, que durante todo el tiempo habían permanecido a un lado a la espera de los deseos de Nicole, se movieron con delicadeza por su cuerpo, acariciando sus senos con anhelo, jugando con sus erguidos pezones, pellizcándolos levemente para luego calmarlos con sus caricias.

Ella abandonó su fogoso beso, y, cuando una protesta comenzaba a formarse en sus labios, él lamió y mordisqueó uno de sus senos mientras con su otra mano seguía el juego de la seducción que había comenzado segundos antes.

Nicole se revolvía enfebrecida contra su miembro. Estaba húmeda y acalorada, y Bennet la necesitaba, pero, decidido a dejar su huella en ella para siempre, ignoró su deseo y se movió con celeridad, de manera que su íntimo interior quedó en una posición perfecta para que él la devorara ávidamente mientras sus manos seguían excitando sus sinuosos senos.

Nicole se agarró fuertemente al cabecero de la cama gritando su nombre.

Confusa en el momento en que su lengua tocó por primera vez el centro de su placer, sus gritos continuaron, pero esta vez estaban llenos de exigencias mientras movía escandalosamente sus caderas en busca de la culminación de su goce.

* * *

¡Dios! ¿Qué es lo que le estaba haciendo ese hombre? Apenas podía pensar cuando sus manos y su boca devoraban su cuerpo. Sus uñas estaban clavadas en el cabecero de la cama porque definitivamente tenía que agarrarse a algún lado para que su tembloroso cuerpo no se derrumbara.

Sin duda, Bennet era un diablo que la estaba haciendo pecar descaradamente, pero no quería dejar de hacerlo. Al principio, cuando había abandonado sus labios, ella estaba resuelta a protestar, y más al verlo adoptar una posición tan embarazosa, pero no pudo. Sus palabras fueron acalladas por unas indescriptibles oleadas de placer que parecían ir en aumento, y Nicole no podía parar, no podía dejar de moverse contra su lengua exigiendo algo que no conocía, pero que sabía que, en cuanto Bennet se lo diera, sería delicioso y su ardor por fin se calmaría.

Sus hinchados senos exigieron más caricias cuando la lengua de Bennet comenzó a acariciarla con más celeridad, haciendo que se moviera alocadamente contra él. Al cabo de unos segundos, una sensación de inmenso placer comenzó a inundar su cuerpo. Nicole quiso huir, pero las manos de él aprisionaron sus nalgas obligándola a enfrentarse a su deseo. Entonces ella gritó su nombre hasta quedar afónica mientras su cuerpo se convulsionaba hacia el éxtasis y finalmente quedaba lánguido, saciado y carente de fuerza alguna.

Luego se apartó de él avergonzada.

Pero Bennet no le dio tiempo a arrepentirse. Volvió a besarla y a acariciar su cuerpo con pasión, avivando de nuevo su deseo. La colocó bajo su cuerpo mientras besaba sus senos, hasta que de repente dejó de hacerlo y se derrumbó pesadamente sobre ella como si de un lastre se tratara.

Al parecer, finalmente el tiempo que Nicole necesitaba había transcurrido antes de que sucumbiera por completo ante los encantos del Diablo.

Hasta ese instante, Bennet había sido el jugador más aventajado, pero como en los juegos de azar, la suerte siempre puede cambiar y, por desgracia para él, con trampas o sin ellas, Nicole siempre conseguía que la suerte le sonriera.

* * *

—¡Me has drogado! —gritaba un indignado e inmóvil Bennet al que ninguna parte de su cuerpo parecía responderle, aunque sentía cada una de las caricias que realizaba una dulce mano que lo utilizaba como mesa de juego.

Bueno, «ninguna» no. Por lo visto, las únicas dos partes del cuerpo de Bennet que parecían funcionar ante el engaño eran tremendamente inútiles en esos momentos, ya que se trataba de sus cuerdas vocales y de su impaciente miembro, que aún permanecía erguido y con ganas de jugar.

—He cumplido exactamente con lo que tú me pedías —sonrió ladinamente Nicole mientras proseguía su juego de cartas en solitario sobre el desnudo y fuerte pecho de Bennet—. ¿Acaso no estoy desnuda y entre las sábanas de seda de tu cama? ¿Acaso tú no estás también en ella, desnudo, y en mi inestimable compañía? Según lo que tú me exigías en esa nota, yo he cumplido perfectamente.

—Mueve ese nueve de corazones al montón de la derecha —comentó Bennet molesto, sin poder dejar de admirar a su ladrona y sus cartas—. Sabes que lo que yo pedía en mi nota nada tiene que ver con lo que estoy recibiendo por tu parte.

—Ah, pero no especificaste, y en los tratos de honor siempre hay lagunas con las que se puede jugar libremente.

—Ese as va a tu derecha —volvió a interrumpir Bennet, sin poder aburrirse con la perspicacia de su bella tramposa—. Por eso hiciste ese brindis tan extraño, y ése sin duda fue el momento que aprovechaste para drogarme. Dime, ¿me dejará alguna secuela ese veneno que me has echado en la bebida?

—No, que yo sepa. Mi hermana lo utilizó en una ocasión y su esposo parece estar en perfectas condiciones.

—¿Tu hermana envenenó a su marido? —indagó Bennet asombrado, preguntándose finalmente si Nicole y su familia no eran unos locos peligrosos escapados de alguna institución psiquiátrica.

—Eso fue antes de que se casaran, y tenía que hacerlo. De lo contrario, ¿cómo iba a robarle?

—¿Eres una ladrona? —se interesó Bennet, cada vez más confuso con el pasado de su bella bribonzuela.

—Exladrona. Soy mejor jugadora que ladrona.

—¿Sabes cuánto tiempo permaneceré en este estado? Tengo un club que dirigir y me preocupa quedarme sin movilidad para lidiar con mis empleados. Dudo mucho de que pueda atemorizarlos sólo con mi voz.

—Creo recordar que, cuando lo utilizó mi hermana, Damian estuvo paralizado durante un par de horas. Pero su veneno era mucho más potente, y de un solo pinchazo él se derrumbó al instante. Por el contrario, el tuyo es ingerido y es un poco más flojo, aunque quien me lo vendió me aseguró que, a pesar de que tardaba en hacer efecto, tenía una duración superior. Así que lo más probable es que permanezcas inmóvil toda la noche.

—¡¿Toda una noche desperdiciada cuando podríamos haber estado haciendo cosas mucho más interesantes?! —suspiró Bennet, rindiéndose finalmente ante su evidente derrota—. Porque no puedes negar que has disfrutado intensamente de los momentos que has pasado en mi lecho…

—¡Eres un desalmado! ¿Cómo te atreves a sugerirme que he disfrutado? ¡Únicamente estaba haciendo tiempo para que la droga surtiera efecto! —declaró Nicole, sulfurada por sus palabras.

—¿De verdad? —preguntó Bennet irónico, intentando alzar una ceja—. Por un momento, tus gritos y los arañazos que dejaste sobre mi cabecero llegaron a engañarme, pues.

—¡Eres odioso! —chilló Nicole ofuscada.

—Ese seis va en el centro —indicó Bennet, volviendo de nuevo a la partida que tenía lugar en su inmóvil torso—. Podrías devolverme el favor que te he hecho…

—Sé cómo hacer un solitario, deja de darme órdenes —se quejó ella molesta por sus insistentes interrupciones—. ¿A qué maldito favor te refieres? —preguntó algo confundida.

—Al que te hizo gritar como una loca. ¿Por qué no utilizas tu hermosa boquita para algo más que para insultarme? —propuso Bennet escandalosamente.

—¡¿Cómo te atreves?! —exclamó ella indignada—. ¡Como me hagas una sola más de tus deshonestas proposiciones, te pongo una mordaza!

—Siento decirte, cariño, que no tienes nada para amordazarme, ya que mi vestidor está en otra habitación —señaló alegremente él, desoyendo sus amenazas.

—Improvisaré —declaró Nicole, señalando el hermoso centro de frutas en el que descansaban unas hermosas manzanas.

—Lo lamento de verdad, cielo —se burló el Diablo con despreocupación—. Pero, aunque decidieras silenciarme con una de esas frutas, no creo que lograras que abriera la boca lo bastante como para dejarme callado. Por otra parte, si decides meterme uno de tus jugosos pechos en la boca, no lo rechazaré, y creo que mi lengua no está del todo dormida. Quizá podamos llevar a cabo uno de mis más lujuriosos pensamientos: yo te devoro a ti y tú…

Bennet quedó en silencio cuando Nicole se levantó lánguidamente de la cama totalmente desnuda y dirigió sus pasos sensualmente hacia la mesa donde se hallaba la fruta. Agarró con fuerza una manzana, y, cuando volvió junto a él, éste se negó a abrir la boca.

Sólo profirió una leve amenaza:

—Si crees que voy a…

Bennet calló en cuanto observó cómo Nicole acariciaba lentamente sus turgentes senos con una de sus manos, dándose placer, y gimió apasionadamente cuando ella continuó dirigiéndola lentamente hacia abajo. Su miembro se elevó más aún, recordándole que su deseo todavía no había sido saciado, y finalmente abrió la boca cuando la joven se tocó íntimamente su húmedo interior y soltó algún que otro gemido de placer…

Capítulo 6

¡Malditos matones! Adrian no había visto en la vida una casa de juego más protegida que la que dirigía el Diablo.

Había intentado encandilar a alguna que otra joven sirvienta con su bella sonrisa y sus bonitas palabras para que lo dejaran entrar nuevamente en el establecimiento, pero al instante, alguno de los lacayos de ese inexpugnable lugar aparecía con una de sus reprobadoras miradas y ordenaba fríamente a la joven que volviera a su labor.

También había tratado de sobornar a algún que otro empleado, pero todos parecían ofenderse ante la idea de traicionar a Bennet Sin. ¡Y para qué hablar de las veces que había intentado volver a entrar en el club de juego oculto entre la multitud o disfrazado! Por lo visto, a él no se le daba bien eso de disfrazarse, y los rudos guardianes de Los Siete Pecados parecían tener órdenes de no dejarlo entrar nunca más.

Como hasta ese momento no había tenido problema alguno para que lo dejaran gastarse alegremente su dinero, sospechaba que todo lo ocurrido esa noche sin duda alguna tenía que ver con el dueño de tan pecaminoso lugar. Nicole debía de estar en esos momentos en manos de ese ser despreciable, y todo por culpa de sus deudas.

¿Por qué narices había tenido que empezar a apostar tan fuerte en las mesas de juego?

Adrian sabía que no era un jugador experto y que no siempre tenía suerte, pero era apasionante no conocer las cartas que tenía el adversario, o cuándo vendría una buena mano. Era excitante ser contemplado como un hombre adulto, para variar, compartir risas, bromas, y ser admirado por todos cuando era el ganador.

El esplendor del juego, así lo había llamado Nicole cuando él había intentado explicarle el motivo de sus deudas, y también le había advertido sobre lo engañoso que podía llegar a ser todo bajo ese funesto esplendor. En los momentos en los que su amiga trataba de aleccionarlo sobre las trampas y el juego, él apenas podía mirarla a la cara sin sentirse un ser insignificante.

Cuando ella le contaba despreocupadamente sus arriesgadas aventuras entre vividores peligrosos y tabernas de mala muerte, él sabía que ella había jugado para ganarse su sustento un día más, mientras que él…, él solamente gastaba una fortuna que no merecía haciendo el idiota.

Si algo le pasaba a su querida amiga, nunca se lo perdonaría, y todo lo que su furioso hermano le hiciera sería poco para el castigo que él mismo se autoinfligiría por haber consentido que Nicole solucionara sus problemas con el juego, unos problemas a los que nunca debería haber llegado si no fuera porque se trataba de un joven despreocupado e inconsciente, como miles de veces le había repetido su querido hermano.

Lo intentaría una última vez por las buenas, y si no encontraba a Nicole sería el momento de ir a despertar a su querido hermano, Lord Dragón, y que el Diablo se enfrentara a su furia, aunque parte de ella recayera luego sobre su persona.

Cuando Adrian miró hacia la luna rogando poder encontrar a su amiga, distinguió un elaborado balcón que, a juzgar por su opulencia, sin duda alguna debía de pertenecer a los aposentos del Diablo.

—Bien… —susurró animadamente mientras se despojaba de su chaqueta y arremangaba su camisa—. Si tengo que enfrentarme al mismísimo Diablo para encontrarte, Nicole, que así sea.

* * *

Bennet Sin estaba bajo control.

Finalmente había dejado de molestarla con sus insinuaciones. Tal vez se debiera a que la manzana que se hallaba en su boca le impedía pronunciar palabra alguna, aunque él seguía dirigiéndole furiosas miradas y constantemente intentaba farfullar insultos. Sobre todo cuando aprovechaba para hacer trampas a las cartas en los momentos en los que jugaba contra él. Pero era tan tentador timar a un adversario inmóvil al que le molestaba tanto perder…

—¿Ves, Bennet? Te dije que no descartaras esa carta, en fin…, has vuelto a perder —comentó alegremente Nicole mientras barajaba de nuevo—. Bueno, ¡qué le vamos a hacer! Tendré que quedarme con otra de tus valiosas pertenencias. Veamos qué has perdido hasta ahora —continuó mientras se enrollaba la suave sábana de seda alrededor de su cuerpo y caminaba por la estancia en busca de un nuevo tesoro.

»Has perdido unos gemelos de oro y diamantes un tanto ostentosos, un alfiler de corbata que hace juego con tus gemelos, una baraja de cartas bastante antigua y una bolsa repleta de ganancias. Creo que ahora ha llegado el momento de echarle un vistazo a tu espléndida biblioteca. Aquí veo que tienes un libro bastante usado, así que, después de todo, te interesas por algo más que los juegos y otras viciosas formas de ocio que tanto fomentas…

Nicole abrió el libro esperando descubrir algún tratado de economía, alguna historia de aventuras o algo que lo hiciera parecer más humano y menos perverso a sus ojos. Pero en cuanto observó el volumen supo que estaba totalmente equivocada con respecto a Bennet Sin: era el hombre más pérfido que había conocido nunca.

La joven estaba decidida a guardar el libro en el rincón más escondido de la oscura estantería cuando su cautivo le dejó entrever el atisbo de una maliciosa sonrisa. Eso supuso todo un reto para ella, que nunca se amilanaba ante un desafío.

Con pasos sensuales, mientras movía tentadoramente sus caderas de un lado a otro como había visto hacer más de una vez a las féminas para atraer la atención de un hombre, Nicole se dirigió entonces hacia la cama y, tras tumbarse junto a Bennet, abrió el escandaloso libro y le mostró a su endiablado prisionero los distintos dibujos que había en él.

—¿Estás seguro de que esto se puede hacer? Parece una postura un tanto incómoda. Seguro que tú ya lo has intentado, ¿verdad? En fin, en alguna ocasión tendré que probarlo. ¿Y ésta? —preguntó de nuevo, señalándole otra de las pecaminosas ilustraciones del libro.

Al cabo de unos minutos, Bennet ya no sonreía, sino que solamente gemía, deseando con entusiasmo que la droga de su cuerpo se disolviera antes de que su bribona se marchase para poder demostrarle cómo era posible realizar todas y cada una de las posturas sexuales de ese libro.

* * *

—¡Al fin! —exclamó sin aliento Adrian después de escalar el difícil y resbaladizo muro de la fachada—. ¡Ya está aquí tu salvador! —declaró alegremente antes de percatarse de la escena que se desarrollaba ante él.

—Ya era hora —comentó con indiferencia Nicole mientras seguía jugando sobre el pecho desnudo de Bennet sin que éste hiciera movimiento alguno.

—O el dueño de Los Siete Pecados tiene un gusto un tanto extraño en lo que a juegos de cama se refiere, o tú no necesitas ningún salvador —dijo Adrian desconfiado mientras se sentaba en el lecho con pasividad y sustituía la manzana de la boca de Bennet por el cañón de una pistola—. Tiene dos minutos para explicarse —lo amenazó.

—¡Adrian Conrad, ¿se puede saber qué narices estás haciendo?! —lo reprendió Nicole, indignada al ver a su querido Diablo amenazado.

—¿Defender tu virtud? —sugirió Adrian, un tanto confuso con la situación.

—Aquí no ha pasado nada, así que guarda esa arma. ¡Y, por el amor de Dios, sácala de su boca! Apenas lo dejas respirar —replicó ella preocupada mientras acariciaba el brazo de Bennet sin apenas darse cuenta de ello.

En cambio, Bennet sí se percató de sus sutiles caricias, y le sonrió con gran satisfacción a Adrian cuando éste por fin dejó de amenazarlo con su pistola.

—Estás desnuda, y él también está desnudo. Explícame otra vez cómo es que aquí no ha ocurrido nada —le exigió Adrian a Nicole, señalando el lecho con el arma.

—Él descubrió que era mujer, me pidió algo escandaloso, yo lo drogué y eso fue todo.

—Bueno, hay que admitir que, antes de que la droga surtiera efecto, disfrutamos muchísimo de los placeres de mi lecho… —la interrumpió Bennet, lo que provocó que el arma nuevamente amenazara a su persona.

—¡Espero sinceramente que eso no sea cierto! —rugió Adrian, demostrando que su carácter no era tan apacible como aparentaba.

—Es mentira —se apresuró a aclarar Nicole mientras con una mano tapaba la boca de Bennet—. Es orgulloso y se siente ofendido, por eso dice idioteces. Si ni siquiera puede moverse…

—Bien, lo drogaste y, por lo visto, también planeas robarle. ¿Me puedes explicar, pues, qué haces aún desnuda en su cama?

—Adrian, estoy cumpliendo con la apuesta, y, puesto que has venido a rescatarme y la noche ya está acabando, la apuesta está cumplida, así que vuélvete para que me vista.

—De acuerdo, pero no creas que te has librado de contarme todo lo ocurrido —replicó él a su pilluela amiga a la vez que tapaba el rostro de Bennet con una de las prendas que se hallaban en el suelo y se volvía para darle a Nicole la intimidad requerida para cubrir su desnudez.

* * *

¡Un poquito más y ya!

Los dedos de Bennet parecían estar regresando a la vida, aunque su brazo aún no daba muestra alguna de responder. Había tenido que mover muy sutilmente sus rígidos dedos para apartar un poco la camisa que tapaba su rostro del hermoso espectáculo que era ver a su amada desnuda una última vez antes de que se marchara con sus valiosas pertenencias, entre ellas, su corazón.

No había otra hembra más hermosa que Nicole.

Aunque ahora sólo le mostrase su delicioso trasero y su sublime espalda, a sus ojos seguía siendo gloriosa. Dotada de una natural belleza que lo atraía sin piedad, lo había atrapado con sus juegos y su ingenio de pilla.

Nunca más volvería a disfrutar en su lecho si ella no estaba junto a él, y, por desgracia, Nicole parecía decidida a abandonarlo por un joven adinerado que no se sentía nada contento con ella o sus explicaciones. Tal vez la hubiera dejado marchar sin más si ella no hubiese mostrado que se preocupaba por él, pero lo hacía, aunque se negara a reconocerlo.

Finalmente, el Diablo debería arriesgarse. Al fin y al cabo, algún día tenía que llegar su hora…, ¿por qué no con ella y en ese instante? Como buen jugador, esperaría su momento y luego haría su apuesta más osada. Aguardar hasta la hora de ejecutar su movimiento sería algo difícil, pero valdría la pena con tal de oír su respuesta, que sin duda alguna sería afirmativa. Después de todo, a él siempre le sonreía la suerte.

* * *

Nicole se vistió con celeridad y nuevamente ocultó su aspecto de mujer bajo la falsa apariencia de un muchacho.

Era extraño, pero mientras cubría su cuerpo desnudo con las finas ropas de su amigo, tuvo la sensación de ser observada en todo momento por unos ojos que reclamaban su cuerpo. Cuando se volvió, supo que esos ojos eran los de Bennet. No sabía cómo había conseguido destapar su rostro, quizá la droga que circulaba por su cuerpo comenzaba a disiparse, pero aún no lo había hecho del todo porque, si no, no tenía duda alguna de que Bennet no permanecería impasible en su lecho mientras ella le robaba.

Con celeridad, guardó el botín que había decidido apropiarse y se dirigió hacia el balcón por el que Adrian había entrado. Nicole observó que el descenso sería algo difícil, pero no imposible. Además, la alternativa era quedarse en la guarida del Diablo cuando éste comenzaba a despertar de su letargo inducido. Cuando se aproximó a la cama para apropiarse de su última fruslería, un escandaloso libro que ponía la guinda a su cuantioso botín, la mano de Bennet aferró fuertemente su brazo, impidiéndole la huida.

—No te vayas —rogó el dueño de Los Siete Pecados por primera vez en su vida.

—Lo siento, pero tú pusiste los términos de este impúdico trato, y has recibido justamente lo que pedías —señaló ella inquieta a la vez que intentaba deshacerse de su agarre.

—Quiero más…, ¡cásate conmigo! —exigió Bennet a su tramposa, jugando así su última carta ganadora.

—¿En serio crees que ésa es la mejor forma de declararte a alguien? —lo reprendió Nicole, algo molesta con su proposición.

—Lo habría hecho mejor si no fuera porque me has drogado, robado y estafado vilmente mientras jugabas conmigo —comentó él enfurecido por las quejas de la joven.

—Eso son excusas —replicó ella, quitándole importancia a sus actos—. Además, apenas me conoces, ¿se puede saber por qué narices querrías casarte conmigo?

—Porque, si no te hago una propuesta mejor, te irás con tu amante y nunca más volveré a verte.

—¿Qué amante? —preguntó ella confusa—. Espera un momento…, ¿no serás tan estúpido de creer que Adrian y yo…? Oh, sí lo crees —concluyó Nicole al ver cómo los celosos ojos de Bennet miraban con odio a su joven amigo.

Luego, sorprendiéndolos a todos, se rió alegremente del estúpido malentendido.

—Entonces ¿él no es tu amante? —quiso saber Bennet, esperanzado ante su posible respuesta.

—¿Adrian? ¡Por favor! —exclamó ella ofendida—. Nunca tendría una relación con un hombre al que puedo ganar con los ojos cerrados y una mano atada a la espalda.

—¡Eh! —se quejó Adrian, sintiéndose menospreciado—. No soy tan malo…

—Adrian, no hablo por hablar. Me vendé los ojos y jugué con una sola mano y aun así te gané tu asignación, ¿recuerdas?

—Bueno, sí, pero eso fue porque me deslumbró el sol y…

—Adrian, era de noche…

—¡Ah! Me sacas de quicio, vengo a rescatarte y ¿qué me encuentro? Que ni siquiera eres capaz de darme las gracias por ello. La próxima vez mandaré a mi hermano, a ver cómo te sienta enfrentarte a sus rugidos —respondió Adrian indignado mientras desaparecía ya de la alcoba por el elaborado balcón.

—Quédate —pidió nuevamente el Diablo a su ladronzuela.

—Bennet, nunca sería tu amante. Y el matrimonio en estos momentos no me interesa, así que déjame ir y confórmate con que he saldado mi deuda.

—¡Éste no es nuestro último encuentro! ¡Cuando dé contigo, haré todo lo posible para que seas mi mujer! —proclamó él con absoluta certeza.

—Eso será si das conmigo… —lo retó Nicole, deshaciéndose lentamente de su agarre y dirigiéndose con celeridad hacia el balcón.

Tuvo la confirmación de que la droga todavía no había desaparecido del cuerpo de Bennet cuando éste permaneció inmóvil en su cama mientras le dirigía una mirada acusadora por su abandono.

—¡Eh! ¡Deja ya de hacerle arrumacos a tu enamorado y baja de una maldita vez! —gritó Adrian desde el oscuro callejón.

—¿Ves cómo puedo conseguir por mí misma un marido? —dijo alegremente, Nicole dirigiéndose a su impaciente amigo, mientras se despedía de su amado lanzándole un beso con una pícara sonrisa.

* * *

Bennet había contado con impaciencia las horas que habían pasado hasta que su cuerpo volvió a la vida y pudo tener de nuevo el control de cada uno de sus músculos.

Por desgracia, fue demasiado tiempo, exactamente seis horas, treinta y dos minutos y cinco segundos. Cuando consiguió asomarse al oscuro y mugriento callejón, allí no quedaba rastro alguno de que hubiera habido alguna vez alguien que no fueran ratas o algún que otro ladronzuelo ebrio.

Volvió a su estancia desanimado, pensando en ahogar sus penas en alcohol, hasta que recordó que esa mañana tendría que intentar despojar a alguna anciana viuda, o tal vez a una poco agraciada solterona, de un viejo edificio que haría las veces de almacén para los turbios asuntos de su hermano.

No le gustaban los negocios de Clive por el peligro que éstos conllevaban, pero era su hermano y había prometido ayudarlo en todo cuanto pudiera, y así lo haría hasta el día en que muriera. Bennet decidió que le vendría bien un paseo hasta el lugar, que se encontraba a tan sólo dos manzanas de su club. Así, tal vez se despejaría un rato y comprendería que una rubia ladrona y tramposa no le venía nada bien a su ego.

Aun así, era tan emocionante, tan excitante jugar con ella… Esa mujer era apasionada a la vez que inocente y hermosa, decidida pero tímida. En algún que otro momento, tramposa pero honorable. Esa mujer era toda una contradicción que había despertado su interés, y no podía sacarla de sus pensamientos.

De hecho, si no fuera totalmente imposible, diría que la joven noble que hablaba en esos momentos con un niño harapiento mientras éste le mostraba sus dotes de jugador sobre una desvencijada caja de madera era ella.

¡Pero eso era imposible…!

Nicole no podía pertenecer a una clase social que medía su valía por el dinero y que expresaba sus sentimientos con gran apatía, como si el mundo les perteneciera.

Bennet se acercó lentamente para escuchar sin ser visto el sermón que la noble mujer debía de estar dando a ese huérfano sin hogar. Los nobles nunca comprendían que los consejos para un niño hambriento y desesperado por unas migajas de cariño siempre caerían en saco roto, pero, en fin, después de todo, ellos pertenecían a otro mundo, que, aunque no fuera mejor, siempre sería más esplendoroso para los inocentes ojos de un pobre diablo.

* * *

—Bien, pues, como te decía, tienes que ser muy rápido con la bolita y encontrar a un primo que no te suponga ningún reto. Si encuentras un noble con demasiado genio y gritón, coge el puesto y desaparece de su camino.

—¡Pero es que los nobles barrigudos son los que más repleta tienen la bolsa! —se quejó el joven pilluelo.

—No te equivoques, eso no siempre es cierto. Hubo una ocasión en la que tuve que librarme de un tipo, un noble ocioso que quería ganar dinero fácil apoderándose de mis ganancias.

—Usted no pudo hacer trampas, es una señorita y las nobles señoritas no se ensucian las manos haciendo lo que yo hago.

—¡¿Cómo que no?! Quita de ahí y verás lo hábiles que son mis nobles manos —indicó Nicole apartando al niño y tomando su lugar frente al maltrecho puestecito de apuestas.

—¡Dios, es usted rapidísima! —exclamó el chiquillo sorprendido al ver la rapidez con la que Nicole movía los viejos vasos de madera, donde rápidamente la canica fue perdida de vista por los atentos ojos del pilluelo—. Creo que sería capaz de competir con el mismísimo Diablo, aunque dicen que él nunca pierde.

—¿Te cuento un secreto? —confesó Nicole sin abandonar el juego—. Yo le gané, y más de una vez…

—No te olvides de decir que en esos momentos yo no podía moverme y que tú no tuviste reparos en aprovecharte de mí haciendo trampas con gran insolencia —intervino entonces Bennet, interrumpiendo la descarada conversación al colocarse a la espalda de su amada tramposa y agarrar con fuerza su cintura con un brazo para acercarla desvergonzadamente a su cuerpo.

—Bennet… —susurró Nicole, suspirando resignada y apoyándose en su duro cuerpo.

—¿Usted es el Diablo, señor? —preguntó el pillastre emocionado.

—El mismo —confirmó él con una sonrisa.

—¿Y ella le ganó? —inquirió el niño excitado por haber recibido lecciones de una mujer que podría llegar a ser una leyenda.

—Puede decirse que quedamos en tablas: yo gané una mano, y ella, unas cuantas más.

—¡Vaya, señorita Nicole…! Usted sí que es una dama interesante, ¡y gracias por el juego de cartas nuevo! ¡Voy enseguida a enseñárselo a mis hermanos y a presumir de ello! —Tras estas palabras, el golfillo salió corriendo sin molestarse en recoger su cochambroso puesto, tropezando por el camino con Bennet.

—Sabrás que acaba de afanarte la bolsa, ¿verdad? —preguntó Nicole sonriente después de que el niño hubo desaparecido.

—Sí, y sin duda sabrá darle un buen uso.

—¿Podrías soltarme antes de que dañes irreparablemente mi reputación de mujer honesta? —bromeó ella intentando deshacerse de su abrazo.

—No —susurró Bennet a su cautiva, besando dulcemente su cuello en el proceso—. Supongo que la vieja baraja de mi maestro pertenece ahora a ese joven ladronzuelo, ¿verdad?

—Sí, creo que a ti ya no te hacía falta. Mira todo lo que tienes gracias a ella.

—Ya, pero créeme: le tenía mucho cariño. Y, dime, ¿cómo te libraste del noble ocioso que quería apoderarse de tu dinero haciendo trampas?

—Él llamó a un guardia y yo le sugerí al noble señor que ejercía la ley que jugara para comprobar que yo no hacía trampas. Por desgracia para el noble, el guardia ganó bastante dinero ese día y, aunque yo perdí un poco, no acabé en prisión.

—Perder hoy para ganar mañana…, muy hábil, mi bella damisela. ¿Y cómo es que una noble damita como tú tuvo que vivir del engaño?

—¿Te interesa? ¿Quieres saber de mi pasado? Pues entonces tendrás que soltarme.

Bennet dudó, pero tal vez si averiguaba algo más de su adorada bribonzuela podría saber dónde encontrarla en todo momento y cómo convencerla de que el mejor lugar donde podía estar era en su cama. Finalmente, la soltó con disgusto, concediéndole la libertad que ella exigía.

—Soy una de las bastardas de Withler, creo que así fue como nos llamó la alta sociedad cuando desaparecimos —informó Nicole al Diablo, enfrentándose a sus hermosos ojos marrones.

—Así que no os esfumasteis, sino que simplemente os ocultasteis de… ¿vuestro tío?

—Ajá. Ahora ya sabes por qué una joven y adinerada dama de alta alcurnia sabe robar y jugar como el más sucio granuja.

—¿Me rechazaste entonces porque no soy un noble adinerado y estoy lejos de tu posición social? —preguntó Bennet molesto porque, al saber ahora quién era ella, Nicole nunca podría estar a su alcance.

—No, te rechacé porque no quiero casarme. Y porque tu proposición era escandalosa e inapropiada —lo reprendió ella, recordando el momento de su propuesta.

—Pero ¿acaso las jóvenes damitas como tú no deben estar casadas y rodeadas de niños? Piénsalo bien, querida mía, ¿y si se te pasa la hora y te quedas para vestir santos? —se mofó Bennet de su adorada tramposa, haciendo saltar su genio.

—¡Otro con lo mismo…! ¿Queréis dejarme en paz de una vez? ¡Por mí, puedes meterte tu proposición en donde nunca te da el sol! —gritó Nicole enfurecida.

—¡Bueno, bueno! ¡Menudos modales! No me cabe duda de que hubo un tiempo en que viviste en las calles de Londres, sólo allí se puede aprender tan soez vocabulario —repuso él—. Por cierto, damita, ¿me harías el favor de decirme quién quiere comprar este viejo y ruinoso edificio y para qué? Supongo que, ya que rondas este lugar, sabrás a quién pertenece.

—Lamento decirte que llegas tarde —respondió ella—. Este lugar nos pertenece a mis hermanas y a mí. Y, por si quieres saberlo, te diré que mis hermanas son la condesa de Cousland y la condesa de Wilmore. Y ahora puedes irte al cuerno y decirle a tu hermano, Clive Sin, que aquí va a construirse un grandioso orfanato que dará cabida a trescientos niños. Si a ti o a tu querido hermano os molesta, os aguantáis. Y, como alguno de los dos ose hacer algo contra este noble proyecto, te juro que le prendo fuego a tu club. ¡Buenas tardes, señor Sin, espero fervientemente no volver a verlo nunca más! —declaró airada Nicole mientras se retiraba majestuosamente.

* * *

—Querido hermano, debo confesar que no me ha hecho ningún bien defender tu causa —comentó preocupado Bennet mientras le servía una copa a Clive en su despacho, varios días después de su encuentro con Nicole—. Ella se ha molestado bastante conmigo y, como no tengo forma de frecuentar sus mismas amistades, lo tengo muy difícil si quiero volver a verla para convencerla de que se case conmigo.

—¡¿Casarte?! —exclamó Clive mientras escupía bruscamente su bebida en la cara alfombra oriental que yacía a sus pies.

—Sí —confirmó Bennet—, al fin he encontrado a la mujer de mis sueños: me ganó a las cartas, con trampas, por supuesto. Me engañó, me drogó y finalmente me robó. Es la mujer perfecta para mí. ¡Deberías ver cómo se iluminan sus ojos con el juego o cuán apasionada es a la hora de enfrentarse con un adversario!

—Definitivamente, tú y yo tenemos un gusto muy distinto en cuanto a féminas se refiere. Pero ¿no ibas detrás de esa rubita tramposa hace unos días? ¿Qué pasó con eso? —se interesó Clive.

—La rubita tramposa es la mujer con quien quiero casarme.

—¡Vaya! Ésa no fue tu noche si ella consiguió hacerte todo lo que has dicho en tan sólo unas horas. Pero, si es la rubita del callejón, no veo el problema: arrebátasela a su actual amante y ya está —declaró distraídamente Clive, intentando disfrutar de su bebida.

—No es tan fácil como parece —contradijo Bennet al tiempo que caminaba nervioso por la estancia—. Ella no es la amante del joven Conrad, es la hermana de su cuñada y, por si fuera poco, está emparentada políticamente con Lord Dragón. Sus dos hermanas son condesas y ella es una rica heredera.

—Olvídate de ella entonces. No tienes posibilidad alguna. Para las damiselas nobles de la sociedad tan sólo somos escoria con la que disfrutar un rato. Lo sé de primera mano, he tenido a más de una como ella en mi lecho, y al final sólo son unas arpías avariciosas —advirtió Clive molesto.

—Ella es diferente. Vivió un tiempo en las calles escondiéndose de su avaro tío. Seguro que has oído hablar de las bastardas de Withler… —señaló Bennet, ansioso por saber qué decían los rumores de los bajos fondos sobre esa historia.

—Sí, por lo visto, Beatrice de Withler se lo dejó prácticamente todo a sus nietas, las hijas de su pequeña Monique, y el cerdo de su tío quiso deshacerse de ellas vendiéndolas al peor prostíbulo de Londres. El trato se fue a pique cuando las mocosas desaparecieron. Y el orondo noble lloró ante toda la sociedad la repentina muerte de sus sobrinas, hasta que hace unos cuatro años volvieron a aparecer. Por suerte para ellas, ese conde temperamental apodado Lord Dragón se encariñó de una de las hermanas y se libró del avaricioso tío encerrándolo en prisión.

—¡Cerdo codicioso! Me dan ganas de enseñarle lo que es el infierno —exclamó Bennet, furioso con el ávido hombre que había mortificado a unas niñas sólo por la tentación del dinero.

—No puedes: ese placer lo tiene la prisión de Norfolk, donde está desde hace dos años. Tu querida Nicole es la hermana menor, ¿verdad? —preguntó Clive, encantado de poder ayudar a su hermano.

—Creo que sí, ya que sus dos hermanas están casadas.

—¡Entonces es la menor! ¡Como siempre, querido hermano, tienes una suerte que a veces no te mereces! —declaró Clive al tiempo que le lanzaba un sobre que contenía una elaborada invitación a un pecaminoso juego.

Bennet la leyó con detenimiento y le sonrió con malicia a su hermano. Solamente él podría haber llegado a conseguirla.

—No le gustará…, es más, se enfurecerá. Por suerte para mí, está muy hermosa cuando se enfada.

—Ahí tienes tu escenario para la seducción. Ahora tan sólo tienes que jugar muy bien tus cartas. Y, ya que he solucionado tus problemas, ¿qué hay de mi nuevo almacén?

—Olvídalo, será un orfanato para unos trescientos niños desamparados, y mi futura mujer me ha amenazado con quemar mi club si oso hacer algo para impedirlo.

—¡Dios! Hay que admitirlo, Bennet: a cada minuto que pasa, tu mujercita me cae mejor. ¡Atrápala antes de que algún desalmado consiga desposarse con tan ingeniosa bribonzuela! —aconsejó Clive, dando su consentimiento a la elección de su hermano con un largo brindis a su salud.

Capítulo 7

Nicole estaba escondida en el salón de té de su hermana.

Para variar, se ocultaba de las insistentes preguntas y regañinas de Adrian sobre su encuentro con el pecaminoso Bennet Sin, del cual hacía ya varias semanas. Hasta el momento había evitado con evasivas el interminable interrogatorio de su joven amigo, pero ya estaba hasta las narices, así que cogió el escandaloso libro que le había robado al Diablo y se escondió en la única estancia que Adrian no pisaría jamás: el saloncito de té.

Era un lugar lleno de paños de encaje y colores pastel, demasiado meloso para su gusto. ¿Quién podría haber imaginado hacía algunos años que, cuando Alexandra tuviera dinero, llegaría a tener un gusto tan pésimo? Había que admitir que, desde que su hermana estaba embarazada, sus preferencias cambiaban continuamente y traían de cabeza a todos, sobre todo a su pobre marido, que no hacía otra cosa más que correr de un lado para otro para llevar a cabo cada uno de sus deseos.

¡Y pensar que ese hombre era temido por la sociedad por su temperamento! Lord Dragón, lo llamaban, aunque en los momentos en los que corría tras Alexandra para que descansara habría sido mucho mejor apodarlo Lord Corderito.

¡Qué estúpidamente se comportaban los hombres a veces! Aunque William, el temible héroe de guerra que se casó con Jacqueline, era peor, pues cuando ésta quedó encinta era capaz de despertar a toda la casa sólo porque su hija nonata había dado una patada.

Si Nicole se casaba alguna vez, esperaba no tener que aguantar la sobreprotección de su esposo ni sus estúpidos celos. Aunque había que admitir que los maridos de sus hermanas las amaban y las trataban con adoración, a pesar de que las muestras de cariño no fueran aceptadas por la puntillosa sociedad.

Mientras ojeaba el escandaloso libro, Nicole no pudo evitar imaginar cómo sería Bennet como marido. Seguramente sería un hombre celoso; de hecho, ya lo había demostrado al creer que Adrian era su amante. Posesivo como el que más, y, sin duda, terriblemente pecaminoso, pensó al recordar lo ocurrido en su lecho. Bueno, tal vez fuera un poco indecente, aunque después de todo no estaba tan mal, concluyó Nicole al ver una nueva ilustración que la hizo sonrojar.

Sus devaneos imaginarios con el obsceno demonio fueron interrumpidos por el siempre apacible y amable Alfred, el hombre de confianza de su cuñado, el cual llevaba la casa de la ciudad de su hermana con gran eficiencia y diplomacia a la hora de resolver los problemas de esa excéntrica familia de la que ella formaba parte.

—Señorita Nicole, ¡por fin la encuentro! El joven Adrian no para de buscarla por toda la casa, y es algo molesto cuando se mete en las cocinas y todas las mujeres dejan sus quehaceres para prestarle atención —se quejó humildemente el anciano sirviente.

—Alfred, ¡no le digas a Adrian que me has encontrado, por favor! Es un pesado y no quiero hablar con él —suplicó Nicole inocentemente.

—Señorita, no sé lo que ocurre, pero el señorito Adrian está muy preocupado por usted y no cesa de atosigarnos a todos por si recibe usted extrañas visitas o insinuaciones de un joven pretendiente no deseado. Por mi parte, le aconsejo que solucione usted sus problemas con el joven señor, porque, si no, me temo que nos volverá locos a todos.

—Está bien, Alfred, hablaré con el pesado de Adrian… —cedió ella al fin ante las súplicas del pobre hombre.

—Gracias, señorita Nicole. Por cierto, esta extraña misiva ha llegado esta mañana junto con un obsequio. Espero sinceramente que no sea de un acosador como asegura el señor Adrian, sería una lástima tener que deshacerse del regalo.

Nicole esperó pacientemente a que Alfred saliera de la estancia para abalanzarse sobre el regalo guardado en una pequeña caja y envuelto delicadamente. No eran vanidosas joyas ni insulsas flores. El presente consistía en un elaborado abanico que, al abrirlo, mostraba la perfecta imagen de una escalera de color formada por el as, el rey, la reina, la jota y el diez de corazones. ¡Dios! ¡Era hermoso, único y altamente inadecuado! ¡Sin duda el regalo no podía provenir de nadie que no fuera el mismísimo Diablo! Cuando leyó la nota que acompañaba a tan inapropiado presente, no le quedó duda alguna de que había vuelto a ser tentada por Bennet.

Este extraño abanico perteneció a una noble francesa a la que gané la pasada noche en una partida respetable y sin trampa alguna. Fue aburrido y predecible, y al final de nuestro juego me propuso que pusiéramos en práctica la postura número veinte del libro. Me retiré, solo, a mi cama y añoré practicarla contigo. ¡Cásate conmigo y te prometo que haré realidad todas las pecaminosas fantasías que albergas sobre mi libro!

Por cierto, creo que te interesará saber que están ofreciendo como premio tu mano en una suculenta partida. Como no creo que te hayas ofrecido a tomar parte de tan indecorosa situación, supongo que aún no estás enterada de ello. No obstante, te advierto que pienso participar y ganar tu mano cueste lo que cueste. De hecho, ya tengo en mi poder una invitación.

Deséame suerte, amor.

¡Eso no podía ser verdad! ¡¿Quién narices se atrevía a ofrecerla como premio?! ¡Ella no era ningún objeto! ¿Y cómo demonios se había enterado Bennet de ello y por qué nadie le había dicho nada de tan escandaloso juego? Por primera vez en semanas, Nicole dejó de esconderse y buscó a su hermana por toda la casa para comunicarle lo ocurrido. Sin duda ella la ayudaría, Damian también, y qué decir de Adrian, quien no dejaba de protegerla a sol y a sombra.

Cuando los halló, estaban todos reunidos en la biblioteca. Entreabrió la puerta dispuesta a interrumpir cuando oyó su nombre y decidió esperar a escuchar el motivo de tan insólita reunión a horas tan tempranas.

—¿Sabes dónde está Nicole? —preguntó Alexandra preocupada a su joven cuñado.

—No, no la he visto.

—¿Qué vamos a hacer, Damian? ¡No puedes permitir que ese estúpido la regale como si de una baratija se tratara! —exclamó ella a continuación indignada, dirigiéndose a su furioso marido.

—No te preocupes, no lo consentiré. Esa sabandija se ha atrevido a retarme y pagará por ello. ¡Cuando acabe con su persona no quedarán de él ni los huesos!

—Pero, mientras tanto, la partida se llevará a cabo y algún estúpido vendrá a reclamar a Nicole. Cuando todo se sepa, será su ruina, y yo quiero que mi hermana sea feliz —apuntó Alexandra.

—La mejor solución sería casarla, así el ganador de la partida solamente sería un necio engañado y ella no representaría ningún escándalo —sentenció firmemente Lord Dragón.

—Es tan fácil que Nicole se case como que yo me vuelva casto —bromeó Adrian ante los planes de boda de su hermano.

—Bueno, ¡pues dame tú una solución mejor! —rugió furioso Damian.

—Lo mejor sería que alguno de nosotros consiguiera una invitación para la partida, así encontraríamos a ese indecente pusilánime y podríamos convencerlo con nuestra habitual delicadeza de desistir de esa espantosa idea. Si no lo lográramos, siempre podemos participar y dejarlo en ridículo consiguiendo la victoria en ese estúpido juego —planteó Adrian hábilmente a su hermano.

—Es una buena idea, pero a mí no me invitará. Ni a mis conocidos tampoco; después de todo, ya sabe de lo que soy capaz si llego a dar con él.

—Yo podría intentar… —se ofreció noblemente Adrian.

—¡Olvídalo! —lo interrumpió Alexandra—. Eres un pésimo jugador, y él solamente invitará a los mejores. No obstante, tu idea es buena. Tal vez entre los conocidos de Damian haya alguno que pueda acceder a una de esas invitaciones —expuso a continuación dirigiéndose a su enojado y alterado marido.

—Bien, lo intentaré. Creo que lo mejor para Nicole es que no sepa nada de esta absurda situación: podría sentirse ofendida y tal vez hiciera alguna locura.

—Sí, creo que es lo mejor —confirmó Alexandra, abatida por tener que mentirle a su hermana.

—Adrian —reclamó Damian—, que ni una palabra salga de tu boca sobre este asunto.

—Por una vez, querido hermano, me será fácil guardar silencio. Yo tampoco quiero que Nicole cometa ninguna estupidez, porque, como se entere de esto, es muy capaz de llevar a cabo una de sus locas hazañas.

* * *

Nicole cerró lentamente la puerta entornada y, con paso furioso, se dirigió a la salida.

Si nadie quería contarle la verdad, si nadie quería decirle lo que ocurría, iría a ver a la única persona que nunca se atrevería a mentirle. Después de todo, él sobrevivía gracias a las escandalosas verdades de la sociedad. Él sabía todos sus secretos antes de que salieran a la luz, él debía de saberlo todo. Y, sin duda alguna, en esos momentos la estaría esperando.

Justo antes de que pusiera un pie en la calle esa fría mañana, Alfred la interceptó algo preocupado al verla tan alterada.

—Señorita Nicole, ¿puedo preguntarle adónde va esta intempestiva mañana?

—¡Al infierno, Alfred! ¡Me voy al infierno a reunirme con el mismísimo Diablo! —contestó ella furiosa, mostrando su enojo con todos en ese sobreprotector hogar, donde aún la trataban como a una niña.

* * *

—Señor, una damisela un tanto insistente exige verlo —comentó César interrumpiendo a Bennet en su recámara—. He intentado explicarle que usted estaba descansando, pero testarudamente ha demandado que deje usted de retozar en su lecho y salga de la cama de una maldita vez.

—¿Es rubia? ¿De cabellos rizados y hermosos ojos verdes? —preguntó Bennet tapando su rostro con la almohada dispuesto a volver a dormirse si la respuesta de César era negativa.

—Sí, señor, y, si me permite la advertencia, no sé lo que usted le habrá hecho, pero está furiosa. No para de dar vueltas de un lado a otro de su despacho. Yo que usted me quedaba durmiendo y la mandaba echar. Cuando las mujeres están de ese humor son tremendamente irracionales.

—¡¿Echarla?! ¿Estás loco? ¡Con el trabajo que me ha costado que viniera! —dijo Bennet mientras se levantaba. Tras un instante de pausa, el Diablo exclamó—: Espera un momento, ¿la has dejado sola en mi despacho?

—Sí, señor.

—¡Mierda! ¡A saber de lo que se habrá agenciado ahora! Entre ella y mi hermano, me van a dejar en la ruina.

—Perdón, señor, pero la joven señorita no parecía ser de esas damiselas que tienen el problema de sustraer cosas ajenas sin percatarse de ello.

—Oh, no. ¡Ella se fija muy atentamente en todo lo que roba! En fin, es el precio que tengo que pagar por encapricharme de una rubita temperamental como ella —comentó Bennet perezosamente a la vez que cubría su cuerpo con un batín de seda negra y se acomodaba ociosamente en su lecho otra vez—. Hazla pasar aquí. La recibiré de inmediato. ¡Y tráeme un colosal desayuno, pues estoy famélico!

* * *

César quedó gratamente sorprendido al ver que el señor Sin al fin volvía a recuperar su apetito. Hacía semanas que tan sólo picaba algún que otro bocado del bufet mientras permanecía encerrado continuamente en su despacho. César sabía que algo se estaba preparando, tal vez una gran partida digna de recordar. Lo que aún no tenía muy claro era cuán valioso sería el premio para que el mejor jugador de todos no dejara de preocuparse constantemente por sus habilidades.

El rudo empleado miró detenidamente a la bella dama, que, tras calmar su genio, le sonreía con inocencia, sentada de modo elegante en uno de los sillones. En esos instantes estuvo seguro de que su jefe estaba equivocado: esa mujer, ese inocente ángel, nunca sería capaz de robar objeto alguno.

A continuación, la condujo con reticencia hacia los aposentos de su señor, sintiéndose culpable porque esa tierna ingenua cayera en las redes del Diablo, pero como César había presenciado en más de una ocasión, Bennet Sin no era el hombre malvado al que tantas vilezas se atribuía. Seguro que estaba ayudando con algún problema a esa bella muchacha.

Siempre ocurría lo mismo: el Diablo echaba una mano a algún que otro desgraciado y luego hacía correr la voz de que había cometido alguna acción imperdonable. Una vez César se atrevió a preguntarle por qué llevaba en secreto sus buenas acciones, y Bennet le contestó jovialmente: «Si me apodaran el Santo, no sería bueno para el negocio. ¿Quién querría jugar en el local de un buen hombre? Prefiero que todos me llamen Diablo y se vacíen los bolsillos en mi club a la vez que me temen».

Cuando llegaron al dormitorio principal, César tocó suavemente a la puerta y condujo a la joven hacia el interior. Desde el lecho, Bennet sonreía con malicia a la mujer mientras descansaba plácidamente en la cama con los brazos tras la cabeza y las piernas cruzadas. La joven se sonrojó y se mostró un tanto escandalizada. César estaba a punto de reprender a su jefe y llevarse de allí a esa inocente cuando el Diablo habló y la muchacha mostró su verdadera personalidad.

—Primero de todo, mi querida Nicole, no te ayudaré si no me devuelves de inmediato todo lo que me hayas robado del despacho. Aprecio mucho tus habilidades, pero no que las practiques conmigo.

Ella abandonó su inocente sonrisa y comenzó a sacar pequeños objetos de gran valor de los pliegues de su vestido y su capa a la vez que farfullaba decenas de insultos dirigidos a nadie en particular, o, por lo menos, eso fue lo que pensó César, que quedó boquiabierto ante el equívoco de creer a tan adorable angelito, que sin lugar a dudas era todo un demonio.

Cuando sus brazos estuvieron repletos con los objetos sustraídos del despacho y ella dejó de hurgar en sus ropas, Bennet le ordenó al gerente que se retirase. En el momento en que César cerró la puerta y oyó el principio de una acalorada discusión, supo que el Diablo había dado con la horma de su zapato: jamás mujer alguna se había atrevido a discutir con el dueño de Los Siete Pecados, y mucho menos a robarle o a gritarle como ella hacía en esos momentos.

Mientras se dirigía a las cocinas, César pensó en cómo sacar provecho para su propio beneficio de lo que había descubierto de su querido jefe. Después de todo, estaba en una casa de juego y las apuestas eran algo frecuente. Quizá apostaría por la fecha en la que el Diablo caería. Tras recordar el pícaro rostro de la bella mujer, supo que no tardaría mucho en ocurrir que Bennet Sin se convirtiera en un honorable hombre casado. No obstante, al recordar cómo era su jefe, rectificó. Sinceramente dudaba de que el señor Sin fuera en algún momento un hombre del todo honorable, pero de lo que no tenía duda alguna era de que muy pronto sería un hombre casado.

* * *

—¡Podrías haberme recibido en tu despacho, y no aquí! —lo regañó Nicole mientras le dirigía una mirada reprobadora.

—¡Querida mía! Al contrario de los ociosos hombres de sociedad, yo trabajo muy duramente hasta altas horas de la noche, por lo que utilizo las mañanas para descansar. ¡Me niego a salir de mi placentero lecho a no ser que sea por algo de suma importancia! Y dime, querida Nicole, ¿qué te trae por aquí? ¿Tal vez has cambiado de idea y has decidido aceptar mi proposición?

—¡Quiero que me cuentes todo lo que sabes de esa escandalosa partida y que me digas quién es el estúpido que se cree con derecho a regalarme como si yo fuera un juguete inanimado! —exigió ella sentándose en una silla junto al lecho del Diablo a la espera de que éste soltara su pecaminosa lengua.

—Creí que tu amorosa familia te habría contado lo que está ocurriendo… —ironizó Bennet, mostrándole que solamente él era capaz de revelarle la verdad.

—Son demasiado protectores —confirmó Nicole.

—¡Bueno, bueno…! Entonces has venido aquí porque sabes que únicamente yo te diré la verdad, ¿no es así? —se regodeó él, comenzando así el juego con su tramposa.

—Sí.

—Te diré la verdad porque soy benévolo en la victoria —se jactó Bennet—. Por lo visto, tienes un hermanastro un tanto endeudado que ha decidido hacerse con tu tutela y rifar tu mano para ganar algo de tiempo con sus acreedores, y también algo de dinero, ya de paso. Al parecer, ya ha sido informado de que nunca podrá poner un dedo sobre tu cuantiosa herencia.

—¿Por eso están todos empeñados en casarme? —susurró Nicole dando voz a sus pensamientos.

—¿A que ahora la idea de casarte conmigo te parece cada vez más atrayente? —preguntó Bennet con arrogancia ante su delicado problema.

—¡No! —negó rotundamente Nicole—. ¡No pienso casarme contigo ni con nadie! ¡Y menos aún por un estúpido al que no conozco y que se cree con derecho a tratarme como a una simple bagatela! Pero creo sinceramente que hay que darle a esa sabandija una lección, y para eso hay que admitir que tú eres único —alabó Nicole al Diablo, dedicándole una de sus dulces sonrisas.

—¿Y por qué crees que voy a ayudarte? —preguntó ladinamente Bennet—. A no ser, claro está, que yo gane algo a cambio —apuntó con una lujuriosa sonrisa.

—Me ayudarás porque así tendrás la oportunidad de pasar más tiempo conmigo —sugirió insinuantemente Nicole mientras se acercaba a la pecaminosa cama del Diablo para contarle su desvergonzado plan.

Sin duda, Bennet no podría negarse a ayudarla. Después de todo, él era el hombre más impertinente y deshonesto que la joven había conocido.

* * *

¡Aún no podía creer que el Diablo se hubiera negado a ayudarla con su elaborado plan! Sobre todo cuando era factible. Pero Bennet Sin, el hombre al que todos consideraban un demonio, tenía conciencia y debía demostrarlo precisamente con ella y en ese momento.

¡Qué mala suerte la suya! ¡Cuando no intentaba protegerla su familia, lo hacía un escandaloso desconocido que se había agenciado el papel de marido sin hacer caso de sus reiteradas negativas! ¿Qué les pasaba a los hombres? ¿Es que todos se habían vuelto locos? En fin, tendría que llevar a cabo su plan ella sola. Tal vez le resultara algo más complicado, pero estaba por completo decidida a darle una lección al mameluco que le había tocado como hermanastro.

Nicole se acomodó una vez más su indecente disfraz delante del espejo y saludó alegremente a su reflejo, contenta con el resultado. Nadie que la viera ataviada de esa guisa pensaría que era una noble dama.

¡Perfecto!

Ahora era el momento de conseguir el dinero para la puesta en escena de la partida, un dinero que no podía pedirles a sus familiares sin levantar sospechas y que Bennet se había negado a prestarle, aduciendo que por nada del mundo la ayudaría a llevar a cabo semejante locura. Bueno, pues tendría que demostrarle que no lo necesitaba. Su ayuda habría resultado inestimable, pero sin duda alguna el plan podía seguir adelante sin él.

Nicole cogió una oscura y vieja capa, con la que se ocultó, y se adentró en un maltrecho carruaje de alquiler. Al cochero le indicó la dirección de uno de los lugares más peligrosos de la ciudad, uno de esos tugurios de mala muerte donde cualquier inocentón sería vapuleado sin piedad.

Pero ella no era una inocente y conocía todos y cada uno de esos lugares como la palma de su mano. Le habría gustado más jugar en un distinguido club, pero eran muchos los nobles que lo conocían como Nick y no tardarían en informar a Adrian de sus noches junto a las mesas de azar, y, por desgracia para ella, el dueño del club más prestigioso de Londres le había negado la entrada a su establecimiento y había hecho correr la voz sobre sus taimadas jugadas.

¡Maldito hombre sobreprotector! Al final no le había dejado otra alternativa más que jugar sus cartas en tugurios menos respetables donde no importaba la fama del jugador, sino sólo sus generosas apuestas. Esperaba sinceramente que Bennet no descubriera adónde pensaba acudir esa noche a obtener sus ganancias, porque entonces definitivamente se enfurecería. Él le había prometido hacer con ella cosas tremendamente escandalosas si osaba llevar a cabo su irreflexivo plan, entre otras ideas, atarla, algo que a Nicole le llamaba tremendamente la atención, aunque aún no se decidiera a tomar parte en juegos tan indecentes.

Sin duda su disfraz la ocultaría de los cientos de ojos que Bennet Sin tenía repartidos por todo Londres. Además, por otra parte, seguro que ya se habría olvidado de ella y de su inexplicable obsesión por el matrimonio. Probablemente en esos instantes debía de estar en su gran lecho, retozando con alguna encantadora meretriz que no discutía con él y que era capaz de cumplir cada uno de sus deseos más ocultos.

Esos escabrosos pensamientos la molestaron intensamente, y al pensar en Bennet con otra en la cama, Nicole sólo anheló sacar a la imaginaria amante del lecho de su Diablo pistola en mano y darle a él una lección atándolo a la cama.

¿Estaría celosa? ¡Bah! ¡Estupideces! ¡Ella no podía desear como amante a alguien tan insufrible que no paraba de incordiarla con sus pecaminosos deseos!

Debía admitir que se trataba de un hombre de gran belleza y cuerpo musculoso y bien formado, y su miembro seguro que servía para dar mucho placer; después de todo, su tamaño era… Pero ¿qué demonios hacía pensando en el cuerpo desnudo de Bennet si lo que tenía que hacer era concentrarse en la planificación de sus jugadas? Definitivamente, tendría que dejar de hojear el lujurioso libro que había robado de su estantería. Ése era el único culpable de sus calurosos sueños con Bennet y de sus licenciosos devaneos con la posibilidad de realizar alguna de tan extrañas posturas.

¿Por qué narices habría robado el libro? Después de todo, no era algo demasiado valioso. Tal vez se lo devolviera, pero antes echaría un último vistazo a alguna de sus posturas: quizá a la veinte, que tanto la tentaba, o la diecisiete, o la trece, o la dos… Indudablemente, ese libro sería su perdición.

Capítulo 8

Definitivamente había sido una muy mala idea. Una de las peores que había tenido en años. Ahora nadie sabía dónde hallarla, y muy pronto tendría problemas si los ánimos no dejaban de caldearse.

La noche había comenzado bastante bien. Sólo tenía que conseguir mil libras, la mitad de las cuales las había obtenido sin problemas con unos compañeros de juego bastante osados pero algo torpes. Se quejaron cuando Nicole dejó sus bolsillos vacíos, pero finalmente sonrieron con resignación y, tras soltarle algún que otro acalorado piropo, abandonaron el lugar con bastante dignidad para estar tan borrachos.

La siguiente tanda de jugadores eran unos tramposos redomados, con poco dinero, que se llevaron la lección de sus vidas cuando cada una de sus artimañas les fue devuelta con indiscutibles pérdidas para ellos.

En cambio, la tercera y última tanda era la que por nada del mundo debería estar jugando, pero estaba a tan sólo cien libras de conseguir su objetivo. Y, aunque el rudo aspecto de los jugadores, hombres robustos de mediana edad un tanto bebidos y poco agraciados, en un principio la había echado para atrás, no dudó de que podría manejarlos con sus artimañas.

Y, así, tras haberlos apodado el Barrigudo, el Feo y el Ganchudo, Nicole había proseguido con el juego. Un tremendo error que ahora la llevaba hacia una situación peliaguda en la que los hombres de la mesa se fijaban más en ella que en las cartas, y, por lo visto, estaban dispuestos a tenerla a ella y a su dinero sin prestarle mucha atención al juego o a seguir regla alguna.

Su disfraz, que en un principio le había parecido adecuado para actuar en los bajos fondos, en ese momento tal vez fuera el menos conveniente para evitar llamar la atención de los rudos hombres que la rodeaban y no cesaban de devorarla con los ojos.

Su vestido, tan vulgar como el de algunas de las mujerzuelas de la bulliciosa taberna, revelaba algo de su cuerpo para distraer a los presentes, pero no tanto como para que la confundieran con una de ellas. Sus ropas eran algo más elegantes, mostrando que ella se dedicaba al juego y que no se vendía con tanta facilidad. Su blusa blanca únicamente dejaba expuestos sus blancos hombros y su delicado cuello. Un apretado corpiño negro levantaba sus senos, pero, a la vez, la suave tela de su blusa los ocultaba de ojos avariciosos, y su falda, de un intenso y llamativo azul, era más larga que las de las mujeres del lugar, llegando hasta sus pies en vez de por encima de los tobillos.

Todo en conjunto le confería un aspecto más decente que el de las féminas que amorosamente rondaban a los hombres esa noche, pero los estúpidos brutos que tenía sentados a su mesa parecían no percatarse de ello, y, mucho peor, no aceptaban un «no» por respuesta.

—Bueno, preciosa, ¿cuándo vas a decirnos cuál de nosotros será el primero en probarte? —preguntó obscenamente el Ganchudo, relamiéndose la espuma de su cerveza de sus asquerosos labios resecos.

—Lo siento, señores, pero mi trabajo ha terminado por hoy. Estoy demasiado cansada para hacer otra cosa que no sea dormir —informó Nicole, decidida a abandonar la partida mientras volteaba sus cartas ganadoras ante todos y recogía sus ganancias.

—¡No tan deprisa, preciosa! —protestó el Feo agarrando bruscamente su brazo para frenar su marcha—. ¿No crees, Martin, que es bastante sospechoso que ella siempre gane? —interpeló sonriente al Barrigudo mientras no paraba de devorar a su presa con sus viciosos ojos.

—Sí… Yo creo que la muchachita hace trampas —señaló alegremente el aludido a la vez que la rodeaba interponiéndose entre ella y la salida para impedirle la huida.

—Tal vez deberíamos registrarla y ver si esconde alguna carta entre las faldas o el escote…

—Mejor la desnudamos del todo y salimos de dudas —se relamió el Barrigudo, acercando sus rechonchas manos al escote de Nicole.

Ella se retorció entre los brazos del hombre que la agarraba y le propinó una patada en la espinilla mientras trataba de alejarse de las manos lujuriosas que intentaban atraparla.

Cuando uno de ellos agarró su falda, otro depositó con torpeza una carta en el suelo como si ésta hubiera caído de su vestido.

—¡Mira! ¡Pero si después de todo teníamos razón! —exclamó el Feo, atrayendo la atención de todos los presentes—. ¡Esta mujerzuela hace trampas! —gritó señalando la carta que yacía a sus pies.

—¡Eso es mentira! ¡Yo no he hecho trampas! —rugió Nicole indignada, intentando conseguir ayuda con desesperación frente a una multitud que la miraba con más resentimiento a cada instante que pasaba por la escasez de sus bolsillos.

—Sí, claro, claro… Y nosotros debemos creer que una cosita tan bonita como tú sabe jugar mejor que todos y cada uno de los hombres de esta taberna —comentó el Barrigudo, apretando con una de sus sebosas manos el hermoso rostro de la joven.

—¡Propongo que le demos una lección! —comentó excitado el Ganchudo—. ¡Repartámonos entre todos su dinero y disfrutemos de ella como premio de consolación!

—¡No! ¡No podéis hacer eso! ¡Yo no he hecho trampa alguna! —se quejó Nicole mientras intentaba alejarse de aquellos hombres que no sabían perder en dirección a la puerta de salida, lo que posiblemente significaría su salvación si es que podía correr más rápido que la multitud.

—Claro que sí, rubita, lo que tú digas… Estarás acostumbrada a salirte con la tuya, pero en esta taberna no, preciosa. ¡Vas a recibir exactamente lo que has venido pidiendo a gritos! A un hombre, o a más de uno, si contamos los treinta que estamos hoy aquí —apuntó con una malévola sonrisa el Feo mientras se acercaba a ella apoyado por unos cuantos valientes que estaban dispuestos a formar parte de aquello en compensación por haber sido ganados por una mujer.

Nicole sacó entonces su pistola, decidida a llegar hasta la puerta. En la otra mano sostenía dos de sus cuchillos, con los que amenazó a los cobardes que la acechaban, pero estaban demasiado borrachos y envalentonados como para sentir temor hacia una hermosa rubita por mucha puntería que ésta tuviera.

—¡Si os acercáis, disparo! —gritó ella amenazante.

—Claro, preciosa, pero ¿tienes balas para todos? —preguntó el Barrigudo con fanfarronería.

—No, pero ¿cuál de vosotros será el primero en morir? —contestó bravuconamente Nicole.

—Ja, ja, ja… Una cosita como tú ni siquiera sabrá cómo apuntar, ¡mucho menos disparar! —se carcajeó el Ganchudo.

Nicole observó preocupada cómo la muchedumbre se acercaba cada vez más y comenzaba a rodearla. Únicamente disponía de un disparo y dos cuchillos. Por desgracia, estaba totalmente segura de no poder salir de allí ilesa. Miró con furia a los hombres de la cochambrosa taberna y escogió a sus víctimas. Ella caería, pero se llevaría a cuantos indeseables pudiera por delante.

Tenía dos opciones: o bien disparar apuntando cuidadosamente, lo que tan sólo le permitiría eliminar a uno de ellos antes que la desarmaran, o bien disparar rápidamente, casi a ciegas, para, a continuación, lanzar con rapidez sus dos cuchillos y herir a tres individuos en el proceso antes de que su arma quedara inservible y sus cuchillos irrecuperables.

Observó a los culpables de su situación tratando de decidir cuál de ellos era el más repulsivo. Luego resonó un estruendoso disparo, seguido del vuelo de dos afilados cuchillos lanzados con gran rapidez antes de que unos fuertes brazos la apresaran arrebatándole la humeante arma y decenas de manos comenzaran a tocarla y a desgarrar alguna que otra parte de su vestido. Nicole se debatió como una fiera mordiendo, pataleando, golpeando y arañando, hasta que finalmente fue reducida, amarrada, amordazada y expuesta encima de una de las mesas de un rincón como si de un premio se tratase.

—Ahora debemos decidir quién juega con ella primero —intervino uno de los hombres, declarándose nuevo líder del tumulto.

—¿Qué os parece si nos la jugamos a los dados? —gritó emocionada una voz entre la multitud.

—¿Por qué no? Después de todo, ya no va a ir a ninguna parte —anunció divertido algún gracioso, haciendo que los demás compartieran sus risas al ver a la joven maniatada.

—Pero tened cuidado, ¡es peligrosa! —recordó el que la había amarrado mientras señalaba el suelo donde ahora se hallaban gravemente heridos el Feo, el Ganchudo y el Barrigudo, que en algún momento habían dudado de su pericia.

Nicole sonrió satisfecha a los tres miserables que yacían en el suelo y después dirigió una pendenciera mirada a los hombres que la rodeaban. Mientras unas lágrimas de impotencia se derramaban por sus ojos, la joven clamaba venganza, y rogó a Dios que la ayudara para poder llevarla a cabo antes de que terminara el día.

* * *

El Diablo estaba desesperado.

Ya era la quinta taberna de mala muerte que visitaba y aún no había encontrado ni rastro de ella. Nicole no podía ser tan necia como para haber ido a uno de esos lugares. Lo más probable era que se encontrase durmiendo cómodamente en su lecho mientras él se congelaba buscándola entre las frías y sucias calles por un estúpido rumor. Aun así, se había marchado tan enfadada por su negativa a ayudarla que Bennet no tenía duda alguna de que era muy capaz de cometer una locura. Para una vez que se portaba como un hombre honesto, era recompensado con una helada y solitaria noche entre lo más despreciable de los bajos fondos de Londres.

—¿Estás seguro de lo que oíste, Clive? ¿Seguro que es ella? —preguntó Bennet, cansado de su interminable búsqueda.

—Sí, una rubia de ojos verdes ha estado ganando con gran habilidad a algún que otro tramposo bastante afamado en estos suburbios.

—¿Y se puede saber dónde está? —gritó Bennet frustrado.

—Eso mis hombres no llegaron a averiguarlo, pero te diré una cosa, hermano: si ella es tu mujer, seguro que tiene problemas o está a punto de tenerlos. A los hombres de por aquí no les gusta ser derrotados por una mujer.

—No puede ser Nicole. ¡Ella siempre se disfraza de hombre para no arriesgarse a la ira de los orgullos masculinos heridos!

—Pero, por lo que me han contado, tú le has arrebatado esa posibilidad. ¿O es que acaso no difamaste al muchacho que ella tan bien interpretaba con su disfraz?

—¡Mierda! En esos momentos simplemente estaba furioso —explicó el Diablo turbado, despeinando una vez más sus rubios cabellos nerviosamente—. ¿Puedes creer lo que me pidió que hiciera? Tenía un plan alocado y quería mi ayuda…, pero yo me negué.

—Y, claro, te negaste porque… —lo instó Clive, a la espera de una respuesta.

—¡Era peligroso! ¡Tremendamente peligroso! ¡Podía destruir su reputación y arruinarle la vida!

—Y, como tú te negaste, pensabas que ella desistiría de su alocado plan y se quedaría en casita sin hacer nada —continuó Clive, haciéndole ver finalmente la realidad a su hermano.

—¡Tengo que encontrarla! —declaró Bennet desesperado adentrándose en la quinta taberna de la noche en busca de información sobre una rubia a la que posiblemente daría unas cuantas cachetadas para que aprendiera a saber cuál era su lugar: en su cama, desnuda y sin posibilidad alguna de involucrarse en uno de esos escandalosos líos en los que parecía siempre estar muy dispuesta a meterse.

* * *

Hunter estaba tremendamente aburrido esa noche.

Casi siempre parecía haber algún que otro estúpido borracho que decidía iniciar una pelea. Si le interesaba, comenzaba a hacer apuestas; si no, los hacía desistir sacando el hacha de doble filo que guardaba tras la barra. Pocas veces llegaba a desempolvar su arma, pues su rudo aspecto y sus inusuales cicatrices que hablaban de un duro pasado hacían renunciar a los más valientes. El garfio que portaba en la mano izquierda, bastante amenazador, también ayudaba a la hora de deshacerse de los indeseables.

En su humilde taberna El Mochuelo Azul, que normalmente estaba llena de maleantes, había en esos momentos, a las dos de la madrugada, tan sólo cuatro o cinco parroquianos. Seguro que algo grande estaba pasando. Si la cosa seguía así, finalmente tendría que mandar a uno de sus chicos a averiguar dónde estaban sus clientes habituales.

Se hallaba disfrutando apaciblemente de una de sus espumosas cervezas cuando en su establecimiento entró el mismísimo Diablo seguido, cómo no, de su hermano. Sorprendido, Hunter espurreó su cerveza en la barra y tuvo que golpear su pecho en varias ocasiones para parar la estruendosa tos que le impedía respirar.

Los dos temidos personajes no se detuvieron en ninguna de las sucias mesas, sino que fueron directamente hacia la barra, tomaron asiento en ella como si sus elegantes ropajes no los diferenciaran de ninguno de los mugrientos individuos presentes y lo miraron a la espera de una respuesta.

Sin duda alguna, habían ido allí en busca de información. Ahora solamente faltaba saber qué buscaban y por cuánto querrían comprarlo. Hunter se frotó metafóricamente las manos, pensando lo que podría obtener del mismísimo Diablo si conseguía dar con lo que deseaba con tanto apremio como para mancharse de nuevo las manos en las sucias calles de su antiguo hogar.

Después de servirles una cerveza a cada uno sin que ellos se lo pidieran, Hunter aguardó con impaciencia una señal.

—Buscamos a alguien —comentó despreocupadamente Clive.

—Si la encontramos, serás generosamente recompensado y podrás pedirme lo que desees —añadió el Diablo, tentando al tabernero.

—¿Busca a una mujer en concreto? —preguntó interesado Hunter, pues conocía a hermosas muchachas que harían todo lo que fuera por pasar una noche con ese afamado hombre.

—Sí: a mi prometida. Se ha perdido y quiero encontrarla. Es rubia, con hermosos rizos angelicales, de ojos verdes y sonrisa pícara, y sabe jugar tan bien como yo —la describió Bennet, a la espera de una respuesta.

—Que yo sepa, no he visto a nadie que se le parezca esta noche. ¿Cuándo…, ejem…, la perdió usted? —preguntó Hunter cuidadosamente para no llegar a ofender al Diablo.

—Esta noche, hace unas horas —declaró fervientemente Bennet.

El tabernero miró con atención al hombre que había prometido concederle cualquier cosa que deseara y lo creyó, pues la determinación de su mirada decía que haría lo imposible por tener a su mujer de nuevo a su lado.

—Lo siento, señor Sin, pero no he oído nada al respecto. Aun así, estaré atento y lo informaré de cuanto me entere.

—Gracias —suspiró angustiado Bennet por no haber obtenido resultado alguno en su búsqueda.

Él y Clive se dirigían ya hacia la salida después de pagar sus cervezas cuando Susie, una mujer de mediana edad que tenía la desgracia de trabajar para Reed, el dueño de la taberna El Jabalí Verde, entró corriendo y gritando como una posesa que necesitaba ayuda.

—¡Hunter! ¡Tienes que socorrer a la pobrecilla! ¡Es indignante lo que quieren hacer con ella, y cuando intenté ayudarla me echaron, y Reed me despidió y me hizo esto! —declaró, enseñando en su rostro la marca de una bofetada.

—¡Tranquilízate! ¿Qué ocurre? —preguntó el tabernero dispuesto a ayudar a esa mujer, que no le era del todo indiferente.

—¡Entró una chica a jugar en la taberna y todo estaba tranquilo hasta que esos tres tipos despreciables la acusaron de hacer trampas! ¡Todo era mentira, una sucia mentira! ¿Recuerdas que te dije que esos tres eran unos tramposos? ¡Pues bien, difamaron a la pobre joven y… y consiguieron que todos se volvieran contra ella sólo porque era mejor jugadora que ellos!

—¿Cómo es esa mujer? —exigió alterado el Diablo, cogiendo por sorpresa a la perturbada mujer.

—Es una hermosa chiquilla rubia, de ojos verdes y… —Susie no había terminado de describir a la joven cuando Bennet ya salía por la puerta como un huracán dispuesto a destruir todo cuanto hallara a su paso hasta dar con su mujer. ¡Y que Dios los librara de haberle hecho daño alguno a Nicole! Pues si ella tenía el más mínimo arañazo, todos y cada uno de los responsables arderían en el infierno.

—¿Qué ocurre? ¿Él va a ayudarla? ¿Quién es? —preguntó Susie confusa.

—¡Cálmate, mujer! Al fin has conseguido ayuda. Él logrará que la dejen en paz —la tranquilizó tiernamente Hunter.

—¿Qué es lo que desea usted? —intervino repentinamente Clive, dirigiéndose a Susie.

—¿Yo? ¿Qué quiere decir? —preguntó ella temerosa ante la extraña pregunta.

—Ha encontrado usted a la prometida de mi hermano, y él dio su palabra de concederle todo lo que deseara al que diera con su paradero.

—Sí, claro, y entonces si pido que la taberna El Jabalí Verde sea mía, ustedes, con un chasquear de dedos, lo harán posible, ¿no? —comentó ella con ironía.

—Si es eso lo que quiere, sí —confirmó con rotundidad Clive ante el asombro de la mujer—. Por cierto, ¿en qué situación se encontraba la joven? —quiso saber él, un tanto intranquilo, mirando hacia la oscura noche en la que había desaparecido su hermano.

—Ella hirió a tres hombres antes de que los demás desgraciados decidieran atarla y amordazarla para rifar quién sería el primero en violarla. Creo que debería ir a ayudar a su hermano. Ellos eran muchos y él es uno solo… Tal vez Hunter y algún otro…

—Con mi hermano y conmigo bastará, pero siento decirle, Susie, que después de todo no podremos cumplir con su deseo. Aunque le construiremos una bonita taberna nueva a partir de los cimientos de la antigua —le aseguró inalterable Clive Sin a la anonadada mujer mientras dejaba cien libras en manos de Hunter—. Apuesto a que esta noche mi hermano hará honor a su apodo, y que de ese lugar no quedarán ni las cenizas.

—¡No acepto la apuesta! —replicó con rapidez el tabernero al tiempo que intentaba devolverle el dinero.

—Lo suponía. Pero quédatelo, quizá la próxima vez podamos hacer alguna apuesta en la que no te veas en desventaja —sonrió Clive mientras salía ya del local con tranquilidad.

—¿Por qué no se da más prisa? —comentó Susie—. ¡Yo creo que tendríamos que reunir a unos cuantos hombres para sacarla de allí y…!

—Tranquilízate, mujer, todo está solucionado —señaló Hunter—. Ahora solamente tenemos que esperar y decidir cómo quieres que sean los muebles de tu nuevo negocio.

—Pero ¿estás loco o qué? ¡Esa pobre chiquilla estará muerta de miedo, y su prometido es tan sólo un hombre!

—Es el Diablo, Susie. El prometido de esa chiquilla es el mismísimo Diablo. Reed tendrá suerte si no acaba muerto.

—¿De verdad ése era el dueño de la casa de juego más famosa de Londres? ¡Y no me digas que el otro era Clive Sin, el hombre más temido por los rufianes…! —exclamó estupefacta Susie, sentándose de golpe sin llegar a creer lo que le estaba ocurriendo—. Entonces, definitivamente sí que tendré mi taberna —murmuró—. Pero ¿por qué me harán una nueva? —preguntó a continuación, un tanto confundida con su suerte.

—Cariño, el tentador Bennet Sin normalmente es un hombre apacible, pecaminoso y un tanto despreocupado. Sólo una vez dejó entrever su temperamento cuando en una partida hirieron gravemente a su maestro. La casa de juego que lo tachó de timador y embustero se hallaba donde ahora se levanta su espléndido club. De aquélla no quedaron ni las cenizas. Así fue como comenzaron los rumores sobre su apodo. Lo demás vino luego, aunque muy pocos lo saben.

—¡Creo que mis súplicas por fin han sido atendidas y Reed recibirá su merecido!

—Pero ¿por quién crees que fueron atendidas: por Dios o por Lucifer? —bromeó Hunter.

—Por los dos. Sin duda ese hombre tiene algo de ángel si es capaz de enfrentarse a una muchedumbre de indeseables para salvar a su prometida y tenerla nuevamente a su lado. ¡Es tan romántico…! —suspiró ella emocionada, sabiendo que la hermosa joven estaría finalmente a salvo.

—Solamente tú, mujer, eres capaz de ver algo bueno hasta en el mismísimo Diablo —rió él animadamente mientras le servía a Susie una de sus mejores cervezas.

Después de todo, esa noche presenciarían algo único: el Diablo había salido de su escandalosa morada y clamaba venganza.

Capítulo 9

Bennet trataba de serenar su ánimo mientras se dirigía hacia El Jabalí Verde, un mugriento local escondido en los inmundos callejones cercanos a los muelles, donde los marineros se deshacían de los desperdicios de los barcos en los que trabajaban. Todo estaba demasiado calmado en la calle, a excepción de las risas y las bravatas de los hombres que se hallaban en la taberna.

Por los gritos ansiosos pero aún poco subidos de tono, Bennet supo que todavía no había comenzado la fiesta en el cochambroso lugar. Nicole no se hallaba en peligro inmediato, pero ¿durante cuánto tiempo se prolongaría el ocioso descanso de esos borrachos hasta que recordaran que tenían un bonito presente con el que jugar, a pesar de que no les perteneciera? Porque Nicole era suya, y todos los maleantes y los timadores de los suburbios lo sabrían antes de que la noche terminara.

El Diablo intentó una vez más pensar racionalmente y olvidarse de las numerosas escenas que pasaban por su mente y que tenían relación con lo que podría haberle sucedido a su pequeña tramposa. En la puerta de la taberna repasó lo que necesitaría para sacar a Nicole ilesa de allí: gente. Necesitaba gente que lo ayudara a retener a esos hombres que se habían atrevido a tocar a su mujer, a darles una lección para que nunca olvidaran su nombre ni de lo que era capaz por defender lo suyo…

Observó con atención a los impresentables personajes que rodeaban el lugar: prostitutas, ladrones, matones, maleantes y algún que otro sucio marinero. Honrados y no tan honrados, todos y cada uno de ellos le servirían.

Bennet miró hacia el cielo y, en la infinita oscuridad de esa noche, dio gracias a Dios por que todos conocieran y temieran su mala reputación y la de su hermano. Por una vez, su mal nombre le serviría para algo más que para espantar a algún deshonesto competidor en su trabajo. Después, bajó la cabeza y se dispuso a hacer lo que los rumores difundían acerca del Diablo: tentar a todos y cada uno de los presentes para que hicieran lo que él pidiera en el momento en que lo solicitara.

—¡Eh, vosotros! ¿Sabéis quién soy? —preguntó despreocupadamente a una decena de maleantes que descansaban a un lado de la cochambrosa taberna.

—Si eres un hombre rico que quiere divertirse, será mejor que vengas conmigo, ricura. Ellos son algo peligrosos —advirtió melosamente una no tan joven prostituta que ocultaba su maltrecho rostro tras unas escandalosas capas de maquillaje.

—En estos instantes no quiero divertirme, quiero vengarme, y todo aquel que quiera ayudarme será bienvenido —indicó Bennet abriendo sus brazos con un gesto teatral que llamó la atención de los hombres.

—¿Y por qué crees que te ayudaremos? —preguntó un borracho al tiempo que se rascaba su sucia cabeza.

—Porque todos me conocéis, y los que no, han oído hablar de mí. Incluso alguno de vosotros seguramente habrá hecho circular algún que otro rumor sobre mí en su propio beneficio. Pues bien, ¡aquí me tenéis! —anunció el Diablo.

—¿Y quién narices te crees que eres? —preguntó uno de los rufianes dirigiéndose amenazadoramente a él.

—¡Es el Diablo, el que tiene ese lujoso club de juego! ¡El que hace apuestas indecentes…! —exclamó entusiasmado un imberbe harapiento, deteniendo así el avance del individuo, que retrocedió temeroso y asombrado.

»¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó eufórico el chaval a continuación dirigiéndose a Bennet.

—¿Eres rápido? —lo interrogó él, observando con atención a su joven voluntario.

—¡El más veloz! ¡Nunca jamás nadie ha podido atraparme!

—Bien, entonces me servirás. Haz correr la voz de que daré diez libras a cualquiera que me ayude a retener a los hombres que se encuentran en estos instantes en El Jabalí Verde. No pediré a nadie que mate por mí, pero el modo en que los retengan me es indiferente.

—Entonces ¿deben entrar en la taberna y sacarlos de allí…?

—No, tan sólo deben evitar que salgan. Yo, y tal vez mi hermano, somos los únicos que entraremos en ese lugar —anunció con una maliciosa sonrisa Bennet, demostrando a todos que en realidad su apodo le iba a la medida.

—Señor, ¿puedo saber qué han hecho los hombres de la taberna? —preguntó temeroso el joven, tragando saliva mientras daba gracias a Dios por no estar dentro de El Jabalí Verde esa noche.

—Ellos tienen algo que me pertenece —comentó fríamente el Diablo, cuyos ojos se llenaron de ira cuando se fijaron en el establecimiento—. En fin, por mi parte está todo dicho, el que quiera jugar con el Diablo, esta noche será bienvenido. El que no, que simplemente se aparte de mi camino —declaró dirigiéndose ya hacia su destino, sin olvidarse antes de premiar a su joven mensajero con un adelanto.

—¿Cuánto te ha dado, chaval? —curioseó interesado uno de los hombres que estaban apoyados con indolencia contra el muro.

El joven abrió su mugrienta mano y observó sorprendido su pequeña fortuna mientras contestaba incrédulo:

—¡Veinte libras!

El borracho vagabundo, que jamás se levantaba en cuanto su trasero tocaba el suelo, se incorporó entonces ante el asombro de todos y gritó:

—¿A qué esperáis? ¡El Diablo nos necesita, y quién sabe con qué nos recompensará si lo ayudamos!

Y así fue como una multitud se reunió frente a la taberna El Jabalí Verde, cubriendo todas y cada una de las salidas para que de allí no escapara ninguno de los hombres a los que el Diablo quería aleccionar.

* * *

Bennet entró en la taberna haciendo chocar la puerta contra la pared y atrayendo así la atención de todos sobre su persona. El juego cesó y las risas se apagaron. Todos los hombres se volvieron hacia él y lo miraron con reticencia mientras el dueño del ruinoso lugar lo invitaba a sumarse a sus depravados juegos.

—¡Entre, señor! ¡Tal vez quiera jugar esta noche en mi taberna y apagar su sed con mi fresca cerveza!

El animoso tabernero, un feo y sucio maleante de ojos viciosos y prominente barriga, rascó su encanecida barba y su escaso cabello mientras lo conducía a una mesa cercana al premio que se rifaba esa noche.

Bennet se iba enojando con una furia descontrolada con cada palabra que salía de esos hombres, que mejor deberían ser llamados animales. Y, cada vez que sus ojos observaban cómo había sido de maltratada su pequeña Nicole, de nada le servían sus intentos por calmarse. Su mal genio estaba punto de estallar de un momento a otro, y esos pobres idiotas no se iban a librar de su castigo.

—Esta noche hemos pillado a esta mujerzuela haciendo trampas y hemos decidido rifárnosla para ver quién la cata primero. ¡Por supuesto, usted también podrá tener cacho si paga una pequeña entrada en el juego!

—No la veo muy colaboradora —comentó fríamente Bennet al tiempo que señalaba cómo su mujer permanecía atada y en esos instantes se revolvía con furia reclamando su ayuda.

—Está así porque es una fiera. Después de que la descubriéramos, hirió a esos tres —dijo el tabernero señalando a tres tipejos que permanecían en el suelo inconscientes y desangrándose, siendo ignorados por todos los que codiciaban un premio mayor que el de salvar esas tres vidas.

—¿Y habéis averiguado ya si tiene dueño? Porque podría ser que fuera la mujer de alguien peligroso y que su ira recayera sobre todos vosotros —apuntó impasiblemente Bennet sin apartar los ojos de Nicole, la cual enseguida comprendió que él no estaba tan tranquilo como parecía y que su furia pronto recaería sobre todos los que le habían hecho daño.

—Esa mujerzuela probablemente no tenga a nadie, si no, no andaría sola por estas calles. ¡Seguro que venía buscando guerra! ¡Ya sabe a lo que me refiero! —declaró jactancioso el obsceno tabernero mientras se acomodaba sus sucias partes con una de sus callosas manos.

—Tal vez discutió con su prometido y él la esté buscando —aventuró Bennet mientras intentaba averiguar si alguno de los presentes tenía conciencia.

—Bueno, si es así, que la encuentre. Pero, eso sí, ¡después de que la hayamos disfrutado a placer! —anunció el hombre, riéndose de sus sugerencias y alentando a los presentes a hacerse eco de sus chistosos comentarios.

—Definitivamente, creo que no deberías estar tan seguro de que saldrás indemne de esto —advirtió Bennet con una maliciosa sonrisa.

—¿Qué pasa, amigo? ¿Es que piensa que con esta muchacha no vale la pena correr el riesgo? ¿Tal vez necesita un aliciente para unirse a la partida? —inquirió entre sucias carcajadas el grotesco dueño de la taberna a la vez que desgarraba la parte delantera de la blusa de Nicole, dejando a la vista de todos sus hermosos senos.

—Tremendo error —anunció Bennet al tiempo que clavaba su mirada de odio en el hombre y disparaba con una rapidez infernal al individuo en la sucia mano que se había atrevido a tocar a su mujer.

Después del disparo, la taberna El Jabalí Verde pasó a convertirse en el mismísimo infierno. Una decena de hombres se abalanzaron sobre Bennet, unos estúpidos que no sabían a quién se enfrentaban. Años y años de peleas en las calles, de juegos sucios y de deshonrosas reyertas en callejones oscuros lo habían llevado a conocer cada uno de los sucios trucos que se usaban en los bajos fondos de Londres. A conocerlos y mejorarlos en su propio beneficio.

Él era más rápido, más fuerte y más ágil que cualquiera de los hombres que osara retarlo, pero, sobre todo, estaba más furioso que ninguno de ellos. Bennet disparó con celeridad las balas que le quedaban en la recámara de su hermosa arma modificada por un buen amigo y luego se desentendió de ella arrojándola a un lado mientras descargaba su furia con la fuerza de sus puños, sus piernas y algún que otro cabezazo.

Pero la furibunda voz del tabernero puso fin a la contienda cuando le mostró a Bennet cómo su mano herida sostenía una trémula navaja junto al cuello de Nicole, que era utilizada a modo de escudo ante el fofo cuerpo del pusilánime.

—¡Detén la pelea o le rajo el cuello! ¿Se puede saber quién demonios eres tú? —preguntó airado el tabernero al ver sus ganancias esfumarse ante la aparición del benefactor de la muchacha.

—¡Ella es mi prometida y, por tanto, me pertenece! —declaró furioso Bennet sin que le importara ser retenido por los tipos que lo rodeaban. Su mirada permanecía en todo momento fija en Reed, que pronto sería hombre muerto, pues había osado amenazar a su mujer.

—¡Bien! ¡Entonces, cuando nos deshagamos de ti, ella será nuestra! —se jactó el tabernero.

—Ni siquiera sabes quién soy, ¿verdad? —preguntó sonriente Bennet.

El hombre no pudo contestar a su pregunta, pues el estruendo de un arma resonó en la taberna y Reed cayó muerto en el suelo con una bala entre los ojos.

—Siento mucho llegar tarde, hermano, pero hay una muchedumbre ahí fuera que me hacía difícil entrar. Espero que no te hayas atrevido a tentar a todos esos pobres diablos con tus pecaminosas propuestas, o tal vez tengamos problemas a la hora de pagar.

—No te preocupes, todo corre por cuenta de la casa —comentó Bennet aludiendo a su club de juego.

Hasta el momento, los estúpidos hombres no se habían dado cuenta de a quién se enfrentaban, pero tras la entrada en la taberna de Clive Sin y la conversación que habían presenciado, dedujeron que aquella mujer pertenecía al mismísimo Diablo. Así pues, algunos de ellos decidieron huir, ya fuera por las puertas, ya por las ventanas, y otros, tal vez los menos afortunados, optaron por probar suerte con los puños de Bennet.

—¡Sácala de aquí! —le gritó Bennet a su hermano antes de enfrentarse a una nueva turba de hombres furiosos.

—Buenas noches, señorita, soy Clive Sin, hermano de su prometido, así que no debe temer que le haga daño alguno —intentó calmar Clive a la temblorosa mujer, que forcejeaba con los amarres de sus pies y sus manos.

A continuación, cubrió el vestido roto de Nicole con su chaqueta y, con una afilada navaja que guardaba en su bota, cortó las ligaduras. Después dirigió a la confusa mujer hacia el exterior, donde la ayudó a sentarse sobre unas desvencijadas cajas de madera que se hallaban junto a la entrada.

—¿Se encuentra bien, señorita? —le preguntó preocupado.

Tras quitarse la mordaza con manos temblorosas, Clive vio que los ojos de la joven no mostraban miedo, sino decisión. Y, después de oír sus órdenes, supo sin lugar a dudas que ella se encontraba en perfecto estado:

—¡Entre enseguida y ayúdelo! ¡Son demasiados! ¡Y recuérdele antes de que lo dejen inconsciente que no soy su prometida!

—¡Ah! Pero se preocupa por él…, ¡eso es bueno! Nadie más que yo se ha preocupado alguna vez por Bennet. Me gustará tenerla como cuñada. Recuerde que no debe entrar si no quiere distraer a mi hermano y ser la culpable de sus heridas —advirtió Clive dirigiéndose ya hacia la entrada de El Jabalí Verde.

—¡Nadie me dice lo que tengo que hacer! ¡Si quiero entrar a ayudarlo, lo haré, después de todo, la disputa es por mi culpa! —replicó airadamente Nicole al insolente Clive Sin.

—Es muy libre de intentarlo. De todas formas, la muchedumbre no dejará que nadie entre en la taberna. Sólo mi hermano y yo tenemos ese privilegio esta noche —rió él mientras se alejaba de la rabiosa mujer que le gritaba obscenos insultos. ¿Dónde los habría aprendido?

* * *

Nathan nunca se había considerado afortunado hasta esa noche, en la que haber sido el primero en reconocer al Diablo le había acarreado cuantiosas ganancias. Ahora que todos sabían quién era y lo que quería, no podría sacar ventaja de ello, pero lo importante era que con sus ingresos podría ayudar a su madre enferma y a sus hermanos menores a sobrevivir durante un largo tiempo. Al fin tenía el suficiente dinero para pagar las medicinas que su madre tanto necesitaba… Y, quién sabe, quizá el Diablo decidiera recompensarlo generosamente por su rapidez a la hora de hacer correr la voz por los suburbios sobre su presencia y lo que deseaba que otros hicieran para ayudarlo.

Clive Sin pasó junto a él antes de adentrarse en la sucia taberna, en la que ahora sólo se oían furiosos gritos y bruscos golpes.

—¿Ves a esa mujer de allí? Es la propiedad más preciada de todas las que tiene el Diablo. ¡Siéntate junto a ella y protégela de todos! —le ordenó poniendo diez libras en las jóvenes manos del muchacho—. Ah, y no le digas a nadie quién es. El Diablo te recompensará espléndidamente por ello.

Nathan asintió, pero antes de marcharse preguntó tímidamente:

—¿Quién es?

—Es la prometida de mi hermano, aunque ella lo negará. No revela su identidad para no ponerse en peligro. Además, Bennet quiere tener el privilegio de anunciarlo ante todos.

El muchacho se alejó asombrado ante tan jugosa información, que no podía compartir con nadie, y, decidido a cumplir con su cometido, se sentó junto a la joven, que ya había intentado adentrarse en la taberna en más de una ocasión y que siempre era devuelta por la masa de gente al mismo lugar: a las viejas y sucias cajas que descansaban junto a la entrada, donde en esos instantes no paraba de farfullar insultos contra…, ¿contra quién? Tal vez si guardaba silencio y prestaba un poco de atención lo averiguaría…

* * *

—¡Estúpido! ¡Idiota! ¿Cómo se le ocurre entrar solo y enfrentarse a tantos hombres únicamente para… para salvarme? ¡Estúpido, estúpido, estúpido! Ojalá que nadie te haga daño… ¡Oh, Dios mío, que nadie lo hiera…! —suplicaba Nicole en voz alta, admitiendo finalmente su preocupación por el exasperante hombre que decía ser su prometido.

—¡Señorita, el Diablo no es estúpido, es valiente! —comentó un mugriento muchacho que se hallaba junto a ella y en el que hasta ahora no había reparado.

—¿Quién eres tú? —preguntó la joven, intentando distraer su mente de la sangrienta pelea que se llevaba a cabo en ese lugar.

—¡Soy su protector! —contestó orgullosamente Nathan—. El señor Clive Sin me ha contado quién es usted. ¡No tema! Yo le guardaré el secreto: nadie aquí sabrá que usted es la prometida del Diablo.

—¡Otro idiota redomado! Lo dice su hermano y él no duda siquiera en repetirlo… ¡Escúchame bien! ¡Yo no soy la prometida de Bennet Sin! —señaló molesta Nicole, negándose a seguir hablando sobre él.

—¡Pero, señorita, no puede negarlo! Él sólo se comportaría así por una mujer que le importara, ¡sin duda la quiere!

—Él sólo quiere… lo que quieren muchos hombres, y…

—¡No, señorita! Yo he visto lo que hacen muchos hombres por acostarse con una mujer, y puedo asegurarle que ninguno de ellos se enfrentaría a treinta tipos peligrosos sólo para que una chica calentara su cama —la interrumpió Nathan, decidido a ser el defensor del Diablo.

Tras un incómodo silencio, Nicole se vio obligada a reconocer la verdad en las palabras del chico.

—De acuerdo, tal vez Bennet sea un hombre bueno, aunque le guste aparentar lo contrario.

—Bueno con usted, señorita. Puedo asegurarle que con los hombres que están en esa taberna no tendrá piedad.

—¿Por qué lo dices? —preguntó ella confusa mientras observaba con atención a su alrededor, centrándose en la extraña muchedumbre que rodeaba el establecimiento esa noche.

—¿Ve esos hombres de allí? —El joven señaló a unos diez hombres apiñados unos contra otros y atados de pies y manos—. Estaban en la taberna. El Diablo pagó a todos los que estamos aquí para que ninguno de ellos escapara de la lección que quiere darles.

—¡Pero ese hombre se ha vuelto loco! —gritó preocupada Nicole.

—Cuando llegó aquí, así lo parecía. El señor Sin solamente dijo que ellos tenían algo que era suyo y nos tentó a todos con lo que para nosotros es una fortuna con tal de que lo ayudáramos —comentó Nathan emocionado.

—Deberías ver cuando tienta a pomposos lores con una jugosa partida y luego los despluma sin piedad… —sonrió Nicole recordando la escandalosa partida en la que se dejó persuadir por el Diablo.

—Me gustaría verlo, pero dudo de que después de esto tenga la suerte de volver a toparme con él —señaló desalentado el muchacho.

—Eres un buen chico. Seguro que Bennet se da cuenta de lo mucho que lo has ayudado esta noche y te da trabajo en su escandaloso club.

—¿Ve, señorita? Usted sólo ve lo bueno del señor Sin, mientras que los demás ven únicamente el resto. Estoy seguro de que él la quiere.

—¿Por qué? ¿Porque me ha salvado esta noche? ¿Porque no para de perseguirme haciéndome deshonestas proposiciones de matrimonio? ¿Porque piensa vengarse por cuanto me han hecho esos hombres? —preguntó ella confusa y aterrada con la verdad de sus sentimientos.

—No, señorita, simplemente porque, si yo tuviera la suerte de enamorarme de una mujer tan hermosa como usted, solamente le mostraría lo mejor de mí para que nunca quisiera dejarme.

—Créeme, ese hombre sólo me ha mostrado su lado pecaminoso e inmoral. Él no me quiere. Definitivamente no puede quererme.

—Entonces ¿la ha chantajeado? ¿La ha puesto entre la espada y la pared para que tome la decisión que a él más le conviene? ¿Ha actuado con usted como el Diablo?

—Sí…, pero no… Verás…, es una larga historia y…

—¡Créame, señorita, tenemos todo el tiempo del mundo! —comentó despreocupado el joven Nathan mientras señalaba hacia la taberna, cuyos violentos ruidos parecían no apagarse.

* * *

—En definitiva, me dijo que no, yo me enfadé, y el resto…, bueno, ya sabes lo que pasó —finalizó Nicole su historia.

Nathan miraba a la mujer que tenía a su lado estupefacto.

No sabía si se había sorprendido más con el hecho de que fuera una noble dama de alta cuna, con la historia de que ella había vivido también en esos sucios barrios o con la escandalosa partida y el robo al Diablo. ¡Esa mujer era única! ¡Con razón Bennet Sin no paraba de proponerle matrimonio! Si él tuviera unos cuantos años más, tal vez también lo intentaría.

Pero la verdad era que el Diablo estaba loco por esa dama y, aunque ella aún parecía no darse cuenta, también lo quería. Nathan era un hombre, o comenzaba a serlo, y, pese a que no estaba acostumbrado a esas cosas, su madre lo había hecho más de una vez. Ella lo llamaba «unir a la gente»; él, «meterse en lo que no le importaba». Pero bueno, tal vez con un consejito por aquí o un comentario por allá, esa loca mujer se daría cuenta de lo que sentía y dejaría de jugar al gato y el ratón con el Diablo.

—Sigo pensando que el señor Bennet está enamorado de usted, ¿por qué, si no, iba a proponerle matrimonio?

—¿Porque no me puede tener como amante? —sugirió Nicole con ironía.

—Pero él se lo propuso antes de que supiera que no podía tenerla como amante… —le recordó el joven.

—¡Oh, cállate, Nathan! ¡No me voy a casar con él y punto!

—¡Acuérdese de invitarme a la boda! —sonrió él alegremente a su nueva amiga.

—¡Estáis todos locos si pensáis…! ¿Estará bien? —preguntó entonces Nicole preocupada, dando un paso hacia la taberna tras oír un último gran golpe tras el cual se hizo el silencio.

* * *

Bennet salió tambaleándose por la puerta cubierto de sangre, suya y de otros. Su cuerpo estaba plagado de heridas y magulladuras. Sus elegantes ropas, hechas jirones, mostraban más de un fallido intento de cuchillada, y su angelical rostro había sido mancillado con un labio partido y un ojo amoratado. Sin embargo, a pesar de todo, lucía una sonrisa de satisfacción que anunciaba su victoria.

—¡Dios mío! ¡¿Cómo te has dejado hacer esto?! ¿Y dónde estabas tú para evitarlo? —increpó Nicole, preocupada por el estado de Bennet y molesta con Clive por no haberlo impedido.

La joven acarició suavemente el rostro de Bennet y rompió un trozo del bajo de su vestido para limpiar con él sus heridas.

—La verdad es que no me ha dejado intervenir mucho —comentó despreocupadamente Clive mientras observaba con diversión el comportamiento de la amorosa pareja.

—¿Cómo que no lo has dejado? —regañó una molesta Nicole al Diablo mientras lo golpeaba sin mucha efusividad en un brazo—. ¿Eran unos treinta contra ti y no le has permitido a tu hermano intervenir?

—Sólo lo necesario —se quejó Bennet, sin dejar de prestar atención a cómo su amorosa mujer trataba con delicadeza sus heridas a pesar de su enojo.

—¡Bennet Sin! ¡Cuando el número sea superior a dos, tienes que dejar que tu hermano te ayude! —gritó finalmente ella, atrayendo la atención de todos.

—Cásate conmigo —repitió una vez más Bennet, asombrado ante la preocupación de su dama.

—¡Otra vez con eso…! ¡Ya te he dicho que no! —replicó enfurecida, dejando de atender sus heridas por un instante. Luego prosiguió con sus cuidados.

—Ven conmigo entonces. Tenemos mucho de que hablar. Cuando hayamos aclarado las cosas y estés más tranquila, te llevará a casa uno de mis hombres o haré llamar a tu amigo Adrian para que venga a recogerte. Lo que tú prefieras —propuso un solícito Bennet.

—Creí que no te gustaba Adrian.

—Y no me gusta, pero haría cualquier cosa para que te calmaras y olvidaras esta mala experiencia.

—Estoy bien —contestó despreocupadamente Nicole.

—Aún tiemblas, y tu cara de póquer en estos instantes es penosa —señaló Bennet acercándola a sus brazos y acogiéndola entre ellos.

—Tu cara en estos momentos también es pésima —repuso ella, acomodando el rostro en su pecho.

—Lo sé. Aún estoy furioso, pero me calmaré —declaró Bennet para tranquilizarla—. Hermano, ¿por qué no te encargas tú del resto? Ahora que tengo lo que quería, mis ganas de venganza se han aplacado. Aunque se me ocurre una idea sobre un juego un tanto peculiar…

* * *

Clive sonrió mientras veía alejarse el carruaje de su hermano.

En él, Bennet Sin, un hombre que había recibido decenas de heridas con una sonrisa en los labios, se quejaba de hasta el más leve arañazo únicamente para recibir los cuidados de una mujer que se contradecía continuamente, regañando a un instante y acariciando amorosamente al siguiente a un hombre al que decía no querer.

No tenía dudas de que se casarían muy pronto. Indiscutiblemente, su hermano nunca dejaría escapar un premio tan jugoso como era la mano de esa damita tan especial.

En fin, y ya que la amorosa pareja había partido, era hora de llevar a cabo la extravagante idea de Bennet sobre un día de juego y diversión en los barrios bajos de Londres.

Todos los heridos que se encontraban en la taberna habían sido arrastrados por las numerosas manos que prestaban su ayuda para recibir una cuantiosa recompensa. Luego, juntó a los hombres que se hallaban atados en el exterior, para que los desnudaran y colocaran contra un largo muro, donde se les dibujaron dianas en varias partes de su cuerpo y se permitió a todos disparar contra ellos.

Indudablemente, todo el mundo quería tomar parte en el juego ideado por el Diablo. Más aún cuando tenían el incentivo de que ganarían dinero si acertaban a las dianas y de que, además, no tendrían que pagar ni un penique para participar de la diversión. Los proyectiles eran hortalizas podridas, como tomates y lechugas. ¡Pobres infelices cuando la multitud de participantes se diera cuenta de que la puntería era mucho mejor con naranjas y limones grandes y duros! Sobre todo, cuando la diana que tenían dibujada en la entrepierna era la de cinco libras, sin duda la más cuantiosa.

Después de una hora lanzando todo tipo de proyectiles y de que obtuviera una interminable lista de pagarés, Clive decidió poner fin a la tortura. Sin embargo, todavía no estaba satisfecho con los resultados. Esos hombres se merecían algo más, ¿qué podría ser…?

Harto de devanarse los sesos, de pronto gritó:

—¡Diez libras al que me dé una idea para aumentar sus castigos!

Sopesó detenidamente algunas de las originales sugerencias de la multitud, la mayoría bastantes agresivas. Finalmente se quedó con la de un viejo marinero, el cual ofreció la brea de su barco para mayor aliciente.

—Aunque me gusta mucho la idea de Betty de colgarlos por las pelotas, me he decidido por la de Matt. ¡Trae esa brea, viejo, y calentémosla al fuego! ¿Quién ofrece las plumas? ¡Las compro a un buen precio! —anunció Clive entre carcajadas uniéndose a las risas de la multitud.

Esa noche, casi treinta hombres fueron cubiertos con brea y emplumados por muchas manos caritativas, que no dudaron en ningún momento a la hora de ayudar al Diablo.

Cuando los buenos hombres de la ley intentaron averiguar por qué motivo la taberna El Jabalí Verde estaba en llamas y por qué había un gran número de hombres emplumados como gallinas a su alrededor, nadie habló de lo ocurrido. Y es que ninguno había visto nada, ya que todos y cada uno de ellos habían sido cegados por el brillo de las monedas, que deslumbraban con gran intensidad entre la pobreza.

Capítulo 10

Cuando el carruaje de Bennet llegó al club Los Siete Pecados, los rumores de la pelea ya hacía rato que habían alcanzado los vigilantes oídos de César, así como también la historia de la venganza que había llevado a cabo Clive en nombre de su hermano.

La habitación del dueño estaba preparada con un baño humeante y una comida copiosa. César condujo a un quejumbroso Bennet y a una preocupada Nicole hasta allí a través de la entrada secreta trasera.

Cuando su señor se derrumbó sobre la cama y César pudo echarles un buen vistazo a sus heridas, supo que sin lugar a dudas el Diablo estaba exagerando la gravedad de las mismas. La razón de ello, que en un principio le era desconocida, se le reveló de inmediato en cuanto la joven acudió con celeridad junto a su lecho y comenzó a acariciarlo con dulzura.

Bennet Sin era un hombre que se había hecho a sí mismo desde la cuna. Incluso había tenido que inventarse su propio apellido, pues nunca nadie le había dado uno. Un hombre como ése, criado en las calles, que había ascendido rápidamente en la escala social hasta conseguir tales riquezas y fama que a nadie le importase mezclarse con él, ya fuera de la realeza o de la nobleza, muy pocas veces recibía verdaderas muestras de cariño. En el caso del Diablo, nunca hasta el momento.

—Quizá sería mejor llamar a un médico, puede que tengas alguna herida grave y no te des cuenta —susurró el joven ángel al Diablo, preocupada por él.

—¡Me niego en redondo a ver a un matasanos que solamente me pondrá alguna que otra sanguijuela encima y me dará un asqueroso potingue sin resultado alguno! —exclamó Bennet, dando muestras de su mal humor.

—¡Escúchame bien, Bennet Sin! ¡Si estás herido, verás a un buen médico y punto! ¿O acaso crees que yo permitiría que algún matasanos te pusiera una mano encima? —gritó indignada Nicole mientras le tendía a César una nota e ignoraba las continuas negativas del enfermo—. Por favor, mande llamar a este hombre. Es un buen médico, bastante reconocido en el campo de la medicina y los pacientes difíciles.

El gerente dirigió una última mirada al dueño del club antes de disponerse a abandonar la habitación. Pero, en el mismo momento en que advirtió la lujuriosa mirada de su señor deleitándose con el cuerpo de su adorada cuidadora, supo que sería inútil llamar a médico alguno, pues las puertas de esa estancia permanecerían cerradas hasta la mañana siguiente por lo menos.

* * *

—Tenemos que hablar, Bennet —pidió Nicole, resignada a admitir sus errores mientras trataba las heridas de él con un paño húmedo, borrando de su cuerpo los restos de sangre y suciedad.

—Primero ayúdame a bañarme, por favor —sugirió Bennet, incorporándose con dificultad en su lecho.

—¿Eso no debería hacerlo algún ayuda de cámara o criado? —preguntó ella confusa.

—¿En verdad crees que dejaría que otro hombre me viera el trasero? Yo no soy un lord pomposo. Si no me ayudas tú, lo haré yo solo. Aunque no sé por qué te molestas, después de todo, tú ya me has visto desnudo —recordó escandalosamente el Diablo mientras comenzaba a desvestirse.

—¡Oh, está bien! Pero mientras te bañas hablaremos.

—¿Bañarme yo, querida? Siento decirte que tendrás que hacer tú todo el trabajo. Apenas puedo levantarme del lecho. Será un milagro si llego a la tina, y no creo que me quede fuerza alguna para levantar siquiera el paño con el que enjabonar mi cuerpo.

—¡Pues entonces no te bañes! ¡No estoy dispuesta a darte el gusto de lavarte por nada del mundo! —exclamó airada Nicole mientras sus ojos no paraban de desviarse hacia el cuerpo cada vez más desnudo de Bennet.

—¿Es que mi rescate no merece ni siquiera uno de tus cuidados? —cuestionó él, recordándole el motivo de sus heridas.

—Bueno, de acuerdo, ¡pero espero sinceramente que éste no sea uno de tus sucios trucos, Bennet Sin! —proclamó finalmente Nicole, rindiéndose a sus demandas.

El Diablo se desnudó lentamente, intentando simular que su cuerpo herido estaba más maltrecho de lo que aparentaba. En ningún momento dejó de observar el comportamiento de su ladina bribona, que, aunque lo negara una y mil veces, no hacía otra cosa más que desearlo. Sus ojos verdes se iluminaban llenos de anhelo cada vez que él dejaba otra parte de su cuerpo expuesta a ellos.

Nicole se mordía con nerviosismo su jugoso labio inferior mientras la sangre le hervía con la visión de aquel cuerpo varonil tan apetitoso, y ocultaba sus delicadas manos a la espalda cada vez que tenía la tentación de hacer algo tan pecaminoso con ellas como tocarlo.

Como experimentado jugador, Bennet sabía detectar cada una de las debilidades de su oponente. Como hombre, sabía cuándo una mujer estaba encendida y, para desgracia de Nicole, él era su debilidad, y en esos instantes estaba tremendamente excitada.

Se deshizo de sus pantalones arrojándolos a un lado y se dirigió hacia la humeante bañera exhibiendo sin vergüenza alguna su erecto miembro, que tenía muy claro dónde quería estar en esos instantes.

—Tú ignóralo, cada vez que estás a mi lado parece ser que tiene vida propia —comentó despreocupadamente metiéndose en la tina.

* * *

Nicole observaba asombrada su descaro mientras intentaba recuperar el habla después de ver una vez más el desnudo cuerpo de Bennet y de rememorar alguna que otra página de su escandaloso libro.

Se colocó a su espalda y, dispuesta a hacerlo conocedor de su arrepentimiento, empezó a frotar suavemente sus hombros.

—No debería haberme marchado tan bruscamente sin explicarte antes mi plan, y ten por seguro que soy consciente de que nunca debería haber jugado esas partidas en El Jabalí Verde. No sé qué habría pasado si tú no llegas a aparecer… —comentó, temblando aún cada vez que se permitía recordar lo ocurrido esa noche.

—Y yo no debería haberte dado un «no» tan rotundo y prohibirte la entrada a mi club o a cualquier otro lugar meramente respetable —se disculpó Bennet, suspirando resignado, a la vez que recostaba su maltrecho cuerpo en la bañera hasta poder observar con atención los hermosos ojos de su bella tramposa.

—Sé que mi propuesta es escandalosa, que arriesgas mucho por mí, pero necesito hacer frente a mi hermanastro y demostrarle que no soy ningún juguete. Cada vez que pienso en la partida que se llevará a cabo, me siento como hoy en la taberna: impotente y atada de pies y manos, sin poder hacer nada por liberarme, y sé que, por más que grite, nadie le hace caso nunca a una mujer.

—¿Crees que sólo las mujeres lo tenéis difícil en esta vida? —dijo Bennet guiando sus delicadas manos hacia su sucio pecho.

—No olvides que tuve que disfrazarme de hombre para sobrevivir en los peores barrios de Londres, y sé por experiencia que las mujeres lo tenemos infinitamente peor.

—Sin duda te escondías muy bien, pero hay hombres que no tienen el privilegio de poder pasar desapercibidos, y o aprendes a ser el peor de todos o eres pasto de los lobos.

—Sí, lo sé. Pero seguro que a ti nunca te apostaron como si fueras un premio cualquiera en una estúpida partida de póquer —replicó ella molesta mientras frotaba con dureza sus fuertes brazos.

—Fue en una partida de dados… —confesó Bennet cerrando los ojos ante tan amargo recuerdo.

—¿Qué? —preguntó Nicole sorprendida, dejando caer el paño en la tina.

—Antes de encontrar a un hombre tan honrado como era el As, quien fue mi maestro, intenté aprender de un tipo un tanto abominable que me apostó en una sucia partida de dados cuando se quedó sin efectivo. Después de todo, con seis años yo era un niño muy bonito. Demasiado bonito para mi bien…

Nicole lo miró sorprendida y acarició su pelo con delicadeza, animándolo en silencio a proseguir con su historia.

—No te preocupes por mí, no me ocurrió nada. Mi hermano entró acompañado de un matón enorme llamado Tom y terminó con la partida. Por desgracia para él, quedó en deuda con el matón y tuvo que estar a su servicio durante algún tiempo. Como ves, te comprendo más de lo que crees —reveló finalmente Bennet, mirando intensamente a su embaucadora—. Te ayudaré, te prestaré el dinero y te introduciré en la partida, pero tendrás que hacer todo lo que yo te ordene en todo momento. Nada de discutir mis órdenes ni de cuestionar mis métodos. Tú nunca has participado en una de las alocadas y desbocadas partidas privadas entre nobles lujuriosos. No sabes cómo pueden llegar a descontrolarse esos tipos, llegando a parecerse mucho a los animales que esta noche intentaban decidir tu suerte.

—Gracias, Bennet —expresó alegremente Nicole, abrazando con efusividad el mojado cuerpo del Diablo. Instantes después, se apartó de él recordando quién era—. ¿Qué me pedirás a cambio? —preguntó intrigada al saberse en deuda con él.

—Nada —anunció Bennet, incorporándose y exhibiendo tentadoramente su cuerpo desnudo y mojado ante los atentos ojos de Nicole—. ¿Tanto te sorprendes que te he dejado sin habla, amor mío? —ironizó a continuación ante su repentino silencio.

—Podrías haberme pedido cualquier cosa y…

—Nunca te pediría algo que no estés dispuesta a darme de buen grado —la interrumpió él, secando hábilmente su húmedo cuerpo y tendiéndose despreocupadamente en su cama.

—Pero aquella noche… —comenzó Nicole confusa.

—Aquella noche únicamente quería conocerte, y además creía que pertenecías a otro. No tenías que drogarme para evitar mis atenciones; solamente decirme que no.

—Entonces ¿a partir de ahora dejarás de perseguirme pidiéndome matrimonio?

—No, eso es totalmente distinto, porque ahora te quiero para siempre, no sólo para un rato. Y, aunque no pienso obligarte, no desistiré en ningún momento de que te conviertas en mi mujer, y para ello utilizaré todas y cada una de las artimañas que conozco, ya sean legítimas o las más sucias que puedas llegar a imaginar.

—¿Y si yo te hago desistir de ello? —comentó con picardía Nicole mientras se acercaba insinuantemente al lecho.

—No tienes forma alguna de conseguirlo —declaró con firmeza Bennet antes de que ella apoyara sus delicadas manos sobre su pecho y posara sus suaves curvas sobre su duro cuerpo para susurrarle tentadoras palabras al oído.

—¿Y si me acuesto contigo? ¿Y si te doy lo que me pediste esa noche a cambio de que te olvides de mí cuando termine esta aventura?

—No —gimió Bennet, cada vez más vacilante en su decidida respuesta. Sobre todo, cuando las manos de Nicole comenzaron a deslizarse por su pecho y un poco más abajo, dirigiéndose hacia su erguido miembro, que esperaba impaciente sus caricias.

—¿Estás seguro? —susurró ella una vez más, tentadora, mimando ahora su miembro con sutiles atenciones, leves caricias que lo hicieron desear que lo apretara con más fuerza entre sus manos para proseguir con los cálidos besos que podían prodigarle sus dulces labios.

Bennet intentaba por todos los medios resistirse a su tentadora tramposa, pero la sangre comenzaba a arderle con cada una de sus caricias, y, si finalmente su boca sustituía a sus manos, se lo daría todo, hasta su propio club de juego si ella llegaba a pedírselo.

Nicole agarró su erguido miembro con fuerza, sin saber muy bien qué hacer, tan sólo admirando su tamaño y su dureza. No obstante, un frustrado Bennet no tardó en mostrarle el camino moviendo sus manos arriba y abajo, marcando un ritmo que lo hacía gemir con desesperación.

—¿Eso es un «sí»? —preguntó ella, excitada al haber conseguido una respuesta tan acalorada de Bennet sólo con unas cuantas caricias.

—¡No! —rugió finalmente él, tumbándola en el lecho y apartando la chaqueta de su hermano, que ocultaba la hermosa visión de sus desnudos y erguidos senos.

Sin darle tiempo a reaccionar, se deleitó con sus turgentes pechos, lamiéndolos con delicadeza, succionándolos con entusiasmo, para luego torturarlos con pequeños mordiscos que hicieron olvidarse a Nicole de todo lo que no fuera el placer de esos dulces momentos.

Cuando se halló enardecida por el goce que le prodigaban sus labios, Bennet terminó de quitarle la chaqueta y alzó su vestido, excitándose enormemente al descubrir que la joven no llevaba ropa interior. Sus dedos acariciaron el lugar más íntimo de Nicole, frotando su humedad entre los tentadores rizos, deleitándose con la excitación de su cuerpo, que iba al compás de sus gemidos.

Bennet abrió más sus temblorosas piernas para contemplar esa parte tan íntima que solamente él conocía, y ante una posible protesta, hundió con lentitud uno de sus dedos en su interior sin dejar de acariciarle el clítoris. Ella no protestó, únicamente se sonrojó y agarró con fuerza el cabecero de la cama mientras arqueaba su cuerpo pidiendo más.

—Ahora voy a devorarte, a hacerte gritar de placer y, mientras tanto, tú vas a acariciar tus senos y a pellizcar tus pezones con tus manos como si de las mías se tratase. Si tú paras de complacerte, yo pararé también —exigió Bennet sin darle tiempo a negarse a jugar, porque muy pronto su boca estuvo devorando su húmedo interior y su lengua degustando su clítoris con deleite, haciéndola delirar de placer cuando estaba próxima al orgasmo.

Las tentadoras caricias de su boca cesaron, y un dedo de él se adentró en su interior negándose a moverse y obligándola a suplicar con su cuerpo lo que tanto necesitaba. Nicole se arqueó frustrada una y otra vez contra la juguetona lengua de Bennet sin obtener nada a cambio, hasta que al fin recordó lo que tenía que hacer y, sonrojada por la excitación de lo nuevo y lo prohibido, acarició sus pechos como él había hecho antes, intentando recordar todos los roces que esas perversas manos prodigaban a su cuerpo.

Los pellizcó, los masajeó, los acarició…, todo ello, entre oleadas de placer que le hacían exigir más a la ávida lengua de su amante y al torturador dedo que comenzaba a marcar un ritmo lento que la llevaba a gritar el nombre de Bennet, reclamando más de aquella desbordante pasión que no podía ni quería controlar.

Cuando él introdujo otro de sus dedos en su interior y comenzó marcar un ritmo más rápido, sólo hicieron falta dos largos lametones a su húmedo clítoris para que Nicole se convulsionara sin control.

—Y ahora, tú decides —anunció Bennet, colocándola encima de su cuerpo y frotando su húmedo interior, aún palpitante por el reciente orgasmo, con su erguido miembro a la espera de su respuesta.

—¡Síii! —exclamó ella, desesperada ante la perspectiva de obtener más de lo que había recibido.

Acto seguido, se ensartó bruscamente en su duro miembro y sintió un repentino dolor al ceder la barrera de su virginidad, en vez del placer que tanto anhelaba.

—Me has mentido, ¡esto duele! —se quejó, sintiéndose engañada.

—Espera un poco, cariño, y ya verás —aseguró Bennet, haciendo un gran esfuerzo por contener sus movimientos, ya que su miembro exigía moverse sin piedad en el apretado interior de Nicole hasta derramar su simiente.

—Tal vez si me muevo despacio… —dijo ella, comenzando a cabalgar lánguidamente al Diablo, quien rogó poder aguantar aunque sólo fuera un asalto antes de derrumbarse—. Sí…, así está mejor… —comentó entonces emocionada, excitándose cada vez más.

Bennet le acarició de nuevo el clítoris con sus expertas manos, haciéndola gritar. En ningún momento pudo evitar morder sus dulces y tentadores pechos, que se bamboleaban atrayentes junto a su cara. Cuando ella por fin se encontró de nuevo próxima al orgasmo, Bennet fue vencido. Entonces, cogiendo con brusquedad sus caderas, marcó un violento ritmo en sus embestidas que la hizo gritar a pleno pulmón su nombre, y él finalmente se rindió convulsionándose bajo ella y derramándose en su interior, obteniendo un glorioso placer al saber que la joven siempre le pertenecería porque, después de todo, había gritado su nombre.

—Entonces ¿ahora dejarás de perseguirme con tus propuestas de matrimonio? —preguntó Nicole exhausta, derrumbándose sobre el fuerte pecho de Bennet.

—Si lo recuerdas bien, yo no he dicho que aceptara tu propuesta —repuso él lleno de satisfacción con una maliciosa sonrisa.

—Es verdad —afirmó confusa Nicole al sentirse engañada.

No obstante, mientras se incorporaba para enfrentarse cara a cara con su Diablo particular, el miembro de Bennet pareció tomar conciencia de dónde se encontraba y comenzó a reclamar atención de nuevo, agrandándose cada vez más en el interior de su apretada y deliciosa prisión.

—Pero ¿tú no estabas herido? —preguntó ella, confusa ante las renovadas energías de su amante.

—¡Ah, cariño! ¡Me recupero con mucha celeridad! —anunció Bennet, desabrochando la espalda de su vestido y despojándola con rapidez del mismo y de la blusa ajada que le colgaba inútil a los costados.

Los ojos del Diablo se iluminaron ante la exquisita visión del delicioso cuerpo desnudo de Nicole, y su miembro se irguió aún más, haciéndola gemir cuando comenzó a sentir una nueva excitación que creía apaciguada.

Bennet la colocó debajo de él sin salir de su interior en ningún momento, hundiéndose más en ella con el brusco movimiento de sus cuerpos.

—No vendrá médico alguno, ¿verdad? —preguntó la joven, consciente de la respuesta después de sentir las recuperadas energías de él.

—¡Créeme, cariño…, si alguien… intenta entrar… en mi habitación… en estos momentos…, es hombre muerto! —declaró Bennet de forma efusiva y entrecortada mientras embestía acaloradamente el excitado cuerpo de Nicole, que, después de todo, parecía estar de acuerdo con el suyo, pues el placer entre ambos nunca era suficiente.

Capítulo 11

—¡Suficiente, Bennet! ¡No pienso volver a acostarme contigo! ¡Esto ha sido un error! —defendía Nicole firmemente, con una sábana alrededor de su cuerpo como si de una diosa pagana se tratase.

—¿Por qué no? —preguntó un confuso y desnudo Bennet desde su lecho, aún firmemente encendido.

—Ya es por la mañana —indicó ella señalando cómo los rayos del sol se adentraban poco a poco en la oscura estancia, iluminándola.

—Para sacarte de dudas, te informo de que también podemos hacerlo por la mañana. Más aún cuando mi amiguito se ha despertado con ganas de celebración —comentó Bennet al tiempo que señalaba su miembro erecto.

—¡Pues dile a tu amiguito que no! Esta mañana no tendrá fiesta alguna, por lo menos conmigo —declaró Nicole enfadada.

—Pero ¿por qué?

—¡Porque ya es de día, porque mi familia estará preocupada por mí, y porque, según lo que recuerdo de tu apuesta, tú sólo querías una noche conmigo!

—No creas que te vas a librar de mí argumentando que te acostaste conmigo para cumplir con una apuesta. ¡Tú y yo sabemos que lo hiciste porque me deseabas y punto! —replicó Bennet, enfadado con su tramposa y resignándose a abandonar el lecho a la vez que se cubría con una escandalosa bata de un color tan intenso como las llamas del propio infierno.

—Yo siempre pago mis deudas —afirmó Nicole con orgullo.

—¡Y una mierda! Si eso fuera así, ya llevaríamos algún tiempo siendo amantes o te habrías casado conmigo.

Nicole se disponía a replicar de nuevo cuando el Diablo se acercó peligrosamente a ella y, con una mano, alzó su rostro hasta que sus miradas se cruzaron como las de dos hábiles adversarios.

—No me irrites más con tu comportamiento. Bastante molesto es ya saber que no tendré nuevamente tu cálido cuerpo bajo el mío esta mañana. Déjame que vaya a por algo con lo que alimentarnos. Después de todo, tenemos mucho que planificar antes de que partamos hacia nuestro escandaloso viaje, y hay poco tiempo para ello.

—Pero yo debo volver a mi casa y… —señaló Nicole confusa, mirando las sábanas que constituían su única vestimenta.

—¡Imposible si quieres aprender algunos trucos! Además, tengo que adiestrarte sobre algunas de las cosas que ocurrirán y cómo debes responder ante ellas.

—Pero ¿se puede saber cuándo es esa condenada partida?

—La partida durará posiblemente dos días. El primero será simplemente de descanso, el segundo será un infierno: horas interminables de juego sin pausa alguna, sólo para comer y poco más. Si queremos llegar a tiempo, tendremos que partir mañana.

—¡¿Mañana?! ¡Pero eso es imposible, es muy poco tiempo! —exclamó ella desesperada.

—¿Por qué narices crees que te dije que no? Pero no te preocupes, cariño, bajo mi tutela estarás lista para esa partida. Eso sí: no podrás salir de mi club y mucho menos ir a tu casa, así que utiliza esa mente tan hábil que tienes y comienza a pensar qué historia le contarás a tu familia para que no se preocupen por tu desaparición.

—Pero yo creí que tú me ayudarías… —se quejó Nicole.

—¡Claro que sí, querida! Te daré la excusa perfecta: diles a tus hermanas que te has fugado para casarte conmigo —sugirió Bennet desde la puerta antes de abandonar la estancia en pos de su desayuno.

El Diablo sonrió feliz cuando oyó cómo algo golpeaba con contundencia la dura puerta de madera desde el otro lado, para, a continuación, oír una interminable lista de insultos sin duda dedicados a su persona. Al parecer, su idea no había sido aceptada con agrado. «Tal vez en otra ocasión», pensó resignado, dándole espacio a su mujer pero decidido a convertirla en su esposa. Porque, después de esa noche, no tenía duda alguna de que Nicole le pertenecía, aunque ella se negaba a admitirlo.

¡Mujer testaruda…! ¿Por qué no se rendía de una vez y reconocía que él era el ganador de ese juego que llevaban algún tiempo recreando? ¡Ah, sí! ¡Ya se acordaba! ¡Porque ella era una excelente tramposa a la que no le gustaba perder!

* * *

—¡Maldito idiota! ¡Y pensar que en algún momento de la pasada noche estuve preocupada por él! —refunfuñaba Nicole entre susurros mientras buscaba por la estancia algo que ponerse.

Se adentró titubeante en una habitación cercana que parecía ser el vestidor de Bennet. Después de admirar con detenimiento los chillones colores rojos que destacaban entre las sobrias ropas negras, se decidió por una camisa de un escarlata muy enérgico que iba a la par con su estado de ánimo en esos momentos.

Tras vestirse, volvió a la alcoba a la espera de su desayuno, recordando la escandalosa biblioteca de Bennet. Decidió inspeccionarla para ver si daba con otro libro igual de indecente que aquel del que se apropió, y se llevó una gran sorpresa al percatarse de que el segundo volumen del lujurioso ejemplar que estaba en su poder descansaba sobre uno de los estantes. Con curiosidad, lo cogió y se tumbó en la cama de Bennet, tan despreocupadamente como él solía hacer, mientras aguardaba su comida.

—¡Ya era hora! —protestó sin dejar de observar los atrevidos dibujos cuando oyó que alguien entraba en la estancia.

Al no recibir respuesta alguna, Nicole alzó el rostro y, para su sorpresa, encontró a los pies de su cama a una hermosa y distinguida mujer de pronunciadas curvas, lacios cabellos negros y delicado rostro cuyos bellos ojos azules la miraban airadamente.

La mujer la midió de arriba abajo para ver si era una digna rival. Y, por lo visto, decidió que sí, ya que, después de las miradas, comenzó con los insultos.

—¡Será mejor que salgas de la cama de mi amante si no quieres que te arranque los ojos, puta!

—¡Sí, señor…! Dignos modales de una dama… —comentó despreocupada Nicole, sin molestarse siquiera en moverse de su relajada postura.

—¡Será mejor que te marches! ¡Cuando Bennet termina con una de sus cualquieras no quiere tener que verlas a la mañana siguiente! —insistió la mujer de manera insultante.

—Qué raro…, porque a mí me prohibió rotundamente que saliera de la habitación —repuso Nicole mientras pasaba una nueva página de su libro.

—¡Cuando… cuando venga y te vea, te echará! —anunció la mujer, cada vez menos segura de sí misma—. ¡Le diré que me has insultado y me has pegado, y entonces él se enfadará contigo! No querrás hacer enfadar al Diablo, ¿verdad? —preguntó satisfecha con su amenaza.

—Me es completamente indiferente si se enfada o no conmigo —se despreocupó Nicole, acomodando el libro de otra forma para deducir cuántas personas había en esa ilustración en concreto.

—¡Cuando se enfada es muy violento y pega a las mujeres! ¡A algunas se las juega a las cartas y…! —continuó la celosa mujer, extendiéndose en sus innumerables mentiras.

* * *

¡Qué pesada! ¿Quién narices sería esa mujer? Lo más probable es que fuera una de las antiguas amantes de Bennet… O tal vez su actual amante, con la que él se entretenía mientras jugaba con ella. ¡Ah, eso sí que no! ¡Si ese bastardo se había atrevido a jugar a dos bandas, definitivamente era hombre muerto! Pero hasta que hablara con él detenidamente, esa histérica sobraba. En fin, como parecía que Bennet tardaba en llegar e indiscutiblemente esa dama se pondría un tanto problemática si mandaba llamar a César para que le mostrara la salida, Nicole decidió que al final debería ser ella misma la que solucionara el insignificante problema.

—Créeme, lo sé —contestó enseñándole las heridas de las muñecas de su pasada aventura en El Jabalí Verde—. Pensé que ese hombre sería amable y que su escandalosa reputación sólo sería un rumor, pero me equivoqué —comentó Nicole, representando el papel de víctima desvalida—. Ahora, al parecer, sus gustos han cambiado. De un tiempo a esta parte, sus preferencias en el lecho son tremendamente pecaminosas. Antes de marcharse en busca de sus amigos me ha dado este libro indecente y me ha ordenado que me aprenda cada una de estas extrañas posturas para su deleite. Estoy escandalizada, pero como me ganó en una apuesta no puedo hacer nada.

—¿Bennet te hizo eso? —preguntó la mujer asombrada, mirando sus magulladas muñecas.

—¡Y solamente fue el principio! Creo que me ha dicho que hoy traería un látigo… Y lo peor de todo es que aún intento saber…

—¿Qué? —inquirió la mujer terriblemente intrigada.

—¿Cuántas personas crees que hay aquí? Yo creo que cinco, pero… —comentó Nicole aparentando ser una joven resignada a su suerte.

—¡Dios mío! —se escandalizó la otra tras observar rápidamente la imagen que le mostraba.

—Si pudieras esperarlo y convencerlo de que mi deuda está saldada, me harías un gran favor. Así podrías tomar mi lugar y yo me… —Antes de que Nicole pudiera terminar la frase, la mujer salió precipitadamente de la estancia—. ¡Vaya! Al parecer, no le interesaba —rió ella en voz alta mientras volvía a acomodarse en el lecho.

* * *

Bennet subía la escalera de su club, que a esa hora tan temprana permanecía cerrado, con una bandeja repleta de manjares de la cocina cuando se topó con su antigua amante, que descendía como si la persiguiera el mismísimo diablo. Al recordar lo celosa que podía llegar a ser Brenda, una viuda que no estaba acostumbrada al rechazo, la detuvo cogiéndola del brazo y, mientras hacía equilibrios con la otra mano para que no se le cayera el desayuno, la miró algo molesto a la vez que le exigía una explicación.

—¿Qué demonios haces aquí, Brenda?

—¡Quítame las manos de encima, animal! ¡Todos los rumores sobre ti son ciertos: los látigos, las cuerdas, las apuestas de mujeres…! ¡Nunca vuelvas a fijarte en mí! ¡Tus nuevos gustos no me atraen nada en absoluto!

Y, acto seguido, después de zafarse de él, Brenda bajó con celeridad la escalera hacia la salida mientras repetía una y otra vez:

—¡Pobrecita! ¡Pobre criatura! ¡Pobre chiquilla!

Bennet rió como no lo había hecho en mucho tiempo, a carcajada limpia, cuando comprendió que Nicole había hecho nuevamente una de las suyas. Ella había logrado lo que él no había podido en meses: que esa loca mujer al fin lo dejara en paz.

¿Cómo lo habría conseguido?

En cuanto entró en la habitación, lo supo. Sin lugar a dudas, el escandaloso libro que él ojeaba por las noches había servido de ayuda para tan milagrosa desaparición de la dama. Si lo hubiera sabido, se lo habría enseñado él mismo a la empalagosa mujer.

Depositó la bandeja con tranquilidad sobre la pequeña mesa de la estancia y tardó unos segundos en anunciar su presencia mientras se deleitaba con lo bien que quedaba su pecaminosa tramposa en su lecho, vestida con una de sus chillonas camisas, que, aunque a ella solamente le llegaba hasta las rodillas, ya tapaba demasiado para su gusto.

En esos momentos Nicole, aún absorta en su licencioso libro, le daba vueltas a la imagen. Bennet supo cuál era la ilustración que estaba observando porque él mismo había hecho eso innumerables veces hasta dar por fin con el número de personas que había dibujadas.

—Siete. Son siete —reveló de pie junto al lecho, sorprendiendo a Nicole.

—¿Seguro? Pues parecen una docena —opinó ella, molesta porque le había fastidiado el descubrimiento—. ¿Te has encontrado con tu amiguita? ¿O ha salido tan rápido que no has llegado a verla? —comentó enfurecida a continuación.

—Brenda, se llama Brenda. Y, sí: la he visto salir muy alterada. ¿Puedes explicarme qué le has dicho? —preguntó Bennet, tremendamente interesado en las diabluras de su adorada tramposa.

—Oh, sólo he hecho lo que haces tú continuamente: proclamar tu mala reputación.

—Así que ahora me gustan los látigos, atar a la gente y apostar mujeres… ¿Algo más? —recopiló él con ironía.

—Sí, practicar esta rara postura —señaló Nicole mostrándole la escandalosa imagen.

—Lo siento, pequeña, pero en eso has exagerado demasiado. Todo el mundo sabe que no me gusta compartir, y, en cuanto a esa postura, ¡ni loco! ¿Sabes cuántos hombres hay en esa imagen? Cuando me acuesto con una mujer quiero ser el único hombre en el dormitorio.

—Mira por dónde, en eso concordamos. Me habría gustado mucho saber que estabas con esa loca de Brenda mientras fingías que querías casarte conmigo —replicó ella fríamente.

—Yo no estaba con nadie. Terminé mi relación con ella antes de conocerte siquiera —anunció Bennet, molesto por haber sido puesto en duda.

—Perfecto. Entonces ibas en busca de una amante cuando te encontraste conmigo. Qué suerte que yo estuviera a mano, ¿verdad? —lo acusó Nicole airadamente.

—Sí… No… ¡Lo estás tergiversando todo sólo para no volver a acostarte conmigo! —denunció Bennet, enfadado con su tramposa.

—En una cosa tienes razón: ¡no pienso volver a acostarme contigo por nada del mundo! —declaró ella furiosa mientras aplastaba el libro abierto sobre el pecho de él—. ¡Toma! ¡Para que te haga compañía! Después de todo, es tan escandaloso como tú. Por cierto, tu gusto en mujeres es pésimo. No me extraña que no dejes de ir detrás de mí como un perrito faldero. ¡A fin de cuentas, soy lo mejor que ha pasado por tu vida!

Tras estas duras palabras, que hirieron profundamente el ego de Bennet, Nicole pasó por su lado con despreocupación hasta llegar a la mesa donde estaba la comida que su estómago había comenzado a reclamar.

—¿Sabes, rubita? Te he perdonado muchas, pero ésta de llamarme perro faldero…, ésta no te la voy a perdonar tan fácilmente. Puedo asegurarte que, antes de que termine esa escandalosa partida en la que tú eres el premio, me vas a rogar…, ¡no!, me vas a suplicar que me acueste contigo —aseguró Bennet con decisión, terriblemente ofendido.

—Te apuesto lo que quieras a que eso no ocurrirá —se jactó Nicole, saboreando con avidez una jugosa manzana.

—Acepto la apuesta. Si gano, me dejarás practicar contigo alguna de las posturas de ese libro, o tal vez del otro que te llevaste —sonrió lujuriosamente el Diablo mientras extendía su mano para sellar el trato.

—Bien. Si gano yo, tendrás que regalarme ese otro libro y mantener un año de celibato.

—¡¿Un año?! ¡Eso no es sano! Y es cruel… —recriminó él.

—Entonces ¿renuncias a la apuesta? —preguntó Nicole maliciosamente con una sonrisa de triunfo en el rostro.

—¡No! ¡Acepto! —sentenció rotundamente Bennet mientras apretaba firmemente la mano de la joven para cerrar el trato—. Y, ahora, siéntate, aún tienes mucho que aprender —añadió el Diablo sonriente mientras le arrebataba la jugosa manzana a su mujer y la introducía en su pecaminoso mundo.

* * *

—Para que veas que no soy tan inmoral como dicen, te he traído una carabina —anunció Bennet a Nicole después de que ésta acudiera a su despacho disfrazada nuevamente de joven adinerado.

—Lamento decirte, Bennet, que, como carabina, tu hermano será tan eficiente como la madame de una casa de citas —replicó Nicole molesta señalando a Clive, quien la observaba sonriente desde uno de los sillones.

—¿Eso crees? Entonces estamos todos de acuerdo en que es perfecto para esta escandalosa situación —sentenció el Diablo, tendiéndole una copa de whisky a su mujer como si de un amigo se tratase—. Primera lección —comenzó dirigiéndose a ella, que en esos momentos escupía el brebaje, que le sabía a rayos—. Nunca bebas de una copa que no has visto cómo te servían. En esas fiestas tan competitivas, tus adversarios pueden llegar a echarte cualquier cosa en la bebida para que no participes en la partida.

—Además, deberías acostumbrarte a brebajes como éstos, ya que tu hermanastro carecerá de recursos para servir un buen licor. Es muy probable que acabes degustando más de un matarratas como éste —intervino Clive en ayuda de Bennet.

—¡Dios! ¡Nunca he probado algo tan asqueroso! —confirmó Nicole, apartando de sí la fuerte bebida.

—He de avisarte de que este tipo de bebidas se suben más rápido a la cabeza que cualquier otra, así que muy pronto puedes acabar borracha si no controlas cuánto alcohol ingieres —advirtió Bennet.

—Tú no bebes mucho cuando juegas.

—Yo no bebo nada en absoluto, pero los demás estáis demasiado absortos en la partida para daros cuenta de que apenas toco mi bebida. ¡Un buen jugador nunca debe permitir que nada ni nadie enturbie sus sentidos!

—No quiero volver a probar algo tan asqueroso nunca más —se quejó Nicole, reacia a coger su copa de nuevo.

—Tal vez deberíamos tratarlo como a un joven algo afeminado, aunque eso dañará algo tu reputación. Si tiene algún desliz, no desentonará tanto en un ambiente tan masculino —opinó Clive dirigiéndose a su hermano.

—¡Buena idea! Así se fijarán lo menos posible en él al creerlo inferior.

—¿Y tú? ¿Qué excusa pondrás para no beber? —preguntó Nicole muy interesada.

—Simple, querida: yo solamente bebo lo mejor de lo mejor, por lo que llevaré conmigo mi propio licor, el cual compartiré amablemente con los invitados. Quedarán tan agradecidos y beodos que apenas prestarán atención alguna a lo que hago.

—Que no hable demasiado. Se delatará —añadió Clive, observándola juiciosamente.

—¡¿Qué?! ¡Para su información, señor Sin, a mí nunca me han descubierto! —declaró Nicole, indignada con su sugerencia.

—Para tu información, señorita, mi hermano y yo te descubrimos. Y en esa partida estarás las veinticuatro horas rodeada de hombres. Si no sigues las indicaciones de Bennet, te delatarás con uno de tus gestos femeninos.

—¿Qué gestos femeninos? —inquirió ella indignada.

—No te rasques la cabeza, eso sólo lo hacen las mujeres. Los hombres nos rascamos nuestras partes —informó groseramente Clive.

—No te muerdas el labio inferior, eso no lo hacen los hombres —aportó Bennet.

—No cruces las piernas de una forma tan femenina —aleccionó Clive.

—No sonrías tan dulcemente. Así sólo sonríen las mujeres o los niños —continuó Bennet.

—No hables en un tono tan apacible… —indicó Clive.

—O tan desafiante… No queremos que se fijen en ti en absoluto —explicó Bennet a su cada vez más molesta aprendiz.

—¡Y, por el amor de Dios, nunca, pero nunca te quites la peluca! —exclamaron los dos hermanos a la vez, reprendiéndola por su comportamiento pasado.

—¿Se puede saber cuándo comenzaré a aprender cosas útiles sobre el juego? —preguntó Nicole, enfurecida por sus continuas críticas.

—Cuando dejes de parecer una mujer —sentenció Bennet, observando atentamente sus hermosos ojos verdes, que no paraban de retarlo una y otra vez.

—Entonces tenemos un grave problema, porque, para tu información, ¡soy una mujer! —gritó ella frustrada.

—Créeme, cariño, lo sé —replicó Bennet, recorriendo el cuerpo de Nicole con sus hambrientos ojos llenos de deseo, pues aún no había logrado olvidar la noche pasada.

* * *

—Bueno, y ahora que has aprendido a parecerte mínimamente a un hombre y hemos despedido a nuestra inútil carabina, es hora de que conozcas los siete pecados capitales. Estoy seguro de que en la partida, como en mi club, se incurrirá en cada uno de ellos tentando la ira de Dios. Por suerte para mí, él y yo nunca hemos llegado a entendernos —ironizó Bennet, haciendo alusión a su famoso apodo—. En mi club hay siete salas muy especiales y pecaminosas. Te las enseñaré todas y cada una de ellas. Hazte a la idea de perder la vergüenza y el asombro. A los jóvenes de tu edad no se les permite tener vergüenza alguna en este vicioso mundo —señaló Bennet, recordándole el papel que debía representar en todo momento.

»Primera sala: ¡la lujuria! —anunció abriendo una puerta en la que varios hombres y mujeres completamente desnudos retozaban en el suelo, en los mullidos sofás, apoyados en las paredes…, por todas partes.

El rubor de Nicole se extendió por todo su cuerpo, haciéndola enrojecer.

—No debes sonrojarte o avergonzarte al ver alguna de estas escenas, o los hombres de la partida no dejarán de meterse contigo. Simplemente ignóralos y piensa en algo que te agrade para acallar sus gemidos.

El desvergonzado Diablo la hizo adentrarse entonces en la estancia y sentarse en uno de los elegantes sofás tapizados de un escandaloso color rojo. Junto a éste se hallaba una mesa de té, que, por suerte, aún no había sido utilizada por los participantes de la orgía.

Solamente cuando Nicole comenzó a hacerle caso a su estúpida sugerencia de pensar en algo agradable como eran los hermosos ojos marrones de su adorado Diablo, Bennet pareció darse por satisfecho y abandonaron la estancia antes de que una apasionada pareja se apropiara de la mesa, que fue tremendamente mancillada.

—Segunda sala: ¡la pereza! Ésta tal vez te resulte un tanto menos escandalosa que la anterior —declaró Bennet adentrándose en ella.

Allí, todos los presentes permanecían sentados, ociosamente relajados en los múltiples y cómodos cojines del suelo. Ninguno de ellos movía dedo alguno por hacer algo, y eran continuamente servidos por unas hermosas criadas bastante ligeras de ropa.

En la habitación, se acomodaron en una esquina y disfrutaron algún tiempo de ser agasajados con bebidas y dulces.

—Toda la sociedad incurre en este pecado en concreto, así que, si lo recuerdas y lo llevas a la práctica, tanto mejor —aconsejó Bennet a la joven Nicole, recordándole qué debía hacer para representar el papel de un joven adinerado.

No tardaron mucho en salir en pos de la siguiente sala.

—¡La gula! —anunció Bennet abriendo las puertas de una esplendorosa estancia repleta de los mejores manjares habidos y por haber.

Había numerosas mesas dispuestas con jugosas carnes y deliciosas salsas, y variados postres deleitaban la vista de los golosos, tentándolos en todo momento a seguir degustando tan preciadas viandas.

—Te aconsejo que no abuses de esta sala o podrías acabar pareciéndote a uno de sus ociosos asistentes —señaló Bennet, mostrándole a varios orondos personajes.

Después de degustar algún que otro tentador dulce, salieron del lugar y se dirigieron a la siguiente habitación del pecado.

—¡La ira! Es una sala bastante violenta, en la que sus asistentes desahogan sus bajos instintos con los puños. Los asiduos a ella me sugirieron usar alguna que otra arma, pero yo no lo permití. ¡Bastante trabajo les cuesta a mis hombres limpiar la sangre de esta habitación como para que encima tuvieran también que deshacerse de algún cadáver!

La sala estaba repleta de varones sudorosos y violentos que se gritaban, se insultaban y se empujaban entre sí para observar con atención cómo otros dos hombres maltrataban sus cuerpos con sus hábiles puños. Todos los nobles apostaban y exigían su trozo de carne en esa sangrienta batalla.

—Como puedes ver, en esos rincones están mis hombres —apuntó el Diablo señalando a un par de impresionantes mastodontes de rudo aspecto.

—Creí que eran tus hombres quienes se peleaban —repuso Nicole, indicando a los participantes en la trifulca.

—No, querida, esos dos son sólo dos nobles imberbes espoleados por los restantes idiotas. Los ociosos nobles me pagan por darse de puñetazos en esta sala. ¿No te parece irónico, cuando yo en ocasiones lo haría gratis? —preguntó sonriente el Diablo.

—Entonces ¿ellos para qué están? —inquirió una confusa Nicole señalando a los hombres de Bennet.

—Para que estos sangrientos hombres no maten a nadie. En ocasiones no hay diferencia alguna entre los nobles y las sucias ratas de Londres. Bueno, sólo una: las sucias ratas se pelean para sobrevivir, no por aburrimiento. Vámonos, esta sala me hastía.

»¡La envidia! Ten mucho cuidado con lo que dices aquí —avisó Bennet mientras se adentraban en una estancia repleta de hombres presuntuosos en la que bebían y disfrutaban de sus cigarros, midiendo en todo momento la fortuna de los demás.

»¿Ves a ése de ahí? —preguntó señalando a un viejo y arrugado lord—. Envidia la esposa de ese otro, y ése… —añadió indicando a un joven de hermosa belleza— envidia la fortuna del viejo. Aquél envidia la juventud de ése, y así podríamos pasarnos toda la noche…

—Y ¿tú a quién envidias? —inquirió Nicole con malicia.

—No envidiaba a nadie hasta hace poco, y fue sólo por unos momentos —confesó Bennet a su pícara ladronzuela—. ¿No adivinas a quién? —preguntó sonriente.

—No, ¿a quién? —quiso saber ella, curiosa.

—Envidié al joven Adrian cuando creí que eras su amante. Ahora no incurro en ese pecado: ya que sé que no le perteneces ni nunca lo has hecho —reveló Bennet, recordándole que él era su primer y único amante.

»¡La soberbia! —declaró gozosamente después, cuando llegaron a la última habitación del pasillo.

Frente a Nicole se extendía una hermosa sala bastante descuidada, a juzgar por el polvo acumulado. Se notaba que hacía tiempo que nadie entraba allí, pero la suciedad y el abandono no hacían mucho por ocultar su magnífica riqueza. La estancia estaba atestada de espléndidas obras de arte de diversas procedencias: estatuas de las ruinas de Grecia, hermosas tallas del más puro cristal veneciano, asombrosas alfombras de Oriente, elefantes de oro con rubíes engarzados de la India… Todo espacio en el que se posara la vista estaba colmado de alguna inusual belleza.

—Esta sala es sólo para mí. Cuando era niño siempre deseé estar rodeado de cosas hermosas. En cuanto conseguí esta extensa colección de objetos preciosos, se la enseñé a todos para sentirme superior. Después de un tiempo simplemente la olvidé. Ahora ni siquiera la muestro a mis invitados.

—Es magnífica, pero está un tanto dejada —comentó Nicole, observando detenidamente el polvo que maltrataba tan espléndidos tesoros.

—Sí, lo sé —confirmó Bennet recordando apenado tiempos pasados—. Pero déjame enseñarte mi pecado favorito —declaró a continuación, arrastrándola de nuevo al pasillo.

Desde la parte superior de la suntuosa escalera que llevaba directamente a la sala donde se encontraban las distintas mesas de juego, Bennet gritó para hacerse oír entre el bullicio de la multitud:

—¡La avaricia! No hay duda alguna de que éste es el pecado que más me satisface a mí y a mis bolsillos.

Capítulo 12

—¡Exijo ver a Bennet Sin, y me importa un bledo si dice no encontrarse en el lugar! ¡Sé que está aquí y, si se niega a verme, juro por Dios que traeré a mi hermano, Lord Dragón, para que eche abajo este establecimiento si hace falta con tal de hablar con él! —requirió Adrian a uno de los matones que le impedían el paso al famoso club de juego del Diablo.

—Será mejor que lo dejes pasar, Bruno. Después de todo, mi hermano hace horas que lo espera —explicó diligentemente Clive al guardia de turno.

—¿No te sorprende verme aquí? —preguntó Adrian, conocedor de la respuesta.

—No, lo que me sorprende es que hayas tardado tanto en aparecer —repuso Clive.

—Ella está aquí, ¿verdad? ¿Se encuentra bien? —indagó el joven Adrian, desesperado.

—Ella está en perfectas condiciones, pero no gracias a ti, muchacho. ¿Cómo se te ocurre dejarla salir de casa?

—¡No pude detenerla! Y me he vuelto loco buscándola por todas partes. Sólo después de visitar la taberna, o, mejor dicho, las ruinas en llamas de El Jabalí Verde y oír algún que otro rumor, pude deducir dónde estaba. ¿Se puede saber por qué no ha vuelto a casa esta noche?

—¿Tú qué crees? —preguntó irónico Clive Sin, alzando una ceja.

—¡Tendrá que casarse con ella o acabará muerto! —comentó Adrian, sonriendo alegremente al saber que Nicole ya no sería su problema.

—¿Estás amenazando a mi hermano? —inquirió violentamente Clive, alzando al joven noble del suelo por las elegantes solapas de su chaqueta.

—No, yo no… —replicó él con una sonrisa—, pero Bennet pronto conocerá a las hermanas de Nicole. Si crees que ella lo trae de cabeza, espera a ver a las tres juntas.

Clive lo soltó sonriendo ante la pesadilla en la que su hermano comenzaba a verse inmerso solamente por haberse enamorado. El muy idiota aún no intuía lo que se le venía encima. En fin, ¿para qué estaban los hermanos sino para ayudarse?

—Te esperan en el despacho, ¡date prisa! —le ordenó tajantemente a Adrian a continuación. Cuando el muchacho se disponía ya a entrar, sin embargo, recordó algo—: ¡Ah! Creo haberle oído decir a Nicole que tiene un plan en el que tú tendrás que ayudarla…

Mientras Clive se volvía, a su espalda oyó las quejas del ingrato:

—¡Oh, no, Dios mío! ¡Otro de sus alocados planes, no!

* * *

Después de que Bennet finalmente le mostrara alguno de sus trucos a su tramposa, ambos decidieron que estaban preparados para iniciar el viaje hacia las afueras de Londres. La partida, que había sido organizada por el heredero de una escasa fortuna con la idea de pagar algunas de sus cuantiosas deudas, se llevaría a cabo en una antigua villa perteneciente a la familia Collins.

Una vez más, en el majestuoso carruaje del Diablo, repasaban alguna que otra idea del alocado plan que los introduciría en tan escabroso juego.

—¿Crees que Adrian hará lo que le pediste? ¿O nos perseguirá pistola en mano para que nos casemos? —preguntó maliciosamente Bennet, recordándole que su amigo había insistido en que contrajeran matrimonio antes de partir hacia tan licencioso lugar.

—¡Bennet Sin, borra esa sonrisa de tu cara! ¡Aunque mi hermana Alexandra obligara a William a casarse con Jacqueline, eso no significa necesariamente que vaya a hacer lo mismo conmigo! Además, ella estaba enamorada de ese hombre, no hacía otra cosa más que hablar constantemente de él, y ya estábamos hartas —recordó Nicole, molesta por las innumerables veces que Jacqueline la había atosigado con las historias de William.

—Entonces ¿tu familia no me perseguirá? —insistió Bennet, un tanto desalentado por sus palabras.

—Yo no he dicho eso, pero no creo que me obliguen a casarme. Después de todo, tú eres un hombre con una reputación bastante indecente. Eso tal vez las desaliente.

—Entonces, Adrian te ayudará —aseveró el Diablo, confirmando que ese fin de semana era sólo para ellos y un numeroso grupo de viciosos jugadores.

—¡Eso espero! O, de lo contrario, tendremos a mi familia encima y, créeme…, no te gustaría para nada enfrentarte a mis hermanas.

—¿Y por qué no a sus maridos? ¿Es que ellos permanecerían al margen? —preguntó Bennet, interesado en lo que podría conllevar unirse a esa extraña familia.

—¡Oh, no! Ellos sólo se encargarían de ti después de que mis hermanas te hubieran dado una lección. ¡Y créeme cuando te digo que no les dejarían ni tus huesos! Así que mantente alejado de mi familia y deja de proponerme matrimonio. Eso es algo que no va a ocurrir.

—¿Qué te apuestas, rubita? ¿Qué te apuestas? —retó el Diablo a su discípula mientras se reclinaba relajadamente en su carruaje pensando en lo deliciosamente pecaminosos que podrían llegar a ser esos días. Sobre todo, si estaba al lado de su apasionada tramposa.

* * *

¡Por fin los invitados comenzaban a llegar!

Menos mal que su escandalosa apuesta había atraído a su destartalada mansión a más de un noble desesperado en busca de fortuna, mujeres o la emoción del juego. No todos los que había invitado a esa partida eran diestros jugadores, pero sí hombres a los que les encantaban las perversiones, y una rica mujer cedida en una apuesta era uno de los mayores escándalos de la sociedad.

¡Cómo había osado lord Conrad dirigirse a él para hablarle de una bastarda proveniente de una mujer tan mediocre que su padre había decidido abandonar! Su propia madre era la única mujer adecuada para llevar el apellido Collins, pero, por supuesto, la joven Nicole se apellidaba como su madre, al igual que sus otras dos hermanas. Todas y cada una de ellas provenían de un padre distinto… ¡Por Dios!, no había oído algo tan vulgar en años, y eso que a él le encantaban los escándalos.

En fin, si la carta de lord Conrad afirmando que tenía una hermana lo había afectado, aún más chocante le había resultado el hecho de enterarse de que ésta manejaría pronto una gran fortuna con la que él no podría llegar siquiera a soñar nunca. Había sido entonces cuando se había interesado por su querida y desvalida hermana, ya que su fortuna siempre sería bienvenida. Pero, por lo visto, la custodia de esa bastarda recaía en lord Conrad, y, como él finalmente no podría echar mano de su considerable riqueza, había decidido sacar beneficio por su lado.

¡Qué mejor aliciente para sus deudores que recibir la invitación a una escandalosa partida en la que el premio sería la mano de su hermana, una rica y hermosa mujer joven, desamparada, que no tendría cómo defenderse del asedio del ganador que exigiera su premio!

Después de todo, su dudosa pariente bastarda serviría para algo, ya que cada jugador que quisiera participar debía entregar mil libras como señal. La idea era sublime para llenar sus bolsillos. Aunque últimamente estaba algo preocupado, ya que había recibido noticias de que el Diablo había conseguido una invitación. Ese hombre asustaba a sus huéspedes, y sólo el mismísimo infierno sabía cómo reaccionarían al verlo en la mesa de juego. Tal vez subieran las apuestas en su beneficio, o tal vez todo se fuera al traste.

Lo importante por ahora era tener muy contento al Diablo para que nada lo alterara hasta el punto de querer arrasar con todos, y él sabía cómo hacerlo. Al fin y al cabo, Bennet Sin era un hombre…, sólo que le encantaba pecar más de lo normal.

* * *

Cuando Bennet llegó a la mansión de los Collins, se fijó atentamente en cada uno de los defectos que mostraban el abandono del lugar y la escasez de fortuna.

Los tejados se veían envejecidos, y en algún que otro punto faltaban tejas que se habían ido desprendiendo con el paso de los años. Las ventanas estaban sucias y deterioradas, y las verjas del exterior, oxidadas. Los establos, aunque permanecían limpios, se veían tremendamente dejados, y los jardines solamente contaban con mustios árboles entre alguna que otra mala hierba.

Si el exterior parecía estar en mal estado, el interior de la casa no parecía mejorar mucho: paredes descoloridas, puertas deslustradas, cortinas desvencijadas y una mala iluminación, todo ello proveniente más de la escasez de fondos que de la idea de proporcionar un ambiente íntimo.

El joven Evan Collins había intentado disimular la falta de muebles y sirvientes con un gran número de distracciones, como hermosas mujeres de la vida y jugosos manjares, además de apetecibles licores. Los asistentes fueron agasajados tanto por el anfitrión como por los pobres sirvientes, que escaseaban en número para la atención de tanto invitado. Tal vez precisamente porque la concurrencia era demasiado grande como para ser recibida con solicitud, Nicole fue totalmente ignorada y aceptada sin pregunta alguna por todos como un jugador más.

La llegada de Bennet Sin estaba prevista para la noche, cuando faltaban pocas horas para el nuevo día y el comienzo de la partida. La brevedad del período de tiempo que restaba para el comienzo del juego dio a Bennet la ventaja de ser conducido directamente a su habitación, sin que ningún jugador pudiera medir a su joven acompañante o a él mismo como adversarios. En cambio, de un breve vistazo, él supo cuáles serían buenos competidores y cuáles sólo víctimas del juego.

El viejo criado los condujo a unos suntuosos aposentos que parecían estar en mejor estado que el resto de la casa. A pesar de que la regia cama de roble con dosel, el diván y la pequeña mesa de té con sus respectivas sillas eran muebles de diseño un tanto anticuados, parecían encontrarse en perfectas condiciones. Al igual que el resto de la estancia, con sus llamativas cortinas de un inusual color rojo, su elegante biombo y su acogedora bañera.

Por lo visto, el joven Collins intentaba impresionarlo, o tal vez halagarlo.

No obstante, de nada le serviría ninguna de sus artimañas. Después de todo, ese hombre era el insensato que osaba tratar a su mujer como un premio en una reunión de granujas, y eso no se lo perdonaría nunca. Él era el único granuja que tenía derecho a ganar ese preciado tesoro que era su bella tramposa.

En sus habitaciones, se acomodaron a la espera de la cena y, tras las advertencias de Bennet, Nicole no se deshizo de su disfraz en ningún momento, un movimiento hábil, porque poco después la cena fue servida por dos mujeres de dudosa reputación y ligeras de ropa, que no dejaron de mostrar continuamente sus escandalosos pechos mientras llenaban sus platos y sus vasos. Cuando hubieron terminado de comer, rellenaron nuevamente sus copas y las mujeres se sentaron en el regazo de los comensales.

Una dotada pelirroja intentaba tentar a Bennet con sus jugosos senos, recibiendo sin saberlo miradas airadas y amenazantes de la joven Nicole, que estaba muy dispuesta a sacar su arma si la mujer acariciaba una vez más el cuerpo de su amante. Sin embargo, al aparentar ser un hombre más de esa partida, Nicole también estaba siendo manoseada por una pequeña rubia que no hacía otra cosa más que intentar atraer su atención. La joven estaba avergonzada, sin saber qué hacer mientras el Diablo sonreía maliciosamente al ver su problema y sus fallidos intentos de deshacerse de la insistente mujer, pues ninguno de los dos había previsto que eso pudiera llegar a ocurrir.

Finalmente, Bennet dejó de sonreír cuando la obstinada hembra empezó a desnudar a Nicole, a pesar de los esfuerzos de ésta por impedirlo. Se levantó bruscamente de su silla y, tras una furiosa mirada a ambas mujeres, las agarró violentamente de los brazos y las condujo al exterior.

—¡Siento desilusionarlas, señoritas, pero mi joven amigo y yo estamos demasiado cansados para hacer otra cosa que no sea dormir! No obstante, agradecemos mucho sus atenciones —señaló con una sonrisa que las hizo olvidar su brusquedad, sobre todo cuando el reluciente dinero cayó en sus manos.

Bennet condujo a las dos ardorosas mujeres hasta la sala e informó a su anfitrión de su deseo de descanso, petición que fue acogida entre los demás participantes con jubilosas bromas, hasta que recordaron de quién se estaban burlando y se hizo el silencio entre los presentes.

El Diablo les advirtió a todos con una pérfida sonrisa de lo que les esperaba en la mesa de juego, y después, sin más, abandonó la sala, pues tenía cosas mucho mejores que hacer. Como, por ejemplo, tratar de seducir a Nicole. Porque definitivamente sería un milagro si conseguía volver a meter a esa tramposa en su cama, y aunque Bennet Sin era muy afortunado, aún no había aprendido a hacer milagros.

* * *

En cuanto entró en la habitación, Bennet supo que algo no andaba bien, ya que Nicole no lo estaba molestando con sus enfados o importunándolo con sus interminables preguntas sobre la partida.

Bennet buscó por la estancia a su pícara tramposa y, tras hallar sus ropas en el suelo, comenzó a preocuparse. Una pecaminosa sonrisa acudió entonces a sus labios cuando, tras retirar las colgaduras de la cama, la encontró desnuda encima de él. Sin embargo, empezó a inquietarse cuando la vio restregándose contra las sábanas como si fuera una gata en celo. Su adorable rubita era muy apasionada, pero aún no tan desinhibida como para montar ese espectáculo para atraer su atención.

—¡Bennet, ayúdame! No sé lo que me pasa, ¡estoy ardiendo! —suplicó Nicole apartando de una patada las sábanas de su desnudo cuerpo.

Él se resistió a la tentación de deleitarse con la visión de su amada y la tapó con las sábanas antes de inspeccionar sus pupilas, que se hallaban muy dilatadas, producto a ciencia cierta de alguna delirante droga que hacía arder su cuerpo en busca de alivio.

Por desgracia para ella, la única solución a su problema era tomar un interminable baño helado tras otro, o bien acostarse con él una y otra vez hasta que ambos cayeran exhaustos. Aunque ésta sería la mejor opción para Bennet, no sería muy noble por su parte aprovecharse de la situación, así que decidió ser honorable por una vez en la vida.

Por desgracia, Nicole no hacía mucho para ayudarlo mientras se deshacía una vez más de las sábanas y dirigía sus manos hacia su entrepierna, acariciándose sensualmente.

—Querida, ¿qué has tomado? —preguntó Bennet, decidido a saber qué clase de droga era. Tal vez con ello podría adivinar cuánto duraría su efecto.

—¡La copa que me sirvió la rubia! ¡Pero eso no importa ahora! ¡Bennet, tócame! —gimió ella frustrada cuando sus manos parecieron no ser suficiente.

Él se apartó de la cama en un intento desesperado de calmarse mientras observaba los restos de la bebida que había tenido la desgracia de tomar su ingenua Nicole. Con un dedo, degustó un poco el amargo poso del veneno que siempre quedaba al mancillar una bebida.

«¡Mierda!».

Se trataba de uno de los más potentes afrodisíacos que conocía. Él había tenido la desgracia —o la fortuna, según se mirase— de probarlo una vez, cuando una viuda un tanto viciosa había decidido experimentar con su resistencia. Sus efectos duraron toda la noche, y el ardor de su cuerpo no obtuvo descanso alguno hasta la mañana siguiente.

Lo más probable era que la rubia licenciosa, al verse rechazada, probara a estimular con una droga la pasión de Nicole para así verse beneficiada cuando ésta hiciera efecto. No obstante, para desgracia de la rubia, Nicole era una mujer, y el único que podía beneficiarse del efecto del afrodisíaco sería él. El único problema es que Bennet no quería ser un mero remedio para una noche, quería ser un hombre adecuado para ella toda la vida, así que, haciendo acopio de su escasa decencia, intentó que la joven entrara en razón y dejase de intentar atraerlo a su lecho.

—Nicole, cariño, te han drogado. Ahora mismo tu cuerpo está alterado y sólo desea una cosa…

—¡A ti! —exigió ella, agarrándose a su fuerte brazo y restregando su cuerpo desnudo contra él.

Bennet cogió aire, fue hasta la cómoda, donde descansaba un jarro de agua fría, humedeció un paño en él y regresó junto a la cama, en la que Nicole se retorcía de nuevo indecentemente contra las sábanas.

—Escucha, en estos momentos no eres tú y no me quiero aprovechar de la situación, así que, aunque desearía más que nada en el mundo meterme contigo en ese lecho, tendrás que conformarte con paños de agua fría.

Bennet posó el húmedo trapo sobre sus senos enrojecidos, pero eso no pareció solucionar nada, sino que más bien empeoró la situación.

Nicole se arqueó excitada contra la tela mojada, frotándose contra ella mientras sus manos se dirigían nuevamente a su entrepierna, intentando imitar las caricias de Bennet pero frustrándose al no saber cómo hacerlo.

—Por favor… —le rogó defraudada y dolorida.

Él miró sus ojos llorosos y supo que tendría que calmarla, aunque a la mañana siguiente lo acusara de ser el mismísimo Diablo.

—Está bien. Pero mañana no digas que me aproveché de la situación, porque no es cierto. Prefiero mil veces discutir contigo a tenerte complaciente en mi cama sólo por una droga.

—Por favor, Bennet —suplicó una vez más Nicole, dirigiendo la mano de él hacia su húmeda intimidad, que exigía un alivio inmediato.

Estaba tan excitada que, con sólo unas leves caricias, explotó entre los brazos de Bennet, y su cuerpo al fin tuvo un descanso del ardor que no le permitía discernir lo ocurrido.

—¿Quién me drogó? —preguntó confusa.

—La rubia impaciente —declaró él, quitándose la chaqueta y el chaleco y arremangando su camisa—. Por desgracia para ti, preciosa, el efecto de esa droga todavía no ha terminado, sino que a lo largo de la noche irá a peor.

—No te creo… —replicó Nicole, pero de pronto sintió de nuevo en su cuerpo los efectos del afrodisíaco—. ¡Oh, Bennet…! ¡Por favor, haz algo!

—Por desgracia para ti, rubita, finalmente me vas a hacer ganar la apuesta —anunció el Diablo sonriendo pícaramente—. Pero aún te queda mucho por rogar esta noche —la informó antes de comenzar a pecar.

A continuación, separó las piernas de Nicole y atacó con su lengua su sobreexcitado clítoris mientras uno de sus dedos se introducía violentamente en su interior. Cuando los gritos de la joven le exigieron más, Bennet unió un segundo dedo en su apretada profundidad. Ella casi se incorporó intentando calmar sus ansias mientras agarraba con violencia los cabellos de él, dirigiendo el ritmo de su lengua como su cuerpo ansiaba.

No obstante, todo su ser ardía en llamas, y sus erguidos senos exigían también su parte de atención. Reacia a soltar los cabellos de Bennet, Nicole cogió exigente la mano de su amante y la dirigió hacia sus torturados pechos mientras cabalgaba sobre su lengua hacia las oleadas de un nuevo orgasmo.

De nuevo saciada, tuvo unos instantes de cordura.

—Tú todavía no has… —comentó indecisa.

—¿Hallado mi placer? —terminó Bennet por ella—. Cielo, estoy intentando ser noble y no aprovecharme de ti de esa manera.

Una nueva ola de ardor hizo que Nicole se arrastrase sobre el lecho en dirección a él, hasta sentarse en su regazo y frotarse descontrolada contra su rígido miembro mientras atraía su rostro hacia sus senos, donde le suplicó la tortura de sus labios. Bennet se concentró entonces en sus espléndidos pechos, deleitándose en ellos con su lengua, succionando ardientemente sus pezones y jugando con ellos al dedicarles pequeños mordiscos que proporcionaban a Nicole un leve dolor y un intenso placer al mismo tiempo.

A continuación, agarró fuertemente con una mano la hermosa melena de la joven, obligándola a ir despacio, mientras con la otra acariciaba con destreza su húmedo interior. Pero Nicole quería más, exigía más, necesitaba más…, así que sus hábiles manos comenzaron a desabrochar los pantalones de Bennet para hallar su erguido miembro dispuesto para la acción.

—¡No! —gritó él de pronto, separándose de ella—. ¡Nicole, no eres tú! —intentó explicarle una vez más, pasando con frustración una de sus poderosas manos a lo largo de su cabello—. Yo sólo quiero que entiendas que…

—¡Oh, por Dios, Bennet! ¡Deja de intentar ser noble conmigo y compórtate como el hombre del que me enamoré: un afectuoso e indecente Diablo que siempre desea hacerme el amor! —gritó ella molesta.

—¿Has dicho que… me amas? —preguntó él entonces con una maliciosa sonrisa, desterrando al olvido su reencontrada nobleza.

—Sí…, no… ¡No me lo tengas en cuenta! ¡Ni siquiera sé lo que digo! —balbuceó Nicole, intentando ocultar su desliz al confesar algo que en esos instantes no sabía si era o no cierto.

—¡Ah, entonces eso lo cambia todo! —repuso el Diablo, mostrando a su amante una de sus sagaces sonrisas.

Bennet no permitió a Nicole ni un solo segundo para que volviera a poner excusas sobre sus sentimientos. Se desvistió con celeridad, sin dejar de observar en todo momento el sudoroso cuerpo de su amada, que nuevamente era presa de la estimulante droga.

Mientras la joven se estremecía entre las sábanas, Bennet al fin puso en práctica cada uno de los desvergonzados pensamientos que acudieron a su mente desde que la había visto desnuda en la cama.

—Esta postura, amada mía, se llama la varilla —anunció con una lujuriosa sonrisa mientras se colocaba desnudo de rodillas en el lecho y atraía hacia sí el ansioso cuerpo de su desenfrenada mujer.

Acto seguido, Bennet levantó ágilmente una de las piernas de Nicole sobre su hombro y la otra sobre su antebrazo, dejándola expuesta ante su miembro viril, que, alentado por sus gemidos, se hundió bruscamente en su húmedo interior de una sola y fuerte embestida. La joven gritó extasiada ante las arremetidas de Bennet, y sus apasionadas súplicas aumentaron cuando él acarició con sus excitantes manos todo su cuerpo, desde su delicado cuello a sus erguidos pezones.

Los movimientos de él eran demasiado lentos para la brusquedad que su encendido cuerpo reclamaba, pero todo cambió cuando ella rogó una vez más que le diera lo que tanto codiciaba.

Bennet sonrió jactancioso y, tras alzar sus nalgas, la embistió profunda y ferozmente, haciéndola perder el sentido cuando las oleadas de placer la llevaron hasta la cima clamando su nombre.

Él salió de su cuerpo aún excitado, sin haber alcanzado el clímax, mientras ella permanecía derrumbada entre las sábanas a la espera de un poco de paz, que una vez más le fue negada cuando sintió de nuevo cómo sus senos se erguían y su interior comenzaba a humedecerse.

—Ahora te enseñaré una de mis preferidas: la cortesana —anunció Bennet, recordándole una de las posturas con las que más se había deleitado en sus noches de insomnio.

A continuación, la sacó dulcemente de la cama, agarró con delicadeza su cuerpo desnudo entre sus fuertes brazos, la sentó en la mesa que un rato antes habían utilizado para la cena y la tumbó sobre la superficie como si de un delicioso manjar se tratase.

Bennet guió sus delicadas manos hacia el borde, haciendo que se agarrara fuertemente a ella mientras él empezaba a adorar su cuerpo lentamente. Besó y lamió su cuello trazando un lento camino hacia sus pechos, que devoró ávidamente, haciendo que Nicole se arquease contra la mesa. Sus besos continuaron por su vientre hasta el ombligo, y cuando sus tentadores labios llegaron a sus piernas, ella las abrió suplicante, pidiendo alivio a su desenfreno.

Bennet recompensó su osadía reclamándola con su boca. En el momento en que ella estaba próxima al orgasmo y comenzaba a arquearse sobre la mesa, él apartó sus labios, dejándola vacía por unos instantes, hasta que la embistió con fuerza y la hizo gritar de éxtasis con sus arremetidas, que eran acompañadas por las caricias que prodigaba a su deseoso cuerpo.

Nicole rodeó su fuerte cintura con las piernas, exigiéndole más de su dura y enérgica pasión, y él contestó con violentos asaltos de su duro miembro a su ardiente bribona, que no tardó mucho en convulsionarse alrededor de él hacia el clímax final.

Bennet sintió cómo ella lo apretaba con fuerza en su húmedo interior, y finalmente se dejó llevar aferrando sus caderas y hundiéndose profundamente una y otra vez en ella, hasta que sucumbió a un explosivo orgasmo, derramándose dentro de su amada a la vez que gritaba su nombre.

Acto seguido, Nicole se desplomó sobre la mesa y él cayó sobre ella, permitiéndose unos segundos de tregua antes de volver a la cama.

—Siento decirte, cariño, que es muy posible que hoy practiquemos gran parte de las posturas del libro que me robaste.

—No lo creo. Yo estoy demasiado cansada y mi cuerpo parece estar… ¡Mierda! ¡Otra vez no! —gimió Nicole, nuevamente desesperada.

—Tranquila, cielo. Por suerte para ti, yo sé cuál es el remedio para tan fervorosa enfermedad. ¡A la cama! —prescribió Bennet alegremente mientras llevaba el abatido cuerpo de su amada tramposa otra vez al lecho.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Nicole se escondió debajo de las sábanas dispuesta a desaparecer para el mundo. Aún recordaba todas y cada una de las licenciosas caricias que Bennet y ella se habían dedicado bajo ellas, y el sonrojo subía a su pálido rostro cuando rememoraba cada una de las posturas en las que el infame Diablo la había tomado.

Un fuerte y varonil cuerpo desnudo rozó el suyo con sensualidad mientras una tentadora voz susurraba propuestas pecaminosas a sus inocentes oídos:

—Cariño, por mucho que intentes esconderte, no puedes huir de lo ocurrido. Además, todavía queda alguna que otra postura que me faltó por mostrarte: la balanza, la posición de la luna, el columpio, el yunque…

—¡Oh, por Dios, Bennet, cállate! —interrumpió furiosa Nicole, golpeándolo con la almohada y agarrando bruscamente las sábanas para cubrir su desnudez.

—¡No me digas que te avergüenzas de lo ocurrido! No tienes por qué, después de todo, vamos a casarnos.

—¿En qué momento de la pasada noche accedí a tu petición? Porque, que yo recuerde, eso no sucedió —declaró ella, bastante molesta por la certeza de Bennet en su afirmación.

En unos segundos, el apasionado amante de la noche anterior se convirtió en el intrigante Diablo al que todos conocían cuando la aprisionó bajo su cuerpo exigiéndole una respuesta.

—Ayer me dijiste que me amabas, y como yo estoy loco por ti, creo que lo mejor es que nos casemos para que nuestros numerosos hijos tengan un digno nombre.

—¿Hijos…? —preguntó Nicole, aún desorientada a esas horas de la mañana.

—Sí, ya sabes que lo que hemos hecho acarrea consecuencias. ¡Y, créeme, después de la pasada noche, las posibilidades de un embarazo son bastante elevadas!

—¡Querías atraparme para que no pudiera negarme ante tu propuesta de matrimonio! —gritó ella indignada, forcejeando con el encierro de los brazos de Bennet.

—Si mal no recuerdo, fui yo quien negó tus avances en más de una ocasión, intentando ser honrado, hasta que tú me confesaste que me amabas y mi honradez se fue a pique.

—¡Me niego a casarme contigo! —afirmó con rotundidad Nicole, privándolo de la miel de sus labios cuando Bennet intentó besarla.

—¿Por qué? —preguntó finalmente él, exasperado.

—Porque tú no me quieres, y yo solamente quiero casarme con un hombre igual que los maridos de mis hermanas: un hombre que lo dé todo por la mujer a la que ama.

—Recapitulemos: me enfrento a una multitud de hombres por ti, te presto una fortuna, te meto en esta escandalosa partida cuando lo más fácil para todos sería que te casaras directamente conmigo, y, por si fuera poco, te encubro ante toda tu familia arriesgándome a que la ira de dos temidos nobles recaiga sobre mí… ¡Y encima te atreves a decirme que no te amo! —exclamó enfurecido el Diablo, levantándose del lecho y comenzando a buscar sus ropas, esparcidas despreocupadamente por la habitación.

—Todo lo que has hecho por mí son hechos escandalosos que, según tu reputación, habrías llevado a cabo por cualquier otra dama de la que estuvieras encaprichado, así que eso no me demuestra que estés enamorado de mí —se enfrentó a él Nicole desde la cama.

—¡Bien! ¡Así que, según tú, sólo eres un capricho para mí! ¡Y, como soy tan honorable, lo que he hecho por ti lo habría hecho por cualquiera! —declaró ofendido Bennet mientras vestía sin vergüenza alguna su desnudo y tentador cuerpo.

—Sí, eso es lo que creo.

—Bien, entonces dime, amor mío, ¿cómo te demuestro que lo que siento es verdadero, si hasta ahora nada de lo que he hecho ha servido para que cambies tu idea sobre mí y, por lo visto, mis palabras no te bastan? —exigió Bennet enardecido, terminando de arreglar su impecable apariencia.

—No lo sé —confesó Nicole confusa desde el lecho.

—¡Perfecto! ¡Pues te agradecería mucho que me avisaras cuando hayas encontrado esa acción tan sublime que, según tú, demuestre a tus recelosos ojos sin asomo de duda que te amo! —rugió enfurecido el Diablo, saliendo bruscamente de la habitación para dirigir su cólera hacia la indecente partida, en la que arrasaría con todos para ganar la mano de esa ingrata tramposa que sólo a él le pertenecía.

* * *

—Hola, Adrian, ¿cómo se encuentra mi adorable hermana pequeña? ¿Está ya mejor de su enfermedad o sigue aún convaleciente en su lecho? —preguntó Jacqueline, la peligrosa pelirroja, mientras entraba en la mansión de lord Conrad avasallando a su paso a cualquiera que le impidiera ver a su querida Nicole.

—¡Será mejor que no entres! Su enfermedad es bastante contagiosa. Incluso yo comienzo a tener algún que otro síntoma —advirtió Adrian mientras comenzaba a toser escandalosamente sobre su inesperada visita.

—¡Tonterías! He venido a cuidar de ella. William tenía que venir a la ciudad por algún asunto de negocios, por lo que así hemos matado dos pájaros de un tiro —concluyó Jacqueline, apartando despreocupadamente a un lado su rebelde masa de rizos pelirrojos.

—Pero ¿y Anne Marie? ¡Piensa en ella! Con tan sólo un año y medio, es demasiado pequeña y podría contagiarse…

—Por eso se ha quedado con mi suegro y su centenar de criados en su casa de campo —explicó Jacqueline, apartando a Adrian de su camino.

—Pero ¿y si te contagias tú? ¡No habrá nadie que pueda cuidar a tu pequeña!

—¡No digas tonterías, Adrian! Si me pongo mala, me quedaré en cama junto a Nicole y Anne Marie siempre tendrá a su padre, a su abuelo y a un montón de criados que cuidarán de ella mientras yo me repongo.

—Pero no hay nada como el amor de una madre y… —declaró Adrian, interponiéndose desesperadamente en su camino.

—Aquí está pasando algo, ¿verdad? —preguntó Jacqueline desconfiada ante el comportamiento de su joven amigo.

—¡No! ¿Cómo se te ocurre eso? ¡Aquí no está pasando nada! ¡Nada en absoluto! —negó el joven con demasiada rapidez.

—Adrian…, nunca has sido demasiado bueno a la hora de engañar a ingenuo alguno, ¿qué te hace pensar que puedes hacerlo con una embaucadora como yo? —preguntó ella, dispuesta a saber lo que estaba sucediendo.

—¡No ocurre nada, Jacqueline, pero tal vez sería mejor que volvieras en otro momento y…!

—¡Alexandra, ven aquí ahora mismo! —gritó la joven, impidiendo a Adrian proseguir con sus titubeantes excusas.

Una exuberante morena de hermosos cabellos rizados y sublimes ojos verdes que mostraba un avanzado embarazo bajó corriendo ágilmente la escalera desde la planta superior en el momento en que oyó los gritos de su querida hermana. Su amoroso marido corría detrás de ella, sin duda reprendiéndola una vez más por hacer algo arriesgado.

—¡Alexandra, no corras! —rugió lord Damian Conrad, más conocido como Lord Dragón, cuya orden acabó siendo ignorada por su escurridiza esposa.

Los hermosos ojos verdes de Alexandra, característicos de las hermanas Withler, miraron exasperados a su esposo.

—¡Oh, Damian! ¡Déjame en paz de una maldita vez! ¡Estoy embarazada, no inválida!

Cuando la condesa de Cousland llegó al recibidor, donde se hallaba su hermana Jacqueline, un ingenioso Adrian intentaba escabullirse de la mansión por la puerta principal.

—¡No des ni un paso más! —le advirtió Alexandra mientras juzgaba lo que estaba ocurriendo en esos instantes—. Damian, aquí sucede algo y tu hermano está implicado —declaró haciéndose cargo de la situación.

Lord Dragón se interpuso entre Adrian y la salida y fulminó a su hermano con una de sus iracundas miradas.

—¿Qué haces aquí, Jacqueline? ¿Y dónde está Nicole? —preguntó Alexandra, confusa con la ausencia de su hermana pequeña.

—¿Cómo que «Dónde está Nicole»? ¡Nicole está aquí, en tu casa, y enferma, según su misiva! «En la cama, pasando una larga cuarentena». Ya sé que no debería haber venido, pero también es mi hermana y quiero cuidarla como ella haría conmigo.

—Pero ¿Nicole no estaba contigo en tu casa de campo? Me mandó un recado rogándome que no fuera para que no me contagiara, ya que en mi estado es muy peligroso… —explicó Alexandra, sorprendida por las respuestas de su hermana.

—¡Adrian, ¿dónde está Nicole?! —gritaron las hermanas Withler, dirigiendo amenazantes miradas a su joven amigo.

—Veréis…, es una historia muy larga… Nicole conoció al Diablo en una partida, él se enamoró de ella y…

—No te preocupes. Hasta que venga William tenemos todo el tiempo del mundo —interrumpió Jacqueline a un inseguro Adrian, que comenzaba a titubear en su relato.

* * *

En la mansión de los Collins, el gran salón de baile se había convertido en una enorme casa de juego colmada de mesas de póquer, con un monumental bufet en un rincón de la estancia para las escasas paradas que los participantes hicieran entre las rondas de eliminación.

Cada uno de los jugadores había comenzado anotando su nombre en un gran libro donde se registrarían los progresos de la partida y pagando una cuantiosa señal de mil libras. El Diablo había presentado a su joven amigo a los demás jugadores, el cual había decidido probar fortuna para hacerse con una rica heredera. «Simplemente Nick», sin título o apellido alguno, había declarado Bennet cuando le preguntaron el nombre de tan curioso personaje, ya que el Diablo carecía de amigo alguno. Si los presentes se extrañaron, ninguno quiso enojar a Bennet Sin con más preguntas, así que aceptaron al muchacho sin más, muy dispuestos a quedarse con su dinero al contemplar de cerca su joven e inocente rostro.

Al inicio de la partida, sesenta y cuatro hombres se reunieron en la sala midiendo a sus adversarios. El Diablo no halló rival alguno, hasta que un caballero irrumpió en la estancia y se hizo el silencio.

Dean Alistair era un jugador aventajado. Un hombre que, igual que él, se había hecho a sí mismo en las mesas de juego, pero, al contrario que Bennet, él sí poseía un nombre y un título que lo respaldaban. Sin embargo, al carecer de fortuna ligada a su título, Dean había decidido recuperarla en las innumerables mesas de juego en las que su fallecido padre la había perdido. En más de una ocasión había sido bien recibido en su club, pues su presencia emocionaba a los demás jugadores y les hacía aumentar sus apuestas. En ese momento, sin embargo, Bennet no se alegraba de encontrárselo como rival, ya que él era el único que podía suponerle un problema a la hora de obtener su preciado premio.

Varias veces se habían medido en interminables partidas en las que a Bennet cada vez le resultaba más difícil ganar. «El juego entre el bien y el mal», reían los ineptos al verlos jugar, ya que Dean Alistair, un joven de su misma edad, dotado de unos hermosos cabellos de un rubio casi blanco con unos finos rizos y cuyos ojos azules parecían ver dentro del alma, era apodado el Ángel.

Ambos contendientes se observaron en medio de la sala, sabiendo que nadie más representaría reto alguno para ellos.

—¡Vaya! Veo que hasta los ángeles son tentados por partidas tan escandalosas como ésta —hostigó Bennet a su adversario.

—Vengo a ganar, así que no te interpongas en mi camino, Diablo, ¡o esta vez arrasaré contigo! —declaró Alistair ante la multitud.

—Lo siento, pero el premio ya es mío —sonrió Bennet maliciosamente a su adversario, recordando la noche pasada con Nicole.

—Una bella dama, una heredera de noble cuna, nunca aceptaría a un hombre como tú como su compañero. Gane o pierda esta partida, pienso encontrar a la dama y cortejarla. Después de todo, si tú llegas a ganar su mano, estoy seguro de que saldrá corriendo. Ninguna noble damisela desearía tener a un demonio como marido —se burló Dean Alistair, animando a la concurrencia con sus carcajadas.

—No solamente pienso ganarte, lord Alistair, sino que pienso arrasarte, como tú mismo has dicho antes. Además, creo que esta heredera preferiría mil veces al Diablo, que no oculta sus defectos, antes que a un noble ocioso que en el fondo todos saben que es un lobo con disfraz de cordero —contestó airado Bennet Sin.

—Beeeeeeee… —se burló jactancioso Alistair, recorriendo con tranquilidad la sala de juego hacia el libro de inscripciones, donde estampó hábilmente su firma bajo la furiosa mirada del Diablo.

—¿Quién es ése? —susurró intrigada Nicole.

—Un rival que hay que tener en cuenta —contestó distraídamente Bennet sin perderlo de vista.

—¿Para ti o para mí? —cuestionó la joven en busca de respuestas.

—Para ti, un jugador problemático, pues puede ser muy peligroso y taimado. Para mí, un contrincante al que pienso desplumar a la más mínima oportunidad. Creo que ya es hora de que le dé una lección a ese gallito —anunció él, dejando entrever en su rostro la sonrisa maliciosa por la que todos lo apodaban Diablo.

* * *

—Bueno, ¡y ésa es toda la historia! Si no me equivoco, en estos instantes Nicole estará jugando la partida más escandalosa de todas en compañía del Diablo —finalizó Adrian su relato, plácidamente sentado en el despacho de su hermano, dejando a todos los presentes atónitos ante la verdad de dónde se encontraba Nicole.

—¿Cómo puedes haberla dejado ir para cometer esa locura? —exclamó Alexandra.

—¡Y en compañía del Diablo! —añadió Jacqueline.

—¿Es que no tienes cabeza? —rugió Damian dirigiéndose a su hermano.

—¡Podrías habernos advertido sobre la locura que quería hacer en vez de ocultárnoslo! —increpó William, el esposo de Jacqueline y un antiguo soldado que aún podía exigir obediencia con uno solo de sus gritos.

—¡Os recuerdo que no soy su niñera! —se defendió Adrian—. Y, que yo sepa, cuando a Nicole se le mete una cosa en la cabeza, no hay nadie que pueda lograr detenerla. Preferí dejarla ir con el temido Bennet Sin, un hombre que parece estar enamorado de ella, a que se escapara y fuera ella sola a esa partida, donde corre peligro si alguien descubre su condición de mujer.

—En eso tienes razón, hermano: cuando a una de estas mujeres se le mete algo en la cabeza, es imposible hacerla desistir —aseveró Damian, siendo apoyado firmemente por William, que afirmó rotundamente.

—Me alegra mucho oír tus palabras, querido esposo —comentó Alexandra con sarcasmo—. Así no te negarás cuando te informe de que yo pienso ir también a esa partida —sentenció ante la alarma de su marido, que comenzó a oponerse con rotundidad a la vez que señalaba su avanzado estado de gestación.

—Me alegro de que tú seas más sensata —comenzó a decir William ante el silencio de su mujer.

—¡Ah! ¡Es que yo no pensaba informarte, William! Simplemente, en cuanto afile mis cuchillos, partiré hacia el lugar donde se celebra esa escandalosa partida —expuso Jacqueline despreocupadamente.

—¿Qué diría tu hija? —la reprendió él.

—En estos momentos, mi hija le estará repitiendo a su abuelo los obscenos insultos que le he enseñado. Si quieres, puedo hacerte una lista para que te hagas a la idea de lo que tu angelito estará diciendo en estos instantes.

—¡Jacqueline, no metas a mi padre en esto!

—¡Pues no metas tú a mi hija en esto! ¡Nicole es mi hermana, y yo voy a ir a rescatarla! Si decides acompañarme, serás bienvenido, si no, puedes marcharte al campo con tu pedante padre —sentenció Jacqueline sacando sus cuchillos.

William suspiró resignado y se sentó a la espera de que Lord Dragón tuviera mejor suerte al manejar a su esposa.

—¡No, no y no! ¡No irás y punto! —rugió una vez más Damian a su mujer.

—¡Te juro que, si no me dejas ir, me esconderé de ti lo que me queda de embarazo y no me dejaré ver hasta que el crío camine! —replicó ella.

—Tú no harías eso —repuso Damian, tremendamente alarmado.

—Después de lo que me has atosigado desde que te di la noticia de mi estado, y con lo susceptible que estoy últimamente, ¿qué te apuestas? —dijo Alexandra envalentonada.

—¡De acuerdo! ¡Iremos! —se rindió finalmente el Dragón ante su dama.

—Adrian, ¿dónde se celebra la partida? —preguntó William, abatido por su derrota.

—Yo no lo sé, pero seguro que el hermano del Diablo lo sabe…

—¡Entonces vamos a por él! —gritó una eufórica embarazada, señalándoles el camino con la amenazante y afilada espada que hasta ese instante había estado adornando la pared del despacho de Lord Dragón.

Capítulo 14

La partida comenzó al mediodía, cuando el libro de inscripciones estuvo cerrado y cada uno de los participantes se hubo deleitado con un jugoso desayuno. Dieciséis mesas fueron ocupadas después de que la mano supuestamente inocente del anfitrión decidiera mediante el azar de un simple papel la mesa a la que cada uno sería asignado.

Había cuatro categorías, y cuatro mesas en cada una de ellas: corazones, diamantes, tréboles y picas eran los distintos rangos de los jugadores. Nicole y Bennet quedaron bajo la mano caprichosa del destino y la suerte decidió ser benévola con ellos agrupándolos en distintas posiciones. Nicole jugó en la segunda mesa de diamantes, mientras que Bennet fue a la primera de tréboles. El arrogante y temido Dean Alistair se hallaba en la cuarta mesa de picas, por lo que no sería rival para ninguno de ellos hasta que pasaran a la última ronda.

A lo largo de la mañana, las apuestas subieron como nunca lo habían hecho en ninguna casa de juego. Aquella partida era la excusa idónea para que muchos hombres se comportaran impulsivamente. Algunos de los lores que llegaron con espléndidos carruajes y hermosas joyas se marcharon con lo puesto, mientras que otros se hicieron con grandes sumas de dinero que nunca habrían conseguido en ningún club de juego, ni siquiera en la pecaminosa morada del Diablo. Los listos abandonaban la partida cuando las apuestas comenzaban a calentarse, los intrépidos se arriesgaban y los ineptos lo perdían todo.

Las reglas eran muy claras y habían sido explicadas al inicio del juego: nadie podía apostar lo que no tuviera en esos instantes en su poder, no eran válidos los pagarés, y ningún tramposo era admitido en ninguna mesa. Esa última era una regla un tanto estúpida, ya que nadie se arriesgaría a ser linchado por sesenta y cuatro ávidos jugadores deseosos de ganar.

Tras horas de juego, en las que los más débiles caían de rodillas ante la pérdida de su fortuna y su orgullo, sólo quedaron dieciséis jugadores en pie. Los cuarenta y ocho restantes abandonaron rápidamente el lugar. Algunos contaban su dinero, otros lloraban su desgracia, pero ninguno de ellos volvió la vista atrás cuando abandonaron la mansión de los Collins.

Los jugadores que habían tenido la fortuna de ser los vencedores y llegar hasta ese punto disfrutaron del bufet con jugosos manjares bajo la atenta mirada de lord Collins, el cual los agasajaba con bebidas y mujeres. El anfitrión los evaluaba a todos y se divertía con las obscenas pullas con las que más de un caballero apuñalaba a otro con tal de alterar el ritmo de su juego.

—Cuidado con Aaron Golden. Es muy bueno e intentará poner un fin drástico a tu juego. Invéntate un tic antes de perder, algo descarado, y mantenlo hasta el fin de la partida —susurró Bennet a Nicole, acercándose discretamente a ella.

—Sí, ya había pensado en eso. No hace falta que estés tan pendiente de mí. Tú y yo sabemos que de aquí los únicos buenos jugadores somos tú y yo.

—No subestimes al enemigo, ésa es siempre la primera razón por la que caen los grandes hombres… —aleccionó Bennet a la joven, quitándole la copa de licor con la que se deleitaba.

—¿Y mujeres? —preguntó ella, recordándole que sus vestimentas tan sólo eran un disfraz.

—Sin duda alguna, las mujeres también han caído, lo único que ellas lo hacen con más gracia —bromeó él, bebiéndose la copa de su taimada tramposa—. No bebas nada. Después de todo, el licor no te sienta bien —señaló.

Nicole se sonrojó rememorando la pasada noche, pero muy pronto recordó dónde se encontraban y ocultó su rubor tras una mirada de irritación.

—¡A ti tampoco te habría sentado bien la copa que me tomé anoche!

—No, y a diferencia de ti, yo habría sufrido todo el tiempo, porque no creo que tú, mi querida tramposa, hubieras hecho nada para remediarlo —comentó Bennet despreocupadamente.

—¿Quién sabe? Quizá me habría apiadado de ti. Después de todo, nunca he tenido un demonio a mi merced. Tal vez me habría gustado —susurró pecaminosamente Nicole al oído del Diablo, sorprendiéndolo y haciendo que se atragantara con su bebida.

»¡Ay, Bennet! Parece que a ti tampoco te sienta nada bien la bebida —comentó Nick ante todos, golpeando con entusiasmo su espalda.

—¿Qué te pasa, amigo? ¡Tal vez este licor sea demasiado fuerte hasta para el propio Diablo! —se carcajeó uno de los participantes, algo embriagado para el juego, al que no le importaba mucho perder o ganar.

—No, en mis días llegué a ingerir brebajes que podían acabar siendo utilizados como matarratas —respondió Bennet quitándole importancia—. Pero es que mi amigo me ha recordado algo difícil de olvidar…

—Una mujer, sin duda alguna —intervino otro obsceno individuo, acariciándose sus partes.

—Seguro que te estabas acordando de la pasada noche, de esa que gritaba tanto y a la que todos oímos dando fe de tus proezas. ¿Cómo era? ¿Rubia, pelirroja, morena…? —comentó otro, envalentonado con las burlas de la multitud.

—Rubia. He decidido que prefiero a las rubias, aunque en ocasiones sean un tanto escandalosas —señaló alegremente el Diablo con una amplia sonrisa.

Nicole se sonrojó repentinamente, sin poder evitar sentir vergüenza al saber que había sido oída por esos licenciosos personajes.

—¿Y tú, jovencito? ¿Qué hiciste mientras tu amigo disfrutaba de los placeres de la carne?

—Él me acompañó, hicimos un trío: Nick, la rubita deliciosa y yo —se apresuró a responder Bennet antes de que Nicole se delatara.

—¡No esperaba menos de ti, Diablo! —exclamó alegremente un anciano lord, felicitando su lujurioso comportamiento—. ¡Muchacho, aprenderás mucho de mujeres si sigues con él! Según he oído, una vez se llevó a la cama a cinco hembras a la vez y ninguna de ellas quedó insatisfecha.

—¿De verdad? —preguntó Nicole tremendamente interesada, tratando de sonsacar al anciano.

—No fueron tantas… —repuso el Diablo, quitándose importancia ante la atenta mirada de su amante.

—¡Pero ¿qué dices?! ¡Si yo oí que fueron seis! —señaló otro. Y acto seguido se inició una discusión entre los presentes acerca de cuántas mujeres había conseguido llevarse a la cama el hombre al que todos apodaban Diablo.

—Así que seis… —susurró una encolerizada Nicole al oído de Bennet, mostrando una de sus bonitas sonrisas de noble hastiado para disimular ante todos.

—Fue una apuesta con mi hermano, y te juro que eso pasó hace años —se excusó él en un intento de calmar sus ánimos.

—¿Y crees que, después de haber tenido a cinco o seis mujeres a la vez en la cama, creeré que eres capaz de subsistir el resto de tu vida sólo con una? —inquirió ella, molesta con los cada vez más ardientes comentarios de todos.

—Pensaba que esta mañana no te quedaría duda alguna, querida. Me has dejado sin fuerzas después de la pasada noche —susurró él, sonrojando a Nicole.

—¡Cuidado, Bennet! Tal vez decida pedirte un año de castidad como muestra de tu amor. Y entonces ¿qué harás? —le advirtió ella maliciosamente.

—Tentarte con escandalosos libros para que decidas corromperme antes de que sea demasiado tarde para mis pelotas —respondió el Diablo justo antes de que lord Collins diera comienzo a la segunda ronda de eliminación.

* * *

—¿Puede alguien explicarme por qué dos mujeres histéricas me han secuestrado y estoy siendo llevado en contra de mi voluntad a…? ¿Adónde demonios me llevan? —preguntó Clive Sin, muy confundido, en el interior de un elegante carruaje de alquiler a la morena embarazada que amenazaba su garganta con una espada curva y a la pelirroja impulsiva que hacía bailar sus cuchillos delante de sus narices.

—¡El lugar al que vamos tendrá que indicárnoslo usted! —señaló la enfurecida pelirroja a su rehén.

—¿Dónde está nuestra hermana? —preguntó impetuosamente la susceptible morena.

—Me gustaría mucho ayudarlas, sobre todo para que dejaran de amenazarme de una maldita vez, pero ¿quién narices es su hermana? ¿Y por qué tengo que saber yo dónde está? —indagó Clive, cada vez más confuso con la extraña situación en la que se hallaba.

—¡De nada le servirán las evasivas con nosotras! —lo amenazó de nuevo la hermosa morena.

—¡Y si cree que no vamos a hacerle daño simplemente porque somos mujeres, está usted muy equivocado! —indicó la pelirroja mientras sostenía firmemente un afilado cuchillo frente a su cara.

—Bueno, cálmense y díganme cómo es su hermana —dijo él tratando de apaciguar a esas locas histéricas, sin duda escapadas de alguna institución mental, hasta que sus hombres fueran en su ayuda.

—Rubia, de cabellos rizados, tiene nuestra misma altura y sus ojos son verdes como los nuestros —describió rápidamente la indignada pelirroja.

—¿Saben ustedes con cuántas rubitas de ojos verdes he estado? —preguntó Clive, alterado ante tan escasa información.

—¡Usted no ha salido con ella, ha sido su hermano! —gritó la embarazada, molesta.

—Entonces, peor me lo pone: ¿sabe con cuántas rubias ha salido mi hermano a lo largo de los años?

—¡Bah, esto no sirve para nada! Creo que debemos apuñalarlo, así tal vez se crea que vamos en serio —sugirió la sanguinaria pelirroja haciendo relucir la hoja de su cuchillo.

—¡Les digo una y mil veces que no sé dónde está su hermana, locas histéricas! —gritó Clive furioso y dispuesto a utilizar la fuerza si era necesario para desarmar a esas dos mujeres, que, a cada segundo que pasaba, estaba más seguro de que eran dos dementes.

—¡Al fin os encuentro! —gritó el joven Adrian mientras subía acaloradamente al carruaje y se acomodaba en un rincón frente al peligroso rehén—. ¡Vuestros maridos están buscándoos! Aunque en estos momentos se encuentran un tanto ocupados. ¡Menos mal que, mientras usan los puños con esos matones, no pueden reprenderme! ¡No volváis a desaparecer de esa forma nunca más!

En cuanto Clive Sin vio a Adrian comprendió quién era la joven a la que esas dos damas buscaban. Sonrió ladinamente a las hermosas mujeres que lo amenazaban y decidió contestar a todas y cada una de sus preguntas.

—¡Aaahhh! Entonces ustedes son las hermanas de mi querida cuñada… Si lo hubieran dicho antes, no habrían hecho falta las amenazas o las espadas —comentó despreocupadamente, retirando con un dedo la afilada espada que permanecía cerca de su yugular.

—¿Nuestra hermana se ha casado? —preguntaron las dos damas al unísono.

—Aún no, pero, conociendo la persistencia de mi querido hermano, puedo garantizarles que al final de este mes seremos parientes —aseguró con atrevimiento el hombre, ignorando las insistentes amenazas de las dos féminas que tenía ante sí.

—No os molestéis en amenazarlo —intervino Adrian—. Su hermano ni se inmutó cuando le hice probar el sabor del cañón de mi arma. ¡Oh, qué mal ha sonado eso! Os puedo asegurar que el arma que metí en su boca fue la pistola de mi hermano… ¡Bueno, mejor me callo!

—Sí, será lo mejor —dijo un irritado Clive Sin, molesto por el hecho de que ese joven atolondrado hubiera amenazado a su hermano—. Bueno, queridas, entonces ¿partimos ya? —preguntó a continuación, mirando lujuriosamente a la hermosa pelirroja de vivo genio.

—¡Ni lo sueñes! —amenazó profundamente una firme voz perteneciente a un hombre de fríos y retadores ojos azules, oscuros cabellos negros y porte regio y peligroso—. La pelirroja tiene dueño —le advirtió el fiero hombre a Clive Sin, haciéndolo desistir de su conquista.

—¡Y la morena también! —rugió el furioso Lord Dragón, que en esos instantes alcanzaba al fin a su amigo, dejando un camino de hombres inconscientes a su paso, todos ellos sin duda compinches de Clive.

—Creo que, tras ver su avanzado embarazo, se habrá percatado de ello, Damian —comentó William, molesto por la interrupción innecesaria de su amigo.

—¿Tengo que recordarte a cuántos hombres amenazaste de muerte cuando Jacqueline estaba embarazada?

—Eso era diferente… —se quejó William ante su irascible compañero.

—¿En qué sentido? —preguntó Damian molesto.

—Ella es mi esposa.

—¡Señores, señores! ¡Haya paz! Lo importante en estos momentos es saber dónde está Nicole, acabar con esa absurda partida y volver a casa a tiempo para mi siesta —señaló Adrian, haciendo entrar en razón a los molestos y alterados maridos de las dos ladinas féminas.

—¡Oh! ¡Me va a encantar ser parte de esta familia! —comentó Clive, sonriendo ante la ridícula situación en la que se hallaba en esos instantes.

—No entiendo por qué. Seguramente acabes dándote a la bebida y al juego como yo para escapar de los innumerables arrumacos y las estúpidas discusiones de enamorados. Al final, los maridos parecen no haber aprendido que lo mejor es darles la razón a sus mujeres como a los locos y luego hacer lo que a uno le dé la gana —declaró Adrian, ganándose con sus palabras cuatro airadas miradas.

Finalmente, él fue el encargado de vigilar a Clive, el cual los conduciría hacia el lugar indicado tomando prestado por un tiempo el carruaje de alquiler. Tarea innecesaria la de Adrian, ya que Clive colaboraba abiertamente con sus nuevos y molestos familiares a la espera de ver cómo se las arreglaría su hermano cuando fuera presentado a la excéntrica familia de su futura esposa.

—Te lo advierto: tu hermano acabará como ellos. Antes de casarse, William era un hombre de lo más racional —bromeó Adrian con su nuevo aliado.

—Entonces estoy deseando ver cómo esa astuta rubita vuelve loco a mi incauto hermano —sonrió alegremente Clive ante la idea de poder burlarse de Bennet.

—¿No has pensado en que, como formarás parte de la familia, también te volverán loco a ti?

—Pero yo soy altamente inadecuado para relacionarme con nobles —señaló alarmado Clive, borrando la sonrisa de sus labios.

—¿Acaso crees que eso les importará algo a esas alocadas mujeres que roban, juegan con cuchillos y hacen trampas? Créeme, amigo mío, muy pronto serás invitado a las cenas, los almuerzos o los desayunos, y serás perseguido por todas ellas para que las ayudes a decidir el tono de las cortinas o para que elijas un nombre adecuado para sus bebés —sentenció Adrian, observando con satisfacción cómo el color desaparecía del rostro del hombre, que comenzaba a percatarse de lo que conllevaba pertenecer a su familia.

* * *

Al finalizar la segunda ronda solamente quedaban cuatro hábiles o afortunados hombres a los que el azar les había sonreído: Dean Alistair, el Ángel al que todos los nobles atolondrados animaban; Bennet Sin, el Diablo al que todos los ilustres caballeros temían; Morton, un viejo y seboso noble para el que cualquier vicio era apetecible —ya fueran mujeres, licores o escabrosos juegos—, y, por último, y para el asombro de todos, un joven desconocido al que llamaban Nick.

Nicole observó con atención a sus adversarios durante el descanso de rigor anterior a la última partida. Los midió y clasificó detenidamente sin dejar de analizarlos en ningún momento, aunque para los otros jugadores ella sólo representaba el papel de joven afortunado y jactancioso.

Morton era un jugador inepto que únicamente había tenido la suerte de que en su mesa se hallara algún que otro tramposo, que fue descubierto y expulsado al instante de la partida, declarándolo así finalmente vencedor a él. Alistair, por su parte, era un tahúr muy hábil que jugaba con los nervios de sus adversarios luciendo siempre en su rostro una sonrisa de superioridad. Le encantaba caldear el ambiente del juego hasta que los demás perdían el rumbo de la partida y se olvidaban hasta de sus propias cartas. Finalmente, el Diablo era en realidad el rival más duro y temido de los que allí se hallaban. Bennet acechaba con atención a sus contrincantes, juzgaba sus personalidades y encontraba siempre sus debilidades, explotándolas sin piedad alguna en la mesa de juego.

Nicole era buena, muy hábil, y había aprendido mucho del Diablo en su club, pero aún no lo era tanto como para ganar. Y ella quería ganar, hacerse con la partida y demostrar al estúpido de su hermanastro que era una mujer con la que no se jugaba, una peligrosa damita que no permitía que nadie la tratara como premio alguno.

Con paso decidido, se dirigió entre la multitud de nobles haraganes hacia el único hombre que podía asegurarle la victoria.

* * *

—Parece que finalmente nos enfrentaremos en la mesa de juego —comentó despreocupadamente Alistair al Diablo—. ¿Por qué no te retiras y admites de una vez cuál es tu lugar, Bennet? Sólo los hombres de la nobleza y con un ilustre apellido deberían poder optar a tan distinguido premio como es la mano de una noble heredera.

—Tal vez no sea un hombre con título y carezca de un apellido de rancio abolengo, pero puedo asegurarte que trataría a esa mujer mucho mejor de lo que lo hacen los de su propia condición, los cuales intentan rifarla como a un mero objeto —declaró Bennet indignado ante el asedio de su rival.

—Si tan descontento estás con el modo en que tratamos al premio, siempre puedes optar por abandonar la partida —se burló el Ángel, mostrándole la salida con un elegante gesto de las manos.

—No. Yo nunca abandono una partida, y ésta no será una excepción. Me interesa demasiado el premio como para dejarlo en unas manos tan insensibles como las tuyas.

—¡Oh, no me digas que el Diablo se ha ilusionado con la idea de convertirse en un honorable hombre casado! —ironizó Alistair.

—Posiblemente sería mejor marido que muchos de los hombres que rondan esta partida, ya que yo no tuve el ocioso ejemplo de un aristócrata que me aleccionara sobre cómo ser un perfecto vividor.

—No, tú aprendiste solito a convertirte en algo mucho peor que un noble vividor —apuntó molesto el Ángel, al que le había sido recordado su ilustre pasado—. Después de todo, tú careces de título alguno, incluso tu apellido es inventado. ¿A qué hombre honorable se le puede ocurrir apellidarse Sin?

—¡A un hombre que quiere que todos recuerden quién es! —amenazó Bennet a su insolente rival al tiempo que daba un paso hacia él dispuesto a demostrarle el porqué de su apellido.

—¡Calmemos los ánimos, caballeros! A fin de cuentas, solamente hemos venido a disfrutar del juego —los interrumpió Nicole, deteniendo los avances de su amado y ocupando sus impacientes puños con una copa de licor.

—No sabía que el Diablo tuviera un defensor —se jactó el Ángel, burlándose del joven Nick y de Bennet.

—¿Yo? ¡Qué va! —replicó ella quitándole importancia a sus molestas palabras—. Pero, si no me pongo de su parte, ¿cómo conseguiré que vuelva a darme crédito en su escandalosa casa de juego? —señaló Nicole, recordándoles a todos que, aunque Bennet careciera de título alguno, eran muchos los hombres que se guardaban a la hora de enfrentarse a tan temido personaje.

—¡Ah, la tentadora casa del pecado puede hasta con los más jóvenes! Yo, por mi parte, espero ganar para no tener que volver a pisar una de ellas nunca más —confesó Alistair ante los nobles jugadores.

—Suerte con eso, amigo, yo sólo quiero probar fortuna en el juego —dijo Nicole, brindando por su rival mientras éste se alejaba.

»¿Qué narices te ha pasado? —reprendió luego a Bennet, cuando se hallaban ya en un rincón de la estancia, alejados de los demás jugadores.

—¡Ese hombre me saca de quicio! ¡Y, cada vez que se jacta de ser mejor elección que yo para ser tu marido, tengo ganas de molerlo a golpes!

—¿Por qué? Si ni siquiera me conoce.

—Porque seguramente tenga razón —confesó Bennet a su amada, sintiéndose como la sucia rata que en más de una ocasión lo habían acusado de ser.

—¡Por Dios, Bennet! ¿Cómo puedes creer que a mí podría llegar a gustarme alguien como ese pedante aristócrata? ¡Me moriría de aburrimiento a su lado!

—Entonces ¿por qué no te casas conmigo, Nicole? No lo entiendo, ¡yo haría cualquier cosa por ti! ¿Cómo puedo demostrarte que lo que siento no es falso y que tú eres la única mujer para mí? —rogó Bennet desesperado.

—Pierde —sentenció entonces ella, pidiéndole lo imposible.

—¿Qué?

—Te pido que pierdas en la siguiente partida. Tú eres el único rival para mí, y yo quiero ganar.

—Pero ¿sabes lo que me estás pidiendo? —preguntó el Diablo, asombrado ante su exigencia.

—Sí. Quiero ganar, y siento que para ello tú tengas que quedar en ridículo ante nobles estúpidos que no permitirán que olvides tu derrota, pero me pediste que te dijera qué demostraría a mis incrédulos ojos que me amas, y esto sin duda me indicaría qué es más importante para ti: si el juego o el amor. Ya sabes que no puedes ser afortunado en ambos —declaró Nicole con una sonrisa, recordándole un viejo refrán que en ocasiones como ésa podía llegar a ser acertado.

* * *

Cuando comenzó la última ronda, los doce hombres que habían sido eliminados decidieron quedarse y seguir con sus apuestas acerca de quién sería el vencedor. La propuesta fue gratamente acogida por Evan Collins, que llenaría con ello un poco más sus ya repletos bolsillos. Pocos fueron los que se decidieron a aventurarse por el joven Nick, un jugador desconocido hasta el momento, pero a lo largo de la tarde se fueron arrepintiendo de ello, ya que el Diablo parecía un tanto desconcertado en su juego, Alistair estaba sucumbiendo ante una racha de mala suerte y Morton demostró cuán inepto era perdiendo casi todo su dinero tras descubrir una simple pareja de cuatros.

* * *

«El amor o el juego, el amor o el juego, el amor o…». ¿Para qué narices torturaba su mente con estúpidas ideas si al final sabía cuál sería su respuesta? Con el juego había conseguido todo cuanto había deseado, había llegado a cumplir todos y cada uno de sus sueños, pero ahora… Ahora sus sueños eran otros y, por desgracia, el juego, la suerte y el dinero de nada le servían para conseguir el objetivo deseado.

Era muy difícil para un jugador innato, que había aprendido desde la cuna que la derrota no era una opción, descartar a la diosa fortuna, que siempre le sonreía. No obstante, si quería obtener su premio, debía hacerlo. Pero ¿era ésa la mejor opción? ¿No sería preferible ganar ante todos y reclamar su premio al inepto pariente de su amada? ¿Y si Nicole no había aprendido lo bastante para ser la mejor? ¿Y si otro hombre resultaba favorecido y ganaba la partida? ¿Y si el ganador resultaba ser Alistair? Ese hombre no dejaría de perseguirlos hasta cobrar su premio.

Todo resultaría mucho más fácil si su tramposa no le hubiera pedido una derrota.

¿Cómo podía pedirle algo así? Una jugadora como ella sabía lo que conllevaba ser derrotado en campo enemigo. Sin duda alguna, cada uno de los hombres que observaban expectantes la partida habían sido vencidos más de una vez en su casa de juego. En el instante en que él se retirara, todos ellos se turnarían para burlarse, para recordarle continuamente en un futuro no muy lejano que el invicto Diablo al fin había caído.

Cualquier otra mujer habría pedido espléndidas joyas o ricos tesoros, pero no…, Nicole tenía que decidirse por lo imposible, hacerlo ceder ante los nobles que tantas veces lo habían humillado mientras él cumplía su sueño. La derrota en ese lugar repleto de ociosos aristócratas le sabría como una de las más amargas, una que nunca podría llegar a olvidar. No obstante, ella le pedía que perdiera, y él, como hombre enamorado, mientras barajaba su suerte aún se preguntaba si perder era la mejor opción en esos momentos.

Capítulo 15

Cada minuto que pasaba en la mesa de juego era un infierno para Nicole.

Bennet parecía más decidido que nunca a ganar, y después de unas jugadas un tanto atolondradas, había reanudado su habitual y avasallador ritmo de juego, acorralando a Alistair y a Morton con arriesgadas apuestas que los llevaron a perder gran parte de sus ganancias.

Por lo visto, el juego era lo más importante para él.

Nicole aún se preguntaba cómo había tenido la estúpida idea de pedirle a Bennet que perdiera. ¡Por Dios! Si ella era una buena jugadora y sabía cuán humillante era una derrota, más aún en ese lugar… Pero es que la había tentado tanto la idea de vencer que ahora tal vez podría perder en esa mano lo único que merecía la pena de ese lugar: el amor de Bennet.

Porque, aunque el Diablo era un pecaminoso personaje que no dejaba de acosarla con tentadoras propuestas, también era un hombre honorable que la había socorrido siempre. Había hecho por ella lo que nunca habían hecho otros: ayudarla a obtener una victoria. Él era el único que parecía entender con qué ansias necesitaba ganar, ya fuera en el juego o en la vida. Sabía siempre lo que necesitaba y se lo daba, a pesar de que en ocasiones no estuviera de acuerdo con sus alocadas ideas. Bennet no le cortaba jamás las alas, sino que la ayudaba a volar vigilando en todo momento su posible caída. Y ella iba a perder a ese hombre por idiota, por el estúpido deseo de darle una lección a su hermanastro. Nada más valía la pena en ese momento, únicamente el hombre que en esos instantes les sonreía a todos, como riéndose de una broma que sólo él conocía.

—Me retiro —anunció sorpresivamente el Diablo ante la asombrada multitud sin volver carta alguna de su mano y cogiendo sus cuantiosas ganancias.

—¿Cómo que te retiras? —exclamó Alistair indignado por no poder recuperar su dinero de las manos de su rival.

—Simplemente he decidido no seguir jugando —comentó despreocupadamente Bennet mientras le pedía a uno de los sirvientes un caro licor.

—¿Por qué te rindes ahora si llevabas ventaja? ¿Es que has decidido que el premio no vale la pena? —preguntó molesto el jugador desde la mesa.

—No, de hecho, lo único que me convenció para adentrarme en esta partida fue la idea de obtener el premio que en ella se ofrecía —declaró Bennet sin apartar la vista de los intensos ojos verdes de su amada, que lo admiraban con fascinación.

—Entonces ¿puedes decirnos por qué demonios has decidido abandonar ahora? —exclamó Alistair, gravemente ultrajado.

—Mis razones no son de tu incumbencia. Tan sólo me retiraré de la mesa de juego y observaré plácidamente cómo mi amigo Nick te despoja de toda tu fortuna —manifestó jocosamente el Diablo sentándose cerca, donde Alistair no pudiera olvidarlo ni a él ni su maliciosa sonrisa.

Bennet había utilizado finalmente su retirada del juego en su favor, y todos miraban a Nicole especulando acerca de si aquel joven sería su sucesor en la casa del pecado.

Nadie sabía por qué el Diablo se había retirado del juego, únicamente ella conocía la verdad. Sólo ella sabía el motivo por el que había tardado tanto en marcharse de la mesa, y es que quería allanarle el camino hacia la victoria.

Mientras Nicole se hallaba temerosa de perderlo, de descubrir que no la quería por encima de la pasión del juego, el muy bastardo había planeado cada uno de sus movimientos, arrasando con las ganancias de sus contrincantes para darle a ella ventaja sobre las apuestas. Finalmente, en vez de perder como un caballero, o de retirarse sin más, había provocado a Alistair para desconcertarlo y para que dudara en cada movimiento. Y ahora seguía ayudándola al quedarse cerca de ella, dándole su apoyo para que los demás jugadores la creyeran mejor de lo que nunca podría llegar a ser, aunque, según los rumores, debía de ser muy hábil para recibir halagos del mismísimo Diablo.

Alistair era el único jugador notable que quedaba en la mesa. Distraído, desviaba una y otra vez sus ojos hacia el lugar donde se encontraba Bennet, que no dejaba de sonreír pérfidamente, desbaratando toda la concentración de su juego. Al fin, tras horas de tensión, Alistair perdió todo cuanto le quedaba a manos de Nick y Morton, el hombre que hasta ahora había sido ignorado. Este último subió entonces la apuesta e incluyó uno de sus carruajes, lo que dejó a Nick sin saber qué hacer, pues su dinero en esos momentos era limitado.

De repente, la escandalosa partida, que se hallaba en su momento más álgido, fue interrumpida por un grupo de personas que, sin duda alguna, no habían sido invitadas. La condesa de Cousland, armada con una afilada espada, apareció en la estancia seguida muy de cerca por su temperamental hermana, la condesa de Wilmore. Ambas se adentraron abruptamente en la sala de juego, seguidas por el peligroso Lord Dragón y por lord William Turner, el héroe de guerra. En la retaguardia aparecieron el joven y alocado Adrian Conrad y el temido Clive Sin.

Si los presentes se indignaron por la presencia de mujeres en un lugar preeminentemente masculino, ninguno de ellos se atrevió a decir nada delante de sus temibles esposos. Ni una burla salió de la boca de esos hombres, que decidieron que lo mejor en esas circunstancias era guardarse sus recriminaciones.

Para sorpresa de todos, el Diablo se levantó con suma elegancia y, muy educadamente, cedió a las dos damas los dos asientos que se hallaban junto a él, los cuales eran los más próximos a la mesa de juego en la que Nicole aún se debatía con su último oponente.

—Buenas tardes, señoras. Me presentaré: soy Bennet Sin, al que todos apodan el Diablo. Supongo que habrán venido a ver jugar al joven Nick. Tomen asiento y disfruten de su inminente victoria —agasajó Bennet a sus futuras cuñadas, indicándoles que no debían interrumpir la partida.

Las hermanas de Nicole tomaron asiento ante la asombrada mirada de indignación de los bulliciosos jugadores, que no pudieron hacer nada para detenerlas, ya que sus maridos las protegían como los más fieros guardianes, permaneciendo en todo momento de pie junto a ellas.

* * *

Evan Collins se enfureció por la inapropiada incursión de los parientes de su hermana en la sala de juego. Por un momento pensó que Lord Dragón sabía los motivos de la pecaminosa partida, pero luego descartó la idea, ya que éste no dirigía su furia hacia él, sino hacia los hombres que se hallaban demasiado cerca de su esposa. Seguramente el joven Nick era un conocido suyo al que habían decidido apoyar. Sin duda alguna, el Diablo era el responsable de tan molesta interferencia, ya que era el único hombre que parecía estar complacido de que las inconvenientes mujeres se hallaran en la sala: no dejaba de sonreír y de halagarlas ante las furiosas miradas de sus esposos.

¿Qué habría planeado Bennet Sin? ¿Por qué su repentina retirada de la mesa de juego? ¿Y cómo era posible que él tuviera amistades tan respetables entre la sociedad? Fuera lo que fuese lo que el Diablo se trajera entre manos, sin duda alguna sería algo altamente escandaloso que lograría animar su partida, dándole un tono pecaminoso al ya de por sí escabroso juego.

* * *

—Así que tú eres el hombre que quiere casarse con mi hermana —midió Alexandra al pretendiente de Nicole.

—¡No eres lo bastante bueno para ella! —apuntó Jacqueline, sólo para los oídos de los que formaban aquella pequeña reunión.

—Lo sé, Nicole se merece algo mejor que yo, pero mirad el lado bueno de las cosas: si se casa conmigo, nunca se aburrirá —señaló Bennet, intentando bromear con sus futuras cuñadas.

—Si tanto la quieres, ¿por qué no la has detenido en esta locura? —le reprochó Alexandra al hombre que tan seguro estaba de conseguir a su hermana.

—Parece que no conocéis a Nicole. Cuando algo se le mete en la cabeza, no hay quien la haga desistir de ello. Esta lección del carácter de vuestra hermana la aprendí por las malas, así que, antes de que se metiera en problemas mayores de los que podía abarcar ella sola, decidí ayudarla en su alocado plan.

—Entonces ¿ahora qué tenemos que hacer, según tú? ¿Permanecer aquí sentadas sin hacer nada mientras ella termina con esta locura en una mesa de juego? —lo increpó Alexandra, molesta.

—Ella así lo desea, y si vosotras la queréis, debéis respetar sus deseos —indicó seriamente Bennet sin dejar de atender a la partida que ante él se desarrollaba.

—¿Por qué no has arrasado con todos y has ganado la mano de mi hermana? Así todo habría sido más fácil —preguntó Jacqueline intrigada.

—Porque ella me ha pedido que perdiera —confesó Bennet, aún un tanto molesto por haber tenido que retirarse por primera vez en su vida de una mesa de juego.

—¿El temido Diablo, un jugador despiadado, se ha retirado de una mesa de juego tan sólo porque una mujer se lo ha pedido? —repuso sorprendida Jacqueline.

—No cualquier mujer, sino Nicole —explicó Bennet, consiguiendo con ello una tregua de las implacables hermanas.

—Parece que, después de todo, a lo mejor no eres tan inadecuado para nuestra Nicole —declaró Alexandra.

—¡Pero si Nicole pierde no te lo perdonaremos nunca! —sentenció Jacqueline, poniendo así fin a la tregua.

—Está a punto de ganar —declaró Bennet, viendo cómo Clive se dirigía a la mesa de juego y hacía exactamente lo que él le había indicado.

* * *

—Toma, Nick, siento llegar tarde, pero, como puedes ver, estaba en una reunión con unos amigos, de los que me ha sido imposible deshacerme. Aquí tienes tus ganancias de este mes —explicó Clive, poniendo sobre la mesa de juego el suficiente dinero como para igualar la apuesta de su rival.

—Bueno, veo que finalmente has podido igualar mi apuesta. ¡Prosigamos, pues, con la partida! ¡Quiero ganar la mano de esa damita para poder enseñarle lo que es un hombre de verdad! —se carcajeó el obsceno Morton mientras volvía sus cartas y exhibía ante la multitud un trío de ases.

—Creo que no es el más adecuado para eso —señaló despreocupadamente Nick, mostrando sus cartas y poniendo fin a la partida.

Sobre la mesa, una escalera de color sonreía jactanciosa ante el pobre trío de ases.

—¡Has hecho trampa! ¡Lo sé! —injurió el mal perdedor a su joven oponente.

—Si puede demostrar que yo he hecho trampa en algún momento de la partida, gustosamente le devolveré su dinero y le cederé la victoria. Aunque ya le advierto que no podrá —anunció Nick reclamando su limpio triunfo.

—¿Ha hecho trampas? —preguntaron entre susurros las dos hermanas al Diablo al unísono.

—No —contestó Bennet con una grata sonrisa—. Pero he sido yo quien ha repartido la última mano antes de retirarme —reveló el Diablo, haciendo a las hermanas conscientes de su intervención en la victoria de Nicole.

Mientras Nick era rodeado por los demás jugadores, que lo felicitaban fervorosamente por su triunfo, nadie se percató de las airadas manos de Morton, que buscaban con decisión su arma en los bolsillos de su chaqueta.

—Si me perdonan —se excusó Bennet ante sus acompañantes—, hay algo que no puedo posponer —anunció abandonando su asiento.

Sin embargo, para desconcierto de las hermanas, no dirigió sus pasos hacia el jugador victorioso, sino hacia el noble perdedor, que permanecía solo en un rincón lamentándose de su derrota.

—Yo que tú no lo haría si no quieres perder algo más que tu fortuna, Morton —lo amenazó interponiéndose entre él y su objetivo.

—¡Lo he perdido todo, todo, en una sola jugada! ¡Estoy arruinado! ¡No tengo nada más que perder! —exclamó el hombre, sacando su arma y amenazando con ella al Diablo—. ¡Apártate de mi camino, Bennet, no es contigo con quien tengo una cuenta pendiente! —gritó enajenado, atrayendo finalmente la atención de todos.

—Si piensas que no existe algo peor que perderlo todo, es que aún no me conoces —advirtió Bennet sin apartarse ni un milímetro de la amenazante arma.

—¿Crees acaso que alguien de aquí movería un dedo por ti si te disparase? ¡A pesar de tus caros trajes y tu espléndido club, sólo eres basura a la que dejamos que en algún que otro momento se pasee entre nosotros para nuestra diversión! —se burló Morton, completamente histérico.

—Lo malo de los lores es que nunca guardan sus espaldas, algo que sin duda siempre hace la basura —amenazó furioso Clive Sin, apuntando con su arma a la nuca del hombre.

—¡Baja esa arma, Morton, y no enfurezcas a mi hermano más de lo que ya está! ¡No quiero tener que encargarme de un cadáver a estas horas de la noche, y sin duda nuestro anfitrión te agradecerá mucho que no manches sus suelos con tu sangre! —advirtió despreocupadamente Bennet, demostrando su indiferencia ante las amenazas de aquel noble ocioso.

—¡Los hermanos Sin…, los hombres más temidos de Londres! ¡Nunca llegaréis a ser unos caballeros! —sentenció Morton, bajando al fin su pistola y rindiéndose ante su evidente derrota.

—No, nunca lo seremos —declaró Clive, golpeándolo con su arma y dejándolo inconsciente en el frío suelo—. ¿Se encarga usted de este hombre, lord Collins, o lo hago yo? —sonrió a continuación maliciosamente.

—Creo que será mejor que se lo lleven sus propios amigos —indicó dubitativo Evan Collins, señalando a un grupo de jugadores que ya se alejaban cargando a Morton hacia la salida.

—Sí, tal vez sea lo mejor —coincidió Clive sin guardar aún su arma.

—¡Bueno, calmémonos y vengan con su amigo a recibir el ansiado premio! —sugirió el anfitrión, conduciendo a los hermanos Sin y al vencedor hasta su despacho.

Cuando las puertas estuvieron cerradas, Nicole no pudo esperar ni un segundo más para hallarse nuevamente entre los brazos de Bennet. Después de haber visto cómo su vida era amenazada por un necio demente, no dudó en abalanzarse sobre él y besarlo con pasión.

—¡Ejem…! No sabía que el Diablo tenía estos… extraños gustos —declaró un tanto incómodo lord Collins.

Nicole se apartó de Bennet airada por el comentario y decidió que era el momento idóneo para enfrentarse a su hermanastro.

—No, no los tiene —manifestó despojándose de la peluca que ocultaba su hermosa melena de rubios y rizados cabellos, tras la visión de la cual nadie dudaría de que se hallaba en presencia de una hermosa mujer.

—¡Vaya! Esto es algo inesperado, pero siento decirle, señorita, que la partida quedará anulada, ya que usted no puede casarse con mi hermana.

—¿Aún no lo has averiguado, estúpido pusilánime? —gritó furiosa Nicole, arrebatándole la pistola a Clive y dirigiéndose de forma amenazadora hacia su hermano.

—¿Qué está haciendo, señorita? ¡Bennet, Clive, por Dios, hagan algo…! —suplicó nervioso lord Collins mientras era acorralado contra la pared de su despacho por la mujer, sin duda alguna enajenada.

—¡Yo soy tu hermana, estúpido! ¡Esa mujer a la que pretendías rifar como a una vulgar ramera! Cuando me enteré de tu juego no pude evitar hacerte una visita…

—¿Tú eres Nicole? ¡Pero eres una dama!

—¡Soy una dama con muy buenos amigos, tanto entre los nobles aristócratas como entre los que no son tan nobles, como puedes ver! —lo interrumpió ella, señalando a los escandalosos hermanos cuyo nombre era tan temido.

—¿A qué has venido? —preguntó entonces Collins, dubitativo y aún tembloroso ante la temible arma.

—¡He venido para advertirte de que debes dejarme en paz! ¡No deseo un hermano como tú, ya tengo de sobra con dos hermanas entrometidas! ¡Como intentes una sola vez más echar mano de mi tutela o de mi fortuna, te pegaré un tiro!

—Descuida, dudo mucho de que algún hombre te quiera como esposa con tu fiero comportamiento. Tal vez no me servirás para hacer un buen matrimonio, pero me has servido valiosamente como reclamo —se jactó Collins, convenciéndose de que ninguna mujer sabía disparar un arma.

—Bien, es lo mejor —sentenció Nicole, bajando finalmente la pistola y dirigiéndose a la salida.

—Me apuesto algo a que ni siquiera sabes disparar esa arma —comentó jocosamente él, molesto por el hecho de que una mujer hubiera conseguido inquietarlo.

—¡Acepto la apuesta! —repuso con malicia ella mientras se volvía.

—¡Noooo! —exclamaron los hermanos Sin dirigiéndose a lord Collins.

Sin embargo, resultó ser demasiado tarde.

* * *

—¿Tenías que dispararle en la pierna?… ¿No podías simplemente haber hecho un agujero en la pared, junto a su aristocrática cara? —la regañó Bennet mientras taponaba la herida del quejumbroso lord.

—Me retó —le recordó Nicole, excusándose como una niña pequeña—. Además, ¡se lo merecía!

—Si llego a saber que ibas a dispararle a alguien, jamás te habría ayudado —indicó Bennet molesto, apretando fuertemente el vendaje improvisado de Collins.

—No tenía intención de dispararle —se defendió Nicole.

—¡Pero lo has hecho! Y te has arriesgado demasiado. ¿Qué ocurrirá si alguno de los demás jugadores decide entrar aquí? —señaló tajantemente Bennet.

—No lo harán. Además, ¡tú también te has arriesgado demasiado al ponerte delante del arma de Morton! —le recriminó Nicole con ojos llorosos ante el recuerdo de la situación.

—Cariño, tranquilízate. Sabía que él no dispararía. Ese Morton tan sólo es un fanfarrón —dijo Bennet, dejando de lado al lastimero lord y yendo en pos de su amada.

—Pero yo no lo sabía —repuso ella, hundiendo su rostro en el pecho de Bennet y abandonándose a las lágrimas.

—Una bonita escena, pero tenemos que irnos, Nicole —apremió Alexandra, sin inmutarse ante el abrazo de los enamorados o la visión del lloroso herido cuando entró en la estancia.

—Sí, Nicole. El viaje es largo y agotador, así que tenemos que partir ya. Despídete de tu enamorado y marchémonos —la apremió Jacqueline al tiempo que la separaba de los brazos de Bennet.

—Pero yo…

—¿Tú, qué? No irás a decirme que te has enamorado de este hombre o que planeas casarte con él, ¿verdad? —dijo Alexandra, un tanto susceptible.

—Yo…, Bennet… —rogó Nicole sin saber qué hacer.

—Si no estás enamorada, olvídate de él, porque ni Damian ni William permitirán que un hombre de su reputación se acerque a ti —intervino Jacqueline, recordándole a su hermana su posición como rica heredera.

—Y, aunque te estamos muy agradecidas por tu ayuda, Bennet, te rogaría que te mantuvieras alejado de Nicole. No obstante, puedes reclamarnos el premio que desees por tu inestimable cooperación en este alocado juego —declaró Alexandra.

—Yo… —intentó explicarse Nicole mientras era arrastrada por sus hermanas hacia la salida.

—¡Suficiente! —exclamó de pronto él, postergando así la partida de su amada—. Como premio por haber ayudado a Nicole, quiero jugar con ella una última partida.

—Bien, ¿por qué no? Así podremos librarnos de ti cuanto antes —aceptó Jacqueline despreocupadamente.

Cuando Bennet salió del despacho arrastrando tras de sí a una atolondrada Nicole, las hermanas observaron atentamente a la pareja.

—¿Crees que pedirá como premio la mano de Nicole? —preguntó Jacqueline feliz.

—Sin duda alguna —sentenció Alexandra.

—¿Nos perdonará ella alguna vez que la hayamos manipulado en estos momentos? —dijo Jacqueline un tanto inquieta.

—Seguro que sí. Lo hará en cuanto se case con ese hombre tan pecaminoso. Nunca me imaginé que Nicole acabaría con alguien así —comentó Alexandra—, pero tampoco creí que tú te casarías con el rígido William o que yo haría lo mismo con mi furioso Dragón. Espero que su matrimonio sea tan feliz como los nuestros —suspiró al recordar a su magnífico marido.

Las dos jóvenes observaron cómo su traviesa hermana menor se dirigía a la sala de juego para jugar una última partida, tal vez la más importante de su vida, en la que el amor era el premio disputado.

—¡Me muero! ¡Ay, cuánto dolor! —gritó una vez más el molesto Collins, rompiendo así la magia del momento.

—¡Oh, cállate! —exclamaron airadas las dos hermanas, abandonando al quejumbroso lord a su suerte para presenciar la última partida de la noche.

* * *

La sala estaba vacía. Los jugadores habían sido invitados a retirarse por un irascible Dragón y un airado soldado que cuando gritaba no sonaba pacífico en absoluto. Bennet Sin se dirigió a la mesa principal, en la que hasta hacía poco se celebraba la última partida, seguido por las hermanas de Nicole, sus respectivos esposos, el joven Adrian y Clive, quien ya le había prestado la atención debida a lord Collins, dejándolo en manos de un matasanos bastante decente. El Diablo cogió unos naipes franceses aún sin usar y, mientras barajaba, explicó a todos las reglas del juego.

—Una única partida. A una sola carta. Quien saque la carta de mayor valor, gana.

—¿Cuál es el premio? —preguntó Nicole emocionada.

—Si yo gano, te casas conmigo. Si pierdo, me alejo de ti para siempre como quieren tus hermanas.

—¿Estás seguro de querer jugar esta partida? —dijo ella entonces, sonriendo ladinamente.

—Sí: te demostraré lo afortunado que soy al ganarte. Y, como tú siempre pagas tus deudas, no podrás negarte a casarte conmigo pese a lo que tu familia opine al respecto.

—¿Me alejarás de ellos si pierdo? —quiso saber Nicole, un tanto inquieta con el posible resultado.

—No, pero ellos te alejarán de mí si yo no gano esta partida —señaló Bennet, decidido a obtener la victoria.

—De acuerdo. Juguemos —aceptó finalmente ella, tomando asiento a la mesa de juego.

Las cartas se repartieron con celeridad. Cada uno tuvo unos instantes para mirar lo que había decidido otorgarles la suerte. Después, ambos se midieron decidiendo cuál sería el primero en rendirse. El afamado Diablo fue quien cedió primero frente a la tensión y alzó su carta ante todos.

—¡La dama de tréboles! Te será muy difícil superar una carta tan alta… ¿Ves como siempre me sonríe la fortuna? —declaró satisfecho con el resultado obtenido.

Nicole titubeó ante la idea de mostrar su carta, pero, después de unos instantes, decidió que no valía la pena hacerlo. Mantuvo su carta bocabajo y admitió su derrota ante todos los presentes.

—Tienes razón, Bennet, has ganado. Me casaré contigo —indicó, firmemente decidida a cumplir con su deuda de juego.

—¡No te arrepentirás! —exclamó él feliz mientras cogía a su mujer en brazos y la besaba delante de todos, declarándola suya.

Cuando el beso terminó, Bennet se negó a soltar a su tramposa favorita. Así pues, mientras él cargaba con su mujer en dirección a la salida, ella lo reprendía acerca de lo altamente inadecuado de su comportamiento, al tiempo que dos hombres un tanto molestos no apartaban sus suspicaces miradas de la pequeña Nicole, porque, hasta que se casara, ellos eran los encargados de guardarla.

Sus hermanas, conocedoras de su juego, no dudaron ni un instante en acercarse a la mesa en la que se había llevado a cabo la partida. Cuando la sala quedó de nuevo vacía, Alexandra dio la vuelta a la carta olvidada. Un reluciente as de corazones eclipsaba a la anodina reina de tréboles. Ambas sonrieron sabiendo que Nicole nunca se arrepentiría de esa partida en la que había puesto en juego su corazón.

Epílogo

Un año después…

Bennet Sin paseaba de un lado a otro de la planta superior de su pecaminoso club de juego. En esos instantes, nada le preocupaba más que saber dónde se hallaba su hermosa mujercita, que por desgracia nunca permanecía mucho tiempo en el mismo lugar donde se la dejaba.

En sus manos llevaba una carta para ella procedente del joven Adrian, el alocado lord Conrad, que, finalmente y tras hacer enfadar con bastante frecuencia a Lord Dragón, había sido desterrado de su hogar y sancionado con dos años como capitán de uno de los barcos comerciales de su hermano. ¡Quién sabía los líos en los que se habría metido desde que había partido hacia tierras lejanas! Por su parte, Bennet siempre le agradecería al joven Adrian sus escandalosas deudas de juego, sin las que nunca habría llegado a conocer a su esposa.

—¡No me digas que has vuelto a perder a tu mujer otra vez! —exclamó Clive, burlándose nuevamente de la condición de casado de su hermano—. ¿Es que ni siquiera cuando está encinta puede quedarse quieta esa hembra?

—Últimamente está un tanto intranquila, creo que son cosas del embarazo —comentó Bennet, sonriendo satisfecho al recordar cómo Nicole le había dado la noticia de que sería padre hacía tan sólo un mes.

—¿No se supone que las nobles damas embarazadas tienen que estar todo el día en la cama, quejándose de su frágil estado? —preguntó irónico Clive, siguiendo los pasos de su hermano, que de nuevo se dirigían hacia la escalera del piso inferior.

—Solamente soy capaz de retener a mi esposa en la cama de una forma, y aunque en estos momentos estaría encantado de llevarla a mi lecho, hoy tenía asuntos que atender en mi club.

—¿Y siempre que vienes tienes que traerla a tu escabrosa casa de juego? Creí que, después de comprarte una morada decente y de obtener la condición de casado, tu querida esposa te obligaría a cerrar este antro.

—¡Qué dices! ¡Le encanta la idea de escandalizar a la sociedad con mi club de juego y mi apodo!

—Supongo que, cuando la aristocracia se entere del estado de tu mujer, al fin dejarán de llegarte las invitaciones a sus acontecimientos sociales.

—No lo sé. Nunca pensé que los estirados nobles me aceptarían como a uno más, pero, al parecer, como no me importa lo más mínimo formar parte de ellos, me acogen en todos sus eventos. ¡Gracias a Dios que a Nicole no le agradan mucho esos ostentosos festejos! Y, antes de que se me olvide, tengo una nueva invitación para ti de la condesa de Cousland. Para uno de sus bailes —se carcajeó Bennet, tendiéndole a su hermano un elaborado sobre.

—¿Cuándo dejará Alexandra de intentar endosarme a una de esas nobles damitas? ¿Es que aún no sabe que soy un granuja desvergonzado? —se quejó Clive, suspirando con resignación.

—Jacqueline dice que, si yo soy tan buen marido, tú serás un excelente partido. Y Alexandra cree que aún estás a tiempo de ser reformado. Nicole, por su parte, piensa que lo que necesitan esas anodinas mujeres de la sociedad es un hombre tan indecoroso como tú. Por cierto, ni se te ocurra pedirme ayuda para que te dejen en paz —se apresuró a añadir Bennet antes de que su hermano comenzara nuevamente con sus súplicas.

—¿Crees que, si se lo pido a Damian o a William, me ayudarán?

—Lo dudo mucho, querido hermano: William está muy ocupado intentando enseñarle a su hija que algunas de las obscenas palabras con las que la ha ilustrado su madre no son adecuadas, sobre todo para hablar con su abuelo. Y Damian está extasiado con sus gemelos, demasiado ocupado mimando a su angelical hija y regañando a su revoltoso heredero.

—Creí que, cuando tú te casaras, serías el único en sufrir el acoso de esa familia, pero, al parecer, Adrian tenía razón: esas hermanas son unas condenadas entrometidas que…

—¡Cuidado! ¡Estás hablando de mi esposa! —lo amonestó Bennet—. Además, Nicole está un poco más tranquila desde su embarazo…

—¡Señor, creo que debería bajar a su mesa de juego! —anunció nerviosamente en ese instante César, preocupado por la reacción de su jefe.

—Creí que no estaba preparada todavía. Pero, de todas formas, en este momento tengo cosas más importantes que hacer, como hallar a una esposa extraviada —repuso despreocupadamente Bennet.

—Señor, si me sigue, le mostraré dónde está su esposa —informó César, decidido a llevar al Diablo junto a la mesa de juego antes de que ocurriera algo irreparable.

—¡Vamos, pues! —se impacientó Bennet ante la idea de dar finalmente con el paradero de Nicole.

—¡Esto no me lo pierdo! —exclamó Clive, siguiendo los pasos de su hermano hacia el piso inferior y entrando en la sala privada del Diablo, donde solamente él jugaba sus afamadas partidas, con las que aleccionaba a los crecidos timadores que osaban adentrarse en su club.

En la mesa de juego, una presumida tramposa se declaraba vencedora ante un joven dandi, quien había sido despojado de sus ostentosas joyas y de su repleta bolsa.

—Quizá ahora aprenda a medir sus palabras cuando se refiera a mi marido, ¡y alégrese de que no sea él quien haya decidido darle una lección, porque, si no, se marcharía de este lugar en deuda con el Diablo y habiendo dejado su orgullo, además de su dinero, en la mesa de juego!

—Señora, creo que he aprendido la lección. Lamento haberla ofendido. Sin duda es usted la digna esposa de un jugador tan aventajado como él —se disculpó el abatido jugador.

Bennet sonrió ante la escena.

Aún no se había hecho a la idea de que alguien lo defendiera, aparte de su hermano, pero ahora tenía una numerosa familia que no dudaba en enfrentarse a cualquiera que intentara herirlo al recordarle su pasado. Damian y William los habían acogido con los brazos abiertos en su distinguido círculo, tanto a él como a su hermano. Sus cuñadas se enfurecían ante el más mínimo desplante de los nobles hacia su persona, y su mujer, su bella y tramposa mujer, instruía de una manera un tanto despiadada a cualquiera que osara difamarlo.

—Ya veo que el embarazo ha tranquilizado su carácter… —comentó Clive con ironía ante la situación en la que habían hallado a su cuñada.

—Por lo menos, no le ha disparado —señaló Bennet jocoso mientras se adentraba en la estancia dando a conocer su presencia.

»¿Has terminado, querida, o crees que debería acabar yo con la partida? —se ofreció a continuación, mirando amenazadoramente al joven tembloroso que lo observaba con miedo.

—No, creo que por esta vez ha aprendido la lección. No obstante, dile a César que vigile de cerca sus despreocupados comentarios. Y los de su grupo de amigos —declaró Nicole, dando por finalizada la partida y solicitándole al gerente que acompañara al joven a la salida.

—¿Y qué es lo que ha insinuado ese joven sobre mí que tanto te ha molestado? —curioseó Bennet, sonriente ante el enojo de su mujer mientras tomaba asiento frente a ella en la mesa de juego.

—Ha dicho que, con tus bajos orígenes, ninguna mujer se habría fijado en ti, que cualquier noble heredera que se hubiera casado contigo seguramente lo habría hecho bajo coacción o por sucias deudas de juego —explicó ella mientras barajaba las cartas.

—Como sigas así, vas a acabar con mi fama de Diablo —bromeó Bennet, aceptando las cartas que su esposa repartía.

—Nunca podría poner fin a tu escandaloso apodo, pero sí pienso hacerles ver que yo soy tan terrible como tú. Así me darán a mí también un absurdo nombre y dejarán de compadecerse de la pobrecita heredera. No quiero que nuestro futuro hijo crea que me casé contigo por el juego. Quiero que sepa que lo hice por amor —declaró Nicole mientras descartaba dos de sus cartas.

—Estoy de acuerdo contigo, pero nunca podrás evitar que alguien ponga en duda nuestro amor. ¡No todos los días una rica heredera se casa con un desvergonzado jugador! —le recordó Bennet, cogiendo las dos cartas que su mujer le tendía para reponer las descartadas.

—No, pero no todos los días ocurre que una rica heredera se convierte en una consumada ladrona —rememoró ella, haciendo alusión a su pasado mientras mostraba sus cartas.

»¡Mierda! ¿Por qué nunca puedo ganarte cuando jugamos fuera de nuestro dormitorio? —exclamó a continuación enfadada.

—Cariño, en la cama me distraes demasiado como para que me concentre, pero en la mesa de juego… Además, eso de que nunca me has ganado fuera de nuestra habitación no es cierto. Recuerdo una partida en la que tú me ganaste, aunque tal vez nunca lo admitas. Se trataba de una partida de una sola carta. La mía era una simple reina de tréboles; la tuya, un as de corazones… —recordó Bennet, riéndose ante el asombro de su amada, que creía que podía ocultarle algo así a su marido.

—¿Lo sabías? —preguntó sorprendida.

—Te recuerdo, querida, que fui yo quien repartió las cartas. Si tú me pediste una muestra de mi amor, ¿por qué no obtener yo otra del tuyo? En cuanto observé cómo te rendías a pesar de poder alzarte victoriosa, supe sin lugar a dudas que no huirías el día de nuestra boda —bromeó él jactancioso, mostrándose tan pecaminoso como siempre.

—¡Suficiente, Bennet! ¡Ya estoy harta! —respondió enojada Nicole, levantándose con indignación y echando a todo el mundo de la sala privada del Diablo ante su confundido marido.

—Nicole, cariño, no te alteres. Quizá debería habértelo dicho antes, pero…

—¡Estoy harta de no poder vencerte en esta estancia, así que, si para ello tengo que distraerte…, que así sea! —sentenció ella decidida mientras echaba el pestillo y comenzaba a despojarse de su elegante vestido para mostrarle una pecaminosa ropa interior de encaje traída desde Francia.

—Cariño, creo que en estos momentos no podría centrarme en el juego ni aunque mi vida dependiera de ello. Ahora, eso sí: tú tienes toda mi atención —repuso el Diablo, colocando a su tentadora esposa encima de la mesa.

—¡Juguemos! —le susurró indecorosamente Nicole al oído mientras lo besaba deleitándose en el perverso y delicioso sabor del pecado.

Atrás quedaron los juegos de azar, las cartas fueron olvidadas en pos de otras diversiones. Entre esos dos tahúres tan sólo había lugar para el juego del amor, en el que ambos eran afortunados.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.