Ahora que no tiene a nadie a quien proteger, Bruno se ve acosado por los fantasmas de su pasado. Su único propósito es arruinar al hombre que se lo arrebató todo cuando apenas era un niño, y para ello cuenta con la ayuda de su hermano Snake. Sin embargo, sus turbios planes se topan con un pequeño inconveniente: la inocente chica americana a la que iba a utilizar para lograr su objetivo y que acaba convirtiéndose en su debilidad.

Emma Green es la rica hija de un comerciante americano, una escandalosa joven a la que le abruman las reglas de la sociedad y a la que no le importa saltárselas con tal de conquistar a su prometido Arnold Milton, un estirado lord inglés. Lo malo es que él no parece estar demasiado interesado en ella, a diferencia del tentador Bruno Smith, quien no para de cruzarse en su camino intentando seducirla.

¿Seguirá Bruno con sus planes de venganza a pesar de que eso implique perder a la mujer que ama? ¿Permanecerá Emma al lado de Bruno cuando conozca su pasado y comprenda que, para él, ella no es más que una pieza en sus oscuros propósitos?

Descubre en este peligroso juego si lo más importante es la venganza o el amor.

Silvia García Ruiz

Juego de venganza

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Titivillus 16.12.2022

Título original: Juego de venganza

Silvia García Ruiz, 2022

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Caminos del condado de Bradford, Londres, 1799

—No os preocupéis: cuando lleguéis a casa de vuestro abuelo, él os recibirá con los brazos abiertos. Después de todo, uno de vosotros va a ser su heredero —anunció Andrew Samer, un leal soldado que intentaba proteger a los hijos de su amigo del horror que habían vivido ese día y que, a pesar de sus intentos, no había podido evitar.

—¿Nuestros padres eran malos? —preguntó el menor de los dos hermanos, un chiquillo de seis años que aún no comprendía cómo era el mundo, en el que, a veces, los más inocentes eran los que más sufrían ante las injusticias de la vida.

—¡Nunca! Escuchadme bien: ¡nunca creáis eso que dicen de vuestros padres! ¡Ellos no eran unos traidores!

—Entonces, ¿por qué están muertos? —inquirió el mayor de los niños, de tan solo siete años, quien, a diferencia de su hermano, sí estaba comenzando a comprender la cruda realidad.

—Porque, al contrario que en los cuentos, en la vida real, en ocasiones, ganan los villanos.

—En ese caso tal vez prefiera ser un villano antes que un conde —declaró el chico, cuya fría mirada prometía venganza hacia los que habían acabado con sus padres, acusándolos de traidores.

—Cuando seas un hombre podrás buscar la verdad, y ese título será tu arma para luchar por ella. Tú debes… —Antes de que Andrew pudiera aconsejar al muchacho, su carruaje fue atacado por un par de tipos que exhibían demasiada maestría con sus armas como para tratarse de meros rufianes en pos de un botín fácil.

Constatando con ello que el motivo por el que alguien les había arrebatado la vida a su amigo Edward y a su esposa no era otro que la codicia, Andrew se dispuso a salir del carruaje, pero, rememorando las últimas palabras de la madre de esos niños antes de ser ajusticiada, fijó sus ojos en el más valiente de los dos.

—¿Recuerdas la canción de cuna que tu madre solía cantaros, Eric? No la olvides jamás. Y guarda siempre ese anillo que te dio. Ella me pidió que te dijera que es la llave que guiará tu corazón hacia la verdad. Ese es otro de sus acertijos, que deberás resolver en su momento —dijo Andrew mientras removía los rubios cabellos del pequeño, intentando que no se percatara de que la muerte ese día también había ido a buscarlos a ellos. Luego, antes de marcharse, tocó a través de las ropas el anillo que el chiquillo llevaba colgado al cuello mediante una cadena—. Escóndelo muy bien de tus enemigos… y más aún de tus amigos —le recomendó el soldado. Después, sintiendo cómo se acercaba la traición hasta él y sus protegidos, solo pudo rezar mientras levantaba su arma para cumplir con su deber de custodio.

Cuando Andrew comenzó a enfrentarse con los dos despiadados asesinos, le resultó más que evidente que un viejo soldado como él no era rival para esos esbirros. No obstante, combatió con todas sus fuerzas con el fin de defender a los hijos de su amigo. Y aunque hallara la muerte ese día, nunca se arrepentiría de haber luchado por ellos, porque la inocencia era una virtud que había que defender en ese cruel mundo.

Andrew alzó su espada una vez más mientras ignoraba sus múltiples heridas y arremetió con valentía contra los dos criminales que tenían sus ojos fijos en unas vidas que apenas acababan de empezar.

—¡Huid! ¡Daos prisa! —exclamó al ver que ya no sería capaz de salvaguardarlos por más tiempo.

Uno de los despiadados sujetos enmascarados mató sin piedad a la nodriza que amparaba al más pequeño de los hermanos en cuanto esta abandonó el carruaje, provocando que este se desmayara después de proferir un grito de terror. Andrew intentó llegar hasta Eric, quien, al contrario que su hermano menor, derramaba lágrimas en silencio, paralizado por el horror.

Pero el viejo soldado estaba al límite de sus fuerzas y sabía que no podría resistir mucho más contra esos dos experimentados asesinos. El inevitable y fatal desenlace llegó cuando fue ensartado por el arma de uno de sus rivales, causándole una herida mortal.

Mientras la muerte avanzaba implacablemente para llevárselo, Andrew rogó que sucediera un milagro que salvara a esos críos a los que él no había logrado proteger, y desde el suelo contempló a esos verdugos fijando sus ojos en las pequeñas vidas con las que iban a acabar porque alguien quería silenciar la verdad, ocultar las desgracias que habían sucedido ese día… y el milagro que el viejo soldado esperaba se produjo cuando uno de los asaltantes comenzó a dudar ante el duro encargo que le habían encomendado.

Las lágrimas de un niño nunca eran fáciles de contemplar para un asesino. Para el más veterano de esos dos, a pesar del tiempo que llevaba desempeñando esas implacables tareas, tampoco lo fue. No obstante, procuró ignorarlo, porque en un trabajo tan inmisericorde como el suyo la piedad solo podía significar debilidad.

—¿Qué hacemos con los críos? —preguntó el enmascarado más joven, obviando que habían asaltado el elegante carruaje perteneciente a esa noble familia no para hacerse con dinero o joyas, sino para cumplir con un sucio encargo, un trabajo que debían hacer pasar por un ataque de bandidos para encubrir el hecho de que alguien había pagado mucho dinero para deshacerse del futuro conde de esa casa.

—Sus padres ya han sido condenados como traidores a la Corona y ejecutados con apremiante rapidez. El hombre que nos ha contratado no quiere que lleguen vivos a su hogar para impedir que puedan convertirse en un estorbo después, así que tienen que desaparecer —señaló el más experimentado, acostumbrado a ese tipo de misiones en las que era frecuente que la sangre de inocentes manchara no solo sus manos, sino también su negro corazón.

Pero cuando el asesino alzó su espada para acabar con el crío de seis años que se hallaba inconsciente y no representaba ninguna amenaza, el hermano mayor, de apenas siete años, dotado de rubios cabellos y fríos ojos azules, se interpuso en su camino.

Su rostro y su infantil cuerpo estaban sucios de la sangre del fiel guarda que había caído en combate defendiéndolos, y mientras por su cara se deslizaban silenciosas lágrimas, el chiquillo no gritó como había hecho su hermano hasta quedar inconsciente, sino que, tomando entre sus manos una pesada espada que apenas podía empuñar, la alzó torpemente y se enfrentó a su enemigo.

El asesino no vio ante sí a una víctima inofensiva e indefensa, sino que, contemplando con atención la gélida mirada que reclamaba su sangre, recordó su pasado y reconoció en él a un igual. En ese instante decidió demostrarle que la vida no era fácil y se puso a jugar con el incauto niño que esgrimía trabajosamente la espada de su fallecido protector, quien arremetía contra él una y otra vez, lleno de ira.

—La ira, la furia y el dolor solo sirven para convertir a las personas en sujetos penosamente predecibles —declaró el esbirro, asestando un duro puñetazo en el blando estómago del pequeño, provocando que cayera al suelo. Y, pese a la situación en la que se encontraba, el crío se arrastró hasta llegar a su hermano y no dejó de intentar protegerlo en todo momento.

—Un buen asesino debe ser frío y no mostrar sentimiento alguno hacia nada ni hacia nadie. Los sentimientos son una debilidad intolerable —lo aleccionó el macabro individuo, dejándole claro que defender a su hermano solo acabaría con él.

—¡Yo no soy un asesino! —gritó el chiquillo, apretando su arma firmemente para ponerse en pie y enfrentarse de nuevo a ese canalla.

—Pero lo serás —sentenció el ejecutor, mirando esos fríos ojos que reclamaban su sangre y que tanto le recordaban a él mismo—. Un día te vengarás por todo lo que te han quitado hoy. Un día acabarás con todos los que te hicieron daño, y te mancharás de sangre, pero, en esa ocasión, será la de tus enemigos.

—¡Entonces, ese día te mataré! —declaró el niño, mirándolo con furia.

—Y yo esperaré impaciente a que eso ocurra, pero hoy no es ese día: aún tienes mucho que aprender —anunció el verdugo, decidiendo que no cumpliría al pie de la letra su encargo mientras guardaba su arma y le tendía la mano al pequeño. Este aprovechó el gesto de su enemigo para rozar su mejilla con la afilada hoja de su espada, haciéndolo sangrar antes de aceptar su mano, ante lo que el oscuro personaje se limitó a sonreír.

—¡Pero ¿qué haces?! ¡Tenemos que acabar con ellos! ¡No puedes dejarlos vivos o seremos nosotros los que acabaremos degollados! —le recordó su compañero, que ya había presenciado demasiadas muertes y sabía cómo terminaban esos trabajos incumplidos.

—No te preocupes, sé lo que tengo que hacer —replicó el viejo criminal. Y tras depositar una tranquilizadora mano sobre el hombro de su secuaz al tiempo que le sonreía amistosamente, lo apuñaló—. Ahora nadie conocerá mi secreto —dijo y, después de sacar el cuchillo del cuerpo de su compañero, lo limpió en las ropas del cadáver y aleccionó una vez más al niño que sabía que muy pronto sería como él.

—Los buenos asesinos tienen dos caras: una para el mundo, con la que sonríen falsamente ante todos los que dicen ser sus amigos, y otra para su víctima, que solo le muestra justo antes de deshacerse de ella. Porque en esta vida despiadada y traicionera, nunca se sabe cuándo un amigo puede convertirse en un enemigo.

»¿Crees que he sido cruel? —le preguntó con sorna al inocente crío al contemplar su expresión; un crío que estaba perdiendo su ingenuidad ese día a la vez que descubría a marchas forzadas cómo era el mundo real—. Su intención después de mataros a vosotros dos era acabar conmigo. Yo me he limitado a ser más rápido que él —le explicó, tendiéndole su cuchillo.

—Y, ahora, ¿qué harás? ¿Me dirás quién quiere matarnos y por qué? —le planteó el chiquillo de fría mirada, dirigiendo sus ojos del cuchillo al asesino, sin esconder ninguno de sus airados sentimientos.

—El porqué es muy sencillo: envidia, dinero, poder… En cuanto al quién, solamente debes esperar a ver qué persona reclama el título que te esperaba, creyendo que vosotros dos estáis muertos, tras el fallecimiento de tu abuelo y darás con el culpable. Aún tienes mucho que aprender de la vida para llevar a cabo tu venganza —sentenció el asesino, negando con la cabeza ante la forma en la que ese pequeño no dejaba de exhibir cada una de sus emociones—. Pero lo harás. Si quieres sobrevivir para poder saldar cuentas, tanto tú como tu hermano tendréis que desaparecer y olvidar vuestra antigua vida. Os esconderéis en un nuevo lugar. Te estoy dando la oportunidad de ser una persona normal, pero yo sé que no lo serás —manifestó, limpiando el rostro manchado de sangre de ese niño—. Cuando quieras vengarte de todos, búscame: yo te enseñaré a hacerlo.

—¿Y luego? —preguntó el pequeño, mirando a los ojos a su enemigo.

—Luego me matarás —respondió ese hombre, mostrando cansancio en su mirada, con la que le hizo saber por qué le había perdonado la vida: él quería que alguien acabara con el sufrimiento que sus fríos ojos exhibían, con las pesadillas y los oscuros recuerdos que cargaba sobre sus espaldas. Y para ello antes tenía que crear a un asesino tan perfecto como él.

Lord Eric Laurent, conde de Bradford, había aprendido cómo se creaba un asesino.

Los asesinos se creaban con traición, odio, dolor, furia y sangre. Tal como su enemigo le había aconsejado que hiciera tras ser abandonado por él, junto a su hermano, en un orfanato de uno de los barrios más pobres y sórdidos de Londres, Eric había aprendido a olvidar quién era para poder sobrevivir. Había hecho que su hermano creyera que los recuerdos de su familia eran solo cuentos que formaban parte de su imaginación, y se habían convertido en dos más de los niños que se apiñaban en las filas del hospicio en busca de comida o que recogían leña que vendían por las calles londinenses durante las frías noches de invierno.

En los dos años transcurridos, su vida había cambiado mucho: de tenerlo todo a no tener nada; de pertenecer a una rica y amorosa familia a no pertenecer a ningún lugar y ser únicamente uno más de los menores abandonados por la sociedad… aunque a él no lo habían abandonado, sino traicionado y dado por muerto.

Como su enemigo le había anticipado, Eric no había podido olvidar la sangre, el dolor y las lágrimas de sus familiares y amigos, y, cada vez que soñaba con ese fatídico día en el que lo había perdido todo, se despertaba llorando. Pero sus lágrimas no eran de pena, sino de ira.

Tal y como le había anunciado el asesino que le perdonó la vida, Eric no podía olvidar su sed de venganza, que saciaría en el momento indicado, cuando cayeran bajo su mano todos y cada uno de los responsables de que a sus padres les hubieran arrebatado la vida.

Desde que ese esbirro los había dejado en esa mugrienta inclusa, Eric no había vuelto a verlo, pero sentía que los ojos de ese criminal estaban constantemente sobre él, aguardando a que un día se convirtiera en un monstruo tan temible como él, o incluso en uno peor, capaz de rebanarle el pescuezo.

Eric intentaba alejarse de la oscuridad que albergaba en su interior y que cada día le reclamaba la sangre de sus enemigos, pero no era fácil sobrevivir en los arrabales de Londres, donde la inocencia no estaba permitida y la bondad era una debilidad implacablemente castigada. Todas esas dificultades le complicaban sus intentos de ignorar a ese monstruo que le susurraba continuamente al oído, clamando venganza.

Se suponía que los niños de los orfanatos debían ser cuidados por esas instituciones a las que algunos nobles donaban dinero para aparentar magnanimidad, pero la realidad era muy distinta. Los menores se encontraban en lamentables condiciones, en habitaciones frías y húmedas en las que los más afortunados contaban con una delgada manta para dormir en el suelo, y donde el frío les calaba hasta los huesos si no compartían el calor de sus cuerpos.

Los pequeños eran alimentados con unas insípidas papillas a las que nadie podría conceder el calificativo de «comida» mientras veían cómo los perros de esas instituciones se alimentaban mejor que ellos, ya que disfrutaban de las sobras de las copiosas comidas con las que sus cuidadores se deleitaban.

La disciplina impartida ante cualquier mínima desobediencia acababa en crueles latigazos que los críos más débiles no podían aguantar. Los más enfermizos morían a causa del hambre, el frío o los crueles correctivos que les causaban heridas que acababan infectándose por falta de higiene y atención médica. Aun así, no eran pocos los que seguían arriesgando su suerte a pesar de esos castigos, porque el hambre y la desesperación los llevaban a pelearse hasta por un mísero mendrugo de pan.

Se suponía que hasta los nueve años no los mandaban a trabajar, para que se convirtieran en hombres de provecho, devolviéndole a la noble sociedad su caritativo gesto de cuidarlos, pero eso era una gran mentira, ya que, antes de llegar a esa tierna edad, eran utilizados como criados por parte de sus cuidadores y enviados a recoger madera para venderla en las calles.

Sabiendo lo que el destino podía depararle en un lugar como ese, en el que muy pronto lo mandarían a trabajar limpiando chimeneas, a las minas o a hurgar en el lodo y el barro del Támesis, donde sin duda hallaría un rápido final, Eric había logrado ahorrar algunas monedas durante esos dos años.

Al principio no pudo esconder ese dinero de sus cuidadores y se lo arrebataron, sometiéndolo a crueles tormentos, pero poco a poco fue más listo que ellos y aprendió a ocultar sus diminutas ganancias, hasta lograr acumular un pequeño botín con el que poder marcharse de ese deprimente sitio, a la vez que aguardaba el momento más oportuno para escapar.

—¡¿A dónde crees que vas?! —le gritó Murphy, uno de los orondos individuos que se suponía que lo había cuidado hasta entonces en ese cochambroso orfanato, aunque en realidad lo único que hacía era explotar a todos los huérfanos, obligándolos a trabajar hasta la extenuación.

—Voy a las habitaciones —respondió Eric, agarrando con fuerza la mano de su hermano Thomas, prometiéndole con un silencioso apretón que él lo solucionaría todo, como siempre hacía.

—No puedes. El hospicio cierra hoy sus puertas definitivamente —anunció el tipo, cerrándoles el paso.

—¿Cómo? ¿Por qué? —preguntó Eric, deseando huir de ese cruel lugar, pero sabiendo que aún era demasiado pronto para eso. El chico era consciente de lo que podía depararle vivir en las calles y, sobre todo, lo que podía hacerle a su débil hermano menor, y sintió una punzada de miedo.

—Porque suponéis un desembolso desmesurado para la ciudad. ¡Solo Dios sabe lo mucho que gasto diariamente en alimentaros y daros un techo! —exclamó Murphy, provocando que una sonrisa irónica apareciera en el rostro de Eric.

—Sí, solo Dios lo sabe —contestó sarcásticamente, señalando la barriga del obeso personaje.

—¡Serás insolente! —chilló Murphy mientras lo abofeteaba, provocando que Eric contestara a sus golpes con una sonrisa cínica y una gélida mirada que lo llevó a pensarse dos veces volver a levantarle la mano.

—Entonces voy en busca de mis cosas antes de que cierren —anunció Eric, con el fin de recuperar el preciado anillo de su madre, que aún guardaba, y el poco dinero que había conseguido reunir y que escondía debajo de una de las tablas sueltas del suelo.

—Niño, aquí tú no tienes nada. Y, si tuvieras algo, nos pertenecería a los cuidadores por el tiempo que hemos dedicado a atenderos —replicó Murphy mientras, burlándose de Eric, balanceaba ante sus ojos el anillo que en ese momento pendía de su cuello, dejándole claro dónde habían ido a parar sus pertenencias.

—Si no nos va a dar un lugar donde dormir, ni nos va a alimentar a mi hermano y a mí, ¿qué le lleva a pensar que seguiré permitiendo que se aproveche nosotros? —inquirió Eric, provocando que ese tipo se riera de él… pero eso solo fue hasta que un cuchillo voló por el aire y, tras hacerle un corte en la mejilla, acabó clavado en la pared.

La sorpresa y la incredulidad llevaron a Murphy a recular y a tropezar con sus propios pies, tras lo que cayó al suelo mientras la gélida mirada de ese crío lo seguía observando como si fuera algo insignificante, un estorbo del que estuviera dispuesto a deshacerse si se interponía en su camino.

—¡Te he cuidado durante mucho tiempo! ¡Te he dado un techo bajo el que dormir y una comida diaria…! —dijo ese pusilánime, temiendo lo que denotaban los fríos ojos del pequeño, que no mostraban ninguna emoción mientras blandía un nuevo cuchillo.

—Pero ahora no me sirve de nada, ¿verdad? —preguntó Eric mientras jugaba con su cuchillo, acercándose lentamente al tipo que se había atrevido a robarle, aumentando su miedo.

—¡Espera! ¡Aquí está tu dinero! ¡Y tu anillo…! ¡Cógelo todo y vete! —chilló Murphy, arrojándole sus pertenencias y arrastrándose lejos de él.

Eric sonrió al ver que el sujeto, que minutos antes se había burlado cruelmente de él, en ese instante le tenía miedo y, una vez más, el monstruo que habitaba en su interior reclamó la vida de todos los que le hacían daño, o se lo habían hecho.

Sus pasos pedían sangre y su cuchillo exigía venganza, pero las inocentes manos de su hermano lo retuvieron por su ajada camisa y detuvo sus pasos, haciéndole recordar que él no era un asesino.

Finalmente, dedicándole un gesto de desprecio a ese hombre, Eric recogió sus posesiones del suelo y se dirigió hacia la calle. Una vez más, el hecho de ser una persona con corazón lo volvió débil y, tras darle la espalda a ese tipejo que unos segundos antes temblaba de miedo, el pequeño no se percató de que ese miedo se convertía en ira.

El cuchillo que había dejado olvidado en la pared fue el arma que esgrimió Murphy para intentar apuñalar a Eric por detrás, un movimiento que el chico notó demasiado tarde, ante el que solamente pudo reaccionar protegiendo a su hermano con su cuerpo.

Cerrando los ojos ante lo inevitable, Eric esperó sentir el dolor de una cuchillada, pero, en vez de eso, oyó la fría voz de un sujeto que le enseñó una nueva lección de lo que era la vida en ese lugar.

—Los cobardes siempre atacan por la espalda —declaró el elegante individuo que había detenido el cuchillo del presunto cuidador con un bastón que lucía la cabeza de un cuervo. Luego echó al impresentable de Murphy a un lado con una fuerte e implacable patada que lo devolvió al suelo—. He recibido la noticia de que el orfanato cerraba hoy y, como el alma caritativa que soy, he decidido acudir aquí para acoger a muchos de esos pobres niños que se quedarán sin hogar —manifestó el desconocido, revelando dulces palabras que no engañaron a Eric pero que sí conquistaron a su ingenuo hermano, especialmente cuando ese tipo, poniéndose a la altura de Thomas, les hizo una oferta irrechazable al tiempo que le daba un caramelo—. Conmigo tendréis un hogar cálido, unas ricas comidas y la esmerada educación que os permitirá ser hombres de provecho en esta vida.

Desconfiando de las palabras de ese desconocido, Eric alejó a su hermano de él, lo agarró de la mano y salieron corriendo. El hombre no los persiguió, pero sí lo hizo una maliciosa risa que les anunció que volverían a encontrarse.

Eric prefirió probar suerte en las inhóspitas calles, pero, para su desgracia, los suburbios de Londres eran demasiado crueles para dos chiquillos de tan corta edad.

En ellas se volvieron a encontrar una decena de veces con ese diablo disfrazado de buena persona que cada vez conseguía reclutar a más niños para sus extraños trabajos. Finalmente, el hambre, el frío y los crueles personajes que rondaban las calles y les robaban las pocas monedas que ganaban los llevaron a caer ante la insistencia de ese demonio que siempre los tentaba con algo demasiado bueno como para que fuera real.

Así pues, en una de las ocasiones en las que ese brillante cuervo volvió a ofrecerle un caramelo a Thomas, este lo cogió para, ante el asombro de Eric, aferrarse a la mano del desconocido… deshaciéndose de la suya. Su hermano se dejó seducir por las bonitas palabras de ese sujeto, y Eric, decidido a protegerlo, siguió también a ese hombre, sabiendo que sus opciones para subsistir en ese lugar eran escasas: o bien un tipo que prometía el paraíso o bien el infierno que ya habían comprobado que eran esas calles para dos niños sin hogar.

—¿Sabes? El amor es una debilidad —dijo ese individuo, volviéndose hacia Eric mientras miraba de forma maliciosa a Thomas. Y fue entonces cuando Eric reconoció en él a otro asesino cuyas elegantes ropas negras solo ocultaban la sangre que lo manchaba mientras su brillante sonrisa escondía su verdadera maldad.

—Pero esa debilidad es lo único que me recuerda que aún soy humano —replicó Eric a ese diablo antes de dejarse llevar hacia un nuevo averno en el que haría todo lo posible para que tanto él como su hermano sobrevivieran un día más.

Unos meses después

—Niño, este será tu primer trabajo, así que no me falles, porque, si lo haces, yo dejaré de cuidar de tu hermano —anunció el Cuervo mientras le entregaba a Eric unos cuchillos, sin aclararle cuál era su tarea. El hombre que le había dado todo lo que le había prometido lo llevó hacia un oscuro almacén y Eric, consciente que no tenía otro sitio a donde ir, siguió sus pasos.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunto el muchacho, sintiéndose confuso cuando varios rudos compinches del Cuervo lo acompañaron hacia el interior del local.

Ninguno de los toscos hombres que lo seguían pronunció una sola palabra; todos se limitaron a guiarlo en medio de una numerosa multitud que gritaba eufórica hasta llegar junto a un gran círculo de arena, donde fue arrojado un crío. Y mientras Eric miraba lo que lo rodeaba, el Cuervo lo empujó a él hacia el centro del círculo, no sin antes susurrarle al oído lo que debía hacer allí y cuál era su cometido ese día.

—Sobrevive —le ordenó cruelmente, para luego, cruzándose de brazos, disfrutar del espectáculo con el resto de sus secuaces.

Eric miraba confuso a su contrincante, un tembloroso chiquillo de su misma edad que apenas sabía manejar el cuchillo que sostenía en su mano pero que, tan desesperado como Eric por salvar la vida, se abalanzó sobre él. Mientras ese pequeño temblaba y lloraba con desesperación, Eric se mantuvo sereno, con un rostro que no mostraba emoción alguna, y luchó contra su rival fríamente, recibiendo la admiración de todos los asesinos que lo rodeaban.

Sin embargo, al contrario de lo que harían ellos, Eric no mató a su rival, sino que, arremetiendo contra este, esquivó sus cuchilladas y lo hirió superficialmente una y otra vez, debilitándolo, hasta que cayó inconsciente tras un certero golpe en la cabeza con la empuñadura de su arma.

Pensando que esa cruel prueba había finalizado, Eric se dirigió hacia la salida… hasta que el Cuervo detuvo sus pasos con su bastón y, señalándole el interior del círculo, le dejó claro que su infierno tan solo acababa de empezar.

Varios niños más entraron uno a uno al círculo, y Eric se dedicó a eludirlos y a contraatacar de forma muy precisa para sacarlos de allí solo con algunas pocas heridas leves. Los espectadores que los rodeaban no parecían contentos con su manera de proceder y reclamaban más sangre de la que Eric pensaba darles, pero esos interminables duelos solo eran un cruel juego para el Cuervo, uno en el que, cada vez que Eric intentaba alejarse de un nuevo enfrentamiento, el cabecilla de los suburbios le indicaba cuál era su lugar.

Eric tenía claro lo que quería el Cuervo. Sabía para qué lo estaba entrenando y para qué lo había llevado allí: lo que quería de él era convertirlo en un asesino. El Cuervo quería que se estrenara ese día, que le arrebatara la vida a alguien, probando la sangre y perdiendo lo poco que le quedaba de su humanidad, una humanidad de la que Eric se negaba a desprenderse.

De repente, un niño entró en el círculo sin que nadie lo empujara. Este no temblaba y tenía una mirada cruel. Sin esperar a que se llevaran al crío que estaba desmayado en el suelo, el recién llegado lo apartó de su camino de una fuerte patada y Eric tuvo que apretar sus armas con fuerza entre sus manos para no demostrar sentimiento alguno.

Ese contrincante se parecía demasiado a sus enemigos como para que su sangre no bullera y su monstruo interior lo dejara en paz… y fue entonces cuando este comenzó a susurrarle al oído que ese chico no debía sobrevivir a sus cuchillos.

A pesar de que ese chiquillo fuera más fuerte, Eric era más rápido. Y mientras el implacable niño dejaba al descubierto cada una de sus emociones en su airado rostro y en sus furiosos movimientos, Eric no mostraba nada mientras esquivaba sus ataques.

Finalmente, hiriéndolo como a los demás, lo debilitó y lo dejó casi inconsciente en el suelo, pero, cuando le dio la espalda, gracias a las lecciones que le había enseñado la vida, Eric no bajó la guardia, por lo que, en el momento en el que su rival lo atacó como Eric esperaba, él se defendió con sus cuchillos. En esa ocasión las heridas no fueron superficiales. Sus armas quedaron llenas de sangre, provocándole la muerte al imprudente joven.

Eric contempló la sangre que manchaba sus manos sin sentimiento alguno y, extrayendo su cuchillo del cuerpo de su adversario, lo limpió con frialdad en las ropas del cadáver con la misma fría indiferencia con la que había visto hacer a un asesino en cierta ocasión, años atrás.

La multitud pareció entonces más animada que nunca. Al fin se había colmado su sed de sangre y también la del Cuervo, dueño y señor de los brutales suburbios, ya que, sonriéndole como el diablo que era, lo dejó salir de la arena mientras anunciaba ante la multitud:

—¡Muy bien, chico! ¡A partir de ahora serás conocido como el Cuchillas!

El Cuervo le otorgaba un nombre a cada uno de sus hombres cuando decidía para qué lo utilizaría, haciéndolo renacer en su cruel mundo. El nombre de Eric fue borrado, igual que su vida anterior, y de ese modo consiguió el Cuervo un nuevo asesino en sus filas, que había forjado a su medida en el frío y despiadado mundo que él dirigía.

Después de que todos celebraran su entrada al grupo de canallas de los barrios bajos, Eric fue conducido a la casa donde vivían muchos niños como él, que eran utilizados por el Cuervo para diversas actividades. Y sin atreverse a entrar en la habitación que compartía con Thomas llevando todavía sus manos y sus ropas sucias de sangre, permaneció fuera sin saber cómo enfrentarse a su inocente hermano.

—¿Eric? ¿Eres tú? ¿Cómo es el trabajo que te ha encargado el Cuervo? ¿Crees que me enseñará a mí algún oficio? —preguntó el pequeño Thomas tras esa puerta, sintiendo que él estaba allí.

—No, Thomas: este es un trabajo que nunca debes aprender —declaró Eric, anunciando su presencia. Y en ese momento, las lágrimas, el dolor y el odio que no habían salido a la luz mientras empuñaba sus cuchillos emergieron con solo oír la dulce voz de su hermano; una voz que Thomas, desde la pérdida de sus padres, no dejaba salir ante nadie que no fuera él.

—Eric, ¿qué te ocurre? ¿Qué está pasando?

—Nada, tú solo duerme. Todo saldrá bien —le mintió. Y cuando su hermano se alejó de la puerta, él se precipitó hacia la lluvia que caía en el exterior para limpiarse la sangre que lo marcaba. Pero por más lluvia que cayera sobre él, el chico sentía que sus manos nunca estarían lo suficientemente limpias. Y mientras rememoraba lo que había hecho y en quién se había convertido, el muchacho cayó al suelo emitiendo un grito desgarrador con el que se despedía de la persona que un día había sido, convirtiéndose solo en un asesino.

—Veo que por fin te has convertido en la persona que un día auguré… Dime, ¿estás preparado para matarme? —le preguntó en ese instante el veterano verdugo que un día lo salvó de una muerte segura, tendiéndole su mano y demostrándole que siempre lo había estado vigilando desde la oscuridad de las sombras.

—No, aún no estoy preparado para matarte —declaró Eric, aceptando la mano del esbirro. Y tras ponerse en pie, anunció—: Necesito que me enseñes todo lo que sabes.

—¿Para qué? ¿Para convertirte en el mejor asesino? —inquirió el viejo, exhibiendo en su rostro una maliciosa sonrisa.

—No, para poder sobrevivir y proteger a mi hermano.

—Esa es una debilidad que algún día acabará contigo —le señaló, recordándole que ese sentimiento podía significar su final.

—No obstante, es una debilidad que seguiré teniendo —repuso Eric, sin llegar a imaginar cuán premonitorias serían las palabras de ese malhechor que lo advertía de lo que sus ojos estaban viendo y de lo que él, con los restos de su inocencia, ignoraba acerca de ese cruel mundo al que alguien los había arrojado.

Nueve años después

—¿Hermano? —preguntó el Cuchillas mientras observaba con asombro el cuchillo que tenía hundido en un costado.

Y ante su pregunta, Thomas le susurró al oído una verdad que le dolió más que su herida:

—Tú nunca has podido protegerme.

Por primera vez en muchos años, el Cuchillas se atrevió a mirar de verdad a Thomas y se dio cuenta de que, a pesar de haber intentado preservar su inocencia, no lo había conseguido. Después de sentir un pinchazo procedente de uno de los anillos de Thomas, el Cuchillas trastabilló hacia atrás y cayó al suelo. Seguramente le había inoculado algún nuevo veneno con el que su hermano pondría fin a su vida.

Contemplando la daga implacablemente hundida en su cuerpo —una muy parecida a la que el propio Eric había rechazado, negándose a luchar contra su hermano pequeño cuando al Cuervo se le antojó un nuevo entretenimiento—, se preguntó qué crueldades habría sufrido Thomas por parte del gélido dirigente de los suburbios para llegar a convertirse en una persona a la que no era capaz de reconocer. Definitivamente, el individuo que tenía ante él no era su ingenuo hermano, sino la fría serpiente que el Cuervo había creado, alguien a quien no le importaba de quién tenía que deshacerse en su camino de ascenso hacia el poder.

Mientras permanecía en el suelo, los hombres que una vez lo habían temido, al presenciar en ese momento su debilidad, lo golpearon sin clemencia y él, poco a poco, fue cayendo en la inconsciencia, precipitándose hacia su muerte. La última imagen antes de cerrar los ojos fue ver cómo todos celebraban que el Serpiente sería el sucesor del Cuervo, y para su consternación, la serpiente que lo había herido sin dudarlo le sonrió, complacido de sí mismo y de su crueldad.

—A pesar de todo… no me arrepiento… —susurró el Cuchillas, dándole la bienvenida a la muerte que, después de tantos años, solamente le traería la paz.

Eric oyó las celebraciones a su alrededor y sintió cómo los hombres del Cuervo lo arrastraban lejos para abandonar su cuerpo en un callejón, dándolo por fallecido. Pero, aunque no podía moverse, él sentía que aún estaba muy lejos de morir.

—Si lo llego a saber, habría elegido a tu hermano antes que a ti para que me matara… —susurró la conocida voz del asesino que lo vigilaba siempre desde la distancia, apareciendo repentinamente en ese oscuro callejón—. ¿O tal vez no? —murmuró el astuto viejo tras tocar su cuello y sonreírle, como si su muerte fuera una broma que él nunca llegaría a entender.

Mientras el Cuchillas se desangraba tirado en ese sucio suelo y el asesino que nunca le había dicho su nombre taponaba su herida para evitar que perdiera más sangre, ambos oyeron los ladridos de un furioso perro y los pasos de gente que no debía estar en ese lugar.

—Tienes mucha suerte, chico. ¡Quién sabe! Tal vez pueda ver, antes de dejar este mundo, cómo la vida concede una segunda oportunidad a un asesino. Me pregunto qué harás con ella, ¿la tomarás o la desperdiciarás? —preguntó el desalmado antes de dejar al Cuchillas solo en ese frío callejón. Pero su soledad solo duró unos instantes, hasta que los pasos de alguien se precipitaron hacia él.

Eric cerró los ojos, esperando ver ante sí a uno de los hombres del Cuervo, que sin duda se apresuraría a rematarlo. Sin embargo, cuando los abrió, vio ante él a un ángel, una joven de unos dieciséis años, de rizos castaños e inocentes ojos azules, acompañada por un enorme perro que debía proceder del mismísimo infierno, tan negro como un tizón y tan grande como un pequeño caballo, que no dudó en verlo como lo que era: una amenaza ante la que no dejó de gruñir.

—¡Brutus, calla! Y en cuanto a ti, será mejor que no te muevas. Te vendaré la herida y mi padre no tardará en encontrarnos. Tranquilo, hemos llegado a tiempo para salvarte —anunció la muchacha mientras ignoraba los amenazadores y profundos gruñidos de su perro al tiempo que desgarraba parte de su vestido para taponar la hemorragia.

—¿Y si no quiero que me salves? —replicó el Cuchillas con voz muy débil, sintiendo que la traición de su hermano había sido demasiado para él y que ya no tenía ninguna razón para seguir luchando.

—¿Por qué no querrías ser salvado?

—Señorita, no soy un hombre bueno —respondió Eric, apartando esa inocente mano que intentaba que su herida dejara de sangrar. Pero la joven, ignorando sus palabras, volvió a acercarse a él. En ese momento, él agarró la muñeca de la chica y la acercó a su cuerpo para susurrarle al oído, intentando intimidarla—: En este mundo me conocen como el Cuchillas, soy un implacable asesino. —A continuación, dejándola ir, le preguntó burlonamente—. Y ahora que sabes lo que soy, dime: ¿por qué deberías salvarme?

Pero, para su sorpresa, la empecinada muchacha lo miró con decisión y le ofreció una mano mientras le contestaba:

—Por lo que puedes hacer, y no por lo que has hecho.

Él, sintiendo que la vida le daba otra oportunidad, aceptó esa mano amiga y se puso en pie para salir de ese callejón. Segundos después, un hombre con aspecto de intelectual que no pegaba nada en medio de un ambiente sórdido como eran los suburbios londinenses llegó hasta ellos y no le recriminó a esa joven ninguna de sus acciones, sino que se dispuso a ayudarla a sostenerlo y se limitó a preguntarle su nombre, un nombre que esa chica le concedió, otorgándole una nueva vida:

—Se llama Bruno, papá.

—¿Ah, sí? Me gusta: se trata de un nombre de origen germano que significa «protección» —anunció el hombre que lo cargaba. El Cuchillas miró con asombro a la chica en la que se apoyaba tras oírla contestar a su padre con una sonrisa—. Podría decirse que tenemos ante nosotros a un hombre que será un gran protector.

—Lo sé, es un nombre muy apropiado para alguien que quiere cambiar, ¿no lo crees así, Bruno?

Sonriendo, el joven aceptó de inmediato su nueva identidad, de modo que el noble Eric Laurent, así como el Cuchillas, ese cruel asesino que los barrios bajos habían creado, desaparecieron para dar paso a una nueva persona que, yendo más allá de la venganza, a partir de entonces solo querría proteger a la mujer que lo había salvado…

Pero ¿qué pasaría cuando no quedara nadie a quien proteger y ese monstruo que llevaba en su interior volviera a alzarse, reclamando la venganza que aún guardaba ese duro asesino en su frío corazón…?

Capítulo 2

Londres, 1822

Bruno se sentía perdido y las pesadillas sobre su vida pasada habían vuelto a acosarlo. En realidad, siempre era la misma. Comenzaba con una canción infantil que le cantaba su madre cuando era niño y que nunca había podido olvidar. Luego, la amorosa imagen de su madre desaparecía sin que él pudiera evitarlo y tan solo veía cómo alguien le tapaba los ojos antes de pasar a contemplar dos cuerpos oscilando macabramente en el aire, ahorcados. Después, la cruel secuencia de los asesinatos de su fiel defensor, el bueno de Andrew, y de Marietta, la nodriza de su hermano, volvía a enturbiar su reposo y él acababa despertándose de ese horrible sueño en el que se veía incapaz de impedir ese amargo final.

Sudoroso, torturado por los recuerdos y con lágrimas de impotencia, Bruno emergía de esas pesadillas demasiado reales que le recordaban la injusta ejecución de sus padres y la inmerecida muerte de aquellos que únicamente habían querido protegerlos, a él y a su hermano.

Esas amargas ensoñaciones, que nunca lo habían abandonado del todo, últimamente lo perseguían con más insistencia, y él sabía por qué: así le exigían que llevara a cabo una venganza que había pospuesto una y otra vez al creer que podría tener una nueva vida, alejada de su pasado. Pero el frío asesino que todos habían creado no podía olvidar, y en esos momentos volvía a levantarse lleno de furia, deseando con más intensidad que nunca la sangre de sus enemigos.

La sed de venganza había vuelto a él y, como ya no tenía nada con que acallarla, no sabía cómo silenciar los demonios que le susurraban al oído que ya era hora de devolver a los responsables de sus desdichas el daño que había recibido.

Los oscuros sueños habían regresado con toda su fuerza después de que Jocelyn, la chica a la que había estado protegiendo como su guardián desde que ella lo salvó de la muerte, se hubiera casado con un granuja de los barrios bajos, un hombre del que ella, ilusamente, se había enamorado y al que Bruno no podía reprobar. Clive Sin, el jefe del nordeste de los suburbios de Londres, al contrario que el Serpiente, no dirigía su territorio a base de miedo, sino de lealtad. Sus hombres lo obedecían y lo ayudaban en unos negocios en los que Clive hacía tratos tanto con truhanes como con nobles, mezclando ambos mundos a la perfección.

Jocelyn vivía apartada de ese sucio mundo de los bajos fondos, aunque en ocasiones los visitara para ver a su marido. El temido nombre de Clive Sin hacía desaparecer los peligros que siempre habían acechado a esa imprudente chica, volviendo innecesaria su tarea como guardián de la joven y provocando que Bruno ya no tuviera un lugar a su lado.

Él, cuya misión había sido proteger a Jocelyn de cualquier amenaza, incluso a riesgo de volver a enfrentarse a la muerte y a su propio hermano, no había tenido un final feliz junto a ella, pues la muchacha jamás lo había visto como a un hombre, sino más bien como a una especie de hermano mayor.

Bruno sentía que, mientras que era afortunado en las batallas, puesto que siempre salía victorioso, no lo era igualmente en el amor, que siempre lo esquivaba…, tal vez porque un hombre como él no merecía que nadie lo amara.

El caso era que, desde hacía un tiempo, Bruno se limitaba a observar a esa pareja desde lejos y, como el rechazo de Jocelyn le dolía, prefería mantener una distancia prudencial con esa chica, pues esta aún poseía parte de su corazón, aunque a veces ella insistía en verlo para comprobar que todavía era Bruno y no el implacable asesino que un día encontró desangrándose en un callejón.

—¿Mandaste llamar a un asesino? —preguntó Bruno burlonamente en cuanto entró en el estudio de Jocelyn, interrumpiéndola en el desarrollo de alguno de sus inventos.

—No, mandé llamar a un amigo —respondió reprendiéndolo con la mirada, porque ella nunca veía al ser despiadado que aún había en él—. Evelyn me ha dicho que quieres irte y quiero saber por qué.

—Mi hermano ha regresado y quiero ir a visitarlo. Me resulta muy entretenido contemplar sus esfuerzos por parecer un hombre honrado, sobre todo cuando alguien provoca a la maliciosa serpiente que hay en su interior.

—¿Tu partida será solo por un tiempo o piensas irte definitivamente de esta casa? —indagó Jocelyn, sospechando que en esa ocasión no volvería a su lado.

—No me hagas esto, Jocelyn. No me pidas unas explicaciones que no quiero darte —replicó Bruno mientras mesaba sus cabellos con frustración—. Sabes que la última vez que me marché para ayudar a mi hermano y me quedé cuidando la casa de su cuñado Edmund apenas notaste mi ausencia.

—¡Eso no es cierto, Bruno! ¡Solamente estaba un poco ensimismada con mi nuevo invento, pero…!

—Jocelyn, ya no me necesitas, Tienes junto a ti a alguien que sabe y puede protegerte muy bien, tanto a ti como a ese pequeño que viene de camino —declaró Bruno, señalando la incipiente barriga de su amiga.

—No me gusta que vuelvas a mezclarte con él, Bruno. Snake te hizo mucho daño, y casi te mata en varias ocasiones.

—Pero cambió, Jocelyn. La vida le dio otra oportunidad y él la aprovechó, algo que no se puede decir de mí —manifestó Bruno, abriendo los brazos para señalarse a sí mismo, recordándole quién era y qué había sido siempre.

—Tú también has cambiado Bruno, tú ya no eres un asesino.

—No, Jocelyn, no he cambiado. Únicamente he dejado que el asesino durmiera durante un tiempo, pero este sigue ahí, dentro de mí, esperando el momento para salir… y es igual de peligroso que el primer día.

—¡No, Bruno! ¡Tú eres distinto a aquel chico que un día recogí en un oscuro callejón!

—Ojalá tus palabras fueran ciertas, Jocelyn, pero ambos sabemos que no lo son. Voy a quedarme un tiempo con mi hermano, él y yo tenemos muchas cosas que recordar…, algunos momentos buenos y muchos malos.

—No hay nada que pueda decirte para hacerte desistir de esa idea, ¿verdad?

—No.

—Entonces, recuerda que aquí siempre tendrás un hogar.

—Sí, lo sé, Bruno siempre tendrá un lugar a tu lado. Pero ahora mismo no me apetece ser un protector —sentenció mientras ponía fin a esa conversación y se dirigía hacia la puerta.

—Entonces, ¿quién eres ahora, Bruno? —preguntó Jocelyn, haciendo que detuviera sus pasos, pero no su firme decisión.

—No me pidas que conteste una pregunta para la que ya tienes la respuesta, Jocelyn —respondió cínicamente mientras se alejaba de una casa en la que un asesino como él no tenía un lugar.

La vieja posada La Suela Rota era el lugar donde se alojaba en esa ocasión su hermano Snake junto con su mujer, Panacea, y su joven cuñado de tan solo once años, Edmund, después de llegar de su ajetreado viaje desde Boston.

Tras arribar a puerto y concluir que un trayecto en carruaje era demasiado para su esposa embarazada después de la travesía desde América, Snake había decidido quedarse esa noche en la ciudad en vez de trasladarse a la mansión del conde de Rubinstein, título que pertenecía a Edmund, un pequeño lord que apenas estaba comenzando a aprender a gestionar las responsabilidades que conllevaba su noble cargo.

Como consecuencia de haber tomado esa decisión a última hora, descubrió que los hoteles estaban todos ocupados y que solo quedaba en Londres alguna que otra posada para burgueses de baja categoría o marineros. Bruno le recomendó a su hermano la menos peligrosa, situada en un antiguo edificio lo suficientemente alejado de las zonas más problemáticas del puerto, regentado por una amable mujer de mediana edad llamada Penny, que siempre tenía alguna habitación libre con camas limpias para los viajeros y que recibía a todos sus clientes con una sonrisa y un buen plato de comida caliente.

El cartel que colgaba en el exterior de esa vieja construcción de piedra representaba una bota con la suela desgastada, haciendo referencia al nombre de ese establecimiento para los que no podían leer las bonitas letras que lo adornaban. Los suelos de madera, a pesar de ser vetustos, siempre estaban pulcros, al igual que sus paredes. Largas y grandes mesas de madera se repartían por toda la estancia inferior, donde en ocasiones los comensales compartían de buen grado su espacio mientras disfrutaban de una cerveza o una sabrosa comida casera.

Los más solitarios preferían ir a la barra, donde Penny, una bonachona pelirroja, siempre los recibía alegremente. Los más afortunados podían tener la suerte de ser atendidos por alguna de sus guapas hijas y, los más desafortunados, la desgracia de serlo por su robusto y malhumorado marido, un irascible y enorme pelirrojo que no dudaba en mostrarles la salida a los alborotadores que provocasen alguna trifulca, regalándoles una potente patada en el trasero.

Mientras Bruno caminaba distraídamente hacia la añeja posada donde su hermano lo esperaba, se preguntó cómo se sentiría cuando le contara algunos de los secretos de su pasado que había guardado durante tanto tiempo. Reflexionó sobre si Snake recordaría algo de aquellos terribles momentos y sobre si, cuando por fin tenía los medios, las armas y el poder para enfrentarse a sus enemigos, querría vengarse o preferiría seguir ignorando esa parte de su pasado como había hecho con su oscura vida después de conocer a su mujer.

Meses atrás, el Serpiente había muerto en uno de sus turbulentos negocios en alta mar cuando el barco en el que iba había explotado, o así lo había creído todo el mundo en Londres, incluso él… hasta que un día se cruzó con su hermano, que parecía haber olvidado quién era, lo que le recordó por unos instantes al inocente Thomas que un día perdió.

Mientras en los barrios bajos londinenses todos habían creído que el despiadado Serpiente había fallecido y los maleantes comenzaron a disputarse su trono, Bruno siguió a Snake, y descubrió que la explosión del barco donde este se encontraba no había acabado con su vida, pero sí le había concedido otra oportunidad al provocarle una amnesia temporal que borró de su recuerdo los malos actos que había llevado a cabo a lo largo de su vida.

De ese modo, su hermano había perdido la memoria y, para asombro de Bruno, comenzó a recuperarla gracias a los cuidados de una mujer que hizo de él el hombre que podría haber sido de no haber vivido bajo la cruel influencia del Cuervo. Snake era entonces un hombre nuevo que no dejaba salir a la venenosa serpiente que ocultaba en su interior, siempre que nadie lo provocara, lo cual solo podía suceder si alguien tocaba a su esposa o a algún miembro de su familia.

—Vas a volver a repetirme lo que le has dicho en la posada a mi mujer, pero esta vez sin la lengua —oyó Bruno una fría y conocida voz proveniente de un callejón aledaño a la posada que lo sacó de sus reflexiones y lo hizo apresurarse para detener las violentas acciones de un furioso reptil.

—¿No se supone que el Serpiente ha muerto? —dijo Bruno mientras se apoyaba despreocupadamente en la pared de ese callejón y comenzaba a jugar con uno de sus cuchillos.

—Sí, por eso ante ti solamente tienes a un honrado comerciante extranjero, un americano que se siente un poco molesto con lo que este idiota le ha dicho a su esposa embarazada.

—Los comerciantes honrados no van por ahí cortándoles la lengua a los hombres solo porque han insultado a sus esposas —replicó Bruno, intentando que su hermano entrara en razón y dejara de amenazar con su espada a ese tipo que, aterrorizado, se tapaba la boca con las dos manos.

—Está bien —aceptó Snake, provocando que el sujeto suspirara aliviado. Pero eso fue solo hasta que Snake, con una perversa sonrisa, dirigió su arma hacia la virilidad de ese tipo.

—Si lo dañas, Pan querrá curarlo. Y si se desvela que sigues vivo, no podrás continuar con tu vida como hasta ahora, un hecho que creo que entristecerá enormemente a tu mujer —le recordó Bruno a su hermano, haciendo que este finalmente apartara su espada de ese individuo al tiempo que emitía un bufido de resignación y ensartaba la fina arma en su bastón, escondiéndola; era un bastón que tenía grabado el blasón de la fría serpiente que él mismo había sido tiempo atrás.

—Espero que, a partir de ahora, midas tus palabras y controles tu lengua… o en la próxima ocasión me quedaré con ella —advirtió Snake antes de dejar que ese hombre se alejara de él, espantado—. Le quitas toda la gracia a mis visitas a Londres, hermano. Para la próxima vez no pienso comunicarte mi llegada.

—No te preocupes, ya lo hará Pan por ti o Edmund… o tal vez el policía que te ayudó a simular tu supuesta muerte y que tiembla cada vez que vuelves a aparecer por esta capital.

—¡Bah! Todo era tan fácil cuando era un humilde villano… —comentó Snake, protestando. Pero lo hizo acompañando su rostro con una feliz sonrisa que anunciaba que estaba demasiado contento con su vida actual como para volver a cambiar.

—Tenemos que hablar —anunció Bruno, decidido a contarle toda la verdad. En el último año, su hermano le había confesado muchas cosas que él ignoraba acerca de su vida bajo las órdenes del Cuervo, ese desalmado que los había separado cruelmente a ambos con sus mentiras. Pero Snake había jugado con ese malnacido, mostrándose como un hombre despiadado, y, sin que Bruno se percatase de esa treta, le había concedido la libertad oculta bajo la forma de una traición. Al enterarse, Bruno se sintió mal, porque, a cambio de todas las verdades que su hermano le había dicho, él le había ocultado la realidad de su pasado.

—¿Me voy a enfadar? —preguntó Snake, reconociendo la seriedad en el tono de su hermano.

—Te enfadarás tanto que tal vez estés tentado de matarme con uno de tus venenos.

—Entonces aprovechemos que Edmund ha partido en busca de uno de los antojos de Pan y mantengamos esa conversación en mi habitación, donde mi esposa pueda calmarme y tengas a mano sus antídotos para alguno de mis mortales venenos.

Snake condujo a Bruno hasta su habitación y, cuando se adentró en la estancia, el frío semblante que había mantenido hasta ese instante se convirtió en una dulce sonrisa que le dirigió a su mujer, Panacea, una hermosa pelirroja de bonitos ojos verdes que leía con atención un libro sentada en un sillón junto al fuego. Cuando ellos entraron, ella dejó de prestar atención a su lectura y pasó a prestársela a su esposo.

—¿Dónde estabas? —inquirió Pan inocentemente, aceptando el cariñoso beso que Snake le daba en ese momento, seguramente para intentar distraerla.

—Dando un paseo —contestó, engañando descaradamente a su esposa… «¿O no?», pensó Bruno en cuanto oyó la respuesta de su cuñada, quien, dirigiéndose a él, lo interrogó sin dejarse engatusar.

—Estaba intentando cortarle la lengua al hombre que me insultó, ¿verdad?

—¿Realmente crees que yo sería capaz de semejante crueldad…? —preguntó Snake, adquiriendo una falsa pose de dolida inocencia que no engañó para nada a su esposa, quien alzó impertinentemente una de sus cejas, reclamándole la verdad—: Iba a cortarle su virilidad… —reconoció este al fin, confesando sus pecados.

—Snake, te advierto que mañana pienso salir a buscar a ese hombre y, si está herido, voy a curarlo.

—¿Y si no lo encuentras? —replicó perversamente, solo para provocarla.

—¡Snake! —lo reprendió Pan, haciendo que él finalmente la alzara del sillón y, arrimándola a su cuerpo, la abrazó bien fuerte para luego susurrarle al oído todas y cada una de sus maldades.

—He amenazado su lengua, luego su virilidad… pero, cuando mi hermano me ha recordado lo que podía perder, lo he dejado marchar con tan solo una advertencia.

Tras la confesión de su marido, Pan lo abrazó con cariño. Y mientras Snake se sentía en casa con ese dulce gesto de su esposa, dirigió su mirada hacia su hermano y dijo:

—Ahora puedes contármelo todo.

Bruno, aprovechando la oportunidad que este le brindaba, empezó a pasearse inquieto por la estancia y comenzó a narrar su pasado, desde el principio.

—¿Recuerdas todas esas historias que contabas en el orfanato cuando éramos pequeños? ¿Aquellas sobre una adinerada y cariñosa familia con título nobiliario y una grandiosa casa repleta de atentos sirvientes? ¿Esas historias que yo siempre te decía que eran invenciones o sueños tuyos? Pues bien, no eran tales: eran reales.

—Continúa —ordenó Snake con frialdad, recibiendo un cariñoso abrazo de Panacea.

—Tu verdadero nombre es lord Thomas Laurent y, el mío, lord Eric Laurent, conde de Bradford. Ese es el título nobiliario que nuestro abuelo materno quería cederme al no tener ningún descendiente varón, título que era ambicionado por uno de nuestros primos mayores, quien, después de la muerte de su padre, se vio con importantes deudas, así que decidió eliminar a todo aquel que se interpusiera en su camino con tal de hacerse con la fortuna y el poder de nuestro abuelo. Nuestros padres fueron falsamente denunciados como traidores a la Corona y, por ello, ejecutados de inmediato, mientras que a nosotros intentaron asesinarnos antes de que consiguiéramos llegar a nuestro nuevo hogar junto a nuestro abuelo, ya que constituíamos un estorbo para sus planes. Durante el trayecto hacia esa casa, dos asesinos atacaron el carruaje donde viajábamos, y segaron la vida del mejor amigo de nuestro padre, un soldado llamado Andrew, y Marietta, tu nodriza. Acabaron con ellos, pero no con nosotros.

—No recuerdo nada de eso. ¿Cómo nos libramos de la muerte? Y lo más importante, ¿cómo acabamos en ese orfanato?

—Tú quedaste inconsciente. Después de que Marietta fuera degollada mientras te protegía con su cuerpo, comenzaste a chillar cuando su sangre cayó sobre ti y te desmayaste por el shock. El asesino se dirigió entonces hacia ti y yo cogí un arma del suelo y me enfrenté a él para defenderte. No sé qué vio ese malnacido en mí, pero nos permitió vivir y nos dejó en la puerta de ese hospicio, a donde acudió de vez en cuando para vigilarnos. Me dijo lo que tenía que hacer para sobrevivir… y lo hice.

—¿Por qué me cuentas esto ahora, hermano? —preguntó Snake, sospechando las motivaciones de Bruno.

—Porque pienso que tienes derecho a conocer la verdad.

—Tú no me engañas: lo que quieres es venganza, y te preguntabas si yo también la querría cuando me contaras esta historia. Mi respuesta es no. He vivido lleno de ira y de furia, en un mundo que era un infierno y del que no podía salir. No quiero volver a entrar en él para perder todo lo que tengo ahora. Hazte a la idea de que Thomas Laurent murió aquel lejano día y que ante ti solo tienes a Snake Sanders.

—¡Pero nuestro padre y nuestra madre fueron condenados por una traición que no cometieron!

—Eso no lo sabes.

—¡Sí que lo sé, porque en ese caso nadie habría mandado a unos asesinos a por nosotros! ¡Las personas que querían protegernos murieron por la codicia de un hombre, y nosotros sufrimos un infierno en el orfanato y en las calles por su culpa! ¿No te hierve la sangre al saber que un asesino se quedó con todo lo que es nuestro? ¿No quieres vengarte por todo lo que nos hicieron? —preguntó Bruno, iracundo por la reacción de su hermano.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Devolverle lo que nos hicieron a nosotros? ¿Vas matar a toda su familia y a despojarlo de todo? ¿O tomarás lo más preciado que él tenga y lo destruirás delante de sus ojos mientras te regodeas en su sufrimiento? —inquirió Snake crudamente, sacando a relucir el monstruo que guardaba Bruno en su interior—. Cuidado, hermano, porque esos son los deseos de un asesino y no los de un protector —añadió, recordándole quién era entonces y no el que fue.

—No te engañes, Snake. Si el protector no tiene a nadie a quien cuidar, solo queda el asesino —replicó Bruno antes de salir hecho una furia de la habitación.

—Te pega mucho más Snake que Thomas… —intervino Pan, sacándole una sonrisa a su esposo en ese duro momento, para luego añadir con preocupación—: Cariño, ¿crees que Bruno cometerá una locura?

—No lo sé. En estos instantes solo veo en él a un hombre que quiere venganza, y esos, a menudo, son los más peligrosos, ya que no miden el daño que pueden hacer a otros o a ellos mismos. Aun así, quiero creer en el hermano que siempre ha sido un protector antes que un asesino.

—Espero que tengas razón, querido. Deseo que Bruno encuentre a alguien a quien proteger y no a alguien a quien matar —le susurró Pan, abrazándolo con dulzura, alegrándose de que la hubiera elegido a ella y a su nueva vida por encima de su vendetta.

—Cuchillas, te andaba buscando… —susurró una vieja voz entre las sombras, una voz que Bruno no tardó en reconocer.

—Ese ya no es mi nombre —contestó este, enfrentándose a ese anciano verdugo que siempre lo perseguía para reclamarle su muerte.

—¿Por qué no? Aún veo en ti los fríos ojos del asesino que una vez detecté y más tarde aleccioné… Dime, todavía quieres tomarte la revancha, ¿no es así?

Apretando los puños, Bruno intentó negarlo, pero oscuros pensamientos lo embargaban y ese esbirro lo conocía demasiado bien como para no ver a través de sus mentiras, así que, dirigiendo sus gélidos ojos azules hacia ese tipo, le confesó la verdad.

—Sí.

—Entonces sígueme y te mostraré la debilidad de tu enemigo. Luego tú decidirás qué hacer con ella.

—Mi enemigo es un hombre difícil de alcanzar. Ahora cuenta con un título nobiliario y dispone de numerosas riquezas tras las que oculta sus engaños ante todos… Título y riquezas que me pertenecen por derecho y que hacen prácticamente imposible que un sujeto como yo pueda acercarse a él para obtener mi ansiada venganza.

—¿Es que acaso, con el paso de los años, has olvidado todas mis lecciones? En ocasiones no hace falta estar cerca de un hombre para dañarlo. ¿Sabías que el actual conde de Bradford tiene cuantiosas deudas, de las que se está librando únicamente gracias al compromiso matrimonial de su hijo con una rica americana? ¿Qué ocurriría si el compromiso con esa mujer se anulara?

—¿Me estás proponiendo que seduzca a esa mujer para llevar a cabo mi venganza?

—La señorita Emma Green es la niña mimada de un rico comerciante bostoniano, una joven inocente y soñadora a la que tú podrías seducir con facilidad, arrebatándosela al hijo de ese conde impostor. Forma un escándalo lo bastante grande como para provocar la ruptura de ese compromiso y podrás disfrutar desde lejos al ver cómo cae tu enemigo.

—Nunca me ha gustado dañar a personas inocentes —afirmó Bruno, rechazando la idea de meter en su desquite a personas ajenas a su desgracia. No obstante, su ansia de venganza no abandonó su mente, junto con la maliciosa idea que había plantado ese asesino en él, haciéndolo dudar sobre si era acertado seguir por el recto camino que había tomado hasta entonces, del que en esos instantes amenazaba con desviarse.

—La caída de algún inocente puede constituir un daño colateral en una represalia —manifestó despreocupadamente el villano—. Pero, dime, ¿acaso no quieres ver a tu adversario angustiado y perdido? ¿No quieres tomarte la revancha del hombre que un día te lo arrebató todo, devolviéndole una pequeña parte del dolor que tú sufriste? —insistió el viejo diablo susurrándole al oído, y la oscuridad de la que Bruno buscaba alejarse se acercó a él. En ese momento, los helados ojos de un asesino volvieron a aparecer en un rostro sin sentimientos mientras una falsa sonrisa correspondía a la de ese anciano para declarar despreocupadamente:

—¿Por qué no? Dime dónde puedo encontrar a esa inocente dama. ¿En un baile?, ¿en el teatro?, ¿tal vez dando un agradable paseo por el parque? —inquirió Bruno burlonamente, y entonces el viejo asesino lo sorprendió cuando, alejándolo de la escandalosa zona de los puertos, lo guio hasta la City.

En ese lugar se erigía el casco antiguo de Londres, formado por un gran número de calles estrechas, mal alineadas y mal edificadas, que se entrecruzaban de cualquier manera, donde decenas de casas abarrotadas se extendían a orillas del Támesis.

La mayoría de quienes vivían en esa zona eran comerciantes, algunos honrados y otros no tanto, y en el límite entre los suburbios y donde empezaba la City se hallaba un conocido edificio que había adquirido y reformado una famosa y distinguida meretriz de Londres, que en ese momento hacía las veces de madama en una casa conocida por todos y que se hallaba lo suficientemente lejos de las zonas más ricas como para que los acaudalados comerciantes se molestaran, y lo suficientemente cerca como para que hablaran de ella.

Poniéndose un dedo sobre los labios pidiendo silencio, el anciano verdugo le señaló a Bruno a dos cándidas chicas que andaban por un oscuro callejón, un lugar que jóvenes como esas no deberían siquiera conocer, para pasar a adentrarse en un local indecente que ninguna dama digna de tal nombre debería pisar jamás.

—¿Esa no es la casa de citas de madame Ruby? —inquirió Bruno, alzando interrogantemente una ceja hacia ese viejo asesino que lo acompañaba mientras lo interrogaba con incredulidad—. ¿Estás totalmente seguro de que se trata de una dama inocente?

—¿Por qué no lo compruebas tú mismo? —replicó burlón el anciano, señalándole el camino mientras le tendía la negra máscara de rigor con la que todos los clientes de ese pecaminoso establecimiento ocultaban su identidad. Y cuando Bruno la cogió, el viejo simplemente desapareció.

—Veamos la gran debilidad de mi enemigo… y entonces decidiré qué hacer con ella —murmuró Bruno para sí mientras cubría su rostro, tanteando esa posibilidad de venganza que le exigía su corazón, sin sospechar que esa mujer, que era la debilidad de su contrincante, también podía llegar a convertirse en la suya.

Capítulo 3

—Recuérdame por qué estamos en este indecente lugar, Emma —le recriminó Hope a su hermana mayor, quien, una vez más y a causa de su insaciable curiosidad, la estaba metiendo en problemas.

—Tú tienes que recopilar información para la novela que quieres escribir y a mí alguien tiene que explicarme cómo seducir a Arnold, así que, matando dos pájaros de un tiro, nos encontramos en este «indecente lugar» del que he oído hablar a algunos de los socios de papá cuando pensaban que nadie podía oírlos…

—¿Has vuelto a espiar a nuestro padre en una de sus reuniones a pesar de la regañina que te cayó en la última ocasión?

—Por supuesto. ¿Cómo crees que puedo hacer que tome la decisión correcta si no lo espío, Hope? Por ahora he conseguido que desista de participar en ese negocio con unas telas que le propuso el padre de Arnold, ya que son de muy mala calidad. Hice que un comerciante experto en tejidos, en el que papá confía, pasara inesperadamente por su despacho el día que habían quedado para formalizar su acuerdo por escrito. Luego me limité a susurrarle mi opinión desde el punto de vista de una de las damas de la sociedad que tendría que usar esa tela en sus vestidos y, como buen negociante, nuestro padre me escuchó y decidió rechazar ese trato. Por el contrario, me gusta el rumbo que están tomando sus negocios con ese nuevo socio americano. No creo que tengamos ningún problema con él, por lo que no intervendré. No obstante, seguiré observándolos y vigilando de cerca, por si acaso.

—Si papá se enterase del modo en que lo manipulas para que lleve sus negocios a buen término, seguramente…

—Sí: pondría el grito en el cielo porque soy una mujer —terminó Emma por su hermana, acostumbrada a que nadie escuchara sus ideas sobre el comercio tan solo porque la persona que las exponía tenía un nombre femenino—. Bueno, dejando a un lado los importantes negocios de papá, propongo que busquemos a alguien que nos instruya sobre lo que necesitamos saber —comentó, entrando con decisión en ese sitio que visto desde el exterior parecía una casa bastante honorable y elegante, situada en un lugar alejado de los bulliciosos suburbios, en el límite de las zonas respetables.

—Creo que habría sido mejor elección el haber intentado recopilar información de un libro o haberle preguntado a alguna mujer casada, como mamá —señaló Hope con aprensión, agarrándose con fuerza a su hermana cuando entraron en esa casa y fueron recibidas por una provocativa estancia decorada con colores chillones.

Los suelos estaban cubiertos por enormes alfombras orientales de llamativos tonos. Las paredes, pintadas con un verde más sobrio, combinaban a la perfección con los dorados marcos de los cuadros que se desplegaban sobre ellas, mostrando escenas bastante indecorosas en las que las parejas disfrutaban abiertamente de su deseo. Las ventanas estaban tapadas por gruesas cortinas rojas con cordeles dorados que ocultaban lo que sucedía en ese establecimiento.

Los amplios sofás y divanes del salón eran de un escandaloso color rojo y se esparcían por los oscuros rincones, dándoles intimidad a algunas parejas… aunque también había otras que celebraban abiertamente su pasión, tumbadas sobre mullidos cojines que se repartían por el centro de la habitación. Las mujeres ocultaban su rostro detrás de máscaras, aunque mostraban con mucha libertad otras partes de su cuerpo, mientras los hombres se acercaban a ellas más de lo necesario, rompiendo toda la etiqueta que la sociedad les había enseñado.

Mientras Hope contemplaba escandalizada esas escenas demasiado íntimas protagonizadas por parejas que mostraban con descaro su voluptuosidad, Emma continuaba la conversación con su hermana despreocupadamente al tiempo que sus ojos buscaban a alguien que pudiera responder a sus dudas.

—Preguntarle a mamá sobre la forma de seducir a un caballero sería inútil, Hope. Ya lo intenté y, después de gritarme que eso no era propio de una dama, mamá solo supo hablarme del deber al lecho conyugal y de cubrirse con una sábana y mantenerse inmóvil bajo ella. Así que tomé la decisión de instruirme en la seducción gracias a personas más experimentadas, por eso nos he colado en este lugar lleno de libertinos. Seguro que alguno de ellos podrá ofrecernos una respuesta satisfactoria a nuestras cuestiones.

—¿Y qué piensas hacer cuando uno de los hombres reunidos aquí te ofrezca una respuesta indecente en vez de la información que buscas?

—Vengo preparada para ello… —respondió Emma, sacando un trozo de papel y un lápiz de su escote, para luego anunciarle alegremente a su hermana—: Pienso apuntarlo todo y luego se lo explicaré a nuestra madre, porque, a pesar de los años que lleva casada con nuestro padre, creo que aún está algo perdida con respecto a las artes amatorias.

—¿A quién podríamos preguntarle? ¿No crees que nos echarán de aquí antes de tiempo? —preguntó Hope, señalándole discretamente a su hermana un robusto tipo enmascarado que parecía ser un guardián de esa casa, un hombre que las miraba con recelo, quizá porque dos damas con aspecto inocente y poco experimentado como ellas destacaban muchísimo en medio de esa multitud.

—No veo por qué, nosotras también llevamos máscaras —replicó Emma, señalando los antifaces blancos en forma de dos apacibles conejitos que llevaban puestos, que no tenían nada que ver con los oscuros y elegantes antifaces adornados con piedras preciosas y ostentosos bordados que usaban todos los demás.

—Creo que nos hemos vuelto a equivocar con la etiqueta que llevar, Emma —declaró Hope, recordándole a su hermana cómo decenas de ojos ingleses se habían fijado en ellas cuando acudieron a su primer baile en Londres con sus vestidos de audaces colores como los que solían llevar en Boston, cuando las aristócratas inglesas vestían solamente tonos pálidos que hacían juego con su tez.

—Perdona, hermana, pero es que no había ningún libro que tratase del protocolo y la etiqueta que seguir en una de estas fiestas. Tal vez deberías escribir uno —animó Emma a Hope.

—Tal vez… —contestó esta, acostumbrada a las locuras de su hermana mientras se agarraba con más fuerza a su brazo al ver que ese intimidante guardián se acercaba a ellas—. ¡Creo que van a echarnos!

—Tú mantén la cabeza bien alta e intenta aparentar que sabes lo que haces. Si a nuestro padre le sirve esa actitud en algunos de sus negocios, no veo por qué no debería servirnos a nosotras en esta ocasión.

—Señoritas, ¿podrían decirme cuál es la contraseña? —inquirió el individuo en cuanto llegó junto a ellas.

—Pene —respondió Emma sin dudar, haciendo que más de un hombre se atragantara con su bebida mientras el guardián comenzaba a negar con la cabeza—. Falo, verga, minga, nabo… ¿pilila? —continuó, haciendo que las toses incómodas de esos clientes aumentaran.

—¡Quieres dejar de decir obscenidades! —reprendió Hope a su hermana, quien, con sus estupideces, solo estaba consiguiendo empeorar la situación.

—Si hay algún tipo de palabra clave para entrar en esta fiesta tiene que ser el nombre de algo indecente y, según mamá, el miembro masculino es lo más indecente que conoce, así que estoy probando con los diferentes apelativos que he oído que le dan los criados de papá a su virilidad.

—Déjalas entrar, Malcom, que, a juzgar por sus palabras, ya sabemos lo que han venido a buscar estos dos inocentes conejitos en nuestra madriguera —manifestó la lasciva voz de uno de los hombres, provocando que las ávidas miradas de todos los demás se clavaran en ellas.

—¿Recuerdas los problemas en los que mamá dice que nos metes siempre por culpa de tu curiosidad desmedida? Pues creo que estamos en uno de ellos —apuntó Hope, viendo cómo esas lujuriosas miradas se centraban en ellas y cuyos propietarios estaban dispuestos a enseñarles mucho más de lo que buscaban.

—Pero, si nos vamos ahora, no habremos conseguido aprender nada…

—¡Y si no lo hacemos, tal vez aprendamos demasiado! —protestó Hope a su cabezota hermana. La discusión entre ambas terminó cuando una voz seductora anunció a sus espaldas, delante de todos:

—El lobo ha llegado a la guarida.

Tras oír ese comentario, que Hope supuso que era la contraseña requerida para entrar a esa fiesta, fulminó a su hermana con la mirada, ante lo que Emma se limitó a encogerse de hombros. Y antes de que volvieran a su discusión sobre si debían entrar o no en ese indecoroso establecimiento, el desconocido que tenían a sus espaldas acabó con su disputa:

—Y el lobo viene acompañado de dos conejitos.

Ante semejante atrevimiento, las dos hermanas se volvieron hacia ese hombre. Y, cuando vieron ante ellas a un oscuro personaje oculto detrás de un antifaz que representaba a un lobo negro y que lucía una taimada sonrisa, no dudaron de que estaban metidas en problemas… sobre todo cuando ese tipo las empujó hacia el interior de esa depravada reunión y en esta ocasión nadie les cortó el paso en su búsqueda para descubrir lo prohibido.

Bruno miraba molesto a la gran debilidad de su enemigo, lo más preciado para el hijo del usurpador que estaba disfrutando del que debía ser su título y su posición. Y mientras observaba a esa inocente joven que lo conduciría hasta su venganza, no dejaba de maldecir al anciano que lo había dirigido hacia ella, que lo había engañado y que, en esos instantes, sin ninguna duda, se estaría riendo de él.

Tras entrar en esa escandalosa fiesta a la que había ido dispuesto a mancillar a esa chica de una forma irremediable, Bruno se dio cuenta de que para lograr eso no hacía falta que él estuviera allí: ella sola sabía hacerlo muy bien sin su ayuda.

Esas dos americanas, que de tímidas no tenían nada, pues, después de entrar en la escandalosa sala del refinado burdel, habían reclamado un sitio entre los sinvergüenzas del lugar. Una de ellas, la más pequeña y que posiblemente solo tuviera dieciséis años, era una morena de ojos azules y vivaracha mirada oculta tras unos anteojos que podían adivinarse tras su antifaz. Esta había corrido junto a la propia madame Ruby, la mujer de mediana de edad, rojos cabellos y hermosos y sagaces ojos verdes que era la famosa y experimentada madama y meretriz conocida por todo Londres.

Madame Ruby no había dejado de burlarse de esa distinguida chica que se había sentado a su lado, pero esta, en vez de ofenderse o escandalizarse por su atrevida conversación, había comenzado a hacerle un sinfín de preguntas, aparentemente muy emocionada, haciendo que la cortesana aparcara sus burlas para acabar tomándola bajo su protección mientras miraba con asombro cómo la muchacha anotaba todas sus palabras en unas hojas de papel muy bien organizadas.

Y al mismo tiempo que esa joven charlaba luego con las prostitutas que trabajaban allí, protegiendo su inocencia de los posibles truhanes que se acercaban, la otra, la más problemática de las dos, esa que él se había fijado como objetivo, atraía la atención de todos los hombres de su alrededor.

Eso podía deberse a que una hermosa mujer de unos veintitrés años, con rebeldes cabellos rubios y atrayentes ojos azules, nunca pasaría desapercibida para ningún mortal. Aunque Bruno se decantaba más porque esa atención que los pervertidos que allí se congregaban habían fijado en ella se debía a que, tras sacar un trozo de papel y un lápiz de su escote, la dama había comenzado a interrogar sin ninguna discreción a todos aquellos que se cruzaban en su camino.

Algunos de ellos, tal vez los más sabios, habían salido corriendo espantados ante sus avasalladores avances y sus atrevidas preguntas, y otros, los más depravados, se habían quedado junto a ella mostrando unas maliciosas sonrisas mientras la dirigían hacia uno de los escandalosos sofás rojos y le servían copas que probablemente no solo contenían alcohol.

—¿Se puede saber de qué está hablando para mantenerlos tan entretenidos? —masculló Bruno entre dientes—. Una dama, por muy americana que sea, siempre será una dama… ¿De qué puede hablar sino de bailes, vestidos e insulsas lecturas? —se preguntó, cada vez más interesado en esa conversación. Y cuando notó que esa joven había bebido demasiado, se dirigió hacia allí disfrutando tranquilamente de su copa hasta que llegó junto a ella y escuchó una conversación que hizo que se atragantara con su bebida.

—«Que mi prometido la tiene pequeña» —soltó la joven, revisando su lista para proseguir con esa extraña charla—. Según ustedes, ese es uno de los posibles motivos por los que mi futuro marido me rehúye, ¿no? Pero ¿qué cosa tiene pequeña? ¿Y cómo puedo agrandársela?

Y antes de que alguno de sus acompañantes contestara a esa cuestión con alguna perversa proposición o grosería, Bruno los fulminó con la mirada para luego mostrarles discretamente sus cuchillos con gesto amenazador.

—Bien, como veo que ustedes tampoco tienen una respuesta a esta cuestión, sigamos con otra de las dudas de mi lista… —continuó la revoltosa muchacha, sin percatarse de la intimidante mirada que Bruno dirigía a todos sus acompañantes. Luego se colocó detrás de ella y espió, por encima de su hombro, la mencionada lista, y su mirada se hizo más intensa cuando contempló todas las cosas que esa mujer había anotado en ese papel.

—«Que quizá le gusten los hombres» —leyó ella inocentemente, sin ser consciente de a qué se referían exactamente esos indecentes individuos—. Bueno, creo que Arnold está más cómodo con sus amigos que conmigo, cierto, pero no veo que este sea un problema para nuestra relación, por lo que me parece muy exagerado que busque, como ustedes me han indicado, «a alguien para que me alegre el día». Lo veo innecesario: no me entristece que Arnold se divierta con sus amigos. Además, yo siempre he sido una chica muy alegre —declaró la muchacha, sin comprender las insinuaciones que le habían hecho los canallas que tenía a su alrededor, unas insinuaciones que se ganaron que Bruno sacara uno de sus cuchillos.

—«Que no se le levante.» Este punto es algo confuso… ¿Qué es lo que tiene que levantar Arnold? ¿Y cómo puedo ayudarlo a hacerlo? —indagó, tras lo que la fulminante mirada de Bruno pasó a atemorizar a todos los hombres que la rodeaban, especialmente cuando comenzó a limpiar el cuchillo que había sacado sin que su mirada se apartara de ellos—. Bueno, para esta cuestión muchos de ustedes se han ofrecido a ayudarme, sobre todo usted, señor Barley, y… —continuó ella, señalando al tal señor Barley mientras hablaba, marcándolo sin saberlo como objetivo del frío individuo que tenía detrás de ella, un hombre que, cuando la joven dirigió una nueva mirada a su lista, lanzó un cuchillo que se clavó en la pared, rozando amenazadoramente la mejilla del «amable» señor Barley, provocando que no solo este, sino también el resto de los sujetos que acompañaban a la chica, huyeran atemorizados.

—De acuerdo, señor Barley: he decidido aceptar su proposición de enseñarme a conquistar a Arnold, así que, ¿cuándo empezamos? —anunció contenta la chica. Y cuando levantó su rostro de su listado y vio que todos los «caballeros» habían huido de su alrededor, suspiró resignada.

—Otros que huyen de mí… y aún no sé por qué.

—Yo no he huido —manifestó sugerentemente Bruno al oído de esa mujer después de guardar a buen recaudo su amenazante cuchillo y cerrar su abrigo para esconder los otros—. Dime qué quieres aprender y yo te lo enseñaré —continuó, ofreciéndole una mano a esa incauta chica.

Los ojos de ella se fijaron esperanzados en él, provocando que Bruno se sintiera como un canalla cuando esa ingenua joven aceptó su mano. No obstante, no se alejó, porque, para infortunio de esa dama, ella era parte de una venganza que en esa ocasión no pensaba dejar pasar. Así pues, dispuesto a ser el único que se aprovechara de ella, la ayudó a ponerse en pie y, cuando esta se tambaleó al levantarse e intentar dar un paso, Bruno constató que no solo el vino estaba haciendo efecto en esa incauta, sino también alguna sustancia que algún sinvergüenza le había echado en la bebida.

Apresurando su paso y el de su acompañante, la llevó a una de las habitaciones vacías de la planta superior, estancias que madame Ruby usaba para que las chicas hicieran su trabajo y tuvieran lugar los tórridos encuentros que los nobles que acudían a sus escandalosas fiestas buscaban.

Bruno cerró la puerta de la habitación, preservando su intimidad. Y cuando esa joven comenzó a perder el sentido, la cogió entre sus brazos.

—Lo siento —susurró Bruno en voz muy baja, tanta que nadie salvo su conciencia pudo oírlo, disculpándose así ante la cándida chica cuando esta cayó desmayada entre sus brazos, dejando en su mano su anhelada vendetta, la cual solo requería seducir a esa mujer en ese lugar donde nadie se lo impediría. Ni siquiera ella.

Sus ansias de revancha lo llevaron a arrojar a esa joven sobre la cama, pero, cuando ella comenzó a reaccionar a los roces de las manos que la despojaban de sus ropas, Bruno supo que su aparente deseo solo era debido a alguna droga y no por su causa, por lo que su conciencia se despertó.

Tras emitir un largo suspiro, finalmente Bruno dejó a esa mujer ataviada solamente con una liviana camisola y, tras arroparla con las sábanas, se despojó de su largo abrigo, donde guardaba los cuchillos, de su chaqueta, de su chaleco y de su molesta corbata, arrojándolo todo airadamente de cualquier manera por el lugar.

Luego se tumbó junto a ella y, sintiendo curiosidad, le arrebató la máscara de conejo que llevaba puesta, dejándola junto a la suya de lobo sobre la pequeña mesita que había al lado de la cama. El hermoso rostro de esa bella mujer atrajo de inmediato a Bruno, que no pudo resistirse a acariciarlo. Y mientras lo hacía, ella emitió un suspiro soñador que le sacó una sonrisa.

—Esperemos que esto baste para formar un buen escándalo… —susurró Bruno, acariciando sutilmente con la yema de los dedos esos labios que lo tentaban pero que él no se atrevía a probar sin permiso.

Luego, simplemente cedió al sueño mientras pensaba cómo sería si él no hubiera tenido en su corazón solo su venganza, si hubiera sido un hombre más noble, más decente, menos canalla… y si hubiera conocido a esa chica antes que su prometido, siendo simplemente el honorable hombre que un día sus enemigos le habían impedido ser.

Emma se sentía confusa.

Se había despertado en una habitación desconocida, en una cama desconocida y junto a un hombre desconocido, y su cuerpo ardía, quemaba, y necesitaba algo que ella ignoraba.

Se encontró vestida solamente con su liviana camisola, mientras que el hombre que la acompañaba en ese lecho, un atractivo individuo rubio, permanecía parcialmente vestido a su lado. Su camisa entreabierta dejaba ver un fuerte pecho y unos potentes abdominales, que se exhibían desvergonzadamente hasta la cintura de su pantalón.

El hombre descansaba plácidamente, durmiendo como si fuera el príncipe de un harén. Y puesto que ella no había conocido a ningún caballero de esas características, y menos aún había intimado con alguno, llegó a una conclusión que le pareció perfectamente lógica.

—Esto debe de ser un sueño, ¿verdad? Y como estoy soñando que un hombre atractivo se encuentra acostado junto a mí en una cama, esto tiene que ser uno de esos sueños indecentes acerca de los que me advirtió mi madre que podía tener si continuaba leyendo esas indecorosas novelas que, por supuesto, leí. Y si es mi sueño, ¿se puede saber por qué permanece dormido? —se preguntó Emma en voz alta, molesta porque ni siquiera en sus acalorados sueños los hombres le hicieran caso.

Tras levantarse, Emma comenzó a pasear nerviosamente por la estancia como siempre hacía antes de que acudiera a ella una de sus descabelladas ideas y, ciertamente, en esa ocasión no fue diferente.

—Probablemente, este es uno de esos sueños en los que tengo que poner en práctica todas las cosas que he aprendido en esas novelas para seducirlo… pero ¿cómo voy a hacerlo si los hombres siempre huyen de mí? —se dijo Emma, algo preocupada porque ese sueño no se desarrollara como ella pensaba mientras su acalorado cuerpo no se calmaba. Hasta que, tras exhalar un desalentador suspiro, sus ojos se fijaron en las escandalosas cortinas de la habitación y en sus aún más escandalosas cuerdas. Y recordando una de las novelas que había leído, murmuró triunfalmente antes de comenzar con su seducción:

—¡Ah, pero este no se me escapa!

Bruno sintió unas excitantes y suaves curvas femeninas sobre él, un cuerpo cálido y deseable subido encima del suyo, provocando que una parte de su anatomía comenzara a despertarse antes que él de ese sueño.

Unas manos curiosas acariciaron con dulzura su rostro, con una dulzura que nunca antes había encontrado en las mujeres que compartían su cama, que sabían lo peligroso que podía ser un asesino como él.

En ese momento, unos inexpertos labios que apenas sabían lo que era un beso rozaron su boca, queriendo aprender sobre el deseo. Y él, sin poder negárselo, probó esa dulzura que jamás había estado a su alcance.

Cuando esos labios lo tocaron tentadoramente una y otra vez, Bruno respondió atrayéndolos con suaves besos que nunca antes había dado, engañándolos, como el taimado hombre que era, para luego exigir mucho más.

Sus dientes mordieron levemente el labio inferior de la atrayente mujer de sus sueños, oyendo salir de ella un gemido seductor, y su lengua, aprovechando el instante, se adentró en esa boca buscado una ávida respuesta a su deseo. La dubitativa lengua lo tanteó y probó con temor, y cuando él le exigió más, ella respondió igualando su pasión.

En el instante en el que esos mullidos labios abandonaron los suyos, Bruno estuvo a punto de quejarse. Pero eso solo fue hasta que unas suaves caricias descendieron lentamente por su cuerpo, recorriendo su cuello, su duro torso, su ombligo y su cintura. Y cuando estaban a punto de bajar hacia zonas más interesantes, volvieron a subir, haciéndolo gemir como protesta hacia esas manos que eran demasiado inocentes para su gusto.

—Baja un poco más… —protestó Bruno en ese tortuoso sueño, anhelando más de esas dulces caricias que, como asesino, nunca había recibido, ya que sus amantes, a pesar de meterse de buena gana en su lecho, siempre lo habían tratado con miedo. Un miedo hacia el hombre en el que se convertía cuando tenía un cuchillo entre sus manos, herramienta que nunca dejaba muy lejos de él, ni siquiera cuando estaba en la cama.

—Eso es demasiado atrevido hasta para un sueño —replicó la mujer de su fantasía, haciendo que Bruno abriera los ojos, convirtiéndose así en alguien muy real.

—Pero qué demonios… —maldijo al ver a la candorosa joven, de la que no había querido aprovecharse, aprovechándose de él a su vez. Y sus maldiciones aumentaron al darse cuenta de que, seguramente, la droga que le habían administrado a traición a esa chica comenzaba a hacerle efecto. Bruno trató de moverse, pero descubrió que no podía huir de sus avances porque, para su asombro, ella lo había atado a la cama.

—No me gustan los hombres que maldicen.

—Entonces vas a odiarme… ¿Se puede saber por qué narices me has atado al cabecero de la cama? —preguntó Bruno mientras forcejeaba con sus ataduras.

—Porque todos los hombres acaban huyendo de mí y, puesto que tú eres mi fantasía, no estoy dispuesta a que también lo hagas.

—Yo no soy ninguna fantasía —protestó, intentando sacar a esa mujer de su error, inducido por la droga que la llevaba a pensar que todo era un sueño. Pero eso solo fue hasta que la atrevida dama que se alzaba sobre su cuerpo se desprendió de su ligera camisola, quedando completamente desnuda sobre él—. Soy lo que tú quieras… —dijo Bruno, dejando de lado el comportarse como el noble caballero que nunca se le había dado demasiado bien representar. Y estando completamente seguro de que en esa ocasión sus acciones para seducir a esa chica no tenían nada que ver con su venganza, sino más bien con cierta parte de su cuerpo que se alzaba reclamando que guardara silencio, quedó a la espera de esa seducción.

—Bueno, vas a tener que guiarme, porque mi cuerpo arde. Estoy demasiado caliente y necesito algo que desconozco. Además, hasta aquí leí en ese escandaloso libro y ya no sé qué más puedo hacer con un hombre.

—¡Dios! ¿Por qué no leíste un capítulo más? —se quejó Bruno, golpeando su cabeza contra las almohadas del lecho, frustrado, sin saber cómo guiar a una inocente en la cama—. Desátame y te lo muestro —pidió Bruno, queriendo tomar las riendas en esa seducción.

—No, que te escapas.

—Ningún hombre con sangre en las venas querría huir de una mujer como tú.

—Pues mi prometido lo hace continuamente.

—Entonces deberías abandonar a tu prometido. Creo que sería lo mejor para los dos.

—¡A callar, que este es mi sueño! —ordenó ella, beligerante, haciendo que Bruno se riera ante esa estúpida ocurrencia, ya que ninguna dama candorosa se inventaría nunca a alguien tan peligroso como él durante sus sueños.

—Si no me desatas las manos, no podré darte lo que quieres… ¿Estás segura de que no quieres liberarme? Mira que puedo ser muy habilidoso con ellas…

—No.

—Entonces tendrás que acariciarte tú siguiendo mis instrucciones. Y mientras lo haces, no quiero que dejes de mirarme a los ojos.

—No sé si podré… —respondió ella, dudando sobre si seguir adelante con ese atrevido sueño o no. No obstante, el ardor de su cuerpo se lo exigió.

—¿Quieres aprender a seducir a un hombre? Entonces aprende antes a seducirte a ti misma y, cuando sepas lo que es el deseo, podrás hacer que otros te deseen a ti.

—Está bien, comienza a enseñarme —decretó con atrevimiento, perdiéndose en los atrayentes ojos azules del hombre que conseguía que su cuerpo temblara de anticipación.

—Imagina que tus manos son las mías. ¿Dónde querrías que te acariciara en este sueño?

—No lo sé… —admitió ella mientras apartaba la mirada de él, avergonzada.

—Sí lo sabes, pero todavía no te atreves a reclamar tu deseo, por eso lo haré yo por ti… Yo empezaría mis caricias por tu cuello, deslizando mis manos lentamente hacia abajo —propuso Bruno con voz sensual, consiguiendo que las dubitativas manos de Emma lo obedecieran—. Luego llegaría hasta tus senos, los cuales acogería entre mis manos, masajeándolos, agasajándolos, hasta sacar algún gemido de tu boca —continuó Bruno, sin dejar de fijar su intensa mirada sobre ella, mostrándole el ardiente deseo que bullía en él con cada una de sus caricias.

»Mis dedos son muy curiosos y querrían jugar con tus sonrosados pezones, por lo que rozarían una y otra vez esas excitadas cumbres que tanto me tientan —declaró, esperando a ver qué hacía esa inexperta chica que, siguiendo sus indicaciones, dejó a un lado su inocencia para perseguir su desahogo—. Pero no me contentaría solo con rozar esos tentadores frutos: también querría jugar con ellos, por lo que pellizcaría levemente tus pezones hasta hacerte gritar —manifestó Bruno, haciendo que Emma lo obedeciera titubeante. Y cuando su rostro se apartó con vergüenza, él le exigió:

—¡Mírame!

Luego Bruno prosiguió con sus excitantes palabras, demostrando que, pese a estar atado, sabía cómo llevar las riendas de esa singular seducción.

—Una de mis manos dejaría el placer de acariciar tu pecho para descender despacio por tu cuerpo, recorriendo tu cintura y tu ombligo hasta más abajo, hasta llegar al tentador vértice entre tus piernas. Mi mano lo acariciaría poco a poco hasta hacerte humedecer y luego abriría tu sensible y excitado sexo, incitándolo, preparándolo para hundir uno de mis dedos profundamente en su interior.

—No… no puedo… —susurró la muchacha, temerosa, queriendo escapar de ese sueño que se había vuelto demasiado atrevido para ella a pesar de que su cuerpo temblara de deseo. Pero el inclemente amante que se había buscado para que le enseñara qué era la seducción no se lo permitió.

—¡Mírame! —le exigió de nuevo, para ordenarle implacablemente—: Hazlo ahora.

Y cuando Bruno vio que ella aún dudaba, alzó sus caderas, consiguiendo que la mano de esa mujer se deslizara hasta su sexo, obedeciéndole sin querer.

—Trae esa desobediente mano hasta mi boca —exigió Bruno con impaciencia cuando esos dedos se limitaron a rozar sutilmente el vértice en el que él deseaba hundirse profundamente.

Emma, hipnotizada por la sugerente voz de ese hombre que aún creía parte de su fantasía, llevó su mano hasta la boca de su amante y este, audazmente, lamió sus dedos, haciéndola sonrojar. Mientras lo hacía, no dejó de mirarla con codicia, y cuando ella gimió ante la ardiente mirada de ese hombre que la encendía más que sus caricias, él mordió sus dedos, rozándolos levemente con sus dientes antes de ordenarle provocadoramente:

—Ahora vuelve a acariciar tu sexo con ellos, y luego introdúcelos en tu interior sabiendo que mi boca ansía probarte, devorarte y hacerte mía por completo.

Emma siguió las órdenes de esa sugerente voz, hipnotizada por la fogosa mirada que hacía que todo su cuerpo se estremeciera de deseo bajo su mandato. Sus manos, que no sabían cómo acariciar su propio cuerpo, aprendieron bajo el liderazgo de ese hombre y, tras acariciarse, introdujo dos dedos en su sexo, gimiendo al descubrir el placer hacia el que quería conducirla el desconocido. El cuerpo de Emma se excitó al ver esos ojos que devoraban su desnudez, mostrándole un intenso anhelo, haciéndole creer que sería capaz de cualquier cosa solo por ella.

—Ofréceme tus senos. Ya que mis manos no pueden hacer nada por ti, que lo haga mi boca —propuso atrevidamente a continuación, tentándola a saber más sobre la lujuria que desbordaba su cuerpo. Curiosa por naturaleza, Emma se acercó a él. Y cuando la boca de ese hombre comenzó a devorar sus pechos con su lengua, con sus labios y con sus atrevidos dientes, Emma gritó descontroladamente.

—Mueve más apremiantemente esos dedos que desearía que fueran los míos… —gimió él entre sus pechos, sintiéndose frustrado, mientras dejaba en uno de sus senos una marca, castigándola por lo que esas cuerdas le impedían disfrutar.

Cuando Emma comenzó a mover sus dedos con más rapidez, él siguió devorando las cumbres de sus senos. Y moviendo sus caderas, la incitó a rozarse contra su duro miembro que también deseaba un desahogo.

Los movimientos de ambos se acompasaron en ese baile de placer y, cuando ella quiso apartar su mano del abrumador torrente de deseo que amenazaba con inundarla, la mirada del desconocido no se lo permitió. Finalmente, siguiendo sus órdenes, su tembloroso cuerpo se convulsionó sobre él, llegando a un clímax intensamente abrumador.

—Eres un sueño demasiado atrevido… —susurró Emma al oído de Bruno tras desplomarse desnuda sobre él, sintiendo que el ardor de su cuerpo se había calmado.

—Eso es porque no soy un sueño y, si quieres sentir lo real que soy, solamente tienes que desatarme o bajarme los pantalones —replicó Bruno con atrevimiento, haciendo que Emma se incorporara y saliera de la ensoñación de su fantasía y de los efectos de la droga, que comenzaban a desaparecer de su cuerpo, por lo que empezó a comprender finalmente lo que había hecho… sobre todo cuando contempló unas máscaras en la mesilla que había junto a la cama, que le recordaron dónde estaba y qué había ido a hacer a ese lugar.

—¡Eh! ¡Tú no eres un sueño! —exclamó Emma acusadoramente, señalando a su amante mientras se apartaba de la cama, cubría su cuerpo con las sábanas y dirigía uno de sus dedos hacia el hombre que había invadido sus fantasías, convirtiéndolas en algo muy real.

—Es más que evidente que soy de carne y hueso, y si vuelves a la cama podré seguir demostrándotelo —respondió Bruno con una pícara sonrisa en el rostro.

—¡Te has aprovechado de mí! —gritó furiosa mientras comenzaba a vestirse.

—¿En serio? —inquirió Bruno burlonamente mientras tiraba de sus ataduras para mostrarle que eso era simplemente imposible.

—Esto no ha ocurrido, esto no puede suceder, esto no me puede pasar a mí… —siguió divagando una conmocionada Emma, dando vueltas por la habitación mientras terminaba de adecentar su aspecto.

—Antes era un sueño, ahora un error. No, cielo: solo soy un hombre —apuntó Bruno sarcásticamente, recibiendo una iracunda mirada por parte de ella.

—¡No eres nada porque nosotros no vamos a volver a vernos, señor…! ¡Señor lobo! ¡Y esto es un escándalo del que, definitivamente, nadie va a enterarse! —anunció Emma después de que sus ojos se desviaran una vez más hacia la máscara que había sobre la mesilla, haciéndole saber de dónde había sacado ese ridículo nombre.

Las palabras de esa chica solo consiguieron que unas carcajadas burlonas salieran de Bruno. Unas carcajadas ante las que Emma huyó tras ponerse su inocente antifaz, aunque, después de salir de esa habitación, ya no fuera tan inocente como cuando entró.

—Huye, conejito, corre… Te doy ventaja, pero… ¿podrás esconderte de este lobo feroz para siempre? —manifestó Bruno escandalosamente, provocando que ella saliera precipitadamente de allí, olvidándose en su precipitada carrera de cerrar convenientemente la puerta de la estancia, iniciando así los escándalos que, sin duda, quería evitar.

—Señoras, ¿podrían concederme una ayudita? —preguntó Bruno con gesto guasón cuando varias mujeres entraron con curiosidad en la habitación en la que alguien había tenido el atrevimiento de atar a un asesino a su cama, para luego abandonarlo despreocupadamente sin imaginarse de qué era capaz ese hombre cuando alguien lo provocaba.

Capítulo 4

En un edificio de tres plantas algo apartado del puerto, pero no tanto como para no mantener un ojo sobre sus mercancías cuando estas llegaban, se encontraba la sede que los Sanders poseían en Londres para sus negocios.

Al contrario que en su anterior vida, en la que al Serpiente le había encantado destacar en los suburbios hasta el punto de convertirse en el jefe de una parte de estos, ahora Snake trataba de mantener un perfil bajo, por lo que había elegido una simple construcción de ladrillo bastante sobria y resistente, y sin ningún adorno superficial como los que colocaban muchos aristócratas en sus propiedades con intención de hacer ostentación de su dinero, evidenciando que no sabían nada de negocios.

Se trataba de un inmueble sencillo y práctico donde guardar sus mercancías y llevar a cabo sus transacciones. La primera planta estaba dedicada al almacenamiento de los productos, mientras que en la segunda se ubicaban las oficinas de la empresa, en la que trabajaban varios atareados empleados. Allí se colocaban las mercancías más delicadas y caras y el dinero. Finalmente, en la tercera y última planta se encontraban los dominios de Snake, un lugar adecuado para poder reunirse tanto con aristócratas como con canallas, decorado con la pompa que tanto gustaba a la aristocracia y con el irónico sentido del humor que caracterizaba a Snake Sanders.

Ricas alfombras persas de llamativos colores se repartían por la estancia, especialmente alrededor del gran escritorio de roble que utilizaba Snake, un peculiar mueble de elegantes líneas, adornado con llamativos grabados de serpientes. Tras este destacaba un sillón parecido a un trono, cuyo alto respaldo hacia juego con la mesa, pues tenía grabadas unas sibilinas serpientes.

Situadas al otro lado del escritorio había dos sillas más simples para los invitados. En la pared del fondo se levantaban unos grandes estantes repletos de libros de derecho mercantil y de comercio, los archivos referentes a sus negocios, así como sus libros de cuentas perfectamente actualizados, mostrándoles a sus visitantes que él no era ningún necio que no supiera manejar sus asuntos. Junto a los estantes había un aparador con elegantes copas y vasos de cristal veneciano, además de los más selectos licores para su deleite y el de sus invitados.

Las paredes del despacho estaban decoradas con cuadros que mostraban diferentes escenas que tenían como denominador común siempre el mismo tema: las serpientes. En unos lienzos se veían en actitudes más calmadas, mientras que en otros aparecían con gesto furioso o posturas de ataque, advirtiendo así Snake a todo aquel que se adentrara en sus dominios acerca de lo peligroso que podía ser si alguien lo provocaba.

En esos instantes Snake había decidido tomarse una pausa y levantó la vista de sus libros de cuentas. Necesitaba algo que lo distrajera del dolor de cabeza que a veces le causaban esos quehaceres y, por lo visto, el entretenimiento iba a ser su hermano, un hombre que Snake veía pasear nerviosamente por sus oficinas tras contarle su historia con preocupación.

Por supuesto, la respuesta de Snake ante los problemas de su hermano fue disfrutar de una copa. Y en esos instantes, mientras le daba un buen sorbo al exquisito bourbon, se alegró de ver ante sí al hombre que Bruno había comenzado a ser en vez de al asesino, personalidad que aparecía cuando la mente de este se obsesionaba con la idea de la venganza. Snake consideraba una suerte que su hermano hubiera conocido a una chica que atrajera toda su atención, aunque eso era algo que Bruno no admitiría en voz alta.

—Vamos a ver si entiendo la situación… La inocente de la que querías aprovecharte para llevar a cabo tu estúpida vendetta acabó aprovechándose de ti, ¿es así?

—Sí, no… Bueno…, algo parecido —respondió, paseándose inquieto por la estancia mientras mesaba sus cabellos con frustración.

Bruno seguramente no quería contarle a Snake los detalles de cómo había acabado siendo seducido por esa chica para evitar su humor irónico, pero en el proceso había olvidado que ningún rumor de Londres podría escapar nunca del antiguo jefe de los barrios bajos, sobre todo si ese rumor se iniciaba en un lugar indecente.

—¿Sabes, Bruno? Un pajarito me ha comentado cómo han variado últimamente tus gustos en la cama… Cada vez estoy más interesado en conocer a esa mujer —anunció Snake burlonamente desde detrás de su copa, provocando que su hermano lo fulminara con la mirada.

—¿Cómo es ese pajarito? —preguntó Bruno, tanteando sus cuchillos.

—Gordo, medio calvo y cuarentón. No te preocupes, hermano, ya le he advertido sobre las consecuencias que pueden acarrearle sus chismes, pero, para tu desgracia, los chismes corren más rápido de lo que podría haberlo hecho ese tipo cuando lo amenacé. En fin, volviendo a lo importante, Bruno, no te hacía de esos a los que les gusta que los aten en la cama…

—No me gusta estar atado a ninguna cama, y mucho menos a ninguna mujer —protestó Bruno, tal vez demasiado rápido como para que la dama que había jugado con él le resultara tan indiferente como pretendía dar a entender.

—Entonces, necesitas mi ayuda para…

—Para llevar a cabo mi venganza, por supuesto. Quiero que me introduzcas en el círculo de tus socios americanos. Por lo visto, el padre de esa joven es un rico comerciante de Boston. Tal vez pueda llegar hasta ella a través de una de esas insulsas fiestas que en ocasiones celebran.

—Ya veo… Ahora, dime, ¿cómo es la mujer que buscas? —preguntó Snake, dando un despreocupado sorbo a su copa mientras observaba con atención cada una de las reacciones de su hermano hacia esa fémina que, sin duda, con cuerdas o sin ellas, lo había atrapado.

—Es una chica rubia con rostro de ángel pero cuerpo de pecado. Tiene unos hermosos ojos azules, de lo más inocentes que te puedas imaginar, hasta que comienza a hacer preguntas atrevidas e inadecuadas para contentar su curiosidad, una curiosidad que no tiene fin y que la lleva a realizar actos de lo más escandalosos e imprudentes.

—Unos actos que, al parecer, quieres que siga llevando a cabo… aunque solo contigo, ¿verdad?

—Sí… no… ¡Ella solamente forma parte de mi plan de venganza! ¡Es mi medio para llegar hasta el malnacido al que quiero eliminar!

—Ajá, entonces, por supuesto, no te alterarás lo más mínimo cuando la veas entrar en una de esas fiestas cogida amorosamente del brazo de su prometido, ¿no? —inquirió Snake, señalándole a su hermano un hecho en el que él aún no había caído: el frío y calculador asesino que desaparecía cada vez que hablaba de esa mujer volvía a surgir cuando los celos lo embargaban.

—Evidentemente que no —sentenció Bruno entre gruñidos mientras apretaba con excesiva fuerza la copa que tenía entre sus manos.

—Entonces no tengo que preocuparme porque los celos te obliguen a sacar tus cuchillos antes de tiempo en una de esas fiestas y acabes matando a uno de mis socios comerciales, ¿verdad? —inquirió Snake, alzando impertinentemente una de sus cejas hacia su alterado hermano.

—¡Yo no estoy celoso de ese pusilánime, de ese estúpido que no sabe la suerte que tiene al ser perseguido por esa mujer! Una mujer cuya única idea en mente es llamar su atención con una seducción escandalosa, la cual quería aprender a realizar de la forma más inadecuada y con el hombre más impropio. Afortunadamente para ella, fui yo el hombre que se cruzó en su camino.

—¡Oh, vaya! ¿Pues sabes una cosa, hermano? Por unos instantes has llegado a engañarme —declaró Snake, señalando que, quisiera verlo o no, esos celos estaban ahí.

—No son celos, es… ¡es mi ansia de revancha! —se excusó Bruno, intentando apartar sus pensamientos de esa chica. Pero, a juzgar por el preocupado gesto de su rostro, resultó cristalino que no lo logró.

—Sí, por supuesto —afirmó Snake, dándole despreocupadamente la razón—. Es más que evidente que por lo único que quieres arrebatarle esa joven a tu enemigo es por tu venganza, así como que ella, o lo que pueda pasarle, no te importa nada —manifestó Snake, incrementando el intranquilo caminar de su hermano de un lado a otro de su despacho—. Pero… Bruno… —lo llamó Snake, atrayendo la atención de su perdido hermano—… dime, ¿has pensado qué harás cuando tengas a esa mujer en tus manos y se la hayas robado a tu enemigo?

La ladina sonrisa que mostró Bruno en su cara al pensar en esa posibilidad contestó la pregunta de Snake, y también le hizo saber que la venganza que quería llevar a cabo su hermano no sería tan fácil como él pensaba, quizá porque la mujer indicada se había cruzado en su camino, llevándolo a olvidarse de todo lo que no fuera ella.

—Muy bien, te ayudaré, hermano —anunció Snake, para luego añadir—: Te presentaré ante mis socios como a un nuevo comerciante que acabo de conocer para que no manches la reputación que me he labrado. Como imaginé que más tarde o más temprano me pedirías mi ayuda, he pensado una buena tapadera para ti: serás un hombre que acaba de heredar los negocios mercantiles de su padre, entre los que se encuentran el cultivo de unas caras y exóticas semillas de amapola que preferirías cultivar a medias con alguien para introducirte en el lucrativo mercado del opio… sobre todo porque se supone que has heredado deudas. Tú estarás buscando un socio que tenga tierras de cultivo, y el conde de Bradford las posee de sobra, así que te contactará.

»Nosotros pondremos las semillas y él asumirá todos los gastos tras asegurarle la mayor parte de los beneficios futuros; digamos que en cierta manera nos dejaremos «timar». Esos gastos incluirán los servicios de un caro experto en el cultivo de esa rentable flor, que nosotros le recomendaremos, por supuesto. Todas estas gestiones lo dejarán muy endeudado y, cuando llegue el momento de recoger el fruto de ese negocio y vea lo que ha plantado, sin duda se sorprenderá. El conseguir a esa mujer para precipitar su caída dependerá enteramente de ti. Yo en ese asunto me lavo las manos.

—Creía que no ibas a ayudarme en mi venganza, hermano, y, sin embargo, me has presentado un plan muy completo y detallado.

—Haré solo lo necesario: me limitaré a observar desde lejos la caída de ese tipo a causa de su propia avaricia cuando intente estafarte y el estafado sea él. Esa parte de tu venganza que quieres llevar a cabo a costa de una inocente tendrás que llevarla a cabo tú solo tras decidir si merece la pena. Yo ya he aprendido que, cuando el odio te ciega, puedes perder muchas cosas valiosas por el camino. Parece que es tu turno para recibir esa lección, hermano. De ti depende cómo reacciones.

Tras las palabras de Snake, el asesino que aún había en Bruno volvió a hacer acto de presencia y, mirando a su hermano con frialdad, le recordó que el dolor y el odio que llevaba dentro no eran fáciles de olvidar.

—Agradezco tu ayuda, hermano, pero no tu consejo. Yo no tengo nada de valor, Snake, ya que todo lo que teníamos nos fue arrebatado —sentenció Bruno, acabando rápidamente luego su copa. Tras depositar bruscamente el vaso sobre el escritorio, se dispuso a marcharse del lugar.

Snake, sin inmutarse por la reacción de su hermano, se limitó a contemplar su partida desde detrás de su propia copa mientras la taimada serpiente que había en su interior veía algo de lo que Bruno aún no había llegado a percatarse:

—Aún no, hermano, pero no dudo de que muy pronto lo tendrás…

Philip Green había decidido celebrar una ostentosa fiesta en su nueva mansión, construcción que se levantaba sobre un extenso terreno y que había comprado a precio de saldo a un noble arruinado y con la que pretendía acercarse más a la aristocracia londinense, entre la que ambicionaba hacerse un hueco.

Su propiedad, ubicada en plena campiña inglesa, era una enorme casa solariega cuya arquitectura estaba inspirada en el estilo clásico de la antigua Roma, en la que destacaba un gran pórtico como el que contaba su casa en Boston, y sin los excesivos adornos que tanto lo exasperaban. Su nueva adquisición tenía un aire sobrio y conservador que se fusionaba a la perfección con la naturaleza que lo rodeaba, y en ella Philip pensaba llevar a cabo sus negocios mientras presumía de lo cerca que estaba de un título nobiliario, ya que su hija mayor, Emma, estaba prometida a un par del reino.

Para esa noche no había escatimado en gastos y había organizado una suntuosa cena, a cargo de un prestigioso chef francés, para sorprender a sus invitados con sus selectos y elegantes platos. La vajilla seleccionada para la ocasión era de porcelana china, una de las más caras del mundo, y las copas estaban fabricadas en un fabuloso cristal veneciano.

Philip se había asegurado de cuidar todos los detalles, y hasta había tenido la previsión de que sus invitados fueran sentados a las mesas de una forma concreta, haciendo coincidir a aquellos que tuvieran intereses comunes para que ninguno de ellos se aburriera durante las charlas que mantendrían en medio de la degustación de las sabrosas viandas que se servirían y, sobre todo, lo había dispuesto todo para que los comensales pudieran apreciar sin ningún problema lo bien que se llevaba su hija con su prometido.

Tras la cena los esperaba el gran salón, donde algunos invitados disfrutarían de los exquisitos licores que su anfitrión les ofrecería mientras que los más jóvenes continuarían la velada con un baile amenizado por una pequeña orquesta de bastante renombre.

Esa noche Philip no solo quería celebrar la adquisición de su nueva propiedad, sino también exhibir ante todos los presentes la hermosa pareja que formaba su hija con lord Arnold Milton, futuro conde de Bradford. Para tal fin, Philip había invitado a sus socios americanos y a sus futuros socios ingleses, unos nobles que en esa ocasión no podrían dejarlo altivamente de lado por carecer de un estatus similar al de ellos.

Y mientras se desarrollaba su magnífica iniciativa para acercarse más a la crème de la crème de la sociedad londinense, Philip cruzó los dedos al tiempo que pedía mentalmente que Emma se comportara como una auténtica dama y estuviera a la altura de las circunstancias, dejando de lado los descabellados planes que normalmente se le ocurrían cuando quería conseguir algo que se le resistía… y, para su desgracia, ese «algo» últimamente era su prometido.

Emma observaba algo molesta cómo su futuro marido huía de ella una vez más, pero eso era una situación que no pensaba permitir en esa ocasión.

—¿Estás segura de que esto funcionará, Hope? —inquirió Emma, moviendo nerviosamente su nuevo abanico, una adquisición de última hora por expreso consejo de su hermana.

—Fue una recomendación de una de las más famosas meretrices de Londres, que ha atraído a decenas de hombres a su cama usando magistralmente este complemento, así que sugiero que pruebes a poner en práctica con Arnold el sutil arte de la seducción con el abanico que aprendí de ella en la reunión que mantuvimos.

—Bueno, pues entonces este es el plan de la noche para seducir a Arnold: lo llevo hasta el balcón, me acerco a él, lo acorralo contra la pared y le arrebato un beso.

—¿Y el abanico? —preguntó Hope, molesta porque las horas que había pasado enseñándole a su hermana las artes de conquista no sirvieran para nada.

—Si se resiste, lo amenazo con él —bromeó, aunque Hope tuvo dudas sobre si sus palabras eran realmente una broma cuando la vio observar el abanico, pensativa.

—¡Por Dios, Emma! ¿Dónde están los trucos de flirteo que te enseñé tras las lecciones de esa mujer de vida alegre y los modales que, como señoritas recatadas y pudorosas que somos, debemos mostrar en todo momento?

—Es que aún tengo dudas en lo referente a la seducción con este abanico. Y en cuanto a los modales, hasta ahora no me han servido demasiado para acercarme a Arnold. Las normas de la sociedad inglesa me abruman: son demasiadas y bastante complicadas, por no decir absurdas. Al final termino olvidándolas todas y haciendo lo que realmente deseo en vez de lo que me exige la sociedad y, por lo visto, eso está mal. Definitivamente, manejar los negocios de papá es mucho más sencillo que manejar a un prometido.

—No te pongas nerviosa, rememoremos la escena tal y como la he escrito en mi novela: lo primero será llevarlo hacia el balcón y acercarte insinuantemente hasta él para tentarlo con tus encantos femeninos. Puedes utilizar el abanico para dirigirle sutiles miradas ocultando tu rostro detrás de él o acercarte lenta y seductoramente para hacerle saber que estás interesada en un beso. Pero por nada del mundo debes anunciar tus intenciones con claridad hacia tu prometido, ya que, si lo haces, serás tachada de descarada. Y ahora que te han quedado claros los fundamentos de las normas de decoro y de seducción… porque te han quedado claros, ¿verdad? —se interrumpió Hope, haciendo que su hermana resoplara con disgusto ante las numerosas reglas que debía seguir y que la agobiaban—, repasemos el plan —continuó Hope, apremiando a su hermana para que repitiera sus palabras.

—Llevo a Arnold al balcón con la excusa de tomar el aire…

—Sí —asintió Hope, satisfecha.

—Me acerco insinuantemente a él y coqueteo tras mi abanico…

—Sí —confirmó Hope, segura de que su obtusa hermana al fin había aprendido las lecciones de etiqueta.

—Y cuando no funcione…

—¿Sí…? —preguntó Hope, confusa ante la exposición de Emma, pero aún muy segura de que ella tomaría siempre el camino correcto para una dama.

—Tiro el abanico, lo acorralo contra la pared y le arrebato un beso.

—¡¿Qué…?! ¡No! —gritó la joven, escandalizada, decidiendo no dejar a solas a su hermana en toda la velada—. ¡No puedes hacer eso!

—¿Por qué no?

—¡Porque ese no es el comportamiento adecuado de una dama!

—Pero es que las seducciones sutiles no me sirven con Arnold, Hope, así que creo que lo mejor será tomar un camino más directo. ¿Tú crees que Arnold es tonto o que simplemente se lo hace ante mis avances?

—Creo que él intenta mantener el adecuado decoro que la sociedad británica dicta que deben mantener las parejas comprometidas.

—¡Pero yo no quiero eso, Hope! ¡Yo quiero una pasión desbordante que me nuble el juicio y que me haga olvidarme de todo! ¡Quiero un hombre para el cual solo exista yo! —anunció Emma soñadoramente, recordando a un implacable lobo que había prometido ir tras ella, llevándola a desear, y a temer a la vez, esa situación.

—Eso es una quimera entre las parejas de la alta sociedad, Emma, tan solo hay un respetuoso cariño y una pasión moderada. O, por lo menos, eso es lo que dice nuestra madre.

—¡Pero Arnold tiene que superar al descarado hombre de mis sueños o, de lo contrario, no creo que me sirva como prometido! —protestó la chica, sabiendo que el libertino con el que se había topado en aquella fiesta no sería fácil de olvidar, y menos aún si Arnold no la besaba para borrar a ese otro hombre de sus pensamientos, unos pensamientos que después de aquella noche cada vez eran más escandalosos.

—¿Elegirías a un sueño por delante de tu prometido? —preguntó Hope, sorprendida ante las palabras de su hermana, quien hasta hacía pocos días solo sabía alabar a Arnold.

—Tal vez… —respondió enigmáticamente mientras sonreía al recordar a ese problemático tipo que la miró con un deseo hambriento al tiempo que le prometía ir tras ella, un deseo que nunca había mostrado nadie por Emma con anterioridad—. Después de todo, a pesar de ser un sueño, esa noche fue muy real.

—¿Quién fue real? ¿Y de qué noche estás hablando? ¿No será aquella escandalosa velada en la que te perdiste durante horas en aquel indecoroso lugar para luego aparecer con el vestido arrugado y mal abotonado? —preguntó Hope, cada vez más interesada en la aventura de su hermana, sobre todo cuando esta volvió a esquivar hábilmente su curiosidad.

—¡Uy, mira! ¡Pero si es Arnold! Será mejor que vaya a por él y comience con nuestra planeada seducción… —manifestó Emma antes de salir disparada.

Y para que su hermana no cometiera una de las indecentes locuras que habitualmente llevaba a cabo cuando nadie la vigilaba, Hope tuvo que correr detrás de ella, dejando sin respuesta las importantes cuestiones de qué había sido capaz de hacer Emma con el hombre de sus sueños y cuán peligroso sería para ella que este se convirtiera en una realidad.

—Bueno, y aquí estamos, disfrutando de una maravillosa fiesta en la que, mientras otros hombres se divierten degustando los exquisitos vinos, catando las exóticas comidas o contemplando a las hermosas damas que nos rodean, mi hermano opta por pasar el rato despedazando con la mirada a los tipos que se acercan a Emma Green, provocando que su cartilla de baile esté completamente vacía —comentó Snake con sorna—. Dime, Bruno, ¿llegaremos al final de la velada sin que salgan a relucir tus antiguos modales y mates a alguien solo porque se ha cruzado en tu camino… o, en este caso, en el de esa chica?

—Sé comportarme.

—Ajá, por eso no dejas de juguetear con tus cuchillos a la menor oportunidad, ¿no?

—Es una vieja costumbre que me tranquiliza —respondió él, queriendo restar importancia a su modo de proceder.

—Sí, una vieja costumbre que, al parecer, regresa a ti cuando esa dama se halla demasiado cerca de cualquier hombre, incluido su prometido.

—Ese prometido suyo es el hijo del sujeto del que quiero vengarme.

—Sí, ya lo sé, por eso comprendo tus airadas miradas hacia él, pero eso no justifica que las extiendas hacia todos los demás caballeros de este baile.

—Esa chica es mía.

—¿En serio? Creía que ella solo era un medio para alcanzar un fin.

—Sí, lo es, pero de todos modos es mía —volvió a señalar Bruno entre gruñidos sin dejar de mirar a Emma, haciendo que Snake los dejara por imposibles, a él y a su malhumor, un humor que parecía empeorar cada vez que esa joven se acercaba a su futuro marido—. ¿Se puede saber qué está haciendo ahora? —preguntó Bruno desde la distancia, sin comprender los extraños movimientos que la chica hacía con su abanico.

—Yo diría que intenta seducir a su prometido con esa nueva moda que causa furor entre las nobles, como es desvelar seductores mensajes con ciertos gestos del abanico… pero, por lo que veo, no es su fuerte —apuntó Snake entre risas al ver cómo esa impaciente americana, en vez de ocultarse detrás de su complemento, lo movía con tal intensidad que era muy capaz de crear un tifón.

—No sé por qué se empeña tanto en intentar seducir a ese individuo —farfulló Bruno, un tanto molesto, mientras negaba con la cabeza.

—¿Tal vez porque es su prometido?

—Eso es algo que siempre se puede remediar… —anunció con una perversa sonrisa en los labios mientras volvía a tantear sus cuchillos.

—Recuerda que me prometiste no matar a nadie en esta fiesta, hermano. Te lo digo porque este traje es nuevo y la sangre no resulta sencilla de limpiar.

—Si no puedo utilizar mis cuchillos, siempre puedo esperar el momento oportuno para dejar salir mis encantos de casanova, algo que nunca falla con las damas —afirmó Bruno mientras, haciendo uso de sus dotes de asesino, se alejó para esconderse hábilmente entre las sombras, pero no para matar a un hombre, sino para seducir a una mujer.

«Ahora bien, que esta se deje seducir es otro cantar», pensó Snake mientras observaba cómo esa americana solo tenía ojos para su prometido a pesar de que a este no pareciera importarle otra cosa que no fueran sus negocios o el dinero.

Emma sospechaba que Arnold sufría alguno de los problemas que había apuntado en su listado de motivos por los que este la rehuía, pero, como veía muy atrevido el preguntarle directamente, había decidido pasar directamente a la acción.

Siguiendo los consejos de madame Ruby, con quien Hope había hablado largo y tendido aquella escandalosa noche en la que ella y su hermana se habían escapado de casa para conocer las artes de la seducción de primera mano, Emma había llevado a cabo todas las insinuaciones posibles para demostrarle a su prometido que estaba interesada en él… y nada le había funcionado.

En esos instantes, su hermana seguía mostrándole disimuladamente y desde lejos cómo debía manejar su abanico con sutileza y elegancia para insinuarle a Arnold que quería seducirlo, y Emma, que había copiado cada uno de sus movimientos con toda exactitud, tan solo había conseguido que ese hombre le preguntara varias veces si tenía calor.

Harta de todo, Emma comenzó a abanicarse violentamente, hastiada de que el único resultado de sus insinuaciones fuera que su prometido se preocupara únicamente de su salud. Finalmente, cuando Emma observó a otro molesto socio de Arnold dirigiéndose hacia ellos para volver a interrumpirlos con más charlas de negocios y acaparar de nuevo la atención de su pareja, como ocurría cada vez que se tropezaban con un conocido en esa fiesta, ella decidió utilizar ese maldito abanico a su manera.

Desde unos metros de distancia, su hermana, que conocía su temperamento, comenzó a hacerle señas con las manos dejando de lado su propio abanico en un intento de que Emma la imitara, pero ya era demasiado tarde, porque la actitud de Arnold hacia sus intentos de coqueteo había acabado con toda su paciencia, llevándola a actuar impulsivamente.

Emma sorprendió a Arnold y lo apartó de cualquier posible conversación cerrando su abanico y, apuntándolo con este, señaló el balcón con la otra mano al tiempo que le daba órdenes precisas y claras que él no pudiera malinterpretar ni ignorar.

—¡Arnold! ¡Tú! ¡Yo! ¡Balcón! ¡Ahora!

—¿Qué…? Oh… sí… por supuesto, querida… —aceptó este un tanto aturdido a causa de sus bruscas palabras, aunque al fin comprendió a dónde quería llevarlo Emma y, tendiendo un brazo que ella no dudó en aceptar, la condujo hacia allí.

Emma dirigió una mirada satisfecha a Hope, quien en esos instantes se llevaba una mano a la frente mientras negaba con la cabeza ante las alocadas acciones de Emma. Y para que no albergara ninguna duda de que su método sí funcionaba, Emma gesticuló desde lejos para indicarle que el plan seguía en marcha, provocando que Hope abriera los ojos espantada, porque ella sabía que su imprudente hermana mayor lo seguiría a su manera.

Tras llegar al balcón, Emma intentó poner de nuevo en práctica los sutiles coqueteos desde detrás de su abanico, pero, una vez más, con su despistado prometido no sirvieron de nada.

—Emma, ¿qué te pasa en el ojo? ¿Se te ha metido una mota de polvo y por eso no paras de pestañear mientras te abanicas enérgicamente con ese trasto?

Emma, molesta con ese maldito abanico, finalmente lo tiró con furia al suelo. Pero, aprovechando la oportunidad que le brindaban las palabras de Arnold para dar inicio a una escena romántica como las que aparecían en sus novelas, se acercó insinuantemente a él para susurrarle de forma seductora al oído:

—Sí, creo que se me ha metido una motita de polvo en el ojo. ¿Por qué no me ayudas a sacarla, Arnold?

Y, por supuesto, inspirada en esas novelas románticas que leía, Emma imaginó que su prometido aprovecharía la ocasión, enmarcaría su rostro con ambas manos, lo acercaría a él y… y… «¿Se puede saber por qué demonios Arnold, en vez de soplarme en el ojo con sensualidad, me lo está frotando con un maldito pañuelo?», pensó Emma mientras, harta de que la sutileza no funcionara, decidía actuar a su manera.

En cuanto Arnold se apartó de su lado, orgulloso de haber acabado con su motita de polvo, ella lo acorraló contra la pared, tras lo que, poniéndole una mano a cada lado, le dijo directamente lo que deseaba de él.

—Arnold, quiero que me beses.

—¡¿Qué…?! —gritó Arnold escandalizado, como si ese cariñoso gesto no fuera lo más normal del mundo en una pareja.

—Y quiero que lo hagas apasionadamente…

—¡¿Qué…?! —repitió él, confuso, mientras buscaba una escapatoria.

—… tan apasionadamente como en las indecentes novelas que leo —continuó Emma, haciendo que Arnold volviera a mostrarse asombrado.

—¡¿Qué…?! —chilló por tercera vez, aún sorprendido ante la atrevida petición de su prometida. Luego, tras unos instantes de desconcierto, se puso firme al tiempo que trataba de recobrar la compostura—. ¡Emma! ¡Esto no es nada decoroso! —la amonestó, mirando a ambos lados con nerviosismo, como si tuviera miedo de que alguien los pillara en ese íntimo momento rompiendo algunas de las reglas de recato y compostura que marcaba la sociedad y que él seguía estrictamente.

—Llevamos más de un año prometidos, Arnold. Creo que un beso no nos hará daño, ¿verdad? —preguntó Emma, intentando tentarlo con su proximidad, aunque con eso solamente consiguió aumentar el nerviosismo de Arnold.

—Está bien —aceptó este al fin entre suspiros, rindiéndose a lo inevitable.

Emma se preparó para recibir el beso de sus sueños, dejó de acorralar a Arnold contra la pared y, apartándose como una dama modosita, cerró los ojos y adelantó sus labios a la espera de ese beso… y esperó y esperó… y siguió esperando hasta que oyó la voz de su hermana, lo que le hizo saber que su prometido había huido de ella… otra vez.

—¿Se puede saber qué haces poniendo morritos en el balcón, Emma? —la reprendió Hope, ante lo que Emma suspiró con resignación antes de preguntar a su vez:

—Arnold ha vuelto a huir de mí, ¿verdad?

Entonces Emma abrió los ojos para descubrir que la única compañía que tenía en ese balcón era la de su hermana.

—Lo he visto correr hacia el baile como si lo persiguiera el demonio, por lo que he deducido que ese demonio eras tú. Ya te dije que avasallar a ese tímido hombre no te serviría de nada. Será mejor que volvamos a la fiesta antes de que Arnold se marche y tú pierdas toda oportunidad de acercarte a él. Así que haz el favor de mantener la compostura y, cuando vuelvas a encontrártelo, no demuestres la decepción que te ha provocado su desplante. En esta ocasión debes mantenerte calmada y abordarlo con sutileza —le recomendó Hope.

—Tranquila, Hope. Ya me conoces: yo soy toda sutileza —declaró Emma mientras recogía violentamente su abanico del suelo, haciendo que su hermana pusiera los ojos en blanco ante sus palabras y desconfiara, especialmente después de ver que empezaba a dar unos pasos bruscos, más parecidos a los de un soldado cuando va en busca de su objetivo que a los de una dulce dama que accede a un baile en pos de su prometido.

En cuanto regresaron al concurrido salón, Emma mantuvo la compostura utilizando su abanico para ocultar su mal genio y su enfado por el desplante de Arnold. Y comportándose como se requería de toda damisela bien educada, se limitó a buscar a su prometido con la mirada.

Hope se sintió orgullosa de que su hermana hubiera sido capaz de mantener a raya su temperamento, pero, en cuanto los ojos de Emma se cruzaron con los de Arnold, este surgió más feroz que nunca, ya que, tras cerrar con violencia su abanico, Emma señaló groseramente a su futuro marido con él para anunciarle a viva voz ante todos los presentes:

—¡La próxima vez no te me escapas!

Arnold miró a su prometida desde lejos, asustado, e, intuyendo la que se le vendría encima si Emma lo atrapaba, corrió espantado hacia la salida.

—Enhorabuena, Emma: no solo has conseguido que Arnold escape de ti en esta ocasión, sino que posiblemente huya de ti en todos los demás bailes de la temporada en los que coincidáis.

—¡Así no hay manera! —exclamó Emma mientras se dirigía hacia el balcón, quejándose de que todo habría sido más fácil si Arnold se hubiera dejado seducir.

Desplomándose desalentada sobre la barandilla exterior, Emma observó la hermosa luna que se exponía ante ella y, desanimada por no compartir ese mágico momento con alguien, protestó una vez más por los hombres cobardes que siempre huían de ella y de su temperamento.

—¿Por qué todos los hombres huyen de mí? —inquirió, hasta que recordó que había uno que no se había alejado de ella y que había prometido buscarla, aunque seguramente no volverían a encontrarse en la vida, un hecho que Emma no sabía si le alegraba o entristecía… hasta que volvió a oír esa voz burlona a su espalda y entonces se enfureció.

—Yo no huyo de ti, conejito, así que… ¿por qué no intentas utilizar conmigo tus artes de seducción? —preguntó ese personaje, saliendo de las oscuras sombras mientras abría sus brazos, mofándose de los torpes intentos de flirteo de esa joven.

—Señor lobo… —dijo Emma, recordando que ese individuo no le había dicho su nombre…, tal vez porque se conocieron en un lugar indecente donde los nombres estaban de más—. Creí que no volveríamos a encontrarnos.

—Y ahora que sabes que no es así y que seguramente nos encontremos más de lo que pensabas, ¿qué harás? —inquirió ese hombre de forma burlona, acercándose peligrosamente a ella y acorralándola contra la pared, haciéndola temblar de excitación como nunca había logrado su prometido.

—Jugar con usted desde luego que no, porque, si lo hiciera, seguramente me devoraría de un solo bocado. Y, por cierto, yo no le he dado permiso alguno para tutearme.

—¿Acaso eso sería malo? —replicó Bruno seductoramente junto a su oído, acercándose más a ella para depositar en su cuello un tentador y sutil mordisco que la hizo estremecer de deseo.

—Sí, porque yo ya estoy comprometida —respondió Emma, intentando alejarse de la tentación que representaba ese hombre para ella y para su inocencia.

—Pero, a pesar de estarlo, o incluso aunque estuvieras casada, ¿qué te impide jugar? —insistió ese libertino, recordándole que las damas decentes no iban a lugares como aquel en el que ellos se habían encontrado, ni tampoco hacían las cosas que ellos habían hecho en esa habitación.

—Yo solo quiero jugar con mi futuro marido.

—Entonces, ¿para qué acudiste a aquella fiesta del burdel?

—Para aprender cómo hacerlo, para llamar su atención, para saber cómo seducirlo y enamorarlo…

—¡Bah! Si ese prometido tuyo no te presta atención ni a ti ni a tus intentos de seducción es que no te merece. ¿No te sientes tentada de rememorar algunos momentos de aquella noche que, seguramente, superaron tus sueños?

—Amo a Arnold —declaró Emma, pero sus palabras no sonaron tan convincentes como eran antes de conocer a ese peligroso sujeto que, acorralándola entre sus brazos, la miró con una sonrisa lobuna y, negándose a dejarla marchar, le arrebató un apasionado beso que le recordó a esa noche en la que se había dejado llevar por una fantasía.

Siendo todavía más perverso que en su primer encuentro, las manos de Bruno la acercaron a él para mostrarle la dura evidencia de su deseo.

Emma gimió extasiada entre los brazos de ese perfecto donjuán y, cuando este terminó el beso, sus fríos y burlones ojos la acariciaron mientras le anunciaba con gran seguridad:

—Puedes jurar amar a tu prometido, pero no puedes negar que al que deseas en estos instantes es a mí.

Cuando al fin se apartó de ella, Emma lo miró asustada, descubriendo que tal vez las palabras de ese libidinoso eran ciertas, pero eso solo fue hasta que ese tipo volvió a burlarse de ella, provocando que su miedo desapareciera.

—Dime algo: ¿cómo vas a utilizar ese abanico conmigo? ¿Vas a probar a seducirme a mí también? —inquirió socarrón ese exasperante individuo, haciéndole saber que había visto todos sus vergonzosos intentos de coqueteo con su prometido. Así pues, dejando salir su genio, Emma utilizó su abanico de la manera más adecuada para tratar con el disoluto que la había encontrado y que en ese momento solo iba a probar de ella su temperamento.

—Veo que tus encantos no te han servido de mucho, ¿verdad, hermano? —preguntó Snake con sorna, señalando el abanico roto que Bruno sostenía entre sus manos.

—Esa exasperante mujer me ha golpeado repetidamente en la cabeza con él, por lo que he decidido acabar con esta arma mortífera de una manera contundente y definitiva. Ahora sé que ella no tiene ni idea de cómo utilizar un abanico para seducir, y ella ha aprendido que yo no tengo paciencia alguna cuando me muestra su irascible carácter.

—Estoy confuso, Bruno: creía que tus encantos de conquistador nunca fallaban.

—Y nunca lo hacen… excepto con ella. Esa chica quiere seducir a su prometido, un hombre bastante idiota que no se da cuenta de sus encantos, y yo quiero seducirla a ella.

—Para llevar a cabo tu venganza… —apuntó Snake, haciendo que Bruno comenzara a dudar de sus palabras.

—Sí, claro… mi venganza —confirmó, centrando sus ojos en Emma y no en el enemigo que debía ser su objetivo—. Aún no comprendo si ese tipo es idiota o si se lo hace para que ella vaya detrás de él.

—Según los rumores que me han llegado, Arnold cortejó persistentemente a Emma hasta conseguir que ella aceptara casarse con él y, en cuanto ella aceptó ese compromiso, dejó de perseguirla. No parece demasiado enamorado de esa dama. Es como si hubiera seguido al pie de la letra los dictados de un tercero y, cuando hubo cumplido con ellos, se hubiera desentendido por completo de la chica.

—Entonces, ¿crees que se ha comprometido con Emma Green solo por su dinero? —planteó Bruno, sabiendo que las despiadadas suposiciones de Snake pocas veces fallaban.

—Eso es algo que resulta más que evidente para toda la alta sociedad excepto para la enamorada dama que aún lo persigue persistentemente. Me gustaría averiguar por qué razón no han puesto fecha a esa boda todavía. No puede ser por causa de los Green: tengo entendido que el padre de Emma, un rico comerciante, siempre ha ambicionado asociar un título nobiliario a su apellido y recibirá con los brazos abiertos a un conde en su familia, sin importarle nada ofrecer una jugosa dote por su hija para ese matrimonio, dote que atraería a hombres honrados y a muchos otros que no lo son tanto. A pesar de ello, Green no es estúpido y ha sabido espantar a muchos tipos que solamente iban detrás de su fortuna.

—¿Crees que esa joven sospecha que Arnold la está utilizando?

—Si persigue a su prometido con tanta insistencia, dudo que lo sepa. Pero, hermano, a ti no debería preocuparte el tierno corazón de esa damisela, ya que ella solo es un medio para conseguir tu venganza, ¿no? ¿O tal vez esté comenzando a ser algo más? —preguntó Snake con sorna, queriendo abrir los ojos de Bruno. Pero estos aún estaban nublados por la necesidad de revancha que no le permitía mirar más allá de su odio.

—Tienes razón: ella no debe importarme, ya que solo es un medio para conseguir mi objetivo —declaró Bruno. No obstante, sus protectores ojos no dejaron de seguir a Emma, informando a todos los hombres del lugar de su peligrosa presencia, sobre todo a aquellos que se acercaban demasiado a la mujer que, quisiera admitirlo o no, parecía querer salvaguardar con todo su corazón.

Capítulo 5

Snake observaba a esa sabandija a la que su hermano no paraba de fulminar con la mirada, y a pesar de que él no sintiera el mismo odio que Bruno por ese sujeto, sí le gustaba contemplar cómo caían por su propio pie los codiciosos.

Bruno, como cualquier asesino, mostraba dos caras: la amable y de apariencia inofensiva que sonreía continuamente y gustaba y engañaba a todos, y la temible y mortal, que quienes tenían el infortunio de llegar a ver no vivían para contarlo.

Mientras Snake se deleitaba con su copa, disfrutaba del espectáculo que suponía ver cómo el asesino desaparecía para dar paso a un nuevo y elaborado papel: el de estúpido, confiado e incauto hombre de negocios que no sabía qué hacer, que atraía sin remisión a las comadrejas que había a su alrededor con la intención de aprovecharse de él.

—El condado de Bradford cuenta con unos terrenos que tal vez podrían servirle para sus propósitos —le ofreció lord George Milton, conde de Bradford, un tipo de unos cincuenta años, pelo canoso y prominente bigote; esa elegante y opulenta presencia no evidenciaba los problemas económicos que amenazaban su casa.

—Me gustaría aceptar su oferta, conde, pero la situación en la que me encuentro tras la muerte de mi padre es bastante precaria. Mi progenitor me ha dejado demasiado endeudado como para poder adquirir un trozo de tierra o tan siquiera alquilarla. Lo único de valor que poseo son unas valiosas semillas. Conozco a un experto que sabe cómo hacer progresar los cultivos y cómo procesar esas flores, e incluso tiene contactos en Oriente que adquirirían ese producto a un muy alto precio, pero no tengo ningún modo de hacer posible ese negocio tan rentable, y eso me frustra —declaró Bruno, mostrando imprudentemente todas sus preocupaciones en su fingido rol de incauto en esa selecta reunión.

—¿Y no querría vender esas semillas…?

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que no! Las ganancias que obtendría con la venta de esas semillas serían muy inferiores a las que obtendría con la venta del producto que se obtiene de sus flores. Me han dicho que se venden a precio de oro, sobre todo en China —comentó Bruno con aire inocente, dejando entrever de forma totalmente consciente que las semillas en cuestión eran de amapola real, y que sus ganancias en Oriente provendrían del comercio de opio, un buen negocio que nadie querría rechazar, especialmente si se poseía un contacto en aquel lejano país, lo que podía suponer una enorme fortuna.

—En ese caso opino que la mejor solución sería que encontrara un socio que se hiciera responsable de todos los gastos y con quien posteriormente pudiera compartir los beneficios —apuntó lord George Milton.

—Sí, ya lo había pensado, conde. ¿Usted cree que podría encontrar a alguien así en esta fiesta? Una persona que sea de total confianza, obviamente —apostilló Bruno mientras, exagerando su aire de estupidez, simuló buscar a alguien con la mirada—. Puede que el señor Green o el señor Sanders estén interesados en ser mis socios y… —añadió Bruno, haciendo que Snake tuviera que ocultar su sonrisa detrás de su copa mientras observaba cómo el noble conde caía de lleno en la trampa de su hermano al sujetar con firmeza el brazo de este, con intención de llevarlo aparte para intentar hacerlo caer en su engaño, sin sospechar que era él mismo quien estaba precipitándose hacia uno.

Snake agudizó su oído y, acercándose sibilinamente a ellos, no se perdió esa conversación que constituía un buen entretenimiento para él en esa aburrida reunión social.

—No moleste al señor Green: a él no le interesan los negocios que tengan que ver con flores, y en lo referente al señor Sanders, yo no me fiaría mucho de él. Hay rumores que dicen que podría estar enredado con personas de los bajos fondos en negocios turbios. Nadie dice nada en voz alta, claro, pero las sospechas están ahí.

—¡Dios mío, no tenía ni idea! Por supuesto que no quiero mezclarme con una persona así —manifestó Bruno exageradamente, obligando a que Snake tuviera que contener sus carcajadas una vez más—. Pero entonces, conde, ¿conoce usted a alguien en quien pueda confiar en este delicado negocio?

—Yo mismo, mi querido señor Smith. Estoy dispuesto a ayudarlo con este problema. Claro que, al correr con todos los gastos, deberé quedarme con un porcentaje mayor de las ganancias para cubrirlos y obtener beneficios.

—¡Sin duda, señor conde! ¡Es una petición muy justa y razonable! Estoy totalmente de acuerdo con que usted se quede con una parte mayor de las ganancias. Me siento muy afortunado, y aliviado también, para serle sincero, de haber podido conocer a alguien digno de confianza con quien pueda sacar adelante este negocio y salir de la mala situación que he heredado. ¡Muchas gracias, conde! —exclamó Bruno con efusiva alegría, haciendo que esa sabandija se frotara las manos mientras pensaba en mil y una maneras de estafarlo—. Si me permite abusar de su confianza una vez más, mi estimado conde, ¿conoce usted a alguien que pueda redactar los contratos y encargarse del resto de formalismos que necesitamos para iniciar nuestra provechosa relación comercial?

—Sí, desde luego. Yo me encargaré de todo, amigo mío. Usted solo tendrá que firmar y entregarme la mercancía.

—¡Estupendo! Me alegro de haberme encontrado con usted. Es una verdadera suerte haber dado con alguien honrado en mi camino. Mi padre me advirtió en múltiples ocasiones de que no me fiara de nadie en los negocios y que fuera muy prudente, pero, gracias a Dios, hay gente como usted en este mundo —declaró Bruno, exagerando su actuación al palmear efusivamente la espalda de su enemigo cuando lo que quería hacer en realidad era clavarle un cuchillo.

—Yo también me alegro de poder servirle de ayuda, señor Smith, pero hágame un favor: no comente este trato con nadie. No quiero que puedan tacharme de aprovechado al exigirle una mayor parte de los beneficios cuando solamente quiero echarle una mano a un amigo, ni tampoco que pudieran aparecer bribones que trataran de engañarlo o, incluso, de robarle sus semillas. Dios sabe que hay gente muy malintencionada por ahí. Sea discreto; para este asunto confíe en el buen juicio y el buen consejo de su difunto padre, que en gloria esté.

—No se preocupe: guardaré el más solemne de los silencios —confirmó Bruno, ofreciéndole una de sus mejores sonrisas, gesto que desapareció en cuanto el conde de Bradford se alejó frotándose las manos, siendo sustituida por otra bastante maliciosa que comenzaba a celebrar la inminente caída de su enemigo.

—¿Qué? ¿Cómo te ha ido, hermano? —preguntó Snake, acercándose a Bruno al ver que estaba solo de nuevo.

—Ese hombre ha caído de lleno en mi trampa y pretende estafarme, como habíamos previsto.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Pues lo que me aconsejó mi querido hermano que hiciera: dejarme estafar. En breve firmaré unos contratos en los que exigiré que no se especifique el tipo de semillas de las que estamos tratando, alegando ingenuamente que no quiero que se filtre esa información mientras acepto sin ninguna protesta todas las cláusulas abusivas que, sin ninguna duda, el buen conde hará incluir en ese documento. Él creerá que ha ganado cuando en verdad estaré ganando yo.

—¿Y en lo referente a esa chica…? —se interesó Snake, sabiendo de antemano cómo reaccionaría Bruno ante esa mujer.

—Pienso seguir adelante con mi plan de seducir a Emma Green. No voy a dejar ningún cabo suelto para conseguir que ese despreciable acabe sumido en la miseria gracias a las deudas que adquirirá en este negocio junto con las que ya arrastra, y de las que de momento se está librando gracias a este compromiso matrimonial.

—¿Y si nos estamos equivocando y Arnold ama a esa mujer? —preguntó Snake, siendo consciente de cuán improbables eran sus palabras.

—Entonces la va a perder porque no la desea lo suficiente… —anunció Bruno para luego susurrar cuando creía que su hermano ya no lo oía—: No la desea como yo.

Cuando la respuesta de este a esa última frase fue una sonrisa satisfecha, Bruno supo que el fino oído de Snake lo había captado. Fue entonces cuando quiso negar sus palabras. No obstante, sus ojos no podían perder de vista a Emma y le hicieron ver que no podía negar lo evidente: lo quisiera o no, estaba comenzando a desear a la debilidad de su enemigo, convirtiéndola en la suya.

Por una vez, lord George Milton tenía ante sí un negocio provechoso con el que podría desplumar a un confiado e incauto individuo, pero todo podía fallar por culpa del dinero, un dinero que ya debería estar en sus manos, y lo haría si su hijo tuviera mejores dotes de seductor y supiera distraer a una simple joven.

—¿Se puede saber por qué no le prestas la debida atención a tu prometida y, en vez de hacerle caso, huyes de ella a la menor oportunidad ante sus proposiciones? —reprendió el conde de Bradford a su hijo Arnold mientras degustaba una fuerte copa para ayudarlo a soportar mejor las quejas de su inútil vástago.

—¡Pero, padre, no me gustan ese tipo de mujeres! ¡Una americana sin título ni modales! ¡Es demasiado vulgar para mi gusto! Además, carece del tacto y la delicadeza que debe poseer cualquier dama que se precie. Sus avances son demasiado bruscos y me abruman.

—Pero ¿qué tipo de hombre eres, Arnold? ¡Si esa chica quiere un estúpido beso, tú le das su estúpido beso! Que estés prometido a esa mujer no significa que vayas a casarte con ella finalmente, y menos después de leer el acuerdo prematrimonial de esponsales que me enseñó Philip Green, por el que ese hombre pretendía celebrar la boda de su hija como un negocio más, estableciendo una separación de los bienes de su hija de los tuyos. Un acuerdo que, por supuesto, yo rechacé, provocando que la boda aún no tenga una fecha decidida.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Arnold, aliviado, mientras disfrutaba de la copa que le había servido su padre en su estudio.

—Necesitamos el dinero de ese tipo y, por ahora, la mejor manera de conseguir que los Green inviertan en nuestros negocios es ganándome su confianza cumpliendo su mayor deseo, que no es otro que ligar su apellido a un título nobiliario, algo que solamente puede obtener si una de sus hijas se casa con un noble… y ahí es donde entras tú.

—Llevo un año acompañando a Emma a todas las fiestas de la alta sociedad y represento satisfactoriamente el papel de su futuro esposo ante todos, pero desde hace un tiempo comienzo a pensar que eso no le basta a esa descocada mujer, padre… ¡Creo que ella está intentando seducirme!

—¿Ah, sí? ¿Tú crees? —preguntó cínicamente lord George Milton mientras se golpeaba la frente, frustrado al pensar que su hijo apenas se había percatado de lo que ya había notado medio Londres: que Emma Green quería cautivarlo con sus encantos, los tuviera o no.

—Sí, padre. Creo que su insistencia se debe a esas novelas que lee últimamente. En cuanto vuelva a encontrarme con ella, le recomendaré unas lecturas más adecuadas para una dama.

—¿Y no sería mejor que la calmaras con un beso, acabando así con los problemas que nos trae esa insistente persecución con la que quedamos en ridículo y somos la comidilla de toda la aristocracia?

—¡Pero, padre, eso es tremendamente inadecuado! —exclamó Arnold, ofendido, haciendo que el conde volviera a golpearse la frente de pura frustración.

—¡Por Dios, Arnold! ¡Si fuera más joven yo mismo le daría ese maldito beso! ¿Se puede saber qué demonios te pasa? ¿Por qué no aceptas los avances de esa chica?

—Me he enamorado, padre, y no estoy dispuesto a engañar a mi amante con mi prometida —respondió Arnold, provocando que su progenitor se golpeara la frente por tercera vez.

—Normalmente se hace al revés; lo sabes, ¿no?

—Sí, padre… pero, como usted no me da opciones para librarme de este compromiso, esta es mi situación —replicó Arnold, tras lo que emitió un suspiro desconsolado.

Y cuando lord George Milton estaba a punto de reprender a su vástago, uno de sus criados llamó a la puerta para hacerle entrega de una misiva con la respuesta a una de sus últimas propuestas de negocios a Philip Green. Después de leer la nota, el conde de Bradford supo que su proposición había sido rechazada y que no podría estafar a ese hombre con el negocio de las telas y, por tanto, no podría sustraer el capital que necesitaba para otro trato que le aportaría más beneficios.

—Por lo visto, alguien le ha hecho notar a Philip Green la mala calidad de las telas que importamos y que los desorbitados precios a los que pretendemos venderlas no suponen un negocio factible. Por lo que pone aquí, quien ha convencido a ese hombre para que rechace esta operación no es otra que su hija Emma… —declaró lord Milton con una furia apenas contenida, reprendiendo a su hijo con la mirada por no saber manejar a su prometida mientras arrugaba airadamente la carta que tenía entre sus manos—. ¡Arnold, más te vale que seduzcas a esa chica y la convenzas para que su padre invierta en esas telas! Solo así podremos tener el capital necesario para acceder a la mercancía de ese incauto de Bruno Smith, que nos reportará cuantiosas ganancias. ¡Y hazlo lo antes posible! ¡No quiero que ese necio e ingenuo comerciante oiga por ahí que estamos arruinados y empiece a desconfiar de mí!

—Padre, convencer a Emma para que su familia invierta en un negocio que no ve factible es imposible, ya que, con seducción o sin ella, esa chica siempre me ha dejado muy claro que los asuntos personales deben mantenerse separados de los comerciales —replicó Arnold, haciendo que su padre apretara con más rabia la misiva mientras sus ojos bullían de furia y comenzaba a asomar una maliciosa sonrisa en su rostro.

—Eres afortunado, Arnold, al final vas a librarte de este compromiso y vas a hacerlo de una forma que nos satisfará a ambos…

—¿De verdad? ¿Y cómo lo haremos, padre? —inquirió Arnold, temeroso de los métodos que podía utilizar su progenitor para librarse de todo aquel que supusiera un obstáculo para él. Aun así, no protestó, y menos cuando, tras su pregunta, su padre se limitó a ampliar su sonrisa, un gesto que anunció que nada bueno le esperaba a esa chica que había osado interponerse en su camino.

—Un asesino… Por tu culpa, y de tus libros, anoche soñé con un maravilloso, guapo y atractivo asesino —anunció Emma a su hermana Hope en la reunión del té que ambas celebraban esa tarde con sus dos perfectas primas inglesas.

Uno de los pocos placeres que le permitía su estricta madre tras castigarla por el inadecuado comportamiento que había exhibido durante su último baile era visitar a su tía, Pamela Harold, una mujer que se había casado con un rico comerciante londinense y que, al igual que su propio padre, quería introducir a sus hijas en la selecta alta sociedad británica para que pescaran algún buen partido. Con la idea de consumar tal ambición, Pamela no dudaba en adiestrarlas, procurándoles la mejor educación e instruyéndolas en los mejores modales…, modales que, en esos instantes, y delante de sus escandalosas primas americanas, comenzaban a fallarles.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Penélope, una de las muchachas a las que ambas hermanas Green ignoraron para proseguir con su inmoral conversación.

—Entonces, ¿te gustó la última novela que te presté? —preguntó Hope, sacando el ejemplar de su bolso y dejándolo sobre la mesita, emocionada por poder compartir sus opiniones con Emma y escribir un libro mejor que ese que ellas habían disfrutado.

—¡Esos libros no son apropiados para una dama! —apuntó Sarah, la otra estirada prima a la que las hermanas fulminaron con sus miradas antes de seguir comentando pormenorizadamente los efectos de esas inadecuadas novelas y las consecuencias de su lectura.

—Sí y, como ya te he dicho, anoche tuve otro de esos atrevidos sueños en los que ese asesino visita mi lecho… —musitó Emma, sonrojándose al recordar ese apasionado encuentro, provocando que sus escandalizadas primas se sintieran cada vez menos indignadas y, por el contrario, más interesadas en su relato.

—¿Y cómo era el protagonista de tus sueños? —indagó Hope mientras disfrutaba de su té a pequeños y adecuados sorbos en el salón privado de la casa de su tía, sonriendo disimuladamente desde detrás de su taza cuando contempló a sus primas cogiendo el libro de encima de la mesita e indagando en sus páginas.

—Un atractivo hombre de rubios cabellos y fríos ojos azules.

—¿Eh? ¡Pero si el personaje principal del relato tiene cabellos negros y ojos marrones! —se quejó Sarah, revelando que había comenzado a ojear esa lectura que ella misma había tachado de «inapropiada para una dama».

—Las partes más interesantes están en la página treinta y nueve… —declaró Emma en dirección a sus primas, haciendo que estas se apresuraran a ir al capítulo más atrayente de esa obra—. Creo que cambié el aspecto del protagonista de mi historia porque mi imaginación se dejó llevar, inventando un asesino que se ajustara más a mis preferencias —manifestó Emma, recordando que el hombre que había invadido sus sueños era ese atractivo enmascarado que no podía olvidar.

—¡Pero si tu preferencia es Arnold y él tiene cabellos castaños y ojos verdes! —exclamó Hope, alzando impertinentemente una de sus cejas mientras le recordaba a su hermana cómo era el hombre al que había perseguido hasta la extenuación para convertirse en su prometida.

—Bueno, lo importante no es cómo fuera, sino lo que ese hombre hizo en mi sueño…

—¿Y qué hizo? —quiso saber Penélope con interés, abandonando por un momento la lectura. Y a juzgar por lo sonrojada que aparecía su cara, Emma dedujo que había llegado a la parte más interesante de esa novela.

—Me besó… —susurró Emma, obviando los detalles más escabrosos de esa fantasía, que serían demasiado para sus candorosas primas. Un sueño que había tenido al rememorar el beso que ese desconocido se había atrevido a robarle en el último baile.

—Y, dime, ¿quién era mejor besando: Arnold o ese asesino? —la interrogó Hope, tan atrevida como siempre, mientras sacaba sus hojas de anotaciones para apuntar su respuesta, buscando inspiración para sus escritos.

—No lo sé —manifestó Emma con sinceridad mientras se tocaba sus labios, recordando ese apasionado beso—. Yo nunca he besado a Arnold.

—¡¿Qué?! ¿Cómo puedes llevar más de un año comprometida con él y no haberlo besado aún? —preguntó Hope, sorprendida, y más después de haber oído la implacable forma en la que su hermana perseguía a ese noble.

—Es que siempre se me escapa… —se quejó Emma mientras emitía un suspiro desalentador.

—La vida no es como en las novelas —señaló Hope, intentando animar a su hermana porque en su vida no apareciera ninguna escena romántica como las que Emma adoraba leer.

—Lo sé —admitió esta, emitiendo un nuevo suspiro para luego anunciar animadamente que no se rendiría a la hora de buscar el amor—. ¡Por eso, en la próxima fiesta, pienso volver a acorralarlo!

—No tienes remedio, hermana —manifestó Hope mientras negaba con la cabeza ante las locuras que la chica comenzaba a planear una vez más.

—¿Te imaginas lo divertido que sería que un malvado fuera el protagonista de nuestra historia de amor? —inquirió Emma con una pícara sonrisa en los labios mientras señalaba el libro en cuya lectura estaban absolutamente inmersas sus primas de nuevo.

—¡No, por Dios! ¡Sería algo demasiado escandaloso! —exclamó Hope, para luego añadir—: Aunque también bastante excitante, la verdad…

La entretenida reunión del té fue interrumpida en ese instante por Irene Green, quien pensaba que sus hijas no podían cometer ningún acto desvergonzado en la casa de su hermana Pamela, pero eso fue solo hasta que Pamela le señaló que el escándalo que siempre acompañaba a Emma y Hope allá donde fueran ya había hecho acto de presencia en ese lugar.

—¡Penélope! ¡Sarah! ¡Soltad ahora mismo ese libro! ¿Se puede saber quién os ha incitado a esta indecencia? —inquirió Pamela tras arrebatarle el ejemplar a sus hijas, para luego pasar a mirar airadamente a sus sobrinas mientras les advertía—: Este no es el tipo de lectura adecuada para una dama.

—Creo que mis primas no lo saben, tía, porque aún no han leído ese libro. Pero, como parece que tú sí que lo has hecho, podrías contarles de qué va y explicarles por qué no es una lectura adecuada para una dama —replicó Emma con todo descaro, haciendo que su tía se sonrojara y que su madre se sintiera más perdida que nunca ante esa extraña conversación—. Definitivamente, Hope, tienes que escribir un libro para mamá… —le murmuró Emma a su hermana, haciendo que esta se mostrara totalmente de acuerdo con su afirmación.

—Yo no leo estas… estas cosas tan indecentes —intentó excusarse Pamela, cada vez más alterada a causa del libro que sostenía entre las manos.

—Entonces, ¿cómo puedes saber si es indecente o no? —insistió Emma con una socarrona sonrisa que logró que el rostro de su tía se sonrojara aún más.

—Este… este libro… ¡este libro queda confiscado! —anunció finalmente Pamela después de leer su título, tras lo que salió apresuradamente de la habitación.

—Ah, aún no lo ha leído… —murmuraron al unísono las hermanas Green, sospechando el motivo por el que su tía les había quitado tan rápidamente esa novela.

—Hope, Emma: a partir de ahora me pasaréis todas vuestras lecturas antes de iniciarlas para que pueda comprobar si son adecuadas o no para una dama —anunció Irene a sus hijas, preguntándose qué era lo que escandalizaba tanto a su hermana.

—Mamá, no creo que estés preparada para ellas, pero en fin… toma: este es uno de los últimos libros que hemos leído —anunció Emma, sacando una nueva novela de su bolso—. Pero ten en cuenta que, para decidir si este libro es adecuado o no para nosotras, tienes que leerlo entero, incluidas las escenas más escabrosas.

—Esas están en la página cuarenta y tres… —señaló Hope antes de tomar con despreocupación un sorbo de su té.

—¡Oh, Dios…! ¡Esto…! ¡Esto no se puede hacer y…! ¡Oh! ¡Qué atrevido…! —exclamó Irene, algo trastornada después de leer lo que su hija le había señalado mientras se alejaba de la estancia para encontrar un lugar más tranquilo donde proseguir con su lectura.

Y cuando por fin las madres estuvieron bastante entretenidas como para no interrumpir más su agradable hora del té, Emma pudo comenzar a hablar de temas realmente importantes, como era planificar cuál sería su próximo paso para conseguir un beso de su prometido, uno que debía hacerla olvidarse de los besos de un hombre de ensueño que se había convertido en uno demasiado peligroso y real.

En esa reunión del té celebrada en un distinguido y elegante saloncito donde las chicas reposaban sobre un caro sofá blanco que imitaba la refinada elegancia del mobiliario del palacio de Versalles, y que hacía juego con las primorosas sillas que rodeaban una hermosa mesa cuyas patas habían sido talladas imitando motivos florales, las cuatro distinguidas mujeres bebieron en sus delicadas tazas de porcelana oriental exquisitas infusiones y degustaron sabrosas pastas elaboradas por el cocinero francés de la familia Harold, hablaron de temas tan selectos como puede ser la conquista de un hombre y decidieron que, para conquistar a lord Arnold Milton, lo mejor era que Emma mostrara sus cualidades y destacara de las demás damas londinenses de esa temporada, recordándole sus encantos.

Como el temperamento de Emma la hacía saltar a la menor provocación en las fiestas organizadas por los nobles, provocando que ella se olvidara de las normas y el decoro exigido por las clases pudientes, y como parecía que tuviera tres pies durante los elegantes bailes a causa de su eterna torpeza, las muchachas decidieron que la mejor opción para ella era acudir a una tranquila merienda campestre que los condes de Petersburg habían organizado en los primorosos jardines de su mansión familiar, orgullo de esa noble familia.

Tanto Emma como su prometido habían recibido una invitación, animándolos a acudir a su evento con la debida carabina, como correspondía a una pareja comprometida. Hope, la pequeña de los Green, era la que habitualmente representaba ese papel, fuera adecuada o no para él, tal vez porque sus padres sabían que era la única persona capaz de detener alguna de las locuras que en ocasiones llevaba a cabo su vehemente hermana.

La mansión de los condes de Petersburg era un edificio de estilo neoclásico rodeado por más de ciento veinte hectáreas de espacios verdes. En esos inmensos jardines se podían encontrar exóticas plantas traídas desde lejanos lugares que la vieja pareja había ido recogiendo a lo largo de sus múltiples viajes.

Entre las zonas más hermosas de ese pequeño edén se encontraba una imitación de un jardín de estilo asiático, donde había una serena armonía entre todos sus componentes y en el que resaltaba un vistoso jardín de rocas en el que crecía un majestuoso magnolio de seis metros, así como una serie de estanques artificiales que creaban una imagen memorable que ninguno de los invitados podría olvidar jamás.

Después de la merienda, los asistentes al evento podían pasear atravesando un pequeño bosque o bien explorar uno de los pinetum, jardines botánicos especializados en coníferas, el más grande y variado de toda Gran Bretaña, que los dueños de la propiedad habían creado en su residencia importando toda clase de especímenes.

De todas formas, normalmente los invitados siempre se decantaban por disfrutar de los juegos que su anfitriona organizaba para las damas de la alta sociedad, con los que las jóvenes entretenían al resto de los invitados exhibiendo su maestría en diferentes artes, como podían ser la pintura de algún agradable paisaje o la monta de algún gallardo corcel por los alrededores, saltando obstáculos.

Sin embargo, para desgracia de Emma, lo que la condesa de Petersburg había preparado para esa ocasión era una demostración de tiro con arco, un deporte que últimamente estaba causando furor entre las damas de Londres, una actividad en la que Emma no era demasiado habilidosa. No obstante, la joven estaba más que resuelta a sobresalir para que Arnold se fijara en ella pese a los molestos inconvenientes que pudieran interponerse en su camino.

—¡Suelta ese arco pero ya! —gritó Hope, alarmada, al recordar el resultado de la última vez que su hermana había practicado ese deporte.

—Vamos, Hope, no soy tan mala…

—El trasero de nuestro criado Tobías no opina lo mismo.

—Eso fue un error, Hope. Además, desde entonces he mejorado mucho y no he vuelto a darle a nadie.

—¿Tal vez porque todos nos ponemos a cubierto cada vez que te vemos con un arco en la mano, hermanita? Si no quieres que Arnold huya de ti con más afán del que ya lo hace, olvida la idea de impresionarlo con tus escasas habilidades de tiro al blanco y no compitas con las demás damas.

—¡Pero es mi oportunidad de destacar entre las demás mujeres e impresionar a Arnold!

—Emma, no dudes que, si participas, vas a destacar, pero no de la mejor manera…

—¡No seas tan exagerada, Hope!

—No soy exagerada en absoluto, y lo sabes.

—No va a pasar nada.

—¡Oh! Si tú eres la que maneja ese arco, sí que va a pasar algo.

—¡Me da igual lo que me digas, Hope! ¡Pienso participar y no hay nada que puedas hacer que me haga cambiar de opinión!

—Bueno, en ese caso, si me lo permites, voy a correr hacia aquel árbol de allí antes de que llegue tu turno.

—¿Para verme mejor? —preguntó Emma con una gran sonrisa en los labios, contenta de que su hermana al fin la apoyara y eligiera un lugar desde donde contemplar mejor su exhibición con el arco. Pero su sonrisa solo duró hasta que oyó la respuesta de Hope.

—No, para esconderme detrás de él y evitar así que tus flechas puedan darme.

—No seas tan aguafiestas, Hope: ¡ya verás cómo los dejo a todos boquiabiertos con mis habilidades!

—Yo me conformaría con que no hirieras a nadie en el proceso de mostrar tu habilidad con el arco o, mejor dicho, tu carencia de ella… —contestó Hope, recibiendo una fulminante mirada de su hermana ante sus burlas.

Y cuando Hope vio cómo Emma respondía a sus palabras cogiendo con decisión un arco y una flecha para enfilar hacia el campo de tiro, corrió desesperadamente hacia el árbol elegido, rogando llegar a tiempo hasta él.

—Nunca creí que pudieras tener acceso a una de estas fiestas de la alta nobleza, hermano —comentó Bruno, asombrado de que al infame de Snake no le hubieran prohibido el paso en ese lugar.

—¿Debo recordarte que Edmund, el hermano de mi esposa, a pesar de ser un chiquillo, ostenta el título de conde de Rubinstein? Cada vez que llego con mi familia a Londres tengo que rechazar decenas de invitaciones como esta.

—Pero ¿ninguno de estos nobles te reconoce de tu otra vida?

—No sabes lo mucho que ayuda a que no te reconozcan el que te dejes barba y te vistas con trajes tan suntuosos como los suyos. Muchas de estas personas no me reconocen gracias a mis nuevas maneras y, los pocos que lo hacen, nunca admitirían que una vez me conocieron. Los nobles solo ven lo que quieren ver —sentenció Snake, alzando burlonamente su copa hacia su anfitrión, quien, desde lejos, le sonrió como si él fuera uno más de ellos—. Bueno, dime, hermano: ¿has encontrado ya a la dama que venías buscando?

—Creo haber oído que Emma Green se encuentra en estos instantes participando en una exhibición de tiro con arco.

—¡Ah! Ese tipo de eventos son demasiado aburridos para mi gusto; no obstante, te acompañaré, ya que, cuando la encuentres, tal vez halle algo de diversión.

—¿A qué te refieres con eso, hermano?

—A que, cada vez que estás cerca de esa dama, pierdes la compostura… y me parece muy divertido presenciar cómo lo haces.

—Yo no pierdo la compostura con Emma Green. Ella solamente es un medio para alcanzar mi venganza y nada de lo que haga puede alterarme o sorprenderme lo más mínimo —afirmó Bruno con total seguridad, antes de quedarse boquiabierto ante la atrevida postura que mostraba Emma cuando llegaron al campo de tiro. Al contrario que las demás recatadas damas, ella se había anudado su vestido a un lado para que no le molestara durante su participación en el evento, sin importarle en absoluto dejar a la vista una pequeña porción de sus enaguas.

—Si tú lo dices, hermano, no tendré más remedio que creerte —replicó Snake con ironía cuando pasó junto a Bruno, golpeándolo jovialmente en la espalda, decidido a observar más de cerca esa exhibición que presentía que no sería tan aburrida como las que había contemplado hasta entonces.

Para desgracia de Snake, el anfitrión de la fiesta se colocó a su lado, imposibilitándole poder seguir mofándose abiertamente de su hermano y, por si fuera poco, el anciano noble comenzó a hablarle con evidente orgullo de su última adquisición, un exótico animal que enriquecía el esplendor de su glamuroso jardín: un hermoso ejemplar de pavo real proveniente del sur de la India.

—… Se trata de una de las mejores compras que he hecho para mi jardín. Sus plumas son exquisitas y su porte es muy digno y orgulloso, ¡e incluso está aprendiendo a comer de mi mano y…! ¡Mire, mire! ¡Ahí está! ¡Qué hermoso animal! —exponía orgullosamente el conde de Petersburg, aburriendo terriblemente a Snake mientras señalaba con emoción al increíble ejemplar que se paseaba por sus jardines.

La mirada de Snake se desvió desde la competición de arco, donde le tocaba el turno a Emma Green, hacia el vistoso pájaro. Y mientras se preguntaba por qué razón se ocultaba detrás de un árbol bastante alejado la hermana de esa chica, la respuesta llegó hasta él en el momento en el que, en medio del asombrado estupor de todos los espectadores, la flecha de Emma pasó de largo del blanco asignado y se desvió para acabar clavándose en el pobre y caro pavo real, el gran orgullo del conde.

Sin poder evitarlo, Snake se alejó del atónito lord que había entrado en shock por la pérdida de su querida ave y, acercándose a su alucinado hermano, le preguntó burlonamente al oído:

—¿No decías que nada de lo que hiciera esa dama podría sorprenderte?

—No puedo creer que le haya acertado al pavo real… si los blancos estaban a diez metros de ella, y el animal, a la izquierda de los blancos y a unos sesenta metros del campo de tiro… ¿Cómo ha podido disparar hacia delante y darle ese efecto a la flecha? —inquirió Bruno, realmente asombrado con el resultado de ese tiro.

—¿Qué más puedo decirte salvo que esa chica parece tener una gran habilidad…? —replicó Snake con sorna, haciendo que Bruno alzara impertinentemente una ceja hacia él.

—Sí, tiene la gran habilidad de meterse en un millón de problemas —repuso Bruno, recordando sus encuentros anteriores—. ¡Dios! ¿Qué voy a hacer con ella? —se preguntó mientras negaba con la cabeza, sin saber cómo acercarse a su objetivo, y menos mientras ella seguía teniendo ese arco entre sus manos, un arma totalmente inofensiva en manos de cualquier dama londinense, pero no en las suyas, en la que se convertía en un arma mortífera.

—Mira la parte buena, hermano: el conde ya tiene cena y puede que nosotros contemos con la fortuna de poder probar la exquisita carne de un pavo real de alto pedigrí proveniente del sur de la India… —comentó Snake con una sonrisa divertida en el rostro mientras refería a su hermano parte de la información acerca de la procedencia y linaje de ese animal con la que su anfitrión lo había incordiado durante buena parte de ese evento—. Bueno, cambiando de tema, ¿podrías ejercer ahora tu papel de guardián y protegernos a todos del empecinamiento de esa chica por seguir compitiendo con el arco? —añadió Snake señalando cómo, a pesar del escándalo que había montado, esa mujer seguía empeñada en volver a disparar—. Yo te mostraré mi apoyo desde lejos. Concretamente, resguardado detrás de ese árbol —terminó diciendo Snake antes de correr lejos del campo de tiro, tal y como habían comenzado a hacer los demás invitados. Todos excepto Bruno, quien, valientemente, enfiló hacia Emma Green mientras murmuraba para sí:

—Nunca creí que fuera tan peligroso intentar seducir a una mujer.

Capítulo 6

Emma había sufrido algún pequeño contratiempo en esa competición, pero no creía que fuera algo tan terrible como para abandonar su exhibición. Un pájaro gordo se había interpuesto en la trayectoria de su primera flecha, pero la siguiente seguro que daría en el blanco.

—Bah, los ingleses son unos exagerados —opinó la chica cuando vio cómo todos los espectadores se escondían mientras retomaba su posición y apuntaba de nuevo al blanco.

Se concentró, se preparó… y, justo antes de que disparara, alguien acertó en el centro de la diana con un cuchillo. Emma bajó su arco, indignada porque alguien se hubiera atrevido a utilizar su diana con algo tan poco digno como un cuchillo. Cuando se volvió para reprender a ese individuo, se encontró ante un hombre al que conocía demasiado bien, un hombre que no tardó en arrebatarle su arco.

—Será mejor que lo dejes por hoy, conejito.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Acaso me ha seguido? —preguntó Emma, extrañada de que la persona que más quería evitar siempre acabara cruzándose en su camino.

—No, pero ha sido una afortunada coincidencia que nos encontráramos en este lugar.

—Para mí no ha sido nada afortunado.

—Quizá no, pero sí que lo ha sido para ellos, ya que no pienso dejarte volver a coger este arco —replicó Bruno al tiempo que señalaba a todos los invitados que se escondían de Emma tras los árboles.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué debería dejar de demostrar mi habilidad, señor…? —inquirió la joven, olvidando sus modales y poniendo sus brazos en jarras mientras se enfrentaba a ese sujeto que siempre aparecía en los momentos más inoportunos.

—Bruno Smith. Solo soy un rico comerciante, un conocido del señor Sanders que ha tenido la suerte de acompañarlo a este evento. Puedes llamarme Bruno, y opino que deberías dejar de mostrar tu habilidad porque me parece que, con un pavo real, ya tenemos suficiente para la cena, Emma.

—¡Es usted muy grosero al hacer semejante afirmación, señor Smith! Y, por cierto, le recuerdo que yo no le he dado permiso alguno para tutearme.

—Es verdad; sin embargo, si recuerdo bien, conejito, ya hemos compartido intimidad suficiente como para que pueda llamarte por tu nombre y dejar los formalismos a un lado, así que, cuando estemos a solas, te tutearé. En cuanto a mi grosera afirmación, tan solo recalcaba un hecho.

—¡Eso ha sido un desafortunado accidente! ¡Ese animal se interpuso en medio de la trayectoria de mi disparo!

—Ya… y como no queremos que se interponga alguien más en esa trayectoria, lo mejor será que dejemos para otro día este certamen de tiro con arco que, si no me equivoco, todos los presentes están deseando dar por finalizado —replicó Bruno mientras le indicaba con la cabeza que mirara hacia la escondida multitud.

—¡Es usted un hombre muy grosero que no conoce el temple y la precisión que se necesitan para ejecutar un tiro certero y…! —comenzó a protestar Emma, ante lo que Bruno se limitó a lanzar otro de sus cuchillos, dando otra vez justo en el centro de la diana.

—¿Decías, conejito?

—¡Eso ha sido suerte! —declaró Emma, señalándolo acusadoramente con un dedo.

—En ese caso, no te importará apostar algo, ¿verdad? Si acierto el próximo blanco con uno de mis cuchillos, tú te alejarás del campo de tiro y me darás un beso.

—Está bien. Y, si no acierta, quiero que deje de cruzarse en mi camino.

—¿Por qué no quieres que me cruce en él? ¿Acaso no querías aprender a seducir a tu prometido? Pues aquí tienes a un hombre muy dispuesto a enseñarte cómo hacerlo —respondió Bruno, abriendo atrevidamente los brazos.

—Usted es demasiado peligroso —repuso Emma, dando un paso hacia atrás, intentando alejarse de ese provocador que la llevaba a recordar un apasionado momento que solo debió haber compartido con el hombre con quien iba a casarse.

—¿Por qué? ¿Porque te hago sentir un deseo que solo deberías sentir por tu futuro marido? —insistió Bruno, reduciendo la distancia que esa mujer había establecido entre ellos, colocándose muy cerca de Emma, lo suficiente como para alterarla a ella y a su pulso.

Tras poner sus manos sobre el pecho de Bruno, Emma intentó volver a alejarlo. Pero, en vez de empujarlo, sus manos permanecieron sobre él, sintiendo el acelerado latido del corazón de ese hombre, que se ponía al nivel del suyo, mostrándole que ella no era la única que se agitaba ante esa cercanía.

—¿Acepta no volver a acercarse a mí si falla? —preguntó Emma, observando los intensos ojos de Bruno, que la contemplaban como si solo la vieran a ella.

—Por supuesto, siempre que tú aceptes darme un beso si gano —susurró sensualmente a su oído, decepcionándola al aceptar tan rápidamente la opción de olvidarse de ella. Pero eso solo fue hasta que él añadió—: Tal vez debería advertirte que yo nunca fallo, conejito.

Luego, antes de alejarse de esa chica, le mordió sutilmente el lóbulo de la oreja, haciéndola sonrojar, demostrándole lo peligroso que podía ser jugar con él.

—Muy bien, acepto su apuesta. Pero yo elegiré el blanco —manifestó Emma, azorada, poniendo distancia con ese hombre mientras intentaba recordar que la persona a la que amaba no era ese peligroso individuo que la tentaba. Y pensando que ese sujeto no podría acertar un blanco complicado, señaló un manzano lejano—. El blanco será aquella manzana de allí arriba, algo que no creo que pueda alcanzar y… —continuó jactanciosamente hasta que, para su asombro, antes de que terminara de hablar, vio el cuchillo de Bruno volando para ir a clavarse en el centro de la manzana que ella estaba señalando, haciéndola caer del árbol. Luego, con todo descaro, ese granuja se dirigió tranquilamente hacia la manzana caída y extrajo su cuchillo. Tras limpiarla con una manga, volvió junto a la joven propinándole un buen mordisco, para luego reclamarle:

—¿Y bien? ¿Dónde está mi premio?

Las palabras de Bruno exigiendo el beso prometido por esa mujer fueron interrumpidas por la multitud que, viendo que ya no había peligro alguno de que Emma volviera a coger su arco, se acercó para aplaudir la maestría de ese hombre mientras todos se preguntaban quién era ese individuo que manejaba esos cuchillos con tanta habilidad.

—Señor, es usted muy hábil, pero no recuerdo su nombre. ¿Podría refrescarme la memoria? —preguntó el conde de Petersburg, cuestionándose si tendría que llamar a sus guardias… y si estos saldrían bien parados en caso de que tuvieran que enfrentarse a un tipo con tal habilidad.

—Es un conocido mío, se llama Bruno Smith. Aunque su padre era americano, su madre era inglesa y ha vivido gran parte de su existencia en este país. Antes de heredar el negocio mercantil de su padre fue un leal soldado de la Corona, de ahí su notable destreza con los cuchillos —mintió Snake descaradamente, interrumpiendo el interrogatorio de ese noble hacia su hermano, evitando así las suspicaces miradas que se habían cernido sobre él después de que este blandiera tan despreocupadamente sus armas.

Ante esa afirmación, los nobles se tranquilizaron al pensar que no tenían a un asesino paseando libremente entre ellos, sin sospechar que en verdad tenían a dos.

—Señorita Green, ¿dónde está mi premio? —reclamó Bruno en voz alta cuando vio que Emma, aprovechándose de toda aquella gente que los rodeaba, intentaba huir de él mezclándose entre los presentes.

—Señor Smith, podrá reclamármelo cuando volvamos a encontrarnos… si es que volvemos a hacerlo, claro está —respondió ella, decidida a alejarse de ese hombre tentador y descarado, dispuesta a no volver a toparse con él jamás.

Emma pensaba esquivar a Bruno Smith de todos los modos posibles para que no le reclamara un beso que, seguramente, sería bastante indecente y le haría olvidarse nuevamente de su prometido. A pesar de querer asistir a todos los eventos a los que invitaban a Arnold, la joven americana se resistía a acudir a ellos sin informarse con antelación, buscando averiguar si el señor Smith estaría presente o no. De ese modo, solo al constatar que ese hombre no haría acto de presencia en la selecta fiesta que se celebraba esa noche, finalmente Emma decidió asistir a ese baile.

Incapaz de olvidarse de la promesa de un beso, Emma se mezcló entre los invitados. Y aunque sabía que ese descarado seductor al que no le importaba saltarse las normas de etiqueta no estaría allí, no pudo evitar buscar con sus ojos al único granuja tan audaz como para intentar seducir a una dama comprometida.

Tal vez el señor Smith se tomaba tales libertades con ella porque su primer encuentro había tenido lugar en un sitio bastante indecoroso, o quizá porque ella había respondido a sus besos olvidándose por completo de que estaba prometida a otro hombre… o posiblemente porque, las veces en las que él la había tenido entre sus brazos, Emma no había podido prestar atención a nada que no fuera ese sujeto de fríos ojos azules que, en unas ocasiones, la miraba como si fuera su mayor deseo, mientras que, en otras, la contemplaba con extrema frialdad, como si ella fuera algo que no debía desear.

Ese hombre la desconcertaba, la hacía olvidarse de la persona a la que amaba, una cuestión demasiado confusa para cualquier dama, y especialmente para una comprometida y a punto de casarse como ella, así que esa extraña situación tenía que acabar. El no encontrarse con Bruno Smith era esencial en ese momento, pensaba Emma mientras, sin saberlo, su prometido la conducía de nuevo hasta donde se hallaba el único hombre capaz de tentar su confuso corazón.

En medio de un corro de hombres de negocios, la mayoría de ellos nobles que apenas conocían el valor de los productos del mercado y que tan solo se limitaban a jugar con su dinero intentando parecer importantes, un individuo los manejaba a todos con su despreocupada charla y con su falsa sonrisa, llevándolos hasta donde quería.

La sonrisa de ese intrigante se convirtió en un pícaro gesto cuando su mirada se cruzó con la de una sorprendida dama y, tras alzar su copa hacia ella, brindó por su llegada.

—Volvemos a encontrarnos, señorita Green —saludó Bruno, sonriendo complacido y mostrándole a Emma que no se había olvidado de ese beso que, sin duda, pensaba reclamar.

—Señor Smith, tengo entendido que está usted inmerso en negocios muy provechosos con mi padre, ¿no es así? En ese caso, quiero dejar constancia de que me gustaría participar —anunció Arnold, dejando de lado a su prometida para apresurarse a saludar efusivamente a ese hombre.

—¿Eh? ¿Qué tipo de negocios está manteniendo tu padre con el señor Smith, Arnold? Creo que antes de comenzar a invertir en negocio alguno, deberías investigar algo sobre él, además de… —intentó advertirlo Emma, provocando que Arnold se deshiciera de su agarre como si ella fuera un estorbo, al tiempo que desoía sus consejos y seguía hablando con ese individuo que, a ojos de la chica, cada vez era más sospechoso.

—Perdónela, señor Smith. Ya se sabe: en ocasiones las mujeres hablan demasiado a pesar de no saber lo que están diciendo —se burló Arnold para procurar quedar bien ante ese desconocido, al que creía un incauto, a costa de su prometida.

—No se preocupe, lord Milton: una mujer tan hermosa como su prometida siempre obtendrá mi perdón —declaró Bruno mientras, representando el papel de caballero galante, besaba dulcemente la mano de Emma para luego levantar sus ojos hacia ella y susurrarle pecaminosamente, a la vez que sostenía su mano—: Si tiene dudas sobre mí, siempre puede investigarme desde mi llegada a Londres… pero le advierto que precisamente ese día acudí a una escandalosa fiesta a la que nunca debería acudir una dama… —Sus palabras hicieron sonrojar a Emma al recordar su primer encuentro. En ese momento ella descubrió ante sí al pícaro y seductor hombre de aquella noche, pero, cuando soltó su mano y se dirigió a los demás, Emma tan solo vio a un sujeto intrigante que ocultaba muchos secretos—. Si sospecha de mí siempre puede hablar con el señor Sanders: él me respaldará. De todos modos, considero muy imprudente hablar mal de los socios, o potenciales socios, de su prometido, ya que alguno podría ofenderse y decidir cortar cualquier trato con él o con su familia —finalizó Bruno, provocando que Arnold le dirigiera una reprobadora mirada a Emma mientras corría en pos de ese hombre que se hacía el ofendido, para aplacar su supuesto enfado.

Emma se dio cuenta de que, con unas simples palabras, Bruno había conseguido que la dejaran de lado mientras a él lo alababan todos esos nobles que presumían de lo que no sabían al tiempo que intentaban ganarse su favor para intentar timarlo luego. En realidad, no era más que un grupo de interesados aristócratas que trataban de estafar a un nuevo comerciante, sin llegar a sospechar que los estafados acabarían siendo ellos.

Emma se resignó a observar desde lejos la estupidez de esos esnobs mientras disfrutaba de su bebida y se aburría soberanamente, pues su hermana no había podido acompañarla a esa velada. Las charlas banales de las damas que se acercaban a ella la hastiaban, y las interesantes conversaciones de los hombres de negocios le eran vetadas por su futuro marido, quien la había apartado de ellas después de que Emma expusiera sus dudas sobre los negocios de su padre con Bruno Smith, que a ella le parecían sospechosos.

Arnold la alejó de sus conversaciones de negocios indicándole que esos eran temas del todo inadecuados para una dama por su gran complejidad, tras lo que le ordenó que se mantuviera apartada y no tratara de participar para no dejar en evidencia a su casa. De modo que, mientras Arnold hablaba de asuntos comerciales de los que no tenía ni idea, ella tuvo que morderse la lengua en más de una ocasión.

Acompañar a Arnold como si solamente fuera un bonito complemento que pendía de su brazo era una actuación de la que Emma no disfrutaba, pero que estaba aprendiendo a hacer por el bien de su prometido. La chica tenía que admitir que esa faceta condescendiente del futuro conde de Bradford no le agradaba en absoluto, ya que detestaba verse obligada a guardar silencio y a hacerse la tonta, cuando resultaba mucho más fructífero utilizar sus conocimientos y sacarles provecho para acabar haciendo buenos negocios.

—Señorita Green, ¿usted qué opina sobre ese negocio con nuevos tejidos en el que participa su prometido? —le planteó, expectante, una dama mientras exhibía una maliciosa sonrisa a la espera de que ella contestara con sus habituales conocimientos y fuera desterrada de esa conversación una vez más.

Emma sabía que debía abstenerse de responder, que esa pregunta solo era una trampa para que ella hiciera algo que esos prejuiciosos idiotas juzgarían como incorrecto. Pero como su hermana no estaba allí para recordarle lo que no debía hacer, Emma no pudo morderse más la lengua y seguir guardando silencio sobre lo que opinaba acerca de unos negocios que ella sabía que no serían provechosos para nadie, por más que Arnold predicara lo contrario.

—No estoy de acuerdo con mi prometido en ese asunto en concreto. He visto la calidad de las telas y son mediocres para elaborar los elegantes vestidos que llevan las damas de la alta sociedad. Aunque, si contempláramos el tema desde una perspectiva diferente y fabricáramos vestidos de bajo coste, asequibles para la clase trabajadora, podría ser rentable. Si no vendiéramos las telas, sino vestidos ya manufacturados con distintos modelos adecuados a tallas diferentes y a los que solamente tuviera que dárseles algunos pequeños retoques, y con diseños simples pero bonitos, estoy segura de que ganaríamos mucho más dinero. Podríamos hacer numerosas prendas en poco tiempo en lugar de una diseñada a medida por una cara modista que pocos pueden permitirse. ¡Imagínese entrar en una tienda y disponer de un vestido nuevo ese mismo día a pesar de que sus ingresos fueran escasos!

—¡Por Dios! ¡Qué cosa tan ridícula pretender proveer de un producto a la clase obrera en vez de a la clase acomodada! —declaró uno de los empresarios con título nobiliario que no veía más allá de sus narices.

—No solo proveeríamos a la clase trabajadora, señor, sino que los uniformes de los sirvientes de las casas aristócratas podrían estar disponibles con más rapidez y a un coste menor. Por otro lado, ¿por qué no deberíamos ofrecer un producto que mejorase la vida diaria de las personas que trabajan para subsistir y que no han nacido con una cuchara de oro en sus manos? En América, un título no vale nada; nos dejamos guiar más por los logros personales que por los actos que realizara algún antepasado…

—En América no tienen importancia los títulos, pero sí los antiguos apellidos que van asociados a grandes fortunas, ¿verdad? —intervino Arnold, intentando acallar sus palabras.

—Allí una persona con talento puede amasar una fortuna. Tan solo necesita una idea como punto de partida y redaños para llevarla a cabo… —intentó explicar Emma, señalando que ostentar un título nobiliario era innecesario para hacer negocios, algo que la selecta sociedad londinense no comprendió.

—Pero, querida, ¡no estamos en América! —la reprendió Arnold, cogiéndola fuertemente del brazo mientras intentaba guiarla hacia un rincón apartado al tiempo que permitía que otros se rieran de ella.

—¿Arnold? —preguntó Emma, confundida por la forma en la que la estaba tratando su prometido.

—Emma, querida, será mejor que me dejes los negocios a mí y a los que sabemos de estos asuntos. ¿Por qué no esperas aquí un rato a que termine mi conversación y disfrutas de los aperitivos y de la bebida? —continuó Arnold, mostrando una faceta de él que a Emma no le gustó nada.

Emma sabía que para finalizar esa discusión y conquistar a Arnold con sus encantos lo mejor era guardar silencio, pero no iba con su carácter abandonar una disputa o callar cuando sabía que tenía razón.

—Me quedaré aquí, Arnold, pero desengáñate: ni tú ni esos hombres sabéis nada de negocios —declaró muy segura de sí misma, provocando que Arnold apretara con rabia los puños mientras le dedicaba una falsa sonrisa antes de recordarle lo que todo el mundo siempre le decía.

—Tal vez, pero somos los únicos que podemos hacerlos, ya que nadie tendría tratos con una mujer por muy brillantes que fueran sus ideas o por mucho dinero que esta tuviera.

Luego, como si se tratara más de una burla que de un bonito gesto, besó su mano antes de relegarla a una apartada esquina, como muchos hombres habían hecho con ella en América, algo que nunca creyó que su prometido fuera capaz de hacerle.

Desde su rincón, junto a las cortinas que daban paso al gran balcón, Emma se fijó en el ambiente que la rodeaba. Con una copa entre las manos se preguntaba si ese sería su lugar después de casarse con Arnold y si le sabría menos amargo cuando fuera la esposa del hombre que amaba. Y mientras ella pensaba en ese aciago futuro, la voz de un sinvergüenza bastante seductor comenzó a sonar cerca de su oído, convirtiendo esa aburrida velada en otra más interesante.

—Yo sí haría tratos y negocios contigo, aunque pediría mi pago por adelantado.

—Pues yo nunca los haría con usted, porque estoy segura de que es un estafador —replicó Emma, enfrentándose a ese canalla, aunque, sin saber por qué, lo hizo con una sonrisa en los labios.

—¿Yo? No digas eso: solamente soy un humilde comerciante que se está dejando aconsejar por el padre de tu prometido. Se trata de un fructífero acuerdo gracias al cual ellos se llevarán un buen pellizco, tal vez demasiado.

—¿Está insinuando que mi prometido es el estafador?

—Tú lo has dicho, no yo… así que tal vez deberías fijarte más en los negocios que tiene tu padre con él y menos en los míos.

—Voy a hablar con todos esos hombres para que ninguno apueste por su negocio.

—Ninguno te escuchará. Pero no te preocupes: este negocio en concreto solo lo estoy tratando con tu prometido y su noble familia, y no pienso incluir a nadie más en él.

—¿Qué tiene contra Arnold? —preguntó Emma, dudosa ante las palabras de ese hombre por las que parecía odiar a Arnold y a su familia.

—Por lo pronto, que posee algo que yo deseo —respondió Bruno mientras la cogía desprevenida y la ocultaba detrás de las grandes cortinas junto a él, acercándola peligrosamente a su cuerpo en un excitante encuentro que Emma no pudo rechazar—. Podríamos seguir hablando de ello, pero la verdad es que prefiero reclamar mi beso… —susurró Bruno, tan cerca de su oído que fue como si sus labios rozaran su oreja con un sutil beso. Y jugando nuevamente con ella, se apartó de su lado para anunciar burlonamente—… pero, como me gustaría disfrutar de él en privado, prefiero dejarlo para otro momento en el que no nos ronde la posibilidad de un escándalo.

»Veamos si acierto por qué te encuentras aquí, en este apartado rincón: te han expulsado de la conversación, seguramente porque sabes más que ellos… ¿a que sí? —adivinó Bruno—. Creo que a esos nobles no les cabe en sus pequeños cerebros que una persona que no tenga un título pueda ser más inteligente que ellos, y mucho menos si se trata de una mujer —añadió, riéndose de la nobleza mientras los observaba desde detrás de esa cortina con desdén.

—He vivido rodeada de hombres de negocios toda mi vida, señor Smith, y lo quiera o no mi padre, he aprendido bastante de él. Por supuesto que sé más que todos esos tipos que hasta hace poco no sabían cómo mover su dinero para obtener algún beneficio.

—Permíteme un consejo: no te molestes en intentar hablar con ellos sobre mí. Aunque fuera el mismísimo diablo y estuviera a punto de llevarlos al infierno, nadie te escucharía.

—Pero mi prometido…

—Los nobles solo escuchan a los que son de su mismo rango o superior… o, como mucho, a alguna persona que pueda reportarles algún beneficio. Se creen por encima de todos con sus títulos nobiliarios heredados inmerecidamente y, por supuesto, también piensan que son los más listos —manifestó Bruno, susurrando a su oído esa verdad mientras señalaba desde detrás de las cortinas a su aristócrata prometido, que reía junto a ese necio grupo, y donde algunas coquetas mujeres lo acompañaban, dando la sensación de que no echaba de menos su presencia—. Pero te diré un secreto: sus títulos y riquezas no les librarán de su merecido castigo cuando cometan alguna acción malvada, ya que todos ellos olvidan convenientemente que, en ocasiones, su posición social es lo que menos le importa al verdugo que los juzga —terminó Bruno, luciendo en su rostro una despiadada sonrisa que apenas duró un segundo, pero que provocó que Emma se estremeciera de temor.

—En estos instantes me da miedo, señor Smith.

—Eso demuestra que eres una chica bastante más lista que ellos —respondió, dirigiendo una gélida mirada a la despreocupada concurrencia, que no se percataba de cuán peligroso podía llegar a ser—. Aunque también bastante imprudente, porque, a pesar de tenerme miedo, aún me deseas, ¿verdad? —le preguntó al oído mientras la encerraba entre sus protectores brazos.

—Le recuerdo, señor Smith, que estoy prometida —dijo Emma, deshaciéndose de ese tentador abrazo, aunque no pudo evitar disfrutar por unos instantes de él.

—Ninguno de los dos te merecemos: ni ese hombre que juega a ser el noble caballero que no es, ni mucho menos yo —sentenció Bruno, dejándola libre. Pero, antes de hacerlo, la volvió hacia él, fijó sus ojos con decisión sobre ella y, tras acercar sus labios audazmente a los suyos, le anunció:

—No obstante, yo te tendré.

Cuando Emma cerró los ojos sin poder resistirse a ese seductor hombre que le prometía un beso de ensueño, para su sorpresa solamente recibió un sutil roce antes de que Bruno desapareciera de su lado, como si todo hubiera sido únicamente un sueño tentador que no le iba a resultar fácil de olvidar.

Unos minutos después, mientras iba sola de un lado al otro del balcón, intentando obviar lo mucho que le había afectado la cercanía de Bruno Smith y la promesa de un beso que aún le debía a ese peligroso sujeto, Emma decidió que no volvería a caer en la tentación que él representaba.

Como digna prometida de Arnold, resolvió no cometer ningún traspié en su relación y evitar dejarse embaucar por un seductor.

¿Quién podía sospechar que sería precisamente un traspié lo que la llevaría a caer de nuevo entre los brazos de ese peligroso desconocido que siempre la tentaba demasiado…?

—Dime, hermano: ¿qué habría pasado si no hubiera sido yo el que te descubrió detrás de las cortinas a punto de besar con descaro a la prometida de ese noble al que pretendes estafar?

—Que se habría montado un escándalo muy conveniente y yo habría sugerido resolverlo mediante un duelo.

—Entonces, ¿ese imprudente movimiento en verdad era una acción planeada como parte de tu venganza para saciar tu sed de sangre de tu enemigo?

—Por supuesto —contestó Bruno, intentando no mirar a los ojos a su suspicaz hermano.

—Ajá. Entonces, ¿por qué ibas a besarla detrás de las cortinas en vez de hacerlo en medio del salón de baile, por ejemplo?

—Para llamar la atención de su prometido con el sospechoso movimiento detrás del cortinaje.

—Ah… y por eso hiciste tu aproximación a la dama cuando el prometido de esta había desaparecido del salón para esconderse en algún rincón con su amante… Confiesa la verdad, Bruno: no puedes resistirte a Emma Green y cada vez que te topas con ella intentas seducirla, más allá de tu venganza. No es malo desear a una mujer, hermano —declaró Snake despreocupadamente mientras alejaba a Bruno de esa fiesta para llevarlo hasta el jardín con la intención de mantener una conversación donde pudieran hablar con libertad.

—Pero sí es contraproducente desear a la mujer que solamente es una herramienta en mi venganza. ¿Qué crees que ocurrirá cuando ella descubra quién soy ahora o cuando se entere del asesino que fui cuando vivía en las calles? O, peor aún, ¿qué sucederá cuando averigüe el motivo por el que quiero seducirla? ¿Crees que mi historia tendrá un final feliz como la tuya? No, hermano, yo no he perdido convenientemente la memoria ni he olvidado quién soy. Mis pecados siempre permanecen en mi conciencia, recordándome cuánta sangre mancha mis manos. Y tampoco soy un hombre que quiera protegerla, yo solo quiero conquistarla para llevar a cabo mi vendetta.

—Entonces, ¿por qué no la has seducido todavía?

—No he tenido la oportunidad de hacerlo.

—Has tenido muchas, y las has desaprovechado todas. Podrías haber hecho circular unos jugosos rumores revelando quién fue la persona que te ató a la cama de aquel burdel; podrías haberte aprovechado de ella en medio del baile, delante de todos, en lugar de llevártela a un escondido balcón, dejando claro ante la alta sociedad que ya compartíais algún tipo de intimidad; podrías haberle reclamado el premio de la apuesta que ganaste en el campo de tiro, escandalizando a todos, y hoy podrías haberme evitado para seguir cautivándola con tus palabras y, en cambio, estás aquí hablando conmigo… Hermano, nosotros dos aprendimos muy bien cómo hacer daño a otros y resulta más que evidente que tú no quieres hacérselo a esa mujer. Sigue excusándote en tu venganza para perseguirla, pero tú y yo sabemos que esa no es la razón.

—¿No ves que solo me estoy acercando a ella para jugar con su amor, con su deseo, con sus sueños, con su inocencia…?

—Ten cuidado con ese tipo de juegos, Bruno, son demasiado peligrosos: yo comencé uno así con una mujer y acabé enamorándome de ella.

—Yo no me voy a enamorar de Emma Green.

—¿Ni siquiera cuando caiga convenientemente entre tus brazos?

—Entonces solo me estaré limitando a llevar a cabo mi revancha, aunque ese hecho está aún muy lejos de ocurrir y… —comenzó a protestar Bruno, siendo interrumpido por Snake, que no dudó a la hora de señalarle a la joven que se agarraba con desesperación a la barandilla del balcón que había sobre ellos.

—No sé yo qué decirte, hermano… Creo que esa chica está a punto de caer, que lo haga o no entre tus brazos depende enteramente de ti.

—¡Snake, ¿qué hago?! —preguntó Bruno, sintiéndose confuso ante una situación muy extraña en la que no se había encontrado jamás.

—No lo sé, hermano. A pesar de los problemas en los que puede meterse mi esposa, nunca me he encontrado antes en una situación como esta. Pero te aconsejo que pienses rápido porque, de un momento a otro, ella se va a caer y de ti depende que lo haga entre tus brazos o contra el duro suelo —respondió Snake burlonamente, mostrándole que la única forma de salvar a Emma era atraparla en su caída.

—¡Ayúdame, Snake! ¡Llama a los guardias para que intenten subirla! ¡Mientras, yo me quedaré aquí abajo para cogerla si se cae!

—Te recuerdo que yo no soy ningún protector. Esa es tu tarea cuando dejas atrás el papel de asesino.

—¡¡Snake!!

—Es tuya, Bruno. Si la quieres, te aconsejo que la cojas. Pero dime algo: ¿qué harás con la mujer de tu enemigo cuando la hayas atrapado, una persona por la que, por supuesto, no sientes absolutamente nada? —preguntó con sorna esa sibilina serpiente antes de dejarlo a solas en esa difícil situación en la que su frío corazón había comenzado a reaccionar ante la mujer que no debía.

Y cuando una de las manos de Emma comenzó a resbalarse y se soltó, su corazón se encogió de miedo ante la posibilidad de perderla, y entonces Bruno corrió hacia ella, olvidándose de todo lo que no fuera salvar a esa joven.

Cuando las manos de Emma comenzaron a perder su agarre por la parte exterior de la barandilla del balcón, la muchacha rogó silenciosamente que alguien la salvara, que alguien se diera cuenta de su precaria situación, que la voz que se había quedado atrapada en su garganta pudiera salir para pedir el auxilio que necesitaba. Pero, como eso no era una de esas novelas de las que tanto disfrutaba, sino la vida real, pensó que nadie acudiría en su ayuda, que nadie vería que necesitaba ser salvada… y no de un villano, sino de su ineptitud.

Ni siquiera ese prometido que debería haber estado a su lado se encontraba ahí para ella en ese momento, tal vez porque nadie la veía en esos bailes ni se interesaba realmente por ella o por lo que pudiera pasarle… incluido Arnold, pensaba Emma desgarradoramente mientras unas silenciosas lágrimas se deslizaban por su rostro al tiempo que ella intentaba infructuosamente gritar una vez más, pero su voz no salía de su garganta.

—¡Suéltate! ¡Yo te cogeré! —gritó de repente la voz de un hombre que, lo quisiera o no, siempre estaba allí para ella.

—¡No, que seguro que me pide algo a cambio de salvarme! —respondió Emma, intentando bromear para hacer desaparecer su propio miedo, que la mantenía paralizada. Y como si ese hombre supiera lo que necesitaba en esos instantes, siguiéndole el juego que ella había iniciado, se burló de ella con descaro, provocándola para que se soltara.

—Por supuesto, pero no pediré nada que sea más valioso que tu propia vida.

—Dígame: ¿qué experiencia tiene salvando a mujeres en este tipo de situaciones?

—¡Por Dios! ¡Ninguna, ya que las damas normalmente no deciden arrojarse por el balcón para caer entre mis brazos! Suelen utilizar métodos más discretos para atraparme, pero, ya que estoy aquí, puedes caer en mis brazos cuando quieras —respondió Bruno, extendiendo sus brazos para mostrarle que la atraparía en su caída.

—¡Grosero! ¡Yo nunca llevaría a cabo ese tipo de descabellados actos para seducir a un hombre! —replicó Emma, ante lo que ese impertinente individuo alzó irónicamente una de sus cejas y respondió:

—¿Te tengo que recordar dónde nos conocimos, conejito?

—¡Le juro que esto no es parte de ningún plan para llamar su atención! Tan solo estaba tomando el aire en el balcón cuando, no sé cómo, me he precipitado, resbalando, aunque por un instante he creído sentir como si alguien me empujara.

—¡Suéltate, Emma: yo te cogeré! —insistió Bruno.

—¿Por qué debería confiar en usted, un hombre que en un momento sonríe burlonamente al mundo y al siguiente pasa a mirarlo con frialdad, haciéndolo temblar de miedo?

—Porque sabes que te salvaré —respondió Bruno con decisión. Y cuando Emma vio en esos fríos ojos una determinación que anunciaba que daría su propia vida por salvarla, ella se soltó de la baranda. Mientras caía vio cómo su prometido había comenzado a correr hacia ella, pero también observó una extraña sonrisa que, por unos instantes, le hizo desconfiar del hombre del que tanto tiempo llevaba enamorada.

Cuando Emma fue atrapada por los fuertes brazos de Bruno, este la cobijó protectoramente junto a su cuerpo. Los acelerados latidos del corazón de ese joven le mostraron a Emma que no había estado tan tranquilo como había aparentado en ese rescate, y le permitieron confirmar que la decisión de confiar en él había sido acertada. Emma se dejó abrazar por ese extraño durante unos segundos… hasta que, al oír la voz de su futuro marido, cayó en la cuenta de que estaba cometiendo un error.

—Muchas gracias por proteger a mi prometida. Ahora puede soltarla. Se merece usted una buena recompensa por su oportuna intervención —declaró Arnold petulantemente desde el balcón.

Ante la provocación de Arnold, Bruno se limitó a sonreír con malicia antes de pasar a arrebatarle un escandaloso beso a Emma. A continuación, abrazándola más fuerte contra él, replicó en son de burla al noble que lo miraba airadamente desde arriba.

—Su prometida ya me ha recompensado sobradamente por mi rescate, ya que usted no tiene nada que pueda interesarme —sentenció, recorriendo a Arnold con una sarcástica mirada.

—¡¿Sabe usted a quién está insultando, señor?! —exclamó Arnold, ofendido, mientras apretaba sus puños con ira.

—Oh, créame: sí que lo sé —contestó con total despreocupación mientras dejaba en el suelo a su preciada carga con delicadeza para luego susurrar una advertencia que solamente ella pudiera oír—: Aún no conoces de lo que son capaces algunos hombres. No creas ingenuamente en él… y mucho menos en mí.

A continuación, antes de irse, se despidió de Emma con un delicado beso en el dorso de su mano, dejándola asombrada al contemplar sus cándidos ojos, como si le pesaran demasiado, tal vez porque esa inocencia era algo que él se había propuesto destruir.

Capítulo 7

Con la intención de olvidar al extraño hombre que siempre intentaba seducirla, y convencida de que el odio que había visto en los ojos de Arnold era en realidad una señal de celos, Emma planeó junto a su hermana una nueva estrategia para cautivar a su prometido.

Tras la fallida fiesta en la que las habilidades que había exhibido Emma con el arco provocaron la huida de Arnold y que los condes de Petersburg le vetaran de por vida la entrada a sus jardines, Emma decidió que lo mejor para encandilar a este era acudir a una velada donde su prometido no pudiera huir de ella con facilidad. Para ello, eligió el respetable evento organizado por los condes de Layonel, una renombrada familia que siempre agasajaba a sus conocidos durante todo un fin de semana en su impresionante mansión de estilo isabelino, dotada de fachadas adornadas con intrincados diseños geométricos y dos grandes torres que recordaban la fortificada arquitectura medieval.

Esa hermosa casa contaba con una gran parcela donde destacaban varias fuentes burbujeantes y un jardín acuático, así como una semioculta casita devorada por el musgo, una gruta cuyo interior estaba recubierto de conchas y un increíble laberinto de espejos, lugares muy curiosos a los que solo se aventuraban los invitados más osados.

Se trataba del lugar perfecto para vivir una nueva experiencia mientras se descubría algún paraje escondido o se realizaba un romántico recorrido en bote en el pequeño lago; un sitio que Emma creyó idóneo para llevar a cabo un nuevo intento de seducción, ya que Arnold no podría escapar de un bote con tanta facilidad… o eso, al menos, era lo que ella pensaba…

—¡Eh! ¿Ese hombre se ha tirado al lago? —le preguntó Bruno a su hermano, asombrado, mientras seguía remando para intentar alcanzar la barca donde Emma Green navegaba junto a su prometido.

—En efecto. Y he de señalar que me parece una medida algo drástica para escapar de los avances de una damisela.

—¿Se puede saber qué demonios está intentando hacer esa mujer ahora?

—Diría que pretende salvarlo, algo estúpido, en mi opinión, ya que, con esas pesadas ropas que la sociedad dicta que deben llevar todas las damas, acabará ahogándose antes de llegar a él.

—¡Ayúdame a remar para llegar hasta ellos! —le pidió Bruno, provocando que este alzara impertinentemente una ceja.

—Creo que ya he hecho bastante al acompañarte en este paseo que podría haber sido sumamente romántico de haberlo hecho con mi esposa, pero que me resulta bastante lamentable llevarlo a cabo contigo.

—¡Esa loca se va a tirar al lago para rescatar a ese idiota! ¡Tengo que salvarla! —exclamó Bruno mientras remaba con desesperación hacia esa pareja.

—¿Por qué tienes que salvarla, hermano? —preguntó la sibilina serpiente que aún podía ser Snake, pretendiendo que este se rindiera a lo evidente—. ¿No sería más conveniente para tu venganza mirar hacia otro lado mientras ambos se ahogan? —continuó diciendo maliciosamente, haciendo que Bruno apretara con fuerza los remos entre sus manos, mostrando unos sentimientos por esa chica que nunca dejaría entrever un asesino, pero sí un hombre enamorado.

Bruno, sin contestar a su hermano, se limitó a remar más rápido hasta donde se encontraba Emma. Y cuando esta se lanzó al agua sin pararse a medir las consecuencias, Bruno le arrojó los remos a su hermano y le ordenó:

—¡Rema hasta Arnold y encárgate de él! ¡Yo me ocupo de esa maldita mujer!

—Humm… Una pregunta antes de que te tires al agua… Cuando dices que me encargue de ese hombre, ¿a qué te refieres exactamente? ¿Quieres que lo salve o que me deshaga de él?

La respuesta de Bruno ante la impertinente pregunta fue un gruñido molesto antes de tirarse al agua para rescatar a la mujer que, debido al peso de sus ropas, comenzaba a hundirse en el lago y a ahogarse de una forma menos escandalosa que la de ese pusilánime lord.

—Bueno, ya veo que tendré que decidirlo yo —musitó Snake mientras remaba lentamente hacia ese tipo, reconociendo en él a otra serpiente cuando se percató de que los aspavientos de Arnold se reducían y que, cuando creía que nadie lo veía, exhibió una maliciosa sonrisa al contemplar cómo su prometida comenzaba a hundirse, algo que a Snake le resultó evidente que él no hacía.

En el momento en el que Snake llegó finalmente hasta ese hombre, Arnold siguió simulando que se ahogaba, pero el único esfuerzo que hizo el recién llegado para sacarlo del agua fue acercarle uno de los remos, con el que se sintió tentado de golpear a esa sucia alimaña. Sin embargo, se contuvo al recordar que esa era la venganza de su hermano, así que lo dejó todo en sus frías e implacables manos y sus afilados cuchillos.

—¡Por Dios, no te ahogues! ¡No te ahogues! ¡No te ahogues! —gritaba desesperadamente Bruno cada vez que cogía una bocanada de aire antes de volver a zambullirse en esas turbias aguas buscando a Emma. Y mientras su intranquilo corazón se encogía de miedo al pensar que podía perderla, su determinación aumentó, pues sabía que, si no lograba salvar a esa mujer, se arrepentiría toda su vida. Así que cogió aire para volver a sumergirse, cada vez más profundo, en el lago.

Cuando al fin dio con el cuerpo inconsciente de la joven, se apresuró a cogerla y a llevarla hacia la superficie, pero sus elegantes ropas de temporada totalmente empapadas constituían un pesado lastre que amenazaba la vida de los dos. Esas aguas se convertirían en la tumba de ambos si Bruno no soltaba su preciada carga, y, negándose a dejarla morir, extrajo uno de sus cuchillos y cortó a toda prisa los lazos que mantenían en su sitio esos aparatosos ropajes, liberándola, y los dejó caer hacia el fondo mientras sacaba a Emma del agua.

En cuanto Bruno emergió con Emma, la barca de su hermano ya se hallaba junto a ellos. Snake lo ayudó a subirla a bordo y, cuando este depositó el cuerpo inconsciente de la muchacha en el suelo de la barca, las palabras de su prometido hicieron enfadar a los dos hermanos.

—¡Por Dios, qué indecencia! —exclamó Arnold, señalando que Emma se encontraba en ropa interior.

Bruno subió a la barca y dio un paso amenazante hacia ese tipo que se preocupaba más por las apariencias que por la salud de su prometida, pero sus intenciones asesinas fueron interrumpidas por su hermano, quien anunció burlonamente:

—Si lo tiras al agua, no pienso volver a rescatarlo. Además, ahora tienes cosas más importantes de las que preocuparte: creo que Emma no respira.

—¡¿Qué?! No, no, no… ¡No puede ser cierto! —exclamó Bruno, alarmado, mientras su desesperada mirada pedía ayuda a Snake.

—Tienes suerte de que viva con una mujer experta en medicina que investiga sobre todo tipo de métodos para salvar a la gente… Según Pan, en esta situación tienes que llenar sus pulmones de oxígeno, para lo cual debes tapar su nariz, abrir su boca e insuflarle aire procedente de tu propio aliento —anunció, haciendo que Bruno se apresurara a poner en práctica cualquier cosa que le permitiera salvar a esa mujer.

—¡¿Se puede saber qué pretende, señor?! ¡Me opongo tajantemente a que toque a mi prometida! —intervino en ese instante Arnold, protestando en cuanto Bruno comenzó a realizarle a Emma el procedimiento que Snake le había explicado.

—Me parece muy bien que exprese sus quejas, señor —respondió Snake al escandalizado Arnold, mostrando una maliciosa sonrisa que no presagiaba nada bueno para él cuando comenzó a recolocarle las solapas de su traje. A continuación, para asombro de Arnold, que creía que ese hombre estaba de acuerdo con su protesta, lo arrojó al lago tras lo que añadió con descaro—, pero hágalo desde ese lugar, ya que no quiero necios en mi barca. Y que conste que no pienso volver a rescatarlo —finalizó tajantemente, dirigiéndose tanto a Arnold como a su hermano antes de hacerse con los remos para apresurarse en dirección a la orilla.

Bruno sopló aire en los pulmones de esa mujer una y otra vez mientras unas lágrimas de desesperación se mezclaban con el agua de su mojada cara, pasando desapercibidas hasta que, finalmente, Emma volvió a la vida, vomitando el agua que había tragado y respirando afanosamente.

La joven se extrañó al constatar que el primer rostro que veía tras su baile con la muerte era el del hombre que invadía sus sueños y sus pesadillas desde hacía algún tiempo.

—¿Y Arnold? —inquirió, algo confusa, mientras se sentía avergonzada por recibir el cálido abrazo de un hombre que no era su prometido; un hombre que, envolviéndola entre sus brazos, se negó a dejarla marchar.

—En el agua —respondió Bruno impasible a la vez que dirigía una fría mirada hacia el sitio en el que se encontraba su prometido; un prometido que no parecía tan desvalido como cuando ella se había lanzado al lago para tratar de socorrerlo.

—¡¿Qué?! ¡Pero si Arnold no sabe nadar! —chilló Emma con preocupación, pero esta se disipó y su confusión aumentó cuando Bruno le señaló cómo Arnold nadaba hasta la orilla.

—Pues al parecer ha aprendido —declaró Bruno mientras observaba airadamente cómo Arnold nadaba sin problemas—. Sera mejor que simules estar inconsciente para evitar un escándalo referente al decoro cuando lleguemos a tierra —le sugirió al oído. Y, sintiéndose a gusto y protegida entre esos brazos, se dejó guiar por él mientras recordaba con alivio que podía confiar en Bruno, ya que su nombre significaba «protección».

Cuando Bruno llegó a la orilla cargando con Emma, varios comentarios malintencionados se alzaron a su alrededor, rumores que llevaron a Hope a fulminar con la mirada a todas esas estúpidas mujeres que se preocupaban más por unas normas mojigatas y sin sentido que por la vida de una persona. Hope tuvo ganas de pelearse con esas idiotas, pero, antes de que pudiera intervenir, ya lo hizo en su lugar una beligerante pelirroja que, cargando con un maletín, apartó a empellones a todas las damas que rodeaban a Emma.

—¡Déjenme pasar, soy médica! —anunció la mujer, provocando que más cuchicheos tomaran vida ante su afirmación. Tras unos instantes que dedicó a comprobar las constantes vitales de Emma, Pan Sanders anunció—: Respira con normalidad y su pulso es constante, pero hay que calentar su cuerpo antes de que se vea afectada por una hipotermia. Sería aconsejable que nos diéramos prisa en cambiarle sus ropas y en proporcionarle una habitación caliente. Busquemos a los anfitriones y solicitemos su colaboración para cuidar de esta dama.

Bruno se apresuró a obedecer a su cuñada llevando a Emma en brazos hacia la casa de los Layonel cuando alguien intentó interponerse en su camino, una persona que se estaba ganando que el asesino que hibernaba en su interior saliera de su letargo para consumar su venganza antes de tiempo, deshaciéndose de ese insecto que podía ser bastante molesto.

—¿Qué pretende hacer con mi prometida? —inquirió Arnold, con aire indignado.

—Salvarla, algo que usted no ha sabido hacer —replicó Bruno, mirando furiosamente a ese tipo mientras, sin inmutarse, lo apartaba bruscamente para seguir avanzando.

—¡Exijo que suelte ahora mismo a mi futura esposa en el suelo y…! —comenzó a ordenar ese hombre, ganándose un profundo gruñido del oscuro asesino que había en Bruno, quien, sin que nadie se percatara de ello, había empezado a tantear sus cuchillos.

—Señor mío, le recomiendo que no se cruce en su camino en este momento. Bruno tiene un defecto de sus días de soldado: salvar a la gente que necesita su ayuda. Y, como puede ver, es sumamente protector con las personas que auxilia. Hasta que su prometida no esté completamente recuperada, no se separará de su lado. Aunque le parezca sorprendente, algunos hombres tenemos la manía de preocuparnos por la mujer que nos interesa, a veces por encima incluso de nuestra propia vida, aunque veo que usted no es uno de ellos… —declaró Snake con ironía, logrando finalmente que este se apartara, pero no por su preocupación acerca del estado de su prometida, sino por los rumores que podían alzarse a su alrededor si no hacía nada para salvarla.

—Está bien, permitiré que la cargue hasta la casa. ¡Pero quiero que la atienda un médico de verdad! —declaró Arnold, ganándose un nuevo gruñido, aunque en esa ocasión procedente de una peligrosa serpiente que no permitía que nadie menospreciara a su mujer.

Y mientras Snake tanteaba qué veneno poner disimuladamente en la copa de ese hombre, recibió una silenciosa reprimenda de su hermano con la mirada.

—Snake, no hay tiempo —lo apremió Bruno mientras apresuraba su paso e intentaba mantener el calor en el frío cuerpo de Emma, que había comenzado a temblar entre sus brazos.

Sin importarle nada ni nadie, Bruno corrió hacia la casa dando órdenes a todos los criados que encontraba a su paso para socorrer a la mujer por la que aseguraba no sentir nada.

—¿A quién pretendes engañar, hermano? —susurró Snake mientras observaba desde lejos cómo se comportaba Bruno, negando con la cabeza ante su necedad—. Solo a ti se te ocurre enamorarte de la herramienta de tu venganza… Me pregunto qué harás cuando descubras lo que sientes. ¿Seguirás adelante con tu venganza y perderás a esa mujer o la dejarás de lado para perseguir algo mejor, como puede ser el amor?

Y queriendo ver el desenlace de la historia de amor de un asesino, esa retorcida serpiente se propuso ayudar a Bruno a encontrar la felicidad que él mismo había hallado. De modo que, al conocer qué necesitaba su hermano en esos momentos, no dudó en llevárselo para que pudiera contar con todo lo necesario para salvar a esa chica.

Pan Sanders se dejaba guiar por su esposo hacia las habitaciones de esa noble casa donde se hallaba una invitada que había sufrido un percance en el lago, y siendo consciente de que todos habían evitado llamarla a pesar de sus conocimientos solo por el hecho de ser mujer, se quejaba ante Snake de la necedad que persistía entre los nobles.

—¡Un vulgar matasanos, seguramente en estos instantes hay algún matasanos revisando a esa joven! ¡Un estúpido que no sabrá cómo tratarla ni mucho menos salvarla de una fría muerte por hipotermia, que es lo que le espera si no llegamos a tiempo!

—Tranquilízate, Pan. Mi hermano está con ella y no permitirá que nadie que no seas tú la trate.

—¿Y cómo puede impedirlo Bruno en esta sociedad tan retrógrada que aún no reconoce mis méritos como médica únicamente porque soy mujer? —preguntó Panacea, bastante alterada, hasta que Snake abrió despreocupadamente la puerta del dormitorio y le comentó antes de dejarla pasar:

—Bueno, mi hermano tiene unos métodos muy convincentes para que la gente lo escuche.

Y cuando ambos entraron en la estancia donde se encontraba Emma Green, pillaron a Bruno anunciándole al matasanos, con su peculiar estilo, que sus servicios no eran bienvenidos, una cuestión que al tembloroso hombrecillo pareció quedarle bastante clara al ver a Bruno esgrimiendo amenazantemente un afilado cuchillo.

—Ah… esos métodos —dijo Pan, que había olvidado por un momento que esos dos hermanos no utilizaban los modales convencionales para tratar con la gente que les parecía sumamente molesta.

—¡Te voy a decir exactamente dónde te vas a meter las sanguijuelas! —exclamaba Bruno en esos instantes mientras el filo de su cuchillo apuntaba al cuello del medicucho y su otra mano jugaba con un bote lleno de sanguijuelas.

—¡Tenemos que detenerlo! —exclamó Pan, dispuesta a tratar solo a un paciente y no a dos.

—Cariño, espera un segundo… —intervino Snake con seriedad, un gesto desacostumbrado en su esposo que hizo que ella se detuviera para saber qué asunto de importancia quería señalarle—… quiero ver dónde le mete las sanguijuelas —finalizó Snake con una maliciosa sonrisa en los labios que hizo que su esposa lo fulminara con la mirada antes de proseguir su camino.

—Ya he llegado, Bruno. Soy su doctora ahora, así que deja de amenazar a ese hombre y ve a buscar unas mantas, una bebida tibia y paños calientes —ordenó Pan, haciéndose cargo de todo, provocando que Bruno saliera precipitadamente de la habitación en busca de algún criado que le procurara todo lo solicitado por su cuñada y consiguiendo que el pobre matasanos se librara de probar en primera persona las sanguijuelas, un detalle que ese sujeto no le agradeció.

—¡Esta dama es mi paciente! ¡No permitiré que nadie la toque, y mucho menos una mujer que dice ser médica! —declaró el molesto individuo que se ufanaba de poseer el título de doctor mientras miraba despectivamente a Panacea.

—No tengo tiempo para discutir con usted, he de salvar a esa chica —respondió ella mientras se daba cuenta de que ese tipejo ni siquiera se había molestado en quitarle las ropas mojadas a su paciente. Y cuando ese petulante personaje volvió a cruzarse en su camino, impidiéndole el paso hacia una joven que necesitaba sus cuidados, Pan utilizó el arma más mortífera que tenía: su marido—. Querido, como mis métodos de persuasión no parecen servir con este señor, puedes utilizar los tuyos.

—¡Gracias a Dios! ¡Al fin algo de diversión! —exclamo Snake, alzando las manos al cielo para después, ante el asombro de ese imprudente individuo, sacar una fina espada oculta en su bastón con cabeza de serpiente. Y, amenazando al médico con ella, se hizo con el bote de sanguijuelas con la intención de retomar la conversación allí donde la había dejado Bruno—. Estoy seguro de que es usted lo bastante inteligente como para sospechar por dónde quería el señor Smith meterle estas sanguijuelas, justo por donde se las voy a meter yo si no sale de esta habitación de inmediato —lo amenazó, dirigiendo su mirada hacia los pantalones de ese tipo, lo que provocó que este saliera corriendo de la estancia como si lo persiguiera el mismísimo diablo.

—Admítelo, querido: en ocasiones te encanta seguir representando el papel de villano —señaló Pan con una sonrisa mientras negaba con la cabeza, sabiendo que su marido no tenía remedio y siempre habría en él una parte buena y una mala. Para su desgracia, ella se enamoró de las dos.

—Solo ante idiotas que no saben cuál es su lugar y que son tan necios como para interponerse en mi camino… o en el tuyo, pero alégrate de que sea yo el que lo haya espantado, cariño. Si hubiera sido Bruno, estoy seguro de que en estos instantes correría con un cuchillo clavado en alguna parte de su cuerpo.

—No tenéis remedio… —suspiró Pan mientras tapaba a Emma con una sábana tras haberla despojado de sus ropas empapadas.

—No, no lo tenemos. De la forma en la que nos hemos criado, ambos somos implacables a la hora de conseguir lo que deseamos… y tú ya sabes qué es lo que más deseo —susurró Snake, devorando a su esposa con la mirada.

—¿Y qué es lo que desea tu hermano? —preguntó Pan a Snake, ignorando la indirecta de su marido y mostrando su preocupación.

—Hasta hace poco, su venganza… pero ahora… —resaltó Snake. Y antes de que terminara de exponer sus sospechas, Bruno entró en la habitación para dejar en manos de Panacea lo que le había pedido y después se apresuró a tapar el tembloroso cuerpo de esa chica, de la que no quiso separarse a pesar de que sus propias ropas estaban chorreando y el frío podía cebarse con él.

—Si quieres salvarla, primero tienes que salvarte tú. Cámbiate de ropa si no quieres coger una pulmonía —lo reprendió Pan, logrando que Bruno se alejara en busca de la muda que ella le había ordenado que se pusiera.

—Creo que a ambos nos ha quedado claro qué es lo que desea Bruno, ¿verdad, cielo? Ahora solo falta que sea él mismo quien se dé cuenta de ello y que no la pierda por empecinarse en llevar a cabo su estúpida venganza.

—Snake, ¿qué elegirías tú: a mí o a tu venganza? —preguntó Pan, aún sorprendida porque Snake no quisiera acabar con los asesinos de sus padres, esos que tantas cosas le habían arrebatado.

—Mi mundo eres tú, Pan. ¿Para qué me sirve la venganza si puedo perder tanto por su causa? —respondió Snake antes de besar a su esposa, recordándole que ella lo había sacado de un frío y solitario lugar al que no quería regresar jamás.

Minutos después, mientras abrazaba a su esposa, Snake rogó en silencio que alguien sacara a Bruno del gélido mundo que habitaba, levantando una glacial coraza alrededor de su corazón, y que lo alejara de los monstruos de la venganza que le susurraban al oído para hacerle rememorar una y otra vez el dolor y la sed de sangre que lo convertían en un implacable asesino.

Capítulo 8

El decoro y las normas de la sociedad exigían que Emma Green se recuperara en su estancia con la única compañía de su hermana, Hope. Por supuesto, Panacea Sanders se negó a moverse de esa habitación y a dejar sola a su paciente, algo que las normas sociales pudieron tolerar, ya que ella era una mujer, y lo hizo por un doble motivo: en primer lugar, por su preocupación por esa chica como médica; en segundo lugar, para atajar la posibilidad de que surgiera cualquier tipo de rumor indecoroso respecto a la joven, que inevitablemente aparecería si ella no estaba allí para evitar que dos sibilinas serpientes, que nunca permitían que nadie les dictara lo que debían hacer, se colaran en ese dormitorio.

Panacea revisó minuciosamente a su paciente y se encargó de hacer entrar en calor a Emma con un brasero y varias mantas. No permitió que el frío volviera a apoderarse del cuerpo de la joven y se turnó con Hope durante todo el día para vigilar a Emma y mantenerla caliente y estable. Al llegar la noche, ambas mujeres cayeron rendidas por el cansancio y las emociones de la jornada, permitiendo descuidadamente la entrada de dos sigilosos individuos.

—Nunca aprenderás que no hay puerta que pueda impedirme llegar hasta ti… —susurró Snake, triunfante, cuando su nuevo juego de ganzúas consiguió abrir el cerrojo de esa habitación—. Bueno, y ahora que he conseguido llegar junto a lo que más deseaba, me lo llevo conmigo —declaró Snake, tomando entre sus brazos a su esposa para encaminarse con ella hacia la puerta.

—¿Y yo qué hago, hermano? —preguntó Bruno, confuso, mientras sus ojos no podían apartarse de Emma.

—A mi parecer, creo que tienes dos opciones bastante obvias: o bien te desnudas y te metes en esa cama para montar el escándalo que buscas para que ella se vea obligada a romper su compromiso y poder alcanzar tu venganza, o bien te desnudas y te metes en esa cama para salvarle la vida dándole tu calor y desapareciendo de ese lecho antes de que vengan las criadas —declaró Snake, señalando cómo el cuerpo de Emma comenzaba a temblar de nuevo bajo las mantas.

En cuanto Bruno vio cómo esa chica necesitaba algo de calor que templara su helado cuerpo, hizo caso de inmediato del consejo de su hermano, se deshizo de sus ropas y se metió en la cama para abrazar a esa mujer, logrando que cesaran sus temblores unos minutos después.

—Dime algo, Bruno… ¿qué harás ahora que tienes algo de valor entre tus brazos: lo perderás por una venganza o lo protegerás contra todo el que quiera hacerle daño, incluido tú mismo? —preguntó Snake, sin decirle lo que debía hacer y sin juzgarlo, sino simplemente exponiendo ante él la realidad mientras lo dejaba que eligiera libremente su camino.

—No lo sé… —confesó Bruno, incapaz de negar en esa ocasión que esa joven era algo que comenzaba a importarle, tal vez demasiado. Pero cuando Emma se acercó más a su cuerpo y suspiró el nombre de Bruno entre sus labios, el implacable asesino que nunca sonreía lo hizo, dándole a Snake una respuesta.

—Yo me voy y me llevo a mi mayor deseo. Te dejo a solas para que reflexiones sobre cuál es el tuyo, pero, sobre todo, ten cuidado con esa terrible carabina —comentó con una pícara sonrisa mientras señalaba a Hope, que roncaba profundamente dormida en una pequeña cama algo apartada de la de su hermana, sin poder vigilar al individuo que se había colado peligrosamente en el lecho de Emma, tal vez la única persona para la que ese asesino comenzaba a tener un corazón.

—¿Qué hago contigo? —se preguntó Bruno una vez más mientras observaba a la joven mujer que tenía entre sus brazos, quien, finalmente, se estaba convirtiendo en su debilidad en vez de en la de su enemigo—. Debería estar planeando tu caída, seduciéndote y enamorándote para alejarte de tu prometido, no muriéndome de celos cada vez que te veo a su lado intentando llamar su atención. ¿Por qué te salvo a cada instante, arriesgando mi vida y mi venganza, cuando en lo único que debería concentrarme es en cómo hacerte caer ante mí? —insistió Bruno mientras acariciaba el rostro de Emma, que en ese momento ardía de fiebre cuando unos minutos antes toda ella había estado tiritando de frío—. Debes tomar tu medicina —reprendió Bruno dulcemente a la mujer que comenzaba a debatirse febrilmente en la cama, tras lo que cogió el pequeño tarro que Pan había dejado junto a su cama e intentó que se bebiera una dosis de ese jarabe que calmaría su malestar. Pero, por lo visto, Emma era una paciente reticente y se negó a tomarse ese mejunje, así que, vertiendo en su propia boca el remedio, Bruno la obligó a aceptar el jarabe a través de un indecente beso con el que logró que se tragara la medicina que Pan había preparado.

A continuación, tras remojar un paño en agua fría, se sentó en la cama, apartó las mantas dejando solo las sábanas y colocó a esa chica entre sus brazos para comenzar a aliviar su ardoroso cuerpo secando su sudor y refrescándola.

—¿Por qué siempre apareces tú en mis sueños más indecorosos? —se quejó Emma cuando abrió los ojos y vio cómo Bruno refrescaba su cara con delicadeza.

—Porque es evidente que yo soy mucho más atrayente y divertido que lord Arnold Milton —sentenció Bruno, bajando con el paño por su cuello a la vez que le mostraba una sonrisa ladina, provocando que Emma le sonriera a su vez.

—Eres demasiado sospechoso. No debería confiar en alguien como tú. No obstante, tú eres el hombre que siempre me salva. Debería haber sido mi prometido quien me auxiliara en el lago, quien hubiese evitado que hiciera el ridículo en ese certamen de tiro con arco, quien me hubiera seducido en aquel baile o besado en un oscuro rincón de ese balcón… ¿Por qué siempre eres tú? ¿Por qué eres tú el que me protege, tanto a mí como a mi corazón? —preguntó Emma, apenada. Luego alzó su mano con una sonrisa resignada y acarició el rostro de ese hombre al que solamente creía un sueño.

—No lo sé —contestó Bruno, acomodando a Emma contra su frío pecho mientras apartaba su mejilla de esa dulce mano que lo acariciaba agradecida, desconocedora de que él era el mayor peligro de todos los que la acechaban.

—Te confesaré una cosa que solo admitiré en mis sueños: creo que Arnold no me ama y que tú… tú eres un hombre que se deja guiar por su nombre, por eso no puedes evitar salvarme cada vez que me cruzo en tu camino, convirtiéndote en mi protector.

—Eres demasiado inocente para tu bien. Yo no soy tan caballeroso como me pintas y solo te protejo para pedirte luego un elevado precio a cambio de mi ayuda —repuso él, luciendo en sus labios una maliciosa sonrisa. A continuación, se deshizo del paño y acarició el cuello de Emma con una de sus manos mientras la sujetaba suavemente contra su duro cuerpo con la otra, antes de advertirle—: El precio que quiero reclamarte… eres tú. Y antes de hacerlo debo revelarte que, posiblemente, yo sea el más peligroso de todos los hombres que has conocido. ¿Estás dispuesta a arriesgarte? —inquirió Bruno burlonamente, preparándose para el rechazo de esa mujer; una mujer que, como siempre, lo sorprendió con su inusual respuesta.

—Eso dices tú, pero la pregunta es: ¿eres peligroso para mí? —expuso inocentemente Emma, desarmando por completo a ese asesino y desdeñando sus intentos de advertirla del riesgo que él representaba.

—Esa es una pregunta para la que ni yo mismo tengo una respuesta —admitió Bruno. Y para acallar a esa chica, o tal vez porque no podía resistirse más a ella, alzó el rostro de Emma hacia él y besó tiernamente sus labios, silenciando cualquier otra pregunta que quisiera hacer.

En esa ocasión, y al contrario que en otros momentos, Emma no lo apartó, sino que rodeó el cuello de Bruno con sus brazos y lo atrajo hacia sí.

Bruno gimió entre los labios de esa mujer que respondía ávidamente a su beso y, aprovechándose de la pasión que Emma mostraba cuando solamente lo creía un sueño, descendió sus manos por los costados de su cuerpo, apartando las livianas sábanas que se interponían en su camino, hasta llegar a los exuberantes senos que en ese momento se exponían ante él.

Bajo su mirada, los turgentes pechos de Emma se excitaron y aguardaron con impaciencia sus caricias. Pero Bruno, jugando con ella, únicamente rozó levemente sus enhiestos pezones con la palma de sus manos, haciendo que Emma gimiera ante ese insuficiente contacto y que se arquease reclamando algo más que unas sutiles caricias.

Provocándolo al moverse en su regazo y rozar su duro miembro con su trasero desnudo, Emma consiguió parte de lo que anhelaba cuando Bruno acogió sus senos para comenzar a agasajarlos con sus atenciones. Pero, como si quisiera castigar su atrevimiento, en el instante en el que Bruno consiguió que Emma ardiera de deseo, él detuvo sus caricias y pellizcó los excitados y sonrosados pezones, haciéndola gritar, a medio camino entre el placer y el dolor.

Abandonando sus inhibiciones, Emma se arqueó contra Bruno en busca de más de esas caricias que hacían que su cuerpo se retorciera de gusto, se rozó contra la dura evidencia de su deseo, mostrándole su húmedo anhelo, y Bruno, queriendo cumplir los deseos de esa mujer, y también los suyos, se las concedió.

Manejando con delicadeza el cuerpo de Emma, la tumbó sobre la cama y la cobijó entre sus fuertes y protectores brazos, permitiendo que su miembro rozara por detrás el húmedo sexo de ella al tiempo que una de sus audaces manos se atrevía a descender lentamente por el cuerpo de Emma hacia el rubio vértice que aguardaba impaciente entre sus piernas.

Los duros dedos de Bruno acariciaron la suave piel de una mujer que nunca merecería ser tocada por unas manos tan manchadas de sangre como las suyas, unas manos demasiado peligrosas para cualquier persona, excepto para ella.

Acariciándola con una dulzura que nunca había dedicado a ninguna de sus amantes con anterioridad, Bruno descendió despacio por su ombligo y por su plana barriga hasta llegar al mojado sexo que su miembro rozaba tentadoramente, haciéndola moverse contra él, reclamando algo más.

Bruno podría haberse introducido en su interior en ese momento. De hecho, no hacerlo le estaba suponiendo una tortura insoportable, pero arrebatarle la inocencia de esa manera era algo que no estaba dispuesto a hacer.

Sus dedos fueron los sustitutos de su ansioso miembro, y dos de ellos se adentraron poco a poco en ella, abriéndola a su placer. El pequeño grito que escapó de los labios de Emma fue castigado por Bruno con un mordisco en su cuello para pedirle silencio, tras lo que guio las manos de Emma, que se agarraban con fuerza a las sábanas de la cama, hacia su boca, para acallar esos gritos de goce que no debía dejar salir.

—Eres… un sueño… demasiado perverso… —gimió Emma entrecortadamente mientras intentaba mantener el silencio. Y para que cuando se separaran ella no tuviera dudas de que ese encuentro no había sido una fantasía, Bruno le dejó una marca en el cuello después de besarlo con sutileza y lamerlo con perversión.

Antes de que Emma protestara por las señales que su pasión dejaba en ella, la distrajo hundiendo profundamente sus dedos en su lubricado interior, iniciando un suave ritmo con el que tentarla, y mientras jugaba perversamente con ella, le susurró al oído al mismo tiempo que su otra mano recogía el olvidado paño que yacía sobre la cama.

—Voy a intentar enfriar tu cuerpo, pero no sé si lo conseguiré, porque, definitivamente, los dos estamos ardiendo.

A continuación, esa atrevida mano se situó sobre sus erectos pezones, haciéndola gemir ante el inesperado contacto con la fría y mojada tela, y los gemidos de éxtasis continuaron saliendo de su boca cuando Bruno acarició lentamente sus erectas cumbres, una y otra vez, atormentándola.

Los dedos que permanecían profundamente hundidos en su interior comenzaron a marcar un ritmo más apremiante, más exigente, mientras el miembro de Bruno rozaba su trasero mostrándole su deseo. Esos movimientos casi la llevaron al clímax, pero, justo antes de llegar hasta él, las caricias de Bruno cesaron, sus dedos abandonaron su apretado interior y su firme miembro se deslizó junto a su sexo, tentándola con su cercanía. Emma se movió con atrevimiento ante la dura virilidad de ese hombre, buscando su placer, pero él, apretando sus caderas, la detuvo.

—Si me dices en qué lugares arde tu cuerpo, tal vez pueda calmarlo… —anunció perversamente Bruno al oído de Emma, quien, negándose a mostrarse tan indecente como él, permaneció en silencio a pesar de que su cuerpo lo necesitaba.

»Conque esas tenemos, ¿eh? Entonces no me queda más remedio que averiguarlo por mí mismo —decretó Bruno maliciosamente antes de descender el húmedo paño por el cuerpo de Emma hasta llegar a su lugar más sensible. Ella gimió, y el erecto miembro de Bruno comenzó a rozarse contra su sexo en busca de más de esos sonidos de placer que delataban cuánto lo deseaba. La mano de Bruno frotaba el frío paño contra su cuerpo, estimulando sin piedad su sensible clítoris, haciendo que Emma se convulsionara sin control alguno, totalmente abrumada por el placer que él le prodigaba.

»¡Di mi nombre! —le exigió Bruno a esa chica cuyos muslos rozaban su firme erección, exigiéndole que a la mañana siguiente no lo olvidara, del mismo modo que él no podría hacerlo con ella.

—¡No! Si digo tu nombre… todo será… demasiado real… —se negó Emma.

—Ya es demasiado real —replicó Bruno antes de incrementar el implacable ritmo de sus caricias—. ¡Di mi nombre! —le repitió una vez más a esa mujer que se resistía a complacerlo.

—¿Por qué? —quiso saber Emma, confusa entre los brazos de Bruno.

—Porque, si dices mi nombre, sabré que el hombre que existe cuando estoy a tu lado es de verdad —suplicó ese duro amante, mostrándose tiernamente sincero para, a continuación, besar con dulzura el cuello de esa obtusa mujer.

La avasalladora pasión que le exigía su rendición, junto con unas palabras que le hicieron desear que ese apasionado amante fuera real y no un sueño inducido por la fiebre, la llevaron a rendirse ante Bruno. Y a la vez que Emma gritaba su nombre, Bruno la hizo llegar al clímax mientras él mismo la acompañaba, dejando su simiente sobre las sábanas de la cama.

Sabiendo que esa chica se había rendido a su deseo, Bruno quiso volver a hacerla experimentar el placer que ella nunca podría negar que provenía de él. Pero, cuando volvió el cálido cuerpo de Emma hacia él, descubrió con sorpresa que Emma había caído exhausta entre sus brazos en un profundo sueño del que no podía despertarla.

Finalmente, Bruno remojó el paño en el agua fría. Pero esa vez no lo depositó sobre el cuerpo de Emma, sino sobre su propio miembro, que había vuelto a alzarse expectante. Y mientras Bruno se lamentaba de su mala suerte, vio una nota pegada al frasco de medicina en el que Pan advertía a todo aquel que lo tomara que ese remedio podía provocar somnolencia.

Tras suspirar resignado, Bruno acomodó a Emma en el lecho. Y al comprobar que ya no tiritaba ni tenía fiebre, se apresuró a vestirse para desaparecer de esa habitación, alejando cualquier posibilidad de escándalo de esa dama.

—Puedo llegar a ser un sueño bastante perverso, pero, en esta ocasión, por más que quieras, no podrás negar que tu sueño era algo muy real —declaró Bruno antes de marcharse, rozando orgullosamente las marcas que le había dejado en el cuello, para luego pasar a besar con ternura uno de los mechones de esos rubios cabellos que él anhelaba que descansaran en su cama.

Y mientras el implacable asesino se alejaba del lugar, se preguntó por qué desaprovechaba el montón de oportunidades que tenía al alcance de su mano para utilizar a esa mujer en su venganza y, en su lugar, lo único que hacía era protegerla del daño que otros trataban de hacerle.

Sin comprender del todo lo que sentía por Emma, negó una vez más que estuviera enamorándose de esa joven, ya que ese sentimiento era demasiado peligroso para un asesino que lo único que perseguía era vengarse de su enemigo.

Emma se levantó confusa.

A pesar de hallarse sola en esa cama, sentía que los besos y las caricias de ese amante de ensueño habían sido muy reales. Las advertencias de ese hombre, que la atraía y la alejaba, aún permanecían en su mente, pero, cuando contempló unas llamativas marcas en su cuello despejó todas sus dudas y supo que los protectores brazos de Bruno, al igual que sus atrevidas caricias, no habían sido producto de su fantasía.

Intentando ocultar de todos las pruebas de ese atrevido momento que no debería haber existido entre ellos, se puso un vestido de cuello alto. Y aunque decidió no volver a cruzarse con ese hombre provocador, todo parecía estar en su contra esa mañana.

—¡Vamos, Emma! Tienes que reunirte con Bruno Smith para agradecerle que te salvara ayer la vida y concederle algún premio por su heroico acto, ya que sin su rápida reacción te habrías ahogado en el lago —le dijo Hope, apremiándola a que acelerara su paso.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que ese hombre ya ha recibido su recompensa por su rescate —contestó Emma mientras se llevaba inconscientemente una mano hacia la marca que había ocultado de todos con su vestido.

—¿Tú crees? Pues yo pienso que nadie lo habrá premiado por tu rescate, mucho menos esos estirados nobles ingleses que se creen superiores a todo el mundo y que creen que el deber de cualquier persona es salvar su pellejo a toda costa. Deberíamos seguir el ejemplo de nuestro padre cuando recompensa a alguno de sus trabajadores por sus logros y concederle a un hombre tan noble como ese una más que merecida gratificación.

—No creo que el calificativo de «noble» pueda aplicarse a ese hombre, Hope —replicó Emma, recordando el atrevimiento de ese sujeto al meterse en su habitación y en su cama. No obstante, sus palabras fueron malinterpretadas por su dulce hermana, quien, fantasiosamente, había erigido a Bruno en la figura de todo un caballero.

—No esperaba que una persona tan abierta de mente como tú se negara a recompensar a ese hombre, Emma, y aún menos después de salvarte la vida… Está visto que se te están pegando los aires de superioridad de los que presume tu prometido.

—¡Arnold no tiene aires de superioridad! —exclamó Emma, ganándose que su hermana alzara una irónica ceja hacia ella—. Bueno, sí es verdad que a veces presume un poquito de su título nobiliario —reconoció. Y cuando comprobó que esa impertinente ceja no bajaba ni un milímetro, se rindió ante la evidencia—. Está bien: Arnold puede llegar a ser bastante petulante, pero yo no. Hope, me has malinterpretado: no es que no quiera premiar a ese hombre, es que creo que puede pedir un precio demasiado alto por su rescate.

—Incluso si Bruno Smith pidiera dinero, una casa pequeña o hasta un puesto junto a papá en sus negocios, yo creo que todavía sería un precio demasiado bajo si tenemos en cuenta lo que hubiéramos perdido si no llega a tirarse al agua para salvarte —opinó Hope ante su reticente hermana, para luego añadir en cuanto vio a ese hombre en la distancia—. Si estás de acuerdo con recompensar a Bruno Smith, entonces tal vez sea la timidez de volver a encontrarte con tu salvador lo que hace que te eches para atrás, ¿no? Bueno, ¡no te preocupes! Ya iré yo a preguntarle qué es lo que quiere como recompensa. Después de todo, ¿qué podría llegar a pedir ese caballero? —finalizó alegre e inocentemente Hope.

Y tras deshacerse del agarre de su hermana, que intentaba retenerla a toda costa, corrió hacia el individuo que, sin que ella se percatara, devoraba ávidamente a Emma con la mirada, ante lo que esta susurró con preocupación:

—A mí…

—Borra esa sonrisa de tu cara, hermano, o de lo contrario esa mujer sabrá, antes de que abras la boca, que lo que deseas como premio es a ella.

—Creo que eso ya se lo dejé bastante claro anoche —anunció Bruno con una sonrisa, recordando los ardientes momentos que había pasado junto a Emma, una sonrisa que no tardó en borrarse de su rostro en cuanto se adentró en el salón de té para encontrarse con ella al lado de su prometido y de su hermana, que actuaba como una adecuada carabina.

—Buenas tardes, señorita Emma, señorita Hope, lord Arnold Milton… Su hermana me ha comentado que desea usted recompensarme por mi rescate, querida Emma, y he venido a rechazar su pretensión con toda firmeza —declaró Bruno mientras tomaba asiento frente a esta, disfrutando del sonrojo que cubría su rostro mientras se enfrentaba al deseo de su mirada.

—Es usted un hombre realmente admirable, señor Smith, ya que cualquier otro en su lugar se habría aprovechado de esta situación para sacar el máximo provecho posible —intervino Arnold, abrazando a su futura esposa mientras medía su mirada con la de Bruno.

—¡Oh! No me otorgue cualidades de las que carezco, lord Milton. Si no reclamo ningún premio en este momento es porque ya le comenté a la señorita Emma cuál era mi posición respecto a este asunto y aún estamos negociando sobre ello —repuso Bruno, recordándole a Emma que lo que deseaba era a ella.

—Creí que ya se había cobrado ese precio… —manifestó Emma, un tanto enfadada, mientras acariciaba la marca de su cuello por encima de su vestido.

—Cierto, pero solamente recibí una parte de mi pago. Además, aún me debe el de nuestro encuentro en el certamen de tiro con arco. Señorita Green, me temo que sus deudas conmigo se van acumulando y voy a tener que reclamarle intereses… —declaró desvergonzadamente, haciéndola enfurecer.

—Me parece que su precio es demasiado elevado para que pueda pagarlo.

—¡Vamos, Emma! Después de todo, salvó tu vida —intervino Arnold, defendiendo sin saberlo al hombre que quería arrebatarle a su prometida.

—Señorita Green, ¿cree que deberíamos hacer partícipe a su prometido de nuestras negociaciones? —inquirió Bruno con una maliciosa sonrisa en los labios mientras amenazaba abiertamente a Emma con desvelar el tórrido encuentro entre ellos de la noche pasada.

—No hace falta. Estudiaré su petición a fondo y le daré una respuesta pronto.

—De acuerdo, pues. La esperaré con impaciencia —convino Bruno antes de levantarse de su asiento, sabiendo cuándo no era bienvenido en un lugar. Y como despedida, se atrevió a besar atrevidamente la mano de Emma mientras susurraba, solo para sus oídos—: Ahora sabes que no fue un sueño y que yo siempre seré alguien muy real.

Emma se sonrojó al rememorar los apasionados momentos de la noche anterior y contemplar al hombre que tenía delante, quien, definitivamente, nunca sería un caballero. Bruno alzó entonces sus ojos para fijarlos en los de ella, con la intención de que contemplara el deseo que anidaba en estos antes de susurrarle de nuevo sobre su mano:

—Por el momento, me contentaré con este beso. Pero me debes muchos más…

A continuación, tras soltar la mano de Emma, ella lo miró como si fuera un canalla, ante lo que Bruno no quiso decepcionarla.

—Me alojo con el señor Sanders en la casa del conde de Rubinstein. La estaré esperando para cuando esté dispuesta a pagar el precio que le requerí.

—Es un precio demasiado alto —repitió Emma, volviendo a rechazarlo mientras se apoyaba en su futuro esposo.

Bruno se alejó de esa mujer que no le pertenecería, ni entonces ni nunca, ya que sus acciones solo le harían daño. Aunque, mientras apretaba con rabia los puños, detestó que fuera la prometida de un individuo al que cada día odiaba más.

—Creo que las cosas no han salido como deseabas, hermano —manifestó Snake cuando estuvieron lejos.

—No, pero lo harán, porque no pienso dejarme afectar más por esa mujer —declaró intentando borrar a Emma Green de su corazón y de su mente.

Y mientras Bruno se alejaba, a Snake, la sibilina serpiente que lo observaba todo, se le olvidó comentarle que ese furioso sentimiento que lo embargaba solo podía responder a los celos, algo que únicamente aparecía en el corazón de los hombres que amaban a una mujer.

Capítulo 9

Cuando Emma volvió a casa decidida a olvidar al sinvergüenza que exigía una recompensa excesiva por su rescate, y dispuesta a demostrarse a sí misma que la pasión que sentía entre sus brazos era algo que también podía sentir entre los de Arnold, comenzó a preparar un nuevo plan de seducción.

Le llevó un par de semanas organizarlo y tratar de ponerlo en práctica, ya que, después de los escándalos que había causado, su madre no despegaba sus ojos de ella, pero finalmente, con la ayuda de Hope, reunió el valor que necesitaba y pudo escapar de su casa para embarcarse en una nueva aventura.

Emma acudió a la casa de soltero que Arnold tenía en la ciudad, ubicada en la lujosa zona del West End. Allí se encontraban los barrios más opulentos de Londres, donde se podía contemplar a las damas paseando con sus refinados vestidos, exhibiendo la moda del momento mientras se protegían del sol con sombrillas a juego. Los caballeros, por su parte, pasaban por el lugar a bordo de sus carruajes para dirigirse a sus negocios, las oficinas de sus caros abogados o a los bancos.

Por las noches, elegantes landós circulaban por las calles tenuemente iluminadas por las farolas de gas, transportando a los nobles de vuelta a sus casas después de las cenas y las fiestas que se celebraban en casas privadas o en los locales londinenses de moda, muchos de ellos de dudosa reputación.

Bajo el ajetreo de carruajes que circulaban a esas avanzadas horas de regreso de fastuosos eventos, a Emma no le resultó complicado llegar hasta el hogar de Arnold para mantener una conversación con la que aclarar todos los malentendidos que habían surgido entre ellos y, de paso, iniciar un nuevo intento de seducción. Emma estaba decidida a mantener esa misma noche un tórrido encuentro con su futuro marido, como los que se describían en esas novelas que leía, en los que ambos protagonistas dejaban claros sus sentimientos y se rendían a la pasión. Una pasión que Emma esperaba que le hiciera olvidarse de cierto individuo seductor que siempre la tentaba, la protegía y estaba a su lado, convirtiéndose para ella en un sueño demasiado peligroso y real.

Para poder cumplir con sus propósitos, Emma irrumpió en la casa de su prometido ignorando al criado, al que ya conocía y que intentó disuadirla de su aventura, y siguió su camino tras convencer al reticente sirviente, bajo amenazas, para que guardara silencio mientras ella sorprendía a Arnold con su visita… pero la sorpresa se la llevó ella cuando oyó voces en el estudio de este y vio, a través de la puerta entreabierta, cómo, a pesar de que su prometido no caía ante sus encantos, sí lo hacía frente a los de otra mujer.

Decidida a saber la razón por la cual Arnold prefería a otra, Emma permaneció en silencio y a escondidas para escuchar la conversación que mantenía esa pareja. Y mientras lo hacía, se dio cuenta de cuán acertadas eran las reprimendas de su madre acerca de que no debía espiar detrás de las puertas si no quería arriesgarse a oír algo desagradable.

No obstante, en ese momento se alegró de que sus oídos se toparan con una conversación que no debería haber oído jamás. Se trataba de unas palabras que romperían todos sus sueños románticos y todas sus bonitas fantasías de futuro, pero que, finalmente, le salvarían la vida después de toparse de bruces con la realidad.

—Dime, Arnold, ¿qué harás con tu prometida? No pensarás casarte con ella, ¿verdad? —le preguntó en ese instante una mujer ataviada con un escandaloso vestido rojo que se hallaba sentada atrevidamente en el regazo de lord Milton mientras lo acariciaba cariñosamente, deslizando sus manos por su pecho a través de la camisa abierta.

—¿Casarme yo con esa mujer sin educación, sin título ni modales? ¡Jamás! —respondió Arnold, revelando finalmente lo que en realidad pensaba de ella.

—Pero, si no recuerdo mal, fuiste tú quien se acercó a ella en la pasada temporada y le propuso matrimonio.

—Sí, es cierto. Y no te haces una idea de lo difícil que fue para mí rebajarme a perseguir a esa americana y proponerle matrimonio… Lo hice únicamente por expreso mandato de mi padre. Por lo visto, mi progenitor quiere engatusar a los Green poniéndoles un título nobiliario como cebo mientras los conduce a uno de sus negocios, en el que el único beneficiado será él.

—A propósito de esos negocios que mencionas, ¿cómo van? ¿Qué me regalarás con las ganancias que obtengas? ¿Alguna bonita joya, como en otras ocasiones? —inquirió de forma melosa esa mujer, mostrándole a Arnold su cara pulsera y su collar de diamantes.

—Creo que esas bagatelas tendrán que esperar, Susan. Esa exasperante mujer que es mi prometida ha convencido a su padre para que no invierta en nuestro negocio de telas. Necesitamos desesperadamente ese dinero para poder invertir en otro asunto: el de un incauto comerciante del que también sacaremos una buena tajada.

—Bueno, y entonces, ¿qué piensas hacer? ¿Romperás tu compromiso?

—No. Si lo hiciera, nuestros acreedores volverían a perseguirnos sin piedad, pues ahora mismo se mantienen aplacados gracias a la expectativa de un matrimonio que me aportará una buena fortuna. Mi padre ha pensado en una solución adecuada para ambos asuntos: mi matrimonio y nuestros negocios con esa familia. Vamos a deshacernos de Emma Green sin esperar a celebrar esa boda, ya que necesitamos que esa impertinente entrometida deje de susurrar ideas estúpidas a los oídos de su padre. Todo parecerá un accidente con el que quedaré sumamente desolado y, como no podré devolver el dinero de su dote, propondremos a Philip Green un matrimonio con su otra hija. La pequeña de los Green será más fácil de manejar y años después, para no levantar sospechas, seguirá a su hermana y sufrirá un trágico accidente que me convertirá en un viudo tremendamente adinerado, pues seré el único heredero de Philip Green.

—¡Magnífico plan, querido! Y ya sabes que yo soy una mujer a la que no le importará compartir tus riquezas —comentó esa desalmada mujer entre risas, manipulando a Arnold como nunca había podido hacer Emma—. ¿Cómo lo harás, Arnold? ¿Cómo te desharás de tu molesta prometida? Siento curiosidad…

—Por lo pronto, no pienso ensuciarme más las manos. Ya he quedado bastante en ridículo ante mi padre al fallar después de empujarla por el balcón de los condes de Petersburg o de tratar que se ahogara en el lago de los Layonel, así que, para alejar las sospechas de mí, contrataré a un despiadado asesino de los barrios bajos, especificando que su muerte debe parecer un accidente. ¿Qué puede salir mal? —dijo Arnold, celebrando de antemano su victoria.

Tras escuchar estas palabras, lágrimas de dolor, de decepción y de miedo se derramaron silenciosamente por el rostro de Emma… pero también lágrimas de furia por haber sido tan idiota, y en ese instante, decidiendo sobrevivir como fuera a los criminales planes de su prometido, dejó de escuchar tras esa puerta y pasó a planear cómo huir de Arnold y alejarse de ese compromiso y de esa boda que, definitivamente, no se celebraría jamás.

Tan sigilosamente como había llegado a esa casa a una hora tan tardía en la que nadie la esperaba, Emma se encaminó hacia la puerta y se dirigió hacia el criado que la había recibido, con el que no había sido muy educada.

—Creo, Ambrose, que tenía usted razón: estas no son horas para visitar a ningún caballero… así que, para que mi prometido no sepa de mi atrevido comportamiento, que definitivamente no es el más apropiado para una dama, le ruego discreción. Gracias a sus palabras he reconsiderado mi locura y pienso que lo mejor será visitarlo a una hora más adecuada —se excusó Emma. Y antes de que el criado volviera a reprenderla, ella dejó caer en sus manos unas jugosas monedas que compraron su silencio.

Asustada con la idea de que su prometido apareciera ante ella con alguna idea homicida en mente, Emma salió lo más rápido posible por la puerta, jurándose no regresar en la vida. Y mientras pensaba frenéticamente, tratando de hallar a alguien que pudiera ayudarla a romper ese compromiso y a sobrevivir a ese villano que había resultado ser Arnold, un nombre acudió a su mente. En ese momento Emma supo quién estaría esperándola y quién podría protegerla, aunque, con toda seguridad, le exigiría un precio muy elevado a cambio de su ayuda.

Bruno aún no había recibido la visita de esa mujer a la que había provocado exigiéndole un precio bastante elevado para su inocencia. Él sabía que podía ir al encuentro de Emma, cruzarse con ella en otra estúpida fiesta y hacerla caer entre sus brazos, pero necesitaba que fuera ella la que se entregara a él, a sus brazos, a sus caricias, a sus besos… demostrándole que lo deseaba. Necesitaba que Emma abriera los ojos, que lo viera y notara que su pasión y su deseo no eran un sueño, sino algo muy real.

Pretendiendo apartar a esa chica de su mente, Bruno se concentró en su venganza e intentó dejar de lado a Emma Green, la mujer que precipitaría la caída de su enemigo, pero tal vez también la suya, ya que con ella había comenzado a sentir demasiado.

Las semillas elegidas por Snake para su timo ya habían llegado a la ciudad, y el falso experto, un estafador de Boston llamado Robinson, un sujeto con bastante labia al que Snake había perdonado la vida cuando intentó estafarlo en una ocasión tiempo atrás, ya estaba endulzando los oídos de los lores George y Arnold Milton. Pese a ello, el conde de Bradford aún no había invertido el desorbitado capital que precipitaría su caída y lo llevaría a la ruina, por lo que Bruno cada vez estaba más nervioso e impaciente al pensar que su venganza no avanzaba y que podría perder la oportunidad de acabar con su enemigo.

Desde hacía varios días, las pesadillas habían vuelto a aparecer cuando dormía, con gran intensidad, por lo que Bruno prefirió mantenerse despierto esa noche disfrutando de una cara copa en esa casa en la que todos, excepto él, tenían agradables sueños… o eso, era lo que Bruno pensaba hasta que su mayor sueño vino a él.

Uno de los criados, que a esas horas debería estar gozando de un apacible descanso, llamó a la puerta del estudio medio adormilado, luciendo un camisón y un ajado batín que le indicó a Bruno que acababa de salir de la cama. Tras recibir permiso para entrar, condujo ante su presencia a una mujer que ocultaba su rostro tras una capa, aunque no podía hacer nada por ocultar los hermosos mechones rubios que asomaban por ella.

—Señor, esta señorita solicita verlo. Y a pesar de que le he advertido de la inapropiada hora que es y de lo indecorosa que es su visita sin aparecer acompañada, ha insistido en que la atendería porque dice que ha venido a saldar la deuda que tiene con usted.

—Déjala, Hermes, y retírate por esta noche. No creo que recibamos más visitas intempestivas —dijo Bruno, quedándose a solas con la mujer que más deseaba. Y sin saber cómo acercarse a ella, una vez más se comportó como un canalla—. Veo que mi precio no te parece demasiado elevado ahora, Emma —manifestó, haciendo que ella dejara de ocultarse detrás de su capa.

—He venido hasta aquí después de ver a mi prometido porque necesito algo de ti —anunció Emma, sin saber que sus palabras solo sirvieron para azuzar los celos de ese hombre que, acercándose peligrosamente a ella, la acorraló entre sus brazos mientras le reclamaba airadamente ser el único en su pensamiento.

—Ya veo… Soy el segundo plato entonces. ¿Acaso has ido a ver a Arnold con ánimo de pedirle permiso para poder meterte en mi cama como recompensa por salvar tu vida? ¿O es que quieres compararnos?

—¡Eso es muy grosero por tu parte! —exclamó Emma, ofendida, mientras intentaba alejarse de él—. Creo que venir aquí ha sido un error. Mejor me voy.

—No, de eso nada. Te he esperado demasiado tiempo como para dejarte marchar ahora —declaró Bruno antes de volver a cogerla entre sus brazos. Y pegándola contra su duro cuerpo, devoró su boca para demostrarle cuán intenso era su deseo.

La lengua de Bruno buscó con brusquedad una respuesta de esa mujer.

Al principio solo consiguió que ella forcejeara entre sus brazos sin ceder a la pasión, pero, cuando sus besos se volvieron más dulces, ella contestó con un abandono que un hombre como él nunca merecería. Su lengua buscó dubitativamente la de él y respondió poco a poco a su anhelo.

La fuerte mano que sujetaba con brusquedad los cabellos de Emma, exigiéndole revelar una pasión que ella desconocía, se aflojó para pedir una respuesta cariñosa que él nunca había llegado a conocer. Las manos de Emma pasaron de empujarlo a acariciar su cuerpo con timidez por encima de la ropa, avivando su ardiente deseo y calentando su frío corazón.

Y cuando Bruno aflojó su agarre, concediéndole la libertad de huir de él, Emma subió sus manos hasta su rostro y, cogiéndolo con ternura, lo sorprendió al acariciar suavemente sus labios una y otra vez con los suyos, una muestra de cariño que nadie le había ofrecido nunca a un hombre como él.

Bruno apretó con fuerza los puños a ambos lados de su cuerpo para no caer en la tentación de retenerla a su lado y dejó que ella continuara conquistándolo con sus caricias mientras cerraba los ojos y rechazaba esa dulzura que nunca debería alcanzar a un canalla como él.

—Por el momento con esto bastará para pagarme por tu rescate.

—Pero siempre querrás más, ¿verdad? —inquirió Emma, sin llegar a comprender del todo a ese hombre que la acercaba y la alejaba de él sin ninguna explicación.

—Sí —confirmó Bruno, fijando sus intensos ojos en ella.

—¿Por qué?

—Porque tú eres el único sueño que calma mis pesadillas —confesó Bruno, haciendo que el corazón de Emma se decidiera a cometer una nueva locura y se dispusiera a seducir en esta ocasión al hombre adecuado.

—Entonces tendré que demostrarte que esto no es un sueño, sino la realidad —dijo Emma, rememorando las ocasiones en las que él la había seducido con palabras similares.

Tras oír a Emma, Bruno la abrazó con fuerza y la apresó contra su cuerpo para volver a reclamar sus labios.

En esa ocasión se mostró dulce con sus besos, hasta que ella tiró de sus cabellos exigiéndole la abrumadora pasión que solamente él sabía provocarle. Fue entonces cuando Bruno devoró su boca como un hombre hambriento mientras sus hábiles manos la desprendían de su vestido utilizando con mucho cuidado el afilado filo de uno de sus cuchillos para deshacerse de los molestos lazos de su espalda, que la aprisionaban en esa engorrosa prenda.

Cuando el vestido de Emma cayó al suelo, Bruno quedó boquiabierto ante la escandalosa ropa interior que quedó expuesta ante sus ojos, que podía compararse con la que podría llevar la mayor meretriz de Londres: un soberbio corpiño rojo de negros bordados que alzaba sus pechos hasta hacer asomar la punta de sus sonrojados pezones, tentándolo a jugar con ellos, acompañado por un liguero rojo con medias negras dotadas de intrincados diseños florales, que lo animaban a despojarla lentamente de esas prendas para apoderarse de una flor más tentadora con la que saciar su duro deseo.

—¿Esto lo ha visto él? —preguntó Bruno, acosado de nuevo por los celos, ante lo que Emma negó con la cabeza—. Pero te lo habías puesto para él, ¿cierto? —volvió a preguntar. Y cuando en esa ocasión no recibió ninguna respuesta, decidió castigar a esa mujer. Y para hacerlo, resolvió utilizar el placer.

Cogiendo los pechos que ese indecente corpiño apenas tapaba, los agasajó con sus manos rozando una y otra vez las excitadas cumbres hasta sacarlos de su prisión. Jugando perversamente con ellos, su boca se deslizó desde el cuello de Emma hasta los erguidos y sonrosados pezones. Y tras ceder a la tentación, hundió la cabeza entre ellos, succionando, besando y lamiendo, rozándolos con su lengua y castigándolos con sus dientes una y otra vez, hasta hacerla estremecer de placer.

Los gemidos que comenzaron a salir de los labios de Emma cuando sus sensibles pezones fueron torturados por esa boca insaciable no fueron suficientes para Bruno, que descendió lentamente por su cuerpo con sus caricias hasta caer de rodillas a sus pies.

—Quiero que te agarres con fuerza a mí cuando no puedas más, pero, mientras tanto, quiero que tus manos acaricien tus pechos como haría tu amante… como haría yo mismo si no estuviera ocupado en estos momentos.

—¿Con qué estarás ocupado? —preguntó Emma, confusa, fijándose en la sumisa posición de Bruno, sin comprender que no era sumisa en absoluto. Aunque comenzó a entenderlo cuando él sujetó con brusquedad su desnudo trasero y acercó su húmedo sexo a su boca para devorarlo sin piedad.

Las piernas de Emma temblaron y, desobedeciendo a Bruno, se agarró con fuerza a sus cabellos.

Sus caricias eran implacables, y sus manos no le permitían huir del goce. Poco a poco fue ella la que comenzó a moverse sobre esa lengua maliciosa, buscando su propio placer. Y cuando ya estaba muy cerca de encontrarlo, Bruno se detuvo, alzó su ladina mirada hacia ella y le dijo:

—No veo que estés haciendo lo que te he ordenado.

—Pero voy a caerme…

—Sí, te caerás sobre mi boca, una y otra vez, pero solo si me obedeces —declaró ese exigente amante mientras, para sorpresa de Emma, introducía uno de sus duros dedos en su interior, comenzando a moverlo con tanta inclemencia como su lengua.

Y cuando el movimiento de esa mano cesó de repente en medio de oleadas de placer, la exigente mirada de Bruno le recordó lo que tenía que hacer. Emma respondió dejando de agarrarse al cabello de Bruno y dirigiendo sus manos hacia sus senos, tras lo que comenzó a acariciarse dubitativamente los excitados pezones. La ávida mirada que la contemplaba la hizo temblar de deseo y mover sus caderas sobre ese implacable dedo.

Los hambrientos ojos de Bruno excitaron a Emma, haciendo que sus manos intensificaran las caricias sobre sus pechos en busca de placer. Y mostrándose sumamente perverso, Bruno deslizó otro dedo sobre su clítoris, rozándolo, pero manteniéndolo inmóvil mientras ella se removía encima de ese travieso dedo que se negaba a moverse.

—¡Por favor! —rogó Emma, ardiendo, sin saber darle a su cuerpo lo que este buscaba.

—¿Acaso quieres mi lengua de nuevo? —preguntó Bruno atrevidamente, mientras su aliento provocaba a su sexo, acercándose enloquecedoramente—. En ese caso, di mi nombre.

—¡Bruno, por favor! —volvió a rogar Emma, consiguiendo al fin que esa experta lengua volviera a devorarla, pero sin que los pícaros dedos dejaran de marcar un ritmo en su apretado interior, llevándola a gritar su nombre en más de una ocasión.

Bruno intensificó la penetración de sus dedos mientras su lengua no cesaba en sus caricias. Las caderas de Emma buscaron la lengua de su amante mientras trataba de seguir sus órdenes intentando no dejar de acariciar sus pechos. Pero cuando su cuerpo comenzó a convulsionarse de placer sobre la boca de ese hombre, Emma tuvo que agarrarse de sus cabellos para no caer mientras llegaba al clímax.

Cuando Emma soltó los cabellos de Bruno, sus temblorosas piernas apenas la mantenían en pie. Él, aprovechando su debilidad, se tendió en el suelo y sacó su duro miembro de su encierro al tiempo que guiaba el tembloroso cuerpo de Emma hacia él.

—Ahora lo que quieres es a mí —anunció Bruno mientras Emma cedía y caía sobre él y sobre ese implacable miembro que se adentraba en su interior, reclamándolo todo de ella.

Emma gritó de dolor ante la pérdida de su inocencia. Las manos de Bruno no la obligaron a seguir descendiendo sobre su rígido miembro, aunque para él fuera una tortura. En su lugar, regalaron a sus sensibles pechos y a todo su cuerpo expertas caricias que lograron que muy pronto ella volviera a moverse en busca de su placer, permitiendo que adentrase poco a poco su rígida dureza más profundamente en ella.

Finalmente, cuando Emma dejó atrás el dolor y el miedo, comenzó a gemir su nombre buscando solo el deseo. Bruno alzó entonces sus caderas, adentrándose completamente en ella, comenzando a marcar el apremiante ritmo que ambos necesitaban para culminar. Y finalmente, cuando Emma comenzaba a marcarlo con sus uñas por encima de su ropa y a seguirlo con la misma intensidad con la que él emprendía sus acometidas, ambos gritaron el nombre del otro, llegando al orgasmo al mismo tiempo.

En esa ocasión, cuando Emma se derrumbó sobre él, Bruno la mantuvo un momento entre sus brazos; luego la apartó un instante, se levantó, la tapó con la capa y la cargó para conducirla a su habitación, protegiéndola de cualquier posible mirada indiscreta de alguien en esa casa.

—Tienes que ayudarme… —murmuró Emma, medio dormida, entre esos brazos, de los que no dudaba que la protegerían de todo el daño que intentaran hacerle.

—Mañana me lo explicarás todo. Ahora, tan solo descansa —respondió Bruno, besando dulcemente los labios de Emma. Y, para su asombro, esa mujer se durmió, y aunque no debía hacerlo, confió plenamente en él.

Capítulo 10

A la mañana siguiente Emma se despertó un tanto desorientada por encontrarse en una cama desconocida. Al verse allí, recordó que la noche anterior se había rendido al deseo entre los brazos de ese hombre, y no pudo alegar que todo había sido un sueño.

Sintiéndose avergonzada al rememorar alguno de los momentos vividos en el estudio, escondió su rostro tras la almohada y, transcurridos unos minutos, cuando nadie acudió a despertarla, se dio cuenta de que tenía que enfrentarse a la realidad de todo lo que había ocurrido la noche pasada, tanto con su prometido como con Bruno.

Para su desgracia, la realidad se parecía demasiado a una pesadilla. La visita por sorpresa que le había hecho a su prometido le permitió averiguar que Arnold era un aprovechado y un asesino, y ella, su objetivo. Como consecuencia del miedo y de su corazón roto, sin saber en quién confiar, Emma había acabado cayendo ante el tentador desconocido que siempre intentaba seducirla. Y a pesar de haberse entregado a un hombre frente al cual su instinto le advertía que debía ser precavida, no se arrepentía de nada de lo sucedido, ya que Bruno era la persona que más la había protegido hasta entonces.

Recordando que las excusas que su hermana le ofrecería a su madre en su nombre solamente le servirían hasta el mediodía, se apresuró a vestirse con las nuevas ropas que alguien le había dejado en la habitación y salió decidida en busca de Bruno para pedirle su ayuda, sin importar el precio que tuviera que pagar.

Sin embargo, aún era demasiado temprano para que los habitantes de esa casa se hubieran levantado, por lo que se dedicó a husmear detrás de las puertas para localizarlo. De ese modo, siguiendo el murmullo de unas voces que le resultaron conocidas, llegó hasta una estancia donde Bruno discutía con Snake Sanders.

Emma podría haber llamado a la puerta para hacer evidente su presencia, pero, llevada por su insaciable curiosidad, decidió guardar silencio mientras acercaba la oreja con la intención de averiguar alguno de los secretos que ocultaba el hombre al que se había entregado la noche anterior.

—¡Enhorabuena, Bruno: al fin has seducido a esa mujer! Y yo que tenía dudas de que pudieras conseguirlo, pero veo que tus encantos siguen funcionando… —decía Snake con un tono irónico con el que Emma no supo determinar si realmente estaba felicitándolo o reprendiéndolo por su hazaña.

—Fue ella la que vino a mí y, la verdad, no estoy muy seguro de quién sedujo a quién anoche… —confesó Bruno, que no parecía mostrarse demasiado orgulloso, sino más bien confuso.

—Bueno, ahora solo te falta conseguir que el conde de Bradford invierta en tu negocio fraudulento y convencer a esa conveniente herramienta que has conseguido para que rompa su compromiso con lord Arnold Milton, poniendo con esas dos jugadas a esos canallas entre la espada y la pared —oyó Emma detrás de la puerta. Las palabras de Snake hicieron que su inocente corazón se volviera a romper por segunda vez en menos de doce horas, provocando que silenciosas lágrimas de dolor inundaran su rostro al comprobar que otro hombre en el que confiaba no tenía ningún interés en ella más allá de pretender utilizarla para sus fines.

—¡Ella no es una herramienta! —gritó Bruno enfurecido, dándole esperanzas al dolorido corazón de Emma.

—Entonces, dime, hermano, ¿qué es Emma Green para ti? —inquirió Snake, sorprendiendo a Emma al revelar que la relación que mantenía con Bruno iba más allá de la de ser meros socios comerciales.

—Ella es… es… —comenzó a explicar Bruno, haciendo que Emma esperara con emoción su respuesta. Pero, una vez más, las palabras de ese hombre la decepcionaron—. Es una inocente que ha tenido la desgracia de cruzarse en el camino de mi venganza.

—¿Y qué ocurrirá con esa inocente cuando culmines tu vendetta?

—No lo sé.

—Yo sí que lo sé, Bruno: la estúpida e hipócrita alta sociedad londinense la dejará de lado, la repudiará, y tú habrás manchado su reputación de tal forma que no le quedará otra opción más que volver a Boston a casarse con algún conocido de su padre, probablemente algún viejo y rico carcamal. ¿Y sabes qué, hermano? Que el único pecado de esa chica habrá sido el haberte conocido.

—No intentes actuar como mi conciencia, Snake, cuando sé perfectamente que tú no tienes ninguna.

—Tan solo me limito a exponer lo que sucederá, Bruno. Yo no soy quién para reprender a ningún hombre por sus pecados.

—¡¿Y qué quieres que haga?!, ¿que me case con ella?, ¿que la siga engañando?, ¿que le oculte quién era y quién soy yo en realidad? Porque, no te engañes, Snake: aunque me vista de gala y exhiba unos modales exquisitos y refinados ante todos, el asesino que fui sigue ahí, en mi interior —replicó Bruno, haciendo que Emma abriera los ojos espantada ante tal revelación, sin poder creerse que el hombre que tantas veces la había protegido fuera un criminal. Aunque, después de recordar que el hombre que todavía era formalmente su prometido, y que siempre había mostrado unos modos y una educación impecables ante la sociedad, también lo era, dejó atrás su sorpresa.

—Lo que quiero, hermano, es que luego no te arrepientas de lo que perderás mientras llevas a cabo tu venganza contra esos desgraciados.

—No lo haré.

—Sí que lo harás, Bruno. Crees que tendrás suficiente con arruinar a esos hombres, con arrebatarles su fortuna… pero, cuando te des cuenta de que eso no te basta, reclamarás su sangre y sus vidas. Y si acabas con ellos, verás que aún sigues insatisfecho y te encontrarás tan perdido como en tus pesadillas. Deberías buscar algo que alejara tus malos sueños de ti, no que los aumentara.

—Esos hombres se lo merecen y yo no me arrepentiré de nada, Snake.

—¿Ni siquiera te arrepentirás del daño que causarás a los inocentes que arrastrarás durante tu ansiada venganza?

—Nada me importa con tal de acabar con ellos.

—Humm… Espero que sea cierto, hermano, porque probablemente no podrás recuperar lo que pierdas en el proceso… Por cierto, cambiando de tema, me has comentado que esa joven vino a ti pidiéndote ayuda. ¿Sabes para qué la necesita?

—No, pero, en cuanto despierte, se lo preguntaré… y después, comportándome como todo un caballero, la entretendré hasta más tarde, momento en el que actuaré como un canalla y la llevaré a su casa, encargándome de que nos vean y comprometiéndola ante todo el mundo —anunció Bruno, haciendo que Emma reflexionara sobre si no le convendría fingir ignorancia acerca de los planes de Bruno y seguirle la corriente, planes que en ese momento le convenían para deshacerse de su prometido. Pero luego, pensándolo mejor, decidió seguir los suyos propios y evitar que cualquiera de esos hombres siguiera utilizándola.

—Dime, Emma, ¿al fin has disfrutado de tu noche romántica y te has entregado a tu prometido para conocer la pasión antes del matrimonio? —curioseó Hope, tan animada como siempre, mientras se lanzaba sobre su cama abrazando su almohada, a la espera de escuchar la romántica historia de amor de su hermana mientras la veía entrar por la ventana.

—No. Más bien me he enterado de que mi prometido tiene instintos homicidas y que yo he sido señalada como su siguiente víctima —contestó Emma despreocupadamente al tiempo que apartaba la almohada que su hermana había hecho pasar por ella para engañar a su madre cuando asomara la nariz en su cuarto para comprobar si estaban dormidas.

—¿Eh? Bromeas, ¿verdad? —preguntó Hope, inquieta, mientras se sentaba en la cama de Emma.

—No bromeo. Ya conoces mi molesto hábito de escuchar detrás de las puertas antes de entrar en una habitación y por el que nuestra madre siempre me regaña, ¿no? Pues digamos que en esta ocasión me ha servido de mucho.

—Tienes que haber malinterpretado sus palabras, Emma: el tímido lord Arnold Milton no puede ser un asesino. Cuéntame exactamente qué ha dicho para que sospeches de él de esa manera.

—Pues, entre otras cosas, le contó a su amante que va a contratar a un asesino de los bajos fondos para deshacerse de mí, ya que a su padre no le ha gustado nada que me entrometiera e impidiera que nuestro progenitor invirtiese en su negocio, un negocio que, como yo sospechaba, no es nada rentable o, por lo menos, no lo es para nosotros. Luego «el tímido» Arnold anunció que, cuando yo esté muerta, piensa representar el papel de prometido desconsolado y que se acercará a ti buscando casarse contigo tentando a papá con el título nobiliario. Así «matará» dos pájaros de un tiro: no tendrá que devolver la dote entregada por nuestro padre para que se casara conmigo y, como eres más sumisa, podrá manejarte mejor que a mí… hasta que tome la decisión de acabar contigo también, quedándose así con toda nuestra herencia —reveló Emma ante su boquiabierta hermana.

—Has leído demasiados libros —concluyó Hope, sin creer que las palabras de su hermana pudieran ser ciertas.

—Ojalá esto fuera parte de una novela, Hope, pero es la verdad. Gracias a Dios, pude huir de él antes de que me descubriera y se deshiciera de mí con sus propias manos, algo que, por lo que él mismo le comentó a esa mujer con la que estaba, ya ha intentado en varias ocasiones —dijo Emma, desplomándose sobre la cama junto a su hermana.

—¿Tu caída del balcón y en el lago? —inquirió Hope, dando un golpe sobre la colcha, emocionada, como si hubiera desentrañado los misterios de una novela de intriga. Pero, desgraciadamente, la historia de su hermana era demasiado real.

—Sí, por lo visto no hacía falta que nadie salvara a Arnold. Y mi traspié en ese balcón tampoco fue tal: me empujó.

—¡Tenemos que encontrar a alguien que te proteja!

—Es lo primero que pensé después de escuchar a Arnold, por lo que decidí acudir al hombre que me había salvado en esas dos ocasiones para que me ayudara, Bruno Smith.

—¡Buena elección! —exclamó Hope, alegrándose de que, por una vez, Emma se hubiera dejado guiar por la razón y no hubiera dado rienda suelta a una de sus locuras.

—Pues no, no fue una buena elección en absoluto —negó Emma. Y tras emitir un largo suspiro, comenzó a contar la otra parte de su historia—. Resulta que Bruno Smith también es un asesino y, a juzgar por la habilidad que demostró con los cuchillos, no creo que sea tan patético como Arnold. Además, me he enterado de que Bruno quiere vengarse de Arnold y de su padre por algo que le hicieron en el pasado, no sé qué. El negocio que tiene entre manos con ellos solamente es una trampa para arruinarlos, y yo, una mera herramienta para conseguir que su caída sea más rápida después de que logre romper mi compromiso con Arnold tras montar un escándalo que acabará con mi reputación y con la fuente de dinero que yo represento.

—¡¿Te dejaste seducir por un asesino?! —preguntó Hope, señalando acusadoramente a su hermana al comprender finalmente la razón de su tardío regreso a casa.

—Creo que deberías ser más específica con esa pregunta. Cuando hablas de asesino, ¿te refieres a Arnold o a Bruno?

—¡Emma! —la reprendió Hope, consciente de que ella solo buscaba evitar contestar.

—No —respondió Emma finalmente, haciendo suspirar a su hermana de puro alivio… hasta que Emma añadió—: Lo seduje yo.

—¿A cuál?

—Como tengo buen gusto, me decanté por Bruno. Hay que admitir que es mucho más atractivo e interesante que mi prometido. Y eso de que solo quiera utilizarme y no pretenda matarme es un punto a su favor, ¿no te parece?

—¡Emma, no deberías bromear con esta situación! ¡Debemos pensar cómo sacarte de este aprieto!

—No te preocupes, Hope. Mientras venía hacia aquí he ideado un plan que me librará de este apuro sin ninguna duda.

—¿En serio? Dime algo, Emma: mientras intentas esquivar esta situación, no nos meterás en muchos líos más, ¿verdad? —planteó Hope, que conocía demasiado bien la forma que tenía su hermana de involucrar a todos en sus disparatados planes. Y el silencio de Emma, junto con su firme intención de eludir la mirada de Hope, le proporcionó la respuesta que buscaba—. A ver, ¿por qué no intentamos primero hablar con nuestros padres y romper tu compromiso y cualquier relación con esa familia? Si aceptan, nos alejaremos tanto de Arnold y sus intentos homicidas como de Bruno y su venganza.

—¿De verdad piensas que nuestros padres creerán esta historia que hasta a mí, que soy la protagonista, todavía me cuesta creer? A mamá le gusta demasiado la idea de tener un título asociado a su nombre y no escuchará nada que lo aparte de él. Y en cuanto a papá, se frota las manos cada vez que piensa en los contactos que un conde puede aportar a sus negocios. Hope, ni yo misma habría creído que Arnold es un asesino si no lo hubiera oído de sus propios labios.

—¡No digas tonterías, Hope! Son tus padres: te creerán y escucharán tus palabras. Estoy segura de que las palabras de papá serán muy claras y contundentes ante esta peligrosa situación en la que nos encontramos.

—¡Mi respuesta es no! ¡Me niego rotundamente a romper tu compromiso matrimonial por algún estúpido capricho! —gritó Philip Green, muy enfadado, ante lo que Emma levantó irónicamente una de sus cejas en dirección a su hermana, dándole a entender que ella había tenido razón sobre cuál sería la reacción de sus progenitores.

—No sé qué estúpida idea se te ha metido en la cabeza, Emma, pero no permitiré que arruines esta boda y las ventajas que nos traerá esta unión —sentenció Irene Green, levantándose de su asiento, bastante furiosa, sin dejar de agitar violentamente su abanico.

—¿Ni siquiera si ese compromiso pone en peligro la vida de mi hermana, y la mía, dicho sea de paso? —se quejó Hope, deseando contar con detalle los motivos que tenía Emma para querer cancelar el compromiso. Pero cuando vio a esta pedirle sutilmente silencio al llevarse un dedo a los labios, Hope supo que no debía decir nada más.

—¡Pero ¿qué sandeces estás diciendo, Hope?! ¡¿Quién va a estar en peligro por casarse con un conde?! —vociferó airadamente Philip, molesto con la indecisión de su hija, quien, mientras antes había corrido insistentemente detrás de ese hombre, de pronto pretendía rechazarlo.

—Puede que entre tu prometido y tú haya surgido alguna desavenencia y que él no sea como te imaginaste en un principio, hija, pero no se trata de algo que no puedas soportar como mujer —intervino Irene, creyendo que el rechazo de Emma hacia su prometido se debería a que le había descubierto una amante o algún desliz.

—No os preocupéis, padre, madre: creo que solamente son los nervios previos a la boda lo que me ha hecho pensar que Arnold no es el hombre adecuado —declaró Emma, queriendo restar importancia a sus palabras y calmar el enfado de su padre y el berrinche de su madre después de amenazarlos con arrebatarles la posibilidad de emparentar con un conde.

—¡Pues deshazte de ellos! ¡No quiero más ejemplos de este terrible comportamiento! —reprendió Philip a su hija al tiempo que la señalaba con uno de sus rígidos dedos.

—No te preocupes, padre: no pienso mostrar un comportamiento inadecuado nunca más. Solo procederé de modo que te sientas orgulloso de mí como miembro de la familia Green —anunció Emma, haciendo que su padre suspirara aliviado mientras ella salía de la habitación.

—Emma, ¿qué locura vas a hacer ahora? —preguntó Hope cuando estuvieron lejos de sus padres, ya que, tras contemplar el decidido rostro de su hermana, supo que se avecinaban problemas. Y como solía ocurrir, esta la implicaría en ellos de una u otra manera.

—Voy a hacer que nuestro padre se sienta orgulloso de nosotras —afirmó Emma, la mar de emocionada.

—Lo dudo —susurró Hope, sabiendo que los actos de su hermana a menudo recibían más reprimendas de su padre que aceptación.

—Como nadie va a salvarnos, vamos a salvarnos nosotras solas —continuó Emma sin hacer caso de la pulla de su hermana.

—¿Y cómo lo haremos?

—Haremos lo más lógico en una situación como esta… —contestó Emma. Y cuando Hope asentía con la cabeza pensando que la propuesta de su hermana sería hablar con los alguaciles de Bow Street o contratar a un protector, una vez más, la lógica de Emma la dejó boquiabierta—: ¡Vamos a contratar a un asesino!

—¿Piensas mandar matar a Arnold antes de que él te mate? —inquirió Hope, asombrada de que su hermana tuviera en cuenta esa vengativa opción.

—¡No! Jamás me atrevería a matar a alguien, por más despreciable que pudiera ser.

—¿Entonces? ¿Me puedes explicar cómo has llegado a la conclusión de que la opción más lógica para nosotras es contratar a un asesino?

—Es muy sencillo, Hope: vamos a contratar a un asesino para que nos proteja. Tendrá que ser alguien más temible que el que contrate Arnold, y que conozca todos los trucos de los de su gremio, ya que solo alguien así podrá impedir que el encargo de mi prometido tenga éxito —explicó Emma, mostrándole a su hermana dónde se hallaba la lógica de su locura. Y como siempre, Hope se dio cuenta de que su hermana volvía a tener razón… aunque, tras ver su mirada evasiva, supo que Emma le ocultaba algo más de lo que dejaba entrever.

—No estarás pensando en contratar a Bruno Smith, ¿verdad?

—Si él pretendía utilizarme para sus fines, no veo por qué no puedo utilizarlo yo a él para los míos. Y, si es un asesino, sin duda lo encontraré entre los más canallas.

—No sabes cuánto me gustaría que esto fuera una novela para que alguien nos salvara… —suspiró Hope antes de ceder ante su hermana para llevar a cabo ese descabellado plan.

—Pero hermanita, ¡esto es perfecto para inspirarte! ¡Escribe una nueva novela en la que las damas en apuros se salven ellas solas! —dijo Emma. Y cogiéndose del brazo de Hope, la introdujo de lleno en una de sus nuevas locuras. Después de todo, ¿qué era lo peor que podía pasar?

Desde la rápida partida de esa mujer de su cama, Bruno había intentado coincidir con Emma en varias ostentosas fiestas, pero, mientras antes esa chica buscaba a cada momento encontrarse con su prometido, concediéndole así muchas facilidades a él para hallarla, de repente Emma parecía esquivarlos a ambos, un hecho que lo llenaba de frustración, ya que Arnold podía acercarse a ella con cualquier excusa, pero él no podía utilizar ninguna para requerir su presencia.

Todavía le inquietaba que Emma hubiera acudido a él aquella noche con intención de pedirle algo, y más aún que se hubiera marchado sin revelarle el motivo por el que lo había buscado a esa hora tan tardía de la noche. Bruno se reprochaba no haberle preguntado sus razones en vez de actuar dejándose cegar por los celos, lo que lo había llevado a comportarse como un necio con esa mujer y a reclamarle algo para lo que no estaba preparada.

En ese momento Emma solamente huía de él, y Bruno no sabía cómo alcanzarla… pero no para su venganza, sino para tranquilizar a su estúpido corazón, que se preocupaba por ella.

Esa tarde su hermano había requerido su presencia en las oficinas del puerto donde llevaba a cabo sus negocios y, paseándose nerviosamente por la estancia, Bruno esperaba que Snake le hablara de cómo avanzaban sus planes de venganza mientras en su mente solo tenía lugar para pensamientos relacionados con una joven.

—Te he hecho llamar porque, a pesar de que me haya vuelto un hombre honrado… —comenzó a decir Snake, recibiendo como respuesta una irónica ceja alzada por parte de Bruno, ante lo que rectificó—… bueno, un poco honrado… —dijo, y viendo que esa ceja permanecía elevada, apuntó—: ¡Está bien, está bien! Solo me comporto honradamente en contadas ocasiones, y todas ellas cuando está mi mujer delante, ¿te vale? —declaró Snake con una pícara sonrisa, acabando así con la sarcástica mirada de su hermano al decir finalmente la verdad—. Como te iba contando, aunque sea un hombre moderadamente honrado a los ojos de la mayor parte del público, mis contactos en los barrios bajos de Londres siguen ahí. Cada vez que regreso a esta ciudad, el chico que coloqué en mi lugar como cabecilla de los suburbios quiere saber mis razones para venir. Babel es ambicioso, pero también cuidadoso y le gusta asegurarse de que conoce y mantiene bajo control todo lo que acontece en su territorio. Ayer contactó conmigo para comentarme un encargo que le hicieron hace unos días y que le llamó la atención. Tal vez te interese. Resulta que alguien quiere contratar a uno de sus asesinos para deshacerse de una persona, y nada más oír el nombre del objetivo, pensé inmediatamente en ti.

—No me interesa volver a trabajar en ese tipo de encargos, hermano. Solo volveré a sacar mis cuchillos para llevar a cabo mi venganza —afirmó Bruno mientras comenzaba a alejarse hacia la puerta. Y cuando ya sostenía la manija, Snake reveló con una sonrisa ladina:

—El objetivo es Emma Green.

Sus palabras hicieron que Bruno se detuviera de inmediato y volviera sobre sus propios pasos, demostrando que no era nada indiferente a ese encargo, algo de lo que Snake disfrutó desde su posición mientras era su hermano en ese momento el que exigía más información acerca de ese trabajo al tiempo que Snake degustaba con parsimonia su bebida.

—Bueno, como te acabo de decir, a Babel le gusta estar al tanto de todo lo que ocurre a su alrededor, y por eso sabía que el prometido de la señorita Green y su noble padre mantienen ciertos negocios con nosotros. También se ha enterado por algunos rumores que esa chica es de tu interés, de ahí que, en cuanto llegó a sus oídos que alguien quería pagar por acabar con ella, me informó de inmediato. Por otro lado, creo que ya podemos deducir qué iba a pedirte Emma Green aquella noche en la que acudió a ti: sin duda descubrió que alguien quería acabar con ella y buscaba tu protección.

—Una protección que yo no le di… En su lugar, me aproveché de ella —farfulló Bruno mientras mesaba sus cabellos con frustración, sintiéndose culpable—. ¿Quién es la persona que quiere deshacerse de Emma?

—¿Tú quién crees que es? Yo apuesto por su prometido.

—¿No le saldría más rentable deshacerse de ella después de haberse casado?

—Sí, pero he oído que Philip Green se resiste a invertir en los negocios del conde de Bradford. Parece que alguien le ha aconsejado que no invierta en esas defectuosas telas… ¿Adivinas quién es la vocecilla que aconseja a Philip sobre esas cuestiones? —preguntó Snake, alzando impertinentemente una ceja hacia su hermano.

—Emma —respondió Bruno, recordando la conversación de negocios que ella había mantenido en aquella fiesta en la que Arnold intentó que todos la ignorasen.

—Sin duda se trata de Arnold. Tenemos el motivo de que quiera deshacerse de ella, pero no tenemos ninguna prueba que nos lleve hasta él. Babel me ha informado de que la persona que realizó el encargo no compareció ante él: fue un criado, llevando una suma de dinero lo suficientemente tentadora como para que más de un granuja quisiera aceptar este trabajo… pero, en fin, como veo que no te interesa… —manifestó Snake mientras se disponía a quemar el papel que contenía toda la información sobre ese encargo, documento que Bruno se apresuró a arrebatarle antes de que fuera pasto de las llamas, para luego dirigirle una furiosa mirada a Snake—. ¡Oh! Creía que no querías saber nada de este tipo de encargos… Hummm… y que esa chica solamente era un medio para conseguir un fin, ¿no? Si es así, entonces no veo por qué deberías preocuparte por lo que le pase.

—¿Qué pretendes, hermano? —inquirió Bruno, harto de que Snake jugara con él.

—¿No es obvio? Pretendo obligarte a que te preguntes qué es lo que quieres ser: un asesino al que solo le importa su desquite, en cuyo caso la desaparición de esa chica no debería importarte lo más mínimo, o ser un protector, como dicta tu nombre, a pesar de que con ello posiblemente acabes descubriendo tu tapadera y con eso tal vez no consigas alcanzar tu ansiada venganza.

—Quiero llevar a cabo mi venganza, pero no quiero que nadie le haga daño a Emma.

—Es verdad: arruinar su reputación y provocar que toda la sociedad la repudie y le dé de lado no la habría dañado en absoluto… —replicó Snake irónicamente, haciendo que Bruno se sintiera culpable del destino que había planeado para esa inocente chica—. Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Ignorarás este encargo o lo aceptarás? —preguntó Snake con sorna.

—Esa mujer es mía, y nadie puede tocarla salvo yo —sentenció Bruno fervientemente, recordando las veces que la había salvado de los distintos peligros que se habían cernido sobre ella.

—Entonces te recomiendo que, ya que no podemos usar los medios legales para protegerla, utilicemos los que no lo son tanto y aceptes ese trabajo de asesino volviendo a ser una vez más el temido Cuchillas —le propuso la astuta serpiente que siempre sería Snake mientras aconsejaba a su hermano sobre cómo proceder en esa extraña situación en la que un asesino pretendía proteger a su objetivo en vez de matarlo—. Si aceptaras ese encargo, evitarías que otro asesino rondara a Emma y, tal vez, podrías llegar a conseguir alguna prueba de quién la quiere muerta.

—¿Por qué tiene que pasarle esto a ella? —inquirió Bruno, cada vez más preocupado por Emma, preguntándose qué habría ocurrido de no haberse cruzado él en el camino de esa chica, una pregunta que pretendía ser retórica y para la que no esperaba respuesta pero que su hermano, recordándole cómo eran las sabandijas con las que había tratado cuando era el rey de los suburbios, contestó:

—Ambición, dinero, poder, odio, celos… Elige una razón. Los nobles siempre esgrimen alguna de esas estúpidas excusas, o varias a la vez, al realizar encargos de este tipo —sentenció Snake—. Ninguna de esas excusas me convenció jamás de otra cosa que no fuera que tenía ante mí a un asesino cuando me encargaban la muerte de algún inocente. Un asesino cobarde, pero asesino al fin y al cabo —continuó Snake, recordándole a su hermano que, a pesar de su oscuro pasado, siempre habría otras personas más adecuadas que él para llevar ese estigma de asesino con el que Bruno cargaba sobre su conciencia.

De repente, mientras Snake sonreía cínicamente a su hermano a través de su copa, fue interrumpido por un harapiento niño que, tras entrar abruptamente en su despacho, corrió hasta él para entregarle una misiva con el sello de una calavera. Después de leer el mensaje, Snake sonrió ladinamente hacia Bruno.

—Dile a Babel que agradezco la información —manifestó Snake al joven granuja después de soltar varias monedas en sus manos que hicieron que este abriera mucho los ojos, asombrado, tras lo que luego se alejó apresuradamente hacia la calle contando su botín.

En cuanto estuvieron a solas, Snake jugó con la nota exhibiendo una perversa sonrisa en los labios y, como acostumbraba a hacer, jugó también con su hermano.

—Como veo que este encargo de asesinato no termina de agradarte, tengo otro que tal vez pueda llegar a interesarte más.

—Explícate —exigió Bruno, harto de los juegos de Snake.

—Una persona ha ido a la guarida de Babel y ha pedido que un asesino… la proteja.

—¡Eso sí que no! No voy a perder el tiempo protegiendo a algún idiota que seguramente se habrá metido en la boca del lobo sin medir antes cuáles eran las consecuencias.

—¡Oh, de acuerdo! Aunque… quizá cambies de opinión cuando conozcas la identidad de la persona que ha realizado ese inverosímil pedido.

—¡No me digas que…! No… no puede ser… No puede ser tan temeraria e irresponsable… —balbuceó Bruno mientras negaba con la cabeza, temiéndose lo peor. Y, en efecto, sus peores presagios se confirmaron en cuanto Snake pronunció el nombre de esa mujer.

—Emma Green —reveló Snake con una sonrisa satisfecha mientras veía cómo el imperturbable asesino que nunca perdía la paciencia comenzaba a hacerlo cuando esa mujer estaba de por medio—. Veo que, como no ha conseguido tu protección, la está buscando en otro lado.

—¡No puedo creer que en vez de venir a verme otra vez vaya en busca de un asesino para que la proteja! ¡Pero, si ella quiere conocer a un asesino, va a conocer a uno en este mismo instante! ¿Dónde se encuentra esa desquiciante irresponsable? —preguntó Bruno con un tono brusco y cortante que mostraba lo enfadado que estaba en esos momentos con Emma y sus imprudentes acciones que solamente la acercaban más al peligro.

—En la guarida de Babel. Por lo visto, le ha pedido al gobernante de los suburbios que le realice una demostración para ver cuál de sus hombres es el más cualificado para protegerla… y, conociéndolo como lo conozco, Babel aún se está pensando qué encargo aceptar: el de matarla o el de protegerla. En cuanto a ti, hermano, dime: ¿aceptarás alguno de los dos trabajos que te he puesto al alcance de la mano? —preguntó burlonamente mientras contemplaba la encrucijada en la que se encontraba su hermano y disfrutaba de su copa de vino.

—Lo has conseguido, hermano, ¡aceptaré ese estúpido trabajo! —anunció Bruno, dirigiéndose airadamente hacia la salida, huyendo de las mofas de Snake.

—Muy bien… ¿Y cuál de los dos has decidido aceptar? —quiso saber este, bromeando desde su silla, deteniendo los pasos de Bruno.

—Ni yo mismo lo sé —replicó, mostrando en su semblante su enfado hacia esa mujer.

No obstante, sus apresurados pasos le dieron a Snake la respuesta que buscaba, una respuesta que la sibilina serpiente celebró con unas estruendosas carcajadas, alegrándose de que, en medio del camino de su venganza, Bruno se hubiera topado con un imprevisto como Emma Green.

Capítulo 11

Babel miraba con extrañeza a las insólitas damas que tenía ante él.

Normalmente, el temible cabecilla del sudeste de los suburbios de Londres nunca recibía en su guarida de bribones a las mujeres de la alta sociedad, pero no porque esas mujeres no fueran capaces de realizar un encargo requiriendo sus especiales servicios, sino porque, cuando lo hacían, solían enviar a un criado que, dependiendo de los modales que demostrase y del dinero que llevara, volvía de una pieza con su señora… o no.

Lo que no era nada habitual era la insólita circunstancia de que las damas se presentaran ante él directamente, sin intermediarios… y, para su asombro, ahí estaban esas dos doncellas que habían decidido presentarse ante él, haciéndole pensar que o eran tremendamente valientes o terriblemente estúpidas.

Tras oír el nombre de una de esas damas y reconocer en ella al objetivo de un conocido asesino con el que no quería enfrentarse, Babel mandó una apresurada nota a su antecesor y aguardó su respuesta, deseando que esta llegara antes de que esas dos acabaran con su paciencia.

—Emma, ¿estás totalmente segura de que esta es la manera habitual de proceder entre canallas? —preguntó la chica de aspecto más candoroso, que rondaría su misma edad, una pequeña morena con anteojos que ocultaban unos intensos ojos azules y un hermoso rostro y que, dotada de una gran ingenuidad, no había podido evitar llamar su atención. Esa muchacha intentaba exhibir la misma seguridad que mostraba su hermana en esa peligrosa situación, pero fallaba por completo en su intento porque intuía el peligro que corrían. A Babel le resultaba obvio que esa chica era más inteligente que su alocada hermana, aunque no demasiado si se dejaba arrastrar por ella.

—Por supuesto, Hope: antes de adquirir un producto tienes que saber si es de calidad. Eso es algo que he aprendido de papá. Y estoy segura de que esta lección también la habrá aprendido un hombre que dirige sus negocios, sean más o menos turbios, y que la tendrá en cuenta a la hora de hacer sus tratos —declaró Emma Green, la rubia de llamativos ojos azules que se había atrevido a adentrarse desafiantemente en su guarida y lo provocaba con su propuesta.

—A ver si comprendo cuál es su petición, señorita Green: usted quiere que uno de mis hombres, uno de mis asesinos, a ser posible el más despiadado de todos, se encargue de protegerla de otro asesino que quiere matarla y que, al parecer, es su prometido… ¿Por qué será? —inquirió Babel irónicamente, haciendo que todos sus hombres se carcajearan. Tras unos instantes, el jefe de esa banda de delincuentes continuó—. Y para seleccionar al mejor de mis hombres, quiere comprobar en persona sus habilidades.

—Exactamente. Y, además, ese tipo debe rondar los treinta años, ser bien parecido, tener unos intensos y fríos ojos azules y el cabello rubio —apostilló Emma, sin inmutarse ante el tono irónico que había utilizado Babel mientras jugueteaba con su temido bastón adornado con el blasón de una calavera.

—Señora, esos rasgos son muy específicos. Por supuesto, mis hombres podrán satisfacer esa exigencia —dijo con sorna Babel, señalando a sus poco agraciados hombres y su desaliñado aspecto, sabiendo a quién buscaba en verdad esa dama—. Por cierto, ¿no ha pensado usted en la posibilidad de que el hombre que quiere matarla se podría haber puesto en contacto conmigo antes que usted para encargarme su asesinato, en cuyo caso me estaría poniendo muy fácil el trabajo? —inquirió Babel, tratando de que esas dos usaran algo de su cerebro. Pero esas hermanas le mostraron que ya lo habían usado, y que si acudían a él solo podía ser por un motivo: la desesperación por sobrevivir que llevaba a cualquier ser humano a cometer una locura con tal de conseguirlo, aunque esta pudiera ser más peligrosa que la propia muerte.

—Sí, lo he hecho… pero, como usted es un hombre de negocios, aunque sus negocios sean un tanto peculiares, imagino que debe regirse por la ley del comercio, según la cual el mejor postor es el que se lleva el gato al agua. Estoy convencida de que podríamos llegar a un acuerdo para que me deje con vida —respondió Emma Green, mostrando ante el joven dirigente de ese tenebroso mundo una bolsa repleta de dinero.

—¡Vaya! Señorita Green, parece que hablamos el mismo idioma, de modo que las invito a las dos a sentarse a mi lado. Les mostraré a mis mejores hombres, quienes, aunque no sean demasiado guapos, sin duda sí son los más despiadados. Disfrutemos del espectáculo y, quién sabe, puede que el asesino de sus sueños, o tal vez de sus pesadillas, aparezca ante usted —declaró Babel, recordando la nota que había enviado después de indicarles a esas mujeres con su amenazante bastón el sitio que tenían que ocupar en su guarida, un lugar en el que era bastante fácil entrar, pero no tanto salir.

—Usted conoce al hombre que busco ¿verdad? —preguntó Emma mientras tomaba asiento a su derecha, haciéndolo sonreír al pensar en lo difícil que sería para ese tipo tratar con una mujer que, al contrario de lo que había juzgado en un principio, era demasiado lista para su bien.

—Sí, pero ese asesino no me pertenece y yo no puedo comprarlo. ¿Qué es lo que pretende al buscarlo?

—Que me pertenezca a mí —contestó esa dama, tan atrevidamente que llevó a Babel a soltar alguna que otra carajada.

—No se preocupe: los rumores de su visita a mis dominios ya habrán llegado a sus oídos. Así que, si usted es lo bastante interesante para él, no tardará en acudir a nuestra reunión. Por el contrario, si no lo es, creo que tanto usted como su hermana se encontrarán en problemas —dijo Babel mientras recorría a Emma con su pérfida mirada, aunque eso solo fue hasta que una dulce voz lo interrumpió.

La joven de su edad, esa chica a la que Emma había llamado Hope, alzó la voz, sorprendiéndolo, ya que su apariencia tímida no tenía nada que ver con la valentía que demostraba al no exteriorizar ningún temor por sentarse junto al rey de los asesinos antes de comenzar a interrogarlo sin piedad mientras esgrimía un librito donde tomaba notas de todo.

—Ya que la espera puede ser algo larga, ¿le importaría responder a algunas de mis preguntas? Verá, estoy escribiendo un libro en el que el protagonista no es un noble, ni un caballero, sino un hombre bastante malvado… y, como hasta ahora no había dado con alguien así, no sé cómo proceder en su descripción.

—¿Quiere escribir sobre hombres malvados, señorita? Pues aquí tiene un consejo: adéntrese en su mundo, mézclese con ellos y, si después de haberlos conocido queda una pizca de inocencia en su persona, escriba ese maldito libro —replicó Babel, molesto con la petición de esa doncella cuya soñadora ingenuidad le resultaba sumamente incómoda, pues en los arrabales nadie podía permitirse el lujo de soñar. Pero, a pesar de su furia, Babel no pudo evitar hacerle una advertencia a esa joven que se sentaba junto a él mientras apretaba con fuerza su bastón de mando, susurrándole al oído—: No les atribuya un corazón a los villanos en un estúpido libro, señorita, ya que ellos nunca podrán tener algo que la crueldad del mundo les ha arrebatado para siempre.

—¿Cree que un villano nunca podría tener una segunda oportunidad? —preguntó Hope, intrigada con el joven cabecilla de los suburbios, que la asustaba pero que también la atraía inexplicablemente.

—Solo si quieren tenerla. Y, créame, son muy pocos los que la quieren después de que sus corazones se hayan vuelto tan negros como el carbón —respondió Babel. Y tras detectar entre las sombras al temible asesino que esas mujeres buscaban acercándose a su presa sin que se percatara, Babel se dirigió a la dama que quería comprar sus servicios—. Muy bien, dejando a un lado esta inútil conversación, señorita Emma Green, le presento a mis hombres, los asesinos más despiadados de los bajos fondos, sujetos lo bastante mortíferos como para enfrentarse a cualquiera de su misma calaña.

Los sucios hombres de Babel se colocaron en fila ante su jefe para ser evaluados por esa mujer, exhibiendo sus sonrisas malvadas y sus armas, ignorando la presencia de un asesino letal que aún no se había decidido a salir de las sombras, aunque Babel, sabiendo que estaba allí, había decidido dar comienzo al espectáculo.

—¿Y cómo sabremos cuál es el mejor? —inquirió Emma, midiendo a esos despiadados hombres con la mirada sin encontrar al que buscaba.

—¡Oh! Eso es muy sencillo… —respondió Babel. Y jugando con todos como le había enseñado su cruel antecesor, anunció a viva voz—: ¡El que quede en pie tendrá este trabajo!

—¡Yo no he pedido eso! —exclamó Emma, asustada por la posibilidad de tener que contratar a otro asesino diferente al que ella buscaba.

—Pero lo he dicho yo —decretó Babel con gélida suavidad. Y cuando su bastón impactó en el suelo, la muerte comenzó a bailar a su alrededor, mostrándoles a esas dulces damas que en ese lugar no existía la salvación que ellas buscaban.

—¡Maldito Babel! —masculló Bruno tras ver cómo el gobernante de ese inframundo lo obligaba a salir de las sombras para hacerlo formar parte de uno de sus macabros juegos.

Bruno había observado desde un rincón oculto cómo había cambiado el viejo almacén del puerto que era la sede de esos asesinos, un vetusto edificio en cuya planta superior se localizaban las habitaciones de esas alimañas y, en la inferior, se llevaban a cabo todos los trapicheos y oscuros encargos de esos hombres sin moral y faltos de conciencia. Pero es que en los suburbios, si se quería sobrevivir, esas dos cualidades sobraban.

Hasta hacía un año, los sucios suelos de ese lugar estaban poblados de serpientes que pululaban a sus anchas a los pies del rey del hampa, que se reía de los hombres que las temían. Ya no quedaba rastro alguno de esos reptiles ni del anterior señor de ese lugar, pero sí permanecía el oscuro trono sobre el que ese temido personaje había gobernado.

Ese frío y oscuro recinto seguía siendo básicamente el mismo, aunque Babel lo había dotado de un cierto tono elegante al adornar sus blancas y deslucidas paredes con cuadros robados, aunque los temas que mostraban siempre eran inquietantes escenas del infierno y de la muerte. Los ajados suelos habían sido cubiertos por una lujosa alfombra roja que se extendía desde la entrada hasta el trono desde donde Babel dirigía su reino.

Siguiendo el satírico humor de su antecesor, y recordándoles a todos que él era la muerte encarnada, Babel había elegido un lúgubre reposapiés, cuyas patas estaban fabricadas con las calaveras de aquellos que se le habían opuesto durante su ascenso al gobierno de ese tenebroso lugar, un simple adorno algo tétrico para aquellos que no conocían la historia de Babel, así como un recordatorio y una nada sutil advertencia para aquellos que sí la sabían.

El joven líder de los suburbios era un chico de tan solo diecisiete años, un personaje de maliciosos ojos azules y rubios cabellos que parecía un ángel caído, capaz de hacer vivir a quien lo importunara un auténtico infierno.

Bruno no quería que ni Babel ni ninguno de los despiadados hombres que le servían estuvieran cerca de Emma y, por supuesto, no le convenía que otro canalla que no fuera él mismo la protegiera o la sedujera. ¿A quién pretendía engañar? Él no soportaba que otro hombre, honrado o no, estuviera cerca de esa mujer, y comenzaba a darse cuenta de que eso nada tenía que ver con su venganza, sino más bien con lo que empezaba a sentir por esa desquiciante dama.

Decidido a ser el que consiguiera ese trabajo, Bruno cubrió la mitad de su rostro con un pañuelo negro y abandonó el oscuro rincón donde había permanecido escondido. Tras emitir un suspiro resignado, se preparó para entrar en acción y demostrarles a todos quién era el mejor asesino.

Caminando con decisión hacia el centro de la estancia, Bruno apareció mostrando unas caras vestimentas completamente negras, unos pantalones, un chaleco y una camisa que le daban un aspecto distinguido. Prescindiendo de un chaqué con el que no podría ocultar sus armas y limitaría sus movimientos, Bruno completaba su atuendo con un abrigo largo y ligero dotado de botones plateados y numerosos y amplios bolsillos internos donde llevaba sus cuchillos.

Toda su apariencia desprendía elegancia y refinamiento, detalles perfectamente estudiados para ocultar lo letal que era en realidad, algo que Emma averiguaría ese día y que, probablemente, la llevaría a huir de él para siempre, horrorizada, porque ¿qué dama que se preciara querría estar con un asesino como él…?

—¿Ya ha llegado? —susurró Emma, a la que el disfraz de ese hombre no engañó como él pretendía, ya que ella conocía demasiado bien esa fría mirada que Bruno mostraba mientras blandía sus cuchillos antes de entrar en ese círculo de muerte.

—Sí, ese es el asesino que usted busca. Pero ¿sabe una cosa, señorita? Hacer ostentación de riqueza en los bajos fondos puede atraer hacia usted a lo peor o a lo mejor, y lo peor de este lugar se va a enfrentar a ese hombre en esta habitación… y debo advertirle que siempre hacen trampas —declaró Babel, señalándole a esa imprudente mujer cómo todos sus hombres se habían unido para luchar contra Bruno, el cual se había colocado en el centro de la estancia, atrayendo la mirada de los indeseables que buscaban hacerse con el dinero de las hermanas Green.

—Ya he encontrado lo que estaba buscando, así que podría detener esta lucha —dijo Emma levantándose, preocupada ante la evidente desventaja numérica de Bruno.

—No, señorita, usted solo ha conocido al hombre, y hoy, lo quiera o no, conocerá al asesino —negó Babel, señalándole su asiento autoritariamente, furioso con que esa chica solo quisiera ver una parte de ese hombre, cegando sus ojos por su propia conveniencia.

Desde su lugar, Babel oyó la advertencia de ese asesino que marcaba con posesividad a esa mujer y se alegró de no haber aceptado el encargo de matarla, ya que su cuello podría haber corrido peligro a pesar de su posición.

Una vez que hubo aparecido el letal criminal que buscaba esa mujer, Babel dejó atrás su fachada bondadosa y esperó con impaciencia la reacción de esa chica que, para su sorpresa, no miraba a ese hombre con miedo, sino con preocupación; una preocupación que duraría solo hasta que Bruno esgrimiera sus cuchillos y le demostrara a esa ingenua de lo que era capaz un asesino.

—¡Este trabajo es mío, así que no os interpongáis en mi camino! —advirtió Bruno a los canallas que comenzaron a rodearlo, adoptando una posición de batalla que hizo que Emma fijara sus asombrados ojos sobre él para comenzar a verlo de verdad.

Abriendo su abrigo, Bruno tanteó sus armas, amenazó a sus rivales con sus fríos y despiadados ojos azules y se preparó para danzar con la muerte una vez más. Los espectadores lo vieron manejar los cuchillos con maestría, en una demostración de sus habilidades para intimidar a sus adversarios que les permitió reconocer lo peligroso que era ese sujeto, algo que no hicieron los hombres que lo rodeaban, preparados para iniciar el enfrentamiento.

—Solo es uno y nosotros somos quince… ¡Es imposible que nos gane a todos! —opinó uno de esos tipos, intentando azuzar a los demás.

Molestos porque un desconocido reclamara un trabajo que les pertenecía, los maleantes no tardaron en unirse para intentar vencer a Bruno, un solemne error que llevó al asesino a sonreír con malicia.

—¡Vayamos todos juntos a por él! —chilló animado otro de esos sucios individuos.

—¡Démosle una lección a ese niño bonito acerca de lo que significa ser un verdadero ejecutor! —declaró una sucia rata, juzgando equivocadamente a Bruno por su elegante atuendo.

Los gritos de esos tipos se alzaron, uniéndose para acabar con Bruno sin considerar lo mortífero que este podía ser.

Ante la bravuconería de sus adversarios, Bruno se limitó a sonreír con burla hacia ellos mientras, provocándolos con una mano, los incitaba a acercarse.

Jugando tan sucio como solo los hombres de los barrios bajos podían hacer, todos caminaron hacia él. Y antes de que la contienda comenzara, Bruno, recordando las reglas de esos suburbios en los que él mismo había vivido tiempo atrás, le preguntó al tipo que en ese momento lideraba ese oscuro lugar:

—¿Vivos o muertos?

—Preferiría que no los mataras, pero, si alguno es tan idiota como para oponérsete hasta el final, que así sea… —anunció implacablemente el dirigente de esos bandidos, dando vía libre a ese asesino mientras las mujeres junto a él, blandas de corazón, rogaron por la vida de esos granujas sin saber que ellos nunca habrían tenido piedad de ellas.

—Por favor, no los mate: yo solo quiero protegerme, no matar a nadie —pidió Emma inocentemente, fijando sus hermosos ojos azules en Bruno.

—No olvide, señorita, que en ocasiones, para protegerse, uno tiene que matar —respondió Bruno, sin prometerle nada, haciendo que ella abriera al fin los ojos sobre cuáles podían ser las consecuencias de solicitar la protección de un asesino.

Cuando la joven bajó su rostro, arrepentida, Bruno se dio cuenta de que al fin comprendía la magnitud de su encargo. Y queriendo alejar de ese rostro la pena y el dolor, anunció algo muy impropio de él.

—No los mataré. Aunque no puedo decir que ellos no intentarán acabar con mi vida…

Luego se preparó para la batalla y dejó atrás cualquier sentimiento que pudiera interferir en su concentración, siendo tan solo el frío homicida que ese mundo le había enseñado a ser.

Bruno comenzó lanzando dos de sus cuchillos hacia un par de sus enemigos más lejanos, hiriéndolos en las piernas, incapacitándolos para el combate. A continuación sacó dos afiladas dagas de aspecto aterrador y las esgrimió en cada una de sus manos para enfrentarse a los adversarios que se hallaban más cerca de él.

Al mismo tiempo que con un brazo detenía o desviaba los ataques enemigos, con la otra mano efectuaba acometidas velocísimas y fulminantes con las que hería hábilmente a sus rivales en zonas no letales, pero sí muy dolorosas. En pocos segundos, Bruno había conseguido hacerles entender a esos tipos que se encontraban ante un contrincante muy superior a ellos, hasta el punto de que algunos comenzaron a retroceder tras recibir varias heridas, admitiendo su derrota. Pero otros insistieron, hasta caer malheridos a los pies de su adversario.

La habilidad en el manejo de sus armas no era la única manera que tenía Bruno de defenderse. Se movía constantemente, de una forma instintiva y eficiente, evitando conceder cualquier mínima posibilidad para que sus rivales pudieran dañarlo al tiempo que mantenía una concentración absoluta que le hacía estar alerta ante cualquier error o debilidad del enemigo. Eso le permitía anticiparse a sus actos como si tuviera ojos en la nuca o percibiera los pensamientos de sus atacantes, deteniendo cuchilladas que querían asestarle vilmente por la espalda o contraatacando al detectar el menor desequilibrio o vacilación, deshaciéndose así de un hombre tras otro, hiriéndolos con sus armas para incapacitarlos sin acabar con sus vidas, tal y como había prometido.

Emma vio en acción a un hombre que bailaba con la muerte y que la esquivaba con destreza con cada uno de sus pasos, convirtiéndose en ella para los necios que osaran enfrentarlo.

Finalmente, apenas un par de minutos después de iniciar ese duelo desigual, el despiadado asesino fue el único que quedó en pie, con sus dagas goteando sangre sobre el suelo y con su despiadado rostro también teñido de la sangre de sus víctimas. Bruno alzó su mirada hacia Emma, dejándole ver lo que era un asesino, lo que era él.

—Ese trabajo es mío —anunció Bruno, amenazando con sus cuchillos a los hombres derrotados para que no se levantaran y aceptaran su derrota.

—Es usted un hombre despiadado —declaró Emma, sabiendo por fin lo peligroso que era ese individuo que ella buscaba.

—Solo los más despiadados sobreviven aquí —replicó Bruno mecánicamente mientras limpiaba y guardaba sus armas y eliminaba la sangre de su rostro, como si fuera una lección que habían grabado en él y que en ese momento quisiera enseñarle a ella.

—Pero matar a todos esos hombres solo por hacerse con un trabajo… —comentó Emma, mirando apenada a su alrededor.

—Ninguno de ellos está muerto, solo están heridos, tal como he prometido que haría —la contradijo. Y para demostrar la veracidad de sus palabras, pisó a algunos de los tipos que se encontraban en su camino, obteniendo doloridas quejas de ellos—. Ese trabajo es mío —repitió Bruno en cuanto llegó ante ella.

—Sí, sin duda, solo usted podría hacerlo.

—¿Sabe lo peligroso que es utilizar a un asesino como yo? —inquirió mientras sacaba de nuevo una de sus afiladas armas y la apoyaba bajo la barbilla de Emma, para asustarla y hacerle recapacitar sobre sus imprudentes acciones. Pero ella, al contrario de lo que Bruno creía que haría, no se asustó, sino que alzó su desafiante rostro hacia él, exponiendo aún más su garganta ante el afilado acero, provocando que él lo apartara de ella y se distrajera lo suficiente como para permitir que Emma bajara el pañuelo detrás del que ocultaba rostro.

—Ya que tú estás dispuesto a utilizarme para tu venganza, quise devolverte el favor utilizándote para mi protección personal, Bruno —soltó Emma en tono desafiante, demostrándole los secretos que había descubierto y por los que, sin duda, se había alejado de él aquella noche.

—Muy bien. Ahora que nos hemos quitado nuestras máscaras, ¿por qué no nos convertimos en amantes para que puedas tenerme más cerca y pueda protegerte mejor? —preguntó Bruno, reteniendo la mano de la chica que, a pesar de saber quién era, no lo temía.

—¿Y ayudarte así con tu ansiada venganza? No, gracias. Además, aún estoy considerando lo peligroso que puedes llegar a ser… —respondió Emma, alejando su mano de él sin mostrar ningún miedo, pero sí exhibiendo una sonrisa satisfecha con la que le señalaba que quería darle una lección por haber intentado utilizarla.

—Lo importante no es lo peligroso que pueda llegar a ser para los demás, sino si soy peligroso para ti —manifestó Bruno, avanzando hacia ella con una maliciosa sonrisa en los labios, decidido a volver a tener a esa mujer en su cama—. ¿Cómo de peligroso soy para ti, Emma? —le susurró sugerentemente al oído, para luego exigirle—: Quiero parte de mi pago por adelantado. Quiero un beso.

Ante esa petición, Emma extendió su mano orgullosamente para recibir un beso en el dorso de esta, tratando de mantener la distancia entre ellos y recordándole a ese hombre el tipo de contactos que se les permitía a los desconocidos según las normas de la sociedad. Pero Emma debería haber recordado que Bruno no era ningún caballero, porque este, tras sonreír maliciosamente ante ese altivo gesto, le cogió la mano y tiró de ella para arrastrarla hacia sus brazos y murmurarle atrevidamente al oído:

—Ahora no estás entre caballeros, Emma, sino entre asesinos.

Y tras señalarle los despiadados sujetos entre los que se hallaba, reclamó sus labios con un fogoso beso que ella no pudo rechazar. Cuando Emma volvió a derretirse entre los brazos de Bruno a pesar de saber cómo era, este sonrió complacido. Y solo cuando estuvo lo suficientemente desorientada como para no emitir protesta alguna, él la soltó.

Como respuesta a ese beso, algo impropio de un caballero, aunque sí fuera apropiado entre los canallas que la rodeaban, Emma le propinó una sonora bofetada que hizo sangrar el labio de Bruno, una herida que él se limpió mostrando una sonrisa irónica mientras se tomaba su revancha.

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó Emma, furiosa e indignada, dejando salir toda la ira que había guardado desde que se enteró de que el hombre en el que había confiado la había traicionado.

—Creo que hemos compartido momentos demasiado intensos como para que los besos que te reclame se limiten a meros saludos formales.

—¡Pues eso es a lo que se limitarán a partir de ahora! ¡Mi pago únicamente será guardar silencio sobre tu venganza! —exclamó Emma, intentando decir la última palabra, olvidando otra vez que no estaba tratando con un caballero, sino con un canalla. Pero ese hombre no tardó en recordárselo.

—Dilo, grítalo si quieres: nadie te creerá y tú te quedarás sin la protección que te libre del asesino que contrate tu prometido —respondió Bruno burlonamente, consiguiendo que Emma apretara sus labios y guardara silencio—. A pesar de tus afectuosas caricias posteriores, el adelanto de mi pago me ha satisfecho, y ahora quiero todo lo demás: el pago por mi trabajo serás tú —le susurró íntimamente al oído—. Esta noche iré a visitarte para hablar sobre los términos de nuestro acuerdo, así que no cierres la ventana de tu habitación —declaró Bruno con insolencia, sonriéndole perversamente a Emma para luego alejarse despacio del lugar.

—¡No pienso dejarte entrar en mi habitación! ¡¿Me has oído?! —chilló Emma, furiosa, a un hombre que ya se había esfumado.

—¡Enhorabuena, señorita Green! —intervino Babel en ese instante, aceptando la bolsa que Emma le había ofrecido y comenzando a contar las monedas mientras continuaba—: Acaba de contratar a uno de los mejores asesinos de los barrios bajos de Londres, el Cuchillas. Por supuesto, yo me quedaré este dinero como compensación por mi labor de intermediario en este negocio.

—¡Yo no estoy dispuesta a pagar el precio que él exige! —se quejó Emma, sin comprender del todo lo que había ocurrido allí, unos sucesos que habían acabado haciendo que el hombre al que ella quería manejar acabara manejándola a ella.

—Pero él sí ha aceptado trabajar para usted. Espero que después de esto comprenda que con nosotros no se juega. Uno debe ser siempre consciente del alto precio que puede acabar pagando si busca los servicios que ofrecemos aquí, en los suburbios. Si no lo hace, conseguirá meterse en un lío del que tal vez no podría salir ni siquiera empleando toda su inmensa fortuna en ello. Usted quería a un peligroso asesino para que la protegiera, y ahí lo tiene. Si luego resulta ser un peligro para usted, o no, ya no es mi problema —explicó el joven líder al que todos en ese sitio apodaban Muerte mientras se reía de una broma que solamente él comprendía. Pero Emma no tardaría en entenderla: cuando un asesino aceptaba un encargo, al cliente le era imposible deshacerse de él o retractarse hasta pagar el precio que él le reclamara por su trabajo.

Emma estaba algo confusa.

Aún no comprendía lo que había ocurrido. Ella había ido resuelta a solucionar sus problemas, a enfrentarse con el hombre que había querido utilizarla y a llevar la voz cantante en el difícil negocio que era contratar a un asesino.

Pero, al parecer, de nada le había servido ser testigo del protocolo que se seguía en los tratos y acuerdos que se cerraban en la empresa de su padre, ya que las reglas de cortesía se perdían en el oscuro mundo del hampa.

Creyendo que tendría alguna ventaja al saber que Bruno era un asesino que solo quería utilizarla para sus fines, intentó aprovecharse de ello, pero este se había burlado de ella y le había dejado bien claro que nadie creería en sus palabras.

De pronto se encontraba con que no solo no había resuelto sus problemas, sino que había encontrado unos cuantos más en su camino, entre ellos, que el hombre que deseaba era un cruel asesino.

Emma había confirmado que Bruno Smith, el desconocido con el que mantuvo un apasionado encuentro en un escandaloso burdel, el hombre con el que se topó en un baile y la salvó de una mortal caída, el que la salvó también de ahogarse en el lago o quien la cuidó de una manera bastante indecorosa, era un asesino. Y para colmo, era el más despiadado de todo Londres. Y a pesar de saberlo, cuando había estado entre sus brazos se había sentido protegida y se había encontrado debatiéndose entre el miedo que le daba conocer la parte más cruel de ese sujeto y el deseo que, imprudentemente, sentía por él.

Seguramente ese hombre había notado sus confusos sentimientos y se había aprovechado de ello para exigir un precio muy alto a cambio de su ayuda, uno que Emma aún no estaba segura de poder pagar sin dejar su corazón por el camino, porque, a pesar de saber que Bruno la había utilizado y que todavía quería hacerlo, cuando estaba junto a él no sentía que sus palabras fueran falsas ni que tan solo pretendiera seducirla como un aspecto más de su venganza.

—No me ha quedado demasiado claro si hemos contratado o no a ese asesino —declaró Hope, sacando a Emma de sus pensamientos mientras, entre suspiros, se desplomaba en su cama sin creerse que hubieran regresado indemnes de esa arriesgada aventura.

Para celebrarlo, Hope sacó una botella de licor que había robado del estudio de su padre, donde siempre escondía los mejores. Tras dar un trago a la fuerte bebida, que a ella le sabía muy amarga pero que le iría muy bien para calmar sus nervios después de la complicada situación que habían vivido, le pasó la botella a su hermana.

—No sé si sus servicios nos convienen, pues su precio es demasiado alto —respondió Emma mientras, sonrojada, se tocaba los labios recordando el apasionado beso y algún que otro tórrido momento que no podía olvidar. Y para intentar borrarlo de su mente, optó por darle un buen trago a la botella que su hermana le ofrecía.

—¿Qué es lo que te ha pedido? No he podido oírlo. ¿Qué desea? ¿Una mansión? ¿Un barco? ¿Bolsas repletas de dinero que, definitivamente, no nos podemos permitir? —inquirió Hope, haciendo que su hermana diera otro largo trago para darse valor antes de confesar lo que le había solicitado ese asesino.

—El precio soy yo —dijo Emma, provocando que Hope se quedara boquiabierta ante tal atrevimiento.

—¡Menuda osadía! ¡Es una propuesta muy desvergonzada y carece de toda caballerosidad! —protestó Hope, tras lo que le arrebató la botella a Emma para beber un segundo sorbo.

—Hope, hemos ido a los suburbios para contratar a un asesino. No creo que estemos tratando precisamente con caballeros —le recordó Emma, volviendo a hacerse con la botella de licor.

—¡Pero ese hombre se ha mezclado entre ellos a la perfección! ¡Debe conocer las reglas de la sociedad! Creo que has debido cometer algún error de etiqueta en los suburbios, así que te voy a dar este libro que he encontrado y que pienso que es el manual de protocolo adecuado para tratar con maleantes —declaró Hope, mostrándole la portada de un nuevo libro que, tras leer su título, Emma quiso tirar por la ventana, aunque se conformó con arrojárselo a su hermana.

—No creo que ningún libro me ayude a tratar con un hombre de esa clase, y menos ese. Además, te recuerdo que hoy no hemos contactado con un caballero, sino con un asesino. Creo que no le ha gustado demasiado que intentara chantajearlo —musitó Emma, recordando la fría mirada de Bruno mientras se terminaba el licor para intentar olvidarla.

—Solo a ti se te ocurre chantajear a un asesino…

—Puede que haya sido un error en mi estrategia, sí —reconoció Emma—. Esta noche Bruno vendrá a hablar de los términos de nuestro contrato y, como su precio es demasiado alto, pienso rechazarlo y hacer lo más lógico para librarme de Arnold —anunció Emma, envalentonada por el alcohol que comenzaba a hacer su efecto y le permitió idear un nuevo plan sobre la marcha con el que poder eludir esa lamentable situación.

—¿Piensas denunciar a Arnold?

—No, pienso ir al territorio de Clive Sin, el cabecilla de la otra parte de los suburbios, al que se le considera un hombre más fiable, con el que se pueden hacer tratos mucho más racionales.

—No sé por qué, pero, siempre que pienso que escogerás la opción más fácil y obvia, resulta que tú escoges otra locura igual o peor que la anterior.

—¿Acaso crees que alguien creería mi historia, Hope? Aparte de los canallas a los que hemos ido a ver, nadie creería que Arnold es un asesino.

—Si sigues adelante con ese plan, ¿cómo piensas rechazar al asesino que ya has contratado?

—Tú por lo pronto ayúdame a bloquear esta ventana. Si él no puede encontrarse conmigo, es obvio que no podrá hablar de un contrato cuyos términos no hemos ultimado.

Tras un buen rato apilando trastos ante la ventana de la habitación, ambas hermanas miraron con orgullo su obra: una montaña de muebles mal amontonados, que incluían un gran baúl, una cómoda, varias sillas y una pequeña mesa, obstruían la ventana para impedir la entrada de un granuja.

—No creo que pueda entrar en nuestra habitación y, si lo hace, no creo que lo haga con el sigilo de un asesino. ¿Tú qué opinas, Emma? —preguntó Hope.

—Que, conociendo a ese hombre como lo conozco, deberíamos ponerle más trabas —declaró Emma recordando la decidida mirada de Bruno, que le hizo creer que en esa ocasión no podría escapar de él.

Como esperaba, la ventana de esa habitación no estaba abierta para él, pero Bruno se sintió molesto al constatar que esa mujer había intentado detener sus pasos colocando un montón de trastos en su camino.

Decidido a no verse obligado a recoger los muebles que quedarían esparcidos por el suelo si entraba por la ventana, se inclinó por una segunda opción y, como solía hacer el descarado de su hermano Snake, decidió entrar por la puerta.

No tardó en llegar hasta el dormitorio de Emma, momento en el que Bruno sonrió maliciosamente al imaginarse la cara que pondría esa chica cuando lo viera a los pies de su cama. Tal vez la asustaría lo suficiente como para que no volviera a cometer una de sus locuras, sobre todo aquellas que ponían estúpidamente su vida en peligro, como por ejemplo ir a los bajos fondos a contratar a un asesino.

Después de utilizar su juego de ganzúas para abrir la cerradura de la puerta, tanto la de la calle como la de esa habitación, Bruno oyó unas escandalosas campanitas que estaban atadas a la manija. Supuso que eran una especie de alarma para advertir a las personas que estaban dentro de la llegada de algún intruso, un hábil truco que Bruno habría aplaudido de no ser porque las dos chicas que ocupaban esa estancia dormían a pierna suelta en sus camas sin despertarse a pesar del ruido de las pequeñas campanas, que él no tardó en silenciar usando un cuchillo para cortar el hilo que unía ese improvisado dispositivo a la manija de la puerta.

Después de adentrarse en el dormitorio, Bruno no supo si sentirse ofendido, furioso o contento por la despreocupación de esa mujer ante su anunciada visita: no había ningún guardia en la puerta, no tenía ningún arma junto a ella y ni siquiera el saber que un asesino iría a verla esa misma noche había perturbado el sueño de esa imprudente chica.

Bruno miraba a Emma enfadado mientras pensaba en cómo esa mujer, que inicialmente solo debía ser un medio para alcanzar su venganza, poco a poco se estaba convirtiendo en un gran dolor de cabeza y en un tremendo problema cuando la mayor parte del tiempo no sabía si salvarla o deshacerse de ella con sus propias manos.

Ella debía de ser lo más preciado para el hijo de su enemigo, una debilidad que él pudiera explotar contra el hombre que se lo había arrebatado todo, pero al final había resultado ser una víctima más del conde, ante lo que Bruno no podía evitar querer ayudarla en vez de utilizarla.

Mientras dirigía sus pasos hacia donde Emma dormía plácidamente, observó con detenimiento la inocencia que desprendía y de la que él carecía. Al tiempo que la contemplaba, no dejaba de maldecir al anciano verdugo que lo había engañado al señalarle una supuesta debilidad de su enemigo, que finalmente se estaba convirtiendo en la suya.

En esa recargada habitación, adornada con un papel de pared de un espantoso color rosa, Bruno vio las dos camas ocupadas por las hermanas Green. El lecho de tono blanco era usado por la morena de rizados cabellos, y el otro, de color rosa pálido, estaba ocupado por la atractiva chica que últimamente siempre rondaba sus pensamientos, ya fueran buenos o malos.

—Tú duermes cómodamente en tu cama mientras un asesino ronda tu lecho… ¿Cómo debería demostrarte que no puedes jugar con personas tan peligrosas como yo? —susurró Bruno fríamente mientras atrapaba entre sus dedos un mechón de los cabellos de Emma que se esparcían por su almohada y lo besaba con anhelo—. Tan indefensa, tan inocente… Solo eras una herramienta para mí y aun así… —continuó, acercándose más a ella. Y sin poder resistirse, acarició los rubios cabellos con la punta de su cuchillo, mostrándose como el frío ejecutor que era, intentando recordarse a sí mismo que ella no debía importarle demasiado.

Y mientras Bruno trataba de mantener a raya sus sentimientos y apartarlos de su misión, Emma se removió entre las sábanas de su cama, provocando que el cuchillo que él sostenía apuntara a su delicado cuello.

—¿Por qué estás siempre en medio del peligro? —se lamentó Bruno, negando con la cabeza ante las despreocupadas acciones de esa joven. Y tras alejar su cuchillo de ella, lo lanzó y lo clavó en la pared más alejada, asombrándose a sí mismo al desprenderse de una de las armas que nunca mantenía lejos de él—. ¿Qué me estás haciendo? ¿Por qué te estás convirtiendo en mi debilidad? —se preguntó Bruno, observando sus manos desarmadas—. Pero el hecho de que un asesino no tenga su arma en la mano no significa que no sea peligroso… —le murmuró Bruno al oído, queriendo demostrarse a sí mismo que ella no significaba nada, un intento que fracasó por completo cuando la acorraló debajo de su cuerpo y dirigió una de sus manos hacia el fino cuello de Emma. Al notar el peso de él, ella abrió los ojos, adormilada, y, fijando su mirada soñolienta sobre Bruno, entrelazó una de sus manos con la que se acercaba a su cuello.

—Esto es un sueño, ¿verdad? Y, como no podía ser de otro modo, vuelves a aparecer en él.

—Tú eres la que me ha buscado, yo solo he acudido a tu reclamo. Tengo dos encargos posibles: matarte o protegerte, ¿cuál crees que debería aceptar? —inquirió Bruno, clavando sus fríos ojos en los de esa mujer, dispuesto a hacer que se percatara de la situación en la que se encontraba. Pero esa chica, insistiendo en hacerlo parte de su sueño, le rodeó el cuello con sus brazos y lo atrajo hacia sí mientras susurraba a sus labios, antes de reclamarle un beso:

—Puedes matarme de placer.

La furia de Bruno ante la imprudencia de esa mujer y sus ganas de darle una lección desaparecieron ante las dulces caricias de Emma. Y la venganza que siempre rondaba por su mente, o la ira que solía embargar su corazón, fueron desterradas mientras su cuerpo le requería que exigiera de esa chica satisfacer el deseo que lo invadía, recordando esas noches en las que había acudido a él, convirtiéndose en el sueño que alejaba todas sus pesadillas.

Los sutiles roces de los suaves labios de Emma, que titubeaban sobre los suyos a pesar de su audacia, hicieron que Bruno se decidiera a mostrarle lo que era un beso de verdad. De modo que, haciéndole abrir la boca, reclamó el sabor de lo prohibido y buscó su inocente lengua para enseñarle lo que era el pecado.

La mirada de Bruno devoró el cuerpo de Emma, que ataviada solo con una camisola suponía toda una tentación. La mujer que estaba bajo él respondió arqueándose insinuantemente en busca de sus caricias, y Bruno, sin poder contenerse más, se las concedió.

Sus manos recorrieron el cuerpo de Emma, provocando que su camisón se desprendiera hasta su cintura, apresando así los brazos de esa mujer con la prenda a la vez que Bruno liberaba unos turgentes senos que devoró con la mirada.

Bruno comenzó a acariciar las sonrosadas cumbres que constituían los excitados pezones que se mostraban ante él y, en respuesta, Emma, que no podía tocarlo, se decidió a torturarlo moviéndose contra la firme rodilla que Bruno mantenía entre sus piernas.

Decidido a tener el control, Bruno detuvo el balanceo de esa apasionada joven. Pero, queriendo ver cómo se derretía entre sus brazos, introdujo una mano por el bajo de su camisón hasta encontrar la húmeda evidencia de su deseo. Cuando su mano empezó a acariciar el sexo de Emma, antes de que ella expresara cualquier tipo de protesta, Bruno saboreó los jugosos senos que se exponían ante él, logrando finalmente que de esa insolente boca solo salieran gemidos de gozo.

Decidido a aturdir a esa chica con un arma aún más dura que su cuchillo, Bruno jugó con su boca y torturó las enhiestas cumbres de sus senos, succionándolas con deleite, lamiéndolas con satisfacción y atormentándolas con el roce de sus dientes, que le imprimían un leve dolor que su ávida lengua no tardaba en calmar para volver a empezar el juego. Y mientras una de sus manos agasajaba el pecho que su boca no torturaba, la otra se mantenía audazmente entre las piernas de Emma, rozando la parte más sensible de su cuerpo.

Cuando un dedo de esa insolente mano se adentró en ella, Emma comenzó a estremecerse de placer. Y en el momento en el que se le unió otro dedo, imponiendo un ritmo avasallador que animó a sus caderas a seguirlo, finalmente esa mujer se convulsionó entre sus brazos buscando el desahogo y gritando en medio de un éxtasis que Bruno acalló con un beso, llegando hasta el orgasmo.

En ese instante Bruno se apartó de Emma para comenzar a desvestirse y reclamar su propio placer, pero, para su asombro, Emma se tapó con las sábanas hasta la cabeza y, haciéndose un ovillo, anunció soñolienta antes de volver a sumirse en un profundo sueño:

—Estoy muy cansada, así que este sueño ha finalizado. Mejor mátame otro día.

Luego, ante la estupefacción de ese boquiabierto hombre, comenzó a roncar suavemente.

—Se me hace muy difícil no matarte —susurró Bruno, frustrado a causa de su deseo insatisfecho, tanto de venganza como de pasión.

Y mientras recogía sus cuchillos del suelo encontró uno de los motivos del porqué esa chica había sido tan atrevida esa noche: una botella vacía de un fuerte whisky escocés que descansaba a escondidas a los pies de la cama y un libro que Bruno no dudó en recoger.

—El asesino y la dama… ¿En serio? —musitó Bruno, negando con la cabeza más que dispuesto a demostrarle a esa mujer lo que era realmente tener a un asesino en su cama.

Capítulo 12

Emma estaba disfrutando de un excitante sueño donde ardientes caricias recorrían lentamente su desnudo cuerpo, unas caricias que la hacían arquearse con impaciencia, pero las manos de su amante se burlaban de ella y de su necesidad, tentándola con sutiles roces cuando ella necesitaba más.

Unas duras manos descendieron desde sus brazos alzados por encima de su cabeza hasta su cuello, y luego siguieron un excitante recorrido hacia sus senos, haciendo que sus pezones se alzaran esperando el contacto que la hiciera gemir de placer.

Su amante de ensueño sujetó ambos senos entre sus manos y, mientras los agasajaba con sus caricias, utilizó sus pulgares para rozar los erectos pezones que reclamaban su atención, haciéndola gritar de placer mientras su cuerpo se arqueaba a la espera de más.

—Despierta, Emma —susurró sugerentemente una voz a su oído, sacándola poco a poco de su sopor mientras unas campanillas burlonas sonaban junto a uno de sus oídos—. No quiero que vuelvas a confundirme con un sueño —añadió ese amante imaginario que se volvía más real a cada instante, especialmente cuando su boca succionó ávidamente uno de sus pezones y provocó que se estremeciera de deseo.

En el momento en el que intentó retener a ese sujeto que se alejaba de ella, animándola a despertar, Emma se dio cuenta de que sus manos estaban atadas por encima de su cabeza. Entonces comenzó a forcejear con sus ligaduras y volvió a oír el molesto sonido de unas campanillas.

—Despierta, Emma —le insistió una vez más ese individuo, mordiéndole en esa ocasión uno de los tiesos pezones, excitándolo y calmándolo con el roce de su lengua.

Emma se negó a abrir los ojos, tratando de evitar convertir ese sueño en algo real, pero su amante no se lo permitió y usó su lengua para saborear su cuerpo mientras ella forcejeaba con las cuerdas. Las manos de ese implacable amante abrieron sin piedad sus piernas cuando estas se cerraron tímidamente a él y, sujetándola con sus rudas manos, dirigió su interés hacia los lugares más prohibidos.

La boca de su amante devoró el sexo de Emma, haciéndola gritar de placer. Y mientras ella se debatía contra sus amarres, intentando huir de ese abrumador deseo que era demasiado para su inocencia, no dejó de oír en ningún momento el sonido de esas molestas campanillas.

Su implacable amante agarró con fuerza su trasero, atrayéndola hacia su boca, haciendo que su lengua llegara a las partes más sensibles de su sexo, recorriéndola una y otra vez. Las caderas de Emma pronto comenzaron a moverse contra esa lengua mientras su cuerpo se convulsionaba sobre ella, buscando su propio placer. Fue entonces cuando esas duras manos dejaron de retenerla para abrumarla con sus caricias rozando suavemente sus sensibles senos, y cuando el placer fue demasiado para ella, él incrementó el ritmo de sus caricias, haciéndola gritar una vez más, llevándola hasta el éxtasis.

En medio de ese goce abrumador, Emma finalmente abrió los ojos y vio unas ataduras con las que alguien la había maniatado al cabecero de su cama y, prendidas de esas cuerdas, unas campanillas. En ese instante Emma recordó para qué había colocado las campanillas en su habitación y abrió aún más los ojos, espantada.

—Despierta, Emma: hay un asesino en tu cama que ha venido a reclamar su pago. ¿Qué harás? —preguntó burlonamente el hombre desnudo que se hallaba entre sus piernas. Y antes de que Emma pudiera contestar, él penetró en ella de una profunda embestida para luego anunciarle despiadadamente al oído—: ¡Oh, demasiado tarde! Ya me he cobrado mi precio…

—¡Eres un canalla que solo sabe utilizarme! —chilló Emma, despejándose por completo de su sueño. Pero a pesar de la furia que bullía en ella, las caricias de ese hombre la debilitaban y, poco a poco, volvieron a excitarla.

Las manos de Bruno agasajaron sus pechos mientras sus envites establecieron un lento ritmo que provocó que Emma moviera despacio sus caderas al compás, en busca del placer que solo él podía darle.

Bruno limpió las lágrimas de unos ojos que lo miraban con ira y resentimiento y, mientras lo hacía, lució una sonrisa, resignado a ser el culpable de su dolor. A continuación, acallando sus posibles protestas con un beso que mostraba un cariño y una dulzura que nunca debería exhibir un despiadado asesino, siguió guiándola hacia la cumbre del éxtasis.

Cuando Emma comenzó a buscar sus caricias alzando las caderas ante sus placenteros movimientos, las embestidas de Bruno se hicieron más profundas y comenzaron a marcar un ritmo más apremiante que hizo que Emma gritara su nombre extasiada, acompañándolo al clímax. Tras su orgasmo, Emma siguió mirando acusadoramente a ese implacable asesino que había reclamado un precio demasiado elevado por su ayuda.

—¡Nunca te perdonaré que me hayas utilizado! —anunció Emma, recordándole los momentos que habían compartido y que, a pesar de que deberían ser especiales, para Bruno solo eran parte de una venganza.

—¿De verdad crees que te he utilizado? —respondió él, acariciando con dulzura el rostro de Emma, que exteriorizaba una ira ante la que un hombre como él ya estaba acostumbrado. Luego, colocando su frente sobre la de ella, cerró los ojos para no verla mientras le confesaba su debilidad—. ¿Quién utiliza a quién cuando te protejo de los múltiples peligros que te rodean, poniendo en riesgo mi disfraz? ¿Cuando te seduzco, deseando gritar a los cuatro vientos que tu cuerpo y tu alma son míos, pero obligándome a guardar silencio para no comprometerte ante una sociedad que te aislaría y te dejaría de lado? ¿O cuando te resguardo de los crueles asesinos que te rodean, incluido yo? —replicó Bruno, abriendo sus ojos hacia una mujer que ya no lo miraba con odio, sino con deseo.

—No sé qué te hicieron Arnold o su padre, pero, si sigues el camino de la venganza, puede que te hagan daño —declaró Emma, intentando que Bruno dejara de lado una vendetta que podía llegar a ser su perdición.

—Me conformo con que nadie te haga daño a ti —apuntó Bruno antes de besarla una vez más.

—¿Y si quien me hace daño eres tú? —inquirió Emma cuando Bruno separó sus labios de ella. Y quizá para acallar unas palabras que estaban muy cerca de la verdad, él volvió a besarla con más intensidad y, al contrario de lo que él esperaba, ella no lo apartó, sino que recibió en su cama a un asesino, mostrándole con sus apasionados besos quién sería siempre su debilidad.

A la mañana siguiente, cuando Emma no vio a nadie más en su habitación aparte de su hermana Hope, una pésima carabina a la que no habría despertado ni siquiera el estruendo de un cañón, supo que el hombre de sus sueños y el asesino de sus pesadillas había desaparecido.

Mientras se preguntaba cómo conseguiría ese hombre llegar hasta ella para protegerla tal y como le había prometido, se dirigió al despacho de su padre reflexionando sobre el mejor modo de alejarse por un tiempo de las ostentosas fiestas de la alta sociedad, donde constituiría un blanco fácil para los intentos de asesinato de Arnold.

Nada más entrar en la estancia, Emma se encontró con la reprimenda que su padre le dirigía a uno de los guardias que había contratado para que lo protegieran de posibles malhechores que siempre rondaban a ricos comerciantes como él. Philip le hizo una seña a su hija para que esperara pacientemente a que terminara sus asuntos y ella obedeció, al tiempo que seguía con atención esa conversación, sospechando quién era el responsable de que su padre se alterara de esa manera.

—¡¿Me puede explicar, señor James, cómo pudo alguien entrar en mi casa sin que nadie lo detectara?! —exigió saber Philip Green mientras señalaba furiosamente un retrato de Emma junto a su prometido, que permanecía colgado en su estudio para que Philip pudiera presumir de parentesco con un conde ante sus visitas, un retrato que alguien había malogrado dejando clavado un cuchillo en la frente de Arnold después de haber grabado «Asesino» sobre su efigie.

—Exagerado… —susurró Emma, negando con la cabeza mientras se imaginaba sin problemas quién había sido el perpetrador de esa travesura.

—Debió de infiltrarse en la mansión durante el cambio de guardia, señor. No cabe otra explicación —manifestó el experto exsoldado.

—¿Y cree que eso es una buena excusa cuando me encuentro con esto? —volvió a increparlo Philip Green, cada vez más airado, mientras reflexionaba sobre cuán cerca había estado ese cuchillo de sus familiares.

—No, señor… pero tal vez, si supiéramos más del futuro conde de Bradford, podríamos averiguar quién es el hombre que lo amenaza —declaró James mientras señalaba la palabra grabada sobre ese lienzo que tanto había alterado a su señor.

—¡No voy a molestar a un conde y a su hijo con tonterías! ¡Ese mensaje no tiene ningún sentido! ¡Seguramente ese tipo solo es un loco que va detrás del heredero de lord George Milton, tal vez por su dinero, por su título o por simple envidia!

—O tal vez va detrás de su prometida… —susurró Emma para sí, recordando al descarado de Bruno, para luego contemplar con decepción el comportamiento de su padre, que se preocupaba más de las apariencias que de su protección.

—Pero señor, lo más lógico sería investigar a fondo esta situación. Tenga en cuenta que esta amenaza no solo lo pone en peligro a usted, sino también a su familia —manifestó James, señalando la imagen intacta de Emma en el retrato dañado. Emma se dio cuenta de que su padre al fin se percataba de lo peligrosa que era su situación cuando sus ojos se abrieron mucho de golpe, espantado ante la idea de que alguien pudiera hacer daño a su familia. No obstante, a pesar de todo, continuó negándose empecinadamente a molestar a un conde y a su hijo con sus preocupaciones cuando ese era un asunto que creía poder resolver solo—. ¡A partir de mañana aumentará la vigilancia sobre mis hijas, especialmente sobre Emma! —declaró Philip, estropeando todos sus planes acerca de que un asesino la protegiera, por lo que no dudó en intervenir en la conversación para su propio beneficio.

—Padre, ¿no crees que eso sería demasiado incómodo para las fiestas de la clase acomodada a las que debo asistir? La gente comenzaría a cuchichear sobre nosotros.

—Querida mía, sé cuánto te gusta estar a solas con tu prometido, pero no creo que el bueno de Arnold sea el hombre más adecuado para enfrentarse a un posible asesino.

—Aunque sí para serlo… —susurró Emma para sí, maldiciendo lo inocente que ese cruel individuo podía aparentar ser ante todos.

—¿Decías? —preguntó su padre, algo confuso. Pero, segura de que no había oído sus murmuraciones, Emma prosiguió con su conversación, guiando a su padre en sus decisiones como a menudo hacía con sus negocios.

—Padre, entre tus conocidos hay un hombre, el amigo de un nuevo comerciante con el que entraste en tratos hace poco, que posee grandes habilidades como protector, ya que fue un soldado. Quizá él pueda acompañarnos a mi hermana y a mí a las distintas fiestas a las que asistamos y protegernos sin levantar demasiadas sospechas en esta nefasta situación. Además, así podría darle celos a Arnold y llamar su atención para provocar que al fin proponga una fecha para nuestra boda, ¿no te parece? —propuso Emma, atrayendo la atención de su padre al tentarlo con apresurar el enlace que le iba a dar acceso a ese parentesco con el conde de Bradford que tanto ansiaba.

—¿Ah, sí? ¿De quién se trata?

—Hablo de Bruno Smith, papá, amigo del señor Snake Sanders. Y puesto que está manteniendo una relación de negocios con el padre de Arnold, creo que es de toda confianza. Y he de añadir que ya me ha salvado de alguna que otra aciaga situación en la que mi inexcusable torpeza me ha metido.

—Hummm… Puede que tu propuesta sea muy acertada, hija. Aumentar el número de guardias a tu alrededor levantaría demasiados rumores… Está bien, contactaré con Snake Sanders y le preguntaré por la disposición del señor Smith para ver si estaría dispuesto a hacernos este favor.

—¡Pero, señor, ¿qué sabe usted de ese individuo?! Bruno Smith podría estar mintiendo y ser un simple rufián, un mercenario —se quejó James, sin dar aún su trabajo por perdido.

—Cierto. Podría ser todo eso, o incluso un asesino —se burló Emma, consciente de que nadie creería nunca la verdad sobre Bruno.

—El señor Sanders es uno de mis asociados, un comerciante con la mejor reputación del mercado. Si el señor Smith es uno de sus conocidos, sin duda se trata de alguien en quien puedo confiar.

—Un hombre de cuyos logros no he oído hablar nunca y que cuenta con una sola recomendación indudablemente es un mercenario, un sujeto que sirvió a su país únicamente por dinero y no por lealtad, alguien con dos caras y a quien muchos se atreverían a llamar asesino —apuntó James mientras reprendía con la mirada a la despreocupada dama que se encontraba a su lado.

—¿Acaso un hombre tiene que ser honrado y estar lleno de virtudes para defender a alguien? Dígame, señor James, ¿de qué me servirían mi honradez y mi virtud contra un asesino? —preguntó Emma al devoto soldado, riéndose de unos ideales que a ella no la habían protegido.

—Hay unas reglas de caballeros que…

—Que los asesinos no siguen —lo interrumpió—. Mientras usted se dedica a hacer los saludos de rigor antes de una noble y gloriosa batalla, la persona que quiera perjudicarme utilizará los trucos más sucios que estén a su alcance para lograrlo, porque no buscará medallas por sus actos, sino hacerme daño —replicó Emma, atrayendo la atención de su padre con sus palabras, consiguiendo que, como siempre, la admirara y compartiera sus ideas, aunque no se atreviera a expresarlo en voz alta.

—Creo que me decantaré por la opción de que el señor Smith acompañe a mi hija a esos eventos mientras usted vigila con más atención a los demás miembros de mi familia.

—¿Está seguro de que quiere tener a ese tipo de persona cuidando de su hija, un hombre que tal vez solo sea un vulgar asesino? —insistió James, ofendido, fijando sus ojos en el adinerado comerciante que lo había contratado.

—Tal vez un asesino contra otro sea una buena solución —declaró Philip Green, haciendo ver a Emma de dónde venían en ocasiones sus alocadas ideas.

—¡Pero señor! —protestó James sumamente ofendido.

—¿Me puede decir de qué me han servido los hombres honrados que he contratado hasta el momento? —exigió Philip, reprobando de nuevo los fallos de James en lo que concernía a la seguridad de su hogar.

—¡Déjeme demostrarle que soy el hombre idóneo para este trabajo y que no se ha equivocado al contratarme! ¡Déjeme proteger a su hija!

—James, usted se limitará a proteger al resto de mi familia y espero que haga un mejor trabajo de lo que ha hecho hasta ahora. En cuanto a la protección de Emma, durante las fiestas irá acompañada por el señor Smith, si acepta mi oferta, y usted se encargará de protegerla en esta casa… pero, como vuelva a ocurrir algo, estará despedido. Por más medallas que lleve sobre su pecho, si no protege a mi familia adecuadamente, para mí no tiene ningún valor.

—Como usted ordene, señor Green —aceptó James a regañadientes antes de retirarse apretando con fuerza los puños, llevando a Emma a pensar que tal vez su padre se había hecho un nuevo enemigo.

En cuanto James se marchó, Philip se centró en su hija y, hablando despreocupadamente de sus negocios, le pidió su consejo.

—Emma, ¿de verdad crees que no es factible el negocio de esas telas? Creo que el conde de Bradford necesita el capital de ese acuerdo para llevar a cabo algún otro negocio y que por eso me presiona tanto, pero esas telas…

—Invierte en ese negocio, padre —dijo Emma a pesar de saber que lo estaba dirigiendo hacia una estafa, siendo plenamente consciente de cuál era ese otro negocio en el que lord George Milton quería invertir el dinero que le estafaría a su padre. Un negocio del todo imprescindible para que Bruno consumara su venganza—. Pero no pongas mucho capital en él. Puede que, después de todo, esta vez me equivoque.

—Emma, en cuanto al pago de Bruno Smith…

—No te preocupes por eso, padre: ya negociaré yo su pago por mi protección —dijo Emma. E incapaz de aguantar más sus lágrimas, Emma se apresuró a salir del estudio de su padre, sabiendo que había arriesgado demasiado por un hombre que tal vez nunca la eligiera a ella por encima de su venganza.

—¿Sabes? Al fin lord George Milton ha comenzado a moverse y a gastar el capital necesario para demostrarles a los usureros que tiene dinero fresco con el que puede endeudarse un poco más para participar en esa estafa que hemos ideado. ¡Felicidades, hermano! ¡Lo has conseguido! —anunció Snake, alzando alegremente su copa hacia Bruno.

—¿En serio? ¿A qué incauto le ha arrebatado el conde de Bradford ese dinero? —preguntó despreocupadamente Bruno. Y tras esperar a que se deleitara con su cara bebida, Snake le dio la amarga noticia.

—A Philip Green. Para mi asombro, de la noche a la mañana ha pasado a caer de lleno en el fraudulento negocio de las telas que parecía dispuesto a esquivar. Solo se me ocurre una persona capaz de hacerlo cambiar de opinión y caer en él.

—Emma —declaró Bruno, cerrando los ojos, arrepentido por el daño que le haría su venganza a esa mujer.

—Dime, hermano: ahora que estás muy cerca de alcanzar tu vendetta, ¿cómo te sabe? ¿Es tan dulce como creías? —le preguntó Snake irónicamente.

—Es más amarga de lo que imaginaba. No obstante, no la abandonaré.

—De acuerdo, pues. Te he llamado, además de para comunicarte los últimos avances en nuestros negocios, para notificarte que me ha llegado una petición de Philip Green para que acompañes a su hija a las fiestas de la alta sociedad en calidad de protector contra una amenaza que recibió en su casa, una amenaza que iba dirigida específicamente a lord Arnold Milton, pero en la que el bueno de Philip teme que pueda acabar involucrada su hija —explicó Snake—. Green prefiere que un hombre que frecuenta esos círculos la acompañe en vez de aumentar su seguridad de forma ostensible. Me resulta bastante lamentable ver cómo ese tipo no quiere arriesgarse a perder sus nobles contactos y es capaz de poner en riesgo incluso la vida de su propia familia. En fin, dime, hermano, ¿conoces a alguien tan desconsiderado como para irrumpir en esa casa durante la oscuridad de la noche y dejar una amenaza directa rajando el retrato de un futuro conde a cuchilladas? —preguntó Snake, burlón, desde detrás de su copa.

—¿Yo? Por supuesto que no, ya que solamente soy un honesto y humilde comerciante —respondió Bruno teatralmente, haciéndose el inocente mientras le seguía el juego a su hermano.

—Lo tenías todo planeado, ¿verdad? —inquirió Snake, sin dejarse engañar por la falsa sonrisa de Bruno.

—Era más que evidente que Philip querría mostrarse discreto acerca de esa amenaza, que no le hablaría al conde sobre ella y que solo intentaría silenciarla protegiendo a su hija de un modo que no llamara la atención. Y cuando quiero, no la llamo demasiado —repuso Bruno, mostrando una sonrisa satisfecha mientras hacía rodar distraídamente su copa.

—Entonces también esperarías que fuera Emma la que discutiera contigo el precio de tus servicios de protección, ¿no? —continuó Snake con una sonrisa, haciendo que su hermano derramase un poco del contenido de su copa—. Emma me ha hecho llegar un mensaje comunicándome que tenéis que revisar las cláusulas de los pagos de su protección. Dice que exiges un precio demasiado elevado para ella, uno que no está dispuesta a volver a pagar. Y a continuación ofrece una grandiosa suma a cambio de tus servicios que te convertiría en un hombre sumamente rico… y que me lleva a preguntarme cuál sería el precio que estipulasteis en un principio.

—Mi pago por protegerla siempre será el mismo y no pienso cambiar de opinión —anunció Bruno, furioso, mientras le arrebataba la nota de Emma a su hermano y se apresuraba a marchar al encuentro de esa mujer.

En cuanto Bruno se alejó varios pasos de él, Snake no tuvo duda de cuál era el elevado precio que esa dama se negaba a pagar y que Bruno siempre reclamaría desde que la había conocido.

—El precio es ella, ¿verdad? —planteó Snake, haciendo que Bruno se detuviera por un momento—. Ten cuidado, hermano, porque, cuando pedimos tanto a una mujer, solemos pagarlo con nuestro propio corazón —le advirtió, recibiendo como respuesta un sonoro portazo de un hombre que, con su comportamiento, le daba la razón. Un hecho ante el que Snake no pudo evitar brindar, celebrando que, sin saberlo, su hermano se estaba enamorando de la única mujer que podía significar una grieta en esa implacable venganza que lo cegaba.

Emma esgrimía con maestría su florete en la que debería ser la sala de baile de su casa.

Le había costado mucho que su padre accediera a que ella y su hermana tomaran clases de esgrima, pero, como ese deporte gozaba de muy buena fama en Europa y su madre siempre quería estar a la moda, finalmente Philip había permitido que sus hijas hicieran algo más de ejercicio que los aburridos paseos y bailes donde se exhibían las damas.

Además, que un renombrado médico hubiera escrito un artículo en el que animaba a las mujeres a hacer ejercicio para mejorar su salud y fortaleza corporal, lo cual, según él, les sería de utilidad a la hora de afrontar la maternidad, había animado a muchos nobles a contratar a expertos profesores para sus hijas. Ante eso, Philip Green, no queriendo ser menos que los aristócratas, había aceptado que sus hijas blandieran una espada.

Desde que empezó a practicar ese deporte, las clases de esgrima siempre habían constituido un desahogo para Emma cuando se sentía frustrada porque su padre no le permitía ayudarlo en sus negocios. Pero esa mañana sus agresivas estocadas dirigidas contra su profesor se debían a todo lo contrario, ya que hacía unos días su padre al fin había confiado en ella y Emma lo había traicionado por un hombre del que ni siquiera sabía si sentía algo por ella; un hombre que había hecho que lo deseara y lo odiara por igual y que, a pesar de querer apartarlo de su vida, no podía hacerlo porque él era la clave para su propia supervivencia.

El profesor François Vermerre detuvo el combate cuando las estocadas de Emma se volvieron demasiado peligrosas y le hizo bajar su arma sin que ella hubiera apenas desahogado toda la ira que llevaba en su interior a causa del sujeto que había jugado con ella esa noche inolvidable.

—Será mejor que dejemos las clases por hoy, mademoiselle. Creo que algo la inquieta demasiado como para que pueda sacar un buen provecho de mis lecciones —declaró el profesor de esgrima al tiempo que se desprendía de su máscara protectora. Y mientras intentaba calmar a su alumna, esta se intranquilizó aún más al percatarse de que Bruno entraba en la sala de baile de su casa exhibiendo en su rostro una sonrisa burlona.

—¿Me permite? —preguntó Bruno al señor Vermerre, mostrando sus mejores modales mientras le pedía ocupar su lugar. Y tras colocarse imprudentemente delante de Emma, tomó posición y adoptó la postura adecuada para iniciar el lance frente a una vengativa mirada que reclamaba su sangre, una circunstancia que no era nada nueva para un asesino como él.

—Tenga cuidado, señor: la señorita Green está muy alterada esta mañana —anunció François antes de marcharse de la sala, concediéndoles la intimidad que necesitaban para su disputa, creyéndolos posiblemente unos apasionados amantes.

En cuanto el experimentado profesor se fue, Bruno arrojó su estoque a un lado, sacó dos grandes cuchillos de su abrigo y efectuó una habilidosa exhibición con ellos mientras le anunciaba a Emma:

—He venido a advertirte de que mi precio por protegerte sigue siendo el mismo. Tú.

—Entonces creo, señor Smith, que esta conversación ha finalizado y nuestro trato también.

—Veamos lo que has aprendido y si puedes defenderte tú sola.

—¡No pienso entrar en tu juego! —se negó Emma, quitándose la máscara de protección. Y pretendiendo ignorar las provocaciones de Bruno, le dio la espalda a ese asesino mostrándole lo poco que le importaba. Pero eso solo fue hasta que ese hombre anunció burlonamente:

—¿Qué puede haber alterado tanto a esta despreocupada dama…? ¿El recuerdo de algún excitante sueño, quizá? Tal vez uno en el que reclamé todo lo que me ofrecías…

—¡Desgraciado! —chilló Emma airadamente mientras, furiosa, arrojaba su máscara de esgrima y se lanzaba hacia Bruno con su estoque por delante, ante lo que él respondió bloqueándola despreocupadamente con toda facilidad—. ¡Tú siempre tomas todo de mí sin darme nada a cambio! ¡Me haces pasar en unos instantes de un sueño a una pesadilla!

—¡Mírame, Emma: yo no soy ningún sueño! —gritó Bruno, blandiendo sus cuchillos para desviar su arma y acercarse peligrosamente a ella. Luego, cruzando sus cuchillos amenazadoramente debajo de su barbilla, él continuó fríamente mientras la acorralaba contra la pared—: ¡Yo solo soy una pesadilla! Pero recuerda que fuiste tú quien la buscó. Fuiste tú la que entró imprudentemente en los barrios bajos de Londres en busca de un asesino que salvara tu vida… ¡y ese asesino soy yo! —sentenció Bruno, lleno de ira al recordar su imprudencia mientras intentaba asustarla con sus cuchillos para que esa mujer no cometiera el mismo imprudente error.

Pero Emma, sin dejarse amilanar, se acercó a las afiladas hojas de sus dagas provocando que fuera Bruno el que retrocediera, y ella, aprovechando el momento, apuntó a su cuello con su florete, enfrentándose a él.

—Yo no fui la primera en buscarte: fuiste tú. Tú me buscaste a mí para llevar a cabo una estúpida venganza en la que solo pretendías utilizarme. Tras enterarme de ello, después de la noche en la que te había entregado mi amor y mi confianza, decidí ser igual que tú y utilizarte. Me protegerás porque me lo debes y en cuanto a mi precio… ese ya ha sido pagado —declaró Emma, creyéndose vencedora hasta que él esgrimió sus cuchillos y la desarmó. Pero luego, para su asombro, arrojó sus armas a un lado y se acercó ella, desarmado, para atraparla entre sus brazos y susurrarle sensualmente al oído:

—Nunca tendré bastante de ese pago.

Tras darle un fogoso beso ante el que Emma se debatió por unos instantes, para luego pasar a derretirse entre sus brazos, Bruno la soltó y permitió que se alejara de él con una sonrisa satisfecha.

—Pero nunca será lo suficientemente bueno como para hacerte olvidar tu venganza, ¿verdad? —preguntó Emma, volviendo a coger su florete del suelo para apuntar de nuevo al cuello de ese frío personaje que tenía ante ella, marcando una distancia prudencial a su deseo—. ¡Enhorabuena! He oído, señor Smith, que su enemigo ya ha invertido en su negocio fraudulento. También me tiene a mí al alcance de su mano para arruinar mi reputación cuando quiera. Cada vez está más cerca de su codiciada venganza. Espero que disfrute de ella y del daño que hace a otros por alcanzarla —declaró Emma irónicamente antes de tirar el florete a sus pies, dejando a Bruno a solas con su venganza.

Y mientras Bruno constataba el avance de su anhelado plan, se preguntó por qué razón algo que debía saberle tan dulce le resultaba en esos momentos tan amargo.

Capítulo 13

—No creo que estés desempeñando demasiado bien el papel de protector en esta ocasión, hermano.

—¿En qué te basas para decir eso? —preguntó Bruno, algo frustrado en medio de la selecta fiesta a la que había acudido acompañando a Emma, mientras se mantenía oculto en un oscuro rincón donde nadie lo veía, vigilando a todos los asistentes a la vez que se entretenía jugando con uno de sus cuchillos.

—En que tu protegida y tú mantenéis las distancias y así no puedes salvaguardarla como es debido. ¿Qué le has hecho?

—Le he mostrado lo peligroso que puede ser un asesino. He exigido lo que cualquier otro canalla le habría reclamado a una chica inocente como ella y no me ha importado en absoluto hacerle daño —dijo Bruno, intentando eludir la sagaz mirada de Snake.

—Sabes que eres muy mal mentiroso, tanto conmigo como contigo mismo, ¿no, Bruno? —inquirió su hermano, luciendo una sonrisa irónica—. La has asustado para que no vuelva a cometer una locura, quedando tú como el malo de la historia con tal de que no se encuentre a otros malos de verdad. ¡Ah, Bruno! Tan noble como siempre… y tan idiota también. ¿Qué harás cuando ella se dé cuenta de tu jugada y se enamore de ti? ¿O tal vez la ha descubierto ya? —preguntó Snake, viendo cómo esa mujer le lanzaba una mirada desafiante a su hermano, sin mostrar temor alguno.

—Por favor… ninguna mujer podría enamorarse jamás de un asesino, y menos aún de uno que tiene las manos tan manchadas de sangre como yo —se burló Bruno mientras se las contemplaba.

Hasta que Snake colocó las suyas sobre las de Bruno y le dijo:

—Mis manos no están menos manchadas que las tuyas, nunca estarán limpias ni podré olvidar cuánto se ensuciaron con la sangre de otros. Pero yo encontré a alguien que me hace desear no volver a mancharlas nunca más. Bruno, además de un asesino, eres un hombre. Muéstrale a esa chica esa parte de ti y quizá puedas conseguirla.

—Yo no la quiero, solo quiero mi venganza —afirmó Bruno, apartando las manos de su hermano, que le recordaban que incluso un hombre como él todavía podía tener una oportunidad.

—Entonces, cuando obtengas tu venganza, la perderás a ella —declaró Snake. Y antes de alejarse de su hermano para adentrarse en esa fiesta en pos de su esposa, susurró sibilinamente al oído de Bruno—: Me pregunto si eso te hará feliz.

Emma había aprendido a ser precavida para evitar a un asesino, aunque en esos instantes estaba intentando evitar a dos: a Arnold, del cual se mantenía lo más lejos posible, dejándolo suspirar aliviado por no dedicarle sus coqueteos, y a Bruno, con el cual mantenía las distancias porque era consciente de que podía llegar a enamorarse de él, un amor que solo la haría sufrir, ya que él nunca lo valoraría por encima de su revancha.

—¿Me puedes explicar cuál es ahora tu plan y por qué este te mantiene tan alejada del protector que has contratado? —preguntó Hope, inquieta al verla tan apartada de su guardián.

—Mi plan es evitar a Bruno y dejarlo todo en las expertas manos del capitán James. Así tal vez pueda librarme de tener que realizar un pago demasiado elevado a ese osado hombre mientras mantengo mi cuello intacto. Creo que será bastante efectivo y nos mantendrá a todos a salvo.

—No sé qué decirte, ya que las fulminantes miradas que Bruno le dedica al capitán James cada vez que te acercas a él me indican que no está muy contento con esta situación. Y al contemplar cómo afila sus cuchillos me hace pensar que, como esto se prolongue mucho tiempo, James acabará desapareciendo de escena… y no precisamente a manos del asesino que haya contratado Arnold, sino por el que has contratado tú.

—¡Tonterías! Bruno no se atrevería a semejante despropósito, y mucho menos en medio de un baile… —replicó Emma. Sin embargo, cuando vio cómo Bruno jugaba con sus cuchillos mientras parecía estar buscando un blanco, se apresuró a rectificar—. Sí, sí se atrevería…

—No me gusta este nuevo plan tuyo que te mantiene lejos del hombre que te protege. Así te pones en riesgo, ya que el asesino que Arnold ha contratado podría acercarse a ti.

—No te preocupes tanto, Hope. En este elegante evento lleno de gente nunca podría introducirse un asesino sin llamar la atención —replicó despreocupadamente Emma, ante lo que su hermana alzó impertinentemente una ceja mientras señalaba con una elocuente mirada al asesino que ya había en ella—. Bruno es una excepción.

—No, Emma, es un asesino que se mezcla a la perfección entre los invitados y eso me lleva a temer la posibilidad de que el hombre que Arnold haya contratado para acercarse a ti pueda hacer lo mismo, así que hazme el favor de no evitar más al señor Bruno Smith y acércate a él para que te proteja.

—¿Y si su precio a cambio de esa protección es pasar la noche en mi habitación?

—Pues entonces estaré mucho más tranquila al saber que tus sueños son velados por él.

—¡Hope! —protestó Emma, indignada.

—Tú pretendes salvar tu virtud y yo solo quiero salvarte la vida. Además, a mí no me engañas: tú misma me dijiste que ese hombre y tú habíais mantenido un tórrido encuentro. Y las miradas que os dedicáis y los susurros ante los que te sonrojas visiblemente me dicen que esa ocasión no fue ni la primera ni la última en la que caíste bajo los encantos de Bruno Smith.

—Sí… no… ¡Hope! —gimoteó Emma, confundida a causa de su entrometida hermana—. Aunque deseara a ese hombre, eso es algo ante lo que no puedo rendirme. ¿Qué mujer se enamoraría de una persona que solamente quiere utilizarla como un medio para obtener su venganza? —dijo Emma, recordando al frío hombre que en ocasiones le hacía daño y que escondía tras él al dulce protector que la había salvado y del que se había enamorado.

—Con lo imprudente que eres, creo que esa mujer eres tú.

—¡Hope!

—Para que te enamoraras de Arnold, este solo tuvo que dedicarte unas bonitas palabras en una tarde de paseo. Y Bruno Smith te ha salvado de la caída en un balcón, se ha tirado a un lago por ti y ha reclamado un trabajo luchando con una quincena de asesinos solo para estar a tu lado y protegerte. Estoy segura de que, a pesar de que lo niegues, te has entregado a ese hombre en más de una ocasión. Y aunque para el resto del mundo sea un asesino, para ti es un héroe, sin importar cuántas veces haya hecho de villano en su pasado.

—Puede que sienta algo por Bruno, Hope, pero mi corazón me advierte que sería peligroso enamorarme de él. Incluso el mismo Bruno me lo señala cuando nos acercamos demasiado. A ese hombre solo le importa tomarse la revancha.

—Creo que ese hombre puede ser un hábil asesino, pero es un muy mal mentiroso… Si no le importaras, nunca te advertiría de lo peligroso que puede ser.

—Hope, no pienso enamorarme de un asesino por más romántico que parezca en esas estúpidas historias tuyas. Esto es la vida real —farfulló Emma.

—Mis novelas no son estúpidas. En ellas la protagonista se habría interesado en averiguar el motivo por el que busca venganza el hombre del que está enamorada y, sobre todo, cuán grande es su dolor para que solamente pueda ver esa venganza en su futuro y nada más. ¿Por qué no lo has hecho tú?

—Porque, si le adjudico un corazón a ese asesino, no podré evitar enamorarme de él.

—Demasiado tarde, Emma: ya te has enamorado de él —manifestó Hope cuando vio cómo miraba su hermana a ese hombre: con deseo, con anhelo, queriendo conocer todos sus secretos, pero sin atreverse a preguntarle por ellos—. ¡Cobarde! —añadió provocadoramente a su oído cuando Emma pasó por su lado.

—¡Retira eso! —gritó Emma, indignada, persiguiendo a su hermana por la estancia para hacerla retractarse de sus afirmaciones, aunque ni siquiera ella misma estaba segura de que sus palabras no fueran ciertas.

Y mientras perseguía a Hope, sus intenciones de evitar a su asesino quedaron en nada al toparse con Arnold, un hombre que la arrastró con él hacia los jardines, dedicándole una atención que nunca le había prestado hasta entonces, atención que tuvo que aceptar mientras simulaba ante él que era lo suficientemente estúpida como para amar a un criminal.

Mientras vigilaba a Emma y aguardaba una oportunidad propicia para acercarse a ella con intención de pedirle de nuevo una justa recompensa por su protección, Bruno reflexionaba sobre una venganza que le causaba una ira que no podía apaciguar.

Él tenía que observar cómo las sabandijas que querían acabar con Emma se hacían pasar por inocentes ante la sociedad. Padre e hijo alababan un matrimonio con el que realmente querían acabar antes de que comenzara siquiera, engañando a todos con sus falsas palabras. A todos, excepto a él, que nunca creería a esos dos malnacidos, pues conocía de primera mano de lo que eran capaces a causa de su ambición.

Desde lejos, Bruno observaba a sus enemigos, unos nobles a los que había podido acercarse gracias a Emma. Y mientras limpiaba los cuchillos que usaría para su venganza, esperando el momento oportuno, sus manos se impacientaban cuando veía a otro sentado tranquilamente en el que debía ser su lugar y observaba a un asesino más taimado que él presumiendo de un título nobiliario que había conseguido derramando la sangre de inocentes e infligiendo dolor y sufrimiento a otros.

Arrojar un cuchillo al corazón del hombre que había acabado con la vida de su familia habría sido fácil, pero una muerte rápida de su adversario no lo satisfaría. Esa era una merced que el asesino de sus padres no se merecía: él tenía que sufrir. Por eso Bruno se armaba de paciencia y se preparaba a conciencia, tanto él como a sus cuchillos.

Detrás de la sonrisa burlona que dedicaba a todos los nobles de su alrededor, Bruno ocultaba su sed de sangre. Y con sus irónicas palabras se reía en más de una ocasión de todos los malvados que intentaban hacerse pasar por personas honorables ante él.

Ninguno de ellos valía la pena, excepto tal vez la cándida chica sobre la que pendía una amenaza. Emma Green era una mujer ante la cual no debería albergar ningún sentimiento. No obstante, la furia lo inundaba cuando pensaba que alguien quería hacerle daño a esa joven a la que solo él podía tocar, ya fuese para protegerla o para dañarla en su propio beneficio.

Observarla rodeada de hombres en esa fiesta había provocado que tanteara sus cuchillos en más de una ocasión. Sin embargo, sabiendo que sería expulsado del lugar si agredía a alguno de esos petimetres, mantuvo sus armas a buen recaudo a la espera de que algún peligro real de los que siempre amenazaban a esa mujer hiciera acto de presencia.

Cuando siguió a Emma hacia el jardín donde algunos invitados disfrutaban de sus bebidas, Bruno vio cómo su hermano volvía a acercarse a él, seguramente para mofarse de nuevo de su situación. No obstante, para su asombro, en el último instante Snake cambió de dirección para involucrarse en una conversación de pedantes aristócratas.

Como Snake detestaba ese tipo de conversaciones y prefería unirse a ellas solamente cuando había negocios de por medio de los cuales pudiera sacar tajada, Bruno dedujo que se acercaba a él alguien aún más insoportable que los hombres de la nobleza… y así fue: el bravo capitán James se aproximó a él, seguramente para aburrirlo una vez más con relatos en los que se vanagloriaba de sus gestas y de sus rectos valores, unos que se podía permitir un noble caballero, pero que nunca podría tener un asesino como él.

A lo largo de los días, Bruno se había sentido tentado en más de una ocasión de arrojarle un cuchillo al honorable exmilitar, un hombre que relataba sin descanso las normas que debían seguir los caballeros, evidenciando que nunca se había enfrentado a un asesino de los bajos fondos.

Ese trabajo, que al principio le pareció bastante entretenido, sobre todo gracias a la mujer a la que tendría que proteger, se le estaba volviendo bastante insufrible porque Emma lo esquivaba a la menor oportunidad y él tenía que conformarse con verla desde lejos mientras su única compañía era ese recto individuo que no duraría ni dos segundos en las sucias calles de Londres, y mucho menos ante un asesino entrenado.

Mientras Bruno dirigía su mirada por el jardín en busca de Emma y de los posibles peligros que siempre la acechaban, el capitán James intentó dejarle claro por enésima vez su superioridad y el cargo que ostentaba en la casa de los Green, pretendiendo mostrar su poder, un poder que nunca respetaría un despiadado criminal como él.

—Si fuera por mí, usted nunca habría recibido el encargo de vigilar a la señorita Emma. Usted no es apto para este tipo de trabajos; no tiene ni el tacto ni la delicadeza de un caballero y… —comenzó a protestar James, haciendo que al rostro de Bruno asomara una sonrisa burlona.

—Si no recuerdo mal, es por su incompetencia por lo que he recibido este encargo. En cuanto al tacto y la delicadeza que debería tener, seguro que son armas impresionantes para enfrentarse a un asesino —respondió Bruno en tono guasón, para luego añadir con seriedad—: Usted no duraría ni un segundo en presencia de un asesino de verdad.

Y antes de recibir más molestas protestas por parte de ese hombre que solo aburrirían sus oídos, Bruno se cercioró de que nadie los veía en ese apartado rincón, luego extrajo de su amplio abrigo un cuchillo con el que realizó unas habilidosas florituras ante el señor James para, en un instante, pasar a acorralarlo contra la pared y amenazar el cuello de ese noble capitán sin que él pudiera hacer nada más que observar con miedo el filo del arma.

—Si tiene alguna protesta más por mi presencia aquí, le invito a discutirlo con mi daga.

—¡Es usted demasiado despiadado para estar junto a una dama tan delicada como la señorita Emma! —manifestó ese hombre, tragando saliva nerviosamente ante esa amenaza a su vida, amenaza que desapareció tan rápidamente como había aparecido cuando Bruno guardó el cuchillo a buen recaudo bajo su abrigo.

—En eso tiene usted razón, pero… cuanto más despiadado es uno, más difícil es que lo maten.

—¡Pienso contarle al señor Green su ligereza con las armas!

—Es bienvenido a hacerlo. Si sus palabras me ponen en algún aprieto, dejaré caer alguna conveniente mentira acerca de cómo despreció usted a alguna de sus hijas y lo pondré en uno aún mayor.

—¿Mentiría tan solo para deshacerse de mí? —inquirió el capitán James, ofendido, haciendo que Bruno alzara burlonamente una de sus cejas sin acabar de creerse que ese tipo pretendiera ponerse a su nivel.

Para dejarle clara su postura, Bruno no dudó en sacar otro de sus cuchillos para limpiarlo lenta y amenazadoramente delante del capitán James mientras fijaba sus fríos ojos sobre él y le explicaba de lo que era capaz.

—Si usted se entromete en mi camino, no dudaré a la hora de apartarlo. Yo, al contrario que usted, no soy un caballero y mentiría, engañaría, robaría y mataría para mantener a Emma Green a salvo. Si tengo que deshacerme de alguien para que ella sobreviva, no me importará ni el cargo ni el título que mi objetivo ostente antes de clavarle mis cuchillos. Esa es la mayor diferencia entre usted y yo: a mi lado, Emma Green sobrevivirá. Y no hay regla alguna que me detenga, ya que haré todo lo necesario para proteger a esa mujer, sea un acto honrado y honorable o no.

—¡Yo tenía razón! ¡Usted solo es un frío mercenario! ¡Un asesino! ¡Un hombre completamente inadecuado para este trabajo! —anunció el capitán James, intentando burlarse de Bruno, algo que, por supuesto, no funcionó.

—Alégrese de haberme conocido en mi papel de protector, porque, si lo hubiera hecho en el de ejecutor, no estaríamos manteniendo esta plática —murmuró Bruno al oído de James mientras pasaba por su lado.

Y antes de que ese pesado volviera a molestarlo con sus réplicas, Bruno lanzó el arma que llevaba en la mano hacia sus pies, en una nada sutil amenaza hacia ese hombre, quien, al fin, se decidió a guardar silencio.

—Me encanta la etiqueta que has decidido seguir en este evento para librarte de las molestias. ¿De quién aprendiste esos exquisitos modales? —se mofó Snake, reprendiendo a su hermano la ligereza con la que sacaba sus cuchillos a la menor oportunidad.

—Los aprendí del mejor, de ti —respondió Bruno, recordándole a Snake que siempre había sido peor que él.

—¡Tonterías! Yo no lo hubiera amenazado de forma tan explícita: solo lo habría envenenado discretamente, quitándome de en medio un molesto problema…, lo cual me recuerda que tú tienes algunos más de los que tal vez puedas abarcar. He visto a la señorita Green siendo arrastrada por su prometido hacia el laberinto del jardín. O bien ese tipo quiere mantener un tórrido encuentro con ella o bien quiere asesinarla y, a juzgar por lo cariñoso que es lord Arnold Milton, me decanto más por la segunda opción.

—¡¿Por qué narices tiene que estar siempre metida en problemas esa desquiciante mujer?! ¡Creo que habría sido mucho más acertado aceptar el encargo de acabar con ella que el de salvarla, ya que, de una manera u otra, esa chica siempre se encuentra en medio del peligro! —manifestó Bruno airadamente. No obstante, sus precipitados pasos hacia el laberinto le indicaron a Snake que su hermano nunca habría escogido esa opción.

Tras llegar a los jardines, Emma suspiró aliviada al ver junto a ellos a varias parejas que impedían que Arnold tuviera la intimidad que él buscaba y que ella no pretendía volver a tener jamás con su prometido.

Sin embargo, para su desgracia, Arnold había insistido en entrar en el laberinto, arrastrándola junto a él mientras se quejaba de que no le prestaba atención, como un niño mimado, un gesto que Emma podría haber confundido en el pasado con celos, pero que en ese momento solo podía ver como la excusa que utilizaba un asesino para tratar de quedarse a solas con su incauta víctima.

—Últimamente siento que no me dedicas tanta atención como antes, Emma, y eso no me gusta.

—No seas ridículo, Arnold. Claro que te presto atención, solo que he decidido seguir los consejos de mi padre y comportarme de una forma menos alocada delante de los nobles invitados de las fiestas a las que asistimos. Por cierto, estamos en una fiesta muy concurrida, por lo que creo que será mejor que volvamos a ella antes de que alguien se dé cuenta de nuestra ausencia y comience a murmurar.

—Estamos prometidos, ¿qué importancia pueden tener esos rumores?

—¡Oh, querido! Mucha, ya que no quiero casarme con algún indecente cuchicheo a nuestras espaldas a causa de este acto impulsivo tuyo —replicó Emma, consiguiendo que Arnold la mirara consternado, ya que habitualmente ella era la que provocaba que los persiguieran los rumores.

—Me siento un tanto ignorado, y también molesto, porque has permitido que un absoluto desconocido te escolte en esta fiesta cuando debería ser yo quien disfrutara de ese privilegio —declaró Arnold, creyendo que Emma seguiría siendo igual de tonta que siempre, correría a su lado y haría todo lo que él quisiera únicamente para conseguir un poco de su afecto.

En esos instantes Emma tuvo ganas de golpear al idiota que todavía pretendía engañar descaradamente su corazón, pero, como sabía que no debía revelar que conocía su otra cara, Emma golpeó cariñosamente la mejilla de ese hombre con una de sus manos mientras anunciaba con falsa jovialidad:

—¡Oh, Arnold, cariño! ¡Eso son celos!

Lo dijo golpeando cada vez más fuerte su mejilla, provocando que él finalmente detuviera su mano mientras mascullaba, bastante molesto:

—Sí, celos.

—Pero, querido, ¡tú sabes que eres el único hombre en mi vida! Bueno, están también mi padre, mi abuelo, nuestro criado Héctor, el jardinero, el cochero, el chico que cuida de nuestros caballos, algunos de los socios de papá, mis guardias… Pero te puedo asegurar, Arnold, que te encuentras en un lugar muy especial, creo que entre el jardinero y el mozo de cuadras —soltó Emma en tono burlón, haciendo que Arnold le gruñera mientras apresuraba sus pasos hacia el centro de ese laberinto.

—Te juro que en ocasiones no entiendo tus bromas, Emma.

—Yo tampoco me entiendo a mí misma a veces, así que ¿por qué no regresamos a la fiesta y dejamos este romántico paseo para otro momento?

—¿Qué te ocurre, Emma? Desde hace unos días estás muy extraña. Es como si ya no me quisieras.

—¡No digas tonterías, querido! ¡Te quiero tanto como tú a mí! —replicó Emma, sin decir ninguna mentira, ya que resultaba más que evidente que ese hombre nunca la había amado.

—En ese caso vamos a darnos ese apasionado beso que siempre me has reclamado —anunció Arnold, atrayéndola hacia sus brazos, permitiendo que Emma al fin se diera cuenta de que habían llegado al centro del laberinto.

—¡Espera, Arnold! ¡Esto es demasiado inesperado y precipitado! —exclamó Emma, forcejeando con su futuro marido.

—No lo creo, recuerda que llevamos comprometidos mucho tiempo.

—Pero me siento algo avergonzada.

—¡Por Dios, Emma, si siempre has sido tú quien me ha perseguido con descaro! ¿Cómo puedes estar avergonzada en estos momentos?

—Bueno… yo… necesito… necesito que cierres los ojos y me dejes a mí tomar la iniciativa —pidió Emma para intentar librarse de ese beso, y Arnold, tras emitir un largo suspiro, la soltó y cerró los ojos a la espera de su avance.

Emma quiso pegarle un puñetazo a ese ridículo sujeto aprovechando la situación, al recordar cómo había jugado con ella y sus ilusiones, pero optó por tomar la decisión más inteligente, que no era otra que recogerse las faldas y salir corriendo para alejarse lo más rápido posible de él. Para su desgracia, Emma carecía del más elemental sentido de la orientación y se limitó a correr lo más veloz posible por el lugar, sin fijarse en su camino.

Tras unos instantes sin haber hallado la salida de ese laberinto, Emma oyó la voz de Arnold, quien, estúpidamente, creía que ella quería comenzar algún juego de seducción.

—¡Ah, ya veo lo que quieres hacer, querida mía…!

—Huir de ti, idiota —masculló Emma mientras proseguía su carrera.

—Quieres jugar a las escondidas, ¿eh? Muy bien… ¡Voy a por ti!

—¡Mierda, Hope! ¿Por qué no estás a mi lado cuando más te necesito? ¿Y por qué demonios no escucho yo con más atención tus malditos consejos? ¿Era girar siempre a la derecha o a la izquierda para salir de un laberinto? ¡Bah, qué más da! ¡Tomemos la tercera opción! —se dijo Emma mientras su decisión la llevaba una vez más a meterse en un millón de problemas.

Bruno corría como nunca lo había hecho para llegar al centro de ese laberinto. Necesitaba dar con Emma antes de que ese hombre volviera a dañarla. Se suponía que Arnold no se atrevería a hacerle daño a su prometida en medio de una fiesta como esa, pero con ese tipo de canallas nunca se sabía.

Mientras avanzaba a grandes zancadas por un lugar que a menudo visitaban solo los amantes preguntándose cuán atemorizada estaría en esos momentos esa mujer al quedarse a solas con un asesino, llegó hasta él una voz que lo hizo enfurecer.

—Emma, ¿dónde estás? Ven aquí para que te dé ese apasionado beso que siempre me reclamas —anunció sugerentemente un noble que cada vez estaba más cerca de recibir la cuchillada de un asesino.

—¡Te encontré! —exclamó un hombre triunfalmente, quien, tras oír los pasos de Bruno, se había apresurado a correr hacia él. Al doblar la esquina, Bruno actuó con la delicadeza que solía caracterizarlo y, antes de que a Arnold le diera tiempo a percatarse de con quién se había topado, un puñetazo lo dejó inconsciente en el suelo.

—Sí, me encontraste… —soltó Bruno ante el hombre caído mientras sacudía su mano—. Y ahora que te he librado del peligro que representaba tu prometido, vamos a librarte del que puedes representar para ti misma —añadió Bruno antes de continuar con la búsqueda de esa chica.

Poco después dio con Emma… o, por lo menos, con una parte de ella ante la que no pudo evitar llevarse las manos a la cabeza, preguntándose cómo se las apañaba esa dama para meterse en tantos problemas.

Bruno se topó con un trasero encajado en medio de uno de los altos setos que formaban las paredes del laberinto y, a juzgar por el atuendo que llevaba, le resultó más que evidente que se trataba de la dama que buscaba, a la que él tenía la desgraciada tarea de proteger.

—¿Me puedes explicar qué haces encajada en mitad de ese seto, Emma? —la reprendió Bruno, provocando que ese trasero diera un respingo debido a la sorpresa.

—No me acordaba de si para salir del laberinto tenía que girar siempre a la derecha o siempre a la izquierda, así que decidí hacer lo más lógico e ir por en medio… Ahora sé por qué nadie toma esa opción; me he quedado atascada y no puedo salir.

—Nadie toma esa opción porque simplemente es una tontería —apuntó Bruno con enfado—. Y una estupidez aún mayor cuando te está persiguiendo un asesino.

—Por eso no te preocupes: Arnold aún no sabe que yo conozco que es un criminal, así que, antes de salir corriendo, lo he convencido para que cerrara los ojos, provocando que creyera que solo estaba jugando con él. Así que date prisa, Bruno: sácame de aquí para que podamos huir antes de que Arnold nos encuentre.

—Arnold no va a encontrarnos, ya me he deshecho de él…

—¡¿Lo has matado?! ¡Oh, Dios! ¡Entonces tenemos que darnos prisa en deshacernos del cadáver! ¿Qué sueles hacer en estas situaciones…? ¿Le atamos una piedra a los pies y lo tiramos al lago? ¿Cómo de grande tiene que ser esa piedra? ¿Flotará o se hundirá hasta el fondo si no localizamos una piedra adecuada? —inquirió Emma, al borde de la histeria, planificando una locura más sin prestar atención a las palabras de Bruno.

Así que, tras quitarse sus guantes, Bruno alzó sus faldas y apartó toda la parafernalia que solían utilizar las mujeres debajo de sus vestidos, desnudando ese redondo trasero que él conocía tan bien, lo que causó que esa chica al fin guardara silencio.

—¡Bruno! ¡Este no es el momento ni el lugar! —exclamó Emma, creyendo que ese hombre quería seducirla. Pero pronto salió de su error, concretamente en cuanto sintió la primera cachetada en su trasero y se dio cuenta de que ese hombre solo quería castigarla.

—¡No se planifica cómo deshacerse de un hombre al que solo he dejado inconsciente! —dijo tras darle la primera nalgada, logrando por fin la atención de Emma.

—Bueno, es más que evidente que, si me hubieras dicho que aún estaba vivo, no habría empezado a planificar nada.

—¡No se llevan a cabo planes estúpidos cuando se está huyendo de un asesino! —señaló Bruno antes de volver a dejar caer su mano sobre ese trasero.

—¡Ay! En un principio no me ha parecido tan estúpido.

—Pues lo es.

—Solo lo he hecho para huir de Arnold mientras él creía que yo estaba jugando.

—¡No se juega al «Corre que te pillo» con un asesino! —apuntó Bruno una vez más, furioso con los peligros en los que era capaz de meterse esa joven, tras lo que le dio otra palmada a ese impertinente trasero que no tenía forma alguna de huir de su castigo.

—¡Ay! ¡Ha sido lo único que se me ha ocurrido para poder escapar de él y de sus avances después de que me haya traído aquí!

—¡No se acompaña a un asesino a un lugar donde te quedas a solas con él! —remarcó Bruno, volviendo a castigar ese trasero.

—¡Bruno, que me tienes que proteger! —se quejó Emma mientras movía nerviosamente el trasero, intentando alejarse de esa inclemente mano.

—Y lo voy a hacer. En estos momentos te estoy protegiendo de tu propia imprudencia. ¿Qué habría pasado si ese tipo hubiera descubierto lo que sabes? ¿Crees que habrías salido tan indemne como ahora mismo, con tan solo unos cuantos tortazos en el trasero?

—¡Pero…! —comenzó a protestar Emma, recibiendo otra cachetada que solo le hizo maldecir a Bruno.

—Muy bien, y ahora que ya te he protegido… —anunció con voz sensual mientras la dura e implacable mano que la había castigado pasaba a acariciarla con cariño, con deseo, de una manera indecente que hizo a Emma olvidarse del dolor y recordar solamente el placer, provocando que temblara de anticipación—… voy a cobrarme mi premio.

La firme mano de Bruno, que había dejado ese trasero enrojecido, no dudó en acariciarlo sensualmente, obteniendo algún que otro gemido de goce de esa mujer. Poco a poco se fue deslizando entre sus nalgas para introducirse en lugares más prohibidos y, descendiendo tentadoramente, llegó hasta el húmedo sexo, que lo recibió abriéndose a él.

—¡Bruno! —protestó Emma cuando esa mano comenzó a moverse de modo sugerente, provocando que sus piernas temblaran.

Haciendo caso omiso a sus protestas, uno de sus dedos se introdujo profundamente en el lubricado interior de Emma mientras su otra mano continuaba con las caricias en la parte más sensible de su cuerpo, haciéndola gemir.

Torturando ese deseable cuerpo que nunca podía resistirse a él, Bruno quiso seguir con sus caricias, pero los gemidos de pasión de esa chica se convirtieron en gritos de alarma cuando Emma oyó los pasos de alguien aproximándose.

—¡Bruno, se acerca alguien y, si me ven en esta situación, estaré metida en un buen aprieto! ¡Y más aún cuando se pregunten el porqué de mi sonrojado rostro y luego den la vuelta y se encuentren contigo acariciando mis partes en vez de ayudarme a salir de este lío! —le recriminó Emma mientras soltaba alguna que otra patada, intentando abandonar ese incómodo lugar.

Bruno sonrió ante los infructuosos intentos de Emma por salir de ese problema, apartándose un poco de esa impetuosa joven para contemplar complacido cómo se removía inquieto ese desnudo trasero, atrayendo a su mente algún que otro perverso deseo. Finalmente, cuando él captó los pasos de la pareja que se acercaba cada vez más, agarró con fuerza a Emma de la cintura y, tras un fuerte tirón, la desencajó de su prisión.

—Gracias —dijo Emma mientras intentaba recomponer su lamentable aspecto, en el que tanto su pelo como su vestido lucían decenas de pequeñas hojas y ramitas procedentes de los arbustos que componían los setos del laberinto.

—Aún no me las des —susurró Bruno al oído de Emma mientras hacía que se apoyara en él.

—Bruno, ¿qué haces? —preguntó Emma, escandalizada, cuando se percató de que él, sujetándola por detrás, comenzaba a alzar su vestido—. ¡No hagas eso!

—Está bien, no lo levantaré —aceptó Bruno con un tono caballeroso que no engañó a Emma ni por un segundo, dándole la razón en sus sospechas cuando Bruno, cumpliendo sus órdenes como le daba la gana, no levantó su vestido, sino que lo bajó hasta exponer sus desnudos senos ante sus caricias.

—¡Bruno! —volvió a protestar Emma, pero después solo pudo gemir de goce cuando una osada mano comenzó a acariciar sus senos mientras la otra se hacía un hueco entre sus piernas para volver a avasallar su sexo con su deseo.

—Guarda silencio o nos descubrirán… —susurró Bruno pecaminosamente junto a su oído antes de que la atrevida mano que aguardaba en el vértice entre sus piernas deslizara lentamente un dedo en su interior.

—¡Bruno, ya te he dicho que este no es el momento ni el lugar! —insistió Emma, protestando entre gemidos mientras el implacable dedo de su interior comenzaba a marcar un apremiante ritmo que dirigía sus caderas, al tiempo que la atrevida mano que permanecía sobre sus senos los pellizcaba levemente, torturándola con un placentero dolor frente a sus protestas.

—Cualquier lugar y cualquier momento será el adecuado para reclamar la recompensa que puedes llegar a ser tú, Emma —replicó Bruno, endulzando sus oídos mientras sacaba su duro miembro de su encierro, la levantaba, la giraba y se adentraba en ella de una profunda embestida que reclamaba toda su pasión.

Las manos de Emma se apretaron contra los arbustos que formaban las paredes del laberinto mientras su cuerpo cedía a la pasión hacia la que la llevaba ese hombre. Sus caderas comenzaron a moverse al son que marcaban sus acometidas, y los pecaminosos besos que Bruno dejaba por su cuello la hacían olvidarse de que ese hombre solamente la estaba utilizando.

Sin mostrar piedad alguna, las manos de Bruno la sostuvieron con fuerza y no le permitieron escapar del placer, que se intensificó al aumentar el ritmo de sus embestidas mientras una de sus manos rozaba el clítoris de Emma, provocando que esta tuviera que morderse un puño para guardar silencio.

Cediendo a la pasión con la que Bruno la abrumaba, Emma se dejó guiar hacia el clímax y Bruno la llevó hasta lo más alto, haciéndola gritar su nombre sin que le importara quién pudiera oírlo.

Cuando todo terminó, Emma tuvo que permanecer sujeta al arbusto que tenía a su espalda durante unos instantes para que sus piernas dejaran de temblar cuando este la soltó. Y mientras ambos recomponían sus lamentables aspectos, Emma no pudo evitar lanzarle una pregunta a Bruno, ignorando a quién tenía ante sí, si al hombre que siempre la protegía o al otro para quien ella no tenía importancia alguna y únicamente perseguía su venganza.

—¿Haces esto para comprometerme frente a los invitados?

Bruno se sintió molesto con esa pregunta y, acorralándola entre sus brazos, le respondió sin poder dejar de devorarla con su ávida mirada.

—No, hago esto porque no puedo resistirme a ti.

Luego reclamó un beso apasionado que consiguió que esa mujer volviera a derretirse entre sus brazos. Y cuando se oyeron pasos que se acercaban a ellos, Bruno dio fin a ese beso para esconder a Emma protectoramente detrás de él.

—¡Por fin doy contigo, Emma! —anunció Hope, que iba acompañada del sarcástico Snake, quien se limitó a alzar una ceja, intrigado sobre lo que había ocurrido en ese laberinto.

Sabiendo que los intrusos en su pequeño paraíso no eran personas que pudieran dar paso a cuchicheos ni rumores, Emma salió desde detrás de la protectora espalda de Bruno para mostrarle su lamentable aspecto.

—Eres una carabina lamentable, Hope.

—¿Qué le ha ocurrido, señorita Green? ¿O tal vez debería preguntarle «quién»? —planteó Snake con socarronería, mirando burlonamente a su hermano.

Pero conociendo a su hermana demasiado bien, Hope comentó mientras señalaba el agujero que se veía en el seto:

—Has intentado probar tu lamentable teoría de que el mejor camino siempre es la línea recta, ¿verdad?

—Parecía una buena idea… —se defendió Emma mientras se quitaba alguna que otra ramita más del pelo.

—No lo es —replicaron tres voces al unísono después de observar su deplorable aspecto.

—Será mejor que le preste mi carruaje para que llegue a casa, señorita Green, o cualquier malpensado que la viese podría llegar a creer que ha mantenido una tórrida aventura con algún hombre… —propuso Snake sin dejar de mirar a su hermano, sabiendo que enfrentarse a los arbustos de ese laberinto no era lo único que le había pasado a esa joven.

—Y peor aún: que ese alguien fuese tu prometido —añadió Hope, haciendo que Emma la mirara espantada. Y, comprendiendo al fin la precaria situación en la que se hallaba, se apresuró a aceptar la ayuda que el señor Sanders le había ofrecido.

—De acuerdo. Vayámonos de aquí, señor Sanders, no quiero que nadie piense que me he enamorado de mi prometido —anunció esa mujer escandalosamente, haciendo reír a Snake con sus locuras, unas que sin duda meterían a su hermano en algún que otro aprieto que él no se podía perder.

Capítulo 14

—Padre, he constatado que mi prometida está irremediablemente enamorada de mí. Me quiere tanto que, cuando me reuní con ella en los jardines para darle ese beso que tanto me reclamaba, huyó tímida y avergonzada.

—¡Tú eres idiota! —replicó lord George Milton mientras negaba con la cabeza ante la tremenda estupidez de su vástago—. Hijo mío, cuando una mujer rechaza los besos de su prometido o esposo sin duda se debe a que ya tiene a otro que le ofrece besos mucho mejores.

—¡Eso es ridículo, padre! ¿Qué hombre podría fijarse en una mujer como Emma Green? Es demasiado tosca y descarada para cualquier caballero de la alta sociedad.

—Pues entonces se trata de uno que no es un caballero y tienes que descubrir quién es, porque, definitivamente, esa chica ya no está interesada en ti y eso no nos conviene en absoluto. Si ese asesino que hemos contratado llega a finalizar con éxito su trabajo, el prometido despechado será el primer sospechoso —resopló el conde de Bradford con impaciencia antes de volver a reprocharle sus errores a su hijo—. ¿Por qué no te limitaste a seducir a esa mujer en vez de huir de ella? Con una estúpida joven enamorada no tendríamos problemas, pero con una mujer lista y con un amante todo se nos complica, pues en cualquier momento podría decidir deshacerse de ti.

—Pero padre, no he visto a ningún hombre rondando a Emma que se pudiera catalogar como un posible amante.

—¿Y qué hay del señor Bruno Smith? Lo he investigado y me han informado de que es un libertino. Además, últimamente ha sido el acompañante de Emma Green en varios eventos sociales.

—Eso se debe a que es amigo de Snake Sanders, que mantiene importantes negocios con los Green, y sin duda el señor Smith quiere congraciarse con esa familia para hacer negocios él también. No creo que a ese individuo le interese demasiado mi prometida.

—¿Por qué?

—Porque tiene buen gusto —respondió Arnold, recibiendo una colleja de parte de su padre.

—¡Emma es una mujer, y él, un vividor! ¡Tú procura no dejarlos a solas para que no enamore a tu prometida! O… tal vez sí que deberíamos dejarlos a solas… —reflexionó en voz alta el conde. Y sonriendo maliciosamente hacia una posible solución para todos sus problemas, le preguntó a su hijo—: Dime, Arnold, ¿hemos recibido ya las semillas del señor Smith?

—Sí, padre. Han llegado esta misma tarde acompañadas por el señor Robinson, el carísimo experto que el señor Smith nos recomendó contratar, y ya han comenzado a cultivarse. Para mi gusto, el señor Robinson gasta demasiado dinero, aunque también habla mucho y me ha dejado entrever cuáles son sus contactos en China. Creo que a este paso podríamos prescindir de la colaboración del señor Smith —informó Arnold con una maliciosa sonrisa que igualó la de su progenitor.

—Entonces, hijo mío, creo que tal vez podríamos matar dos pájaros de un solo tiro —declaró el conde de Bradford mientras acariciaba pensativamente su barbilla, comenzando a urdir un nuevo plan.

Emma y Bruno se miraron con extrañeza al comprobar que ambos habían sido invitados por el conde de Bradford a una ostentosa fiesta… del té. Normalmente este tipo de eventos eran organizados por las damas de la aristocracia, pero la apocada madre de Arnold, lady Sarah, no era dada a realizar esa clase de celebraciones.

Y para que todo resultara aún más sospechoso, en las mesas que había repartidas por el jardín, Emma y Hope no habían sido colocadas junto a las demás damas, sino junto a Bruno Smith y Snake Sanders.

—¿Crees que la madre de Arnold nos está haciendo un desprecio al apartarnos de las demás damas? —preguntó Emma a su hermana, intrigada.

—No, creo que más bien es precavida. Seguro que ha oído cómo prendiste fuego a la mesa en la última fiesta del té a la que te invitaron.

—¿Eh? ¿Cómo se puede prender fuego a una mesa durante una fiesta del té? —preguntaron Snake y Bruno al unísono, bastante interesados.

—Bueno, no fue culpa mía…

—Fue enteramente culpa suya —corrigió Hope.

—¡Déjame contarlo a mí, Hope! Veréis: había unos curiosos farolillos procedentes de China en las mesas, que nadie nos había advertido que no tocáramos…

—Nos lo habían dicho en varias ocasiones —reveló Hope.

—Y yo quería averiguar cómo funcionaban para estudiar la posibilidad de introducirlos en Boston, iniciando una nueva moda de la que sacar algún beneficio. Lo traté con toda delicadeza…

—No tuvo ninguna delicadeza al cogerlo.

—Pero, pese al cuidado extremo que tuve, se me resbaló y la pequeña vela que llevaba en su interior cayó sobre el mantel de la mesa, produciendo una pequeña llamita. Al intentar apagarla con el té de una invitada, resultó que este contenía un poquito de alcohol…

—Una tonelada de alcohol.

—Y ya podéis suponer el resto…

—Fue la fiesta del té más candente de la temporada —finalizó Hope, consiguiendo que su hermana la fulminara con la mirada.

Y cuando ambas se volvieron hacia esos hombres, los encontraron boquiabiertos y confusos hasta que, mirándose el uno al otro, comenzaron a reírse a carcajadas, atrayendo la atención de todos.

—¡Dios! Si esto no fuera una trampa, disfrutaría mucho de esta velada. Incluso habría traído a mi esposa para que disfrutara de ella también —comentó Snake, limpiándose las lágrimas de risa que había en sus ojos.

—¿Usted también sospecha que esto es una encerrona? —preguntó Hope a Snake, intentando prepararse para los posibles peligros que siempre rondaban a su hermana.

—Resulta más que evidente, ya que no se suele invitar a los hombres a este tipo de eventos, y a los pocos que se les ofrece la posibilidad de asistir siempre son nobles que van a acompañar a sus familiares —respondió Snake, señalando a varias de las damas presentes, cuyos hermanos las acompañaban—. Nosotros hemos sido arrastrados aquí después de finalizar algunos negocios con lord George Milton, lo que me lleva a hacerme un par de preguntas: ¿qué pretende conseguir el conde de Bradford con este evento y por qué? —añadió, intrigado por las maquinaciones de ese desgraciado mientras adoptaba un adecuado silencio cuando la anfitriona comenzó a presentar los tés de los cuales disfrutarían esa tarde.

—Atención a todos. En primer lugar, muchas gracias por asistir a esta pequeña reunión de amigos en la que pasaremos un agradable rato juntos, aderezada por una amena charla y unas sabrosas pastas. Debemos agradecer al señor Snake Sanders las exquisitas y exóticas variedades de tés orientales que ha aportado para nuestra celebración en esta hermosa tarde, así como al señor Bruno Smith, que me recomendó uno muy especial que luego trajo para nosotros. Quiero que la primera en probarlos sea mi futura nuera, tal como me sugirió el señor Smith, con el fin de agasajarla, así que ella será quien nos dé su opinión sobre este té dotado de un sabor muy fresco y original, dando comienzo así a nuestra velada.

—Yo no traje ese té, únicamente me limité a sujetarlo unos instantes a petición del conde de Bradford mientras Snake terminaba sus negocios con él. Y en cuanto a la recomendación que esa dama menciona, lo único que hice fue un breve comentario de pasada opinando acerca de cuál sería la mejor infusión para el paladar de una dama americana, más acostumbrada al café. En ningún momento di tu nombre —aclaró Bruno, mirando con sospecha a la criada que portaba la taza con la bebida para Emma. Y cuando Bruno y Snake percibieron el olor afrutado que emanaba de ese té, encontraron la respuesta a muchas de sus preguntas—. Ya sé lo que se traen entre manos…

—Creo que quieren hacerte parecer culpable, hermano —señaló Snake mientras le tendía disimuladamente una pequeña ampolla por debajo de la mesa, cuyo contenido Bruno no dudó en beberse de un solo trago.

—¿Qué es lo que han planeado? ¿De qué quieren hacerte parecer culpable? —preguntó Emma, cada vez más nerviosa, sin saber qué hacer cuando ese té llegara a sus manos.

—Es más que evidente que quieren envenenarte.

—¡¿Cómo?! ¿Qué hago? ¿Tropiezo y tiro el té?

—No, porque, si lo haces, Arnold podría comenzar a sospechar que sabes algo acerca de sus maliciosas intenciones.

—Entonces, ¿qué solución me propones? —preguntó Emma, aterrada cuando vio que la taza había llegado hasta ella y que todos esperaban expectantes a que ella se la bebiera.

—Que yo me tomo el veneno. No te preocupes: me recuperaré rápidamente —respondió Bruno antes de arrebatarle la taza y bebérsela de un trago.

Mientras Bruno ingería despreocupadamente ese brebaje, Snake no dejó de observar atentamente a su alrededor para comprobar la reacción de la anfitriona y de las criadas, con la intención de ver si alguna de ellas estaba compinchada en esa encerrona. El rostro de lady Sarah, que se había vuelto completamente blanco y mostraba un gesto de clara confusión, le reveló que ella sabía lo que contenía ese té.

Representado el papel de incauto comerciante en lugar del de asesino, Bruno se apresuró a explicar su manera de proceder a las personas que lo rodeaban, desviando la atención de una temblorosa Emma hacia él.

—Perdone mi audacia, señorita Green, pero es que le aconsejé a nuestra amable anfitriona este té y quería comprobar si lo habían preparado como se debe, pues es una infusión bastante peculiar. Y, como me temía, no lo han preparado adecuadamente, ya que su sabor resulta más amargo de lo que debería.

Y mientras Bruno actuaba para la multitud cogiendo elegantemente la mano de Emma para darle un beso en su dorso, rogando su perdón, su mano trataba de calmar y disimular los temblores de Emma, que aún no podía creer que Bruno se hubiera bebido el veneno en su lugar.

—¡Loco! —le recriminó Emma entre susurros, reprendiéndolo.

—Solo por ti —murmuró Bruno, dándole una última advertencia antes de alejar sus labios de su mano—. Intenta mantener la calma, ya que el espectáculo que nos ha preparado nuestro enemigo tan solo acaba de comenzar.

Unos quince minutos después de pronunciar estas proféticas palabras, todos vieron a Arnold entrando abruptamente en los jardines en compañía de los guardias de la mansión. Luego señaló a Bruno acusadoramente mientras anunciaba ante todo el que quisiera oírlo:

—¡Ese es el hombre que pretende envenenar a mi prometida!

—¿A qué viene esa estúpida denuncia? —intervino Snake, comprobando que a su hermano comenzaba a hacerle efecto el veneno, por lo que lo ayudó a incorporarse para guardar las apariencias y disimular, haciendo ver que allí no había ocurrido nada más peligroso que la celebración de una apacible reunión del té.

—¡Mi prometida está…!

—Ahí sentada, manteniendo una amena conversación con su hermana mientras mi amigo, empedernido goloso, sufre una indigestión a causa de los sabrosos pastelitos con los que su madre nos ha deleitado.

—Pero el té…

—¡Oh, para mí estaba delicioso! —apuntó Bruno con una falsa sonrisa que no resultó amenazante para nadie, salvo para las personas que sabían lo que llevaba ese té—, pero, tal y como sospechaba, no lo han preparado bien, porque se trata de una infusión muy especial que debe hervirse menos tiempo del habitual; de lo contrario, se le quita gran parte de su sabor. Y por eso, para un paladar norteamericano como el de la señorita Green, que no está habituado a nuestros gustos británicos, no le habría sabido bien. Por ese motivo me he tomado la libertad de anticiparme y probarlo antes de que su prometida pudiera llevarse ese té a los labios… afortunadamente, pues, si no lo hubiera hecho, en estos momentos su futura esposa habría sufrido una decepción… muy amarga —comentó Bruno, jugando con el doble sentido, tras lo que realizó una cordial invitación que a oídos de Arnold no sonó cordial en absoluto—. Recuérdeme que en otra ocasión le devuelva el favor haciéndole probar un té tan delicioso como el que he tomado hoy, lord Arnold.

—Perdóneme, señor Smith. Es evidente que me han informado mal, ha habido una equivocación. Pero, Emma, ¿estás segura de que te sientes bien? Me ha parecido oír entre los criados que el té que trajo el señor Smith expresamente para ti estaba envenenado, así que, en cuanto lo he sabido, he corrido lo más rápido que he podido para llegar hasta ti —manifestó Arnold, intentando parecer un hombre enamorado; una actuación bastante lamentable tras la que Emma se preguntó cómo había podido creerlo en el pasado.

—Pues, para venir corriendo, ha tardado usted mucho en irrumpir en esta reunión… —señaló Snake burlonamente, para luego añadir ante la expectante audiencia, haciendo que su manera de proceder pareciera sospechosa—. Pienso que, si alguien hubiera pretendido envenenar el té de su prometida, usted habría llegado en el momento más oportuno para encontrar un cadáver, no para salvar su vida. Si yo me hubiese enterado de que la vida de mi esposa corría el menor peligro en una reunión, habría echado abajo la puerta sin contemplaciones y sin detenerme a reunir guardias que me ayudaran a prender a un presunto culpable, ¿no le parece, lord Arnold? En fin, solo es mi modesta opinión. Creo que lo mejor será que me lleve a mi goloso amigo para que se recupere de su indigestión. Ruego a todos los presentes que nos excusen —añadió Snake, alejándose de la mesa mientras imploraba silenciosamente que su antídoto salvara a Bruno.

Para su asombro, la mujer que sería la perdición de su hermano ignoró a su prometido y sus falsas excusas y corrió hacia él, interponiéndose en su camino para preguntarle, llena de preocupación, sin que los demás invitados pudieran oírla:

—¿Bruno estará bien?

—Señorita Green, cuidado: se está preocupando por un asesino —advirtió Snake, ante lo que recibió una inesperada réplica que le hizo saber lo que esa chica sentía por su hermano.

—Siempre.

—Tenga cuidado, señorita Green. Después de esta reunión nadie le permitirá acercarse a Bruno.

—¿Por qué no?

—Bruno ha desviado de usted las posibles sospechas de sus enemigos para dirigirlas sobre sí mismo. Ellos desconfiarán de un hombre que se ha librado de su trampa y descubrirán que es más listo de lo que pensaban. Bruno está poniendo en riesgo su elaborada tapadera para salvarla, espero que esté usted dispuesta a actuar recíprocamente cuando llegue el momento —dijo Snake antes de retirarse con su tembloroso hermano, que parecía estar a punto de caer inconsciente pero que, aun así, insistía en caminar por sí mismo hacia el carruaje para no inquietar más a esa joven dama.

—¿Todavía estás dispuesto a mantener que no sientes nada por esa mujer? —le preguntó Snake irónicamente mientras lo ayudaba a subir al carruaje.

—Snake… —murmuró Bruno con preocupación, sujetándose con fuerza a él, sabiendo que estaba a punto de perder el conocimiento.

—No te preocupes, hermano: sobrevivirás a este veneno para poder seguir protegiendo a esa chica, así que no encargues a otro un trabajo que solo tú puedes hacer —dijo Snake, haciendo que su hermano cayera inconsciente con una sonrisa en el rostro, dejándole a él la preocupación de comprobar si su antídoto para el veneno había sido efectivo o tendría que administrarle otro.

En cuanto Emma llegó a su casa quiso ir a visitar a Bruno para ver cómo se encontraba, pero, como el señor Sanders le había anunciado, todos intentaron apartarla de él. Ante su asombro, su padre, que antes había aprobado que Bruno la acompañara a las fiestas de temporada, en ese momento la reprendía por haber compartido mesa con este en una fiesta del té y, a la vez que tachaba a Bruno Smith de inadecuado, ponía a Arnold por las nubes. Por lo visto, los rumores habían corrido rápidamente después de esa reunión, dejando a Bruno como a un rufián y a Arnold como a un salvador. A pesar de que ella deseaba gritar que la realidad era justamente la contraria, se mantuvo en silencio porque sabía que nadie la escucharía, aunque no obedeció en lo referente a olvidarse del hombre que, una vez más, le había salvado la vida.

—Padre, esos rumores son falsos y yo solamente quiero visitar a un hombre que ha sido muy amable conmigo y al que sería muy grosero no ir a ver tras enterarnos de su malestar.

—Algunos dicen que Bruno Smith se tomó su propio veneno para deshacerse de las evidencias que había contra él cuando intentó envenenarte.

—Claro que sí, padre. Y también hay algunas personas que aseguran haber visto un elefante rosa cuando beben y yo no creo que eso sea cierto.

—¿Estás diciendo que todos los asistentes a esa fiesta habían bebido?

—Papá, te puedo asegurar que últimamente las damas adulteran mucho el té para hacer más interesantes las veladas.

—Me da igual, Emma. ¡No verás a ese hombre! ¡Es mi última palabra! No quiero que mi hija ponga en riesgo su vida por visitar a alguien que pudo haber tenido intención de envenenarla —declaró Philip Green, pero, como su tono carecía de verdadera preocupación, Emma no tardó en dar con la auténtica razón por la que su padre no quería que realizara esa visita.

—Di más bien que no quieres que haya más rumores sobre mí, ¿verdad, padre? —inquirió Emma, mirando con reprobación a su progenitor, consiguiendo que este se avergonzara.

—Hija, Arnold me ha comentado su preocupación por que últimamente frecuentas demasiado la compañía del señor Smith.

—¿Tal vez porque él es el protector que tú designaste para que me acompañara a esos eventos?

—No cuando su compañía pone en riesgo tu compromiso y mis negocios. No quiero que te acerques a ese hombre a excepción de los habituales saludos de cortesía cuando os crucéis en algún evento, no quiero que tengas trato alguno con él, y mucho menos que lo visites en la casa del conde de Rubinstein, donde se aloja. Cuando el señor Smith se recupere y los rumores se hayan alejado de él, podrás a ir a visitarlo en compañía de tu prometido. Mientras tanto, tienes prohibido salir de esta casa a no ser que sea en compañía de Arnold —sentenció su padre con rotundidad, haciendo que Emma se enfureciera con él.

—¡Qué conveniente para ti que me haya enamorado de un conde, ¿verdad, padre?! Me pregunto qué habría ocurrido si el hombre que yo amase no hubiera tenido título alguno.

—Por suerte eso es algo que nunca sabremos, ya que Arnold es un futuro conde y también tu futuro esposo —replicó Philip, luciendo una complacida sonrisa con la que despidió a su hija. Y solo cuando la puerta del estudio se cerró, comenzó Emma a lucir otra antes de susurrar una contestación.

—Por ahora…

Luego, simplemente se alejó, dando inicio a un nuevo y descabellado plan por el que Bruno la volvería a reprender, ya que se metería en más de un problema; problemas de los que él no podría salvarla, por lo que le tocaría a ella apañarse sola.

La mansión del conde de Rubinstein era una villa que había servido años atrás para el entretenimiento de la adinerada aristocracia, pero que desde hacía un tiempo se usaba solamente como la residencia del pequeño conde y de los Sanders cuando estos llegaban a Londres.

A pesar de haber sido concebida como una casa de campo, tenía el aspecto de un verdadero palacio con sobrecargados adornos, algunos de los cuales habían sido eliminados por esa familia. La propiedad estaba compuesta por unos vistosos jardines, una grandiosa fuente en la entrada y una casa con una excesivamente recargada fachada que parecía estar construida para un rey. Pero nada de esta exuberante riqueza era apreciado por la persona que acudía a ese hogar a una hora demasiado tardía en la que ninguna persona decente se atrevería a realizar una visita.

No obstante, las puertas se abrieron ante las insistentes llamadas de una inusual invitada.

—Quiero ver al señor Bruno Smith —reclamó la recién llegada, una mujer conocida por el viejo mayordomo de la casa y que, una vez más, había interrumpido su sueño a una hora intempestiva—. Vamos, sabe que voy a acabar viéndolo. Ambos comenzaremos una interminable discusión sobre lo inadecuado de la hora para efectuar esta visita y mis motivos para verlo. Y finalmente, tras un buen rato de intentar hacerme entrar en razón y recordarme las normas de cortesía, yo me negaré a moverme de aquí y usted tendrá que dejarme entrar. ¿Por qué no nos saltamos la discusión que le restará un más que merecido descanso y, simple y llanamente, me conduce ante la presencia de Bruno?

El mayordomo respondió al discurso de esa mujer con un seco gruñido y, recordando la interminable discusión que había mantenido en otra ocasión con esa misma dama, se negó a cometer el mismo error, de modo que se limitó a acompañarla hasta la estancia donde reposaba el señor Bruno Smith.

—Esta es la habitación en la que habitualmente se queda el señor Bruno —dijo el criado, abriendo tímidamente la puerta después de tocar en ella, tras lo que Emma pudo contemplar a un hombre febril debatiéndose en la cama—. En estos instantes no debería molestarlo, ya que está enfermo y delira sobre sueños bastantes extraños. El señor Sanders nos ha prohibido cuidarlo indicando que él es el único que debe atenderlo. Seguramente habrá ido al cuarto de su esposa a por alguna medicina y no tardará en volver. No obstante, lo avisaré de su visita para que acuda con más premura a saludarla —anunció el desconfiado criado, dejándola a solas con Bruno.

En cuanto el viejo mayordomo abandonó el dormitorio, Emma corrió hacia Bruno, un hombre que no bajaba la guardia ni siquiera en su lamentable estado, pues sacó uno de sus cuchillos contra el intruso que acababa de entrar en sus aposentos, por lo que Emma se quitó rápidamente la capa que la ocultaba para acercarse a él.

—Bruno, soy yo: Emma —anunció la valiente chica, atreviéndose a acercarse a esa afilada hoja tan solo para acariciar al hombre cuyas pesadillas quería calmar.

Bruno no habló, aunque Emma no tuvo dudas de que la reconoció en el instante en el que, en medio de sus delirios, arrojó lejos de sí el cuchillo con el que la amenazaba.

—Mentiroso, dijiste que te recuperarías rápido —lo reprendió suavemente Emma mientras acariciaba con cariño su rostro, incapaz de poder contener más sus lágrimas por un hombre que había sido herido de nuevo por su causa.

—¡Vaya! He venido a toda prisa resuelto a advertirle acerca de las violentas pesadillas de Bruno y a recomendarle que guardara las distancias, señorita Green, ya que al estar sumido en medio de sus malos sueños no sabía si Bruno podría reconocerla, pero, al parecer, aun soportando su mayor tormento es capaz de saber quién es usted —manifestó Snake, sorprendiéndola mientras entraba en la habitación con un pequeño frasco en el que portaba una medicina, un nuevo antídoto para el veneno contra el que luchaba su hermano.

—Solo soy la mujer que ha conseguido que lo dañaran —declaró Emma con tristeza.

—No, usted es su luz en medio de las tinieblas de sus pesadillas, aunque, si el motivo por el que ha venido aquí es porque siente pena por él, lo único que puedo decirle es que ahí tiene la puerta —declaró fríamente ese hombre, consiguiendo que Emma se tensara y asiera con más fuerza la mano de Bruno para enfrentarse a Snake, decidida a que nadie la apartara de él.

—Entre los confusos sentimientos que siento por este hombre, la lástima no es uno de ellos.

—Me alegro, eso significa que esta visita no es una mera cortesía y que se preocupa por él. Ahora, si no le importa apartarse, señorita Green, tengo que comenzar una lucha con este cabezota para que se trague su medicina. Y hablo de forma literal, ya que no sé cuántos de sus cuchillos tiene aún junto a él —dijo Snake mientras enseñaba sus manos vendadas a causa de múltiples heridas, algo ante lo que Emma respondió arrebatándole el frasco a Snake. Y entonces, comportándose como una mujer muy atrevida o quizá como una muy necia, intentó hacer que un asesino se tomara su medicación.

—Bruno, tienes que tomarte este remedio —susurró Emma, intentando infructuosamente que Bruno abriera la boca.

Y cuando Snake ya reclamaba el botecito con una sonrisa de suficiencia, Emma anunció:

—Si no te lo bebes tú, tendré que bebérmelo yo.

En cuanto dirigió el frasco a sus labios, Bruno se lo arrebató y se lo bebió de un trago, tratando de impedirle cometer otra de sus imprudencias hasta en medio de sus febriles delirios.

Muy pronto Bruno volvió a removerse inquieto en su cama y, mientras Emma lo contemplaba, quiso llorar al oír algunas de las pesadillas que ese hombre revivía, unos hechos que para él no habían sido un amargo sueño, sino la realidad en algún instante de su vida.

En un momento dado, un Bruno atrapado en sus alucinaciones se agarró al traje de Snake mientras pasaba por su lado para comprobar su fiebre y le habló entre desvaríos, confesando sus mayores miedos y sus peores pecados.

—Mi hermano, mi hermano… que no se entere mi hermano… Mis manos están manchadas de sangre, he vuelto a matar para protegerlo porque no quiero que él pierda su inocencia… No quiero que él se adentre en este turbio mundo del que no puedo salir… No quiero que él me vea como un asesino y acabe odiándome como hago yo cada vez que cojo un chuchillo…

—Tu hermano no sabrá nada… —respondió Snake, quien, ante el asombro de Emma, cogió la mano de Bruno para calmar sus pesadillas.

—Snake, Snake, hermano mío… ¿He podido protegerte? —preguntó Bruno poco después, revelando más de lo que Snake quería mostrar a los demás. Y dirigiendo una amenazante mirada a Emma con la que le advertía que guardara silencio, Snake trató de tranquilizar a Bruno, para alejar las oscuras pesadillas que lo acosaban continuamente.

—Sí, Bruno: hoy has podido protegerme.

Tras escuchar esas palabras, Bruno guardó silencio, se tranquilizó y cedió a un apacible sueño.

—En realidad no pudo protegerme y eso es algo de lo que siempre se lamentará —murmuró Snake, descubriendo ante esa mujer uno de los secretos que compartía con Bruno—. Veo que no se impresiona al oír que él y yo somos hermanos —señaló Snake al contemplar que esa chica no estaba sorprendida con esa revelación.

—La última vez que estuve en esta casa los oí hablar y llamarse hermanos el uno al otro. Fue cuando tuve conocimiento de la venganza que Bruno quería llevar a cabo contra mi prometido y su padre, aunque me falta saber el porqué. También fui testigo de cómo usted intentaba hacerlo desistir de ello —reveló Emma, pidiendo saber la verdad. Pero al considerar que esa revelación solo le correspondía a Bruno hacerla, Snake guardó silencio al respecto.

—Señorita Green, si intenté que mi hermano desistiera de su venganza es porque sé que, una vez que la haya culminado, Bruno se dará cuenta de que no le habrá bastado para saciar su sed de sangre y será entonces cuando perderé al hermano al que he llegado a apreciar tanto. Pero no tenga ninguna duda de que esos hombres de los que Bruno quiere vengarse se merecen sus cuchillos… y mucho más. Sus despreciables actos nos metieron a los dos en el infierno que era nuestro día a día durante años, nos llevaron a convertirnos en unos hombres que no deseábamos y a ser unos auténticos demonios para poder sobrevivir.

»Ahora tiene ante usted la imagen de un rico y despreocupado empresario, pero, señorita Green, no juzgue un libro por su portada, ya que en su momento yo fui un tipo mucho más despiadado que Bruno…, infinitamente más horrible y cruel. Luego encontré algo por lo que vivir y salí del inframundo en el que se había convertido mi vida. Mi hermano aún no ha encontrado una razón para luchar y se sigue hundiendo a causa de todos los pecados que carga sobre sus espaldas, a la vez que cree que ejecutar su venganza le traerá paz, pero yo sé que no lo hará —declaró la astuta serpiente que, tras soltar la mano de su hermano, cogió la de Emma para rogarle como nunca había hecho a nadie—: Ayúdelo a encontrar ese motivo, señorita Green, para que vea ante mí al hermano que un día perdí, y no a un asesino.

—¿Me está pidiendo que ame a un asesino?

—No, Emma. Para bien o para mal, es evidente que ya lo ama. Le estoy pidiendo que se arriesgue a vivir una vida junto a él.

—Me pide mucho pero no me da nada, quiero conocer el pasado de Bruno.

—Y lo hará. Quédese a su lado esta noche, cuídelo y él le revelará todos sus secretos en medio de sus desvaríos, unas historias que no sé si una dama como usted podrá soportar. No espere un cuento de hadas, nuestro mundo siempre ha sido un infierno que, en ocasiones, vuelve a llamarnos para que recordemos todo lo que hemos hecho.

—Yo espantaré sus pesadillas.

—Espero que así sea, señorita Green —respondió Snake antes de salir de la habitación, dejándola a solas con un hombre que, en medio de sus delirios, volvía a luchar contra todos esos demonios que una vez fueron muy reales.

Emma veía cómo se debatía con sus pesadillas el hombre que estaba en esa cama.

En teoría resultaba muy bonito y romántico soñar con enamorarse de un villano como narraban muchas de las novelas que últimamente leía su hermana, pero conocer cómo era ese asesino podía dar miedo, hacer llorar o incluso encogerle el corazón a la mujer que cometiera tal osadía.

En medio de sus intranquilos sueños, Bruno había desvelado más de un asesinato, había llorado por las primeras personas a las que había matado, había sufrido con cada inocente al que le habían ordenado clavar sus cuchillos, hasta que llegó un momento en el que dejó de sentir nada cuando sus manos se manchaban de sangre para poder sobrevivir.

Emma había permanecido a su lado en todo momento, sin querer que nadie más lo velara por miedo a lo que ese hombre pudiera revelar en presencia de los criados. Se había pasado la noche en vela, secando el sudor de su frente, calmando sus pesadillas e intentando concederle paz a un alma torturada que, tal vez, nunca podría conseguirla.

Con intención de bajarle la intensa fiebre a Bruno, Emma había intentado que se tomara cada tres horas el medicamento que Snake había dejado en sus manos. En dos ocasiones lo logró, mientras que en la tercera, ante la empecinada negativa de ese sujeto, ella se permitió mostrarse muy descarada y lo tomó en su boca para dárselo a Bruno a través de un beso, como él hizo una vez con ella.

Emma pensó que Bruno se encontraba mejor cuando en esa ocasión él respondió a su forma de darle la medicina con un fogoso beso. La lengua de Bruno la avasalló y él la acorraló entre sus brazos colocándola debajo de su cuerpo, pero cuando Emma se fijó en Bruno, se percató de que su mirada parecía perdida y se dio cuenta de que él creía estar soñando… y de que en ese momento ella formaba parte de sus pesadillas.

—Sería tan fácil deshacerme de ti para que no siguieras inmiscuyéndote en mi venganza… —anunció fría y amenazadoramente el asesino mientras una de sus manos asía su cuello, haciéndola temblar de miedo. Pero eso solo fue hasta que comprobó que esa mano no apretaba su piel, sino que se limitaba a acariciarla con cariño—. Y aun así, te salvo una y otra vez sin importarme arriesgar mi propia vida. ¿Por qué te salvo? Dime, ¿por qué se me encoge el corazón cada vez que te veo en peligro? ¿Por qué no puedo respirar y muero en vida cuando pienso que alguien pueda hacerte daño? ¿Por qué quiero matar a tu prometido con mis propias manos y golpear a todo hombre que se fije en ti?

—¿Porque me quieres, tal vez? —preguntó Emma, intrigada acerca de cuál sería su respuesta.

—Los asesinos no aman, el amor solamente es una debilidad —dijo Bruno, provocando que por el rostro de Emma se deslizaran algunas lágrimas al verse rechazada, unas lágrimas que Bruno limpió cariñosamente con sus dedos.

»Y, a pesar de ello, tú eres mi debilidad —anunció el asesino, admitiendo más de lo que quería desvelar. Luego, sumido aún en sus pesadillas, evitó mirar su rostro para seguir contándole alguno de los pecados que había cometido, en esa ocasión contra ella—. Por eso siempre te exijo un alto precio a cambio de mi protección. Como un canalla, tomo más de lo que merezco de ti. Siempre creo que en algún momento te darás cuenta de lo peligroso que soy y huirás de mí, pero tú nunca huyes, sino que te enfrentas a mí una y otra vez y no sé qué hacer. Quiero aleccionarte para que no cometas más locuras como contratar a un asesino o enfrentarte a él, quiero que aprendas lo que es el miedo y que me temas, porque yo puedo llegar a hacerte mucho daño y no quiero dañarte en absoluto —manifestó Bruno con un apenado tono de voz mientras sus caricias y los besos con los que limpiaba las lágrimas de Emma confirmaban sus palabras.

—¿Y si no aprendo la lección y me enamoro de un asesino? —preguntó Emma, acariciando con cariño la cara de ese hombre.

—Entonces tendré que insistir en mostrártela una y otra vez hasta que la aprendas y sepas cuán peligroso puede ser amarme —contestó Bruno, pegando su frente a la de Emma para luego besar tiernamente sus labios con la dulzura que nunca mostraría un asesino. A continuación, simplemente se apartó a un lado cediendo al sueño y descansando de unas pesadillas en las que los monstruos que las poblaban habían sido muy reales tiempo atrás.

Emma permaneció tumbada en la cama junto a él, contemplando al fin un rostro calmado que no dudó en acariciar cariñosamente hasta que una voz burlona la llevó a recobrar la compostura que debía mantener y le recordó lo que había ido a hacer a esa casa.

—Y ahora que conoce todas sus pesadillas, ¿se cree capaz de compartirlas, señorita Green? —inquirió Snake, que se había deslizado hasta la habitación de Bruno tan silenciosamente como una serpiente.

—Él no me dejará que las comparta, pero yo estaré allí para cuando estas desaparezcan —anunció Emma, intentando recomponer su arrugado vestido mientras volvía a su lugar en una modesta silla junto al lecho—. Ahora, hablemos de lo que tenemos que hacer para que él pueda llevar a cabo su venganza y yo pueda librarme del asesino al que estoy prometida.

—No quiero que Bruno culmine su venganza.

—Ni yo tampoco, pero es inútil tratar de detenerlo, y menos aún si esos hombres son responsables del sufrimiento de su pasado. Pero prometo estar a su lado cuando finalice su venganza y Bruno constate que no es suficiente, para mostrarle que tiene algo más por lo que seguir adelante.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo hará si, como sospecho, su padre le ha prohibido acercarse a él? Además, Arnold Milton la acaparará todo lo que pueda para apartarla del único hombre que puede salvarla y los miembros de la alta sociedad le prohibirán la entrada a todas esas fiestas donde pueden encontrarse porque quizá acaben creyéndose los rumores que afirman que Bruno es un asesino. ¿Cómo lo hará, señorita Green? —inquirió Snake en tono irónico, burlándose de esa nefasta sociedad que nunca acertaba a la hora de juzgar a una persona.

—He ideado uno de mis maravillosos planes…

—Vaya por Dios… —farfulló Snake, llevándose las manos a la cabeza. Pero, a pesar de ello, Emma continuó con su explicación.

—Mi hermana me ha ayudado a elaborarlo y a crear una historia que acabará con las habladurías que rodean a Bruno y, de paso, contribuirá a esparcir unos cuantos rumores bastante malvados sobre Arnold que estén cerca de mostrar cómo es.

—¿Y cuál es su maravilloso plan? —se interesó Snake, cediendo finalmente a la locura de seguir a esa mujer en alguna de sus ideas.

—Voy a hacer de su hermano un hombre honrado, y de mí, una mujer bastante indecente por no haber roto todavía con mi prometido en el momento de casarme con Bruno.

—¿En serio? ¿Y se puede saber dónde va a conseguir una señorita como usted a un sacerdote que se preste a celebrar tan escandaloso enlace?

—No se preocupe, de eso se encarga mi hermana, que me ha asegurado que conoce al hombre idóneo para que nos ayude con esta boda.

—Necesitamos un cura, un vestido de novia de satén blanco con un hermoso velo bordado, un ramo de primorosas flores, a ser posible también blanco, y, por supuesto, testigos y algunas mujeres solteras que se reúnan tras finalizar la celebración para coger el ramo de la novia, ya que esa parte de la tradición es algo que siempre le ha hecho mucha ilusión a mi hermana Emma. Dicen que quien se haga con el ramo lanzado por una recién casada será la próxima en casarse.

—Me parece muy bien, pero… ¿me puede explicar por qué me cuenta todo eso a mí, el rey de los suburbios, un hombre al que todos apodan Muerte?

—Porque se trata de una boda bastante indecente y poco convencional y usted es el único hombre indecente que conozco que puede ayudarme a llevarla a cabo —anunció la inocente joven que había tenido la desgracia de conocer en uno de sus tratos. Una chica de aspecto tímido que, sin embargo, no se amilanaba ante él y los granujas que lo rodeaban.

—Señorita Green, no sé cómo ha llegado hasta aquí, pero…

—Me trajeron ellos —replicó Hope, señalando acusadoramente con un dedo a los dos malhechores que habían intentado atracarla y que cambiaron de opinión en cuanto oyeron el nombre del tipo que ella buscaba, unos personajes que en esos instantes fueron fulminados por la mirada de su jefe—. Pero no se enfade, señor Babel: ellos solo lo han hecho porque he mencionado que lo conocía y que lo estaba buscando. Y también porque les he revelado el nombre de los hombres que requieren sus servicios para esta boda.

—¿Ah, sí? ¿Y quiénes son esos tipos que usted cree que pueden hacerme cambiar de opinión y que impedirán que la eche de aquí a patadas?

—Snake Sanders y Bruno Smith. El señor Smith es quien se casará con mi hermana, Emma Green —anunció la inteligente chica, que estaba jugando con él como le daba la gana, exponiendo los nombres de los únicos hombres a los que él nunca les negaría un favor.

—¿Sabe su hermana que pretende desposarse con un asesino? —inquirió Babel, recordándole a Hope que Bruno era el tipo que ellas habían contratado en los suburbios en su anterior visita. Con sus palabras, Babel pretendió mostrarse cruel y romper las esperanzas e ideales de esa joven acerca de una boda romántica, pero, ante su asombro, estas no se rompieron en absoluto, sino que, aparentemente, la decisión de esa mujer se hizo más firme mientras lo asombraba con su contestación.

—Bueno, como Emma está prometida a otro asesino, no creo que ese detalle le preocupe lo más mínimo.

—¿Qué? ¿Le importaría explicarme cómo es posible que su hermana acabara prometiéndose con un asesino? ¿Y quién es él? No tengo conocimiento de ningún asesino que vaya a casarse…

—A decir verdad, debo confesar que Emma no sabía que su prometido era un asesino cuando accedió a su proposición. Eso lo averiguó más tarde, cuando comprobó que lord Arnold Milton quería matarla —comenzó a relatar Hope, haciendo que muchos granujas se acercaran más para escuchar esa interesante historia—. Por ese motivo decidió mi hermana contactar con usted: para contratar a un asesino que la protegiera frente al sicario que Arnold había contratado para acabar con ella tras un par de intentos fallidos por su parte. Y, finalmente, así fue como surgió el amor entre ella y su asesino… —concluyó Hope en medio de soñadores suspiros.

—¿Su hermana se enamoró del asesino que quería matarla?

—¡No sea ridículo, Babel! Se ha enamorado del asesino que la protege, y ahora quiere casarse con él antes de que los separen del todo. ¿No le parece una historia romántica? Un amor imposible para la mayor parte de la sociedad, en la que ambos, guiados por el destino, se encuentran y luchan contra todos por continuar juntos… —continuó esa mujer, haciendo que Babel pusiera los ojos en blanco ante tan tremenda idiotez.

—Ya veo. Quiero saber algo más: ¿cómo consiguió una mujer que un asesino accediera a casarse con ella? —cuestionó Babel, riéndose de las románticas palabras de esa chica mientras sus hombres hacían coro a sus carcajadas con las suyas, risas que cesaron en cuanto Hope contestó:

—Lo envenenó.

Con su respuesta dejó a todos los presentes boquiabiertos por la sorpresa. Y sin querer escuchar una vez más las absurdas explicaciones con las que esa chica trataría de convencerlo del romanticismo que había tras un envenenamiento, Babel le arrebató la lista de peticiones a Hope y se la pasó a sus hombres para luego ordenarles:

—Encargaos de ello.

A continuación se volvió hacia esa molesta damisela y le preguntó entre dientes:

—¿Desea algo más de mí, señorita Green?

—No, nada más. Tan solo he de pedirle que se vista adecuadamente, ya que usted será uno de los testigos de la boda. No se olvide de llegar a tiempo con todo lo que necesitamos. El enlace se celebrará en la casa del conde de Rubinstein, a ser posible dentro de una hora, antes de que mi padre descubra nuestro plan y decida llevarnos a casa de las orejas. Así que… ¡hasta dentro de una hora, señor Babel! Ya sabía yo que podía contar con un hombre como usted, quien, ciertamente, es un auténtico caballero —finalizó la joven, perdida una vez más en medio de sus estúpidas ensoñaciones.

—¡Retire eso, señorita Green! ¡Yo no soy un caballero, ni mucho menos un hombre en el que se pueda confiar! —gritó airadamente el rey de los suburbios. A pesar de su orden, la respuesta de Hope antes de marcharse fue una bonita sonrisa que todos admiraron embelesados… todos excepto él—. ¡Vosotros! —exclamó Babel, señalando a dos de sus secuaces mientras sacaba a los demás del embrujo de esa chica con sus gritos—. ¡Seguidla y procurad que llegue sana y salva a su destino! ¡Y vosotros dos: tomad esta estúpida lista y cumplid con los requerimientos que hay en ella!

Unos minutos después, cuando Babel vio que sus hombres no se movían del lugar, se dirigió con furia hacia ellos, decidido a acabar cuanto antes con los preparativos de esa boda.

—¡¿Qué hacéis ahí parados sin buscar las cosas que esa mujer nos ha pedido?! ¡Si os he escogido a vosotros es porque sabéis leer, así que no le deis más vueltas y al trabajo!

—Pero, jefe, ¡es que esta lista no hay por dónde cogerla! —protestó uno de ellos, haciendo que Babel se la arrebatara de las manos para dar solución a cada una de las peticiones de esa nota.

—Las flores para la decoración, robadlas de alguna floristería.

—¡Pero a estas horas todas están cerradas, jefe!

—¡Pero ¿vosotros no sois ladrones?! —exclamó Babel, exasperado—. ¡Pues entonces id al cementerio y coged las que les dejan a los muertos! Seguro que ellos no las echan en falta…

»El vestido de novia y el velo… buscadlos entre las mujeres viudas que conocéis. A las mujeres les gusta guardar esas cosas y no tiene por qué ser blanco, como dice aquí: cualquier color nos servirá. En lo referente al ramo de novia, cualquier flor que sea blanca valdrá… y acerca del cura… del cura me encargo yo. Conozco al hombre perfecto para este enlace, uno que no se negará a unir a una pareja enamorada… sobre todo si se lo pido con mi delicadeza habitual…

Capítulo 15

—Hope, ¿por qué mi vestido de novia es negro? —preguntó Emma, bastante disgustada con su hermana y su forma de planificar su boda.

—Porque, por lo visto, el único vestido de novia que han encontrado en tan poco tiempo los amables hombres a los que les he pedido ayuda ha sido el de una viuda que lo tiñó de negro para usarlo en el funeral de su marido.

—Bueno, eso es algo comprensible, pero… ¡¿me puedes explicar por qué demonios las flores que estarán presentes en este enlace son coronas fúnebres con bonitos lazos bordados que proclaman «Lamentamos tu partida» o «Siempre en nuestro recuerdo»?!

—Tú querías flores, ¿no? Eso son flores. El toque fúnebre sin duda se debe al negro sentido del humor del hombre al que le he solicitado ayuda.

—¡¿Y por qué narices mi ramo de novia es una maldita coliflor, Hope?!

—Bueno, tú solo pediste que fuera de flores blancas, y como el presupuesto para esta apresurada boda era escaso…

—Ya… ¿Y qué hay de las mujeres solteras que pugnarán por hacerse con mi ramo de coliflor?

—Aquí los tienes. Te puedo asegurar que todos ellos son solteros —anunció Hope, dando un empujón a los cuatros sucios granujas que la habían ayudado con ese encargo, para que se enfrentaran a una furiosa novia que quiso echarlos a todos de su boda.

—¡Te juro, Hope, que, cuando te cases, seré yo quien organice tu boda! ¡Pienso vengarme!

—¡Eres una exagerada, Emma! ¿Qué querías que hiciera? Ha sido todo muy precipitado…

—¿Que qué quería que hicieras, Hope? No sé, tal vez… ¡¿qué te parece no convertir mi boda en un maldito funeral?!

—Venga, no seas ridícula. Nadie va a creer que esto es un funeral… Ahora, si te colocas al lado de la cama, junto a Bruno, podremos esperar pacientemente a que llegue el cura. Por cierto, ¿por qué está Bruno aún acostado?

—Porque su hermano le ha vuelto a dar una dosis del antídoto, por lo que todavía no está lo suficientemente fuerte como para mantenerse en pie, ni lo bastante lúcido como para dar el «sí, quiero»… aunque ya me las apañaré para que lo haga. Yo había pensado conseguirlo haciéndole creer que esta boda era simplemente un sueño, pero ahora, cuando abra los ojos, creerá que es una pesadilla.

—Vamos, Emma, no está tan mal —insistió Hope, provocando que su hermana la fulminara con la mirada.

Mientras las hermanas Green discutían sobre esa puesta en escena, los cuatro malandrines aguardaban junto a ellas moviendo nerviosamente los pañuelos que adornaban su cuello, los únicos adornos que se habían podido permitir robar para esa celebración.

Snake no tardó en entrar en la estancia de su hermano para anunciar la llegada del sacerdote y, cuando lo hizo, quedó paralizado por el asombro que lo embargó al comprobar la forma de organizar una boda que tenían esas dos chicas. Luego pasó a reírse con estruendosas carcajadas de otro de los problemas en que se había metido Bruno.

Cuando las carcajadas de Snake pararon tras la fulminante mirada de la novia, él al fin pudo ordenar:

—Babel, trae al cura.

—¿Ves? Ese hombre está cumpliendo su palabra y nos ayuda —manifestó Hope tranquilizadoramente, refiriéndose a Babel—. En estos instantes está escoltando a ese hombre de Dios hasta aquí con el máximo respeto mientras le explica la situación.

—¡Aquí está el cura! —anunció Babel tras pegar una patada a la puerta e irrumpir violentamente en la habitación cargando sobre uno de sus hombros a un pobre hombre vestido de sacerdote, fuertemente amarrado y amordazado, al que no dudó en soltar de cualquier modo en el suelo.

La fulminante mirada de Emma se clavó en su hermana acusadoramente, por lo que Hope, tras emitir un suspiro, se dirigió hacia el cura para comenzar a desatarlo.

—Perdone los bruscos modales del señor Babel, padre, pero es que teníamos algo de prisa por llevar a cabo esta ceremonia y…

—No se preocupe, señorita, comprendo la situación y estoy dispuesto a realizar mi sagrada tarea —declaró el cura en cuanto sus amarres fueron retirados y observó la escena que lo rodeaba, mostrando que estaba dispuesto a colaborar, dejando mucho más tranquila a Hope, que no dudó en ponerse al lado de su hermana para calmar los nervios de la novia.

—¿Ves? El cura está dispuesto a colaborar. En cuanto ha visto el romántico ambiente de esta estancia, no ha dudado ni un segundo en que debe celebrar esta boda clandestina —anunció Hope, muy orgullosa de sí misma.

—Entonces, Hope, ¿me puedes explicar por qué el sacerdote le está dando en estos instantes la extremaunción a Bruno? —preguntó Emma airadamente a su hermana mientras, de fondo, se oían las descaradas carcajadas de Snake.

—Será mejor que me ponga allí, junto a «los damos» de honor —anunció Hope con una débil vocecilla, retirándose lentamente mientras su hermana no dejaba de mirarla reprobadoramente, a pesar de que ella solo se había limitado a concederle su valiosa ayuda.

Cuando Hope estuvo lo suficientemente lejos como para que Emma se tranquilizara, esta intentó explicarle al cura que esa celebración en realidad era una boda, pero, los adornos que había a su alrededor o el hecho de que el único hombre que podía explicar racionalmente toda esa locura se estuviera desternillando de risa, no ayudaron mucho a Emma.

Finalmente, el implacable Babel se acercó al sacerdote, y mirándolo fijamente, le ordenó:

—Señor, será mejor que los case antes de que alguien muera en esta boda.

El amable clérigo, sin terminar de entender la sutil amenaza del gobernante de los suburbios, se apresuró a casar a esa pareja, creyendo que el novio estaba en las últimas. Y mientras el cura realizaba los ritos sin dejar de mostrar una y otra vez sus condolencias, Babel se preguntó por qué sus amenazas no amedrentaban a la gente como antes, descubriendo que tal vez se debiera a que una inocente dama se encontraba junto a él, haciéndolo parecer menos peligroso, cuando en realidad lo era más, sobre todo porque sentía que tenía que proteger a esa chica.

El pobre clérigo Tom Filter se preguntaba por qué razón siempre le tocaba a él casar a los bribones. Primero había sido llamado por una muchacha inocente para que la casara con Clive Sin, el cabecilla de los suburbios del noroeste de Londres. Unos meses después, el hombre más despiadado de la ciudad, apodado el Serpiente, líder del sureste de los suburbios, lo había llamado para que lo casara con una chica americana, una ingenua mujer que no se enteró de lo despiadado que era ese hombre hasta mucho más tarde. Por suerte, aquel ángel había sabido reformar a ese diablo… pero en ese momento, un año después de que Snake acudiera precipitadamente a su iglesia para casarse, Tom era secuestrado por Babel, el despiadado joven que había sucedido a Snake y que gobernaba desde entonces los suburbios del sureste con una mano aún más implacable que la de su predecesor, para que casara a otro malhechor con otra joven e inocente dama.

Tras llevarlo a esa casa sin ofrecerle ninguna explicación, lo había soltado sin más en una habitación más preparada para un entierro que para una boda. E incapaz de negarle el perdón divino a ese pecador, había comenzado a administrarle el sacramento de la extremaunción a un conocido asesino para que expiara los pesados pecados que cargaba sobre su maltratada alma. Pero, al contrario de lo que él creía, en realidad se lo requería para una boda.

Pensando que otra candorosa chica sería engañada, Tom prefirió seguir con su extremaunción a casar a otro granuja… pero, tras ver delante de él a una mujer con un gran corazón que quería cumplir la última voluntad de un moribundo, se conmovió y aceptó desposar a esa pareja, no sin antes asegurarse de preguntarle a la mujer si quería unir su alma a la de un pecador, aunque a este le quedara poco tiempo en este mundo.

—Hija mía, antes de proceder con esta boda, debo asegurarme de que no acudes a ella con engaños. ¿Sabes con quién me estás pidiendo que te una? ¿Sabes qué ha hecho este hombre a lo largo de su vida y cuán manchadas de sangre están sus manos? —inquirió el clérigo, llevándose varios gruñidos reprobadores de parte de los pecadores que lo rodeaban.

—Sé que me caso con un hombre al que persiguen muchos demonios, sé que estoy al lado de alguien que ha manchado sus manos de sangre para sobrevivir, de tanta que acabó no sintiendo nada ante las vidas que segaba, perdiendo su alma en el camino. Sé que es un hombre que, siempre que cierre los ojos, tendrá terribles pesadillas, y sé que quiero ser su luz en medio de la oscuridad en la que se hunde en esos terroríficos sueños, algo que tal vez consiga, porque, cuando estoy junto a él, espanto sus demonios. No juzgaré al hombre del que me he enamorado por lo que hizo en el pasado, solo por lo que haga a partir de ahora… y, desde que lo conozco, este hombre solamente me ha protegido del daño que otros querían hacerme.

—Es peligroso —insistió Tom, todavía no demasiado convencido de esa unión.

—Para mí, no —negó Emma, tan convencida que solo el amor podía guiarla.

Finalmente, Tom Filter cedió a la petición de esa pareja y los unió en matrimonio en una ceremonia un tanto insólita, en la que Snake guio la mano del novio para la firma de rigor mientras la dulce chica tuvo que susurrarle algo al oído del novio para que diera su consentimiento.

Tras la ceremonia, la hermana de la novia, una joven bastante animada, hizo que los granujas solteros se reunieran en un rincón de esa habitación para pelearse por el ramo que arrojaría la novia, explicando en el proceso a esos tipos que no podían sacar sus armas ni pelearse a puñetazos por esa coliflor que alguno de ellos quería cocinar.

Todos esperaron con impaciencia a que la novia tirara el peculiar ramo mientras que las discusiones o peleas que podrían haber surgido entre esos maleantes, convirtiendo ese evento en algo sumamente peligroso, terminaron de raíz cuando el ramo cayó entre las manos del despreocupado Babel.

—¡Enhorabuena, jefe! Según la tradición, usted es el siguiente en casarse —soltó uno de sus hombres, que se atrevió a felicitarlo, ganándose con ello que el rey de los bajos fondos lo golpeara repetidamente en la cara con la coliflor.

—¿Alguien más quiere felicitarme? —gruñó Babel amenazadoramente, consiguiendo que todos se mantuvieran prudentemente callados.

La ceremonia, que por norma general terminaba con un jugoso y festivo banquete de celebración, finalizó cuando el aturdido novio, creyéndolos una de sus pesadillas, comenzó a lanzar sus cuchillos contra todo aquel que no fuera la novia, haciéndolos salir corriendo de la estancia. Y contemplando un novio tan enérgico cuando hasta hacía poco tenía todo el aspecto de un moribundo, el clérigo no pudo evitar preguntar:

—Pero ¿el novio no se estaba muriendo?

—Oh, no, solo se estaba recuperando de sus males. Y creo que también está un poco drogado para que no pusiera pegas a este enlace —reveló Babel, respondiendo a las dudas de ese sacerdote.

—¡Eh! ¡Me habéis engañado! ¡No me puedo creer que haya caído en otra trampa para unir a una inocente mujer con un diablo! ¡Tengo que advertir a esa pobre muchacha y…! —expresó el representante de Dios, intentando entrar de nuevo en la estancia, pero su paso fue interrumpido por Snake, quien, mirando al hombre que lo casó con su querida Pan, le preguntó, haciéndolo reflexionar:

—Dígame algo, señor cura: después de que usted los casara, ¿esos hombres han continuado siendo unos diablos?

Cuando el sacerdote guardó un significativo silencio ante su pregunta, Snake concluyó su argumento:

—Entonces concédale también a mi hermano la oportunidad de cambiar.

—De acuerdo, usted gana. Me iré. Pero voy a estar muy pendiente por si esa mujer cambia de opinión y quiere anular este enlace…

—¡Nos vamos! —anunció Babel, dando por finalizada esa discusión cuando ordenó a uno de sus hombres que se cargara al clérigo sobre los hombros para que hiciera el viaje de vuelta de la misma manera en que había hecho el de ida—. Snake, cuando sepa si tengo que felicitar a tu hermano o mandarle mis condolencias, le enviaré un adecuado regalo. Mientras tanto, vuelvo a mi guarida. Si pudieras hacerme el favor de mantener a esas imprudentes mujeres lejos de mí, te lo agradecería —añadió Babel, dirigiendo su fría mirada hacia Hope.

—Eso no sé si podré hacerlo… Por cierto, te olvidas el ramo —repuso Snake burlonamente, tendiéndole la coliflor y riéndose de la manera en la que Babel intentaba evitar caer ante esa candorosa joven, algo que, tal vez, con el tiempo, comprendería que era imposible, ya que la pureza de la inocencia era algo que siempre atraería a los villanos.

Mientras el clérigo escuchaba esa conversación quiso protestar, pues él nunca casaría a un hombre como Babel, pero sus protestas fueron silenciadas, no por la mordaza que le habían colocado, sino por el recuerdo de que los villanos, en ocasiones, también se enamoraban.

Tras finalizar esa boda que no había sido como la que había soñado, salvo por el detalle de que se había casado con el hombre que amaba, Emma cuidó de un febril Bruno durante toda la noche, sostuvo su mano cuando él buscaba a alguien para salir de la oscuridad que lo acosaba en sus sueños, escuchó los pecados que revelaba en medio de sus delirios y calmó cada una de sus pesadillas llegando a la conclusión de que Bruno era un hombre que siempre cargaría sobre sus espaldas con demasiados demonios.

En un momento dado, Bruno comenzó a cantar una canción infantil que parecía ser un acertijo y luego dirigió la mano de Emma hacia un anillo que colgaba de una cadena escondida bajo su camisa. Ella contempló con asombro el anillo, en el que había grabado el extraño dibujo de una torre, y recordando el lugar donde lo había visto, guardó silencio comprendiendo por fin por qué Bruno quería vengarse del conde de Bradford. Bruno le apretó la mano encima de la sortija y, como si sus palabras fueran un secreto que había guardado durante mucho tiempo, le susurró:

—La llave que llevo en mi corazón siempre me guiará hacia la verdad… —y tras un instante de silencio, continuó, apenado—, pero mi corazón se ha vuelto demasiado negro y la verdad me elude.

—Yo te ayudaré a encontrarla —declaró Emma con decisión, consiguiendo que Bruno al fin se tranquilizara y se sumergiera en un plácido sueño que le trajo algo de paz.

Mientras contemplaba al hombre que dormía ante ella, Emma se cuestionó cuántos secretos más guardaría. Y decidida a esperar a que él se los contara, permaneció en silencio velando los sueños de la persona que amaba, deseando concederle la tranquilidad que necesitaba.

Emma sintió en sus sueños cómo alguien la deslizaba sobre un blando y cómodo lecho para resguardarla entre unos brazos que siempre la protegerían, y notó cómo le daban un dulce beso que apenas fue un leve roce en sus labios.

Cuando abrió los ojos, se encontró frente a un frío hombre que ya no se debatía en medio de febriles y aterradoras ensoñaciones, sino que parecía bastante recuperado, hasta el punto de volver a reprenderla por su ingenuidad.

—¿Por qué permaneces a mi lado? ¿Es que aún no sabes lo peligroso que puedo ser para ti? —preguntó Bruno impasiblemente levantándose de la cama, enrollando las sábanas en torno a su cuerpo y cubriendo su desnudez mientras intentaba alejarla del peligro que podía suponer estar a su lado cuando sus enemigos comenzaban a sospechar de él al no caer en su trampa con tanta facilidad.

—Ahora sí lo sé —confesó Emma, provocando que Bruno abriera mucho los ojos, espantado al recordar retazos de lo que había creído que eran sueños, en los que había confesado muchos de sus más oscuros pecados. Y cerrando los ojos, presa del arrepentimiento y la vergüenza, intentó dejar esa habitación.

—No te escondas de mí ni de lo que siento —declaró Emma con valentía, sorprendiéndolo por completo, haciéndolo volver para enfrentarse a ella.

—¿Acaso quieres meter en tu cama a un asesino? —inquirió Bruno con frialdad, recordándole quién era.

—No, solo te quiero a ti —respondió ella, decidida a hacerlo caer bajo su amor, algo para lo que él no estaba preparado.

—Me tientas a olvidarme de todo, y eso es algo que no me puedo permitir —declaró Bruno, fijando sus acusadores ojos en Emma mientras le decía—: ¡Mírame, Emma! ¿Sabes a cuánta gente he matado, cuántos inocentes han pasado por mis cuchillos, cuánta sangre mancha mis manos y cuánta más estoy dispuesto a derramar solo por mi venganza?

—Lo hiciste para sobrevivir y protegerte. Y en el futuro, si empuñas tus cuchillos, no dudo de que lo harás por la misma razón —replicó ella, excusando unos malos actos que Bruno sabía que nunca tendrían perdón.

—Voy a hacerte daño.

—Ya me lo estás haciendo. ¿Sabes lo que veo ante mí? A un hombre víctima de incontables y terroríficas pesadillas, a un hombre que me desea pero que tal vez nunca llegará a amarme porque solo tiene pensamientos para su venganza. Por eso quiero ayudarte con ella: así, cuando consigas tu objetivo, tal vez puedas permitirte el verme a mí. Por cierto, enhorabuena: hoy te has casado con la herramienta de tu venganza.

—¡¿Qué has hecho, Emma?! —gritó Bruno, aterrado porque se hubiera arriesgado tanto mientras se paseaba inquieto por la habitación—. ¡Casarte conmigo no te librará del peligro, sino que te expondrás a uno mayor! —bramó Bruno, frustrado, mientras mesaba sus cabellos intentando hallar una solución a ese nuevo problema que era el estar casado con la mujer que amaba cuando no tenía espacio en su corazón para el amor.

—Lo sé —declaró Emma sin mostrar ningún arrepentimiento hacia la locura que podía ser amarlo.

—¡Solo soy un asesino! —exclamó Bruno, mirando sus manos, en las que siempre permanecería la sangre de los inocentes a los que había matado.

—Mírame —pidió Emma, colocándose frente a Bruno sin dejarse amedrentar por su gélida mirada, para, a continuación, sujetar el rostro de ese hombre dulcemente entre sus manos—. Mañana ocúpate de tu venganza, pero esta noche mírame solo a mí, porque, cuando estás entre mis brazos, no eres un protector ni un asesino: simplemente eres el hombre al que amo —afirmó Emma antes de darle un dulce beso a Bruno, un beso que fue su perdición y por el que olvidó todos los peligros que lo rodeaban, salvo el que podría representar el amor de esa mujer.

Cuando Bruno la condujo a su lecho, el beso que había comenzado con los dulces roces de los labios de Emma, y que le reclamaban tímidamente una respuesta, se tornó exigente. Bruno quiso probar de nuevo el excitante sabor de esa mujer y hundió profundamente su lengua en la boca de Emma, enseñándole cómo reclamar su placer. Ella no tardó en perder su timidez y convertirse en una diosa que lo tentaba una y otra vez, haciendo de su vida un infierno cuando lo alejaba, y un paraíso cuando caía ante él, dando rienda suelta a su placer.

Cogiendo las manos que comenzaban a acariciarlo con una dulzura que Bruno no se merecía, las retuvo por encima de la cabeza de Emma mientras su boca tomaba las riendas, devorándola sin piedad. Muy pronto ella gimió su nombre al tiempo que se retorcía entre sus brazos en busca del placer al que solo él sabía llevarla. Y queriendo mostrarle una vez más quién era, Bruno esgrimió uno de sus cuchillos tras sacarlo de debajo de su almohada.

Emma no mostró miedo ante el filo de esa daga en ningún momento, sino que se limitó a medir su desafiante mirada con la de ese hombre, mostrándole que nunca lo temería, ni a él ni a sus cuchillos. Finalmente, Bruno cerró los ojos y sonrió resignado a la mujer que siempre sabía hacerlo caer ante ella, tras lo que le susurró maliciosamente al oído:

—Esta noche soy todo tuyo. Espero sinceramente que no te arrepientas de ello, porque ahora ya no podrás escapar del hombre que has reclamado en tu corazón, por más oscuro que sea.

Tras sus palabras, Bruno mordió castigadoramente el lóbulo de la oreja de Emma para luego, ante su asombro, deslizar lentamente el cuchillo por su vestido, rasgándolo poco a poco mientras lo apartaba de su camino, al igual que su camisola interior.

La ardiente mirada de Bruno hizo que Emma temblara de deseo mientras su excitado cuerpo esperaba con impaciencia las caricias de su marido, pero esas caricias no llegaron. En su lugar, sin soltar los brazos de Emma e impidiéndole que ella pudiera acariciarlo a él, Bruno comenzó a deslizar la parte roma de su cuchillo por la delicada piel de su esposa.

Otra mujer más sabia habría tenido miedo de ese cuchillo, pero Emma nunca temería a ese hombre ni a sus armas y se acercó más a él cuando Bruno abandonó su cuello y comenzó a acariciar muy despacio sus enhiestos pezones con la fría hoja, haciéndola estremecer de placer.

El frío metal continuó su descenso por su plana barriga, por su ombligo, y rozó levemente el vértice de rubios cabellos que había entre sus piernas antes de deslizarse por sus muslos para seguir desprendiéndola del resto de su ropa con el implacable filo.

Luego, cortando una a una las ligas de las que pendían unas finas medias de seda negra, Bruno siguió acariciándola de forma que lentamente se abriera más a él. Las medias se deslizaron hacia abajo por sus piernas con la ayuda del cuchillo, y los deseos de Bruno solo se aplacaron cuando no quedó ninguna prenda sobre el cuerpo de Emma.

Mientras contemplaba a la hermosa chica que tenía ante él, Bruno soltó sus manos, dejándola elegir si quería seguir adelante con esa peligrosa seducción o huir de él. Y ella, como la necia o, tal vez, como la valiente mujer enamorada que era, simplemente contempló a su esposo con deseo mientras sus manos seguían en la misma posición sumisa en que él las había dejado por encima de su cabeza.

Al comprobar que Emma había elegido amarlo, Bruno también hizo su propia elección y arrojó a un lado su cuchillo para deshacerse de la sábana que lo cubría, mostrándose ante ella como un simple hombre.

—Soy todo tuyo. ¿Qué harás ahora? —preguntó Bruno mientras se cernía sobre Emma, acariciando su cuello para luego descender despacio por su cuerpo, haciéndola arder con cada uno de los sutiles roces de sus dedos.

—Amarte —contestó Emma mientras arqueaba su cuerpo hacia las caricias de esa mano que la llenaban de un deseo que solo él podía satisfacer.

Una de las manos de Bruno descendió con parsimonia por los senos de Emma, acariciándolos, agasajando su suave piel y pellizcando levemente sus excitados y sonrosados pezones, provocando que ella reaccionara moviéndose con inquietud frente a esa traviesa mano.

Cuando las caricias de Bruno descendieron lentamente hacia zonas más prohibidas, su boca comenzó a acariciar con tenues besos e incitantes roces de su lengua todo el cuerpo de su mujer, desde su delicado cuello hasta sus jugosos senos, haciendo que Emma se retorciera con impaciencia, ante lo que Bruno reaccionó castigándola con sutiles mordiscos a sus excitados pezones, al tiempo que una de sus manos se introducía en su húmedo sexo, haciéndola gritar su nombre.

A la vez que Bruno calmaba con su lengua el leve dolor que causaba en sus erectos pezones, acariciándolos con lentitud, su mano avasallaba a Emma con exigentes caricias en su clítoris, lo que la llevaba a arquearse una y otra vez contra ella. Y cada vez que Emma se movía, como si Bruno quisiera castigarla ante su impaciencia, la boca que devoraba sus senos dejaba de comportarse suavemente para volver a torturarla con el roce de sus dientes.

En medio del dolor y el placer de esas caricias, un dedo avasallador se adentró en Emma, marcando un implacable ritmo a su deseo.

—Agárrate al cabecero de la cama —pidió Bruno, haciendo que las manos que hasta ese momento habían apretado con fuerza las blancas sábanas del lecho se agarraran al mueble de hierro. Y entonces, sin mostrar clemencia ni contención alguna ante su deseo, Bruno descendió por el cuerpo de su esposa, separó con firmeza sus muslos, que tanto lo tentaban, colocó las desnudas piernas de Emma encima de sus hombros y comenzó a devorarla con fruición.

Su lengua se mostró intransigente y la degustó sin piedad, imposibilitándole a Emma evadirse de su deseo, ya que, cada vez que ella intentaba alejarse, las fuertes manos que agarraban su trasero sin contemplaciones le impedían huir de las impacientes caricias de su boca.

Los gritos de placer que salían de los labios de esa mujer guiaron la pasión de Bruno, quien, queriendo oírla pronunciar mil veces su nombre esa noche, introdujo uno de sus dedos en su apretado interior mientras su lengua seguía reclamando su goce.

Muy pronto Emma comenzó a arquear su cuerpo en busca del placer en vez de huir de él. Sus caderas se convulsionaron contra esa exigente lengua que no dudó en llevarla a la cima del éxtasis, haciéndola chillar su nombre.

Cuando Emma llegó al clímax, su cuerpo se derrumbó, lánguido, y soltó el cabecero de la cama… pero el deseo de ese hombre por oírla gritar su nombre, por verla derretirse entre sus brazos, aún no había sido saciado y Bruno, sin clemencia, susurró contra su sexo antes de comenzar a devorarlo de nuevo:

—¿Quién te ha dicho que podías soltarte del cabecero de esta cama? Ahora tendré que castigarte.

Y, pasando su lengua sobre su sensible sexo, Bruno se mostró implacable, haciendo que Emma tuviera varios orgasmos sobre su boca, y siempre que ella se soltaba de su agarre, la deliciosa tortura volvía a comenzar.

Con el cuerpo sudoroso y las piernas temblorosas, Emma empezó a rogarle a Bruno que le concediera un descanso, pero el deseo de Bruno era demasiado grande como para apartarse de ella. Finalmente, cuando las manos de Emma volvieron a soltarse del cabecero al que se sujetaba, Bruno las cogió entre las suyas y las colocó sobre su espalda para susurrarle a los labios antes de besar su atrayente boca:

—Ahora puedes agarrarte a mí.

En el instante en el que sus labios se rozaron, Bruno se adentró en Emma de una profunda embestida y comenzó a seguir un ritmo lento que permitiera que el sensible cuerpo de Emma volviera a desearlo. La tomó tan dulcemente como nunca había hecho con una mujer, dejándose guiar por sus gemidos, acomodándose al deseo de su cuerpo hasta que Emma comenzó a reclamarle más y las uñas de su mujer empezaron a marcar su espalda, exigiendo toda su pasión, y él, sin contenerse, se la dio.

Agarrándola fuertemente entre sus brazos, Bruno aumentó la intensidad de sus acometidas y la profundidad de sus envites, hundiéndose cada vez más en Emma, haciéndola gritar su nombre mientras deseaba abrumarla con su lujuria, haciendo que sus cuerpos se acompasaran en el goce.

Cuando Emma empezó a reclamárselo, él la llevó al clímax acompañándola en esa ocasión en su viaje hacia la cima. Y mientras Bruno marcó a Emma con su deseo, gritando su nombre en medio de su orgasmo, Emma lo hizo con su amor, cuando al finalizar lo abrazó con fuerza y, antes de dejarlo marchar, le susurró al oído «te quiero».

Cansados y satisfechos, los amantes cayeron exhaustos en la cama. Bruno arropó a esa adormilada mujer para luego alejarse del lecho. Pero, tras mirar la tentación que tenía junto a él, Bruno se permitió un pequeño momento de debilidad junto a ella, aunque no lo mereciera. Entonces sus pesados párpados se cerraron, solo por un momento… hasta que finalmente, sin darse cuenta, se durmió y los demonios de sus pesadillas no acudieron a reclamar su alma, tal vez porque ya sabían que tanto esta como su corazón en ese momento pertenecían a una mujer.

El escándalo en la casa de los Green no tardó en desatarse cuando, a la mañana siguiente, al ir a despertar a Emma, las criadas encontraron en su cama una almohada con un rostro pintado y luciendo una peluca y un feo gorro de dormir.

Irene Green puso el grito en el cielo ante la ausencia de su hija, reacción que Philip Green intentó ignorar para centrarse en lo único que le importaba: sus negocios. Sin embargo, cuando llegó a su estudio le tocó a él formar un nuevo escándalo por la desaparición de su hija, ya que esta le había dejado una nota sobre su escritorio donde le anunciaba que se había casado con otro hombre que no era el rico y noble prometido que él había aprobado.

Resultaba evidente que Hope no podría disfrutar de su lectura en ningún rincón de la casa ese día, pero, a pesar de ello, lo intentó.

—¡Aún no me explico cómo ha podido desobedecerme tu hermana de esa manera! —le gritaba Philip, indignado, mientras leía la nota en la que su hija mayor le anunciaba que se había fugado para casarse con Bruno Smith.

—Creo que se debe a que está enamorada —repuso Hope, procurando no perder el hilo de su lectura a la vez que descubría que había sido una idea pésima intentar esconderse en el estudio de su padre para disfrutar de su novela.

—¡¿Cómo ha tenido la osadía de desobedecerme y escaparse de casa?!

—Le prohibiste ver al hombre que ama.

—¡¿Cómo ha podido dar al traste con mis negocios al fugarse con un hombre que es un simple comerciante venido a más?!

—¿No crees que ese hombre se parece mucho a ti, padre? —declaró Hope impertinentemente, recibiendo una furiosa mirada de su progenitor.

—¡No me contestes!

—Entonces no me preguntes… —susurró Hope, molesta, intentando proseguir su lectura.

—¡Lo tenía todo planeado! ¡Con esa boda obtendría un título, se me abriría un nuevo camino hacia socios más nobles y podría contar con un lugar en medio de la distinguida sociedad británica! ¡¿Por qué ha tenido que salir todo tan mal?!

—Tal vez porque, mientras hacías tus negocios y planificabas tu entrada en la clase alta londinense, olvidaste algo esencial, padre —declaró Hope mientras cerraba su libro y se levantaba con decisión para ir a otro lugar donde pudiera leer con tranquilidad.

—¿El qué?

—Que tus hijas son personas con pensamientos y sentimientos propios, no simples monedas de cambio. No nos puedes utilizar a tu antojo con la mera intención de efectuar provechosos negocios a través de nuestros matrimonios —dijo Hope, un discurso que le habría quedado muy bien e incluso podría haber hecho reflexionar a su padre si un furioso conde no hubiera irrumpido en la estancia bastante exaltado.

—¡¿Me puede explicar qué demonios significa esta invitación a una boda con fecha de ayer, en la que la señorita Emma Green anuncia su intención de casarse con un hombre que no es mi hijo, quien se supone que aún es su prometido?!

—Señor conde, me he sorprendido tanto como usted con la desaparición de mi hija. Nunca sospeché que pudiera estar enamorada de otro hombre y, por supuesto, si hubiera sabido que pretendía fugarse, habría impedido su huida. Creo que ahora es demasiado tarde para que nuestras familias se unan a través del matrimonio, por desgracia.

—¡Pues claro que es demasiado tarde! ¡A estas horas esa pareja debe de estar disfrutando de su luna de miel! Lo que quiero saber es cómo va a compensarme por esta ofensa a mi casa —declaró el conde de Bradford.

Hope intentó salir disimuladamente de la estancia para que nadie se fijara en ella. Ya había llegado a la puerta y le faltaba muy poco para escapar, pero no fue lo suficientemente rápida. Supo que se encontraba en problemas cuando su padre, posando sus calculadores ojos sobre ella, anunció:

—Creo que aún me queda otra moneda de cambio con la que poder negociar, ¿verdad, Hope?

En su señorial casa, lord George Milton, conde de Bradford, disfrutaba de una copa en su estudio mientras le comentaba a su hijo cómo sus maquinaciones parecían tomar el rumbo que ellos deseaban, aunque, por unos instantes, estas se hubieran desviado del camino que ellos habían trazado originalmente.

—Nuestros planes parecen estar saliendo bastante bien a pesar de la jugada que nos ha hecho Bruno Smith al salir indemne de ese veneno y robarte la prometida. Deberíamos darle las gracias, ya que nos hemos librado de tu compromiso con Emma y estoy convencido de que su joven hermana Hope, de dieciséis años, será mucho más fácil de manejar, además de que Philip Green desheredará a su hija por haberse fugado y casado, lo que convierte a esa chica en la única heredera. Por otro lado, aunque Bruno Smith esté atento a nuestros movimientos, no creo que pueda hacer nada. Y si lo planificamos bien, quizá podamos quedarnos con su parte del negocio de alguna manera —manifestó el conde de Bradford a su hijo mientras celebraba su último movimiento disfrutando de un caro licor que guardaba para momentos de celebración como ese.

—Por ahora, la reputación de Bruno Smith está muy dañada… sobre todo después de robarme a mi prometida. Estoy totalmente seguro de que nadie con cierta posición querrá hacer tratos con él, además de que nadie creerá su historia si lo echamos del negocio de las amapolas, robándole todo lo que tiene, padre.

—¿Sabes si ese tipo habló con muchas personas acerca de esas semillas? —inquirió despreocupadamente lord Milton, consciente de que acallar a esas personas no sería complicado si las tentaba con un adecuado soborno.

—No te preocupes, padre: después de que hablaras con él, el señor Smith estaba demasiado temeroso de que alguien lo estafara, así que no comentó su negocio con nadie más.

—Puede que a ese tal Snake Sanders le mencionara algo… —comentó el conde algo preocupado, sabiendo que ese comerciante americano, con su singular humor, sería el único al que, tal vez, le resultaría muy difícil comprar.

—¡Por favor, padre! No nos costaría nada acabar con la reputación de Snake Sanders: después de todo, es el hombre que ha ayudado a Bruno Smith a robarme a mi amada prometida —apuntó Arnold teatralmente, ya que nunca había sentido nada por esa joven.

—Está bien. En ese caso debes seguir representando el papel de víctima ante la sociedad, el de hombre ofendido, para que todos se compadezcan de ti y no crean las palabras del señor Smith si intentara reclamarnos algo. Ya he puesto en marcha a mis abogados para que redacten un contrato de compraventa por una cantidad irrisoria para hacernos con el porcentaje de participación de Bruno Smith en nuestro negocio con él. Sin duda, alguna cláusula del contrato que ese hombre firmó confiadamente sin mirarlo siquiera nos ayudará a hacernos con todo. Ese negocio será nuestro por completo, haciéndonos con todos los beneficios que den esas flores y sus frutos.

—He preguntado al señor Robinson por el precio al que se venderá el opio y, definitivamente, vale la pena gastar tanto dinero en él. Con este negocio vamos a hacernos tremendamente ricos, padre.

—¡Brindemos por esos necios que confían en encontrar buenas personas en su camino sin saber que en este mundo no hay ninguna! ¡Brindemos por Bruno Smith! —propuso el conde de Bradford, alzando su copa junto con su hijo, festejando con anticipación su victoria.

Ahora que se había casado con Emma, Bruno sabía que tenía que adelantar los pasos que había establecido en su planificada venganza para que sus enemigos dejaran a su mujer de lado y se concentraran solo en él. Después de comentarle sus preocupaciones a Snake, este se había limitado a sonreír mientras le aseguraba que todo estaba preparado y que ese día era el más adecuado para llevarlo a visitar un selecto club de caballeros.

El edificio de aire aristocrático se erigía en el West End, lugar de residencia de la élite de la ciudad, situado muy cerca del palacio Buckingham, de las casas lujosas, de las tiendas de moda y de los locales de entretenimiento más visitados por la alta sociedad.

En ese distinguido club, los asistentes compartían intereses similares: hablaban sobre política, finanzas, literatura, historia, ciencia y negocios con despreocupación mientras disfrutaban del juego, la comida, la bebida y, en ocasiones, de mujeres.

Bruno, sorprendido porque su hermano le propusiera ir a un ambiente tan esnob pero conocedor de las maquinaciones de las que era capaz, no había dudado ni un segundo en acompañarlo. En cuanto ambos llegaron, los dejaron entrar sin ponerles ningún impedimento a pesar de ser un club exclusivo al que solo dejaban acceder a nobles y ricos caballeros.

Bruno se asombró ante los contactos que había hecho su hermano en esa ciudad para encubrir su pasada vida, y quedó fascinado de lo hábil que era al tratar tanto con granujas como con aristócratas. En esos momentos en los que Bruno disfrutaba de una copa se fijaba en Snake, que parecía estar completamente a sus anchas hablando con los nobles que lo rodeaban. Lo más probable era que su hermano tuviera algún negocio con ellos que los llevaba a admitirlo en su selecto grupo en vez de rechazarlo, como habría sido lo normal. Y, evidentemente, como la despiadada serpiente que era, él jugaba con ellos a su antojo, riéndose continuamente de esos nobles sin que estos lo supieran.

—… ni que yo fuera un asesino y un estafador, Murray —comentó Snake en medio de su conversación en ese instante, golpeando a continuación la espalda de un aristócrata que estaba a su lado con gesto amistoso, provocando que Bruno casi se atragantara con su bebida al oír esas palabras que se acercaban tanto a la verdadera personalidad de su hermano.

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó Bruno después de que Snake se apartara del grupo de estirados que le había dado la bienvenida para pasar a comentarle los últimos chismes que corrían por la ciudad.

—Tus enemigos quieren eliminar al pobre e incauto Bruno Smith de sus negocios y estafarlo. Y, por supuesto, tú te vas a dejar estafar antes de que se den cuenta de nuestra trampa. Como últimamente no es fácil que coincidamos en algún lugar con él, le estoy poniendo fácil al conde de Bradford interpretar su papel de truhan al presentarme en el refinado club que suele frecuentar, a pesar de que no sea de mi gusto.

»No creo que lord George Milton tarde demasiado en aparecer por aquí junto a su hijo haciéndose la víctima, ya que, por lo que he oído, Arnold se ha dedicado a esparcir rumores sobre cómo le robaste vilmente a su prometida, unos rumores que su padre ha estado difundiendo mientras intentaba difamarme para que no pueda apoyarte cuando hagan su malicioso movimiento contra ti, utilizando como excusa tu unión con Emma Green.

—Hermano, ¿perjudicarán esas habladurías tus negocios?

—¿Bromeas? En todo caso me volverán más interesante, sobre todo cuando me burle descaradamente de esos rumores y haga que mis socios se lo piensen dos veces antes de pretender estafarme… aunque te advierto de que ya lo hacen sin que haya rumor alguno de por medio —repuso Snake. A continuación añadió—: Mira, por ahí viene nuestro distinguido conde en compañía de su vástago, así que elimina esa maliciosa sonrisa de tu cara y esos fríos ojos de criminal e intenta parecer un inocente y afligido hombre honrado, aunque ambos desconozcamos esa faceta en nuestras vidas. Como creo que siempre se te ha dado bien improvisar, me retiraré para no reírme demasiado alto cuando te vea representando ese papel, y yo… yo simplemente seré yo mismo mientras disfruto del espectáculo deleitándome con una buena copa.

Tal y como Snake había anunciado, lord Arnold Milton apareció en el salón de ese club y, tras dirigirse hacia Bruno, intentó representar el papel del triste enamorado que nunca había sido.

—¡¿Cómo se atreve a aparecer ante mí después de lo que me ha hecho?! —declaró Arnold indignado, provocando que los rumores se alzaran alrededor de ambos.

—Bueno, estoy aquí simplemente porque me invitaron y no pude resistirme a acudir a este selecto y renombrado club. Pero, refrésqueme la memoria, lord Arnold, ¿qué le he hecho? —preguntó Bruno, sin representar demasiado bien su papel de inocente, aunque sí el de sinvergüenza.

—¡Me robó a mi prometida!

—No robé nada que no se dejara robar, mi estimado lord Arnold. Y, por lo que pude ver, tanto yo como toda la alta sociedad, usted no valoraba demasiado a esa mujer, así que no sé por qué viene ahora a abrumarme con sus quejas.

—Mi hijo es un hombre que no muestra sus sentimientos en público, tal y como debe hacer un caballero bien educado —intervino el conde de Bradford—, por ello quizá pudo parecer que no sentía ningún afecto por su prometida, Emma Green, pero puedo asegurarle que la amaba profundamente hasta que usted los separó.

—Ah, pues para no ser un hombre que muestre sus afectos en público, creo que todos los aquí reunidos hemos presenciado algún que otro meloso momento con su amante… aunque no con su antigua prometida.

—¡¿Cómo va a resarcirme por la traición de la que debía ser mi esposa?! —comenzó a quejarse Arnold, seguramente intentando sacarle algo de dinero, una actuación bastante estúpida ante la que Bruno sonrió maliciosamente antes de sacar sus cuchillos.

—¿Por qué no me propone un duelo? Yo elegiría las armas: cuchillos como estos —replicó Bruno mientras realizaba una impecable exhibición de habilidad ante su contrincante, provocando que se pusiera blanco ante la idea de enfrentarse a él.

—Mi hijo rechaza cualquier duelo: él no es de los que resuelven sus asuntos con la violencia —declaró altivamente lord George Milton, haciendo que Bruno sonriera irónicamente ante semejante afirmación—. Él prefiere resolverlos de otra manera —añadió el conde, sonriendo perversamente a Bruno, creyendo estar consiguiendo una victoria—. Desde este momento no queremos tener ningún tipo de trato con usted, señor Smith, incluido el negocio que teníamos entre manos, que ha quedado anulado. Ha roto la confianza que depositamos en usted y no creo que vuelva a ganársela. Mi abogado ha estimado el valor de esas semillas suyas y este es el precio que ha calculado que debemos abonarle —manifestó lord Milton, depositando en las manos de Bruno una bolsa con calderilla, una suma insultante ante la que Bruno fingió ofenderse mientras ocultaba una sonrisa satisfecha—. En cuanto firme este contrato de compraventa, ahora mismo, usted y los Milton ya no tendremos ningún tipo de relación comercial.

—¡Esto es un insulto! ¡Usted sabe que esas semillas valen mucho más, y que lo que ganará con ellas sobrepasará con creces la inversión que ha realizado! ¡Me está estafando para vengarse por haberme quedado con la prometida de su hijo!

—Por supuesto que no. En nuestro contrato habíamos incluido una cláusula de confianza mutua, una que usted ha roto al cometer unos actos tan poco caballerosos e incivilizados, así que ahora debe atenerse a las consecuencias de sus acciones, señor mío… —repuso el conde afectadamente, para luego añadir de forma socarrona y en voz baja mientras ponía una mano sobre el hombro de Bruno—… entre ellas, la de no leer la letra pequeña de lo que firma.

—Lo tenía todo planeado, ¿verdad? —anunció Bruno después de firmar el contrato que le tendía, simulando estar derrotado—. Emma solo es una excusa para llevar a cabo sus trapicheos.

—Señor Smith, no tengo por qué defenderme de sus patéticas acusaciones. Si quiere, puede ir divulgándolas por ahí, pero la verdad es que no creo que nadie quiera escucharlo —declaró sonriente lord Milton al ver cómo todos se alejaban de esa disputa dándole la espalda a Bruno, un desaire de los miembros de la clase alta londinense ante la que este tuvo que ocultar su perversa sonrisa, la cual le costó aún más trabajo esconder cuando el conde de Bradford recibió una misiva y él pudo comprobar cómo palidecía su altivo rostro. Snake brindó con su copa desde lejos, luciendo una perversa sonrisa. Fue entonces cuando Bruno supo a ciencia cierta que la segunda fase de su plan estaba dando comienzo, una etapa en la que su papel ya no era el de ingenuo e inocente comerciante, sino el de implacable y vengativo villano.

El conde de Bradford se enfureció en cuanto recibió una apremiante nota de su mayordomo en la que le notificaba que el señor Robinson había huido con todo el dinero que él le había pagado, y que las semillas que habían comenzado a germinar bajo la mano de ese experto no tenían pinta de ser de amapolas reales.

Sintiéndose estafado, lord George Milton se dirigió hacia Bruno Smith para recriminarle que el negocio en el que había invertido una enorme suma fuera en declive, desdeñando el hecho de que él mismo lo había apartado de él y ya no había nada que pudiera reclamarle acerca de un asunto que ya no le atañía.

—¡Su experto en plantas ha resultado ser un experto timador! —exclamó el conde, exigiendo de Bruno Smith una respuesta, un hombre que segundos antes se había mostrado como un incauto tras caer en su estafa, pero que en ese instante sonreía muy complacido ante sus palabras, mostrándole que el verdadero estafado había sido él.

—Eso parece… Vaya desgracia más grande, ¿verdad? Estoy enterándome de ello a la vez que usted y me resulta muy extraño este desenlace, ya que, cuando el señor Robinson se acercó a mi padre con esas semillas, parecía un hombre de negocios de lo más honrado. Tal vez debí investigarlo un poco más a fondo, pero, en fin, ¡qué se le va a hacer!

—¡Exijo que usted me devuelva el dinero que me ha robado ese hombre!

—Oh, en otras circunstancias lo haría encantado, mi querido conde de Bradford, pero ese ya no es mi problema. Usted me ha expulsado de este negocio en virtud de unas cláusulas abusivas que yo, debido a mi ingenua confianza en su honorabilidad, ni me molesté en leer, ¿recuerda? Eso significa que todas las ganancias acabarían siendo suyas, pero también todos los riesgos y problemas que pudieran surgir, de modo que usted, y solamente usted, será el encargado de asumirlos —declaró Bruno burlonamente, haciendo que lord Milton se diera cuenta de que Bruno no era ningún comerciante inocente, ni ningún incauto, y que nunca había confiado en él.

—¡Según la misiva que me ha entregado mi criado, esas semillas en las que he invertido una fortuna no son amapolas!

—¿Quién dijo que fueran amapolas? —inquirió Bruno, riéndose del conde como minutos antes había hecho él—. Humm… Quizá usted también debería haber revisado ese contrato, señor conde, en el que nunca especificamos de qué tipo de semillas se trataba.

—¡Es usted un estafador! —lo acusó el conde de Bradford, haciendo que Bruno se riera de él con estruendosas carcajadas.

—Mi estimado conde, todos en este salón han visto cómo ha comprado usted mi participación en ese negocio por una ínfima parte de su supuesto valor. Esta bolsa repleta de chatarra indica que el estafador es usted. No obstante, si quiere contar su versión de la historia sobre cómo lo he timado, presuntamente, es bienvenido a intentarlo… aunque, que alguien lo crea, es otra cuestión.

»Ahora, si me disculpa, voy a ver si con el dinero que me ha entregado me llega para pagar una botella de algún caro licor con el que no dudaré en brindar a su salud. ¡Enhorabuena por sus negocios, señor conde! ¡Espero que disfrute plenamente de todo lo que ha conseguido!

—¿Acaso no sabe quién soy yo? ¡No crea que podrá salirse con la suya de esta manera! ¡¿Quién se cree usted que es para hacerme esto?! —vociferó lord George Milton, cada vez más sulfurado, mientras era interrumpido por una jocosa voz que le recordaba que él solo era un incauto que había caído en una trampa bien elaborada a la que lo había conducido su propia avaricia.

—Sé muy bien quién es usted, señor conde y, sí, ya me he salido con la mía. En cuanto a quién soy yo, es más que evidente que solamente soy un incauto comerciante… ¿o tal vez no? —respondió Bruno con sorna, tras lo que ejecutó una reverencia socarrona antes de abandonar ese elegante club.

Mientras el conde de Bradford veía cómo ese hombre se marchaba con una sonrisa acompañado por Snake Sanders, comprendió que había sido estafado por Bruno Smith desde el principio. Y concentrando en él toda su ira, se preguntó quién era y por qué quería su ruina.

—En verdad no importa quién seas, maldito timador, sino cuánto tardaré en hacerte caer… y no tengo duda de que caerás por mi causa —masculló lord Milton, decidiendo en ese momento contratar a un sanguinario asesino para deshacerse de todos los obstáculos que se encontraran en su camino. Y mientras aguardaba a esa sangrienta solución que siempre le había funcionado, no dudó en intentar aprovecharse de otra persona inocente que tenía a mano para salir del aprieto en el que ese hombre lo había metido.

—Entonces, mientras Hope desciende por la ventana usando una soga hecha con las sábanas de su cama, dejamos inconscientes a todos los guardias. Luego robamos el dinero de mi padre como compensación por los daños y perjuicios causados a mi hermana, y si el capitán James aparece, lo tiramos al lago y… ¿Crees que sabrá nadar, querido?

—¿Qué le ocurre a tu mujer, Bruno? ¿Y por qué está planeando una huida, un robo y múltiples agresiones de una forma tan nefasta? —preguntó Snake cuando vio a Emma paseando nerviosamente de un lado a otro de su estudio mientras no dejaba de parlotear.

—Su padre ha encerrado a Hope y no piensa dejarla salir de su habitación salvo que sea para casarla con ese asesino que era el prometido de Emma. Por su parte, el buen señor Green también le ha enviado una misiva a Emma en la que señala que repudia a su hija mayor y la deshereda, algo que no ha afectado demasiado a Emma. Sin embargo, la situación de su hermana pequeña sí le preocupa enormemente.

—Bruno, tenemos que hacerla desistir de esas pésimas ideas de rescate… ¡Con lo fácil que sería envenenarlos a todos y sacar a esa dama por la puerta!

—Snake, piensa en tu reputación.

—Ya lo hago.

—En la que tienes ahora.

—¡Ah, sí! La honradez, una virtud que tiene un peso que en ocasiones me resulta excesivo, ya que a menudo debes hacer lo correcto y no lo que sería más sencillo y gratificante para todos.

—Bueno, ¿qué pensáis de mi plan? —preguntó en ese instante Emma, emocionada, fijando sus ojos sobre los dos experimentados villanos para conocer su opinión. Y sin querer decepcionarla ni revelarle que habían dejado de escuchar su ridículo plan hacía bastante rato, los dos hermanos se limitaron a poner sus ideas sobre la mesa.

—Envenenamos a los guardias y salimos por la puerta con tu hermana.

—Me planto allí para despistarlos y los entretengo ensartando a todo aquel que me impida el paso con mis cuchillos mientras vosotros la raptáis. Creo que lo mejor sería sacar a tu hermana por la ventana.

—¡Eh! ¡No queremos ni matar ni herir de gravedad a nadie! —se quejó Emma, fulminando a esos dos hombres con la mirada.

—Tu esposa le quita toda la diversión a un secuestro, la verdad —declaró Snake a su hermano, luciendo una astuta sonrisa que le decía a Bruno que ya había encontrado una solución a ese problema—. Podríamos llevar a cabo ese alocado plan que has aportado, querida Emma, o también podríamos esperar al momento más adecuado para salvar a tu hermana.

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo se supone que llegará ese momento si puede saberse? —preguntó alterada Emma mientras se paseaba intranquila por la estancia.

—En el instante más inesperado —respondió Snake, agitando burlonamente una invitación que llevaba el nombre de Emma ante sus ojos, para luego, cuando ella se la arrebató, pasar a explicarle de qué iba su propuesta—. Por lo visto, tu querido exprometido quiere vanagloriarse de su victoria y te ha invitado a su fiesta de compromiso, un evento en el que probablemente piensa efectuar algún nuevo movimiento en tu contra, ahora por deseos de venganza, pero estaremos preparados para eso y para mucho más: ese día le robaremos otra novia y, si lo hacemos bien, nadie sospechará de nosotros.

—¿Propones que contratemos a alguien para que secuestre a mi hermana? —inquirió Emma, haciendo que Snake suspirara ante las reticencias que ella seguramente presentaría ante su plan. Pero, para asombro de ese villano, Emma sonrió tan maliciosamente como en ocasiones hacía él mismo y anunció de forma provocadora ante ambos hermanos—: ¡Entonces tengo al hombre perfecto para esa misión!

—¿Se puede saber por qué demonios no dejo de recibir últimamente este maldito tipo de encargos? ¿Y por qué el responsable de traerme esta petición es un niño de once años?

—Bueno, eso es porque soy el único que quedaba libre de todos los preparativos que se están realizando para el baile y también, aunque suene lamentable, porque soy el único amigo que tienes.

—En ocasiones querría cortarte la lengua, Edmund.

—Ya, pero sabes que no puedes y eso te fastidia bastante, ¿verdad? —replicó provocativamente ese mocoso lord, consciente de que Babel no lo mataría… pero no por su título, que poco le importaba a ese villano, sino a causa de la sorprendente amistad que había surgido entre ambos desde que Babel y él lucharon juntos contra unos viles personajes a los que acabaron derrotando los astutos planes de una serpiente a la que ambos conocían muy bien.

—Edmund, eres el único individuo que conozco tan valiente o, más bien, tan loco, como para concederle el apelativo de «amigo» a alguien como yo. No deberías estar aquí, es peligroso.

—Tal vez, pero no tenía más opciones que venir aquí a presentar esta petición al hombre al que todos apodan Muerte o seguir oyendo hablar a mi hermana acerca de cómo será su parto una vez más. Elegí la opción menos dolorosa —declaró el muchacho, consiguiendo que el joven líder de los suburbios se riera, para asombro de todos los presentes.

—Y, dime, ¿cómo se encuentra esa taimada serpiente desde que sabe que va a ser padre?

—Nerviosa como un flan, y nos contagia su nerviosismo a los demás cuando mi hermana emite la más mínima queja. Entonces sale a relucir su parte más venenosa y nos amenaza a todos. Ya van cuatro los médicos que han salido corriendo espantados, y siete las comadronas que huyeron atemorizadas… A este paso me veo ayudando a Pan a traer a su hijo al mundo y, la verdad, ese no es un espectáculo que deba ver un niño de mi edad.

—Eso te pasa por permitir que tu hermana se casara con una serpiente —declaró Babel, riéndose del aprieto en el que se encontraba su amigo, hasta que Edmund le recordó:

—También podría acabar tocándote a ti ayudar en ese parto si yo desapareciera…

—¡Ni se te ocurra desaparecer! —exclamó Babel, atemorizando a todos los que se encontraban a su alrededor, excepto a ese chiquillo burlón.

—Bueno, ¿aceptas el encargo o no?

—Esa chiquilla es bastante molesta. Me saca de mis casillas por intentar inventarse una historia romántica hasta en las situaciones más funestas, donde el romanticismo nunca tendría cabida alguna y… —se quejó Babel, señalando hacia los granujas que lo rodeaban en su sucia guarida.

—Ajá… —dijo Edmund, ignorando sus protestas mientras interrumpía el discurso de ese hombre, un hecho por el que muchos habrían perdido su cabeza—. Por cierto, me han dicho que cogiste el ramo en una boda. Siento curiosidad: ¿qué hiciste luego con él?

—Me lo comí —contestó Babel fríamente, advirtiéndole a Edmund que parara con sus bromas.

—¡Jo! Últimamente me pierdo los mejores momentos por culpa de mis estudios o de mis obligaciones. O peor: por cumplir con los antojos de mi hermana. La próxima vez que un asesino se case, no te olvides de avisarme para estar presente en la boda —declaró Edmund, fijando sus ojos socarrones en Babel, señalándolo como el próximo protagonista de una unión matrimonial.

—¡No seas ridículo, Edmund! Alguien como yo nunca cometería tal insensatez.

—No sé qué decirte: no soy yo el que tiene que robar a una novia.

—¡Ni loco! ¿Me oís bien? ¡Ni loco voy a volver a acercarme a esa mujer! —exclamó con furia el cabecilla de los suburbios, levantándose alterado de su frío trono.

—Bueno, yo ya he entregado mi mensaje. Ahora es cosa tuya decidir si aceptas el trabajo o no. Las opciones son salvarla de casarse con un asesino al raptarla en ese baile de máscaras que su prometido está organizando o dejar a esa inocente dama a su merced y que sea lo que Dios quiera. Que yo recuerde, a pesar de tus protestas, nunca te han gustado los tipos que disfrutan dañando la inocencia.

—Cada vez me recuerdas más a esa maldita serpiente… —masculló Babel tras soltar un suspiro resignado, sabiendo que ese niño estaba manipulándolo al no ordenarle nada y limitarse a dejar patente lo que más detestaba él.

—¿De quién crees que estoy aprendiendo todos mis modales? Estoy seguro de que las enseñanzas de mi taimado cuñado me serán muy útiles algún día, tanto si me convierto en un lord como en un granuja.

—Está bien. Dile a Snake que me pase una invitación y una máscara adecuada para ese evento —se rindió finalmente Babel, y cuando Edmund le entregó la invitación y la máscara que llevaba con él, demostrando que Snake había previsto su respuesta, Babel no pudo evitar maldecir una vez más a su antecesor, que sabía cómo manejarlo a su antojo.

—¡Maldita serpiente! ¿Qué es lo que me tienes preparado para esta ocasión? —musitó Babel mientras contemplaba la insólita máscara que, por lo que podía ver, alguien había preparado pensando expresamente en él.

A lo largo de las semanas, Emma había intentado aparentar que no se sentía nerviosa porque hubieran alejado a su hermana de ella, porque la hubieran encerrado donde ella no podía alcanzarla ni porque todas las cartas que mandaba a su casa para interesarse por cómo se encontraba Hope fueran devueltas sin contestación. Pero ese nerviosismo que ella intentaba disimular mientras realizaba la elección adecuada entre docenas de caras telas para que le confeccionaran un hermoso vestido se notaban cuando sus manos temblaban y sus ojos se anegaban de lágrimas a la menor oportunidad.

Desde que Hope había sido encerrada por su padre, Emma compartía con Bruno todas las noches, exigiendo satisfacer sus deseos, y él, volviendo a comportarse como un canalla, se lo concedía sin la menor duda.

Cuando terminaban de hacer el amor, Bruno abrazaba a Emma protectoramente. Y era en esos momentos cuando Emma se derrumbaba y mostraba su debilidad, llorando ante el hombre que siempre la había cuidado.

Mientras Bruno le colocaba esa noche un último adorno en el pelo, un prendedor que ocultaba una pequeña y afilada hoja, una alhaja destinada a su defensa antes que a combinar con su vestido, Emma no pudo dejar de presentar mil y una excusas a su atuendo.

—Este vestido no me gusta: me hace parecer pálida y atemorizada.

—Estás pálida y atemorizada —declaró Bruno mientras la abrazaba por la espalda y tranquilizaba a su esposa—. Quiero que utilices esta arma solamente si estás en peligro…

—Creo que eso suele suceder la mayor parte del tiempo últimamente.

—… y si yo no puedo defenderte —terminó Bruno, haciendo caso omiso a sus protestas.

—Te recuerdo que se supone que solo vamos a un baile.

—Ya. Y justamente por eso me he preparado adecuadamente —manifestó Bruno con una maliciosa sonrisa mientras abría su elegante abrigo y mostraba a Emma sus múltiples cuchillos—. Los bailes son los eventos sociales donde los nobles llevan a cabo sus más maliciosas maquinaciones mientras simulan ser respetables damas o caballeros. Pero no te preocupes, querida: a pesar de lo difícil que nos resulte seguir a los villanos en este baile, todo saldrá bien.

—No, mis planes nunca salen bien, ¡siempre acabo metiendo a la gente en problemas! —negó Emma inquieta, contemplando su reflejo en el espejo con reprobación—. Y a quien meto en más problemas es a mi hermana. Si hubiera seguido comprometida con Arnold, si hubiera obedecido a mi padre y no hubiera llevado a cabo otro nefasto plan, ella no estaría en peligro ahora.

—No, lo estarías tú —dijo Bruno, molesto con sus palabras, volviendo a Emma hacia sí para que dejara de mirar al espejo y solo lo viera a él.

—Hablas como si te importara algo, Bruno, cuando ambos sabemos que, ahora que ya que no te sirvo para tu venganza, no te importo nada —apuntó Emma, apenada, haciendo que su marido la cogiera por los hombros, bastante enfadado con esa declaración. Y juntando su frente con la de esa insufrible mujer, le confesó algunos de sus más ocultos sentimientos, que tal vez debería seguir ocultando tanto por su bien como por el de Emma.

—Me importas más de lo que quisiera. Ante tu mera presencia no solo mi corazón se tambalea, sino también mi venganza, de la que estoy empezando a olvidarme a medida que paso más tiempo a tu lado.

—Pero sigue ahí, ¿verdad? —preguntó Emma sin esperanza mientras apoyaba su mano sobre el corazón de ese hombre, señalándole ese lugar atestado de su sed de venganza, demasiado como para que pudiera quedar el menor resquicio para el amor.

La respuesta de Bruno fue el silencio, algo que Emma ya se esperaba. Así que, tras rodear el cuello de Bruno cariñosamente con sus brazos, le dio un dulce beso que su marido sintió como una despedida. A continuación, Emma se alejó de él con intención de prepararse para ir al encuentro de sus enemigos y bailar con ellos al son que estos impusieran… hasta que ella decidiera cambiar la canción.

Emma iba dispuesta a todo.

Esa noche pensaba acabar de una vez por todas con las pretensiones de Arnold de casarse con su hermana, además de tratar de desenmascarar al hombre cruel que se escondía detrás de la apariencia de noble.

Emma sabía que el conde de Bradford debía haberle hecho algo terrible a Bruno, algo que había trastocado su vida de una forma tan cruel que había acabado llevándolo a convertirse en el oscuro personaje que en ocasiones aparecía ante ella, incapaz de mostrar cualquier buen sentimiento, incluida la piedad.

Emma entendía que Bruno quisiera vengarse, pero también comprendía que esa venganza podía hacerle tanto bien como mal. Si Emma fuera la protagonista de una de esas novelas románticas que tanto apasionaban a su hermana, lucharía hasta lograr con sus tiernas palabras o con sus lágrimas que el hombre que amaba desistiera de sus intenciones.

Pero como Emma no era de esas mujeres que usaban dulces mentiras para lograr sus fines, y lo de llorar falsamente se le daba fatal, prefirió ayudar a Bruno colaborando con él para que alcanzase su objetivo, al tiempo que rogaba para que luego existiera un hueco para su amor en ese frío corazón.

El evento que Arnold había organizado para celebrar su nuevo compromiso era una elegante fiesta en la que a cada invitado se le pedía que llevara una atrevida máscara que lo definiera, una propuesta audaz e inusual para una fiesta de compromiso que, sin duda, la clase alta alabaría por la novedad, pero a Emma le resultaba evidente que Arnold lo había hecho así porque era el mejor modo de introducir a un asesino desconocido en ese lugar sin levantar sospechas.

Preparándose para el juego que Arnold había propuesto, Bruno le había regalado a Emma un antifaz compuesto de plumas de pavo real que hacían juego con su hermoso vestido de baile azul adornado con algunos intrincados bordados verdes. Por su parte, Emma, tras aceptar esa burlona máscara con la que él le recordaba su mala puntería y su lamentable encuentro con esa ave en el pasado, le había regalado a Bruno la máscara de un frío arlequín con una sutil sonrisa que, mezclando el blanco y negro, le daban un toque de elegancia un tanto intimidante. Snake se había decantado por reírse de todos los invitados siendo él mismo y, con la máscara de una temida serpiente, los había acompañado a la fiesta.

—Debes estar preparada para cualquier cosa. Estoy convencido de que esta invitación no es solo para que Arnold se vanaglorie de su victoria al comprometerse con Hope, sino que se trata de un nuevo ardid con el que busca deshacerse de nosotros —manifestó Bruno en el carruaje que los llevaba hacia esa trampa camuflada de evento social.

—¿Crees que intentará matarnos en medio de una fiesta? Mi muerte ya no le reportaría ningún beneficio.

—Pero, querida, ten en cuenta que nosotros constituimos un cabo suelto frente a las mentiras que ocultan su verdadero ser. Somos peligrosos para él, sobre todo después de sobrevivir a su veneno y a sus intentos de acabar contigo. En realidad somos los únicos que sabemos que Arnold es un asesino, y no se puede permitir que sigamos vivos para que podamos exponerlo ante todos. Además, yo personalmente me he ganado su resentimiento al arruinarlo y hacerle representar el papel de estafado en vez del de estafador, una circunstancia ante la que ni el conde de Bradford ni su hijo están acostumbrados.

—Tras nuestra boda, creí que Arnold y su padre tan solo intentarían desprestigiar nuestro matrimonio y ponernos en ridículo en esta fiesta de compromiso que celebra con mi hermana.

—Y esa será su principal intención, sin duda, y tu exprometido será el protagonista. Pero insisto…, no bajes la guardia, porque habrá alguien oculto entre las sombras, esperándonos: nuestro asesino. Así que no te separes de mí en toda la noche —declaró Bruno antes de ponerse su máscara y bajar del carruaje.

Emma, siguiendo su ejemplo, se puso su antifaz y dejó que Bruno la ayudara a descender del vehículo y la condujera a la fiesta. En ese momento, los guardias que controlaban el acceso a la mansión del conde de Bradford detuvieron sus pasos, sin duda una primera jugada para dejarlos en ridículo a pesar de que tuvieran invitación. Y mientras Bruno se alejaba de ella para discutir con esos hombres, intentando controlar su temperamento y no sacar sus cuchillos, Emma comenzó a llevar a cabo su propio plan, uno que nunca había comentado con nadie.

Decidida a alterar al conde de Bradford del mismo modo en que él quería alterarlos a ellos, colocó un anillo en su dedo que a lord George Milton no le resultaría indiferente. Por suerte, su marido estaba demasiado absorto en su disputa como para percatarse de la nueva alhaja que adornaba su dedo, pero a la sibilina serpiente que los acompañaba no le pasó desapercibido ese gesto.

—Reconozco ese anillo y sé que no le pertenece, señorita, como también sé que mi hermano jamás se lo habría dado, así que mi pregunta es… ¿qué hace esa alhaja en su dedo? —inquirió Snake, que hasta entonces había guardado silencio frente a todas las advertencias que Bruno le había hecho y en ese instante exponía las suyas.

—Lo robé —declaró Emma con descaro, provocando que esa temida serpiente tan solo le sonriera.

—Mi hermano no es un hombre fácil de robar.

—No, excepto cuando alguien le hace bajar la guardia. Y debo confesar que yo lo consigo con suma facilidad.

—Dígame un solo motivo por el que no deba delatarla ante él.

—Por los rumores que he oído, tengo entendido que Arnold y su padre creyeron tener un buen negocio entre manos y se gastaron más de lo que tenían. Sé que Bruno ha arruinado hábilmente al conde con sus trucos, y sospecho que la respuesta de este a ese infortunio será casar cuanto antes a su hijo con mi hermana mientras busca dinero de otros incautos para hacer frente a sus deudas. A mi parecer, la venganza de Bruno implica a muchas personas inocentes, así que quiero terminar cuanto antes con ella y creo que la mejor forma de hacerlo es poniendo nervioso al conde de Bradford para obligarlo a cometer algún error, motivo por el que he decidido lucir hoy este anillo ante él.

—¿Y cree que ese anillo lo perturbará?

—Hace algún tiempo tuve la oportunidad de comprobar que mi curiosidad por el retrato de una mujer que llevaba esta misma joya lo volvió rojo de ira, así que no tengo ninguna duda de que verla en mi dedo lo trastornará. De todos modos, lo sabremos en cuanto veamos la reacción de nuestro enemigo. Admítalo: usted también quiere poner nervioso a ese tipo.

—No puedo decir que no me complazca ver intranquilo al conde, aunque no dudo de que veré antes cómo pierde los nervios mi hermano cuando la vea luciendo ese anillo.

—Entonces será mejor que no lo vea, ¿no cree? Y no se preocupe, señor Snake. Para que todo salga bien, usted solamente tiene que seguir uno de mis planes al pie de la letra.

—¡No, por Dios! —exclamó Snake, sabedor de las locuras de las que era capaz esa mujer. No obstante, sonrió sin negarse del todo a seguir esa insensatez—. Lo hace por mi hermano, ¿verdad? Pero ¿no cree usted que se está arriesgando demasiado?

—Arriesgar mi vida no es nada comparable con arriesgar mi corazón, y ese hace tiempo que se lo di a Bruno, aunque él aún no se haya percatado de ello.

—Lo hará.

—Eso espero… como también espero que, cuando lo haga, no sea demasiado tarde para ambos —declaró Emma. Y sin que Snake pudiera hacer nada para detenerla, enfiló hacia el hombre que había querido provocarlos con esa invitación para ser ella en esa ocasión quien lo provocara a él.

El conde la recibió con una maliciosa sonrisa que se borró de su rostro de inmediato en cuanto Emma le tendió su mano para que la besara de acuerdo con las normas de cortesía de la alta sociedad, aprovechando para mostrarle con todo descaro ese anillo ante el cual lord George Milton palideció, mostrando la misma expresión que si hubiera visto un fantasma o varios… Fantasmas que, sin que él lo supiera, ya lo estaban rodeando para culminar su merecida venganza.

El conde de Bradford se paseaba inquieto por la fiesta después de ver esa alhaja que tantos amargos recuerdos le traía, una joya que guardaba demasiados secretos que él no quería que se revelaran.

—¡Necesito ese anillo, así que hazme el favor de seducir a tu antigua prometida y llevarla a algún rincón oscuro donde podamos arrebatárselo y preguntarle de dónde lo ha sacado!

—Padre, intentar seducir a Emma en mi fiesta de compromiso con su hermana sería algo bastante cuestionable ante la aristocracia.

—¡Como también lo es el invitar a tu amante a ella, idiota, y la he visto paseándose a sus anchas por este salón! ¿No lo entiendes? ¡Si Emma Green descubre los secretos que guarda ese anillo, estamos perdidos!

—Padre, solo es una baratija y…

—¡No! ¡No es una simple joya! Esa mujer se burló de mí: antes de morir me reveló con una sonrisa de desdén que ese anillo siempre guardaría mi traición y sería mi caída. Tras su ejecución busqué incansablemente esa maldita sortija y nunca di con ella, hasta hoy. ¡Esa joya oculta parte de mi pasado, parte de todo lo que hice para conseguir este título y esta posición! ¡Ese anillo guarda muchos fantasmas! ¡Fantasmas que tienen que desaparecer! —declaró el conde de Bradford, alterado, mirando a Bruno especulativamente, cuestionándose si ese hombre responsable de tantos de sus males actuales no formaría parte de esos fantasmas que habían regresado del más allá para reclamar su venganza—. ¿Qué sabemos del señor Bruno Smith, además de que es un libertino y un estafador que nos la ha jugado? ¿Quiénes son sus familiares y sus amigos, aparte de Snake Sanders? Y lo más importante, ¿cuál es su pasado?

—Padre, te veo demasiado nervioso por un simple anillo.

—Arnold, sigues sin entender que ese anillo guarda demasiado secretos que no quiero remover. Y si ese hombre es quien yo sospecho, su mera presencia nos pone en peligro. ¡Tenemos que deshacernos de él!

—Tranquilo, padre, eso ya lo habíamos planeado antes, especialmente después de que nos estafara. No te preocupes: hoy nos burlaremos del señor Smith mostrándole con este compromiso matrimonial la baza que tenemos para salir del aprieto en el que nos ha metido. Más tarde acabaremos con él. Todo saldrá bien.

—No comparto tu optimismo, hijo. Si tan solo encontráramos una debilidad en ese hombre para hacerlo bailar al son que nosotros le impusiéramos…

—Ya que lo dices, padre, circulan rumores por todos nuestros círculos sociales acerca de una estúpida historia de amor en torno a Emma. Incluso algunos osan afirmar que ese tipo se bebió un veneno que iba dirigido a ella y que yo había preparado para librarme de nuestro compromiso… por suerte no tienen pruebas. Yo no creo que ese individuo sienta algo por Emma Green, una mujer a la que solo está utilizando para acercarse a nosotros, aunque en ocasiones, cuando recuerdo cómo se bebió ese té envenenado, me pregunto si lo hizo para librarse de mi acusación o para salvar a Emma… Pero solo un loco bebería veneno para salvar a una mujer, ¿no crees, padre? —manifestó Arnold, mostrándole a su padre la debilidad de su contrincante.

—Dices bien, Arnold, solo un loco haría algo así… o un hombre enamorado —apuntó el conde de Bradford mientras sonreía maliciosamente al haber encontrado algo con lo que poder manejar a Bruno Smith—. Vuelve a la fiesta Arnold y seduce, miente o engaña a esa mujer. Haz lo que sea, pero la quiero lejos del señor Smith, tanto a ella como a ese anillo —ordenó George a su hijo antes de hacerle una señal para que se retirara a cumplir sus exigencias sin que le hiciera preguntas sobre su pasado, preguntas que él no quería contestar.

Y cuando el conde estuvo a solas o, al menos, eso parecía, lord George Milton habló hacia las sombras, donde se ocultaba un viejo conocido con el que había contactado.

—Te hice llamar para encargarte un nuevo trabajo: quería que eliminaras dos obstáculos que se han cruzado en mi camino, pero es mejor que dejes a uno de ellos con vida, Emma Green. En cuanto al otro, Bruno Smith, he descubierto que se trata de un viejo conocido de ambos… y que tú aún tienes un antiguo encargo que finalizar, ¿verdad? —preguntó astutamente el conde al viejo asesino, para luego añadir una airada advertencia—. Si sabes lo que te conviene, esta vez no me fallarás.

—Siempre sé lo que me conviene, señor conde, aunque en ocasiones no sea lo que le conviene a usted. Pero no se preocupe: hoy me enfrentaré a ese fantasma de su pasado. Tan solo rece porque su crueldad no lo haya convertido en un hombre del que ni siquiera yo pueda deshacerme —dijo el anciano verdugo antes de volver a perderse entre las sombras, dejando un tanto intranquilo al conde de Bradford.

Pero recordando que tenía al alcance de su mano una baza que podía constituir una gran debilidad para ese fantasma de su pasado, sonrió tranquilo, esperando que las cosas salieran una vez más como él había planeado.

Capítulo 16

—¡¿No está?! ¡¿Cómo que la principal protagonista de esta celebración no está?! —se quejó Philip Green a los guardias cuya única tarea era vigilar la habitación en la que había encerrado a su hija.

Y mientras ese americano gritaba a los vigilantes a causa de su incompetencia, Hope se esforzaba por mantenerse agarrada a las sábanas que había utilizado para fabricarse una cuerda con la intención de descender por el balcón, rezando porque soportara su peso y porque esos estúpidos que la buscaban no la descubrieran.

—¡Dios mío, con lo fácil que parecía en ese libro! —masculló la chica, quejándose una vez más mientras descendía hacia el suelo ataviada con un traje de fiesta, actividad que no resultaba tan sencilla como aparecía en una de sus novelas.

—¡Rápido! ¡Buscad por toda la habitación alguna pista que nos indique dónde puede estar esa endiablada niña! —vociferó Philip en ese momento.

—No, no busquéis… —susurró Hope, acelerando su descenso.

—¡Eh! ¿Dónde están las sábanas de la cama? —oyó Hope preguntar a su padre, quien, al conocer a la alocada de su hija menor, intuyó rápidamente lo que había hecho—. ¡Deprisa! ¡Mirad en el balcón! —ordenó, acabando con las esperanzas de Hope de escapar de esa situación. No obstante, ella siguió descendiendo.

—¡Hope! —reprendió Philip a su hija al encontrarla firmemente agarrada a la precaria cuerda elaborada con sábanas atadas, tratando de escapar de su destino.

—¿Sí, padre? —contestó ella, dedicándole tan solo una mirada a su progenitor antes de proseguir con su descenso.

—¡Subidla! —gritó el señor Green airadamente, ofendido al verse ignorado por su desobediente hija.

Y mientras los guardias tiraban de las sábanas para arrastrar a Hope de vuelta al balcón, ella bajaba con más celeridad, intentando alcanzar el suelo que representaba su libertad.

—¡Hope, te ordeno que dejes de bajar por estas sábanas ahora mismo y que te dispongas a acudir a tu fiesta de compromiso! —exigió su padre, furioso.

—No, gracias, papá: prefiero continuar con mi huida.

Y cuando Philip vio que las sábanas comenzaban a desgarrarse, le anunció a su hija, sonriendo complacido:

—No vas a huir de este compromiso, Hope, y si insistes con este estúpido comportamiento, solo te espera la muerte.

Consciente de que su padre estaba en lo cierto, Hope miró hacia abajo, evaluando los metros que todavía la separaban del suelo y de su libertad. En ese momento vio aparecer debajo de ella a un oscuro personaje ataviado con una aterradora máscara que representaba una calavera. Tras reconocer al único hombre capaz de ocultarse detrás de un disfraz tan terrorífico, no dudó en dejarse caer hacia sus brazos mientras replicaba burlonamente a las palabras de su progenitor exhibiendo una sonrisa irónica en los labios.

—En ese caso tendré que dar la bienvenida a la muerte, padre.

—Vaya… nunca me había resultado tan fácil secuestrar a alguien —declaró el oscuro sujeto, atrapándola al vuelo.

—Eso es porque no ha sabido elegir bien a las personas que secuestraba —declaró Hope, sin temer en absoluto al intimidante individuo que se ocultaba tras la máscara—. Creo que lo difícil viene ahora, y será escapar de aquí. ¿Tiene algún plan? —preguntó Hope, curiosa, a lo que el villano de la historia contestó con una maliciosa sonrisa mientras se dirigía hacia el exterior con ella en brazos y sin que nadie osara interrumpir su paso.

—Saldremos por la puerta.

Y Hope no dudó de que nadie tendría el valor de interponerse en el camino de ese aterrador sujeto que se atrevía a desafiar a la muerte llevando su disfraz. Babel, por su parte, siguió su camino preguntándose qué buena acción habría realizado entre la innumerable cantidad de maldades que había cometido en su vida para acabar cargando con una chica tan inocente y confiada, con la que nunca debería haberse mezclado un sujeto tan peligroso como él.

A los viejos asesinos solo se les ofrecían los encargos que nadie quería y, aunque el conde de Bradford no lo supiera, ese encargo era uno que muy pocos tendrían el valor de aceptar, ya que no abundaban los que osarían enfrentarse al asesino que lord George Milton había creado con sus malas acciones y su codicia.

Por su parte, el anciano criminal sonrió ante la idea de afrontar una última lucha con un igual, algo que deseaba con toda su alma desde hacía tiempo, un enfrentamiento que Bruno no le había concedido muy a su pesar, obligándolo a sufrir todos esos años durante los que se vio forzado a vivir con los demonios que siempre lo perseguirían.

En el pasado, como el vil mercenario que había sido, le habían ofrecido matar a mujeres y a niños, trabajos que algunos hombres con conciencia rechazaban pero que él no había dudado en aceptar después de que su conciencia lo hubiera abandonado mucho tiempo atrás. Solamente en una ocasión había sido incapaz de cumplir con su trabajo, y en ese momento las consecuencias de aquella decisión venían en su busca, algo que a él no le pesaba.

De nuevo le habían ordenado matar a ese chiquillo, solo que este ya era un hombre hecho y derecho y no se encontraba desvalido ni sería fácil de eliminar. Ese hombre al que se enfrentaba era un frío asesino, que él mismo había entrenado para ese momento. Y él, que no temía a la muerte, e incluso la deseaba, anhelaba afrontarla disfrutando después de haber tenido una última oportunidad de luchar con un igual. La hora de su muerte se aproximaba y él quería morir a manos de Bruno, no de una indigna enfermedad en una cama.

El conde de Bradford, con su estúpida creencia de que todo podía silenciarse con dinero, no sabía en realidad a quién estaba provocando al hacerle ese encargo, pero él guardaría silencio y se permitiría una última risa a costa de un hombre que no sabía ver su propio final.

Enfrentarse a Bruno no sería fácil: él había entrenado a su oponente desde que era un pequeño pillo, y era consciente de que podía ser tan despiadado como él. Había guiado a ese hombre en su oscura venganza, sabiendo que esta solamente lo volvería más despiadado, más temible y más feroz, pero, para su desgracia, la herramienta que Bruno estaba usando para tratar de llevarla a cabo se había convertido en su debilidad después de haber sido la de su enemigo, algo que Bruno había permitido neciamente, pues mientras él había dudado a la hora de utilizarla, su enemigo no lo había hecho en absoluto… y su viejo maestro tampoco dudaría, enseñándole a su antiguo discípulo una última lección.

—Los asesinos no aman… —susurró el anciano ejecutor mientras observaba al hombre que aún no había aprendido esa lección, una que ese día comprendería al fin cuando explotara su flaqueza y lo alejara de esa mujer que para él únicamente era un objetivo mientras que para ese joven, que siempre poseería un corazón blando que intentaría proteger a otros, sería tan solo la debilidad que había tenido la imprudencia de revelar ante su rival.

—¿Qué parte de «quédate a mi lado» crees que no ha comprendido mi mujer? —comentó Bruno a su hermano bastante molesto, viendo desde lejos cómo Emma se mezclaba entre la multitud, hablando despreocupadamente con todos los invitados de la fiesta.

—Creo que deberías habérselo aconsejado con dulzura en lugar de ordenárselo. Te digo por experiencia que las órdenes no suelen ser atendidas por ninguna mujer. Por cierto, hermano: creo tu esposa está de nuevo en peligro.

—¡Maldita sea! ¿Y cuándo no lo está? —exclamó Bruno, levantando las manos hacia el cielo, ofuscado. No obstante, le preguntó a Snake con preocupación—: ¿Qué peligro la acecha en esta ocasión?

—Está removiendo los fantasmas que ni tú mismo te has atrevido a hostigar. Y lo está haciendo por ti —comentó Snake, haciendo que Bruno mirara confundido a Emma.

—¿Qué quieres decir? Explícate.

—¿Recuerdas ese anillo que siempre llevas contigo? Pues hoy lo lleva tu mujer en uno de sus dedos y lo está enseñando con orgullo a todos los invitados.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡No puede ser! —exclamó Bruno mientras se palpaba nerviosamente la camisa, buscando el anillo entre sus ropas. Pero, tal y como su hermano le había indicado, la sortija no estaba en torno a su cuello colgando de su cadena, sino en el dedo de su esposa.

Bruno se adentró apresuradamente entre la gente que rodeaba a Emma, y sin importarle las miradas que se fijaran en ellos, cogió la mano de su mujer y se la llevó hacia los labios, un gesto que pareció un detalle romántico a ojos del público que los observaba, pero que solo fue una excusa para dedicarle a Emma una reprimenda entre susurros que únicamente ella oyó.

—¡Pero ¿qué has hecho?! —susurró Bruno, preocupado, mientras la alejaba hacia un apartado rincón para recibir su respuesta.

—Agitar al conde de Bradford un poco para que cometa un error y tú puedas terminar con esta venganza tuya que, a mi parecer, ya dura demasiado. Seguro que ahora cometerá alguna imprudencia para mantener ocultos los secretos que cree que conocemos y que mencionaste mientras desvariabas a causa del veneno, pero que tan solo él sabe y acabará revelándonos.

—Emma, no sé si quiero conocer los secretos que oculta ese anillo si el precio es que tú estés en peligro.

—No deberías preocuparte por tu herramienta de venganza, ¿recuerdas? —declaró Emma, haciendo que Bruno la mirara bastante molesto por sus palabras—. Si quieres llevar a buen término tu vendetta, no puedes contentarte solo con la ruina económica de tu enemigo: debes averiguar esos secretos que tus enemigos te ocultan y sacarlos a la luz —manifestó Emma, para luego revelarle alguno de ellos mientras jugaba despreocupadamente con el anillo—. ¿Sabes una cosa? Cuando vi este anillo colgando de una cadena alrededor de tu cuello mientras estabas preso de la fiebre y las alucinaciones, recordé algo: ya lo había visto antes. Resulta que Arnold y su padre hacen esperar varias horas en una habitación llena de retratos familiares a aquellos invitados que consideran que no merecen la pena. ¡Imagínate cuántas horas puede haber pasado en ese lugar una ilusa prometida que entonces no sabía que solamente era una molestia para su futuro marido!

»En esa sala, el conde muestra con orgullo a sus ancestros, pero esconde a los personajes más vergonzosos de su familia… aunque no lo suficientemente bien como para que unos ojos curiosos no puedan localizarlos. Este anillo aparece en uno de esos cuadros, concretamente en el de una mujer de rubios cabellos, hermosos ojos azules y una sonrisa burlona que parecía reírse del conde. Lo reconocí al verlo mientras estabas postrado en cama y lo he comprobado hace unos minutos cuando has ido a buscarnos las bebidas… así que, Bruno, dime quién eres en realidad —pidió Emma, dejando de fijar sus ojos en su anillo para posarlos sobre él, exigiéndole una respuesta.

—No soy nadie, pero tal vez lo sea cuando termine mi venganza.

—¿Qué buscas con ella: poder, dinero, un título nobiliario…? —preguntó Emma, sospechando quién era Bruno.

—Sangre, Emma, busco la sangre de los que un día me hicieron sufrir para así calmar mis pesadillas.

—Bruno, no creo que derramar esa sangre calme tus pesadillas. Más bien pienso que las avivará —apuntó Emma, negando con la cabeza ante las intenciones de Bruno. Y dispuesta a darle la paz que él buscaba, acercó el frío rostro de ese hombre al suyo, y tras mirarlo con cariño, le dijo—: Puede que no seas nadie para muchos, pero para mí eres el hombre que siempre me ha protegido. Ahora me toca a mí protegerte.

Luego, simplemente le regaló un dulce beso antes de alejarse hacia la concurrencia.

—No hagas nada que pueda ponerte en peligro. No cometas ninguna locura —susurró Bruno mientras apretaba los puños, sabiendo que no podía hacer nada para conseguir que esa testaruda abandonara su idea.

Su advertencia se perdió entre los invitados y, al mismo tiempo que se juraba a sí mismo no perder de vista a su esposa para defenderla de todo, incluida su propia imprudencia, un escándalo provocó que todos los presentes se alborotasen y Bruno perdiera de vista a la mujer a la que había jurado proteger cuando un aterrador personaje cruzó el salón de baile llevando en brazos y con todo descaro a la protagonista de ese evento, dejando al hijo del conde sin una nueva prometida y a todos los presentes murmurando sobre qué haría el pobre lord Arnold Milton a continuación.

—¡Arnold! Y pensar que cuando estábamos prometidos no exhibías estas descaradas muestras de afecto… —manifestó Emma irónicamente mientras Arnold la arrastraba hacia el exterior de la mansión, amenazándola con una pequeña arma que ocultaba entre ellos dos—. Sin duda tu actitud se debe a que te han vuelto a robar una novia delante de tus narices y estás reconsiderando tu posición, ¿no? Por si no lo sabías, debo señalarte que amenazar a una mujer con un arma no es la forma más adecuada de ganarse su favor.

—¡Has sido tú, ¿verdad?! ¡Tú has planeado el secuestro de tu hermana!

—¿Yo? ¡Pero si yo soy inocente! Si no me crees, pregunta a tus invitados y confirma que he estado conversando con ellos en todo momento. Por su parte, mi esposo y su amigo no han dejado de hablar de negocios con varios caballeros de la fiesta, y todos estamos tan sorprendidos como tú por este desenlace inesperado. Por cierto, yo no me atrevería a intentar quitarle nada a ese tipo enmascarado de aspecto peligroso: a juzgar por el modo en que sujetaba a mi hermana entre sus brazos, podría parecer que piensa que Hope le pertenece —dijo Emma, burlándose del ridículo que su antiguo prometido protagonizaba delante de los más distinguidos representantes de la alta sociedad por su culpa.

—¡Estoy harto de obedecer a mi padre! ¡No sé por qué demonios ha cambiado de opinión y ahora desea mantenerte con vida cuando lo mejor sería que nos deshiciéramos de ti como habíamos ideado desde el principio! —manifestó Arnold con furia, apretando sus dientes por no poder expresar su ira a viva voz, sin importarle revelar parte de los malvados planes que había ideado para Emma en el pasado.

—Sin duda se debe a mi encanto —repuso Emma con ironía, para luego añadir ante ese hombre que quería intimidarla—. ¿Sabes, Arnold? Lo malo de planear la muerte de otros es que estos no suelen ofrecerse gustosos a colaborar y hacen todo lo posible por evitar su funesto destino. Por eso hice todo lo posible por escapar de mi enlace contigo y traté de proteger a mi hermana de ti.

—¿Tú sabías que planeaba matarte? —preguntó Arnold, asombrado ante la astuta sonrisa que lucía Emma y su carencia de miedo.

—Ya sabes que soy de naturaleza curiosa. Una noche fui a visitarte con intención de seducirte de una vez por todas y me encontré con una conversación que estabas manteniendo con tu amante. Como comprenderás, no pude evitar escuchar detrás de las puertas de tu estudio esa interesante charla gracias a la que lo descubrí todo. ¡Qué ilusa fui al creer que solamente me estabas traicionando con otra mujer, cuando tu traición en realidad iba mucho más allá de una mera infidelidad!

—¡Maldita seas! ¿Desde cuándo eres tan lista?

—¿Yo? Desde siempre, querido, no deberías haberte dejado guiar por los rumores de los aristócratas que señalan que yo solamente soy la simple hija mayor de un comerciante, una mujer que habla mucho de los negocios de su padre sin saber nada de ellos. Esos mismos dicen que tú eres un hombre noble, honrado y valeroso, por lo que es evidente que se equivocan en todo, ¿no crees?

—¿Sabes que esos mismos rumores insinúan también que Bruno Smith es un asesino?

—Lo sé, y creo que en ese aspecto no van demasiado desencaminados. A propósito de eso, ¿eres capaz de imaginar sobre quién puede haber puesto sus miras ese asesino ahora mismo? Vamos, Arnold, yo te ayudo: es el hombre que ha raptado y amenaza la vida de su esposa.

—Ese tipo no puede hacerme nada: es un mero comerciante, un simple libertino.

—Ya… y yo soy una simple mujer ignorante, ¿recuerdas? —replicó Emma, que cansándose de ser la víctima, al ver que Arnold la había llevado hasta los solitarios jardines, forcejeó con él para liberarse. Luego se volvió entre sus brazos y se quitó el prendedor de su pelo para amenazar el cuello de Arnold con el afilado filo del cuchillo oculto—. Y esta «simple mujer» se ha hartado de ser la indefensa víctima de un asesino. Dime, Arnold, ¿quién crees que será más rápido: tú apuntando y apretando el gatillo o yo, atravesando tu cuello con mi cuchillo?

—Tú no serías capaz —declaró Arnold con sorna, hasta que la hoja de Emma apretó su cuello, haciéndole un pequeño cortecito que comenzó a sangrar, con lo que Emma logró que Arnold guardara un serio silencio frente a esa mujer que se había vuelto demasiado peligrosa para que él pudiera manejarla.

—Tú solo ponme a prueba —masculló Emma fríamente entre dientes al tiempo que le dedicaba una gélida mirada que Arnold nunca había visto en ella.

—Creo que el más rápido seré yo… —susurró entonces una maliciosa voz a la espalda de Emma, estropeando su valiente enfrentamiento y recordándole que tenía dos enemigos.

Sin darse cuenta, Emma había bajado la guardia al concentrarse únicamente en Arnold, un fallo que Bruno siempre le había aconsejado que enmendara, y que le había pasado factura.

El conde de Bradford no dudó a la hora de desarmarla apretando fuertemente su mano hasta que ella soltó su cuchillo. Luego la arrojó violentamente contra los brazos de su hijo, que la retuvo junto a él y le susurró jactanciosamente al oído:

—¿Y ahora qué piensas hacer?

Recordando las lecciones de Bruno, Emma echó la cabeza hacia atrás repentinamente con fuerza y sonrió con satisfacción al oír el grito de dolor de ese hombre, bastante afeminado por cierto, acompañado del característico chasquido que Snake y Bruno le habían asegurado que oiría al romperle la nariz a un agresor que la apresara desde atrás.

Arnold la soltó en medio de grandes muestras de dolor, lo que Emma trató de aprovechar para correr en busca de Bruno. Pero mientras Arnold era fácil de distraer, su padre no lo era tanto. La apresurada huida de la chica se vio rápidamente frustrada cuando lord George Milton se cruzó en su camino y la tiró al suelo de una sonora y potente bofetada.

—¡No quiero más trucos! —ordenó el conde, fijando sus furiosos ojos sobre ella. A continuación, cogiéndola bruscamente del cabello, la levantó del suelo para interrogarla, mostrando la mirada de asesino que ocultaba constantemente ante toda la clase alta londinense—. ¡Dime todo lo que sepas de ese anillo y tal vez te deje vivir!

—No, no lo hará —declaró Emma con una sonrisa burlona, mostrándole que no era ninguna ingenua.

—No sabes qué representa ese anillo, ¿verdad? —inquirió lord Milton, volviendo a arrojarla al suelo como si no le sirviera de nada, al tiempo que exhibía una malvada sonrisa mientras se hacía con la pistola de su hijo y la encañonaba con ella.

Emma miró el arma, sintiéndose acorralada y perdida, creyendo que había llegado su fin. En ese instante solo pudo pensar en el hombre que amaba y en los momentos que había pasado junto a él, deseando de todo corazón poder compartir más tiempo. Mientras rememoraba sus vivencias con Bruno, recordó una vieja canción que había oído de sus labios mientras se debatía con la fiebre en su lecho de enfermo. Y tras rememorar las extrañas palabras de Bruno, que calificaban esa sortija como «la llave que guiaría su corazón hacia la verdad», y el gesto burlón de la dama del retrato que una vez llevó ese mismo anillo, supo al fin que esa alhaja representaba un juego, un acertijo con el que esa dama quiso mofarse de su enemigo.

—Ahora sí lo sé… —anunció Emma, rememorando un escándalo que todo Londres aún recordaba: el fuego que había arrasado la mansión de una familia noble caída en desgracia después de que sus miembros hubieran muerto bajo acusaciones de traición, y de la que únicamente habían quedado en pie la vieja fachada y sus dos torres, intactas. Una vieja historia llena de fantasmas que, en ese momento, tanto Emma como su enemigo sabían que eran muy reales—: este anillo representa secretos… y todos ellos se encuentran en una torre.

Mientras ese villano permanecía distraído con las palabras de Emma, ella se dedicó a mover una de sus manos disimuladamente sobre el húmedo suelo arenoso que tenía debajo de los pliegues de su vestido, dejando una impresión del anillo y una palabra como pistas para su esposo sin que el conde de Bradford ni su hijo se percataran de ello. Unos instantes más tarde, se levantó preparada para provocar una vez más a ese cruel conde, y esa vez con la verdad.

Bruno corrió desesperadamente por la fiesta, preguntando por el paradero de su esposa. Algunos invitados esquivaban su mirada hasta que alguien le confesó que su mujer se había ido con Arnold. Seguramente esos cotillas ávidos de nuevos escándalos creerían que Emma lo había traicionado con su antiguo prometido, pero él sabía que su mujer nunca seguiría a Arnold por su propia voluntad.

El terror que nunca antes había sentido en ninguna de sus misiones atenazó su frío corazón hasta hacer que se encogiera.

—Tranquilízate, hermano: dividámonos y busquémosla por el lugar. No han podido alejarse demasiado y esconderla de todos no le resultará fácil. Alguien más tiene que haber visto a Emma —declaró Snake antes de separarse de Bruno para ayudarlo a encontrar lo que al fin se había dado cuenta que no podía permitirse perder.

Bruno vio cómo Snake se alejaba, y solo cuando perdió de vista a su hermano pudo reaccionar y corrió hacia los jardines, el sitio más adecuado para que un asesino pudiera llevar a su víctima si quería acabar con su vida discretamente.

Rogando porque Emma no se encontrara allí, gritó con desesperación su nombre, recibiendo como única respuesta el silencio. Y cuando sus pasos por el arenoso terreno lo guiaron hasta el inusual adorno del cabello con el que él mismo había obsequiado a su mujer, sus pies se congelaron y unas lágrimas que no dejaba salir desde hacía tanto tiempo que ya no lo recordaba se deslizaron silenciosamente por su rostro.

Sin saber qué hacer o por dónde seguir buscando, cayó de rodillas y cogió entre sus manos el prendedor del pelo de Emma. Fue entonces cuando un demonio volvió a susurrarle al oído, pero, sabiendo que Emma lo necesitaba, en esa ocasión no se dejó tentar.

—¿Quieres saber dónde está tu enemigo? —dejó caer un viejo conocido de Bruno, pregunta ante la que este no dudó en contestar:

—No, quiero saber dónde está mi mujer.

—Eres débil. Ella te hace débil —declaró el anciano antes de levantar su arma contra su antiguo discípulo. Sin volverse siquiera hacia el contrincante que lo atacaba, Bruno sacó uno de sus cuchillos y detuvo el ataque para luego repelerlo y volverse hacia su adversario en un único y fluido movimiento, decidido a enfrentarse cara a cara al viejo verdugo que siempre lo atormentaba.

—Te equivocas: ella me hace fuerte.

—Te llevará a tu perdición. ¡Yo no te he entrenado para que caigas ante una mujer! —manifestó airadamente el peligroso criminal, atacando implacablemente a Bruno, haciendo que este tuviera que sacar un segundo cuchillo para contrarrestar sus movimientos—. ¡Se suponía que era la debilidad de tu enemigo! ¿Me puedes explicar cómo ha acabado siendo la tuya? —le recriminó mientras Bruno se limitaba a responder a esas palabras con una sonrisa complacida y alguna que otra fuerte y precisa cuchillada no letal que iba debilitando poco a poco a su rival—. ¡La furia! ¡El afán de venganza! ¡El odio! ¡Esas son las realidades que le conceden a un asesino un motivo para seguir adelante! ¡El amor es solo una debilidad!

—La furia, la venganza y el odio no me dan nada. El luchar por ella es lo que me da las fuerzas necesarias para enfrentarme a mis demonios… y derrotarlos —declaró Bruno, cambiando las tornas de esa lucha, atacando a su adversario sin piedad—. Veo que te molesta que no me haya dejado manipular en esta ocasión, pero es que yo ya no soy el hombre que tú creaste —continuó diciendo a la vez que desarmaba a su enemigo para luego, de una patada, barrer sus pies, haciéndolo caer al suelo. Y cuando su afilado cuchillo se cernía sobre el cuello de uno de los hombres que más daño le habían causado en su vida, al ver que ese despiadado sujeto recibía la muerte con una sonrisa en los labios, Bruno sonrió a su vez y acabó clavando su cuchillo en el suelo junto al rostro del anciano, antes de anunciarle con determinación—: Yo no soy un asesino.

—¡¿Quién te ha hecho creer semejante estupidez?! —gritó colérico el viejo ejecutor, consiguiendo solamente que Bruno guardara sus cuchillos mientras respondía con una complacida sonrisa:

—Mi mujer.

—¡No pienso decirte dónde está! —gritó furioso el vencido, molesto con la sonrisa que le mostraba Bruno, una sonrisa que nunca debía exhibir un asesino y menos aún el que él había adiestrado.

—No hace falta, ella me lo ha dicho todo —dijo Bruno, señalado el mensaje que había en el suelo junto al anciano: una impresión de su anillo y el nombre del lugar que un día había pertenecido a su familia, la única razón por la que su antiguo mentor se había librado de su cuchillo—. No voy a matarte, asesino, ni ahora ni nunca. Y no es porque sienta piedad por ti ni se debe a que de repente yo posea un buen corazón. La verdadera razón es mucho más cruel: sé perfectamente cuánto te pesan las muertes que cargas sobre tus espaldas y tu conciencia atormentada, y no quiero privarte de la tortura que suponen esas pesadillas que hacen de tu vida un infierno, hasta que el mismo diablo venga a reclamarte para llevarte con él.

—¡Tú eres como yo! —exclamó con rabia el verdugo que, sin armas y tirado en el suelo, no era más que un pobre anciano.

—No, no lo soy, aunque durante mucho tiempo así lo creí. Me he dado cuenta de que lo que necesito para salir de mi infierno personal no es una venganza, sino una debilidad que me convierta en alguien más humano, y esa debilidad, definitivamente, solo puede ser ella —sentenció Bruno mientras su acelerado corazón guiaba sus pasos en pos de la única persona que poseía esa parte de él que lo obligaba a dejar de ser un asesino para pasar a convertirse en un simple hombre. Luego corrió imprudentemente y sin pensar en nada más hacia la única persona que se había hecho tanto con su corazón como con su amor.

Capítulo 17

—¿A dónde vas? —preguntó Snake a su hermano cuando lo vio pasar apresuradamente a su lado—. ¿Has encontrado a Emma? —insistió mientras seguía los precipitados pasos de Bruno.

—No, pero ya sé dónde buscarla. Y para encontrarla, tanto a ella como a los secretos de nuestro pasado, te necesito a ti, hermano: necesito tus recuerdos.

—¡Uf! No sé si quiero rememorar mi pasado, Bruno, porque puede traerme algunos recuerdos dulces y muchos amargos que no me siento capaz de afrontar.

—Pero te necesito, hermano.

—¿Para tu venganza? —preguntó Snake, molesto con él.

—No, para no perder a Emma —respondió rotundo, haciendo que Snake, tras dar un largo suspiro, cediera ante sus requerimientos.

—De acuerdo. ¿Qué tengo que recordar?

—La canción de cuna que nos cantaba nuestra madre —contestó Bruno, sabiendo que Snake no la había olvidado, ya que lo había oído cantándosela a su esposa embarazada mientras acariciaba con cariño su prominente barriga en más de una ocasión—. Necesito que me recuerdes la letra, estrofa por estrofa, para estar completamente seguro de que no me equivoco.

—¿Se puede saber por qué narices necesitas que haga eso?

—Porque, al parecer, esa nana no era solo una mera canción para dormirnos, sino un acertijo que esconde muchos secretos. Y todos ellos se encuentran en la villa maldita de nuestra familia: en Backyard Hill.

—¿De dónde sacaste esa locura?

—De Emma. Mi esposa me ha dejado un mensaje en el suelo del jardín guiándome hasta ese lugar. Creo que ella ha averiguado algo sobre los enigmas de nuestra familia que ni mi enemigo ni yo hemos sabido resolver. Sospecho que, cuando desaparecimos, el conde de Bradford no quemó nuestra casa por odio, sino por miedo a que encontráramos algún día lo que alguien escondió allí… y ese alguien era una persona a la que le gustaba jugar con todos.

—Nuestra madre —apuntó Snake, recordando la burlona sonrisa de su progenitora.

—Tenemos que volver a nuestro viejo hogar —concluyó Bruno, haciéndole saber que ambos tenían que enfrentarse a su pasado.

—¿Estás totalmente seguro? —preguntó Snake, reteniendo a su hermano por unos instantes, recordándole lo que perdería si se equivocaba.

—Sí, Snake. Lo estoy. Y también estoy preparado para enfrentarme a mi enemigo.

—¿Para reclamar tu venganza?

—No, para recuperar a mi mujer.

—Entonces apresurémonos, ya que solo Dios sabe los peligros en los que puede meterse esa chica mientras tú llegas junto a ella —declaró Snake mientras aceleraba su paso para acompasarse al de su nervioso hermano, que se dirigía al lugar donde aguardaban sus caballos—. No te preocupes, Bruno: volverás a salvarla.

El viaje de Emma fue algo acelerado.

Lord George Milton, conde de Bradford, la había encerrado en un carruaje con él y su hijo y había empleado buena parte de la noche para llegar hasta los alejados restos de una antigua mansión de arquitectura renacentista, una propiedad que había sido incendiada a propósito más de dos décadas atrás, seguramente con la intención de ocultar su pasado.

Esa casa, que en una ocasión perteneció a la familia del conde, en la actualidad solamente era un conjunto de ruinas olvidadas junto a un gran lago, donde todavía se mantenían en pie las dos imponentes torres que formaban parte de su estructura, así como una parte del tejado de la fachada principal que comunicaba ambas.

Sin explicarles ni a su cochero ni a sus guardias el porqué de sus acciones, en cuanto llegaron a ese sitio, el conde les ordenó regresar a casa a pesar del fuerte viento y de la lluvia que comenzaba a arreciar. Y antes de que partieran, George tomó dos caballos, aunque fueran tres las personas que se quedaban en esas ruinas, indicándole a Emma qué planes tenían para ella en cuanto terminara de ayudarlos.

Tratando de ganar tiempo para que su protector la encontrara, y pretendiendo descubrir los secretos de su enemigo para luego huir ganándolos en su propio terreno, Emma colaboró con esos malvados mientras buscaba el momento oportuno para escapar.

—¿Se puede saber qué haces cantando? —preguntó Arnold, molesto, mientras caminaba entre los cascotes por los que Emma los estaba guiando, sin dejar de encañonarla con un arma.

—Las cosas nunca son lo que parecen y una canción puede no ser tan solo una canción, así que cállate, Arnold, que solo la oí entera una vez y para recordarla tengo que concentrarme.

—Guarda silencio, Arnold —intervino lord George Milton—. Quiero terminar con esto lo antes posible para hacerme con los secretos que oculta este anillo, así que sigue apuntando a esta molesta mujer y no te dejes distraer por su cháchara.

Emma temblaba de miedo frente a los despiadados asesinos a los que precedía por las intrincadas ruinas de esa mansión mientras hacía grandes esfuerzos por recordar la letra de una canción que alguien había hecho que Bruno se aprendiera durante su infancia y que él le había revelado a ella en medio de su fiebre, haciéndole saber que no era tan solo una simple melodía con la que acompañar sus sueños, sino que representaba algo más importante.

Mientras guiaba a sus secuestradores en pos de unos secretos que ella también quería descubrir, trataba de desarrollar alguno de sus alocados planes para proteger a Bruno y salvar su cabeza. Miles de ideas surcaron su mente, pero ninguna tenía atisbos de tener éxito, por lo que Emma tuvo que admitir que en esa ocasión no sabía si sería capaz de esquivar la muerte que tantas veces la había perseguido.

A pesar de ello, intentaba ocultar sus temblorosas manos y continuó guiando a sus captores hacia una de las torres. Y como le sucedía siempre que se ponía nerviosa, comenzó a hablar en exceso.

—No puedo creer que en algún momento llegaras a gustarme, Arnold. Admito que eres bien parecido, pero, aparte de eso, no tienes muchas cualidades más: en los negocios eres bastante torpe, a no ser que sea para estafar a la gente. Y tampoco eres demasiado inteligente, ya que para tratar de acabar con una simple mujer como yo has tenido que contratar a un asesino, y has fallado. Por cierto, ¿cuánto gastaste en él? Porque, vistos los resultados, te puedo asegurar que te timaron.

—¿Puedo matarla ya, padre? —masculló Arnold entre dientes mientras le exigía que apresurara sus pasos por las estrechas escaleras de la torre, que solamente permitían el paso en fila de a uno por ese angosto lugar. Una fila en la que Emma iba en cabeza mientras Arnold y su padre la seguían, el primero, arma en mano, vigilándola.

—Todo a su debido momento, Arnold. Es evidente que la señorita Green solo está intentando ganar un tiempo que no tiene con su molesta verborrea. Le puedo asegurar, señorita Green, que su marido no vendrá a rescatarla, ya que un asesino se está encargando de él en estos instantes… si es que no lo ha hecho ya, claro está —manifestó el conde de Bradford, sonriendo perversamente ante esa mujer que, para su asombro, o era muy estúpida o estaba demasiado nerviosa como para ser consciente del grave aprieto en el que se encontraba, ya que siguió insistiendo con sus bromas.

—¡Ah! Dígame, ese asesino, ¿es bueno? Se lo pregunto porque antes de adquirir un producto hay que probarlo siempre y, si ese hombre no es de los mejores, conociendo a Bruno, es más que evidente que ha desperdiciado su dinero.

—¿Insinúa que su marido podrá librarse de mi asesino? —inquirió jactanciosamente el conde mientras soltaba alguna que otra carcajada. Y cuando Emma comenzó a acompañarlo en sus risas, él dejó de reír para pasar a fulminar a esa fastidiosa rehén con la mirada—. ¿Se puede saber por qué demonios se ríe cuando tiene todas las de perder?

—Me rio a causa de su ocurrencia de que un asesino sea capaz de matar a Bruno. No puedo esperar a ver la cara de espanto que pondrá usted cuando se dé cuenta de que mi marido no solo se ha librado de ese infame criminal que usted ha contratado, sino que resulta ser más peligroso que él… y que viene a por usted.

—No tiente su suerte, señorita Green —la amenazó lord George Milton, recordándole que su hijo la apuntaba con su arma.

—Bueno, creo que resulta muy evidente que no tengo demasiada —declaró Emma irónicamente, señalando la situación en la que se hallaba.

—Eso te pasa por meter tu curiosa naricita en asuntos que no te conciernen —señaló Arnold.

—Comprendo. Entonces, si yo no me hubiera casado con otro hombre e inmiscuido en sus asuntos, tú no habrías seguido adelante con tu plan de matarme, ¿verdad? —preguntó Emma impertinentemente a su enemigo, recibiendo como única respuesta su silencio.

»¿Qué te molesta más, Arnold? ¿Que haya evitado cada uno de los nefastos intentos de asesinato que has llevado a cabo contra mí o que sea más lista que tú a la hora de llevar a cabo mis planes? —repuso Emma arrogante, volviendo a provocar a su captor.

—Señorita Green, ha removido un turbio pasado que nunca debió desenterrar. Estoy seguro de que ni siquiera conoce el pasado del hombre con el que se ha casado, pues en ese caso no habría exhibido tan despreocupadamente ese anillo. Él le oculta muchas cosas y, aun así, se atreve a confiar en él… y es tan ilusa que realmente cree que vendrá a salvarla.

—Es cierto que no conozco el pasado de mi marido, y tal vez solo usted lo sepa. Pero usted no conoce cómo es Bruno ahora, algo que yo sí. Mi futuro junto a él me resulta muy incierto, pero si de algo estoy segura es de que siempre me protegerá.

—Ya… ¿Igual que la está protegiendo ahora mismo? —preguntó George con sorna.

—Sí, porque él me ha enseñado que, cuando no se encuentre a mi lado para protegerme, la que tiene que salvarse soy yo —anunció Emma para, ante el asombro de ambos hombres, dejarse caer hacia atrás en la escalera.

Su movimiento cogió por sorpresa a Arnold, que cayó por la escalera arrastrando a su padre. Y después de que Emma se recuperase rápidamente de la caída que sus enemigos habían amortiguado, se apresuró a subir a esa torre en vez de bajar, buscando el secreto que Bruno necesitaba para vivir en paz.

Casi sin aliento, Emma corrió hacia la habitación que se abría en lo más alto de la torre, se encerró en ella trabando la puerta por dentro con un viejo madero y algunos desvencijados muebles y se dispuso a seguir con su plan después de comprobar que su improvisada barricada parecía funcionar y mantenía fuera a esos dos desaprensivos… al menos durante un rato.

—Recuerda la maldita canción, Emma… —se repitió una y otra vez mientras tarareaba en voz baja los pasos que debía dar el niño que aparecía en la nana buscando el tesoro que guardaba la llave que guiaba a su corazón.

Cuando entres en la torre

buscando todos sus secretos,

da cinco pasos hacia la ventana,

sin olvidarte de saludar con nobleza al mar

que te aguarda cada mañana.

Emma recitó la letra mientras corría hacia cada una de las ventanas de la estancia, sin hallar nada que le ofreciera una pista.

—Tiene que ser la canción, tienen que tratarse de unas directrices para hallar lo que sea que oculta, ¡pero estas ventanas no son! Entonces, ¿dónde demonios está la ventana a la que se refiere esa maldita letra? —se preguntó Emma mientras paseaba nerviosamente por la estancia pensando que, tal vez, se había equivocado al llegar a la conclusión de que ese anillo ocultaba muchos secretos y que estos pudieran revelarse siguiendo las instrucciones de una simple melodía infantil.

Sus enemigos no tardaron en arremeter contra la puerta detrás de la que se resguardaba Emma, y ella, desesperada, buscó por todas partes al tiempo que repetía la estrofa de esa canción, hasta que se detuvo ante una ventana en la que no se había fijado, que le mostraba que la respuesta había estado delante de ella todo el rato: en una de las paredes había un viejo y polvoriento cuadro colgado que recreaba un paisaje marino siendo observado por una dama desde la ventana de una torre.

El viento, envidioso del mar,

soplará las flores de tu ramo

y tú deberás seguirlas sin dudar

para que los enigmas que guarda la torre queden

al alcance de tu mano.

Emma lo canturreó mientras buscaba una nueva pista en la habitación, donde no veía ninguna flor, ni real ni pintada.

En ese momento recordó el principio de la canción y dio cinco pequeños pasos, como los que daría un niño, y luego saludó al cuadro que quedaba delante de ella con una genuflexión como haría un noble, encontrando a sus pies las flores, sutilmente grabadas en las piedras del suelo, casi invisibles.

Emma se puso de rodillas para retirar la capa de polvo que cubría el suelo y siguió con dificultad el delicado grabado que la llevó hasta un diminuto ramo que había esculpido en la pared, disimulado entre las molduras que decoraban las esquinas de la estancia, y que apenas resultaba visible por las telarañas que se habían acumulado allí.

Para disculparte con el viento

con él tendrás que jugar:

amarillo, rojo, verde y cian,

son los colores que al viento apaciguarán.

Emma continuó cantando y, sin saber cómo continuar con el enigma que le planteaba esa canción al no ver ningún botón oculto que mover o pulsar en el ramo, suspiró ofuscada.

En ese instante, su aliento dio sobre ese adorno y, para su asombro, produjo un extraño sonido, un agudo silbido, como procedente de algún antiguo instrumento. Tras quitar más telarañas y la suciedad que impregnaban el ramo, Emma descubrió unos pequeñísimos agujeros coloreados en las distintas flores del ramo que adornaba la pared, sobre los que Emma sopló siguiendo el orden que dictaba la canción.

Emma rezó porque ocurriera algo en cuanto terminara de soplar sobre la última flor, antes de que sus captores consiguieran derribar su barricada, que comenzaba a retroceder milímetro a milímetro cada vez con más violencia después de oírse un sonoro crujido procedente del madero que había usado como travesaño para atrancar la puerta. Y justo entonces, para su sorpresa, un pasadizo se abrió silenciosamente, revelando una escalera que ascendía hasta el cielo.

Emma no dudó en adentrarse en ese lugar a pesar de la oscuridad y las telarañas que la esperaban y, armándose de valor, se dispuso a descubrir todos los secretos que guardaba el corazón de esa casa.

Tanteando la pared, alcanzó una trampilla que la condujo hasta el viejo y peligroso tejado de la ruinosa mansión. Avanzando con sumo cuidado, midiendo cada uno de sus pasos por el resbaladizo lugar a causa de la lluvia que caía procedente de la tormenta que estaba comenzando a desatarse, Emma se limpió su mojado rostro para poder contemplar mejor las decenas de estatuas que adornaban el tejado y que la animaron a seguir con el enigma que ocultaba la letra de esa canción, a pesar de lo peligroso que resultaba estar allí.

En la cima de la torre, el viento una única pregunta te hará.

Con la respuesta adecuada, sus misterios la torre desvelará.

«Dime —gime el viento—, responde ahora:

¿el demonio llora?»

Permanece atento y sé sincero,

usa la llave que lleva a tu corazón y elige sin vacilar,

pues solo su legítimo heredero

a esos secretos podrá aspirar.

Emma musitó esa última parte de la letra, y terminó sin saber cómo seguir adelante con su búsqueda.

—Tiene que faltar una parte de esa maldita canción, tiene que faltar algo para saber cuál es la respuesta a esa maldita pregunta —murmuró, exasperada, en medio del rugido de los truenos, sintiéndose frustrada por haber llegado tan lejos y no haber conseguido nada.

Y nerviosa al oír unos pasos que cada vez se encontraban más cerca, buscó entre las estatuas hasta hallar dos posibles respuestas. Y sin saber cuál sería la acertada, al no tener más tiempo para comprobar las dos opciones porque ya se acercaban sus enemigos gritando insultos y juramentos, Emma observó el anillo de Bruno que llevaba en su dedo. Y tras recordar cómo era su esposo, contestó a la pregunta de la canción con sinceridad, dejándose guiar por su corazón.

Los rápidos caballos de Bruno y Snake no tardaron en dar con el carruaje del conde de Bradford. A pesar del ritmo que este había impuesto en su huida y la ventaja con la que había partido, los dos hermanos habían perseguido a sus enemigos desde la lejanía, sin perderlos de vista, esperando el momento oportuno para enfrentarse a ellos.

Una vez llegados a su destino, vieron salir del carruaje al conde de Bradford, su hijo y Emma, tras lo que el conductor, siguiendo las órdenes del conde, desató dos caballos y después dio media vuelta. Snake y Bruno siguieron sus pasos a una distancia prudencial para dar con los secretos que este buscaba con tanta desesperación y que habían acabado saliendo a la luz gracias a la curiosidad de una entrometida mujer.

En el instante en el que se adentró en la habitación de la torre, Bruno dejó vagar la mirada con inquietud por el espacio, sin saber cómo abrir el pasadizo que su enemigo había cerrado delante de sus narices unos segundos antes mientras le dedicaba una maliciosa sonrisa a la que Bruno habría estado encantado de contestar con uno de sus cuchillos.

—¿Se puede saber qué significa esa maldita canción? —inquirió Bruno, frustrado, paseándose de un lado de la estancia al otro, pensando en derribar esa pared si su hermano no daba con la forma de entrar en el pasadizo oculto.

—Nunca fuiste demasiado paciente para los acertijos, hermano, y justamente eso es lo que es esa canción. Así que guarda silencio y déjame pensar.

—Las maquinaciones, los engaños, los planes rebuscados y estrategias retorcidas son cosa tuya, Snake. Yo siempre he preferido la brutal y directa eficacia de mis cuchillos —declaró Bruno mientras agarraba con impaciencia un fuerte madero del suelo con el que intentar derribar la pared, hasta que Snake lo detuvo alzando escépticamente una de sus cejas y comentándole:

—Sí, hermano, inteligente medida esa de golpear una estructura vieja y ruinosa. Estoy seguro de que con ello no solo conseguirías derribar esa pared, sino toda esta parte de la torre y el tejado de su fachada. Te recuerdo que tu mujer se encuentra aún en algún lugar de ella, así que cálmate.

—Entonces sigue, por favor, pero agiliza tu perspicaz cerebro antes de que me decante por destruir esta ruinosa construcción ladrillo a ladrillo con tal de llegar hasta ella.

—Todo lleva su tiempo —susurró Snake, retirando el polvo de un grabado que había en la pared. Y cuando comenzó a soplar sobre él, Bruno no pudo evitar exponer más quejas.

—¿Y ahora qué estás haciendo, Snake? ¿Cuánto has bebido en esa fiesta para que te pongas a besar paredes?

—Lo cierto es que no he bebido lo suficiente como para aguantar a mi insoportable hermano… y sobre lo que estoy haciendo… —dijo Snake antes de soplar sobre la última flor, haciendo que el pasadizo se abriera ante ellos—… estoy descubriendo el pasadizo que nos conducirá hasta tu mujer. Que puedas protegerla o no depende enteramente de ti, hermano —añadió antes de permitir que Bruno se adentrara apresuradamente en la oscuridad, buscando a Emma con desesperación.

Una vez llegaron al tejado, Snake y Bruno pudieron ver que Emma había escapado de sus secuestradores y mantenía cierta distancia con ellos, distancia que se acortaba poco a poco. Bruno los siguió silenciosamente, aguardando al momento oportuno para intervenir y rescatar a su esposa. Sin embargo, al contemplar cómo provocaba una vez más a su enemigo, Bruno se estremeció al no saber si podría llegar a tiempo para salvarla.

—¡No juegues más! ¡Dime dónde están los secretos que oculta ese anillo! —exigió el impaciente conde de Bradford mientras se tocaba el hombro dislocado a causa de la caída por la escalera de hacía un rato, sin dejar de apuntar con su pistola a Emma, que se encontraba mirando con gesto indeciso dos estatuas.

Una de ellas representaba a un caballero matando orgullosamente a un demonio. El caballero tenía en mitad de su pecho un corazón brillante donde aparecía grabada una muesca con la inconfundible forma de un anillo, mientras que la otra mostraba a un caballero de apariencia triste ejecutando a otro demonio, por cuyo rostro rodaba una lágrima que acababa llegando hasta su corazón, donde destacaba otra muesca en la que cabría perfectamente el anillo que Emma llevaba en su dedo.

—No puedo, porque no tengo la respuesta a la última pregunta de esa canción. Esa respuesta solo la tienen los herederos de esta casa.

—¿Y cuál es esa pregunta? —interrogó George mientras hacía señas a su hijo para que se acercara a Emma.

—¿El demonio llora? —repuso Emma, enfrentándose cara a cara al conde mientras se dejaba atrapar por Arnold.

—¡Quítale el anillo! —le exigió lord Milton a su hijo, para luego declarar jactanciosamente mientras señalaba a Arnold en qué estatua introducir esa llave—. Es más que evidente que los demonios nunca llorarán.

Arnold introdujo el anillo en la estatua indicada por su padre y, al instante, un compartimento oculto se abrió bajo el corazón radiante del caballero.

En su interior había una sola cosa que hizo que Emma sonriera y que el conde maldijera a la mujer del pequeño retrato, desde donde sonreía burlonamente mientras mostraba ese anillo.

—¡Mira en la otra estatua! —gritó colérico el conde, haciendo que su hijo se apresurara a obedecerlo. Y, cuando introdujo el anillo en la otra estatua y otro cajoncito secreto se abrió, ambos hombres vieron con sorpresa que no había nada en él.

—¡¿Qué demonios?! ¡No me puedo creer que después de todo lo que hemos pasado no haya nada escondido ahí! —exclamó Arnold, molesto, mientras su padre miraba a la astuta mujer que tenían junto a ellos, que exhibía una sutil sonrisa que no pasó desapercibida a sus suspicaces ojos.

—¡Lo tiene ella! —gritó lord Milton, ante lo que Emma respondió alzando su vestido para comenzar a correr imprudentemente sobre el mojado tejado, a pesar de la tormenta que descargaba su furia sobre ellos. Arnold comenzó a perseguirla y, cuando el conde se disponía a hacer lo mismo, un cuchillo lo hirió en una de sus piernas, impidiéndole continuar.

—¿Qué clase de caballero ataca a traición? —dijo el conde de Bradford, sin dejar de apuntar con su arma al peligroso personaje que se acercaba a él, enfrentándose al verdadero enemigo que poco a poco estaba desvelando su disfraz.

—No soy tan noble como usted, conde, aunque prefiero deshacerme de mis enemigos cara a cara en lugar de pagando a otros para que lo hagan por mí —replicó el frío personaje mientras, sin esfuerzo aparente, le arrebató el arma de su mano tras lanzarle un nuevo cuchillo. A continuación, al tiempo que se acercaba con lentitud a ese noble caído, se dedicó a juguetear amenazadoramente con otra de sus armas de forma muy intimidante—. ¿Sabe? En ocasiones, los sujetos que se encargan de los asuntos de otros pueden cometer errores que, con el tiempo, se convierten en unas faltas demasiado grandes como para poder ocultarlas o huir de ellas. Yo soy uno de esos errores que usted cometió.

—¡Yo no quise hacerlo! ¡Las circunstancias me obligaron y…! —se justificó cobardemente ese individuo, comenzando a temblar ante el temible asesino que había creado con sus pecados.

—Ah, claro: usted no quiso mandar a matar a unos niños, después de eliminar a sus padres, para hacerse con los títulos y riquezas que debían heredar. Fue un simple error, un desafortunado malentendido, ¿verdad? Dígame, señor conde, ¿cómo se comete ese tipo de error? —interrogó Bruno, alzando burlonamente una de sus cejas mientras su cuchillo amenazaba implacablemente el cuello de lord George Milton.

—Fueron unos bandidos que…

—¡Fueron unos mercenarios que usted contrató!

—¡Le devolveré todo lo que es suyo! ¡Su título! ¡Su dinero! ¡Su poder! —exclamó el pusilánime mientras se arrastraba por el tejado, intentando alejarse de Bruno y sus cuchillos, pero este, cada vez que el conde trataba de hacer un movimiento, le lanzaba uno, haciéndole saber que no existía un agujero lo suficientemente profundo que pudiera ocultarlo de él, salvo su propia tumba—. ¡¿Qué es lo que quiere?! ¡Sea lo que sea, yo se lo daré!

—Su sangre… —respondió Bruno, atravesando una mano de lord George Milton con uno de los cuchillos, clavándolo al tejado, provocando desgarradores alaridos de dolor del conde—. ¡Míreme! ¡Esto es lo que usted ha creado con su codicia, con su sed de riquezas y de poder! ¡Este despiadado asesino nació de la sangre que usted derramó! Y ahora ha venido a reclamar la suya… —anunció Bruno, alzando una de sus dagas sobre su víctima, desoyendo sus súplicas y sus lloros.

Y cuando este estaba a punto de asestar el golpe fatal, culminando así su ansiada venganza, un grito lo distrajo de su cometido.

—¡Hermano! —exclamó Snake, señalando cómo Emma se sujetaba precariamente al resbaladizo tejado mientras el despiadado Arnold intentaba hacerla caer al vacío.

Y a la vez que su corazón se encogía de miedo, Bruno no tuvo que mirar dos veces a su enemigo para saber que en esos instantes su venganza ya no le importaba, y que lo más importante para él siempre sería salvar a la mujer que amaba.

Bruno clavó su puñal junto al rostro del aterrado conde antes de alejarse de él.

—¡Encárgate de él, hermano! ¡Después decidiremos su destino: ahora tengo cosas más importantes que hacer!

—¿En serio? ¿Qué puede ser más importante que tu venganza, Bruno? —preguntó Snake burlonamente, situándose junto al malogrado conde, ante lo que Bruno contestó al fin con la verdad.

—¡Salvar a la mujer que amo! —vociferó el frío asesino para hacerse oír en medio de la tormenta, concentrándose en alcanzar a su amada antes de que fuera demasiado tarde.

Emma se agarraba al tejado con una mano mientras sus pies se habían afianzado en un pequeño alféizar que comenzaba a desprenderse. Pero, empecinada en conseguir lo que Bruno necesitaba, hacía caso omiso a su miedo y al riesgo que estaba corriendo mientras con la otra mano intentaba alcanzar las cartas que había encontrado en el corazón de la estatua correcta y que, debido a su precipitada huida, se le habían caído y en ese momento se hallaban bajo un saliente de ese tejado, precariamente resguardados de la pertinaz lluvia.

Antes de que sus enemigos llegaran hasta ella, Emma se había hecho con esos documentos que contenían algunos secretos que, sin duda, alguien había guardado para Bruno. Emma, al contrario que el malvado conde de Bradford, había hecho la elección correcta desde el principio, ya que, al recordar los tenebrosos sueños que torturaban a Bruno, ella supo que la respuesta a la última estrofa de esa canción era que los demonios sí lloraban.

Esas cartas, que pudo ojear brevemente antes de verse obligada a esconderlas de sus perseguidores, revelaban que había habido un traidor en esa casa, alguien que había compartido información sensible con los franceses cuando el general Bonaparte tenía sus ojos puestos en Egipto con la idea de cerrar a los británicos el camino a la India, y que este no había sido ninguno de los miembros de la inocente familia que la Corona había ajusticiado luego con toda crueldad para dar ejemplo, sino un sujeto taimado y artero que había sabido esconderse bien mientras inculpaba sin ningún remordimiento a otros, ocultando las pruebas de sus delitos. Tales pruebas fueron halladas por alguna persona que Emma desconocía, quien decidió ocultarlas hasta que llegara el momento oportuno para revelar la verdad. Y, en su opinión, ese momento había llegado.

Emma sospechaba que los acusados falsamente que habían sido ejecutados eran los padres de Bruno, y ella estaba dispuesta a ayudarlo a recuperar su lugar, a acabar con sus pesadillas, a culminar esa maldita venganza que tanto le pesaba, incluso a riesgo de su propia vida. E iba a hacer todo eso por la única razón de que lo amaba y quería que él le correspondiera, pues Emma sabía que, si Bruno no se vengaba de los que le habían hecho tanto daño, en su oscuro corazón nunca habría espacio alguno para el amor y ellos no podrían llegar a ser felices jamás.

Y mientras Emma trataba de salvar su vida y su futuro, un molesto obstáculo que siempre se cruzaba en su camino intentaba impedirlo. Arnold, su antiguo prometido, pretendía que ella soltara su agarre y se precipitara al vacío, sonriéndole maliciosamente al tiempo que le mostraba cómo era la verdadera cara de un demonio.

—No sé por qué te empeñas en solucionarlo todo con matarme, con lo fácil que sería hablar de ello mientras tomamos una taza de té, Arnold.

—Suelta tu mano y hablaremos cuando llegues abajo.

—Va a ser que no.

—¿Realmente eres tan ingenua que aún crees que alguien va a venir a salvarte, como en esas patéticas novelas que lee tu hermana? Tu marido probablemente ya estará muerto.

—Te equivocas: mi marido va a sobrevivir y a salvarme de tus pésimos intentos de asesinarme, como siempre hace. Una pregunta, Arnold: ¿no estás harto de fallar en todos tus penosos intentos?

—Sigue creyendo en imposibles, mejor para ti, pobre ilusa. Y sobre lo de que siempre fallo al tratar de deshacerme de ti, no te preocupes: estoy a punto de tener éxito —replicó Arnold, intentando que dejara de agarrarse al tejado, a lo cual la lluvia estaba contribuyendo, mientras disfrutaba de ello con lentitud, exhibiendo una sonrisa maliciosa digna de un perverso diablo.

Emma comenzaba a cansarse y a resbalarse en ese tejado mojado. Aun así, seguía empeñada en intentar alcanzar esas cartas y en sobrevivir, aunque ya comenzaba a pensar que no lograría ninguno de esos dos cometidos. Su agarre comenzaba a ceder, sus fuerzas se agotaban, como también sus esperanzas. Entonces empezó a plantearse la rendición… hasta que oyó una voz que le recordó que, para sobrevivir, en ocasiones había que luchar.

—¡Emma! —gritó con desesperación el asesino que corría en su busca. Y cuando ella vio sus ojos supo que en esa ocasión Bruno no perseguía su venganza, sino a ella y, tal vez, su amor.

Capítulo 18

Mientras aceleraba sus pasos, Bruno no podía pensar en otra cosa que no fuera rescatar a su mujer. Su corazón, que normalmente permanecía frío e indiferente en su pecho, latía intranquilo mientras corría hacia Emma como si la vida le fuera en ello. Esa chica que había entrado en su vida como una simple herramienta que utilizar para alcanzar sus metas había acabado haciéndose un hueco en su alma y llevándolo a dejar a un lado su venganza al convertirse en todo su mundo, haciendo que no le importase nada que no fuera salvarla, aun a riesgo de su propia vida.

Cuando se aproximaba a ella, gritó su nombre para que lo oyera en medio del rugido de la tormenta y supiera así que la ayuda estaba en camino y luchara, agarrándose más firmemente al tejado mientras él se enfrentaba a su enemigo, no con la idea de reclamar su sangre, sino para salvarla a ella.

Los cuchillos que siempre lo acompañaban temblaron un poco en sus manos al ser consciente de que fallar no era una opción en esos momentos, por lo que, mientras lanzaba uno de ellos, rezó por haber calculado bien la trayectoria y la velocidad a pesar del fuerte viento que se oponía a él y la escasa visibilidad que las inclemencias del tiempo le concedían.

Sin embargo, como solía hacer un ejecutor tan experto como él, su arma golpeó exactamente en el lugar donde Bruno había apuntado y se clavó en la mano de Arnold que buscaba soltar a Emma de su precaria posición. El cobarde criminal que siempre se vestía con nobles galas aulló de dolor y, tras contemplar atónito la presencia de un hombre al que creía muerto, se apresuró a salir corriendo, huyendo de él y de sus cuchillos.

En otra ocasión Bruno lo habría perseguido para ejecutar su venganza con sus afilados puñales, reclamando la sangre que sus vengativos sueños le exigían. Pero en esos instantes salvar a la mujer que amaba era más importante para él que culminar su vendetta, por lo que, al ver que la mano de Emma comenzaba a resbalar, corrió con desesperación hacia ella y la atrapó por la muñeca justo a tiempo de evitar que cayera al vacío.

—¡Emma, dame la otra mano! ¡No puedo izarte solo con una, y tampoco puedo sostenerte mucho tiempo! —exigió Bruno, viendo que esa obtusa joven, a pesar de tener la muerte en sus talones, intentaba alcanzar lo que parecían ser unas cartas sobre una repisa, justo debajo del alero del tejado.

—¡Esas cartas son tu venganza, Bruno! ¡Demuestran que el padre de Arnold era un traidor a la Corona, que pasaba información a los franceses en contra de los intereses de nuestro país! ¡Es evidente que culpó a otros para librarse de su castigo: tus padres! ¿Verdad, Bruno?

—¡Eso ahora ya no importa! Emma, ¡dame tu otra mano!

—¡No! ¡Esta es tu oportunidad para vengarte, Bruno, para hacer que pague por lo que hizo! ¡Puedes llevar a cabo tu venganza sin perderte en ella! ¡Esto es lo único que te importa y que te ha llevado hasta aquí! —exclamó Emma empecinadamente, intentando alcanzar de nuevo las cartas a pesar de que el precario apoyo bajo sus pies se deshacía por segundos. Entonces Bruno le gritó con desesperación, desvelando lo que guardaba su corazón:

—¡Lo único que me importa eres tú, Emma! ¡Tú eres el único motivo por el que estoy aquí, y prefiero perder mi oportunidad de vengarme antes que perderte a ti!

—Bruno, este no es el momento ni el lugar para declararte —lo reprendió Emma, ante lo cual Bruno, furioso con su respuesta, comenzó a elevarla justo en el instante en el que el alféizar en el que había estado apoyada se desprendía por completo, dejándola al aire.

Emma, temiendo al fin la muerte que la esperaba bajo sus pies, le tendió su otra mano a Bruno, confiando en que la salvaría como siempre había hecho, a pesar de que con ello quizá perdiera la oportunidad de concluir su ansiada venganza contra su enemigo.

De repente, se oyó una detonación procedente del disparo de un arma y Bruno sintió de inmediato un dolor atroz en un hombro. Por un instante, Bruno pareció perder parte de su fuerza para seguir sosteniendo y elevando a su mujer, pero su potente agarre no vaciló, y continuó tirando de ella pese al dolor.

—¡Bruno, suéltame! ¡Es Arnold! —gritó Emma con espanto cuando vio a Arnold disparándoles desde la distancia, resguardado de los cuchillos de Bruno detrás de una de las estatuas al tiempo que contemplaba con satisfacción el cruel resultado de sus acciones.

Aterrorizada por la posibilidad de que el hombre que quería muriera por ella, Emma intentó apartar a Bruno, tratando de recordarle lo poco que ella había significado en su vida. Pero Bruno la sorprendió demostrándole que nunca había sido tan insignificante como ella había creído.

—Bruno, yo solo soy una herramienta para tu venganza. ¡Déjame caer! —declaró con lágrimas en los ojos mientras veía cómo un nuevo disparo impactaba cerca de Bruno y la sangre de la herida de su hombro descendía por su brazo hasta llegar a sus manos entrelazadas, que él se negaba empecinadamente a soltar a pesar de que así no podría hacer frente a su atacante.

—Ojalá hubieras sido solo una herramienta, todo habría resultado más sencillo. Pero, desde que te conocí, siempre fuiste algo más, algo demasiado importante para mí como para tratarse de un mero instrumento prescindible que usar para alcanzar mi objetivo.

—¡Vas a conseguir que te maten! —chilló Emma, resuelta a soltarse si no lo hacía él cuando se oyó un nuevo disparo.

—¡Ni se te ocurra soltarte! —exclamó Bruno airadamente al tiempo que ignoraba su herida y el dolor para dar un fuerte tirón de ella, izándola hasta el tejado junto a él. Cuando lo consiguió, la ocultó de su enemigo envolviéndola entre sus brazos y, dándole la espalda a Arnold, susurró al oído de la llorosa mujer a la que protegía—: Ahora que he descubierto algo más importante que mi venganza, no pienso permitir que nadie me lo arrebate. ¡Te quiero! —declaró Bruno antes de darle un dulce beso a su mujer, esperando la muerte.

Sonó un disparo y un asesino cayó, pero no el que todos esperaban.

Bruno abrió los ojos desconcertado al no sentir una nueva herida en su cuerpo. Y cuando se volvió hacia su enemigo, lo vio igual de confundido que él mientras ambos observaban a un hombre viejo que había recibido la bala en lugar de Bruno.

Bruno aprovechó la distracción de Arnold para lanzarle un cuchillo, hiriéndolo en la mano y desarmándolo a la vez.

—Nunca más cometas el error de darle la espalda a tu enemigo, eso no es lo que yo te he enseñado —lo reprendió el anciano ejecutor, insinuando que matara a Arnold, algo que Bruno se sintió tentado de hacer hasta que su esposa, desprendiéndose de una larga cinta que adornaba su vestido, le ordenó:

—Átalo a una de las estatuas de este ruinoso tejado. Pasarse un rato mirando al vacío lo hará desistir de moverse, sobre todo si sabe que el resultado puede ser que tanto esa estatua como él acaben precipitándose al abismo.

Bruno cogió el lazo con una sonrisa en los labios, sabiendo que la propuesta de Emma era para que no manchara más su alma. Y mientras se alejaba hacia la sabandija que esa vez no tendría ninguna escapatoria, el viejo e implacable asesino lo sorprendió al sonreírle complacido mientras le anunciaba:

—Me gusta esta chica.

Bruno no detuvo en esa ocasión sus implacables pasos hacia Arnold, un hombre con el que ya no mostraría más piedad. Mientras se acercaba a él, se guardó la cinta con la que lo ataría en un bolsillo para sacar sus cuchillos y mostrarle el despiadado asesino que había en él, intimidándolo con sus armas al tiempo que su fría mirada le anunciaba su destino.

—¡Apártate de mí, asesino! —gritó Arnold, aterrorizado, haciendo que Bruno se riera con crueles e irónicas carcajadas al ser precisamente él quien lo acusara de tal modo.

—Entonces somos iguales.

—¡No! ¡Yo no soy un cruel bastardo de las calles como tú! ¡Yo tengo un título nobiliario que me protege y…!

—Te diré una cosa, lord Arnold Milton, impostor… ¿Sabes por qué razón tu padre quería hacerse con esas cartas ocultas con tanta desesperación? ¿Sabes por qué deseaba deshacerse de mí a toda costa en cuanto vio ese anillo que me pertenece? —le preguntó Bruno, arrebatándole bruscamente esa sortija a Arnold—. Sencillo: porque tanto esas misivas como yo demostramos que lord George Milton disfruta de un título que no le pertenece, que consiguió con engaños y traición. Demostramos que posee unas tierras y una fortuna que no son suyas, por cuya posesión derramó la sangre de muchos inocentes mediante actos extremadamente viles que lo llevaron a creer que nunca vendría ninguno de esos inocentes a reclamarle sus malas acciones. Para su desgracia, quien ha acudido a reclamarle no es un inocente, sino yo. Mi título no me protegió de las perversas maquinaciones que tu padre realizó para arrebatármelo todo. ¿Qué te hace pensar que este te protegerá de mi venganza? —finalizó Bruno, mirando a su rival sin piedad.

Arnold, invadido por el pánico frente al temible personaje que tenía ante sí, al que él había provocado, caminó hacia atrás sin mirar por dónde pisaba en ese ruinoso y resbaladizo tejado, sin medir sus pasos, mientras Bruno seguía recriminándole los pecados de los que era culpable.

—¿Qué harás cuando yo recupere lo que es mío y tu título desaparezca; cuando tu dinero se esfume junto con la oportunidad de obtenerlo, ya que ninguno de los nobles que te han rodeado toda tu vida escucharán las palabras de un simple hombre sin título, especialmente después de que todas tus maldades y las de tu padre salgan a la luz? ¿Qué harás cuando te encuentres en las crueles calles, como estuve yo cuando era un niño? Me pregunto si tendrás lo que hay que tener para sobrevivir, o si simplemente morirás. He pensado mucho en mi venganza contra los que ocuparon mi lugar, años enteros imaginando este momento… pero, ahora que ha llegado, veo que no merece la pena. No te convertiré en otro más de los fantasmas que cargo sobre mi conciencia. Mis cuchillos no serán tu castigo, sino el vivir la misma vida a la que fui condenado yo mismo, en un mundo en el que no muchos sobreviven —sentenció Bruno, guardando sus armas y sacando la cinta que Emma le había dado para atarlo mientras miraba con desprecio a ese tembloroso individuo que siguió reculando, aterrado ante su destino.

Y antes de que Bruno pudiera advertirlo, Arnold tropezó con una pequeña estatua de un demonio caída y se precipitó desde el tejado hacia el lejano suelo, lleno de afilados escombros donde solo lo esperaba la muerte. Un trueno resonó, como si anunciara el final de uno de sus enemigos. Y mientras Bruno contemplaba el cadáver de uno de los culpables de sus desgracias, no sintió ninguna satisfacción, aunque sí lo hizo cuando vio el hermoso rostro de una mujer tan valiente como para sostener sobre su regazo la cabeza de un viejo asesino mientras le dedicaba palabras de agradecimiento y ánimo, concediéndole una paz que ese anciano no había conocido en su larga y tenebrosa vida.

Cuando Bruno llegó hasta Emma, esta le preguntó con preocupación, temiendo que hubiera vuelto a manchar sus manos de sangre:

—¿Y Arnold?

—Se ha precipitado hacia su propio final, pero puedo asegurarte que en esta ocasión no ha sido por mi mano, sino por su propia torpeza.

—¿Cómo sienta llevar a cabo una venganza? —preguntó el viejo verdugo entre toses mientras la dulce chica que lo tenía entre sus brazos intentaba tranquilizarlo, esperando también la respuesta de Bruno.

—No es tan dulce como esperaba, y deja un amargo sabor de boca. Definitivamente, prefiero centrarme en otros placeres de los que puedo disfrutar mucho más —declaró Bruno con sorna mientras recorría seductoramente con su mirada a su esposa, haciéndola sonrojar.

El viejo asesino rio ante su respuesta y, mirando al hombre que se había librado del infierno que lo reclamaba, le preguntó:

—¿Crees que me dejarán echar aunque sea un vistazo al cielo antes de mandarme directo al infierno? —Lo dijo sin perder de vista los movimientos de Bruno por un instante, haciéndole ver a su discípulo que incluso a las puertas de su muerte era incapaz de bajar la guardia ante los demás.

—No creo ni que te dejen oler las puertas del paraíso, viejo. Después de todo, solo tienes malas acciones a tus espaldas.

—Te he salvado… —replicó este acusadoramente mientras escupía sangre.

—No te esfuerces, tan solo has salvado a un oscuro asesino —respondió Bruno, acudiendo a su lado para darle la mano a ese hombre en sus últimos momentos.

—También la he salvado a ella —añadió con una sonrisa, queriendo ganar esa última disputa.

—¿Por qué lo has hecho, viejo? —preguntó Bruno, confuso, sin saber qué sentir por ese anciano que tantas veces lo había manipulado en el pasado.

—Tú no ibas a matarme de ninguna manera, pues habías encontrado algo importante que te alejaba de la oscura senda por la que yo te había encaminado. Ello despertó mi curiosidad y me apeteció probar a morir por una buena acción en vez de por una mala. Tal vez, algún día, en el infierno me permitan ir a verte mientras tú disfrutas del paraíso.

—No te engañes, viejo: yo también me quemaré en el fuego eterno, contigo.

—No, no lo harás. Ella… no… lo permitirá. Ella… te redimirá… —dijo el anciano entrecortadamente, contemplando satisfecho a esa pareja—. Gracias… —añadió ese asesino cerrando sus ojos, esta vez para siempre.

Y cuando Bruno vio las lágrimas que su mujer derramaba silenciosamente supo el porqué de las palabras de ese anciano: sin duda, ese frío ejecutor nunca habría esperado que nadie llorara por él. Y al contrario que muchos otros asesinos, ese viejo atormentado murió con una sonrisa sincera en los labios, y Bruno sospechó que, por primera vez en su vida, alcanzó la paz que tan ansiosamente había buscado.

Cuando Bruno fue en busca de su hermano para que lo ayudara a ofrecerle un digno entierro a ese anciano asesino, lo encontró reteniendo al conde de Bradford de un modo bastante humillante que le explicaba por qué no había acudido Snake en su ayuda en ningún momento de los dramáticos acontecimientos que acababan de suceder: como no tenía nada con qué atar al noble personaje, Snake lo usaba como asiento. Esa perversa serpiente, recordando sus días de villano, sujetaba una amenazante daga que permanecía clavada en el suelo muy cerca del rostro de lord George Milton, señalándole que no se moviera, mientras permanecía cómodamente instalado sobre la espalda del conde.

—¿Has terminado ya con tu venganza o con la conquista de tu mujer? —interrogó Snake despreocupadamente, levantándose de su noble asiento sin dejar de apuntar con el filo de su amenazante arma hacia el conde—. Me aburro y, cuando eso sucede, suelo recordar mis días pasados, aquellos en los que para acabar con mi hastío mataba a alguien por simple diversión —añadió Snake sin dejar de seguir los movimientos del conde de Bradford, que aún se creía que podría escapar de esa situación.

—No. He renunciado a mi venganza. Y en respuesta a tu otra duda, creo que en esta ocasión sí he conseguido conquistar a la dama —dijo Bruno mientras le tendía la cinta de Emma a Snake y lo apremiaba a que atara al conde y lo siguiera por el tejado hacia donde se hallaba su esposa. Snake no tardó en maniatar a lord Milton para seguir a su hermano y escuchar el resto de su historia—. Le he dejado bien claro a Emma que ella siempre estará antes que cualquier venganza y, por supuesto, ella ha comprendido que tenemos que dejar a un lado mi pasado para seguir adelante.

—¿Estás seguro de que lo ha entendido? —inquirió Snake, alzando irónicamente una de sus cejas cuando vio cómo Emma, tumbada precariamente en el borde del tejado, y ayudándose de una larga espada propiedad del anciano asesino, trataba de alcanzar las cartas que demostraban la traición que había sufrido Bruno.

—¡Emma! ¿Se puede saber qué narices estás haciendo? ¡Deja de una maldita vez esas cartas! —gritó Bruno, caminando apresuradamente hacia ella para alejarla lo antes posible del borde de ese precario tejado.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó lord Milton al ver el cuerpo del asesino al que él había contratado yaciendo a sus pies.

—Su hijo se ha precipitado hacia su muerte al intentar huir del destino que le esperaba cuando yo reclamara mi lugar —contestó Bruno mientras alejaba a Emma del borde del tejado y la ayudaba a levantarse.

—¡No! ¡No puede ser! —vociferó el conde, deshaciéndose del agarre de Snake para correr con desesperación hacia el lugar que Bruno había señalado, emitiendo un grito desgarrador después de ver el cadáver de Arnold entre los escombros de la vieja mansión—. ¡Asesino! —exclamó airadamente el conde, dirigiéndose a Bruno, quien compuso una sarcástica sonrisa ante sus palabras.

—Resulta algo irónico viniendo de usted, ¿no le parece? ¿A cuántas personas ha matado o hecho matar por su codicia? ¿Es que acaso creía que nunca se le devolvería parte de lo que ha hecho? —replicó.

—¡Bruno no ha matado a Arnold! —protestó Emma, dirigiéndose al conde.

—¡¿Te atreves a defender a este asesino ante mí?! —exclamó lord Milton coléricamente en respuesta.

—No, defiendo a Bruno, una víctima de sus malas acciones. Igual que iba a serlo yo a manos de usted y de su hijo si no hubiera conocido a mi esposo. ¿Sabe algo? Lo malo de querer matar a otros, señor conde, es que esos otros normalmente quieren vivir y no se dejan eliminar fácilmente. No se queje de las consecuencias de sus malos actos y viva con ellas, como nosotros hemos aprendido a sobrevivir en medio de las desgracias que nos sobrevinieron cuando un día usted decidió señalarnos como víctimas de sus planes. Si quiere señalar a algún culpable por la muerte de su hijo, tal vez debería señalarse a sí mismo —manifestó Emma, provocando que la mirada de odio de ese furioso conde se fijara en ella, para luego pasar a clavarse en el hombre que lo había destruido.

—Esta es tu forma de vengarte, ¿verdad? Acabando con todo lo que me importa, como hice yo un día contigo —le recriminó con furia el conde a Bruno. Y cuando este vio ante sí a su enemigo derrumbado, abatido y sin nada, la satisfacción que un día había creído que sentiría al llegar ese momento no fue tal. Finalmente, no sintió nada al ser testigo del sufrimiento de ese hombre.

—No. Hace tiempo que abandoné mi venganza por perseguir algo mejor, aunque no me he dado cuenta de ello hasta hace poco —respondió Bruno, fijando sus ojos en la mujer que amaba, la única que siempre pondría paz en esas pesadillas, en las que había aprendido a ignorar a los fantasmas de su pasado para comenzar a vivir su propia vida y, tal vez, alcanzar la felicidad.

—¡Has vuelto para arrebatarme todo lo que me importa! ¡Mi título, mi dinero, mis propiedades e incluso a mi hijo! ¡Has creado un infierno para mí! Pero no pienso caer solo: ¡pienso hacerlo llevándome a alguien conmigo! —exclamó el conde de Bradford, sonriendo enloquecido y comenzando a correr sobre el tejado hacia Emma, pretendiendo arrastrarla consigo.

—¡No! —gritó Bruno, e incapaz de hacer otra cosa más que arriesgar de nuevo su vida por la mujer que amaba, empujó a Emma hacia los brazos de su hermano al tiempo que se veía arrastrado al vacío por ese vengativo individuo.

Al caer, Bruno golpeó el saliente donde se hallaban las cartas, haciendo que estas volaran por los aires y se esparcieran por el tejado, pero nadie hizo caso a esos documentos mientras Bruno recibía a la muerte con una sonrisa, pensando durante su caída que, aunque hubiera sabido desde el principio lo que iba a ocurrirle en su vida, no habría cambiado ninguno de los pasos que había dado con tal de volver a conocerla a ella, su herramienta de venganza, su gran debilidad, su atrevida amante, su querida esposa. La única mujer capaz de hacerse con su corazón.

Bruno se abrazó a su enemigo con fuerza para llevarlo consigo al infierno y se dio la vuelta en el aire, usándolo como escudo en su caída contra las afiladas rocas que sobresalían de las aguas del lago que se extendía a espaldas de la mansión, aguas agitadas impetuosamente por la tormenta que parecían darles la bienvenida a dos nuevas víctimas. Y mientras se acercaba al agua, Bruno supo que era el momento de morir y de decirle adiós a una estúpida venganza que se había llevado no solo su vida, sino también la felicidad que podría haber alcanzado junto a esa mujer si tan solo la hubiera perseguido a ella en vez de a su rival…

—¡¡¡No!!! —chillaba Emma desesperada mientras Bruno caía al vacío ante sus ojos—. ¡Dime que se salvará! ¡Que caerá al agua, nadará y regresará hasta mí!

—Emma, Bruno ha tenido mucha suerte durante toda su vida al esquivar la muerte en muchas ocasiones, pero, por lo visto, su suerte se ha terminado hoy —declaró Snake con tristeza mientras veía cómo las turbulentas aguas devoraban a su hermano y se mostraba cruelmente sincero con la mujer que Bruno había salvado mientras la abrazaba, ofreciéndole su consuelo, cuando lo único que tenía ganas de hacer en esos momentos era gritar tan aciagamente como ella.

—¿Por qué ha tenido que salvarme…?

—Porque te amaba —respondió Snake, contestando a la pregunta de esa mujer que debería haber contestado su hermano.

—Si yo no lo hubiera conocido, él no habría acabado así…

—Escúchame, Emma: si tú no lo hubieras conocido, Bruno habría acabado mucho peor. Lo cegaba el odio y eso nunca ha sido bueno para nadie, ni siquiera para un hombre tan oscuro como él. Tú le diste una razón para vivir más allá de su venganza, tú le diste la paz que buscaba —declaró Snake, cogiendo el rostro de esa apenada chica entre sus manos para que viera en sus ojos la sinceridad que, en muy contadas ocasiones, mostraba ante otros.

Emma lloró desconsoladamente entre sus brazos. Y mientras Snake miraba hacia el lugar donde había caído su hermano, vio en medio de la bruma de la tormenta cómo las turbulentas aguas del frío lago se tragaban lo que le pareció el orondo cadáver de un malvado conde. Snake entonces albergó esperanzas de que Bruno siguiera luchando por sobrevivir y retomara su nueva vida, especialmente entonces, cuando tenía un gran motivo para hacerlo.

Capítulo 19

El título y las tierras del conde de Bradford no tardaron demasiado en ser reclamados por un nuevo sucesor tras el fallecimiento de sus anteriores propietarios. Las posesiones del condado incluían una mansión que se asemejaba más a un palacio que a una simple casa aristocrática de las afueras de la ciudad.

Con adornos barrocos dignos de reyes, esa edificación se mantenía en armonía con los hermosos y extensos jardines que contaban con una gran explanada dotada de una inmensa fuente, un jardín secreto, una rosaleda que impregnaba el aire con su delicioso aroma y un gran laberinto de algo más de tres kilómetros de longitud total, compuesto por cientos de tejos.

A pesar de su esplendor exterior, los interiores de la mansión se encontraban algo deteriorados y, exceptuando las zonas más transitadas por las visitas, como podían ser el gran salón y el estudio, las demás estancias carecían de muebles o adornos, mostrando la verdadera situación económica de esa familia arruinada.

En una posición similar, cualquier aristócrata que entrase en posesión de ese lugar se habría encontrado en esos instantes revisando la gran casa y los posibles objetos de valor con vistas a recabar el dinero necesario para devolver su antiguo esplendor a la magnífica propiedad, pero el nuevo conde había preferido visitar los campos anexos a esa mansión, en concreto, unos nada rentables terrenos repletos de flores rojas que contemplaba con satisfacción en compañía de su hermano.

—Opino que deberías decirle a la mujer que está planeando hacerte un funeral que aún estás demasiado vivo para ello.

—Todavía no es el momento de enfrentarme a ella. Primero tengo que enterrar del todo esta oscura vida antes de renacer para Emma. Jocelyn y su marido me están ayudando a reclamar mi lugar. Al parecer, el granuja de Clive Sin tiene muchos conocidos entre los nobles que aún recuerdan la historia de nuestra familia. Entre ellas, una que cuenta cómo nuestra madre intentó salvar a nuestro padre de ser ejecutado aportando una carta como prueba, pero esta nunca llegó a su juicio. Sospecho que lord George Milton sobornó a alguien del tribunal, aunque no sé a quién ni puedo probarlo. Por eso nuestra madre escondió las demás cartas: ella supo que estas no podrían salvarlos a ellos en ese momento, pero pensó que tal vez a nosotros nos servirían algún día para reclamar nuestra herencia y lavar su nombre.

»Más tarde, el conde de Bradford incriminó también a nuestra madre, que acabó siendo ejecutada junto a nuestro padre. Algunas de esas cartas que salvaste de la tormenta me sirvieron para demostrar la inocencia de nuestros progenitores, y este anillo les demostró quién era yo… y podría servir también para ti. ¿Estás seguro de que ahora que puedes poseer un título prefieres seguir muerto para el resto del mundo?

—No quiero volver sobre mi pasado, hermano, quiero seguir adelante. Hace mucho tiempo que Thomas Laurent murió. También el Serpiente. Ahora soy justamente quien quiero ser junto a mi mujer: Snake Sanders, un humilde comerciante que la mayor parte del tiempo se comporta moderadamente bien, excepto cuando lo provocan —declaró, efectuando una reverencia socarrona ante Bruno.

—De acuerdo, si eso es lo que quieres. En cuanto a mí, yo voy a reclamar el título de conde de Bradford que me corresponde por derecho… y también porque, si soy un simple comerciante sin título alguno, el padre de Emma no dejará que me acerque a ella. En esta ocasión quiero hacer las cosas bien y regalarle a mi querida Emma la boda que se merece.

—Debería importarte más que Emma acepte tu proposición a que lo haga o no su padre. Te digo por experiencia que, cuando las mujeres se enfadan, suelen decirte que no solo para llevarte la contraria… y estoy convencido de que Emma se molestará bastante, por no decir que pillará un enfado de mil demonios, cuando sepa que el hombre al que cree muerto está muy vivo y no ha tenido tiempo de notificárselo a su esposa hasta ahora.

—Hermano, si veo a Emma antes de haberlo solucionado todo no querré separarme de ella. Únicamente tendré deseos de arrastrarla a algún recóndito lugar donde nadie nos moleste. Pero esa acción impulsiva solo me serviría para pasar un poco de tiempo a su lado y yo quiero que sea para siempre, así que tengo que hacerlo del modo adecuado y reclamar un lugar a su lado ante la sociedad. ¿Cómo está ella?

—Según Hope, que por cierto regresó a su casa en cuanto se enteró de la noticia de la muerte de Arnold y de su padre, Emma no deja de llorar desconsoladamente tu muerte todos los días hasta quedarse dormida y vaga por su casa como alma en pena. Hope también me ha informado de que ha oído a sus padres hablando sobre una propuesta de matrimonio que han recibido para Emma, ante lo que Hope está comenzando a pensar en contratar a Babel para otro secuestro, a lo que el infame Muerte se ha negado en redondo.

—La propuesta que ha recibido Emma es mía, con mi verdadero nombre. En cuanto me reconozcan como el sucesor de esta casa, Philip Green tendrá lo que desea y yo la tendré a ella. Le he contado parte de mi historia, eludiendo los detalles más oscuros de mi vida, y estoy convenciéndolo para que me acepte en su casa.

—Sabes que tu título trae un buen montón de deudas, ¿verdad? Aunque tengo una buena noticia que podría ayudarte a saldarlas: para mantener ocupada a Emma y que no se hundiera en su pena, dejé que dirigiera ese negocio de telas que iniciaron Arnold y su padre junto a Philip Green. Le compré su parte al viejo soberbio de Philip y se la cedí a su hija. Increíblemente, esa mujer ha conseguido darle la vuelta por completo a ese negocio y, en vez de producir ropa para los nobles, estamos proveyendo a los plebeyos, lo cual sale rentable porque estamos produciendo en masa esas bastas aunque duraderas prendas… y también porque tuve una charla amistosa con el proveedor de las telas, que pretendía estafarnos, en la que empleé todo mi tacto y delicadeza habituales, obteniendo un precio excelente.

—¿Ah, sí? ¿Cuchillos o veneno? ¿Cuáles fueron tus convincentes argumentos para ese estafador?

—Aunque no lo creas, ninguno de ellos. Babel me acompañaba ese día relatándome sus innumerables quejas sobre Hope.

—Ah, entonces fue el miedo.

—Sí, cuando Babel se enfurece consigue que todos tiemblen a su paso, todos excepto Hope. Bueno, de cualquier modo, ahora nuestros negocios han cambiado de rumbo, y más después de que tu mujer consiguiera que varias casas nobles nos encargaran la confección de los uniformes de sus criados, obteniendo unos pedidos que nos van a dar unos beneficios bastante importantes a partir de esas telas por las que nadie daba ni una libra.

»Pero hay más: tu mujer también ha conseguido encontrarle un lugar en el mercado a las flores que cultivamos. Increíblemente, esa chica ha conseguido convertirlas en la flor de la temporada, tanto en Londres como en Boston: ha creado unos adornos bastante llamativos para el pelo con la ayuda de un famoso artesano y ha logrado que las damas más notorias las lleven en sus fiestas. Ahora, todas las damas que se precien de serlo llevan una de nuestras flores en su cabello sujeta por algún intrincado adorno creado por tu esposa.

»Emma es increíble, hermano: cualquier negocio que acaba en manos de esa mujer, por muy dado al fracaso que parezca en un primer momento, acaba remontando y convirtiéndose en un éxito. Ya he hablado con Green seriamente para que, en un futuro no muy lejano, deje sus negocios en manos de su hija, pero él se ha reído de mí, el muy idiota. Estoy pensando en hacerla mi socia para reírme de él cuando me aproveche de las habilidades que él desprecia solo porque provienen de una mujer.

—Emma es una mujer única que pocos saben valorar. Hay algunas mujeres que son así y que nunca podemos olvidar —declaró Bruno con una sonrisa. Y mirando el extenso terreno que formaba parte de las que serían sus tierras, observó a su hermano contemplando el campo de flores que ambos habían creado para estafar a su enemigo, haciéndolo creer que esas semillas eran de amapola real, de cuyas flores podrían extraer el valioso opio, cuando en realidad se trataba de semillas de margaritas rojas—. Nunca la olvidaste, ¿verdad? —preguntó Bruno a Snake mientras contemplaban ambos el campo de flores.

—No sé de qué me hablas —negó este, sin mirar a la cara a su hermano mientras una solitaria lágrima, cuya presencia Snake siempre negaría, se deslizaba por su rostro.

—De nuestra madre… Se llamaba Margueritte —le recordó Bruno mientras contemplaban el hermoso campo de flores con el recuerdo de un pasado que ya no dolía tanto rememorar, tal vez porque esos fantasmas en ese momento solo sonreían desde la distancia en vez de susurrar a sus oídos deseos de venganza.

Las lágrimas que Emma derramaba después de haber perdido al hombre a quien amaba no parecían tener fin, como tampoco lo tenía el dolor que arrastraba su corazón al saber que Bruno ya no estaría más a su lado protegiéndola de todas sus locuras, así que Emma resolvió comenzar a protegerse ella sola.

Para ello, decidió mantenerse continuamente ocupada con los negocios que Snake Sanders le había propuesto para no seguir encerrada en esa espiral de dolor y llanto por su pérdida, que no le hacía ningún bien, lo cual fue un completo acierto, ya que el éxito en esos negocios le hacía sonreír complacida por sus logros al tiempo que le demostraba a su padre cuál era su valor, algo que este aún no llegaba a comprender.

—Has recibido una proposición de matrimonio del nuevo conde de Bradford, Emma, y quiero que la aceptes —manifestó Philip Green, irrumpiendo descortésmente en el estudio de su hija mientras ella revisaba un nuevo contrato comercial.

—¿Con quién me has prometido esta vez, padre? ¿Con un asesino? ¿Con un estafador? ¿O quizá estamos de suerte y reúna ambas cualidades, como mi antiguo prometido? —replicó Emma irónicamente, sacando de su padre un gruñido, molesto porque, tras las noticias que corrían por todo Londres sobre Arnold, no podía decir nada en su defensa.

—Creo que aceptarás a este hombre. Ha demostrado que el título de conde le pertenece haciendo un gran esfuerzo y es…

—Veo, padre, que piensas de nuevo únicamente en mi felicidad. Tus palabras me conmueven, pero creo que ya sabes mi respuesta.

—Deberías ir a verlo, hija. Ese joven está esperándote pacientemente en la sala de té.

—Y, si no voy yo, mandarás a mi hermana para que ocupe mi lugar en ese matrimonio que tanto te interesa, ¿verdad? Para tu desgracia, mi hermana ha conseguido que alguien invierta en sus novelas y estoy segura de que ese «fantasioso e inútil hobby», como tú lo llamas, le reportará a Hope mucho dinero. Y según me contó, ella llegó a un acuerdo contigo por el que, si puede mantenerse por sí misma, ella decidirá su destino.

—¡Emma! ¡Tan solo me preocupo por vosotras y por vuestro futuro! ¿Acaso no me porté como un buen padre al no presentar impedimento alguno a tu compromiso con Arnold cuando te encaprichaste de él? Que luego resultara ser un asesino y un estafador no es culpa mía.

—No, padre. No lo es. Pero no te comportaste como un buen padre cuando me ignoraste en el momento en el que te dije que quería romper mi compromiso con él, o cuando desoíste las protestas de mi hermana cuando te decía que no quería casarse.

»En esos momentos actuaste dejándote guiar únicamente por lo que más le convenía a tus avariciosos propósitos para asociar tu nombre a un título nobiliario. Si hoy estamos vivas no es precisamente gracias a ti, padre, sino a que nosotras aprendimos a protegernos. Así que, perdóname, pero, si ni mi hermana ni yo recibimos tu ayuda en los momentos en los que más te necesitábamos, ¿por qué deberíamos ayudarte a ti ahora?

»No vamos a permitir que sigas utilizándonos como moneda de cambio para tus negocios… y como le dijiste un día a mi hermana: mientras el dinero que estemos utilizando sea el tuyo y vivamos bajo tu techo, tendremos que obedecer tus normas. Pero padre, ahora, el dinero que estamos utilizando después de algunos de tus fracasos comerciales por no querer seguir mis consejos, es el mío, así que me voy a permitir rechazar esa generosa oferta, tanto para mí como para mi hermana —respondió Emma con orgullo mientras se levantaba de detrás de su escritorio y se llevaba sus cuentas consigo para continuar su trabajo en su habitación.

—Te vas a arrepentir de rechazar esa proposición.

—Lo dudo mucho, padre —declaró Emma tajantemente mientras proseguía su camino, decidida a protegerse de todo, tal y como le había enseñado a hacer un hombre que ya no estaba junto a ella para hacer ese trabajo.

Hope sabía que el nuevo conde de Bradford había ido a visitar a su hermana para pedir su mano en matrimonio, como también sabía que, después de la muerte de su esposo, Emma no aceptaría ninguna proposición, ya que había amado demasiado a Bruno como para pensar en compartir la vida con otro que no fuera él.

Aunque Emma no lo creyera, Hope sí pensaba que su historia de amor era digna de inmortalizarse en una novela, aunque habría deseado un final feliz para su hermana. Por eso, sintiendo curiosidad por el hecho de que un hombre desconocido se interesara en pedir la mano de una mujer que había estado sumida en más de un escándalo, Hope asomó su entrometida naricilla a la sala de té, donde su padre probablemente intentaría negociar un nuevo enlace con el que conseguir una buena posición social usándolas a ellas como moneda de cambio.

—¿Dice que ha rechazado mi proposición? —preguntaba en ese momento ese hombre en voz baja, del que Hope solo podía ver la espalda.

—En efecto. Le he comunicado la propuesta que me ha hecho el nuevo conde de Bradford y la ha rechazado con contundencia, tanto para ella como para su hermana.

—¡Yo no quiero casarme con su hermana, solo con Emma! —se quejó el pretendiente, haciendo que Hope se preguntara cuándo había conocido ese noble a Emma—. ¿Le ha dicho quién era yo?

—Sí, le he dicho que era el nuevo conde y…

—Parece mentira, señor Philips, ¿acaso no conoce a su hija? A ella no le importa mi título, como tampoco me importa a mí. Yo tan solo lo he reclamado para poder estar a su lado —declaró con firmeza, dándose la vuelta y permitiendo a Hope llevarse una grata sorpresa al contemplar ante sí a un hombre que había regresado de entre los muertos para poder estar junto a su hermana.

—Debería haberle revelado quién soy —manifestó Bruno con tono acusador.

—¿Cómo? ¡Si, a pesar de haber escuchado su historia, ni yo mismo sé todavía quién es usted!

—Emma sí lo sabe. Ella lo conoce todo de mí, tanto las partes de mi vida que quise contarle como las que no, y nunca me rechazó. Es una mujer muy valiente —afirmó Bruno con una sonrisa complacida en sus labios.

—O muy estúpida —manifestó Philip Green, aún no muy convencido de dejar que ese joven volviera a acercarse a su hija—. No quiero cometer los mismos errores del pasado y poner en peligro a mis hijas, así que, si ella no acepta verlo, usted no la verá. Y si no quiere casarse, no se casará —sentenció Philip con rotundidad, interpretando su papel de padre en el momento más inapropiado.

Hope, dispuesta a que esa historia de amor tuviera el final feliz que merecía, fue al encuentro de su hermana y, como siempre que discutía con su padre, la encontró en su cama rodeada de papeles mientras degustaba algún goloso dulce al tiempo que efectuaba algún que otro complicado cálculo.

—¡Emma! ¡He visto al nuevo conde de Bradford y creo que te convendría echarle un vistazo! ¡Es exactamente el tipo de hombre que te gusta!

—No, Hope. Gracias —se negó Emma mientras proseguía con sus cuentas.

—Es muy apuesto —insistió Hope, decidida a que su hermana tuviera un final feliz a pesar de sus reticencias.

—No me interesa.

—Creo que compartís bastantes intereses y…

—No.

—Emma, ¡escúchame bien! ¡Ese hombre es…!

—Hope, ya te he dicho que no me interesa saber quién es ese tipo ni lo que quiere de mí. Si tanto te gusta, ¿por qué no te casas tú con él? Aunque, por lo que he oído, parece que te gustan los hombres un poco más oscuros y menos nobles, ¿no? ¡Por Dios, Hope! ¿Cómo has podido coquetear con Babel? —replicó Emma, haciendo enfurecer a Hope, quien, molesta con su hermana, dejó de ser tan buena como solía y se calló la verdad sobre su nuevo pretendiente. Pese a ello, intentó ayudarla a encontrar un final feliz.

—Porque puedo, ya que yo no soy la que está embarazada —contestó Hope mordazmente, utilizando una razón muy convincente para que su hermana aceptara casarse.

—¡¿Qué?! ¡No digas tonterías, Hope!

—Has engordado, tienes antojos de dulces, últimamente estás muy cansada a todas horas y tuviste náuseas matutinas durante varias mañanas… Según lo que he oído de mamá, esos son síntomas de que estás encinta. Y, dime, Emma, ¿qué harás? ¿Protegerás a tu hijo como Bruno te protegió a ti? Pues entonces deberías comenzar por evitar que surjan esos chismes que inevitablemente aparecerán en esta hipócrita sociedad en la que muy pocos supieron de tu matrimonio.

Emma se quedó callada ante las palabras de su hermana y reflexionó mientras miraba con tristeza hacia su vientre. Luego lo acarició con cariño y, tras sonreír ante esa nueva vida que había en ella, alzó su rostro con decisión, dispuesta a cuidarla por encima de todo.

—Dile a papá que aceptaré casarme con ese hombre, pero que no quiero encontrarme con él hasta el día de la boda —declaró Emma tajantemente. Y Hope, deseando que su hermana dejara de sufrir, intentó revelarle la verdad, un hecho que le resultó del todo imposible ante alguien que no quería escucharla.

—Emma, hazme caso. Deberías ir a ver a ese hombre y…

—No, Hope. Estoy completamente decidida. No hablemos más de ello. Ahora ve a comunicarle mi respuesta a nuestro padre antes de que cambie de opinión —la cortó Emma, para volver a sumirse en sus cuentas mientras acariciaba distraídamente su barriga y sonreía en más de una ocasión.

Dejando por imposible a su hermana, Hope irrumpió en el estudio antes de que su visita se marchara. Y sorprendiendo a los dos hombres que continuaban discutiendo sobre el destino de su hermana, anunció a viva voz:

—Emma ha aceptado casarse con el nuevo conde de Bradford, aunque exige no ver a su prometido hasta el día de la boda… porque no ha querido conocer los secretos que rodean a este pretendiente —comentó Hope con una pícara sonrisa en la boca.

—¿Cómo has logrado convencerla? —preguntó Bruno, extrañado de que Hope hubiera logrado lo que ni él ni Philip Green habían conseguido, y más sorprendente: sin revelar quién era él.

—La palabra clave para que mi hermana aceptara este enlace es… embarazo —anunció Hope escandalosamente, consiguiendo que el novio la mirara asombrado mientras su padre, dirigiéndole una furiosa mirada a Bruno, acabó exigiendo, bastante exaltado:

—¡No te acercarás a mi hija hasta el día de la boda!

—Pues entonces organícela lo más rápido posible, porque no pienso estar mucho tiempo más apartado de mi mujer —apuntó Bruno con firmeza antes de marcharse de la estancia con una enorme sonrisa en el rostro.

Y mientras lo veía partir, Hope supo que ese hombre era el adecuado para su hermana, ya que la protegería de todas sus locuras, incluso las que en su momento podían hacer las personas guiadas por el amor.

La boda había tardado tan solo una semana en organizarse.

Al parecer, el tal Eric Laurent, actual conde de Bradford, su nuevo prometido, no tenía paciencia y no le concedió más tiempo a su padre para llevar a cabo los preparativos. Su progenitor, que antes solamente la había protegido de una forma bastante descuidada, había reforzado la seguridad que la rodeaba, llevando a Emma a pensar si estaría buscando protegerla a ella o hacer que le resultara imposible huir de ese enlace como ya había logrado hacer en otra ocasión cuando pretendió casarla con Arnold.

En ese momento Emma comprobó que sus deseos de celebrar una hermosa y discreta ceremonia se habían cumplido con gran diligencia por intervención de su hermana, y, aunque a esta solo hubieran acudido los familiares y amigos más cercanos, la pequeña iglesia en la que tendría lugar satisfacía todas sus expectativas: las hermosas flores que adornaban el camino de la novia hasta el altar consistían en bonitas rosas rojas y blancas, su ramo de novia estaba compuesto por hermosas rosas blancas que nadie se comería, a diferencia del ramo de su anterior boda. Su vestido era un exclusivo diseño de alta costura, de un blanco impoluto que nadie confundiría con el atuendo de una viuda. Las damas de honor eran sus primas y su hermana, ataviadas con primorosos vestidos a juego con el suyo, y en esa ocasión el sacerdote que oficiaría el evento no se encontraba atado, amordazado ni amenazado para que realizara su sagrada tarea. Y mientras caminaba hacia el altar guiada por su padre, Emma se preguntó por qué, si todo era tan perfecto, ella echaba de menos la espantosa boda que una vez celebró con un sinvergüenza.

Cuando se respondió a sí misma que eso era debido a que el hombre que la esperaba ante el altar no era el que ella amaba, sus lágrimas comenzaron a deslizarse por su rostro. Unas lágrimas que el velo blanco ocultó.

Emma permaneció con la cara agachada, intentando no mostrar su dolor, hasta que el novio retiró su velo, a pesar de que la ceremonia aún no hubiera comenzado siquiera, y le alzó su rostro lloroso hacia él. Emma se negó a abrir los ojos para no contemplar a un hombre al que nunca podría amar, ya que su corazón pertenecía a otro.

—¿Por qué lloras si al fin he cumplido con todos tus sueños? —le dijo una voz muy querida mientras alguien besaba con cariño cada una de las lágrimas que empañaban su rostro.

—Porque tú no estabas aquí y eras el único sueño que me importaba —declaró Emma, rogando porque eso no fuera parte de sus sueños, sino la realidad.

—Pero ahora estoy aquí, y pienso quedarme para siempre —declaró Bruno, haciendo que Emma abriera los ojos y descubriera ante ella al hombre que amaba.

Ante el asombro de los invitados, la novia respondió a los amorosos gestos del novio golpeándolo en el pecho mientras las lágrimas se derramaban por su furioso rostro.

—¡Maldita sea, Bruno! ¡He vivido un infierno creyéndote muerto! ¿No podías haberme dicho que estabas vivo, haber aparecido antes, haberme reclamado sin llevarme con engaños a esta boda? ¡¿Dime por qué debería perdonarte y continuar con esta ceremonia?!

—Querida mía, he sobrevivido a duras penas al infierno que era para mí permanecer alejado de ti, pero Bruno tenía que morir para que Eric reviviera y pudiera estar a tu lado. Ahora que le he puesto fin al oscuro pasado que me atormentaba y he reclamado mi lugar en la sociedad, al fin puedo quedarme a tu lado para amarte, protegerte y ser el hombre que necesitas. ¿Me aceptarás? —preguntó, dándole a la mujer que amaba todo lo que necesitaba para alcanzar un final feliz, sin comprender todavía que, para que ese final se hiciera realidad, Emma solamente lo había necesitado a él.

—Siempre fuiste el hombre que necesitaba, Bruno, tuvieras un título o no, fueras bueno o malo. Pero nunca lo viste hasta ahora, ya que te cegaba tu venganza. Y, a pesar de ello, me protegías constantemente, tanto a mí como a mi corazón, ganándote con ello mi amor. Y dime, amor mío, ahora que has acabado con tus pesadillas, ¿tienes lugar para mí en tu corazón, o todavía tendré que compartirlo con algún oscuro demonio?

—Soy todo tuyo —declaró Bruno mientras colocaba la mano de Emma sobre su corazón y le hacía ver que ella lo era todo para él—. Siempre albergaré algún que otro demonio en mi alma, pero, cuando vengan a reclamarla, puedes quedarte a mi lado y enfrentarte a ellos recordándoles que tú eres su única dueña; de ella y de mi corazón, ahora y siempre —añadió, ofreciéndole todo su amor.

Emma decidió proteger a ese hombre como él había hecho innumerables veces con ella. Y quedándose a su lado, le correspondió entregándole a su vez todo su amor mientras sellaba su promesa con un beso, adelantando ese momento de la ceremonia ante el gesto de desaprobación del cura y más de un invitado.

Luego Emma sonrió feliz al recordar lo equivocadas que podían estar algunas novelas de amor que aseguraban que los villanos no tenían corazón, ya que el villano que tenía entre sus brazos sí lo tenía, y siempre le pertenecería a ella.

Babel se preguntaba qué demonios hacía él de nuevo en una boda, en esa ocasión en una llena de nobles sumamente molestos a los que encontraba insoportables y que lo tentaban a sacar la espada oculta de su bastón y acabar con sus miserables vidas.

A pesar de sus intentos de permanecer apartado en algún oscuro rincón, varios de esos ociosos y perdidos nobles se le habían acercado para tratar de entablar una conversación insulsa y banal que Babel había cortado de raíz en cuanto les dedicó una de sus inquietantes miradas acompañada de alguna que otra amenaza.

Desde la distancia, Babel observaba a la amorosa pareja protagonista del día sin terminar de creer del todo en ellos. Aunque había visto con sus propios ojos cómo se enamoraba su antecesor y también cómo un asesino caía rendido ante una mujer, todavía le resultaba difícil creer que los finales felices estuvieran hechos para villanos como él.

—Veremos cuánto duran… —susurró Babel con burla, incapaz de comprender que un hombre tan inteligente como Bruno pudiera caer ante algo tan estúpido como el amor.

—Su amor durará para siempre —dijo de repente la molesta e ilusa voz de una chica, interrumpiendo sus pensamientos. Y de nuevo vio junto a él a esa chica tan insensata que no era capaz de temerlo, pese a que todo Londres temblara ante un nombre que solo representaba la muerte.

—Pues parece que ese «para siempre» se ha terminado —declaró Babel con sorna al ver a ese matrimonio discutiendo apenas unos minutos después de que la ceremonia terminara.

—¡Oh, mírelos, señor Babel! ¡Están llevando a cabo la tradición que usted comenzó! —señaló Hope jocosamente cuando vio cómo su hermana golpeaba al novio con el ramo. Luego añadió con una complacida sonrisa—: Seguramente mi hermana le está reclamando a Bruno su tardanza en hacerle saber que estaba con vida, y ese enfado le durará… ¡mire!, ¡hasta ahora! —dijo Hope, señalando cómo Bruno besaba a su hermana, acabando con sus protestas.

—Un beso y todas las disputas se acaban… ¿Cree que debería probarlo con alguna mujer problemática? —preguntó Babel, fijando sus ojos en la damisela que tenía a su lado, creyendo que huiría escandalizada ante sus palabras. Pero, para su asombro, Hope se acercó valientemente a él y le contestó:

—Eso solo funcionará si están enamorados.

—Entonces a mí no me funcionará, ya que los villanos no se enamoran.

—Tiene ahí delante la prueba de que eso no es cierto —replicó Hope, señalando con orgullo a su hermana y su marido.

—Entonces rectificaré mis palabras: yo no me enamoro, señorita Green.

—Creo que es demasiado pronto para realizar semejante afirmación. Ahora, si me perdona, señor Babel, debo prepararme para coger el ramo, así que me despido hasta que volvamos a encontrarnos.

—Le puedo asegurar que eso no sucederá si de mí depende —repuso él, queriendo marcar una distancia clara con esa mujer.

Y mientras pensaba sobre cuál sería el momento más oportuno para escaquearse de esa boda sin ofender a los villanos que lo habían invitado, el ramo de novia volvió a caer en sus manos, provocando que fulminara con la mirada a la única mujer capaz de provocarlo.

Hope le sonrió desde lejos, haciéndole saber que ella había sido la instigadora responsable de que el ramo cayera en su poder. Y cuando la vio acercarse a la carrera para recuperarlo, él, sonriendo maliciosamente, le dio la espalda y se marchó de la celebración con el ramo, decidido a romper esa estúpida tradición, lo que no le debería resultar muy difícil a un villano… «¿O sí?», se preguntó Babel cuando, sin poder evitarlo, volvió su rostro hacia esa joven que, una vez más, lo provocaba con su mirada.

Epílogo

Ya hacía varios años que Eric Laurent gozaba del título que le pertenecía por derecho, de las riquezas que siempre debieron ser suyas, de las selectas reuniones y de la distinguida sociedad. Aunque nada de eso lo llenaba tanto como el disfrutar de la compañía de su esposa y de su hijo, Cedric, de tres años; su familia, que le brindaba paz y ahuyentaba las pesadillas que todavía perturbaban sus sueños ocasionalmente.

Echando la mirada hacia atrás, Eric se alegraba de que sus planes no hubieran salido como él había previsto en un principio, que Emma se hubiera cruzado en su camino de venganza y hubiera conseguido hacerse un hueco en su corazón hasta lograr que solo pudiera pensar en ella.

Un asesino como él nunca habría creído en el amor si no hubiera conocido a la mujer que escuchó todos sus pecados y que, sin tener miedo de la sangre que había manchado sus manos, lloró por él e incluso se atrevió a luchar por él, impidiendo que se hundiera en su resarcimiento mientras, poco a poco, se iba haciendo un hueco en su reacio corazón.

En ese momento ese asesino había sido olvidado. El nombre del Cuchillas solo era una oscura leyenda de los barrios bajos, igual que el nombre de Bruno, un protector que un día encontró a una persona a la que cuidar para siempre, decidiéndose a dárselo todo.

En la actualidad él era Eric Laurent, un respetable conde que había reclamado el lugar que un día le fue arrebatado y que, a base de esfuerzo, había recuperado la fortuna de esa noble casa, arruinada por las malas artes de un usurpador. A pesar de ello, aún corrían rumores, que muchos nobles creían una mentira con la que les gustaba cotillear, que le recordaban la que un día había sido su vida.

—He oído por ahí que el actual conde de Bradford asesinó a sus antecesores con sus propias manos, por venganza —susurró alguna aristócrata voz a su paso en esa fiesta, una voz que Eric simplemente ignoró.

—Algunos dicen que sedujo a su mujer para alejarla de su enemigo, y que luego se casó con ella porque la había comprometido. Y por su dinero, por supuesto —apuntó otra molesta y chismosa voz que hizo que Eric se tanteara el elegante traje, buscando esos cuchillos que ya no llevaba consigo desde hacía tiempo.

—Pues yo he oído que fue entrenado por un cruel asesino al que ha enterrado en algún lugar de sus tierras con una extraña inscripción en su lápida.

—¿Ah, sí? ¿Y qué dice esa inscripción?

—Eso nadie lo sabe —murmuró otro curioso, haciendo que Eric comenzara a perder la paciencia… hasta que una voz se elevó con impertinencia sobre las demás, haciéndolo reír por el tono burlón y descarado que usaba hacia esos nobles charlatanes.

—La lápida dice: «Aquí yace un hombre con mil malas acciones a sus espaldas y una buena, que espero que le conceda un vistazo al paraíso». Si quieren visitarla, se puede arreglar. Incluso podríamos organizar una bonita velada de té a su alrededor —intervino la condesa de Bradford haciendo que todos guardaran silencio—. Si quieren saber algo de mi marido, solo tienen que preguntar en vez de inventar chismes a su alrededor, porque, cuando los chismes me molestan, suelo responder vetando la participación en mis negocios a las personas que los difunden. E incluso puedo acabar prohibiéndoles la entrada a alguna de mis selectas tiendas —amenazó Emma, haciendo temblar a los nobles con el poder de su dinero, riqueza que había conseguido gracias a decenas de negocios exitosos en los que, al principio, nadie se había atrevido a invertir, excepto Snake, quien no dudó en aprovechar la oportunidad de hacerse tremendamente rico con unas ideas innovadoras que nadie quería escuchar.

En ese momento, tanto Snake y su esposa, Pan, como Eric y Emma, eran propietarios de varias tiendas exclusivas donde vendían aceites y jabones de diferentes esencias traídas de Oriente que las selectas damas, tanto de Londres como de Boston, adoraban, así como varias casas de té que ofrecían los tradicionales tés británicos junto a bebidas exóticas procedentes de otros países.

—Solo repetíamos lo que oímos —replicó una altiva mujer, haciendo que Eric caminara hacia su esposa dispuesto a protegerla. Pero las cosas habían cambiado mucho, y ahora era ella quien lo protegía a él.

—Esos chismes son ridículos: es más que obvio que fui yo la que sedujo a mi marido —declaró Emma, escandalizando a más de una dama—. Y en cuanto a mis razones para ello, creo que son más que evidentes, ¿no? Mi esposo es sumamente atractivo y un portento en la cama, además de muy imaginativo. Ayer noche, por ejemplo, después de leer un libro que lo inspiró, en la cama utilizó una pluma y una venda con las que… —soltó Emma, escandalizando aún más a esas mujeres. Y antes de que alguna dama acabara desmayándose ante una explicación tan descriptiva, Eric colocó una mano sobre la boca de su esposa para acallar su historia.

Los invitados que los rodeaban no dudaron en salir corriendo, aprovechando la oportunidad de escapar de tan indecorosa mujer. Y cuando al fin estuvieron lo suficientemente lejos, Eric retiró su mano mientras la reprendía con la mirada al ver que su rostro lucía una perversa sonrisa.

—Solo quería darle algo de publicidad al libro que te inspiró, querido.

—Y también avivar los rumores que hay sobre nosotros.

—Bueno, ahora hablarán de lo peligrosa que soy yo en vez de lo peligroso que un día fuiste tú.

—Aún soy peligroso —susurró Eric, acorralando a su mujer entre sus brazos—. Sobre todo cuando alguien me provoca.

—Cierto, aunque nunca serás peligroso para mí.

—¿Por qué estás tan segura de eso? —preguntó Eric al oído de Emma, sin importarle los rumores que pudieran surgir en esa fiesta.

—Porque siempre me protegerás, tanto a mí como a mi corazón.

—Estoy dispuesto a morir mil veces con tal de protegerte —declaró Eric, recordando cómo había dejado atrás su pasado.

—Pues yo prefiero que vivas para poder disfrutar de miles de días juntos, donde ambos nos protejamos y lo único que importe sea nuestro amor —declaró Emma antes de sellar su promesa con un beso, haciendo que su esposo se olvidara una vez más de todo lo que no fuera ella: la mujer que lo había hecho alejarse de su venganza para perseguir algo de lo que nunca se arrepentiría, su amor.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.