Anna Lacemon es una mujer inteligente, ingeniosa y cabezota que odia profundamente el día de San Valentín. Empujada por dicho sentimiento, decide crear Love Dead, un peculiar negocio dedicado a aquellos que deseen molestar a alguien con un regalo impertinente.

Jack Brisbane, un rico y famoso empresario que adora San Valentín, es propietario de la conocida cadena de tiendas Eros, destinadas a proporcionar románticos momentos a los enamorados. Cuando el poderoso magnate Donald Brisbane le pide ayuda a su hijo para deshacerse de la fastidiosa Anna Lacemon, Jack accede a enfrentarse a ella abriendo una de sus tiendas frente a la de su rival.

Tras conocerse, Anna y Jack llegan a la conclusión de que sólo uno de ellos puede tener cabida en la zona comercial, así que hacen una apuesta, cada uno usando sus armas: él tiene que conseguir que Anna se enamore de él, ella únicamente tiene que lograr que Jack acabe odiándola.

¿Quién de los dos ganará?

Silvia García Ruiz

Hasta que el amor nos separe

Los hermanos Brisbane - 1

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Titivillus 04.11.2022

Título original: Hasta que el amor nos separe

Silvia García Ruiz, 2015

Diseño de cubierta: Calderón Studio

Editor digital: Titivillus

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Para mi madre, Milagros, cuya forma de afrontar

las dificultades de la vida me ha inspirado

a la hora de crear a muchos de estos

fantásticos personajes.

Gracias por ser mi musa, mamá

1

La idea de mi negocio surgió a raíz de un cúmulo de contratiempos que me hicieron plantearme desde muy pequeña por qué todo el mundo adoraba una fiesta tan simple.

Todas mis desgracias comenzaron el día en que cumplí cinco años y mi padre cogió su maleta repleta de nuestros preciados ahorros y desapareció sin decir nada. En ese momento me di cuenta de que el amor nunca duraba para siempre y que el día de San Valentín tan sólo era una farsa. Aunque por entonces yo ya odiaba ese día: concretamente desde que nací. Porque decidí venir al mundo justo cuando ese idiota con alas se dedicaba a lanzar flechitas por doquier.

Poco después de que mi padre huyera de casa con una mujer diez años más joven, tuve que mudarme de Los Ángeles a la pequeña ciudad de Pasadena, que parecía más un tranquilo barrio que una gran ciudad. Mi madre, que siempre había estado conmigo, ahora trabajaba casi doce horas en tres empleos distintos para poder mantenernos en una diminuta casa de alquiler que olía a moho. Beatrice, una gran amiga de mi madre que era algo rara pero muy divertida, me cuidaba y me contaba historias interesantes de sus viajes.

Aunque me encantaban las historias de Beatrice y quería ser como ella, yo era la típica niña que no destacaba en nada: pelo castaño, gafas y trenzas eran mis rasgos característicos en la niñez. Además, siempre llevaba vestidos de cuadritos, llenos de volantes y lazos que me obligaba a vestir mi madre. Añadámosle a esto el hecho de que yo era un poco más pequeña que mis compañeros y tendremos la combinación perfecta para que se burlaran de mí durante mucho, mucho tiempo.

Podía vivir perfectamente con todos esos problemas, pero con lo que no podía era con las mentiras que me contaba mi madre cada estúpido día de San Valentín. Porque yo sabía que el amor, ese niñito con alas que pululaba tirando flechas a lo loco, no era ciego porque sí, estaba muy claro que lo habían dejado ciego a pedradas.

El catorce de febrero por la noche, mi madre siempre me engañaba de la forma más ruin, y un día, a los siete años, harta de tantas mentiras, decidí descubrir la verdad.

—Entonces, el príncipe subió a la adorable princesa en su corcel blanco y corrieron hacia su hermoso castillo, en el que fueron felices para siempre…

—Y después ¿qué? —pregunté, un tanto confusa con el final.

—Pues… Se casaron y vivieron juntos y tuvieron una docena de hijos —intentó concluir nuevamente mamá.

—¿Y quién limpiaba el enorme castillo y los pañales de los doce niños?

—Tenían numerosos criados que hacían todas esas tareas.

—¿Y quién les pagaba?

—El príncipe, por supuesto.

—¿Y qué hacía el príncipe para tener tanto dinero? ¿Era algo ilegal? —le planteé decidida, atosigándola.

—¡Por Dios, Anna, era un príncipe! Los príncipes tienen mucho dinero.

—¿Y de dónde viene ese dinero?

—De… de los impuestos de los súbditos.

—Así que el príncipe aumentó los impuestos e hizo que sus súbditos murieran de hambre para poder pagar los pañales de sus hijos…

—No, Anna, el príncipe no aumentó los impuestos y nadie murió de hambre. ¡Y ahora a dormir! —ordenó mi madre, intentando eludir mi interminable interrogatorio.

Indudablemente estaba llegando al quid de la cuestión y por eso ella lo evitaba.

—Todavía no has contestado a todas mis preguntas. ¿Y la princesa qué hacía? ¿Trabajaba o sólo era una mantenida? Y si no hacía nada y el príncipe se cansaba de ella y se iba con una lagartona más joven, ¿qué haría ella sola con doce hijos? ¿Tendría que trabajar tanto como tú, mamá? —pregunté apenada, llegando finalmente a la realidad de la bonita historia.

—Que papá se fuera de casa y se casara con otra mujer no significa que no te quiera, cariño —intentó excusar ella una vez más a su exmarido.

—¡Se fue el día de mi cumpleaños y nunca me llama ese día!

—Está muy ocupado con su trabajo y…

—¡Te diré por qué no me llama, mamá! ¡Porque mi cumpleaños cae en el día más estúpido del año! ¡Mi cumpleaños es el catorce de febrero y todos se olvidan de mí, están demasiado ocupados haciéndose carantoñas y diciéndose cuánto se quieren! ¡Y yo no existo ese día!

—No digas eso, Anna, hay mucha gente que te quiere y que nunca se olvida de ti.

—¡La abuela siempre se olvida de felicitarme porque está de crucero con el abuelo! ¡Mis tíos salen a cenar ese día y tan sólo hacen una breve llamada para decirme hola! ¡Nunca puedo celebrar una fiesta con mis familiares porque están ocupados, y si la hacemos con los idiotas de mis compañeros solamente me regalan los bombones que les quedan de sus regalos de San Valentín! ¡Odio ese día!

—¡Espera! Creo que hoy ha venido un paquete de tu padre para ti. ¡Quizá sea un bonito regalo por tu séptimo cumpleaños! —comentó mamá esperanzada, mientras corría en busca del presente.

Cuando llegó a la habitación, me lo entregó casi sin aliento por la estúpida carrera que se había dado y se sentó junto a mí con la idea de ver nuevamente mi sonrisa ese horrendo día en el que se celebraba mi cumpleaños.

—¿Qué es? —preguntó mamá, confusa, cuando vio la tristeza en mi rostro y supo que papá me había decepcionado una vez más.

—Una caja de bombones en forma de corazón —respondí con un hilo de voz, y mis ojos comenzaron a humedecerse ante la gran desilusión que era mi padre para mí.

—¡Nunca más! —gritó mamá, exaltada, paseándose por la habitación. Y eso era muy extraño, ya que mi madre nunca levantaba la voz—. ¡Nunca más permitiré que Nicolás vuelva a hacerte llorar! ¡Nunca más le perdonaré su egoísta comportamiento! ¡Nunca más le excusaré! ¿Quién demonios se cree que es para mandarle a su hija las sobras de uno de sus regalos?

»Bueno, ¿y ahora qué hacemos con esto? —planteó mamá algo más calmada, después de su arranque de ira, arrebatándome la caja de bombones—. ¿Los rellenamos de laxante y se los enviamos de vuelta? —sugirió arrancándome una risita al pensar en mi padre corriendo por primera vez en su vida por algo que no fuera su trabajo.

—Los aplastamos y se los enviamos —sugerí, siguiendo la broma de mi madre.

—Me parece bien. ¡Hazlo, y hazlo ahora! —ordenó ella, tendiéndome la caja de bombones con decisión.

—Mamá, sólo bromeaba —me excusé entre carcajadas.

—¿Y por qué no? —respondió con seriedad—. Tal vez así entienda cómo te sientes y, para variar, sea él quien se angustie y no tú, mi pequeña. De modo que si quieres hacerlo, tira esa caja al suelo y salta encima de ella descargando todo tu enfado, porque mañana te juro por Dios que se la voy a llevar a tu padre personalmente. ¡Y si no estuviera segura de que me echarían de la oficina si lo intentara, se los haría tragar de uno en uno!

Dudé unos segundos, luego arrojé despreocupadamente la caja al suelo y comencé a saltar sobre ella con todas mis fuerzas. La caja se aplastó con facilidad y el contenido no tardó mucho en manchar el impoluto suelo de la habitación. No obstante, mamá me miró con orgullo. Yo al fin sonreía el día de mi cumpleaños.

—¡Odio el día de San Valentín! ¡Lo odio, lo odio! —gritaba una y mil veces, pero esta vez entre carcajadas de dicha infantil, al saber que estaba haciendo algo inadecuado para la mayoría de la sociedad, pero que a mí me estaba permitido.

A la mañana siguiente, no tuve duda alguna de que el paquete había sido entregado, pues mi padre vino a verme, pasó toda la tarde conmigo y me regaló un bonito vestido.

Desde ese momento, decidí que era mejor expresar lo que siento de una forma un tanto agresiva, especialmente con aquellas personas que, como mi padre, son tan lentas a la hora de comprender los sentimientos de otros.

Anna Lacemon creció expresando lo que sentía de un modo algo peculiar, pero las reglas impuestas por su madre eran claras: sólo podía hacerlo el día de San Valentín. Así que mientras ella odiaba intensamente ese día, sus compañeros comenzaron a temerlo.

En el momento en que llegaba esa festividad, Emilie, la madre de Anna, siempre era llamada al colegio por algún maestro. El director, acostumbrado ya a esta situación, se alejaba del despacho cuando la impetuosa señora Lacemon llegaba para entrevistarse con alguno de los maestros.

—Señora Lacemon, ¡su hija ha armado un gran escándalo en este hermoso día!

—¿Qué tiene de particular este día para ser hermoso? —le preguntó Emilie a la maestra, sin dejarse amilanar por sus demandas.

—¡Hoy es San Valentín! ¿Es que eso no significa nada para usted? —replicó la anciana mujer, un tanto ultrajada.

—Ya me dirá si tiene ganas de celebrar San Valentín cuando su marido, después de doce años de matrimonio, la abandone por otra y le deje sus deudas como regalo —le comentó irónicamente Emilie a la ingenua que aún creía en ese día.

—Lo siento mucho, señora Lacemon, pero tal vez debería ser más comedida al expresar sus sentimientos respecto de su divorcio delante de su hija, así ella no incurriría en ese absurdo comportamiento.

—¿Qué ha hecho que sea tan terrible y abominable como para que yo haya tenido que perder un día de trabajo para venir a hablar con usted? —repuso Emilie un tanto cansada de las sandeces de la maestra.

—Hoy hacíamos trabajos manuales, así que he ordenado a todos los alumnos que hicieran un pequeño buzón de cartulina y unas tarjetas de San Valentín. Su hija ha dibujado una calavera en su buzón y ha añadido en letras chillonas «¡Peligro!». Cuando se ha negado a hacer la tarjeta, diciendo que no le gusta ningún niño, la he amenazado con un suspenso, advirtiéndole debidamente que no debía dibujar ninguna calavera en la tarjeta y que debía escribir un mensaje expresando sus sentimientos con contundencia y brevedad por alguien de la clase.

—¿Y qué ha hecho ella? —quiso saber Emilie, expectante ante las travesuras de su pequeña.

—Ha cogido una cartulina negra y ha dibujado un corazón partido por la mitad.

—¿Y el mensaje?

—¡Véalo usted misma! —contestó sulfurada la anciana.

Emilie cogió una hermosa tarjeta con un perfecto corazón roto por la mitad. Abrió la tarjeta lentamente esperando una de sus típicas frases irónicas tipo «¡Odio San Valentín!», rodeadas de corazoncitos, o la de los últimos años «¡Muerte a Cupido!». Lo que no había esperado encontrar era ese expresivo mensaje que la ayudó a olvidarse de sus problemas y la hizo reír sin parar durante unos segundos en los que la rígida maestra la fulminó con la mirada.

—Está claro que la ha obedecido al pie de la letra: el mensaje es breve y contundente.

—¡No me hace ninguna gracia, señora Lacemon!

—¿Y me puede decir quién ha sido el pobre que lo ha recibido?

—Sí, por supuesto. He sido yo misma… ¡Señora Lacemon, deje de reírse! —exigió exaltada la ofendida maestra.

—Hay que admitir que ha hecho todo lo que usted le ha dicho, aunque de una manera un tanto especial. Ese dedo corazón tan rígido sin duda expresa lo que mi hija sentía por usted en esos momentos —se burló Emilie, sin poder enfadarse por las trastadas de Anna en ese señalado día.

—Señora Lacemon, ¿es que no va usted a amonestar a su hija por su terrible conducta?

—Mañana la castigaré, hoy no —le dijo Emilie seriamente.

—¡No es suficiente! ¡Lo que ha hecho es indignante! ¡Anna tiene un suspenso y usted debería castigarla en casa para que aprenda la lección! —exigió la intransigente mujer.

—¿Sabe usted qué día es hoy? —preguntó Emilie, bastante molesta con la actitud de la autoritaria maestra.

—Sí, claro. ¡Hoy es catorce de febrero, el día de San Valentín! —respondió ésta orgullosamente.

—No, hoy es catorce de febrero, el día del cumpleaños de mi hija. El día en que nadie se acuerda de ella, incluida su exigente maestra, que en cada reunión de padres asegura saberlo todo de sus alumnos. Mi hija casi no recibe felicitaciones por parte de su familia, y los regalos son escasos y normalmente relacionados con esta estúpida representación del día de los Enamorados, así que si se niega a hacer algo este día que odia, yo no la obligaré.

—Pero, señora, esto es muy ofensivo y…

—No se preocupe, la castigaré. Pero lo haré mañana. Hoy es su día y no le puedo arrebatar la sonrisa —declaró abiertamente la amorosa madre, antes de abandonar el despacho—. Por cierto, ¿me puede dar la tarjeta de mi hija? Las colecciono, y cada año que pasa son más originales. Estoy deseando ver la que hace el año que viene.

En la adolescencia, decidí teñirme el pelo de negro, me puse lentillas y olvidé para siempre esos horrendos vestidos que mi madre tanto adoraba.

Os preguntaréis cómo la convencí para elegir yo misma la ropa. Fue fácil: metí todas las prendas en el triturador de basura, incluidos los manteles con los que mi madre podría intentar hacerme un nuevo guardarropa.

Por desgracia, la trituradora no pudo más que yo con esas horrendas vestimentas y se rompió.

Cuando a mi madre le llegó una exorbitante factura, junto con los restos del problema, supo captar la indirecta y dejó de atosigarme con sus lazos y vestidos a cuadros, aunque también me castigó hasta el día del Juicio Final, o hasta que pagara los desperfectos, lo que llegara antes.

En mi armario predominó desde entonces el negro, con rotos y adornos de vistosas calaveras. Creo que nunca llegué a pasar por esa fase de idiotez que atraviesan los jóvenes inmaduros. Mientras que mis compañeras no hacían otra cosa que reírse de tonterías e intentar llamar la atención de los chicos, yo planificaba cómo podía ayudar a mi madre a pagar sus deudas.

Muy pronto alcancé en estatura a mis compañeras y mis curvas se desarrollaron un poco más que las de las otras chicas. Creo que era atractiva, porque los imberbes jóvenes que comenzaban a convertirse en hombres, o en lo que podíamos definir como hombres, babeaban a mi paso. No obstante, eran precavidos y no osaban acercarse a más de dos metros de mi persona, intuyo que me tenían miedo por algo que ocurrió.

Todo comenzó con ese regalo tan especial que le hice a mi novio, o tal vez debería decir exnovio, el día en que él decidió cortar conmigo. Si hubiera sido en cualquier otra fecha, tal vez lo habría dejado pasar, pero él tuvo que hacerlo el único día del año que yo detestaba: San Valentín.

Empezó con un simple mensaje de texto en el que Nick Tirson decía escuetamente «Te dejo». Tal vez otra adolescente hubiera derramado un mar de lágrimas y hubiese comentado con sus amigas lo desgraciada que era su vida, pero Anna sólo dedicó una simple mirada al SMS antes de borrarlo en la clase de Economía.

—¿Cómo puede ser tan cerdo? ¡Ni siquiera se ha atrevido a decírtelo a la cara! —gritaba indignada Cassidy, la mejor amiga de Anna, una desgarbada rubia con la que todos se metían apodándola «jirafa».

—Está bien, no es para tanto —contestó Anna inexpresiva.

—Pero ¡no te ha dado ni siquiera una explicación de los motivos! Anna, ¿seguro que estás bien? —preguntó Cassidy, preocupada por la reacción tan fría de su amiga ante el que hasta entonces había sido su primer amor.

—Sí, no te preocupes más por mí. Sólo llevábamos saliendo tres meses, no es para tanto. Ahora, si me perdonas, hay algo que tengo que hacer en clase de química.

Anna se marchó con decisión, mientras Cassidy aún intentaba entenderla: ¿por qué no explotaba? ¿Por qué no gritaba, se quejaba o insultaba a Nick? Ahí había algo raro, algo preocupante, algo importante que intentaba rememorar pero el recuerdo la eludía.

Hasta que la agenda se le cayó al suelo. Su libreta, llena de adornos de corazoncitos, mostró en sus gastadas páginas que ese día no tenían clase de química y, lo más importante, ése era «el día maldito».

Cuando Anna llegó a la clase de química, su regalo fue fácil de preparar, y no tardó mucho en disponer de su «ardiente» sorpresa. Como era de esperar, el gallito de Nick la buscó a la hora del almuerzo para explicarle punto por punto cada una de las razones por las que su divina presencia no seguiría ya a su lado.

Le estaba amargando el almuerzo, hasta que Anna decidió acompañarlo a donde, según él, «estarían solos para hablar mejor sobre su relación». Aunque ya no tenían nada más que decirse, Anna lo acompañó, porque sabía hacia donde se dirigía. No quería estar a solas con ella, sólo llevarla junto a su espléndido coche para mostrarle lo superior que era.

«¡Cómo narices pude comenzar a salir con semejante idiota!», pensaba Anna, mientras caminaba junto a su exnovio.

Aparte de una cara bonita, no tenía nada más que valiera la pena, excepto su lujoso deportivo descapotable, regalo de su querido y adorado papá.

«¡Maldito niño mimado! ¡Cómo lo odio! Todos los tipos como él se creen el centro del mundo y les encanta llamar la atención».

—Anna, hemos cortado porque noto que soy demasiado para ti. Yo intento avanzar en esta relación, pero tú no me dejas.

—¿Por qué no dices mejor que tú quieres meterme mano mientras miras el bailecito de las animadoras? Y yo paso de ser un segundo plato.

—No debes estar celosa, ¡aquí hay hombre para todas! —se jactó burlonamente Nick.

—¡Por Dios! ¿Cómo pude aceptar salir contigo?

—Porque nadie más que yo se ha atrevido a acercarse a ti hasta ahora, y aún no entiendo por qué —dejó caer él despreocupadamente.

—Aunque este sea tu primer año en el instituto, ¿no has oído nada sobre mí? —preguntó Anna con malicia.

—Sí, claro. Estúpidas historias sobre unos días en los que te volvías loca, o algo por el estilo. Pero creo que nadie debe temer a una cosita tan bonita como tú —añadió, sujetándole la barbilla y alzándole la cara, en busca de un último beso—. ¿Quién sabe? Tal vez cuando dejes de ser tan mojigata podríamos volver a estar juntos y probar el asiento trasero de mi coche. Hasta entonces, te daré un último beso para que no te olvides de mí.

Anna apartó la cara y, lo que en un principio le pareció a Nick un gesto de vergüenza, se tornó una maliciosa sonrisa.

—¿No recuerdas que te advirtieron que no te acercaras a mí cierto día del año? ¿Y, sobre todo, que no me hicieras enfadar en esa fecha concreta? Para tu desgracia, hoy es ese día en el que estoy algo más irritable de lo habitual y tú me has hecho enfadar enormemente, así que he decidido demostrarte hasta qué punto con un bonito regalo. Yo tampoco quiero que te olvides de mí —concluyó Anna, acercándose con decisión hacia las plazas de aparcamiento destinadas a las visitas.

Tales plazas casi siempre permanecían vacías, pero desde hacía poco en una de ellas estaba aparcado el despampanante descapotable de Nick, un privilegio que le otorgaba el colegio por ser un niño rico. El lujoso automóvil se hallaba en ese momento rodeado por miles de pequeñas bolitas blancas y un fino cordel que dibujaban un elaborado corazón a su alrededor.

—¡Por Dios, Anna, qué empalagoso! No hacía falta que te molestaras. Ya sé que me quieres y que soy lo mejor que te ha pasado en la vida y…

—Pero, Nick, yo no te quiero —lo cortó ella—, y este corazón no demuestra mi amor, sino otra cosa… —finalizó perversamente, a la espera de su pregunta.

—¿Qué demuestra ese corazón entonces, Anna? —preguntó Nick, irónico y sonriente.

—Mi odio por este día —declaró ella, demostrando finalmente sus más profundos sentimientos por la fiesta de San Valentín, mientras prendía una de las esquinas del cordel, creando un llameante corazón de fuego que rodeaba el adorado coche de Nick.

—¡Estás loca! ¡Loca de atar! ¿Cómo has podido hacer esto? —gritaba él, histérico, mientras se mesaba los cabellos sin dejar de caminar de un lado a otro del aparcamiento.

Anna llamó perezosamente a los bomberos desde su móvil, sin dejar de observar ni por un instante la reacción de su exnovio ante su regalo. ¿No sería maravilloso que alguien se dedicara a hacer regalos así a tipos como Nick, para que aprendieran la lección de una vez por todas?

Él había decidido deliberadamente ser cruel cortando con ella en un día tan señalado para cualquier chica como era San Valentín. Por desgracia para Nick, para Anna ese día no significaba lo mismo que para las demás mujeres.

Justo cuando ella comenzaba a alejarse del lugar al oír la sirena de los bomberos, su amiga Cassidy llegó a la carrera en su busca.

—Anna, ¿qué has hecho? —preguntó confusa, hasta que pudo observar el brillante regalo de su amiga.

—No te preocupes, las llamas se extinguirán por sí solas dentro de poco, y he recubierto el suelo que rodea el coche con pintura ignífuga. Es un truquito de internet que me pareció muy adecuado practicar este día.

—Pero, Anna… ¡te expulsarán!

—Valdrá la pena solamente por haber visto la amorosa respuesta de Nick ante mi regalo —se burló ella, mientras observaba cómo el niño rico corría desesperado alrededor de su coche sin saber qué hacer—. Creo que le gusta. Después de todo, no se aparta de mi obsequio ni un solo instante.

—¡Estás loca! —comentó Cassidy, resignada, alejándose con ella del lugar.

—No, es sólo que hoy es ese estúpido día. —Y de repente añadió, parándose en seco—: ¡Espera un momento, se me olvidaba! —Sacó su móvil y comenzó a mandar con rapidez un único mensaje.

Cassidy curioseó por encima de su hombro. El texto decía así:

Feliz día de San Valentín.

Cuando Anna le dio a Enviar, el destinatario desconocido no tardó en hacerse notar, ya que desde el aparcamiento los gritos del furioso Nick resonaron por todo el instituto.

Después de ese día, nadie volvió a salir con Anna Lacemon y los bomberos siempre hacían una extraña parada el catorce de febrero por los alrededores del instituto.

Nick Tirson nunca volvió a dejar a una chica en un día tan señalado. Tal vez aprendiera la lección. O no, con los hombres ya se sabe. Por si acaso, todos los años recibía una anónima postal de San Valentín recordándole lo mucho que pueden llegar a quemar las llamas del amor, sobre todo si tu descapotable es inflamable.

2

Varios años después…

Me encontraba allí, delante de aquel inmenso edificio que era el House Center Bank, una antigua y lujosa construcción que parecía no tener fin. Su imponente aspecto intimidaría a cualquiera, pero se trataba de mi última oportunidad para conseguir cumplir mi sueño de montar un inusual e insólito negocio al que nadie osaba darle la más mínima oportunidad. Después de todo, yo sólo era una estudiante de veintitrés años que acababa de terminar la carrera de Empresariales y tenía muchas ideas estúpidas, o eso era al menos lo que opinaban de mí los diez bancos a los que había acudido con anterioridad en busca de apoyo financiero.

Ése era el último de mi lista, el último de la ciudad y el más odiado por todos. Los intereses que cobraban eran abusivos, los cargos por retraso en los pagos, los más elevados, y los requisitos para la concesión de préstamos, sumamente exigentes.

Pero estaba decidida, así que entré dispuesta a conseguir el dinero para abrir una tienda en la avenida principal. Había encontrado el local perfecto para mí, se hallaba en la parte conocida como Old Town, lo que hacía años era el centro comercial de Pasadena, una zona abierta con una larga y extensa área llena de comercios a ambos lados de la calle, transitada por personas y coches por igual. Era el sitio idóneo para mí y no pensaba perderlo por un insignificante problema como podía ser el dinero.

Me adentré en el vestíbulo y busqué en el panel de información dónde estaba el despacho de la persona más importante de la empresa. El presidente y dueño del banco, Donald Brisbane. Se encontraba en la última planta.

Posiblemente sería la persona más ocupada del mundo, y la más difícil de ver, pero como yo soy muy persistente y además se acercaba San Valentín, mi genio empezaba a fluir y a hacer acto de presencia. De modo que subí hasta la última planta, donde una secretaria con cara de bulldog detuvo mis pasos.

—¡Señorita! —llamó la soberbia mujer, deteniendo mi camino hacia el éxito—. ¿Tiene usted cita programada con el señor Brisbane? —preguntó, deteniéndose protectoramente delante de la puerta del despacho.

—No, pero tengo que hablar de un asunto de negocios con él.

—El señor Brisbane es un hombre muy ocupado, así que posiblemente no tendrá tiempo para usted. No obstante, si quiere esperar puede hacerlo. —Sonrió maliciosamente, señalándome unas incómodas aunque modernas sillas.

La vieja y arrugada momia no hizo amago alguno de anunciar mi presencia al presidente del banco, pero yo no me iba a rendir tan fácilmente, de manera que aguanté el hambre, la sed, el frío y el sueño y me quedé allí casi hasta el cierre, momento en que una alta, orgullosa y encanecida figura pasó rápida y despreocupadamente junto a mí, sin dignarse siquiera dirigirme una mirada.

La vieja arpía de la secretaria me sonrió mostrándome la salida, pero yo por nada del mundo iba a ceder, y menos ante alguien como ella. Así que a la mañana siguiente volví con un gran bolso, me senté frente a la vieja bulldog sin que ella me indicara dónde hacerlo, y ante su atónita mirada saqué un bocadillo, una revista y un botellín de agua. Esta vez el señor Brisbane me dedicó una rápida ojeada al pasar junto a mí, descartándome con igual celeridad que el día anterior.

Pero yo era persistente y tenaz y regresé una y otra vez, ante la atenta mirada de todos. Día a día ampliaba el tamaño de mi bolso y poco a poco fui apropiándome de una parte de la oficina.

El día en el que me llevé mi almohada anatómica y mi mantita, el presidente preguntó mi nombre; cuando desplegué mi sillón hinchable y me acomodé con mi termo de chocolate caliente, se interesó por el motivo de mi presencia allí y, finalmente, en el momento en que acomodé mi saco de dormir en un rincón de la oficina, me llamó a su despacho.

Donald Brisbane observó atentamente a la persistente mujer que no dejaba de atosigarlo.

No era nada especial; no obstante, no estaba seguro de que si la echaba de su banco, aquella pequeña alborotadora no montara algún que otro escándalo. Ya tenían demasiada mala publicidad como para aumentarla si se corría la voz de que despedían con cajas destempladas a cualquier jovencita que fuera a pedir un préstamo. Había intentado con sutileza que la chica desistiera de su empeño de conseguir algún tipo de préstamo, pero parecía que aquella señorita no entendía sus múltiples rechazos. Sin mediar palabra, Donald Brisbane la invitó a sentarse e intentó intimidarla con su escrutadora mirada, pero ella se limitó a sonreír amigablemente a la vez que le tendía su proyecto.

Después de leerlo, el señor Brisbane definitivamente necesitaba un trago. ¡Estaba loca! ¡La tal Anna Lacemon estaba como una regadera! ¿Cómo se atrevía a presentar aquella broma como un proyecto serio a un banco tan importante como el House Center Bank?

—Estará bromeando, ¿verdad, señorita? —preguntó Donald, mientras se dirigía a su caro aparador para servirse finalmente un fuerte licor que lo ayudara a lidiar con aquella chiflada.

—No. Es un proyecto factible y original y, definitivamente, abarcará un nuevo mercado.

—¿En serio cree que podrá conseguir que una sola persona compre uno de sus ridículos artículos?

—No una, sino cientos, incluso miles. Hice un estudio de mercado y…

—¡Esto… no tiene futuro! —gritó Donald Brisbane, golpeando la elaborada carpeta con una mano—. Sólo es la fantasía de una niña amargada que acaba de terminar la universidad y tiene demasiados pájaros en la cabeza —declaró firmemente el presidente del banco, intentando amilanarla.

Qué pena para él que ella no fuera esa clase de mujer.

—¿Qué tengo que hacer para demostrarle que este proyecto es viable? —preguntó decidida.

Donald sonrió ante la oportunidad que se le brindaba de deshacerse de aquella desquiciada, y aprovechó su pregunta para pedirle lo imposible.

—Muy bien, señorita Lacemon, si para mañana, que es catorce de febrero, consigue mil firmas de personas que aseguren que comprarían en su tienda esos absurdos productos, no tendré más remedio que aceptar que su negocio es viable y le concederé un préstamo. Pero si no lo consigue, dejará de acosarme a mí y a mi banco —concluyó tajantemente Donald Brisbane, dispuesto a hacer un trato con el mismo diablo con tal de deshacerse de ella.

—¿Me está diciendo que si consigo esas firmas me dará el préstamo? ¿Quién me asegura que usted no me echará de aquí mañana, aunque le demuestre que mi negocio es rentable?

—¡Señorita, ¿cómo se atreve a dudar de mí?! Nadie en mi familia ha incumplido nunca su palabra. ¡Le daré el dinero de mi propio bolsillo si hace falta con tal de mantener mi compromiso! —manifestó Donald, seguro de deshacerse de la joven sin tener que tratar una cuestión tan absurda con el consejo de administración—. Pero antes de aceptar, recuerde el tipo de regalos que usted ofrece y el día que es mañana.

—¡Oh, créame!, no soy capaz de olvidarme de ese maldito día. Pero mañana no será tan desgraciado para mí, porque conseguiré el dinero para mi negocio.

—¡Usted verá, señorita! Tiene hasta las ocho de la tarde de mañana para conseguir esas mil firmas. A las ocho y un minuto ya no habrá préstamo y se le prohibirá la entrada en mi banco de por vida.

—¡Trato hecho! —convino Anna, totalmente decidida, tendiéndole la mano con firmeza.

Donald Brisbane se la estrechó, proponiéndose no regodearse demasiado en su victoria cuando ésta llegara; después de todo, era un caballero.

¡Cuervo avaricioso! ¿Cómo se atrevía aquel viejo usurero a tratarla como una estúpida sin cabeza? Porque él se hubiera quedado a años luz del progreso no significaba que el mundo no hubiera avanzado. Ella le demostraría cuán equivocado estaba y le borraría de un plumazo aquella sonrisa de superioridad que mostraba su rostro cuando la vio aceptar ese ridículo trato.

¿Es que acaso ese hombre se creía que era idiota? ¿Es que pensaba que por ser el día más amoroso del año su negocio no tendría clientes?

Vale que no era el más indicado para la fecha, pero Anna estaba totalmente segura de que había cientos de personas que pensaban como ella. Lo difícil era demostrarle a ese banquero obtuso que los clientes contratarían sus servicios aunque fuera San Valentín. Lo tenía realmente crudo si quería conseguir mil firmas en un solo día, y más en ése, tan señalado para los enamorados.

Si tuviera una deslumbrante estrategia sobre cómo conseguir la firma de tantas personas… Si se metía en algún centro comercial para buscarlas, se asfixiaría entre ese sinnúmero de estúpidos adornos en forma de corazón, y explicar el objetivo de su negocio entre tanto loco enamorado solamente la llevaría a recibir una avalancha de abrazos y miradas de compasión.

Ir puerta por puerta estaba totalmente descartado, ya que creerían que estaba loca. Las llamadas de teléfono no servían para nada, a no ser que tuviera una lista de personas que aseguraran al cien por cien su firma. Sería perder tiempo y dinero.

¡Debía tener una idea brillante y debía tenerla ya!

—¡Le exijo que quiten mi nombre y mi número de teléfono de esa estúpida lista! —gritaba muy alterado un hombre de unos treinta años en medio del gran House Center Bank.

—Señor, le ruego que se tranquilice o tendremos que llamar a seguridad —le dijo, algo molesto, uno de los empleados más estirados de las elegantes oficinas.

—¿Quiénes se creen que son para publicar mis datos personales tan despreocupadamente? ¿Es que la privacidad de sus clientes no significa nada para ustedes?

—Señor, cuando usted firma uno de nuestros préstamos, accede a que utilicemos sus datos a nuestra discreción, por lo que esa lista es totalmente legal.

—¡Eso seguro que estaba en la letra pequeña, igual que los abusivos intereses! ¡Ya tienen mi casa! ¿Qué más quieren de mí? —gritó furioso.

—Que pague sus deudas, señor —contestó petulante el trabajador del banco, que, como todos los de su calaña, carecía de sentimientos.

—¡No tengo trabajo, carezco de casa y ni siquiera sé dónde pasaré esta noche! ¡Y gracias a su estúpida lista, nadie me da una oportunidad de ganarme la vida honradamente, porque me tachan de deudor y, para muchas personas, alguien que no puede pagar sus deudas no es de confianza!

—Lo siento, señor, pero si no hubiera perdido su trabajo…

—¡Estúpido pedante! ¡Lo perdí porque cerró la fábrica donde trabajaba, no por vago o descuidado! Y ustedes, desde ese día, no hacen más que atosigarme. ¿Qué es lo que quieren? ¿Que se lo pague con sangre? —exclamó colérico, en medio de su desesperación.

—¡Ya es suficiente! —exclamó una firme y pausada voz que hizo que todos guardaran silencio—. Échenlo de aquí —ordenó el señor Brisbane a los guardias de seguridad, que no dudaron en mostrarle el camino de la salida al alborotador.

El hombre se resistió entre quejas y exigencias, pero finalmente se rindió derrotado y se dejó arrastrar hacia la calle, adonde lo arrojaron violentamente, mostrándole cuál era su lugar.

Donald Brisbane, de unos cincuenta años, con el cabello cano y unos fríos ojos azules, de porte severo y elegante, se dignó bajar de sus oficinas para poner fin al escándalo. En un principio creyó que aquella inquietante muchacha habría hecho alguna de las suyas, pero pronto descubrió que sólo era uno más de los deudores de la larga lista que el banco exponía, con la idea de avergonzarlos, hasta que saldaran sus múltiples y abultadas deudas.

¿Es que las personas no podían aprender a controlar sus finanzas? Él, desde muy pequeño, había aprendido a manejar su fortuna y multiplicarla con facilidad, y sus hijos habían aprendido de él, como él lo hizo de su padre. Por desgracia, en las familias siempre había alguna oveja descarriada y en esa generación le había tocado a su hijo Jack, un despreocupado vividor al que le encantaba viajar y que había renunciado a seguir con el negocio familiar.

Desdichadamente para Donald, Jack tenía el genial toque de oro de la familia y a partir de una simple tiendecita abierta en un cochambroso local, había levantado una gran cadena de tiendas conocida en todo el mundo.

La inesperada visita de su hijo llegó justo después de que él acabara su cita con la jovencita impertinente. La misma que, mientras el exaltado hombre era conducido fuera de las dependencias del banco, lo miraba con intenso odio como culpándolo de todo, como si él fuera responsable de todas las desgracias del mundo.

Esa mirada retadora le recordaba mucho a la de su hijo Jack cuando éste había asomado por la puerta de su oficina con una sonrisa de suficiencia en los labios, anunciando que ese día pagaría todo el dinero de sus préstamos y que ya no necesitaría más. Jack había desafiado a todos con su negocio e independencia, y había hecho que su padre se arriesgase con un préstamo que no hubiera llevado a nada si no fuera porque ese hijo suyo era un lince de las finanzas.

Si hubiera tardado un año más en devolverle el dinero, ahora tendría a sus dos vástagos dirigiendo su banco con él, pero no, su impertinente benjamín tenía que conseguirlo antes de tiempo y zafarse de todas sus responsabilidades.

Ahora sólo le quedaba un hijo para dirigir el negocio y un montón de problemas, pensaba Donald Brisbane, mientras observaba cómo la arrogante muchacha que le había exigido un préstamo, cogía con violencia la lista de morosos sin que nadie pudiera detenerla. Por lo menos, ése sería un problema del que se desharía muy pronto, concretamente en San Valentín.

Sin proponérselo, Donald Brisbane le había servido en bandeja la solución a todos sus problemas. Anna Lacemon salió alegremente del banco, llevando aquel trozo de papel en la mano.

En la escalera del House Center Bank, el desesperado que minutos antes había gritado furioso por el injusto trato recibido, estaba sentado cabizbajo, sin encontrar solución a los conflictos de su vida. Tenía ojos verdes y hermosos cabellos castaños; en realidad, sería bastante atractivo de no ser por su aspecto desaliñado.

—La lista ya no está, me la voy a llevar yo —le dijo Anna, mostrándole el arrugado papel al abatido sujeto.

—Gracias, señorita, pero no creo que eso solucione ninguno de mis problemas —replicó él, hundiendo los dedos en su pelo y escondiendo la cara.

—Tengo una idea, ¿sabe? Tan sólo es un proyecto —comenzó a explicarle Anna, sentándose a su lado—. Todos dicen que es imposible de realizar, pero yo no voy a rendirme y voy a conseguir un préstamo de esos pedantes y a hacerles el día a día bastante más difícil.

—Buena suerte en su intento, señorita —le deseó él educadamente, sin entender por qué aquella joven le contaba sus sueños, cuando los suyos hacía tiempo que estaban rotos.

—He decidido que usted va a ayudarme en mi negocio y que será mi primer empleado. Tal vez al principio no pueda pagarle mucho, pero en el momento en que usted comprenda el funcionamiento, el trabajo le encantará.

—Señorita, si aún no ha conseguido su préstamo, ¿cómo pretende contratarme?

—¡Oh, muy fácil! Mi primer pago será una comida caliente, un lugar donde dormir y, por supuesto, uno de los regalos de mi futura empresa, para la persona de su elección, el día de San Valentín.

—En estos momentos no tengo a nadie especial a quien regalarle nada, ni tampoco ganas de perder tiempo con ello —rechazó el joven la idea de un regalo amoroso.

—Oh, pero es que mi empresa no hace ese tipo de regalos. Es un tanto… inusual.

—¿Y se puede saber qué es lo que regala su empresa? —indagó él, sumamente extrañado.

—Acérquese y le contaré el secreto del triunfo de mi negocio —dijo Anna, mientras le susurraba al oído lo que ofrecería su tienda.

El hasta entonces desalentado individuo escuchó atentamente las locas ideas de su joven salvadora y, cuando Anna finalizó su explicación, estalló en estruendosas carcajadas que lo hicieron olvidarse de sus problemas.

—¿Y dice que se lo entregará a quien yo le diga? —preguntó animado, sin apartar los ojos del House Center Bank.

—¡Oh, sí! Para eso he decidido crear mi empresa, para que todos podamos expresarnos por igual el día de San Valentín. Pero ¡primero tenemos que conseguir un préstamo de este banco tan estrecho de miras!

—Soy Joe, señorita, no sé si conseguiremos el préstamo o si su tienda durará solamente un día o más de un año, lo que sí sé con certeza es que me divertiré mucho en el proceso, ¡así que cuente conmigo! —comentó excitado, estrechando la mano de su futura jefa.

—¡Bien! Entonces levántate, Joe, tenemos mucho que hacer y poco tiempo para ello, aunque creo conocer a unas cuantas personas que sin duda me ayudarán a conseguirlo —dijo Anna maliciosamente, a la vez que miraba el imponente edificio que ahora ya no la intimidaba.

El House Center Bank aún no sabía lo que le esperaba.

Era catorce de febrero, día de San Valentín, a las siete y media de la tarde. Únicamente faltaba media hora para que el plazo de Anna Lacemon terminara. El señor Brisbane estaba en su despacho, como cualquier otro día. Apenas había dedicado unos instantes de su tiempo a la alocada mujer del día anterior, seguro de que le sería imposible conseguir las mil firmas. Sonreía satisfecho ante la idea de bajarle los humos a aquella jactanciosa joven, cuando su eficaz secretaria anunció la visita de la señorita Lacemon.

—Señor Brisbane, su cita de las ocho ha llegado.

Anna Lacemon, vestida con un traje chaqueta de un rojo chillón que dañaba la vista, entró lentamente en el despacho llevando una inmensa caja blanca con un hermoso y elaborado lazo rojo. La colocó en el suelo junto a ella y esperó pacientemente las victoriosas palabras del dueño del House Center Bank.

—Señorita Lacemon, tome asiento, por favor —pidió Donald Brisbane, sonriente al ver que Anna tenía las manos vacías—. Como salta a la vista, las cosas han sucedido tal como yo suponía… —comenzó el señor Brisbane presuntuosamente.

—No, es sólo que mi nuevo ayudante está tardando algo más de lo previsto —replicó ella, mientras se sentaba sin perder de vista su presente.

—¿Se puede saber qué es lo que está haciendo su ayudante para tardar tanto? —preguntó Donald Brisbane, irritado al ver que ella no daba su brazo a torcer.

—Recoger las firmas, por supuesto —confirmó tranquilamente Anna Lacemon, sin dejarse intimidar por la impaciencia del presidente del banco o por el tiempo, que se estaba acabando.

—¡Señorita! ¡Faltan diez minutos para que finalice el plazo! Le advierto que si a las ocho en punto su ayudante no está aquí, el trato quedará anulad…

—¡El ayudante de la señorita Lacemon! —anunció la secretaria, espantada, mientras entraba un hombre elegantemente vestido, que llevaba una tarjeta de felicitación del tamaño de una persona.

—Lo siento, Anna, pero ¿sabes lo difícil que es meter este trasto en un coche?

En la tarjeta que depositó ante un anonadado Brisbane, unas letras de un llamativo color verde fluorescente dentro de un corazón negro, decían: «Todas estas personas comprarían en Love Dead».

—¿Qué tipo de broma es ésta? —bramó Donald Brisbane, furioso y molesto con la tarjeta, que ocupaba gran parte de su oficina.

—No se preocupe, por si no tiene ganas de contarlas… —dijo Anna, abriendo con dificultad la enorme tarjeta y mostrándole la firma de todas las personas que apoyaban su proyecto—. Aquí le traigo las firmas —concluyó con una radiante sonrisa, depositando además unos doscientos folios encima de la grandiosa mesa del presidente.

—¿Cómo las ha conseguido en un solo día? —preguntó el señor Brisbane, asombrado, revisando uno por uno los folios y dándose cuenta de que, efectivamente, había más de mil firmas.

—Le contaré mi secreto en cuanto firmemos el préstamo.

—No pueden ser solamente firmas de sus amigos o familiares… —seguía divagando el financiero al verse vencido.

—¿Dónde está el contrato de concesión del préstamo? ¿No iba usted a cumplir su incuestionable palabra? —insistió Anna.

—Sí, espere un momento, señorita. ¡Ingrid! Redacte ahora mismo un contrato de préstamo para la señorita Anna Lacemon —gruñó Donald Brisbane por el intercomunicador, admitiendo al fin su derrota.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿La apoya alguna gran compañía? ¿Ha llevado a cabo una campaña publicitaria impactante?

—Todo a su debido tiempo, señor Brisbane, todo a su debido tiempo —esquivó Anna hábilmente su pregunta, dispuesta a no descubrir su secreto hasta el último instante.

Donald ya empezaba a pensar que estaba ante una futura y brillante empresaria y a cuestionarse seriamente la primera impresión que le había causado, cuando Ingrid llevó los contratos debidamente redactados a su despacho y, tras las firmas de rigor, la joven reveló su verdadera personalidad.

No era que Anna Lacemon fuera muy hábil en los negocios, o que tuviera importantes contactos. No señor, la verdadera Anna Lacemon era una taimada mentirosa que los volvería locos a todos en el banco. Aquel contrato era peor que haber firmado uno con el mismísimo Belcebú. Por lo menos con el diablo tal vez se pudiera razonar, pero con Anna Lacemon…

—Bueno, señor Brisbane. En realidad, lo que hice fue ofrecerles a algunos clientes mis servicios gratuitos durante un tiempo ilimitado. Pero tan sólo el día de San Valentín —explicó Anna finalmente al interesado banquero.

—Pero ofrecer sus servicios a más de mil personas gratuitamente, ¡la llevará a la ruina! —exclamó Donald, asombrado ante su inteligente, pero suicida estrategia.

—En realidad los convencí a todos para obsequiar a una sola persona.

—Eso es brillante, señorita Lacemon, ¿y de dónde ha sacado a esas mil personas? —preguntó Donald algo confuso, compadeciéndose del destinatario de regalos tan cuestionables como los que habría en la tienda de esa joven.

—Si las mira bien, verá que son mil seiscientas cinco personas las que me apoyan. La verdad es que no podía haberlo conseguido sin su ayuda, señor Brisbane.

—¿Sin mi ayuda? —preguntó él, aún más confuso.

—Sí, usted me proporcionó los mil seiscientos cinco nombres y sus números de teléfono.

—¿Yo? —se asombró el hombre, comenzando a temerse lo peor.

—Sí, usted —respondió Anna, arrojando encima de la mesa la lista de los morosos que el banco exponía tan a la ligera en sus dependencias.

—¿Las firmas que usted ha conseguido son de clientes deudores de mi banco?

—Sí, más concretamente de estos deudores —confirmó la joven, señalando la infame lista.

—Y adivine quién ha sido la persona a la que todos quieren agasajar con mis presentes —lo retó burlonamente, regodeándose en su victoria.

—No me dirá que piensa atosigarme con los regalos de su tienda. ¡Le advierto que puedo cambiar de opinión respecto a su préstamo y…!

—¿Incumpliría su palabra, poniendo en cuestión su prestigioso apellido? Y es más, ¿se arriesgaría a exponer su banco a un escándalo cuando mi contrato, debidamente firmado, fuera anulado sin motivo?

—¡Piénselo bien, señorita! ¿Sabe usted a quién se está enfrentando?

—Lo siento, señor Brisbane. Voy a abrir mi tienda para que personas como usted entiendan los mensajes, así que, lamentándolo mucho, es mi primer cliente. ¡Feliz San Valentín! —anunció alegremente, dejando la hasta entonces olvidada caja del sugerente lazo rojo encima del escritorio del presidente del House Center Bank.

—¡No pienso abrir esta caja por nada del mundo! —exclamó él, furioso.

—¡Usted verá! Dentro de unos minutos, exactamente cinco, si no se abre la caja, ésta se autodestruirá y, créame, no le gustará demasiado lo que ocurrirá en su despacho.

—Está bromeando, ¿verdad? —dijo Donald Brisbane, incrédulo.

—No, tiene un resorte especial, obra de un amigo que me aseguró que así ninguno de nuestros paquetes quedaría sin abrir.

—¡Fuera de aquí y llévense eso! —ordenó iracundo el dueño del banco.

—¡Ah, no! Lo siento, pero yo he cumplido mi encargo. Si quiere deshacerse del paquete, hágalo usted mismo, aunque le advierto que sería mejor que lo abriera…

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí! ¡Espero que usted y su tienda no tarden mucho en arruinarse!

—Feliz San Valentín a usted también, señor Brisbane —se despidió dulcemente Anna Lacemon, antes de alejarse de las lujosas oficinas del último piso del House Center Bank.

—¿Crees que lo abrirá? —preguntó un sonriente Joe a su nueva jefa, mientras salían de aquel ostentoso lugar.

—Ni de coña, lo más probable es que se aleje de la oficina hasta que pasen los cinco minutos de rigor y luego entre de nuevo con precaución.

—Ese resorte que inventé no tardará en hacer salir el regalo como si de una caja sorpresa se tratase y esparcirá su contenido por toda la habitación. ¡Estoy impaciente por oír el resultado! ¡Atención! Cinco, cuatro, tres, dos, uno…

Unas iracundas maldiciones resonaron por todo el House Center Bank, haciendo que los empleados corrieran a ver qué le ocurría al empresario.

—Joe, tu idea es muy original, pero me niego a poner ese producto en el catálogo de la tienda. ¿Sabes cuánto me ha costado que el gran danés de mi madre hiciera sus necesidades en esa caja?

—¡Y pensar que todos los de la lista querían colaborar y no los dejaste! —replicó Joe, sin poder dejar de reírse.

—¡Joe, teníamos que llenar una caja, no un camión! —contestó Anna, sonriente al ver cómo su compañero se convertía nuevamente en un hombre con esperanzas.

—No sé cuánto durará este loco negocio tuyo, pero mientras esté abierto no dejaré de apoyarte —declaró Joe fielmente.

—Claro, pero eso sólo porque te he adjudicado la tarea de traerle el regalo a Donald Brisbane el próximo año —bromeó Anna, mientras salía contenta de un edificio que ya no la intimidaba en absoluto.

Donald Brisbane agradecía la suerte de haber tenido que abandonar el despacho en el momento en que el paquete se abrió, impregnándolo todo de…

—¡¡Mierda!! ¿Qué narices han hecho aquí? ¿Es que no saben utilizar los baños? —se quejó bruscamente la pobre limpiadora que había sido llamada para arreglar el desastre que ahora era su despacho—. ¡La próxima vez que tenga un apretón, aguántese, hombre! No creía que fuera de esas personas que tiene ese tipo de problemas. No obstante, conozco una marca muy buena de pañales para la tercera edad, por si le interesa.

—¡Cállese y limpie! —ordenó Donald Brisbane, furioso, pagando su mal humor con la inocente y deslenguada empleada.

—Además de cagón, cascarrabias. ¡No me pagan lo suficiente para aguantar esta clase de sorpresas! —susurró la mujer, muy ofendida.

—¡Como siga así, va a perder su puesto de trabajo! —amenazó él airadamente.

La limpiadora lo miró irritada, guardando silencio y procediendo a hacer su trabajo sin quejarse más.

—Señor Brisbane, aquí tiene nuevamente impresa y ordenada la lista de deudores que me ha pedido y… ¡señor Brisbane! —protestó asombrada Ingrid, mientras veía cómo el presidente le arrancaba de las manos la lista que tanto trabajo le había llevado confeccionar y la metía en el triturador de papeles sin contemplaciones.

—¡Nunca más, Ingrid! ¡Recuérdame que por nada del mundo vuelva a poner la lista de deudores en el banco!

—¿Por alguna razón en particular, señor? —preguntó la secretaria, confusa ante el extraño comportamiento de su jefe.

—Sí, ¡Anna Lacemon! —masculló Donald Brisbane ante su atónita mirada.

3

Pasadena Local News

SEGUNDO ANIVERSARIO DE LA SINGULAR TIENDA LOVE DEAD

Os explicaré cómo empecé mi espléndido negocio.

Yo, Anna Lacemon, odio profundamente la fiesta de San Valentín. Se trata de uno de esos fastidiosos días en que los empalagosos enamorados no dejan de hacerse carantoñas e intercambiar insulsos y repetitivos presentes. Es un día en el que los maridos infieles intentan no serlo tanto y hacen regalos a sus esposas y amantes cruzando los dedos para no ser descubiertos.

No es que no me guste estar enamorada, aunque pienso que es una pérdida de tiempo. Creo que el amor es efímero y que no dura eternamente. No creo en los cuentos de hadas ni en el «fueron felices para siempre». ¿Quién narices se puede llegar a creer eso? Y lo del príncipe azul es una chorrada. ¿No os habéis preguntado qué ocurre después con el príncipe? Pues yo os lo diré: que ella acaba siendo su criada, que el caballo apesta a estiércol y que al príncipe le sale barriga, se le empieza a caer la hermosa melena y se vuelve un vago. Ése es el verdadero final de los cuentos de hadas, pero eso no lo van a escribir en una historia para niños, aunque sí lo deberían advertir en algún manual sobre cómo tratar con hombres.

Por desgracia para el mundo, son muchas las personas que aún creen en este día, aunque solamente sea un invento de los centros comerciales. Pero también me he dado cuenta de que hay muchas otras que no pueden con él. Por eso, a través de mi singular tienda, ahora esas personas pueden expresar lo que sienten. En Love Dead nos especializamos en decir lo que otros no se atrevieron: que el día de San Valentín apesta.

Poseemos un extenso catálogo y gran variedad de artículos para que lo hagáis como deseéis.

—¡¿Que quieres que haga… qué?! —exclamó Jack Brisbane, apodado el Rey de Corazones, el propietario de más de una decena de tiendas dedicadas a los enamorados, mientras arrojaba con violencia el periódico encima del escritorio de su padre.

—¡Seduce a esa mujer y convéncela para que cierre su negocio! —repitió Donald Brisbane con desesperación.

—¿Me has hecho venir desde Francia, donde iba a pasar un romántico día de San Valentín con una hermosa modelo, para pedirme que seduzca a una mujer? Papá, si esto es uno de tus trucos para emparejarme con alguien y que te dé finalmente los nietos que tanto deseas, permíteme señalarte que no funcionará.

—¡No, por Dios! ¡Por nada del mundo quisiera que te casaras con esa bruja! ¡Quiero que Anna Lacemon esté lo más lejos posible de mi persona y de mi banco!

—Vamos a ver si comprendo lo que intentas decirme —trató de resumir Jack—. Tienes a una cliente que mantiene sus cuentas saneadas, que paga sin demora, que le ha dado trabajo a alguno de tus deudores, con lo que ellos se han puesto al día con sus pagos. ¿Y me estás diciendo que quieres deshacerte de ella? Creo que ha llegado la hora… Papá, he visto una residencia muy bonita…

—¡Déjate de chorradas! —gritó Donald, furioso por las estupideces de su hijo—. Sí, es verdad todo lo que dices de esa joven, pero ¡me tiene harto! Todos los meses me paga mil quinientos dólares en monedas de un centavo. ¿Sabes el tiempo que les lleva a mis empleados contar todo ese dinero? ¡He tenido que contratar a más personal sólo para sus puñeteras monedas! Y sí, los deudores han empezado a pagar sus facturas atrasadas, pero toman ejemplo de Miss Simpatía y lo hacen de la misma manera. ¡Tengo el banco con más moneda fraccionaria del mundo y mis amigos ya comienzan a burlarse de mí en el club!

—Papá, no seas exagerado: tienes decenas de máquinas que se encargan de contar las monedas y a tus empleados nunca les ha molestado echar alguna que otra hora extra que les incremente el sueldo.

—¡Esas decenas de máquinas no cuentan las monedas ensuciadas con una especie de polvo blanco que ella utiliza! Ya lo intenté unas cien veces y el final siempre era el mismo: mis empleados tenían que limpiarlas una a una. ¡Y no creas que parecían muy contentos cuando los clientes ingresaban el dinero a última hora de un viernes y ellos se tenían que quedar unas tres horas contando moneditas de un centavo!

—¡No me digas que has contratado a alguien sólo para limpiar unas cuantas monedas!

—Sí, si no, mis empleados me amenazaban con renunciar masivamente —explicó Donald—. En una ocasión intenté convencer a la señora de la limpieza para que hiciera esa tarea, pero a la mañana siguiente de mi propuesta me trajo un globito con un dedo muy expresivo que explicaba lo que opinaba de mi idea. ¡Y, para colmo, están los regalos de San Valentín!

—Creí que te gustaba ese día. Siempre lo celebrabas con mamá cuando aún vivía —comentó Jack, extrañado por la aversión de su padre.

—Me encantaba, lo adoraba, porque me recordaba a tu madre. Pero ahora le tengo miedo. ¡Y todo porque esa odiosa mujer me hace uno de sus regalos cada año!

—Pues no los abras —replicó Jack despreocupadamente.

—¡No! ¡Entonces es peor! —gritó Donald Brisbane, alterado, recordando el primer regalo que recibió de Anna Lacemon.

—Vamos a ver, me estás diciendo que tú, un famoso banquero, le teme a una jovencita que apenas ha comenzado a expandir su negocio.

—¡No es una jovencita! ¡Estoy seguro de que es la reencarnación del diablo! Por favor, hijo, solamente te pido que la quites de en medio. Te abriré una tienda, o dos, ¡o mil si quieres! Pero ¡deshazte de ella! —rogó el rígido banquero por primera vez a su hijo.

—¿Y por qué no le pides este favor a tu querido primogénito, al que tanto quieres, y me dejas a mí en paz? —sugirió Jack, molesto, recordando todas las nefastas comparaciones con su adorado hermano mayor que había sufrido en el pasado.

—Lo hice y ahora Dylan ha huido vete a saber dónde. En su última llamada me dijo que si volvía a intentar concertarle otra cita con Anna Lacemon se replantearía seriamente la posibilidad de que empezaran a gustarle los hombres.

Jack no pudo aguantar las carcajadas ante los numerosos estragos que había causado esa tal Anna Lacemon en la vida de su padre. Ya sentía curiosidad por conocerla, sólo para preguntarle qué le había hecho a su estirado hermano para que éste le contestara a su padre con tamaña inventiva.

—Bueno, ¿y se puede saber qué es lo que tienes planeado para librarte de esa extravagante joven? —preguntó, expectante ante las disparatadas ideas de su padre.

—Te he conseguido un local justo enfrente de su negocio. Tú únicamente tienes que abrir una de tus famosas tiendas Eros y enamorarla con tu habitual encanto.

—Papá, aunque las revistas del corazón lo digan todo el rato, no soy un mujeriego. Salgo con las mujeres de una en una y solamente con las que me gustan. ¡No voy a conquistar a ninguna amargada solterona simplemente para hacerte un favor! —se negó Jack ante la locura de su padre.

—Entonces, ¡hazle la vida imposible como ella me la hace a mí! ¡Compite con ella! Así por lo menos tendré la satisfacción de una pequeña victoria.

Jack Brisbane suspiró resignado, intentando una vez más hacer que su padre entrara en razón.

—Por lo que he podido leer, su negocio es todo lo contrario al mío: mientras que yo regalo dulces momentos de amor, ella regala… No sé lo que regala, pero por más que abra una tienda frente a la de ella no seré competencia para su negocio.

—¡Por favor, líbrate de esa joven y dejaré de atosigarte con la idea de darme nietos u ocupar mi lugar en la empresa! —suplicó con desesperación Donald Brisbane.

—Papá, ¿por qué crees que cuando esa mujer me vea se enamorará de mí?

—Porque todas lo hacen desde que eras pequeño. Estoy seguro de que si utilizas tu atractivo la conquistarás, y una vez que lo hagas, sólo tienes que convencerla de que se mude de ciudad, o incluso de país.

—Papá, estás como una cabra. ¿Por qué no dejas de jugar al perro y al gato con una de tus clientes y te centras en los negocios que tanto te gustan?

—Hoy es catorce de febrero. ¡Hoy no puedo! ¡En cualquier momento aparecerá uno de sus empleados con su regalo, y si no estoy preparado, quién sabe lo que puede llegar a pasar!

—No seas paranoico, papá —dijo Jack, tomando asiento al ver que la conversación con su progenitor se alargaría tal vez hasta la hora del almuerzo—. ¿Por qué simplemente no les prohíbes la entrada al banco a sus empleados en esta fecha? —sugirió.

—¿Es que acaso crees que no lo he hecho ya? Y no sé cómo, el año pasado consiguieron hacer entrar una enorme caja de dos metros de altura en el vestíbulo del edificio. Mis empleados, extrañados y alarmados, llamaron a los artificieros y cuando después de cuatro horas éstos abrieron el paquete, dentro había una enorme estatua de chocolate.

—¿Una estatua? —se interesó Jack.

—Bueno, una enorme mierda de chocolate —musitó Donald débilmente.

Las estruendosas carcajadas de Jack resonaron por la silenciosa oficina. Intentó acallarlas al ver el serio semblante de su padre, que lo miraba con profundo reproche.

—Por lo menos no era de verdad… —quiso tranquilizarlo Jack, restándole importancia.

—No, la de verdad me la regaló el año anterior.

Jack Brisbane no se había reído más en su vida, hasta le dolía el estómago. Por desgracia, su padre parecía tener razón en cuanto a lo peligrosa que era esa mujer y su tienda de regalos.

—¡No me hace ninguna gracia! —se quejó Donald—. ¡Ya me gustaría verte a ti recibiendo uno de sus regalitos! ¡Seguro que se te borraba esa sonrisa!

—¡Vamos, papá! Hay que admitir que por lo menos son originales —señaló Jack, divertido.

—¡El próximo regalo que reciba, como que me llamo Donald Brisbane, que lo abres tú! —sentenció airadamente ante su díscolo vástago.

—¡Vale! ¡Vale, papá, tranquilízate! Yo lo abriré —respondió el joven despreocupadamente.

Padre e hijo pasaron el día juntos y almorzaron en las dependencias del House Center Bank mientras aguardaban el regalo, que no acababa de aparecer. Jack le explicó a su padre los avances de su negocio y estuvieron charlando de cosas diversas. Al final de la mañana, el obsequio tan esperado y temido parecía que no iba a hacer su aparición ese año, cuando, de repente, Ingrid entró muy alterada en el despacho del presidente.

—¡Su coche! ¡Señor! ¡Su coche ha desaparecido! ¡Esta mañana ha venido un hombre para llevarlo a su limpieza matutina y aún no ha aparecido!

—Si se le ha ocurrido llevarse tu coche, ya tienes una excusa perfecta para librarte de ella —sugirió Jack, un tanto molesto por los excesos de esa mujer.

—¿Estás segura de que ha desaparecido? Quiero estar totalmente convencido antes de acusar a nadie. Ya quedé en ridículo ante los artificieros de la policía, me niego a hacerlo otra vez. ¡Que revisen el parking de arriba abajo hasta dar con él!

Tras dos horas de impaciente espera por parte de Donald Brisbane, su secretaria entró nuevamente en su despacho, pero seguía inquieta mientras daba una absurda explicación.

—Señor Brisbane, hemos encontrado su coche, pero creemos que hay alguien dentro. El guardia le ha ordenado salir una decena de veces, pero el individuo no da muestra alguna de entrar en razón. No obstante, no hemos llamado a la policía porque el vehículo tiene un enorme lazo rojo atado y creemos que puede ser obra de ella.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? ¡Te lo he dicho! —le recriminó Donald a su hijo por dudar de su palabra.

—Bien, vayamos a ver tu regalo de este año —propuso Jack, encabezando la hilera de personas que seguían al banquero.

Aunque muchos de los guardias aseguraban que los seguían para proteger al señor Donald, la realidad era otra: todo el personal de la oficina, desde el cargo más alto hasta el más insignificante, se volvían unos cotillas consumados en el momento en que llegaba el día de San Valentín y Anna Lacemon volvía a hacer una de las suyas con sus escandalosos presentes.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Jack un tanto extrañado, cuando vio que casi toda la zona de aparcamiento estaba en penumbra, iluminada únicamente por las luces de emergencia.

—Han comenzado unas obras en la calle principal, por lo que llevamos todo el día sufriendo cortes intermitentes de luz. Dentro de unos minutos volverá la iluminación, no se preocupe —le informó diligentemente uno de los guardias de seguridad.

—¡Ahí está el hombre, en el asiento trasero! ¡Detrás del conductor! No responde a ninguna de nuestras llamadas —explicó el segundo hombre al mando.

—¿Qué es lo que tiene en la mano? —preguntó Jack, confuso, cada vez más cerca de la oscura figura.

—¡Parece un cuchillo! —exclamaron los vigilantes, alarmados, sacando sus armas reglamentarias a la vez que el hijo de Donald Brisbane abría con violencia la puerta, justo cuando las luces volvían a apagarse.

En la confusa oscuridad, desarmó fácilmente al peligroso individuo.

—¡Tranquilos! ¡Lo he desarmado y no parece oponer resistencia! —anunció triunfante, poco antes de que las luces del aparcamiento volvieran a encenderse.

—¡Sí, señor! ¡Al fin veo que las clases de artes marciales que te pagué cuando eras niño han servido para algo! —le dijo burlonamente Donald Brisbane a su impetuoso hijo—. Jack, ¿podrías levantarte del suelo y dejar de hacerle una llave a Winnie the Pooh? —sugirió, mirando con atención el gigantesco oso de dos metros al que su hijo había desarmado.

El peluche, sin duda una imitación barata del famoso personaje, tenía una horrenda expresión en vez de su gesto afable y bonachón. Mostraba unos afilados dientes y parecía estar gruñendo rabioso; su fija mirada de desprecio daba bastante miedo. El arma que sostenía en sus blandas garras estaba un tanto alejada del lugar, pero sólo se trataba de un enorme cuchillo… de gomaespuma.

—¿Ves cómo no exagero? —insistió Donald mientras ayudaba a Jack a levantarse del suelo y enfrentarse a la vergüenza de haber noqueado a un oso de peluche.

—Parece que le echaré un vistazo a esa mujer y a su absurda tienda —aceptó Jack, sacudiendo su elegante traje, un tanto avergonzado por haber hecho el ridículo delante de tantas personas.

—No se preocupe, señor Brisbane, estamos acostumbrados —comentó uno de los vigilantes, dirigiéndole una mirada compasiva en el instante en que pasaba a su lado.

—Sí, después de todo, hoy es San Valentín —dijo otro de los empleados, resignado ante el extraño sentido del humor de Anna Lacemon.

Él, un tanto molesto, siguió a los eficientes trabajadores hacia el interior de la oficina, no sin antes aprovechar la oportunidad de patear al horrendo peluche.

Cuando lo hizo, una amorosa voz dijo una decena de veces «Feliz día de San Valentín, feliz día de San Valentín, feliz día de…».

—¡Dios! Empiezo a comprender la desesperación de mi padre —susurró para sí mismo, volviendo a patear con rabia al oso de peluche y reiniciando así el repetitivo mensaje.

Jack Brisbane finalmente había encontrado la extravagante tienda Love Dead.

No cabía duda de que destacaba respecto a los demás comercios de la calle comercial de la vieja Pasadena. Aunque la fachada exterior era similar a la de los demás comercios, su enorme cartel con un negro corazón roto y las chillonas letras en color verde fosforito lo hacían único. Sus grandes escaparates estaban repletos de multitud de aquellos amenazantes osos en diferentes tamaños, y todos ellos parecían reírse de él. También había unos imaginativos bombones de chocolate en forma de trasero, unas ofensivas tarjetas y alguna que otra cesta floral llena de cardos.

Una joven bastante atractiva, ataviada con unos raídos vaqueros y una original camiseta negra en la que había impresa la palabra «Muérdeme» llamó su atención, mientras colocaba un tanto distraída un adorno en la fachada exterior de la tienda. Su larga melena castaña con algún que otro reflejo cobrizo y sus hermosos ojos color caramelo lo impactaron, así como su rostro, tan hermoso y angelical como el de una de aquellas muñecas de porcelana francesa que su madre siempre le prohibía tocar cuando era niño.

Semejante mujer no debería estar trabajando en una tienda tan vulgar. Tendría que estar envuelta en sedas, más concretamente en las sábanas de seda blanca de la cama de Jack. La camiseta que cubría sus grandes y suculentos senos hacía que la impertinente palabra quedara en un lugar que cualquier hombre con sangre en las venas desearía morder. Los gastados vaqueros marcaban su bonito trasero, con el que Jack ya empezaba a fantasear, y que en esos instantes estaba en una posición muy sugerente, al intentar colocar la caricatura de un aniñado Cupido, utilizando una desvencijada escalera que la hacía mantener un precario equilibrio.

—¡Perfecto! —exclamó satisfecha la atractiva chica, perdiendo pie en el proceso de la celebración.

Jack fue a ayudar instintivamente a la delicada joven, pero ya fuera por mala suerte o porque sus pensamientos se habían adelantado a sus acciones, su mano acabó en el trasero de ella, al evitar que cayera de bruces al suelo.

En el mismo instante en que su mano se posaba en tan sugerente sitio, ella se volvió furiosa, destilando odio, y en el preciso momento en que habló, Jack supo por qué trabajaba allí.

—¡Si no quita ahora mismo sus manos de mi trasero, se las corto! —amenazó hecha una furia, fulminando a Jack con la mirada.

—Lo siento, señorita, sólo intentaba ayudarla a no caerse —se disculpó él, esbozando una de sus hermosas sonrisas que tanto encandilaban a las mujeres.

—¡Claro, y su acto altruista tenía que socorrer precisamente a mi trasero! —replicó la chica, desechando rápidamente sus disculpas, mientras bajaba de la escalera.

—Ha sido un gesto instintivo… —intentó disculparse Jack nuevamente.

—Y si estoy a punto de caerme por un precipicio, ¿qué hará instintivamente? ¿Me cogerá las tetas? —respondió ella groseramente, acabando con las buenas intenciones de él.

—No, señorita, después de ver su carácter tan agradable, la dejaría caer —replicó, perdiendo definitivamente la paciencia—. No obstante, he venido aquí por un asunto de negocios y me gustaría hablar con la dueña del local, así que, si me hace el favor de avisarla, le estaría muy agradecido —concluyó tajante, intentando poner a la joven en su lugar.

Ella le dirigió una mirada de desprecio antes de entrar en la tienda y, cuando salió de nuevo, llevaba un arma que cargaba despreocupadamente mientras se dirigía hacia él.

Lo miró desafiándolo a que aguantara el tipo y Jack le sonrió burlonamente, seguro de que no era capaz de hacer nada con aquella arma que, al mirarla detenidamente, vio que era de aire comprimido.

La joven lo miró furiosa, levantó la pistola y disparó imperturbable a la cabeza del Cupido que se hallaba expuesto y sonriente en la parte más alta de la fachada de la tienda.

—Yo soy Anna Lacemon, la dueña —declaró firmemente, a la vez que bajaba su arma dejando a Jack boquiabierto por el agujero que lucía ahora el dios del amor en la frente.

—¡Chicos, el concurso de tiro ha comenzado! —gritó escandalosamente la dueña de tan estrafalario negocio, dando paso a un variopinto grupo de sujetos, que salieron con paso decidido del local—. Más tarde estaré con usted. Si es que aún quiere hablar de negocios conmigo, claro está.

Y sonrió maliciosamente a un intrigado Jack Brisbane, que no dudó en apartarse para dejar paso a aquel extraño ritual del que parecían tomar parte todos los empleados.

—Bueno, chicos, la paga extra ya la tenéis, os la habéis ganado con creces: ¡hemos superado las ventas del año pasado! —anunció animadamente Anna Lacemon, consiguiendo algún que otro grito de alegría por parte de sus empleados.

—Ahora falta decidir quién se lleva el lote de regalos. Como todos los años, ¡quien le acierte a Cupido y tenga el mejor tiro gana! —proclamó Anna con euforia, pasándole la pistola a uno de sus empleados.

Uno a uno, los trabajadores fueron apuntando y disparando. Algunos no le dieron, pero otros acribillaron al pobre niñito alado con gran malicia.

«¿Es que en esta tienda están todos locos?», pensó Jack, mientras los veía celebrar un acertado disparo en el culo de Cupido.

Cuando la campanilla de la tienda volvió a sonar, su atención se vio atraída por una dulce anciana que salía lentamente para acercarse a aquel grupo de locos. Parecía un tanto molesta, sin duda por la acción que estaban llevando a cabo aquel atajo de impresentables el día de San Valentín. Por fin alguien con cabeza los haría entrar en razón. Seguro que después de la reprimenda de la abuelita, ninguno de los presentes se atrevería a levantar la vista.

—¿Por qué no me habéis avisado? ¡Estaba en la trastienda y no he oído que el concurso había empezado! ¡Sois unos hijos de…! —los reprendió la anciana, con un vocabulario bastante extenso que dejó a Jack anonadado.

—¡Venga, vieja malhablada, deja de maldecirnos y dispárale a Cupido! —bromeó un joven bastante fornido que no había tenido muy buena puntería.

La abuelita cogió el arma con sus delicadas manos y, con suma jactancia, preguntó:

—¿Dónde queréis que le dé este año: en un ojo, en el ala, en los pañales…?

Tras las animadas peticiones, a cuál más imaginativa, Anna Lacemon decidió:

—Descuélgalo de la fachada, Agnes. Después de todo, el único que falta por tirar es Joe y todos sabemos que su puntería es pésima.

—¡Mirad y aprended, jovencitos! —presumió la anciana, que de un solo tiro hizo que la imagen de Cupido se desprendiera de donde estaba colgada y cayera al suelo, acabando a los pies de un boquiabierto Jack.

—Bueno, Agnes, ¿y quién tendrá el placer de recibir todo un lote de nuestros regalos este año?

—Mi querido yerno, por supuesto, así aprenderá a traerme a mis nietos más a menudo.

—¿Y qué mensaje le ponemos? —preguntó una de las jóvenes empleadas, abrazando cariñosamente a la anciana.

—Pues el mismo del año pasado: «¡Te lo advertí!» —dijo la abuelita, siendo conducida alegremente por todos hacia el interior de la tienda.

Jack cogió la destrozada imagen de Cupido y observó cómo una sonriente y perversa Anna Lacemon lo retaba a enfrentarse a lo desconocido.

—Y ahora, ¿quiere que hablemos de negocios? —propuso la extravagante dueña de Love Dead, mostrándole con una burlona reverencia el camino que conducía hacia el interior de su establecimiento.

4

Había que admitir que el asombrado joven que la acompañaba era verdaderamente un adonis, de unos veintisiete o veintiocho años, metro ochenta y cinco, melena rubia y unos hermosos ojos azules. Además, tenía un cuerpo de infarto.

Desde el momento en el que se atrevió a entrar en su tienda, lo miraba todo con suspicacia e incredulidad: las rojas y chillonas paredes del establecimiento, que contrastaban con el negro y brillante suelo, las distintas zonas habilitadas para cada uno de sus empleados y la gran gama de productos que ofrecían parecían abrumarlo.

A juzgar por la ropa que llevaba, aquel impecable traje de diseño y el caro reloj de oro que tanto miraba, sin duda se trataba de uno de esos ricos mimados que se atrevían a entrar en su local por pura curiosidad, tras la publicación de aquel artículo que le había traído más problemas que beneficios.

—Bien, ¿y de qué quería hablarme? —preguntó Anna, consciente de que un hombre como él nunca compraría nada en su tienda.

—Estoy buscando negocios en los que invertir y el suyo me pareció muy interesante cuando leí un artículo sobre su tienda en la prensa local y… ¿Qué es eso? —se interrumpió Jack, al ver un enorme y estrafalario jarrón transparente de más de medio metro de altura en el centro de la tienda, bajo un llamativo cartel.

—Léalo usted mismo —indicó maliciosamente Anna con una burlona sonrisa.

—«Si la llenáis, este mes le pago al banco en centavos». ¿Funciona? —preguntó Jack, sabiendo la respuesta tras las innumerables quejas de su padre.

—Son muchos los que odian al House Center Bank, creo que hay días en los que algunas personas entran nada más que para soltar algún que otro centavo.

—Muy imaginativo, ¿cómo se le ocurrió?

—Pura inspiración después de que intentaran cobrarme unos intereses por un retraso que no me correspondía. Ahora nunca olvidan quién les pagó y en qué fecha.

—¿Podría enseñarme algo más de su negocio y de sus originales ideas?

—Si así lo desea… —respondió ella desapasionadamente, consciente de que aquello no llevaría a nada. Ningún hombre trajeado osaría invertir nunca en un negocio como el suyo.

—Anna, no seas tan arisca con este posible inversor —la reprendió alegremente una joven rubia de hermosos ojos verdes y con un cuerpo de modelo.

—Cassidy, hoy tengo demasiado que hacer como para ponerme a hacer de guía.

—No te preocupes, ¡para eso estoy yo aquí! —sugirió la rubia, sin poder apartar los ojos de él—. ¡Yo le explicaré detenidamente todo lo que se hace en este original negocio! —declaró la alegre mujer, mientras lo apartaba de la insidiosa Anna Lacemon.

—Aquí es donde trabaja Barnie, éste es el momento del año en que más ocupado está, así que no lo interrumpiremos demasiado —anunció jubilosamente Cassidy, señalando a un hombre un poco obeso que, sentado en un sillón hinchable en un rincón de la estancia junto a una gran pila de cajas de bombones, se dedicaba a abrir las hermosas y caras cajas y dar un solo y desalentador mordisco a cada una de aquellas elaboradas delicias.

—¡¿Se puede saber qué hace?! ¡Esos bombones valen cerca de doscientos dólares! —gritó Jack, exaltado, al presenciar tal atrocidad.

—Lo sé, por eso nadie duda en abrirlos —se burló maliciosamente la dueña de la atroz tienda, desde detrás de un mostrador negro con la forma de medio corazón roto.

—¡Lo que hace es inhumano! ¡Ese hombre puede llegar a padecer diabetes por su culpa! —le espetó Jack.

—Barnie está a dieta el resto del año y además todos le ayudamos con esta tarea. Incluso algún que otro cliente se presta a probar esos exquisitos bombones. La función principal de Barnie no es comérselos, sino revisar que todos los bombones estén debidamente mordisqueados y correctamente expuestos. Yo no obligo a mis empleados a hacer nada que no deseen y me preocupo mucho por su salud —se defendió la implacable dueña de Love Dead, muy ofendida.

—No obstante, me parece un trabajo bastante extraño, si es que a eso se lo puede llamar trabajo… —añadió Jack Brisbane, ganándose una mirada de odio y un gruñido desaprobador del sujeto que en esos instantes «revisaba» otra caja de bombones.

—Y esos peluches tan imaginativos, ¿quién los hace? —preguntó Jack, con la idea de hacérselas pagar al indeseable que lo había avergonzado frente a los empleados de su padre.

—Oh, ésos los hace nuestra querida Agnes —anunció Cassidy alegremente, mientras llamaba a la anciana.

La mujer que antes le había disparado a Cupido tendría unos ochenta años y llevaba un horrendo vestido de flores chillonas y un estrafalario pelo de color rojo intenso nada adecuado para alguien de esa edad. En ese momento salió de la trastienda con cara de mal humor.

Jack la miró desalentado. Nunca podría vengarse de una desvalida viejecita, por muy mal que lo hubiera pasado ante las burlas del personal del House Center Bank. La anciana pasó a su lado arrastrando un enorme peluche en forma de corazón con cuernos de demonio y unos largos brazos que hacían un descarado gesto.

—¿Qué narices quieres, Cassidy? ¡Estoy muy ocupada! —se impacientó la anciana.

—Nada, Agnes, sólo que este señor quería conocer a la artista que cose esos hermosos ositos.

—¡Hola y adiós! —dijo la mujer, ignorando la hermosa sonrisa de Jack, después de echarle un simple vistazo—. Anna, ya les he cosido las flechas en el trasero a esos peluches de Cupido, como querías. ¡Espero que con lo que me ha costado abrirles el culo a esos muñecos les cobres el doble a los clientes!

—No te preocupes, Agnes, será el triple. Por tu esfuerzo.

—¡Más te vale! —la advirtió amenazadoramente la anciana, antes de volver de nuevo a la trastienda.

—Bueno, y aquí tenemos a Amanda —continuó Cassidy, tratando de hacerle olvidar el amargo encuentro con la dulce viejecita—. Ella es la artista que elabora esas hermosas cestas de cardos. También confecciona ramos de lirios y crisantemos, y nuestras famosas rosas olorosas.

—¿Lirios y crisantemos? ¿No son ésas las flores que se les ponen a los difuntos? —preguntó Jack, observando con atención la enorme mesa de trabajo que ocupaba gran parte de la estancia. En ella, la mujer estaba ocupada adornando una enorme y preciosa cesta llena de lazos rojos, con horrendos cardos y flores un tanto mustias.

—Sí, y como en muchas relaciones el amor está muerto… —replicó un tanto susceptible la joven Amanda, una adolescente gótica de cabellos negros y ojos azules, que, aunque tenía un rostro angelical, por su estrafalaria forma de vestir daba bastante miedo.

—¿Qué son las «rosas olorosas»? —preguntó él con curiosidad, al ver unas hermosas rosas en un paquete herméticamente cerrado, similar al que vendían en su propia tienda para preservar el delicioso aroma de las flores.

—Son rosas que incluyen una pequeña bomba fétida que explota cuando se abre el paquete —le informó diligentemente Cassidy.

—El envoltorio es bastante parecido al de esa cadena de tiendas de los enamorados, esa tal Eros —comentó Jack, seguro de que la dueña se habría percatado de esa semejanza.

—Sí —sonrió malévolamente Anna Lacemon—. Por eso los clientes siempre las abren.

—¿No temen que esa cadena se ofenda y trate de sacarles del mercado? —les planteó él seriamente, retando a Anna con la mirada.

—Nos dedicamos a clientes muy distintos, no veo por qué una cadena de tiendas tan grande se molestaría por una ridiculez como el parecido de unos absurdos envoltorios, que además resulta ser una simple coincidencia.

Una explicación muy elaborada, que se hizo evidente que era una gran farsa cuando uno de sus empleados, vestido de uniforme, entró en la tienda.

—¡Por fin he terminado con el reparto de los osos! ¡Ahora sólo faltan las cosas de la fiesta del anti-San Valentín! —exclamó alegremente.

Tenía unos treinta y pocos años y llevaba un atuendo muy parecido al que llevaban los repartidores de la cadena de tiendas Eros: un mono blanco, pero en vez de llevar un corazón rojo dibujado en la espalda, tenía un corazón roto, con el nombre del negocio algo difuminado y en letras más pequeñas de lo normal, por lo que no podían leerse con claridad.

—¡¿Eso también es una coincidencia?! —exclamó Jack, ultrajado, señalando el uniforme casi idéntico al de su empresa.

—Sí. ¡Yo no tengo culpa de que la gente no se fije en las diferencias que hay y sólo aprecien las similitudes con esa famosa tienda! Además, si nos dejan entrar en algún lado confundiéndonos con ellos, no es nuestro problema: ¡que hubieran leído la letra pequeña! —se burló abiertamente Anna, señalando los distorsionados caracteres del uniforme donde estaba escrito el nombre de su negocio.

—¿Quién es éste? —dijo Joe, un tanto molesto por el interrogatorio tan presuntuoso del desconocido—. Tu cara me suena, pero no sé de qué —añadió, intentando recordar dónde había visto antes a aquel niño bonito vestido de Armani—. Anna, ¿te queda mucho para terminar? Sabes que debemos ir a la fiesta para que la inaugures. Marian me ha dicho que ya está allí la tarta en forma de corazón roto que le encargaste.

—¡Me encantan esas fiestas de anti-San Valentín! Son tan originales… —suspiró Cassidy, intentando que la invitaran una vez más a uno de esos escandalosos festejos.

—Lo siento, tú tienes pareja, así que te aguantas —contestó Anna.

—Podía romper con él por un día… —sugirió la rubia, quejumbrosa.

—No creo que a Thomas le gustase demasiado la idea —comentó la dueña, mientras miraba una curiosa lista—. Anda, ven y ayúdame a terminar esto. Así las dos podremos irnos a casa.

Cassidy dejó a Jack en manos de Joe mientras se acercaba al mostrador para realizar uno de los trabajos que más le gustaban.

—¿Tacones rojo infarto o botas militares? —preguntó Anna sonriente, mostrando unos bonitos zapatos de tacón de un rojo chillón y unas viejas botas con suela de goma bastante usadas.

—¡Por Dios, no sé ni cómo te atreves a preguntar! —señaló Cassidy, falsamente indignada—. ¡Los tacones, por supuesto!

Cuando la dueña de Love Dead le pasó los tacones a su amiga y ella se puso las mugrientas botas, Jack sintió curiosidad. Pero en el momento en que ambas arrojaron cajas de bombones con el logotipo de Eros al suelo y comenzaron a saltar encima como posesas, pudo reprimir a duras penas sus furiosas protestas y las ganas de poner a Anna Lacemon sobre sus rodillas y darle una lección de buenos modales.

—¿Qué están haciendo? —preguntó entre dientes, intentando mantener a raya su indignación, mientras veía cómo sus famosos productos eran violentamente maltratados por aquellas alocadas mujeres.

—¡Ah, eso! Es un servicio especial de este año. Si traes algún producto que te regaló el año pasado por San Valentín alguna persona que no capta la sutileza de tus negativas, nosotros se lo hacemos entender a nuestra manera. Como verá, es un servicio muy solicitado —contestó Joe sonriente, señalando una alta pila de cajas de bombones de su popular tienda.

Jack observó boquiabierto cómo aquel grupo de impresentables destruían uno por uno los sueños románticos que él ofrecía en su negocio a los inocentes enamorados. Definitivamente, su padre tenía razón: una tienda así no debería existir, y menos aún cuando utilizaban el buen nombre de Eros para prosperar, aprovechándose de los pobres enamorados que se interponían en su camino.

—No te preocupes, jovencito —intervino en ese instante la vieja Agnes al pasar por su lado—, ninguno de los regalos se queda sin su debido tratamiento —concluyó, mientras sacaba de detrás del mostrador unos tacones algo más bajos que los de Cassidy y se disponía a darles «el debido tratamiento» a sus adorables cajas de delicias de chocolate.

—¡No, Agnes! Estas cajas van para chicas, por lo tanto debemos aplastarlas con las botas. Esas otras que tiene Cassidy son las de los hombres —señaló Anna Lacemon, revisando una vez más la endiablada lista.

—¡Creo que ya he tenido suficiente de este negocio! —dijo Jack, muy ofendido, sin poder contener mucho más su rabia.

—Entonces, ¿no piensa invertir en mi establecimiento? —preguntó irónicamente Anna, que sabía desde el principio que todo era una mentira.

—No, ¡en absoluto! Pero si le apetece, le puedo comprar el local antes de que se arruine —respondió Jack Brisbane, destapando al fin sus verdaderas intenciones.

—¡No voy a vender mi negocio por nada del mundo! Y no creo que mi tienda cierre, precisamente cuando mis ventas han comenzado a duplicarse —replicó Anna, vanagloriándose.

—Bien, le doy a su empresa un año más de vida. Seguro que el año que viene por estas fechas estará mendigando en una esquina.

—Ya han predicho mi futuro otros hombres de su misma calaña y le puedo asegurar que en el instante en que abrí mi negocio no le concedían ni dos semanas de vida. ¡Y aquí estoy! —anunció Anna, triunfante, abriendo los brazos—. ¡Llevo dos años a cargo de él y pienso seguir aquí mucho tiempo más!

—¿Quiere que le enseñe la salida? —se ofreció Joe, enfadado por los insultos de Jack y dispuesto incluso a usar la violencia.

—No te molestes, Joe, seguro que un hombre tan instruido como él sabe encontrarla solito —zanjó burlonamente Anna, señalándole el camino con el dedo corazón—. Es por allí, no tiene pérdida.

—Nos volveremos a ver, Anna Lacemon —amenazó abiertamente Jack.

—Lo dudo mucho, ¿señor…?

—Ya lo sabrá a su debido tiempo —sonrió Jack maliciosamente, al tener una pequeña ventaja sobre aquella bruja ofensiva.

Poco después, salió del local dispuesto a arruinar a Anna Lacemon y su estúpido negocio.

—Anna, creo que no deberías tomarte esta extraña visita tan a la ligera. ¡Ese hombre nos traerá problemas! —advirtió Joe a una indiferente Anna, mientras ésta ordenaba las notas del discurso con que inauguraría la fiesta de anti-San Valentín.

—No seas paranoico. Ése sólo era otro curioso niño rico que quería divertirse un rato metiéndose con nuestra tienda.

—No, Anna, la cara de ese tipo me suena de algo, pero ahora mismo no caigo —insistió Joe.

—A lo mejor es un modelo, o uno de esos hombres de calendario que tanto salen en las revistas, o que simplemente tiene un rostro corriente —respondió ella.

—¡Qué narices voy a mirar yo una revista de modelos masculinos, Anna! —exclamó él, ofendido.

—Joe, realmente no me interesa lo que hagas en tu tiempo libre. Pero es preocupante que te haya importado más a ti que a mí la presencia de ese hombre en Love Dead.

—Tal vez será porque me preocupo por la molesta dueña, que hace enfadar a tanta gente que la lista de sus enemigos ya no cabe en una sola hoja.

—¡No seas exagerado! La última vez que los conté sólo eran una decena de personas —bromeó Anna.

—¿Quieres que te ayude a contarlas de nuevo? —replicó Joe, irónico, mientras alzaba una ceja—. Creo que, como siempre te pasa, olvidas a algunos cientos.

—Exageras —afirmó ella, quitándole importancia al asunto.

—Veamos: los empleados del House Center Bank, los receptores de tus regalos, los bomberos cuando tienen que acudir a una falsa alarma por alguno de tus productos, la policía en el instante en que algún cliente histérico es acosado por uno de nuestros peluches…

—¡Vale ya, Joe! ¡Lo he entendido! A partir de ahora iré con más cuidado. Pero te lo repito, no creo que ese guaperas pueda hacernos ningún daño. Seguro que es uno de esos hombres ricos que se valen de su físico para conseguir lo que quieren. Dudo mucho que en esa cabeza quepa otra cosa que no sea cuál será su próxima conquista o el siguiente coche deportivo que adquirirá.

—Anna, me rindo. ¡Es imposible hacerte entrar en razón! Pero haznos un favor a todos y deja de meterte con esa famosa cadena de regalos de San Valentín. Como se entere su dueño, estamos jodidos —aconsejó sabiamente Joe a su testaruda jefa.

—¡Eso nunca! ¿Sabes cuánto dinero estamos haciendo a costa de ellos? Si no querían ser importunados, que no se hubieran dedicado a algo tan absurdo como eso. Además, odio sus cancioncillas pegadizas, que se te meten en la cabeza y no te dejan dormir, y su estúpido eslogan: «En Eros, los dioses del amor cumplimos todos tus deseos». Pues mi deseo es que desaparezcan, sobre todo ese logotipo tan ñoño de un angelito repartiendo corazones.

—Anna, espero sinceramente que nunca nos enfrentemos a ellos, porque, con tu cabezonería, nunca darías tu brazo a torcer ni les ofrecerías algo tan simple como una disculpa.

—¿Y por qué debería disculparme? —preguntó Anna, sonriendo, mientras uno de sus trabajadores bajaba lentamente una piñata con el logotipo de Eros desde el techo hacia el estrado donde ella daría su discurso.

—… Y así termina mi discurso sobre el día más odioso del año —finalizó alegremente la dueña de Love Dead, al tiempo que golpeaba reiteradamente con un bate de béisbol la piñata con el logotipo de su antítesis, hasta reventar al amoroso Cupido.

Despreocupadamente, repartió las golosinas de su interior entre los asistentes, desechando en todo momento las exageradas preocupaciones de Joe. ¿Quién narices le iba a contar al dueño de Eros lo que hacían en su tienda? Además, una cadena tan grande y con tanto dinero nunca se molestaría por alguien tan insignificante como ella. Sólo tenía que evitar coincidir con el propietario de esas empalagosas tiendas y eso era fácil.

Anna ignoraba cómo era ese dechado de virtudes al que todos alababan. Seguro que era un simpático y adorable abuelito que, en su bendita ignorancia, idealizaba ese detestable día. Bien, pues mientras no se cruzara en su camino, habría tregua entre sus negocios, pero si alguna vez osaba hacer lo contrario… ¡Oh! Entonces ¡ese hombre conocería a qué se dedicaba su tienda y cada uno de sus famosos productos! Porque Anna Lacemon nunca se dejaba amilanar.

—¡Esa odiosa mujer! ¡Esa bruja deslenguada e impertinente! ¡Esa arpía! ¡Esa hija de…!

—Parece ser que nuestra querida Anna Lacemon ha utilizado su famoso encanto contigo, hijo mío. —Donald sonrió abiertamente al ver que ahora era su burlón hijo quien despotricaba iracundo, caminando de un lado a otro de su oficina.

—¿Sabes que en esa horrenda tienda están profanando mis artículos?

—Tal vez oí algo, pero…

—Esa mujer insufrible se aprovecha de mis ideas y las convierte en… las convierte en… ¡las destruye totalmente! —concluyó Jack, sin saber qué soez calificativo darle a lo que hacía Anna Lacemon con sus productos.

—Entonces, hijo mío, ¿me vas a ayudar? ¿Vas a alejar de mí a esa insidiosa persona?

—¡No sólo la voy a alejar de nosotros, padre, sino que además la quiero ver totalmente hundida y humillada! —declaró Jack, furioso, mientras golpeaba con su puño el sólido escritorio de roble de su progenitor—. ¡Voy a conseguir cerrar esa horrible tienda que nunca debería haber existido y, cuando hunda sus cimientos uno por uno, tal vez me apiade de esa bruja y le dé trabajo limpiando mis zapatos! Hasta que lo consiga, no quiero que te acerques a mí. Esa arpía podría intentar pagarla contigo si se entera de que soy tu hijo —apuntó precavidamente Jack.

—No creo que nos relacione; tú utilizas el apellido de tu madre para los negocios y muy pocos saben que el dueño de Eros es uno de los máximos accionistas del House Center Bank.

—Por si acaso, no te quiero ver cerca de mí hasta que lo tenga todo bajo control —insistió Jack.

—Entonces, ¿en qué momento planeas abrir tu tienda? Los documentos ya están a tu nombre y únicamente falta que empiecen las obras.

—No te precipites, papá, la venganza es un plato que se sirve frío —dijo Jack con una astuta sonrisa que a su padre le hizo recordar que él también era digno de su apellido.

—Casi no te reconozco, hijo mío. Nunca te había visto interesarte así por algo. Tal vez tú seas el mejor para sucederme cuando yo…

—¡Ni una sola palabra más, papá! No estoy de humor para aguantar tus exigencias. Hoy no —resopló Jack impaciente, aún alterado.

—Veo que Anna Lacemon también ha conseguido amargarte a ti el día de San Valentín —observó Donald preocupado, sirviéndole un fuerte licor a su hijo.

—Tenía una maravillosa celebración planeada en París, con una hermosa modelo y su grandiosa cama. ¿Y dónde he acabado? —se quejó Jack, vaciando su vaso de un trago—. Bebiendo con mi padre y despotricando sobre una mujer —concluyó, dejando con fuerza el vaso vacío encima de la mesa.

—Bueno, estoy seguro de que, si es la adecuada, esa joven te seguirá esperando y…

—¡Ya basta! ¡No quiero ningún sermón sobre la madre adecuada para tus futuros nietos, sobre quién será tu sucesor o sobre lo inútil de mi trabajo! Si te preguntas quién ha conseguido amargarme este día, ¿por qué no empiezas a pensar en la persona que me hizo abandonar el dulce lecho de Ninette para venir a conocer a una arpía con la que sin duda desde ahora tendré pesadillas?

—Pero, hijo mío, yo sólo quería ver cómo estabas y, además, necesitaba tu ayuda con esa pérfida mujer.

—¿Y no podías haber esperado un maldito día para hacerlo?

—No quería estar solo cuando recibiera uno de sus regalos —se quejó lastimeramente Donald Brisbane.

—¡Pues ahora ya tienes a quien te haga compañía! —declaró Jack, colocando el horrendo oso de dos metros encima del escritorio de su padre—. La próxima vez que planees fastidiarle el día de San Valentín a alguien, olvídate de mí. ¡Gracias a ti, ahora tengo un gran dolor de cabeza! ¡Con nombre y apellido! —espetó Jack, antes de salir iracundo del despacho de su padre, buscando en su agenda el teléfono de la modelo.

Donald Brisbane sonrió complacido, mientras se terminaba el exquisito licor. No se había equivocado en absoluto al llamar a su hijo pequeño para ese molesto asunto. Él sabía lo sensible que era con respecto a San Valentín y también sabía hasta qué punto Anna Lacemon era capaz de sacar de quicio a cualquiera si se lo proponía.

De sus dos vástagos, Jack era el que más se parecía a él en los negocios. Aunque quisiera negarlo, su vena pendenciera siempre estaba ahí, latente. Solamente había que despertarla. ¿Y quién mejor para hacerlo que aquella odiosa muchacha que tanto lo molestaba?

Con sus acciones de ese día Donald había matado dos pájaros de un tiro: por un lado se libraba del problema de volver a tratar con aquella bruja y, por otro, sacaba a relucir el verdadero carácter de su hijo, poniéndolo a prueba para el proceso de convertirse en su heredero.

No cabía duda que Jack haría sudar lo suyo a Anna Lacemon. Era un chico dulce y amable, pero nunca dejaba una ofensa sin su debido castigo y, para desgracia de la señorita Lacemon, ésta lo había ofendido profundamente.

Al fin esa arpía obtendría su merecido y él únicamente tendría que permanecer sentado en su viejo sillón, observando cómo aquella impertinente era destruida. Las cosas no podían haber salido mejor ese día, pensaba Donald, mientras brindaba con el horrendo oso que le hacía compañía.

—¡Mierda! ¡Ninette, coge el teléfono! Te repito que no es culpa mía. Todo ha sido obra del manipulador de mi padre y de una mujer que… —Jack estaba hablando de nuevo con el buzón de voz de la modelo, un tanto desesperado, ya que no le gustaba pasar ese día solo.

Por lo visto, la esquiva Ninette había oído el último de sus mensajes, pues, tras cometer el error de mencionar a otra mujer, recibió un mensaje de texto bastante tajante que decía:

Tú te lo pierdes.

¡Mierda, mierda, mierda! ¡Todo por culpa de aquella mujer! Si no hubiera hecho caso de las súplicas de su padre y volado hasta la ciudad, ahora estaría disfrutando de una deliciosa cena en uno de sus restaurantes preferidos, seguida del maravilloso postre nada empalagoso que podía llegar a ser Ninette.

—¡Jodida y maldita Anna Lacemon! ¡Te odio profundamente! —maldijo en plena calle, con el móvil aún pegado a la oreja, sin percatarse de que la gente que pasaba junto a él no sabía que no había nadie al teléfono.

—Mamá, ¿por qué ese hombre maldice a su novia? ¿No debería decirle cosas bonitas el día de San Valentín? —preguntó una niñita que agarraba con fuerza entre sus brazos un peluche con forma de corazón.

—¡Hay personas que son así de desagradables! Tú ignóralo, cariño —respondió la madre, pasando desdeñosa al lado de Jack.

—¡Joven! ¡Comprendo que haya personas que detesten esta celebración, pero ésas no son formas de tratar a una mujer, y menos en el día de los Enamorados! —lo increpó un anciano, haciendo ademán de levantar su bastón.

—No, si a mí me gusta este día, de hecho, lo adoro —trató de justificarse Jack—. Pero ella…

—¡Sí, claro! ¡Es muy fácil culpar siempre a las mujeres, ¿verdad?! —le recriminó una anciana que parecía acompañar al viejo cotilla.

Cuando Jack pensó que estaba a punto de ser apaleado por unos viejos defensores del día de San Valentín, recibió una llamada que contestó rápidamente.

—Lo siento mucho, cariño, nunca volveré a decirte algo tan feo. ¿Me perdonas? ¡Por favor, amor mío! —dijo Jack, ganándose así la mirada benevolente de los ancianos, que le otorgaron el perdón, llevándose sus bastones con ellos.

—Yo también te quiero, hermano, pero… ¿cómo decirte esto sin herirte…? Lo siento, pero yo no te amo —se burló Dylan Brisbane, su hermano mayor, aprovechando una oportunidad que muy pocas veces se le presentaba.

—¡Calla, estúpido! —murmuró Jack—. He estado a punto de ser apaleado por dos abuelitos por maldecir con el teléfono pegado a la oreja.

—Entonces, si mi llamada te ha salvado el culo, no deberías tratarme así. ¡Me gustaba más cuando era tu amorcito! —bromeó Dylan, ganándose un nuevo gruñido de Jack.

—¿Desde cuándo tienes un humor tan ácido, Dylan? ¿Y por qué narices has huido? Eres tú quien debería tratar con esa loca desquiciada y ese viejo paranoico de nuestro padre, y no yo. Yo soy el hermano pequeño, el rebelde que huye de sus responsabilidades. Tú, en cambio, eres el mayor, el serio y autoritario que dirigirá algún día el negocio.

—Decidí que Anna Lacemon era algo que tú manejarías infinitamente mejor que yo, así que puse pies en polvorosa. Y ahora estoy de vacaciones indefinidas hasta que papá y tú arregléis el problema.

—¡Cobarde! —masculló Jack furioso.

—No, mejor di prudente. No pienso entrar en guerra con esa chica sólo porque saque de quicio a papá. Y tú deberías hacer lo mismo: no te prestes a sus juegos.

—Aunque sea una mujer terriblemente ofensiva, estaría de acuerdo en dejarla en paz si no fuera porque ha denigrado mi negocio con la burla que es el suyo, utilizando mis productos vilmente y aprovechado unas coincidencias, que no lo son en absoluto, en su propio beneficio.

—Entonces, por lo que puedo percibir por tu tono de voz, deduzco que esto es la guerra.

—¡Sin duda alguna! —sentenció Jack, decidido a hundir a Anna Lacemon en la miseria.

—No pienso inmiscuirme en esta historia, así que no contéis conmigo —anunció Dylan.

—¿Cuándo volverás? El viejo te echa de menos.

—Cuando terminéis de acosar a una joven indefensa.

—¡Indefensa mis pelotas! —gritó Jack, atrayendo la atención de todos los viandantes.

—Veo que ya la has conocido, pero no es lo que parece. Y en el momento en que tú te pones a competir, igual que le ocurre a papá, te ciega el ansia de victoria. Déjalo ahora antes de que te arrepientas, Jack.

—Ella es la que ha empezado esto, pero ¡seré yo quien lo termine! —prometió él, sonriendo astutamente.

—¿Cuánto tiempo de paz le concederás antes de comenzar con tu asedio? —preguntó Dylan, que conocía las agresivas estrategias de su hermano y sabía que, al igual que las de su padre, eran arrolladoras.

—Un año. Pero no he dicho que en ese año no haga nada en absoluto contra ella, sólo que me contendré un poco hasta que llegue la hora. Anna Lacemon me ha declarado abiertamente la guerra y, querido hermano, sabes que yo no puedo dejar pasar un desafío.

—Tan belicoso como papá. Indudablemente eres su hijo. Hacedme un favor los dos y, hasta que todo esto termine, olvidaos de que existo. No quiero ser el paño de lágrimas de ninguno de vosotros, porque no tengo duda alguna de que esa mujer no es como las otras y que te hará sudar lo tuyo. Feliz día de San Valentín, aprovéchalo bien, Jack, creo que cuando le declares la guerra a Love Dead, será el ultimo que podrás disfrutar en paz. —Y tras este inquietante consejo, Dylan colgó sin darle ninguna pista sobre su paradero.

Jack Brisbane estaba bastante molesto, porque el día que más le gustaba del año se lo había estropeado una desaprensiva joven.

¿Qué podía hacer ahora sin pareja, sin reserva para cenar y sin ningún sitio al que volver hasta que todo ese asunto se resolviera? ¿Qué podría devolverle el buen humor? Entonces tuvo una gran idea: llamó a sus abogados y comenzó su lucha silenciosa. Después de hablar durante una hora con ellos, éstos entendieron finalmente lo que quería y se pusieron manos a la obra.

—¡Feliz día de San Valentín, Anna Lacemon! —susurró Jack maliciosamente a su móvil, poco después de finalizar la llamada, recuperando con ello su habitual buen humor.

5

—¡Vaya mierda de día! —gritó Anna Lacemon, frustrada, tirando a la basura un nuevo aviso del abogado, junto con otra notificación de demanda de la empresa Eros.

—¡Joder! ¿Por qué nos demandan ahora? —preguntó Joe preocupado, mientras recogía la carta de la basura.

—¡Y yo qué sé! Tal vez el culo de nuestros muñecos se parezca al del dueño. ¡Y a mí qué me cuentas! ¡Quisiera tener una vez delante a ese gilipollas prepotente para apalearlo como a las piñatas que vendemos!

—Todo esto comenzó hace once meses —le recordó Joe—. ¿Estás segura de que no te metiste con alguien o hiciste algo que no debías?

—Joe, mira a tu alrededor, ¿a qué se dedica mi negocio? ¡Pues claro que me he metido con alguien en los últimos meses! Concretamente, ¡con todo el mundo! Me gustaría ver al dueño de esa despiadada cadena.

—¿Para disculparte con él? —sugirió Joe, esperanzado.

—No, ¡para darle una verdadera razón para demandarme y no esas estupideces por las que somos llevados a juicio! Esos idiotas siempre hacen lo mismo: poco antes de que se celebre el proceso, la empresa Eros retira la demanda con una sonrisa y yo me hundo cada vez más en las deudas por el dinero que tendré que pagarles a las sanguijuelas de mis abogados.

—La última vez te recomendé a un buen amigo.

—Y gracias a Dios que es un buen hombre, porque no me cobró nada y me explicó que ésta es sin duda una estrategia de la empresa Eros para arruinarme. ¡Y al parecer lo están consiguiendo! —gritó furiosa, haciendo una bola de papel con sus facturas pendientes de pago y encestándolas en la papelera.

—Anna, lo he comentado con todos y no nos importa bajarnos el sueldo hasta que tú puedas hacer frente a los pagos.

—¡Y una mierda os voy a bajar el sueldo por culpa de esos cabrones! —exclamó ella—. Le he pedido dinero a un amigo y ha decidido ayudarme en todo lo que pueda. Aunque no sé cuánto más podré aguantar. Si al menos dejaran de llevarnos a juicio por cada estúpida similitud que ven en nuestros productos…

—Algunas de las cosas de las que nos han acusado eran ciertas: nos aprovechamos demasiado de cualquier parecido que pudiéramos tener con ellos para hacernos un nombre en el mercado.

—Sí, pero los uniformes de nuestros mensajeros ahora son totalmente diferentes —comentó Anna, señalando un mono negro con el eslogan y el logotipo de la empresa—. Y los envases de nuestras rosas olorosas son también de distinto color y están plagados de advertencias.

—Sí, pero seguimos aplastando sus cajas de bombones —puntualizó él.

—Joe, ¡déjame disfrutar de la única satisfacción que me queda! —se quejó Anna—. Ya sabes que el juez consideró que como nosotros ofrecemos el servicio de aplastarlas y no las vendemos haciéndolas pasar por un producto nuestro, no es plagio en absoluto.

—Tuvimos suerte con el juez Liam, creo que fue el único que desestimó una demanda de Eros.

—Sí, sobre todo porque es uno de nuestros mejores clientes: cada San Valentín le regala un expresivo peluche a su exmujer.

—Bien, veamos cómo nos quiere joder ahora la maravillosa cadena de tiendas Eros —dijo Joe, cogiendo la carta de la papelera y leyéndola en voz alta.

Estimada señorita Lacemon:

A las oficinas centrales de Eros Company nos ha llegado el rumor de que sus peluches de Cupido guardan cierta similitud con los que nosotros ofrecemos este año como regalo con motivo del quinto aniversario de nuestras tiendas. Por lo que le rogamos encarecidamente que retire sus provocativos muñecos de su lista de productos o tendremos que proceder, una vez más, a demandar a su tienda.

Gracias por todo y un cordial saludo de todos los integrantes de Eros.

—Pero ¡qué narices…! —masculló Anna, enfadada, mientras corría a su ordenador para ver los nuevos productos de la majestuosa tienda Eros.

—¡Son nuestros Cupidos! —exclamó Joe, sorprendido al ver que eran idénticos a los de ellos, pero sin la nota irónica que aportaba su tienda.

—¡Serán bastardos! ¡Seguro que han encontrado a nuestro proveedor y lo han impresionado con sus billetes!

—Por lo menos no pueden sobornar a nuestra Agnes —señaló Joe, recordándole la fidelidad de sus empleados—. ¿Y ahora qué hacemos con nuestros ciento cincuenta Cupidos que tienen el trasero atravesado con una flecha? —preguntó, frustrado por los problemas que se iban acumulando.

—¡Venderlos! No pienso ceder ante esos prepotentes que se creen dioses. ¡Hasta que los jueces no digan lo contrario, esos peluches son míos!

—Anna, y si te vuelven a demandar, ¿qué harás? —le planteó Joe, inquieto por la cabezonería de su amiga.

—¡Regalarlos como obsequio el año que viene en la puerta de cada una de sus tiendas! Y alimentarme durante un año más o menos a base de pan y agua —ironizó ella, mientras se derrumbaba sobre el mostrador de su tienda, donde había una inmensa pila de facturas.

Era un espléndido día para Jack. Según le habían dicho, las obras de su local estaban casi listas. En unas tres semanas, su nueva tienda abriría al público, justamente el catorce de febrero, tal como estaba previsto. Y ese día celebrarían también el quinto aniversario de su cadena con magníficos regalos y novedosos productos.

Anna Lacemon permanecía quietecita y callada gracias a sus múltiples demandas, y el padre de Jack llevaba tranquilo mucho tiempo, desde que él le había prometido que se encargaría de su problema.

Un simple negocio como el de esa chica nunca podría competir con sus decenas de tiendas, Anna Lacemon simplemente sería aplastada en el proceso. Aunque eso parecía que aún no había tomado forma en la mente de esa insidiosa mujer, que cada vez que la demandaba se enfrentaba a él con la cabeza alta y sin dejarse amilanar por sus caros abogados, aunque sus deudas debían de estar empezando a amontonarse.

Había que admitir que la señorita Lacemon mostraba coraje al hacerle frente, pero llegaría el momento en que ese coraje no le serviría para nada.

Desde su moderno despacho en la nueva sede de aquella pequeña ciudad, Jack observaba un hermoso paisaje a través de las grandiosas ventanas, sin límite ninguno para la vista. Una copa del brandy más pecaminosamente caro que se podía permitir descansaba en sus manos, deleitando su paladar, mientras que, sentado en su confortable sillón, él repasaba con una maliciosa sonrisa todo lo que habían hecho sus abogados contra Love Dead en los últimos once meses.

—Señor, ha llegado un paquete de parte de Anna Lacemon. Como usted nos ordenó, no hemos dejado pasar al repartidor pero le hemos subido inmediatamente el regalo —anunció Abigail, su madura secretaria, dando paso a uno de sus empleados, que portaba una hermosa caja con una bonita tarjeta.

—Gracias, eso es todo, señora Jones —contestó Jack, despidiendo así a sus empleados.

Se sentó de nuevo en su sillón y, con suma tranquilidad, abrió el regalo a la espera de nuevos insultos, igual que los que había estado recibiendo a lo largo de los últimos meses. Algo que a él simplemente le hacía sonreír. ¿Qué sería esta vez: una soga-corbata, un terrorífico muñeco sorpresa…?

—¡Esto sí que no me lo esperaba! —se carcajeó Jack, mientras observaba detenidamente su regalo y buscaba la tarjeta que lo acompañaba.

Como le gusta tanto joder a la gente, creo que le gustará este presente. Feliz quinto aniversario, señor Eros.

Jack leyó detenidamente la nota, sin poder dejar de reírse ni un solo instante ante el insultante regalo. Aquel provocativo muñeco de Cupido con una flecha clavada en el trasero le recordaba que ya era hora de que se diera a conocer ante Anna Lacemon. Ya había transcurrido su período de tregua, ahora era cuando comenzaba la auténtica guerra. Y si la señorita Lacemon creía que hasta entonces se había enfrentado a alguien despiadado, era que aún no sabía de lo que Jack Brisbane era capaz.

—¡Joder, Anna! ¡Te dije que su cara me sonaba de algo! —gritó Joe, indignado, mostrándole la primera página del periódico de la mañana.

—Si esperas a que me tome el café, podré insultar contigo a quien desees, pero hasta que eso no ocurra, ya sabes bien que no soy persona, Joe.

—¡Muy bien! Pero ¿por qué no le echas un vistazo a esta foto mientras te bebes ese espeso brebaje al que llamas café y me dices si este tipo no te recuerda a alguien?

—Es el idiota que nos visitó hace meses —comentó Anna despreocupadamente, sin molestarse en leer la noticia—. ¿Qué le ha pasado? ¿Le ha tocado la lotería? —bromeó mientras se preguntaba qué era lo que tenía a Joe tan alterado.

—¡Espera, te lo leeré! «El famoso empresario Jack Bouloir, dueño de la famosa cadena de tiendas de regalos Eros, abrirá una de sus sucursales en la calle comercial, en el local número quince. El próximo catorce de febrero, todos los enamorados están invitados a celebrar el quinto aniversario del nacimiento de este hermoso negocio dedicado al amor…». Y bla-bla-bla. Sigue con una cuantas chorradas más. Pie de foto: «Fotografía del dueño de la cadena de tiendas Eros».

—¡No me jodas! —exclamó Anna, tirando su café por todos lados y arrebatándole el periódico a Joe con incredulidad—. ¡Ese hijo de…! —despotricó, sintiéndose engañada.

—Vino a espiarnos, a ver lo que hacíamos en Love Dead y, por lo visto, no le gustó, ya que desde su visita de aquel día no paran de llegarnos demandas —dedujo Joe, señalándole una y otra vez el periódico—. ¡Y parece que aún no ha acabado con nosotros, ya que va a abrir una de sus tiendas en nuestra misma calle!

—Joe, ¿cuál es exactamente el local número quince? —preguntó Anna, temerosa de saber la respuesta.

—No lo recuerdo, pero ahora mismo voy a averiguarlo.

Minutos después, volvía casi sin aliento a Love Dead, confirmando sus peores temores.

—¡Es… el… jodido local… de enfrente! —dijo entrecortadamente, despertando la cólera de Anna.

—¡La guerra ha comenzado! —declaró ella, mientras salía de su tienda furiosa, al oír el estruendoso sonido de un caro descapotable.

Jack Brisbane sonreía complacido al ver cómo los hombres daban los últimos retoques a su nueva tienda: el hermoso y caro parquet otorgaba calidez al espacio, invitando a la clientela a adentrarse en su acogedor interior. Las paredes, de un blanco impoluto, contribuían a mostrar la pureza de su negocio y los cuadros de famosos enamorados de la historia repartidos por todo el local recordaban que nada era imposible para ese loco de Cupido.

Una de las secciones del establecimiento mostraba a los clientes la gran variedad de flores con las que se podía demostrar los sentimientos y cada una de ellas llevaba una etiqueta con su significado. En otra de las zonas de la tienda había varias vitrinas en forma de corazón, donde se exponían múltiples peluches: ositos con caras sonrientes, corazones con cariñosos mensajes, flores que bailaban al son de la música…

Sobre el mostrador, rojo y negro, había folletos explicando los diferentes servicios y una pantalla de televisión que quedaba detrás de él, pasaba una y otra vez los distintos anuncios de Eros, detallando todo lo que estas tiendas ofrecían a sus clientes.

Distraído indicándoles a sus hombres dónde debían colocar una de las estanterías, Jack no se percató del escándalo de fuera, hasta que oyó gritar a su espalda:

—¿Tú eres Jack Bouloir? ¡Bastardo mentiroso! ¡Jodido hijo de…! —Era Anna Lacemon, a la que algunos empleados de Jack intentaban impedir la entrada, pero ella consiguió llegar junto a él.

Jack le tapó la boca con una mano, advirtiéndole con la mirada de las consecuencias de un enfrentamiento público entre ellos.

—Será mejor que lo dejéis por hoy, chicos. Yo cerraré —dijo, despidiendo diligentemente a sus empleados, sin apartar la mano de la boca de su adversaria hasta que estuvieron solos—. ¿Y bien? Por fin sabes quién soy… ¿De qué querías hablar conmigo, querida Anna Lacemon? —Sonrió abiertamente tras retirar la mano con rapidez por temor a algún vengativo mordisco.

—¡Viniste hace meses a espiar mi negocio y desde entonces tú y tu rica empresa no habéis parado de acosarme! ¿Es que no tienes otra cosa con la que entretenerte que arruinarme la vida? —le recriminó Anna, histérica.

—Aquel día te pregunté si no temías ofenderme o a lo que mi empresa pudiera hacer contra ti. Si entonces eso no te preocupó, no veo por qué debería hacerlo ahora —comentó Jack mordazmente, mientras revisaba una vez más sus documentos, con sus caras gafas de sol puestas.

—¡Porque estás jugando sucio, arruinándome a base de facturas de abogados que tú y yo sabemos que no me puedo permitir!

—¡Uy, perdón! Había olvidado lo limpiamente que juega Anna Lacemon —ironizó él con una burlona sonrisa.

—¡Eres un cobarde! —lo acusó ella, furiosa, a la vez que le quitaba los papeles que tanto lo distraían—. Temes enfrentarte a mí como un igual porque sabes que sin el apoyo de tu estúpido dinero y tu montón de abogados perderías. ¡Sólo eres un rico niño mimado que se esconde detrás de sus billetes! —finalizó, tirándole los papeles a la cara y dando media vuelta, dispuesta a marcharse.

—¡Un segundo! —gritó molesto el imperturbable Jack, cogiendo a Anna del brazo para evitar su huida—. ¿Quieres que aleje de ti a mis abogados? De acuerdo, lo haré, pero ¿qué me darás a cambio? —preguntó, mientras recorría lascivamente su cuerpo con una tórrida mirada, con intención de humillarla.

—¡Oh! ¿En serio? —se burló Anna—. Si necesitas extorsionarme para que me acueste contigo es que eres un poco patético. Admito que estás como un tren y no me costaría nada pasar una noche contigo, pero cada vez que hablas, tu personalidad gilipollas lo estropea todo. Así que si te pones una mordaza y no hablas durante toda la noche, puede que acepte. ¡Venga va! Ya que estás tan desesperado, miraré mi agenda, y si no tengo nada que hacer, te concederé… ¿cinco minutos…? Con eso tendrás bastante, ¿verdad? —concluyó ofensiva, consiguiendo enfurecerlo.

—¡Sólo quería demostrar lo desesperada que estás!

—¿En serio? —preguntó Anna, alzando una ceja.

—Si yo quisiera, podría hacer que te enamoraras de mí en cualquier momento —fanfarroneó Jack.

—¡Ja! ¡Eso habría que verlo! —replicó ella alegremente—. Tengo una personalidad algo retorcida que hace que cualquier espécimen masculino se aleje rápidamente de mí. No tardarías ni dos semanas en pedir una orden de alejamiento…

—No te tengo miedo, Anna Lacemon, ni temo tu personalidad. Antes de que eso sucediera, estoy seguro de que tú caerías bobamente enamorada de mi persona.

Ella recorrió lentamente con una mirada evaluadora el cuerpo de «míster Eros».

Había que admitir que era bastante atractivo y que no carecía de encantos, pero Anna nunca se había dejado influir por un hombre, y mucho menos había caído en algo tan vano y absurdo como era el amor. Sopesó todas sus opciones y su ágil mente no dudó a la hora de proponerle un juego un tanto escandaloso, que podía llegar a ser divertido, si no para Don Perfecto, sí al menos para ella.

Rodeó al impecable empresario, vestido con su traje de marca, y cuando estuvo a su espalda, le susurró al oído su provocadora proposición.

—Si tan seguro estás de tus encantos, ¿por qué no hacemos una apuesta? Tienes desde hoy hasta el catorce de febrero del año que viene para lograr que me enamore de ti. Si lo consigues, te cedo mi negocio. ¿No es eso lo que quieres, al fin y al cabo? —dijo, quitándole las gafas de sol y enfrentándose a su avariciosa mirada.

—¿Cuál es el truco? —preguntó Jack, consciente de que detrás de todas las propuestas de aquella mujer había gato encerrado.

—Yo tengo el mismo plazo de tiempo para hacer que me odies. ¡Ah, y fuera abogados! Esta lucha es entre tú y yo —advirtió Anna, exponiendo las reglas del juego.

—Si acepto, no podrás negarte a salir conmigo… —tanteó Jack, añadiendo sus propias reglas.

—No tengo ningún problema en salir contigo, pero ni un millar de citas harán que me enamore de ti.

—¡Lo pondremos por escrito! —exigió Jack, desconfiado.

—¡Por supuesto! —respondió Anna, igual de desconfiada que él.

—Y si tú ganas, ¿qué me pedirás? —la apremió él, para descubrir sus estratagemas.

—Que tu empresa me deje en paz. Y tanto tú como tu tienda desapareceréis de mi vista —contestó Anna, decidida a conseguir la victoria.

—¡Trato hecho! —dijo Jack, tendiéndole la mano con el fin de sellar el pacto que había hecho con el mismísimo demonio.

Anna le estrechó la mano firmemente. Luego, le puso de nuevo las gafas, ocultando sus bonitos ojos azules, que podían llegar a ser una perdición para todas las mujeres excepto para ella.

—En menos de un mes estarás suspirando mi nombre por todos los rincones de tu tienda —susurró Jack provocadoramente en su oído.

—En menos de una semana estarás maldiciendo mi nombre desde tu imperio. Y recuerda: nada de abogados —finalizó Anna con una pícara sonrisa.

—¿No le das un beso de despedida a tu futuro amorcito? —ironizó «míster Eros», pegando el cuerpo de Anna al suyo y evitando su huida.

—Está bien —cedió molesta, apenas rozando los labios de él con los suyos.

—¡Oh, cuánto me voy a divertir! —se jactó Jack, dispuesto a enseñarle lo que era un beso de verdad.

La atrajo nuevamente hacia él y, antes de que se alejara, decidió ofrecerle una muestra de por qué las mujeres no se olvidaban fácilmente de Jack Brisbane. La aprisionó entre sus poderosos y cálidos brazos mientras Anna se mantenía fríamente indiferente, hasta que él se apoderó de sus labios.

Primero jugó con ellos, probando su sabor y mordisqueándoselos con delicadeza. Cuando logró que un gemido inconsciente escapara de ella, profundizó el beso adentrándose en su boca con la lengua y jugó con su inexperiencia, porque aunque Anna Lacemon fuera una mujer pendenciera, era sumamente inocente en su forma de besar.

Las hábiles manos de Jack recorrieron su delicada espalda, pegándola más a su cuerpo para mostrarle la evidencia de su excitado miembro, y ella pasó en tan sólo unos segundos de una resistencia pasiva a una apasionada respuesta.

Anna probó a jugar también con su lengua como él le estaba enseñando y sus manos acariciaron a su vez su fuerte espalda, acercándolo más a su ardiente y necesitado cuerpo.

Jack la llevó hasta el lujoso mostrador, depositándola suavemente sobre él, la inclinó un poco hacia atrás y lamió lujuriosamente su cuello, marcando un camino de fuego con su lengua hasta sus senos, que mordisqueó y chupó a través de la ropa.

Anna se arqueó apasionadamente, reclamándolo, mientras las fuertes manos de Jack le abrían los pantalones y acariciaban su húmedo sexo por encima de las braguitas.

—Creo que, después de todo, no necesitaré tanto tiempo —susurró él burlonamente mientras introducía un dedo en su húmedo interior, tras apartarle la ropa.

Anna pasó de ser una mujer racional a debatirse apasionadamente en los brazos de un hombre que sólo quería destruirla. Ese fugaz pensamiento fue como un jarro de agua fría para su cuerpo: se tensó entre sus brazos y, cuando él retrocedió dejándole espacio, ella bajó con agilidad del mostrador.

Fulminó a Jack con su iracunda mirada, a la vez que se arreglaba la manoseada ropa.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —dijo furiosa, señalándolo con un dedo.

—No, amor mío —contestó él dulcemente, apoderándose de su mano y lamiendo el amenazante dedo.

—¡Dentro de unos días desearás no haberte cruzado nunca en mi camino! —gritó Anna, apartando la mano con rabia y alejándose con paso decidido hacia sus dominios.

Salió dando un gran portazo que resonó en el silencioso local, algo que sin duda anunciaba que toda su furia iba a recaer sobre el dueño de Eros y su negocio.

Jack rió con estruendosas carcajadas, mientras observaba cómo su próxima conquista entraba en Love Dead. Finalmente, las cosas no habían salido como lo había planeado, recapacitaba Jack poco después de colgar el teléfono, tras llevar a cabo uno de sus movimientos en ese inquietante juego.

En ningún momento pensó que acabaría seduciendo a Anna Lacemon por una apuesta, y menos aún que fuera la propia Anna quien se atrevería a apostar su corazón y su negocio para alejarlo de su vida.

Por lo visto, él también podía ser un tipo bastante molesto, si había conseguido sacar de quicio al elenco de profesionales que trabajaban en Love Dead. Ahora solamente tenía que esperar la ocasión oportuna y desplegar sus encantos para conquistar a Anna. Después de todo, ella no parecía indiferente a su atractivo, o, de lo contrario, no habría acabado sobre el mostrador de su tienda, expuesta como un delicioso festín.

Sería agradable ver cuánto podía hacer arder ese hermoso cuerpo antes de llevársela a la cama, porque sin duda alguna esa mujer acabaría entre sus sábanas de seda, y eso era algo que Jack deseaba. Porque, para su desgracia, a pesar del espinoso carácter de aquella fémina, su libido o su insistente mente calenturienta lo incitaban todas las noches desde hacía meses, a soñar con su delicioso cuerpo retorciéndose junto al suyo entre sus blancas sábanas.

Ese firme trasero lo tenía loco, sus jugosos senos no dejaban de tentarlo y aquella boquita un tanto impertinente… Jack tenía alguna que otra idea sobre cómo mantenerla ocupada para que no lo molestara. Y, además, ahora tenía permiso de la mismísima dueña para hacer todos y cada uno de sus lujuriosos sueños realidad, o por lo menos para intentarlo.

Definitivamente, aquél era un espléndido día en el que todo parecía salirle bien. «O casi todo», pensó enfadado, mientras miraba las insistentes llamadas perdidas de su progenitor en su teléfono de última generación que parecía saber hacerlo todo solo, excepto evitar el acoso de su padre.

—¡Estúpida! ¡Estúpida! ¡Estúpida! —mascullaba furiosa, de camino a mi tienda—. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? ¡Una apuesta! ¡Jugarme mi negocio, que tanto trabajo y esfuerzo me ha costado, en una jodida apuesta!

»Vale que a ese adonis le será imposible conquistar mi corazón. Después de todo, nadie ha conseguido enamorarme en veinticinco años y este niño bonito no va a ser el primero. ¡Y menos después de saber que solamente lo hace para arrebatarme lo que más quiero! No obstante, es una enorme insensatez haberle propuesto este escandaloso trato.

¡Todo es culpa de su agresivo e irreflexivo carácter!

¿Y cómo demonios he acabado tumbada encima de ese mostrador, como si de un tálamo se tratase? ¡Por Dios! ¡Si sólo ha sido un beso! Pero es que ese tipo sabe besar, y esas fuertes manos cómo acariciar en los sitios correctos para hacer que una mujer se derrita.

Bueno, simplemente tengo que tener presente que sólo sería una más de la inacabable lista de su harén, para mantenerme firme y no ceder ante la tentación de acabar en la cama de ese hombre, que aunque tuviera una horrenda personalidad, era una tentación para cualquier mujer.

En especial para las que pudieran deleitarse con su fuerte y atlético cuerpo, y aquel hermoso rostro que, acompañado por unos impresionantes ojos azules, podían ser letales para un corazón femenino…

¡Basta! Tengo que ser firme y no dejarme engañar por una cara bonita, porque aunque ese hombre pueda parecer maravilloso, en realidad es tremendamente despiadado: las múltiples facturas de mis abogados dan muestra de ello. No me puedo rendir a sus encantos y menos ahora que he conseguido una gran ventaja, porque mientras él tiene permiso para intentar seducirme, yo lo tengo para hacer lo que mejor se me da: incordiar.

¡Oh…! ¡Me froto las manos sólo con pensar en las numerosas jugarretas que le voy a hacer a ese malnacido! Si hasta ahora creía conocer los servicios que Love Dead puede ofrecerle, eso no será nada comparado con el extenso catálogo que incluiré este año dedicado a Jack Bouloir. ¡Y lo mejor de todo es que sus abogados estarán atados de pies y manos, sin poder tocarme ni un pelo! Con trece meses sin pleitos, sin duda podré pagar todas las facturas y seguir adelante con mi negocio.

Después de todo, puede ser que no haya hecho un mal trato. Además, ¿qué puede hacer ese aspirante a gigoló? ¿Mandarme flores? ¿Invitarme a cenar? ¿Comprarme regalos?…

Todas ellas son cosas tan simples y sencillas que no me molestan en absoluto y, por supuesto, no caeré en las redes del amor porque tenga un descapotable de lujo o me lleve a un exclusivo restaurante francés. Los hombres como él son tan predecibles a la hora de conquistar a las mujeres… Seguro que pronto comenzará su asedio con empalagosos mensajes e indigestos regalos de dulces y flores.

Bueno, gracias a mi trabajo ya sé cómo tratar ese tipo de presentes indeseados. Ahora solamente tengo que esperar que mueva ficha y permanecer tranquila mientras desprecio sus intentos de conquista y planeo mis perversos contraataques.

Al entrar en mi tienda, capté las miradas curiosas de mis empleados, que no se despegaban de mí ni un solo instante. Estaba totalmente segura de que querían saber lo que había ocurrido con «míster Eros» y si había conseguido hacerle tragar su prepotencia. Por eso me extrañé cuando Cassidy, que se excusaba con alguien unas mil veces al teléfono, me dirigió una mirada que sólo podía significar «¡Sálvame!».

—¿Quién es? —pregunté, intuyendo un problema.

—Tu madre, que pregunta por qué hasta ahora no se había enterado de que estás prometida y por qué ha sido el novio quien le ha dado la noticia y no tú, su querida hija. Por cierto, este fin de semana se pasará por aquí para conocer a ese dechado de virtudes que dice ser tu enamorado.

—¡¿Qué?! —grité exaltada, arrebatándole el teléfono de las manos.

Pero luego no tuve manera de convencer a mi amorosa y sobreprotectora madre de que se quedara en casa.

—¡Asquerosa sanguijuela! —exclamé en voz alta, poco antes de colgar el teléfono, maldiciendo a Jack Bouloir, aunque mi madre no pareció entenderlo así.

Salí airada de mi tienda y, sin cruzar siquiera la calle, grité a pleno pulmón hacia su establecimiento, que, aunque parecía vacío, seguía teniendo en el aparcamiento el llamativo descapotable.

—¿No se supone que tienes que hacer cosas para que me enamore de ti?

Luego regresé a mi guarida para pensar detenidamente cómo podía explicarle semejante malentendido a mi madre, pero, por desgracia, las miradas inquisidoras de mis trabajadores me esperaban impacientes, exigiéndome una explicación de mi nueva locura.

Me desplomé en una silla y me quejé una vez más de mi suerte antes de empezar a explicar el estúpido trato que había hecho con una sabandija engañosa que se las daba de angelito.

—¡Vaya mierda de día! Veréis, yo…

6

—¡Que has hecho ¿qué?! —gritó Donald, iracundo, a su inconsciente hijo.

—Solamente ha sido una apuesta, papá, no es para tanto. Tal vez así acelere un poco las cosas y Anna Lacemon desaparezca antes de nuestras vidas.

—Pero ¡le has quitado a los abogados de encima! ¡Explícame por qué demonios has hecho eso! —exclamó Donald.

—Papá, eso no nos llevaba a ningún lado —replicó Jack—. Ella siempre encontraba la manera de pagar a los abogados y últimamente los jueces comenzaban a molestarse con nuestra insistencia. Sin embargo, la señorita Lacemon me ha dado su palabra de que me entregará su tienda si pierde.

—¡Espero que lo pongáis por escrito!

—Claro, ya que ninguno de los dos se fía del otro —confirmó él.

—No me acaba de convencer, Jack, le has dado permiso a esa mujer para que se comporte de la manera más horrenda posible contigo. ¡Y Dios sabe que puede ser terriblemente odiosa! —Tras una pausa, Donald preguntó preocupado—. ¿Y quién te dice que ella no ganará esa apuesta?

—Papá —respondió Jack con confianza—, después de un año estudiando su tienda, me conozco todos sus trucos. Créeme, no hay nada que ella haga que pueda llegar a sorprenderme o alterarme lo más mínimo.

—¡No te confíes, Jack! Anna Lacemon es prodigiosamente imaginativa y puede llegar a sacarte de quicio de mil maneras distintas.

—No lo hará. Y voy a disfrutar mucho viendo cómo salta por cada uno de mis presentes.

—¿No me has dicho que tienes que hacer que se enamore de ti, no enfadarla?

—Sí, padre, pero primero me voy a permitir jugar un poco con ella. ¡No sabes lo divertido que puede llegar a ser mortificar a esa chica! —Sonrió maliciosamente, rememorando su inolvidable encuentro con Anna Lacemon sobre el duro mostrador de su tienda.

—Hijo mío, me permito hacerte una advertencia que tal vez debí haberte hecho hace tiempo: si juegas con fuego, te acabarás quemando, y aunque tú aún no lo veas, esa chica puede ser ese fuego. Ten mucho cuidado, pero ¡que mucho cuidado! —lo previno Donald, lamentando el día en que le habló a su hijo de esa mujer.

—¡Que has hecho ¿qué?! —exclamaron al unísono todos los trabajadores de Love Dead, mirando inquisitivamente a su alocada dueña.

—No es para tanto. Además, así he conseguido quitarme de encima a esas pirañas de abogados que trabajan para Eros —se justificó Anna, bajando la cabeza ante la reprimenda de sus amigos.

—¿Tú vas a salir con el hombre que ocupa el tercer lugar en la lista de solteros más deseados, uno que cada día lleva a una mujer distinta del brazo, que rompe el corazón de cuantas féminas se ponen en su camino y que se dedica precisamente a elaborar momentos para enamorar? —la reprendió severamente Cassidy, su inseparable amiga de la infancia—. ¿Y aún crees que tienes alguna posibilidad de no acabar babeando por él? ¡De las dos, creía que yo era la ingenua, Anna!

—No me enamoraré de alguien que sólo quiere destruirme —declaró ella, un tanto molesta por la desconfianza de sus empleados.

—Hija mía, el amor nos llega cuando menos lo esperamos y no atiende a razones —intervino Agnes amigablemente—. Por si acaso, piensa en esto cada vez que te sientas a punto de caer en la tentación —añadió la anciana, mostrándole la foto de un hombre feo, grasiento y con gran parecido a un oso, por la enorme cantidad de pelo que tenía, que miraba amorosamente hacia la cámara con un escueto bañador.

—¡Dios, Agnes, aparta eso! —gritó Cassidy, horrorizada.

—¡Ya está, Agnes! ¡Por fin has conseguido traumatizar mi adolescencia! —chilló Amanda, espantada, después de echarle un solo vistazo.

—Agnes, en serio, ¿quieres que odie a Jack Bouloir o a todos los hombres? —preguntó Anna severamente a la anciana ante tan espantosa visión—. ¿Se puede saber qué haces con esa foto en tu cartera?

—Es mi sobrino, está soltero y me dio esta foto para que le buscara novia. No sé por qué, se cree tremendamente sexy posando de esta guisa. ¿Creéis que si se la enseño a la chica de la tienda de flores…?

—¡Por Dios, Agnes, guárdala y no la vuelvas a sacar! —pidieron a voz en grito las tres jóvenes que trabajaban en Love Dead.

—¡Sí! ¡Encierra esa foto en lo más profundo de una caja fuerte, rodéala con más de cien cadenas, tírala al mar y que la custodien una decena de tiburones! Pero, por lo que más quieras, ¡que no vuelva a ver la luz! —suplicó la traumatizada adolescente.

—¡Exageradas! —dijo Agnes despreocupadamente, recibiendo una mirada de reproche de cada una de las mujeres que habían tenido la desgracia de contemplar aquella abominación—. Bueno, vale, está bien —se rindió finalmente, devolviendo la foto a lo más profundo de su gigantesco bolso.

—Ahora en serio, Anna, ¿qué vas a hacer cuando ese ricachón comience su asedio? —preguntó Joe, preocupado por su joven e impetuosa amiga.

—Contraatacar, Joe, contraatacar. Oh… ¡Es que aún no os he dicho lo mejor! Si quiero ganar y que él nos deje en paz, solamente tengo que conseguir que Jack Bouloir me odie. —Sonrió maliciosamente, consiguiendo que sus empleados se deleitaran con la idea de hostigar a aquel hombre que tantos problemas les había causado últimamente.

Todos se tomaron muy en serio la misión de importunar a ese niño bonito que, con su batallón de abogados, los había atormentado incansablemente en los últimos meses. Y, a partir de ese día, se turnaban para espiar los movimientos del tenaz empresario cuando estaba en su recién estrenado local. Pero él les sonreía irónicamente mientras los acompañaba a la salida.

—No hay manera: ¡ese tío nunca pasa mucho tiempo en su tienda y así no podemos averiguar nada de él para poder fastidiarlo como se debe! —se quejó desalentada la joven Amanda, a la que nuevamente había acompañado fuera un sonriente Jack.

—No te preocupes, Amanda, seguro que muy pronto damos con algo que consiga molestarlo —dijo Anna.

—No me gusta, ese tipo siempre está sonriendo. ¡Eso no tiene que ser bueno! —comentó acusadoramente la anciana Agnes.

—Bueno, por lo menos, después de lo de tu madre no ha intentado nada más —recordó Cassidy, esperanzada—. Tal vez se haya olvidado de ti.

—No, está esperando mi contraataque, ¡y éste tiene que ser espectacular! Lo de mi madre fue un golpe muy bajo, incluso para tratarse de él —gruñó Anna, totalmente decidida a hacerle una jugarreta igual de maliciosa a su rival—. Bueno, volved al trabajo. ¡Ya sabéis lo mucho que tenemos que hacer antes de San Valentín! —ordenó animadamente, poco antes de abandonar su tienda al ver salir a su rival del número quince, y acercarse diligentemente a su descapotable.

—Ninette no, ¡claro que no he olvidado que hoy es tu cumpleaños! Tengo toda una velada especial preparada para ti. Primero, una fantástica cena en Le Petit Garçon, con música, velas, flores…, todo lo más caro y delicado para tu exquisito paladar. Luego te daré tu regalo y más tarde tomaremos el postre en mi casa —ronroneó Jack a la cotizada modelo, que al fin había conseguido hacer un hueco en su agenda para pasar tiempo con él.

—Entonces paso a recogerte a las siete. La reserva es a las ocho, así que no habrá ningún problema —finalizó Jack, cerrando bruscamente su teléfono móvil al percatarse de que enfrente tenía a Anna Lacemon, que lo observaba alegremente con una pícara sonrisa.

—¡Oh! ¡No deberías salir con otras cuando estás prometido! ¿Qué pensará de ti tu querida suegra cuando se lo cuente? —dijo con ironía, aún molesta por su jugada.

—Ah, por lo que puedo ver, no te gustó que llamara a mamá para quedar, pero creo que si vamos a salir, es mejor para ambos que no nos escondamos —contestó Jack burlonamente.

—¿Y piensas contarle a tu Ninette que estamos prometidos, o eso te lo reservas para los oídos de las madres alcahuetas?

—No creo que tenga que decírselo. Ella solamente es una hermosa mujer con la que quedo a veces. Ninguno de los dos está comprometido con el otro. No quiero quemar mis barcos con ella, ya sabes, por si tú me abandonas y me dejas con el corazón roto —respondió él, carcajeándose ante esa absurda posibilidad.

—Te lo advierto, soy una persona enormemente celosa, amor mío —dijo Anna, jocosa, a la vez que le apretaba un poco más la corbata.

—¿Estás celosa, Anna? Eso quiere decir que he empezado a gustarte —se jactó Jack ante la pendenciera mirada de ella—. Sólo me falta esto —añadió con chulería, mostrando una pequeña distancia entre sus dedos índice y pulgar—, para que caigas rendida a mis pies.

—¡Oh, sí! ¡Segurísimo que sí! —contestó ella, burlona—. Te lo advierto, Jack Bouloir: tú me has fastidiado mucho con esa estúpida llamada a mi madre y yo pienso amargarte la vida a conciencia. De momento, prepárate para convertirte en el perfecto hombre fiel, ¿no es ésa una de las cosas de las que te vanagloriaste ante mi madre? Pues no te preocupes, yo te ayudaré con ello —finalizó Anna, apretando demasiado la elegante corbata, mientras se enfrentaba a sus burlones ojos.

—Sí, lo que tú digas, cariño. Si quieres tenerme para ti solita, tan sólo tienes que decírmelo. En estos instantes mi local está vacío y todavía no hemos terminado lo que empezamos sobre el nuevo mostrador.

—¡Quedas advertido, Jack Bouloir! —amenazó Anna airadamente, tras soltarlo con brusquedad.

Mientras se dirigía a su tienda, oyó las estruendosas carcajadas de él, burlándose de sus amenazas, seguramente creyéndolas insustanciales.

—¡Oh, Jack Bouloir, no sabes cuánto me voy a divertir contigo! —susurró Anna maliciosamente, mientras que una perversa idea tomaba forma en su cabeza.

—Anna, cuando me invitaste a un elegante restaurante francés y me pediste que me vistiera para la ocasión, no tenía precisamente esto en mente —se quejó Joe sentado con ella a una alejada mesa, escondida de todos, desde donde espiaban descaradamente a Jack Bouloir y su cita.

—¡Cállate, Joe! ¡Encima de que te invito a cenar en un restaurante caro! —replicó Anna, sin dejar de observar con suma atención la mesa de al lado, mientras se escondía tras la carta de vinos.

—Pero ¡si sólo me has dejado comerme los panecillos de la cesta! Y el camarero, que no deja de dar vueltas a nuestro alrededor, empieza a olerse que aquí hay gato encerrado.

—Sólo tienes que aguantar un poco más y ya verás: habrá valido la pena acompañarme.

—Vale, lo que tú digas, pero yo tengo hambre. ¿Puedo pedir ya? —preguntó Joe, esperanzado, pensando en probar la deliciosa comida de aquel famoso restaurante.

—¡Ni de coña! Como pidas algo, me arruino. Calla y luego te invito al McDonald’s —ordenó ella despreocupadamente, sin quitar ojo de la empalagosa pareja.

—En serio, Anna, no me digas que ya has caído en las garras de ese embaucador. Porque lo que estás haciendo en estos momentos es propio de una mujer enamorada y celosa.

—¡Qué celos ni qué ocho cuartos! —musitó ella con rabia, muy ofendida con la insinuación.

—Entonces, ¿me puedes explicar qué hacemos aquí espiando a ese guaperas en vez de disfrutar de una cena donde sea?

—Todo a su debido tiempo, Joe, todo a su debido tiempo —comentó Anna sonriente, mientras veía cómo un elegante hombre con un ramo de rosas amarillas era conducido a la mesa donde se encontraba la pareja—. ¡Oh, Joe, mira atentamente! ¡Créeme! ¡No querrás perderte esto! —añadió con maliciosa excitación, ante lo que se le avecinaba a Jack Bouloir—. ¡Te lo advertí! —susurró vengativamente a su rival, observándolo con atención.

Jack se deleitaba con un vino de más de cinco mil dólares, regalo de Durand Lasserre, famoso chef del restaurante Le Petit Garçon en el que estaba cenando, mientras contemplaba a su glamurosa cita, que, aunque en otras ocasiones lo había mantenido expectante ante la idea de pasar la noche en su cama, en esos momentos tan sólo lo aburría enormemente.

Ninette era una hermosa rubia de vivos ojos verdes y largas piernas. Como se dedicaba al mundo de la moda, cuidaba mucho su físico y poseía unas espectaculares curvas que enloquecerían a cualquier hombre, pero que en esos instantes a Jack lo dejaban frío.

Su piel de porcelana era perfecta y sus llamativos labios pintados de rojo lo atraerían a pecaminosos pensamientos si no estuviera recordando una descarada boquita que, por desgracia, parecía llamar más su atención.

¡Qué narices le había hecho Anna Lacemon! Él, un hombre que podía tener a cualquier mujer en su cama, se dedicaba a fantasear con una que era sumamente espinosa y altanera, una que no dudaría en fustigarlo con su lengua si supiera las mil y una posturas en las que quería tenerla para poseerla una y otra vez sin compasión.

Decididamente, la abstinencia de aquellas dos últimas semanas le estaba pasando factura.

Había estado tan ocupado con sus proyectos, que hacía algún tiempo que no salía con nadie; tal vez por eso fantaseaba con aquella fiera descontrolada que no hacía otra cosa que alterar su buen humor. Pero ahora tenía una cita con una famosa y hermosísima modelo. Seguro que después de pasar una tórrida noche de pasión con ella, se quitaría a la impertinente Anna Lacemon de la cabeza sin ningún problema.

Lo malo era que, aun viendo a la ardorosa Ninette frente a él con aquel escueto y provocador vestido rojo que insinuaba cuán exquisito era su cuerpo, no podía olvidar cómo su joven contrincante se había enfrentado a él y le había advertido beligerantemente sobre su próximo movimiento.

Pero ¿qué podía hacer Anna que no hubiera hecho ya? Jack se conocía uno a uno todos sus sucios trucos e insultantes regalos, y, después de todo, ella no podía tener acceso a los mismos lugares en los que él podía entrar por su dinero y posición en las altas esferas de los negocios y la sociedad.

Mientras miraba una vez más cómo Ninette jugueteaba con su insulsa ensalada, a la vez que le dedicaba incitadoras miradas llenas de pasión, sin duda alguna para agradecerle el regalo que lucía en su muñeca derecha, una costosa pulsera de esmeraldas, Jack vio que un hombre de unos cuarenta años elegantemente vestido se dirigía hacia ellos.

El sujeto no parecía sospechoso, su porte elegante y su rostro serio e imperturbable hacía pensar en un hombre de negocios. Pero el ramo de flores amarillas que llevaba en las manos significaba «celos» en el lenguaje de las flores y sólo había una persona en su vida que pudiera hacerle tan abiertamente una advertencia. Cuando empezó a buscar a Anna con la vista e intentó advertir a Ninette, ya era demasiado tarde y la broma de Love Dead había comenzado.

—Señorita Ninette, aquí tiene estas espléndidas rosas: son para usted por el día de su cumpleaños. Yo tan sólo soy un mensajero —anunció el hombre, entregando su presente.

—¡Oh, son hermosísimas! ¡Seguro que esto es uno más de tus maravillosos regalos, Jack!

—Ninette yo… —intentó inútilmente advertir él.

—¡No digas nada! —susurró la ardorosa modelo, tapándole dulcemente la boca con una mano—, en casa te recompensaré por cada uno de tus presentes…

—Me alegra que le haya gustado, señorita, pero aún hay más. Debo cantarle el Cumpleaños feliz de una forma que nunca lo olvide —continuó el hombre con gran seriedad ante la alegre modelo.

—¡Oh, un tenor para mí sola! ¡Qué detalle tan romántico, Jack!

—Pero, Ninette, yo no… —lo intentó una vez más, siendo desoído por la temperamental fémina, que, eufórica ante su regalo, no atendía a razones.

—¡Calla, calla! ¡Quiero escuchar la canción!

—Un segundo, señorita, debo prepararme —pidió afectadamente el elegante hombre, mientras cogía una bebida gaseosa de una bandeja que llevaba un camarero que permanecía a su lado, asombrado, y se la bebió de un solo trago.

—¡Pobre! Debía de estar sediento… —excusó Ninette el grosero comportamiento de quien iba a hacerle su regalo.

Cuando depositó la botella vacía nuevamente en la bandeja, el hombre se golpeó el pecho con fuerza y se dispuso a cantar.

Pero de su boca no surgió la melodiosa voz que Ninette esperaba, sino unos eructos que, de una forma un tanto distorsionada, podían identificarse con la melodía del Cumpleaños feliz.

En el restaurante se hizo un silencio sepulcral. Todas las escandalizadas miradas se dirigían a la mesa en la que un atónito Jack miraba boquiabierto cómo aquel hombre era capaz de seguir eructando «cumpleaños feliz» incansablemente una y otra vez.

Ninguno de los presentes podía concebir que en un restaurante tan prestigioso como aquél se llevara a cabo tan tosca afrenta. Una burla que, sin duda alguna, acabó con el apetito de todos.

Ante la petrificada presencia de los camareros, que no se podían creer lo que estaba sucediendo en su lujoso comedor, el «tenor» finalizó su canción, si es que se podía definir aquello como tal, hizo una reverencia y se marchó con la misma majestuosidad con que minutos antes se había presentado.

—¡Esto es insultante, Jack! ¡Qué humillación! ¡Sin duda alguna nunca olvidaré este día! —gritó Ninette, tirándole la servilleta a la cara, sin permitirle dar ninguna explicación mientras se alejaba airadamente.

Los comensales fulminaron a Jack con la mirada, hasta que uno de los camareros se acercó para mostrarle amablemente la salida.

Él se resignó a irse sin armar escándalo. Aunque se excusara, nadie lo creería, así que pagó una escandalosa suma, sin duda alguna algo hinchada por los resentidos empleados, y salió por la puerta de Le Petit Garçon para no volver mientras se pudiera recordar esa escabrosa broma. Cuando salía del local, oyó una irónica voz femenina, a cuya propietaria esperó con impaciencia.

—¡¿Qué?! ¿Veinte dólares por unos panecillos y un agua mineral? ¡Dios, qué atraco! —se quejó Anna, ultrajada, mientras sacaba su cartera—. Joe, te has quedado sin cena —suspiró luego, resignada, mientras entregaba todo su dinero al elegante ladrón del restaurante.

—¡Vaya, vaya, vaya! Pero a quién tenemos aquí: ¡si es mi querida enamorada! —dijo sarcásticamente una voz conocida detrás de Anna, cuando ésta salía con Joe de Le Petit Garçon.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sorprendida al haber sido pillada in fraganti por aquel adonis, que por lo visto no era tan tonto como aparentaba.

—He oído tu melodiosa voz en el instante en que salía y no he tenido dudas de que la serenata de Ninette ha sido cosa de mi querida y celosa amante.

—¡Tú y yo no somos amantes! —vociferó Anna, furiosa por su presunción.

—Aún… —apostilló Jack, sin dejar de reírse ante el enfado de ella.

—Bueno, espero que te haya gustado mi regalo. Ése era Larry, el hermano de Barnie. Estoy pensando en añadir sus servicios a un nuevo y extenso catálogo creado sólo para ti. —Anna sonrió maliciosamente, intentando dejar atrás la prepotente presencia de Jack Bouloir.

—Un segundo, preciosa —la detuvo él, cogiéndola bruscamente del brazo—. Tú y yo todavía no hemos terminado.

—¡Será mejor que la sueltes! —saltó el siempre protector Joe, ante el acoso hacia su amiga.

—¿Y tú qué haces aquí? —preguntó Jack, molesto, mirando al sujeto por encima del hombro como si de una fastidiosa mosca se tratase.

—Anna me ha invitado a cenar —contestó Joe, dándose importancia.

—¡Enhorabuena! Por lo que he podido oír, has tenido tiempo de roer los panecillos de este famoso lugar. ¡Conténtate con esto y piérdete! —ordenó arrogante Jack, tirándole un billete de cien dólares.

—¿Quién narices te crees que eres? —gritó Anna, ultrajada por la forma en que acababa de tratar a su amigo.

—En estos momentos un hombre con muy poca paciencia, que tiene mucho que hablar contigo.

—¡Yo no tengo nada que hablar con usted, «míster Eros»! —declaró ella muy digna, mientras se zafaba de su agarre.

Cuando se libró de Jack, cogió amigablemente a Joe del brazo y se dispuso a marcharse de aquel ostentoso lugar, hasta que una maliciosa provocación la hizo pararse en seco.

—¿Ni siquiera del contrato de nuestra apuesta? —preguntó Jack burlonamente, viendo cómo Anna posponía su partida—. El contrato, y su preceptiva copia, redactado por mis abogados, está en mi apartamento. Tienes hasta las doce de esta noche para venir a echarle un vistazo; si no vienes, lo romperé en pedazos y nuestro acuerdo quedará anulado.

—¡Fui una estúpida al hacer ese trato contigo! —replicó Anna, furiosa, olvidándose de Joe.

—No lo dudo, pero ¿tienes el suficiente dinero para enfrentarte de nuevo a mis abogados? —preguntó malévolo el diablo con cara de ángel al que algunos comparaban con Cupido.

—¡Eres un miserable! —gritó Anna, acompañándolo hacia su coche.

—Sin duda alguna —confirmó Jack, abriéndole gentilmente la puerta del vehículo.

—Lo siento, Joe, pero este ser despreciable y yo tenemos que hablar —dijo Anna, rabiosa, mientras cerraba con brusquedad la puerta del caro descapotable.

—Otra vez será —añadió Jack, desafiándolo con una intensa mirada de advertencia de sus fríos ojos azules, antes de marcharse con su conflictiva acompañante.

Joe se quedó a solas con el billete de cien dólares abandonado en el suelo. Lo recogió antes de que algún otro se hiciera con él y, ante la perspectiva de cenar solo en su pequeño apartamento, llamó a toda la plantilla de Love Dead.

—¡Adivinad quién nos invita a cenar esta noche…! —anunció alegremente, sin preocuparse demasiado por su amiga, ya que sabía que Anna podía defenderse sola.

Muestra de ello era sin duda su inigualable negocio. ¿A qué otra loca desquiciada se le ocurriría abrir una empresa en la que simplemente se dedicaba a tocarle las pelotas a todo el mundo?

7

Aparcamiento privado, vestíbulo con varios vigilantes que parecían armarios roperos, y un amable conserje que, sin duda alguna, a juzgar por su físico y su temible apariencia, en algún otro momento habría formado parte de las Fuerzas Especiales. Ésas eran algunas de las medidas que sobreprotegían al famoso empresario en su elegante residencia.

Era normal que ninguno de los mensajeros de Love Dead hubiera podido llegar más allá de la entrada a la hora de intentar entregar sus regalos. Finalmente, un lujoso ascensor que llevaba hacia el ático era el último paso para llegar al hogar del conocido dueño de Eros.

—Así que ésta es la guarida donde planeas maldades contra mi negocio —comentó Anna burlona, mientras observaba con atención un gran salón decorado a la última moda, pero sin calidez.

—¿Debo recordarte quién empezó esta guerra, Anna? —dijo Jack, mientras servía una copa para él y otra para su invitada, que ya se acomodaba en su confortable sofá de diseño.

—Yo no tengo la culpa de que tú seas un hombre un tanto susceptible, que salta ante la menor provocación —replicó ella, tomando la copa que le ofrecía.

—De modo que, según tú, me debería haber quedado quieto y no hacer nada ante las provocaciones de tu negocio —resumió Jack, deleitándose con el exquisito licor.

—Sí, eso es en definitiva lo que hacen los niños buenos —respondió Anna, burlona.

—Oh, Anna Lacemon, ¿quién te ha dicho que yo soy un niño bueno? —Jack sonrió lobuno, mientras se inclinaba repentinamente sobre ella, haciéndola reclinarse en el gran sofá de piel.

—¿Qué haces, Jack? —preguntó, sorprendida por su gesto.

—Terminar la velada tal como la tenía planeada: comida, música y sexo, mucho sexo. Supongo que al haber espantado a mi cita, será que quieres tomar su lugar… —Sonrió pícaramente, a la vez que le arrebataba la copa y la dejaba a un lado, en una mesita de cristal.

—Creo que puedo dedicarte unos minutos —contestó Anna sarcásticamente, intentando pinchar el hinchado ego del adonis.

—Bien, entonces en unos minutos estarás gritando mi nombre —dijo él y sonrió ladinamente, mientras repasaba su cuerpo con una lasciva mirada.

—Espera un momento…

Él acalló sus posibles protestas con un apasionado beso con el que devoró su boca, luego introdujo su lengua exigiéndole una respuesta, que no tardó en hacerse notar, cuando un gemido escapó de los labios de Anna mientras respondía gustosa, atrayéndolo hacia su cuerpo.

Las ágiles manos de Jack le acariciaron lentamente el cuello y bajaron lánguidas por su costado hasta dar con el final de su ceñido vestido negro. Se lo levantó levemente, acomodando su cuerpo en el proceso para que ella pudiera sentir su intenso deseo, que palpitaba impaciente por tomarla una y otra vez.

Mientras con una mano le alzaba el trasero, pegándola más a su excitado miembro, dirigió la otra, impaciente, hacia el escote del vestido, que bajó bruscamente para acariciar aquellos exquisitos senos que tanto lo atraían.

No pudo resistirse ante los apasionados gemidos de deseo de ella, y abandonó su boca para dar un poco más de placer a ese cuerpo tan receptivo que lo acogía con tanta necesidad. Lamió su delicado cuello y dejó un camino de pequeños besos hasta llegar a donde sus gloriosos pechos lo esperaban anhelantes. Besó los enhiestos pezones por encima del sujetador, se los succionó, humedeciéndolos, y los mordisqueó sin que abandonaran su prisión. Luego se los acarició juguetonamente con los dedos, haciéndola gritar de placer y sopló malicioso sobre los excitados pezones, al tiempo que introducía su osada mano por debajo de sus braguitas, para comprobar la evidencia de su deseo. Sus dedos acariciaron su húmedo interior, haciendo que se retorciera de placer.

Jack introdujo lentamente un dedo mientras con otro le acariciaba el clítoris, haciendo que cada vez que uno de sus fuertes dedos entraba, el otro la rozara levemente. Así, pronto Anna estuvo retorciéndose entre sus brazos en busca de la culminación, que parecía resistírsele, pues Jack la torturaba parando en sus avances y negándole la ansiada liberación una y otra vez.

—Bueno, ¿hablamos ahora de nuestro acuerdo? —le susurró él al oído, retirándose de su insatisfecho cuerpo a la vez que sonreía con picardía.

—¡Eres un bastardo! —masculló Anna, acalorada, arreglándose la ropa.

—Bien, ya era hora de que te dieras cuenta de que no soy el niño bueno que todos creen. Si quieres jugar conmigo, ten presente una cosa, Anna: voy a jugar igual de sucio que tú, o incluso más. —Sonrió audazmente, observando el rubor de su agitada invitada y añadió—: Será mejor que vaya por el contrato, así te daré un poco de tiempo para que te recompongas.

Y, tras estas palabras, se encaminó hacia una de las suntuosas puertas de roble que llevaban a su despacho.

Anna lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Entonces se tumbó en el sofá, frustrada, y para que él no supiera cuánto la habían afectado sus avances, se tapó la cara con uno de los ostentosos cojines que adornaban el enorme diván y gritó, maldiciendo una y mil veces el nombre de ese hombre.

Un hombre que era capaz de enfurecerla como ningún otro, pero que también podía excitarla como nadie lo había conseguido nunca. ¿Qué tenía ese niño bonito de especial para lograr encenderla como nadie lo había hecho antes? Tal vez fuera aquella extraña mezcla de su personalidad, que lo hacía cambiar en unos segundos de ser angelical a demonio malicioso.

¡Dios! ¿Qué podía hacer? Como las cosas continuaran así, no tardaría mucho en caer en las redes de ese adonis. Aunque, por otra parte, acostarse con él no significaba estar enamorada, ¿verdad?

En las relaciones que había tenido a lo largo de los años, después de abandonar el instituto, donde nadie osaba acercarse a ella, no le había ido nada mal.

En la universidad tuvo alguna que otra que parecía que iba a ser duradera, hasta que su pareja se enteraba del tipo de negocio que quería fundar. Entonces le pedían ofendidos que abandonara su proyecto e intentaban ponerla entre la espada y la pared haciéndola elegir entre su negocio o ellos.

La elección siempre había sido fácil para ella: su negocio. En esos momentos era cuando Anna sabía que no amaba a ninguno de esos hombres, porque no estaba dispuesta a anteponer su meta a una simple relación.

Ahora hacía mucho que no salía con nadie y tal vez no le iría mal desahogar su frustración con ese hombre. Después de todo, era espectacularmente guapo y no carecía de atractivo, con aquellos intensos ojos azules, esas fuertes manos que hacían arder su cuerpo con cada una de sus caricias y esa lengua que acallaba sus protestas con tanta pasión… Definitivamente, no sería mala idea acostarse con él, aunque fuera una fruta prohibida.

Pero solamente lo haría una vez. Si incurría mucho en el pecado de la lujuria, a saber si podría ocurrirle lo peor y llegaba a enamorarse.

¡Ja! ¡Anna Lacemon enamorada! Eso era algo imposible y menos aún de aquel orgulloso que se había declarado abiertamente como su más acérrimo enemigo. Lo más importante para ella siempre sería su empresa. Pero tal vez fuera divertido jugar con él…

¡Decidido! Habían terminado sus dudas. Jack Bouloir estaba a punto de saber lo que era desafiar a Anna Lacemon a un juego tan peligroso como era el amor.

—Esperemos que tu orgullo no salga dañado en el proceso, Jack Bouloir —susurró contra el cojín que apretaba con fuerza entre sus brazos, mientras miraba con hostilidad la puerta tras la que había desaparecido su rival.

Jack se apoyó contra la puerta de su despacho y suspiró lleno de frustración.

¡Dios! Todo había empezado como un juego, él solamente pretendía darle una lección a esa maliciosa fémina, pero en algún momento de su elaborada seducción se había perdido por el camino y había estado cerca de tomarla lascivamente en el sofá, sin importarle nada más.

Esa mujer lo hacía arder con una simple mirada y cuando lo provocaba con sus impertinentes palabras, únicamente deseaba tenerla bajo su cuerpo y hacerla suya. Porque intuía que la inigualable pasión que ponía en todo lo que hacía la convertiría en verdadero fuego en la cama.

Ella era la primera que no quería nada de él: ni su fama, ni su dinero, nada… De hecho, preferiría que su famoso imperio desapareciera de su vista. No obstante, se derretía entre sus brazos.

Anna Lacemon era toda una contradicción. Podía ser tan dulce como el mismísimo cielo y tan amarga como el infierno. Una contradicción con la que, por desgracia, tendría que tratar hasta lograr que cayera en sus redes y se rindiera.

Pero Jack nunca creyó que estar junto a ella lo afectase tanto. Tal vez lo mejor sería acabar con aquella locura, con la absurda apuesta, con las estúpidas ideas de su padre… Lo mejor sería acabar con todo.

Sí, definitivamente. Volvería al salón con el contrato, lo rompería en mil pedazos delante de ella y le diría adiós para siempre a aquella mujer que podía convertirse en un verdadero peligro para cualquier hombre con sangre en las venas.

En cuanto acabara con todo eso, se marcharía nuevamente a París y la olvidaría entre los brazos de alguna que otra modelo. Tras estar con alguna de sus antiguas amantes, seguro que no volvería a dedicarle ni el más mínimo pensamiento.

Bien. Ahora solamente tenía que recomponerse, que desapareciera aquella insistente erección de sus pantalones, entrar decidido en el salón, mirarla a los ojos y romper el contrato, advirtiéndole seriamente que no volviera a jugar con el nombre de su empresa. Después de eso, le pediría que se fuera de su apartamento y él volaría directo a los brazos de alguna amorosa examante que no tuviera una actitud tan dañina ni una lengua tan desafiante.

Salió con decisión de su despacho con el estúpido contrato quemándole en las manos, se dirigió hacia el salón y allí se encontró a Anna Lacemon tumbada en el sofá.

Sólo llevaba puestas unas braguitas de encaje negras. Toda su demás ropa estaba esparcida por el suelo. Los vasos que Jack había dejado llenos minutos antes, estaban vacíos, como si hubiera necesitado insuflarse valor para presentar ese lujurioso aspecto ante él.

Anna permanecía tumbada, con los ojos cerrados. Parecía que se hubiese quedado dormida mientras lo esperaba.

Jack no pudo resistirse a devorar su cuerpo con la mirada, un cuerpo que aún se veía excitado: sus erguidos pezones lo tentaban, mientras tenía los brazos alzados junto a la cabeza, mostrando el bello panorama de su figura. Sus largas piernas le hacían desear abrir aquella fruta prohibida para hundirse profundamente en el pecado una y otra vez.

Tal vez hizo un ruido inconsciente o ella se despertó al percatarse de su presencia, pero la impertinente mirada de sus hermosos ojos castaños y sus incitadoras palabras pusieron fin a cualquier resto racional que quedara en su mente.

—Has vuelto. ¿Terminarás lo que has empezado o tengo que ir en busca de Joe? —lo provocó Anna, consciente de que la mención de otro hombre lo sacaría de sus casillas.

El contrato resbaló de las manos de Jack cayendo al suelo y quedando olvidado, y por primera vez en su vida, no pudo pensar en otra cosa que no fuera la tentadora mujer que tenía delante y en hacer realidad los calenturientos sueños que lo habían estado atormentando desde que la conoció.

Nada de negocios, nada de tratos molestos o padres pesados, sólo tenía una cosa en mente: después de esa noche, Anna jamás volvería a pronunciar el nombre de otro hombre en su presencia.

Se acercó decidido a la seductora hechicera que lo esperaba con impaciencia, se la cargó al hombro como un primitivo hombre de las cavernas y se dirigió hacia su dormitorio, decidido a enseñarle por qué las mujeres caían rendidas ante sus encantos.

—¡Eres un bruto! —gritó Anna, al verse tratada de una forma tan vulgar—. ¿No se supone que me tienes que llevar como si fuera una preciada carga?

—¡Calla! —ordenó él firmemente, dándole un cachete en su expuesto trasero, decidido a aleccionarla en más de un sentido.

Cuando la depositó en su inmensa cama, Jack pudo ver al fin uno de sus sueños cumplidos y se quedó unos instantes contemplando aquella hermosa muchacha suculentamente expuesta ante sus ávidos ojos sobre sus blancas sábanas de seda.

Se quitó rápidamente los zapatos y se desató la corbata, sin dejar de observar un instante cómo Anna devoraba su cuerpo con una ardorosa mirada. Por lo menos, tenía la satisfacción de saber que ella lo anhelaba tanto como él a ella.

Jack se quitó despreocupadamente la chaqueta, echándola a un lado sin importarle otra cosa que no fuera probar aquel ardiente cuerpo que tanto lo tentaba.

Se empezó a desabrochar con impaciencia los botones de la camisa. Ya estaba dispuesto a arrancarlos, cuando sus delicadas manos lo ayudaron a despojarse de ella.

En el instante en que la camisa quedó abierta, exponiendo su musculoso torso, Anna lo acarició con dulzura desde el pecho hasta la cintura del pantalón y luego subió las manos y esa vez, al bajar, señaló levemente con las uñas el camino.

El sobreexcitado miembro de Jack se alzó ante tan tentadoras caricias, en tanto no podía apartar los ojos de Anna, que le bajaba la cremallera del pantalón e introducía una mano dentro de sus bóxers para acariciarlo.

Jack gimió mientras Anna lo torturaba sin piedad. Sus juguetonas caricias sacaron su palpitante erección de su encierro y él suplicó poder aguantar lo suficiente como para darle una lección. Pero, por lo visto, sus súplicas no fueron atendidas, porque en el mismo momento en que su miembro quedó expuesto, la golosa mirada de ella le advirtió de lo que se avecinaba.

Cuando aquella dulce boquita impertinente lo acogió en su interior, como tantas veces él había imaginado, no pudo aguantar mucho hasta gritar su nombre pidiendo más de aquella deliciosa tortura.

Él permanecía de pie mientras Anna, sentada en su cama, lo volvía loco con la calidez de su boca y la habilidad de su lengua. Estaba a punto de estallar si no detenía sus avances. Jack casi se perdió en ese apasionado encuentro, pero ella se apartó, abandonando con brusquedad su insatisfecho miembro. Retrocedió hacia el centro del lecho y, con una desafiante mirada a su prominente erección, le preguntó:

—¿Miramos ahora los papeles de nuestro acuerdo?

Jack la miró asombrado por su rencorosa venganza, se dirigió con paso decidido al salón, recogió el arrugado papel del suelo y lo depositó con brusquedad en la cama, junto a ella.

—Aquí lo tienes. Léelo cuantas veces quieras. Pero será mejor que cambies de postura para tan agradable lectura —dijo maliciosamente, mientras le daba la vuelta colocándola boca abajo.

Anna se apoyó en los codos y vio que el contrato le quedaba a la altura de los ojos. Sin inmutarse en absoluto, comenzó a leer en voz alta:

—«Reunidas las partes contratantes, uno: Anna Lacemon, dueña de Love Dead, dirección calle comercial, número catorce…».

La voz se le fue entrecortando cuando un dulce camino de besos que comenzaron en su nuca fueron descendiendo lentamente por su espalda.

—«Y la parte contratante dos: Jack Bouloir, dueño de Eros Company, cuya tienda interesada se encuentra en… en…».

Los besos de Jack se convirtieron en excitantes mordiscos y su lengua no pudo evitar lamer su atrayente espalda, a pesar de que Anna intentaba seguir leyendo, algo que le resultó totalmente imposible cuando las manos de él comenzaron a obrar su magia despojándola de sus braguitas de encaje.

Jack le besó amorosamente las piernas, haciéndola gemir, agasajó con dulzura cada una de ellas y cuando se las separó, acarició su húmedo interior, haciéndola sollozar de placer. El contrato se arrugó entre sus dedos, mientras Jack le alzaba el trasero y la hacía apoyarse más sobre los codos para poder acceder mejor a su cuerpo.

Una de sus fuertes manos rozó sin piedad su excitado clítoris, a la vez que la otra jugaba con uno de sus excitados pezones. El duro miembro de Jack frotaba su trasero sin misericordia.

—¿No vas a seguir leyendo? —preguntó socarrón, mientras Anna se debatía entre sus brazos.

—«La parte contratante uno… junto con la parte contratante dos…» —gimió entrecortadamente, dispuesta a no darle la razón a aquel hombre tan insufrible.

—¡Mira que eres cabezota y orgullosa! —exclamó Jack, disgustado, arrebatándole finalmente el contrato y tirándolo al suelo.

Jack abandonó sus senos y le acarició el costado hasta llegar al lugar que más reclamaba sus caricias: mientras con una mano le rozaba otra vez el clítoris, introducía lentamente unos dedos en su interior, haciendo que las caderas de Anna se movieran descontroladas en busca del éxtasis. Cada vez que se movía, sus pezones endurecidos rozaban las sábanas, incrementando su placer.

De repente, no fueron los dedos de Jack los que acariciaron su interior, sino su latente miembro, que se abrió paso poco a poco, sin que él dejara de acariciarla en ningún instante.

Cuando Jack se adentró del todo en ella de una sola y profunda embestida, Anna gritó su nombre sin poder dejar de moverse, exigiéndole la culminación del placer. Él aceleró la profundidad de sus acometidas y, finalmente, ella se convulsionó sobre su miembro alcanzando un profundo clímax que la dejó lánguida y satisfecha.

Anna se derrumbó sobre la cama sin importarle nada más, hasta que notó cómo sus fuertes brazos le daban la vuelta delicadamente y se enfrentó con una ardiente mirada y una erguida verga que aún la observaban expectantes.

—No creerás ni por un momento que he terminado contigo, ¿verdad? —dijo Jack, volviendo a excitar sus pechos con sus magistrales caricias y penetrándola de nuevo, tan firme como hacía unos instantes, mostrándole que él aún no había terminado.

Anna, que se creía inmune a sus caricias después de su primer orgasmo, no tardó en darse cuenta de lo equivocada que estaba cuando sus roces, sus besos y su juguetona lengua volvieron a excitarla. En tan sólo unos segundos volvió a retorcerse entre los brazos de Jack, gimiendo su nombre.

Esta vez ella miró sus fríos ojos azules, que en el calor de la pasión no parecían tan gélidos, y la sonrisa de su bello rostro, que únicamente mostraba placer. Anna gritó mientras se perdía en otro arrollador orgasmo, arañándole la espalda y marcándolo como suyo en el proceso.

Jack se endureció aún más al oír sus apasionados gritos de rendición y, aumentando la ferocidad de sus embestidas, llegó al orgasmo.

En su liberación, Jack gritó el nombre de la única mujer que le podía hacer perder la cabeza de esa manera y luego se permitió unos instantes de descanso dentro de su cálido cuerpo, antes de que su miembro volviera a exigirle atención.

—¡Por Dios! ¿Otra vez? —preguntó Anna, sorprendida ante la rápida recuperación de aquel hombre.

—Créeme, Anna, ni siquiera hemos empezado con lo que tengo planeado para ti esta noche. —Sonrió orgulloso ante su asombro, cuando comenzó nuevamente a moverse.

Y es que eran muchas noches en vela y muchos sueños calenturientos los que tenía que hacer realidad con el delicioso cuerpo de aquella tentadora arpía.

¡Dios! Me dolían todos los músculos del cuerpo, y todo por culpa de aquel hombre que no sabía parar. ¡Había tenido más de diez orgasmos! No era humano. Su amiguito parecía estar siempre dispuesto y solamente tenía que dedicarme una de sus estúpidas sonrisas para volver a ponerme a cien. Definitivamente, Jack Bouloir me había arruinado para los demás hombres, porque de ahora en adelante los compararía a todos con él y sin duda alguna perderían.

Pero aunque hubiera sido el mejor sexo de mi vida, nunca lo confundiría con amor. Aunque sus ojos se tornaron cálidos en el momento del placer, él sólo lo hacía para ganar una apuesta.

Yo prefería su fría y distante mirada cuando se enfrentaba a mí, antes que esa otra, engañosa, que haría que cualquier mujer abrigara esperanzas. Cualquiera menos yo, que sé que el amor es solamente una efímera ilusión. Tal vez por eso hice lo que no debía y lo provoqué una vez más antes de dejarlo solo en una fría cama, con una impertinente nota y un contrato firmado que nos confirmaba como enemigos.

A partir de entonces, lo mejor sería no volver a acercarme a la cama de Jack, porque aunque él pudiera ser de lo más tentador, también era muy peligroso.

Mientras reflexionaba sobre la pasada noche, sonreí estúpidamente a la nada, escondiéndome tras mi café, sentada un tanto incómoda en mi taburete, en la tienda.

Mis empleados fueron entrando uno a uno sin decir nada sobre mi extraño comportamiento, pero mis trabajadoras no eran estúpidas y, para mi desgracia, eran igual de impertinentes que yo, así que cuando los hombres desaparecieron para llevar a cabo sus tareas, ellas me rodearon en un indecente coro de cotillas y comenzaron su asedio.

Si no decía nada, seguramente me dejarían en paz.

—A ti te pasa algo —comentó mi amiga de la infancia, dando pie a las demás para que iniciaran su asalto.

Yo me escondí detrás de mi taza de café y guardé silencio.

—Tú has hecho algo que no debías —insistió Cassidy, mientras yo la fulminaba con una de mis miradas de «Métete en lo tuyo», que con ella nunca parecían funcionar.

—Te has acostado con alguien y, por tu cara, parece haber sido un buen amante —conjeturó la anciana Agnes, después de mirarme un segundo.

¡Por Dios! ¿Esa anciana era adivina o qué?

—Si te has acostado con alguien, ¿por qué deberías sentirte culpable? ¿Acaso era un extraño que conociste en un bar? —preguntó impertinente Amanda.

—No, Anna no es de ésas. Le cuesta mucho elegir una pareja. De hecho, tiene que conocer muy bien al hombre antes de decidir acostarse con él —reveló Cassidy, a pesar de mi silencio.

—Entonces se ha acostado con alguien que conocemos —supuso la joven gótica.

—No es uno de tus empleados, si no, estarías aún más avergonzada y quizá no hubieras aparecido. Entonces sólo nos quedan los clientes asiduos o alguno de nuestros proveedores… —opinó mi amiga sin dejar su acoso.

—¡Ya está, ya lo tengo! —anunció Agnes, mirándome burlona—. ¡Te has acostado con ese niño bonito, ese Jack Bou… algo! ¡El dueño de Eros!

Después de las palabras de la endiablada anciana, me escondí más todavía detrás de mi café, incómoda con las miradas de sorpresa e incredulidad que me dirigían Cassidy y Amanda.

—No, Anna nunca haría eso —negó Cassidy, muy convencida. Hasta que vio que me estaba ruborizando.

—¡Mierda, Anna! ¿Cómo has podido acostarte con ese hombre…? —preguntó mi amiga, algo preocupada.

—¡Sí, eso! ¡Con lo bueno que está! ¡Dime qué has hecho para llevártelo a la cama! —la interrumpió Amanda impertinente, ganándose una mirada reprobadora de Cassidy.

—¡Aquí lo importante es que no lo vuelvas a hacer! Seguro que esa clase de hombres, después de una noche pierden interés y, aunque hayáis hecho un trato, si no lo provocas no irá detrás de ti y… ¡Mierda! ¿Qué has hecho, Anna? —acabó gritándome Cassidy, cuando vio que me hundía un poco más en mi asiento.

—Yo… Verás, en fin…

—¡Joder, Anna! ¿Qué le has hecho esta vez a ese hombre? —preguntó Joe, entrando en la tienda y mirándome con una sonrisa de satisfacción—. ¡Está que trina! Me ha dedicado una mirada asesina mientras venía hacia aquí. Me ha preguntado por ti sin parar de soltar maldiciones y sosteniendo un papel medio arrugado que cada vez que miraba parecía ponerlo más furioso. Finalmente me ha amenazado con mil y un infiernos si me acercaba a ti. ¿Se puede saber cómo has conseguido enloquecer a ese orgulloso pedante? —se carcajeó Joe, sin darse cuenta de que sus bromas estaban de más.

—Acostándome con él —anuncié finalmente ante mis atónitos empleados, poniendo fin a aquel absurdo acoso y confirmando sus sospechas.

8

Jack apretaba con fuerza la nota con la que Anna lo había sorprendido esa mañana.

Después de cumplir en una sola noche todos y cada uno de los calenturientos sueños que había tenido durante meses con ella, lo que menos esperaba era encontrarse con algo tan insultante como eso al lado de su almohada.

Cuando abrió los ojos y vio el lecho vacío, en un principio pensó que Anna estaría en otra estancia, así que holgazaneó un poco. Pero en el momento en que volvió la cabeza sobre su mullida almohada, se percató del arrugado contrato del que aún no se había deshecho. Lo cogió decidido a romperlo en mil pedazos cuando vio la firma de Anna Lacemon, que además se burlaba de él en un post-it que jamás debería haber escrito. Al leerla pensó lo tonto que había sido al creer que aquella mujer podía llegar a ser dulce o amorosa.

En la nota había una frase que, aunque pudiera parecer alentadora en otras circunstancias, no cabía duda de que era un escarnio en aquéllas: «NECESITAS MEJORAR», decía, escrito con chillonas letras rojas y puntuando su actuación de la pasada noche con un sonriente tres.

Cuando se percató de que ella se había ido dejándolo allí abandonado, Jack se enfureció, sin caer en la cuenta de que eso mismo era lo que él había hecho con muchas de sus amantes. Aunque de una forma un tanto más sutil, tras regalos de rosas y diamantes, no con una ultrajante nota que sólo podía hacerle desear vengarse.

¡Como que se llamaba Jack Brisbane que Anna Lacemon volvería a estar en su cama! ¡Y no dejaría descansar a esa provocadora hasta que rogara clemencia una y otra vez!

Sabía que lo de la puntuación era otro de sus traicioneros ataques para que acabara odiándola, pero uno para el que no estaba preparado después de una placentera noche de sexo. Sin embargo, ya sabía que con una mujer como ella nunca se podía bajar la guardia del todo.

Tras darse una larga ducha y tomar un solitario desayuno, decidió ir a buscarla y hacerle tragar el ofensivo papel. La nota, que llevaba arrugada en la mano, sólo conseguía enfurecerlo más a cada paso que daba, y no mejoró nada su humor encontrarse con el famoso Joe, para quien Anna tenía tantas alabanzas. Un hombre que ella había insinuado que era su amante la noche anterior, justo antes de caer en sus brazos, alguien que siempre tenía una sonrisa para Anna y que no se despegaba de ella, un hombre al que él le iba a partir la cara como siguiera sonriéndole como lo estaba haciendo en esos instantes.

Cuando Jack entró en la tienda, no tuvo ojos para otra cosa que no fuera su objetivo, la mujer que permanecía plácidamente sentada tras su mostrador, disfrutando de un café y sin inmutarse ante nada. Más aún: su presencia parecía traerle sin cuidado.

—¿Me puedes explicar qué es esto? —gritó Jack, furioso, soltando con brusquedad el papel que le estaba quemando las manos.

—Una nota de despedida —respondió Anna, tras dedicarle una simple mirada y continuar tranquilamente con su café.

—¿Cómo que una nota de despedida? ¡Aquí no hay escrito un «Hasta luego» o un «Buenos días»! ¡Ni siquiera un número de teléfono! ¡Solamente un tres y una humillante frase!

—Creía que los bombones y las flores eran cosa tuya. Si llego a saber que te pondrías así, en el bolso llevaba una chocolatina…

—Anna, no me hagas perder la poca paciencia que me queda —amenazó Jack, dirigiéndole una iracunda mirada.

—¿Qué quieres saber? Pasamos una noche juntos, que estuvo bastante bien, pero no fue para tanto —comentó Anna despreocupadamente—. Que conste que si te he concedido un tres ha sido por original e imaginativo.

—Original… Imaginativo… —masculló Jack entre dientes, mientras la miraba—. ¡Quiero la revancha! —reclamó tajante, dispuesto a demostrarle lo equivocada que estaba y lo imaginativo que realmente podía llegar a ser.

—No —replicó Anna, sin ganas de dedicarle ni un minuto más de su tiempo.

—¿Cómo que no? —preguntó él, ofendido, agarrándola del brazo e impidiendo que se fuera.

—He dicho que no, Jack. Fue una noche que nunca debería haber existido. Me divertí, pero no es algo que tenga prisa por repetir. Además, ahora estoy demasiado ocupada con los preparativos de San Valentín como para prestarle atención a tu hinchado ego —concluyó, enfrentándose a sus fríos ojos azules.

—Quiero tener una cita contigo, Anna Lacemon, y todo lo que eso conlleva: cena en un acogedor restaurante, tomar alguna que otra copa y finalmente quiero sexo, ¡mucho sexo! ¡Y aunque tenga que retenerte una semana en mi cama, acabarás rectificando esa maldita nota! —exigió Jack, retándola a negarse una vez más.

—No, Jack, no voy a salir contigo —declaró ella con rotundidad.

—Oh, sí lo harás —dijo él, sonriendo, mientras le enseñaba el arrugado contrato con sus respectivas firmas—. «Punto uno: Anna Lacemon no puede negarse a salir con Jack Bouloir» —leyó Jack animadamente, mientras ella lo escuchaba un tanto molesta.

—Bien, Jack, lo haremos como tú quieras. Pero estoy tan ocupada, que por ahora sólo puedo concederte una cita el día de mi cumpleaños —contestó Anna finalmente, haciéndolo retroceder con una de sus maliciosas miradas.

—De acuerdo, no tengo ningún problema. ¿Cuándo es tu cumpleaños? —quiso saber, confuso ante su rápida rendición, pero dispuesto a hacer un hueco en su agenda sin importar lo que tuviera en ella.

—¡Oh, Jack! No esperarás que yo haga todo el trabajo, ¿no? ¿No se supone que quieres enamorarme? Pues empieza por averiguar cuándo es mi cumpleaños —repuso Anna, cogiendo su copia del contrato y guardando la ofensiva nota en el bolsillo delantero de la camisa de Jack.

Tras darle unas palmaditas sobre el bolsillo, se puso de puntillas y le susurró al oído:

—Sigues teniendo un tres.

Luego se alejó insinuante hasta donde seguía su café, ahora frío.

Mientras Anna bebía el espeso líquido, no le pasó desapercibido el brillo de aquellos fríos ojos azules que tanto la tentaban y la astuta sonrisa de Jack que le anunciaba que nada lo detendría a la hora de averiguar lo que quisiera.

Para su desgracia, algo le decía que el día que él consiguiera su revancha, no la dejaría ir tan fácilmente como en ese momento. Más le valía estar preparada si eso ocurría. Pero no era tan fácil descubrir cuándo era su cumpleaños. No obstante, tendría que advertir a sus amigos y a su madre para que guardaran silencio, y rezar para que él no lo adivinara.

¿Por qué había tenido que desafiarlo una vez más? Sobre todo a su hinchado ego… Pero es que en el momento en que se despertó entre sus brazos y vio que la abrazaba como si verdaderamente fuese lo más preciado para él, tuvo ganas de gritar llena de frustración que todo era mentira.

Pero ¿qué hizo en cambio? Recogió su ropa en silencio y se dispuso a abandonarlo sin más, hasta que vio que en el vanidoso rostro de ese adonis había una sonrisa llena de satisfacción que sólo podía significar que se creía vencedor, de modo que no pudo evitar hacer algo para borrarle esa sonrisa que tanto la irritaba. Por desgracia, ahora Jack sonreía de nuevo, pero esta vez con expectación ante lo que se avecinaba.

—¡Dios, que nunca descubra cuándo es mi cumpleaños! Si no, estoy perdida —rogó Anna en voz baja, antes de ver cómo, muy decidido, él salía por la puerta.

—El veinticuatro de febrero tenemos una cita —anunció Jack, triunfante, mientras Anna cerraba la tienda.

Había logrado que su padre le enseñara los archivos personales de Anna que se guardaban en el House Center Bank.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo? —se burló ella, alzando impertinentemente una ceja.

—¿Acaso no es ése el día de tu cumpleaños? —preguntó Jack sarcástico, decidido a que ella admitiera su derrota.

—No. Ése es el día que consta en todos mis documentos personales, pero no es el día en que nací. En la inscripción de mi nacimiento hubo un error que mis padres no corrigieron, así que, aunque ése sea el día oficial, no es el correcto —le informó Anna, borrando la sonrisa con la que prematuramente Jack celebraba su victoria.

—¡No me jodas! Entonces, ¿cómo demonios voy a averiguar cuándo es?

—¡Oh, pobre! ¿Esperabas que fuera fácil? —ironizó Anna, acariciándole compasiva la mejilla, mientras él la fulminaba con la mirada.

—Eres odiosa —masculló entre dientes.

—Entonces, ¿me odias ya? —preguntó ella hábilmente, buscando su rendición.

—No, Anna, al contrario: te deseo. Te deseo tanto que cuando consiga averiguar cuál es el maldito día de tu cumpleaños no te dejaré salir de mi cama en una semana —afirmó Jack, cogiendo la delicada mano que segundos antes lo había acariciado, para besarla con delicadeza, reafirmando así su declaración.

—¡Oh, qué palabras tan dulces! —comentó ella irónicamente, ante su poca sutileza a la hora de expresar sus deseos—. Ni flores, ni dulces, ni empalagosos peluches: una simple orden y esperas que te siga como un inocente corderito hacia el matadero. Si es así como conquistas a tus amantes, tengo que decirte que las mujeres con las que sales son idiotas.

—Pero, Anna… me sorprendes. Creía que tú no eras de esas damas que ansían ese tipo de halagos —la provocó Jack ante sus impertinentes palabras.

—Y no los quiero. Esa clase de regalos apestan. Pero tampoco quiero que me ordenes meterme en tu cama como si yo fuera una muñeca hinchable —replicó ella enfadada.

—No te preocupes, a partir de ahora te cortejaré como se debe: flores, bombones, peluches, serenatas… —anunció Jack con una burlona sonrisa que le advertía de lo que se avecinaba.

—¡Ni se te ocurra! —le prohibió Anna tajantemente.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —le pidió decidido.

—No pienso decírtelo —declaró ella con rotundidad.

—Entonces, adiós, Anna —contestó Jack—. ¡Ah, por cierto! Mañana serán rosas —anunció alegremente.

Mientras se alejaba lentamente hacia su coche, unas cuantas decenas de maldiciones resonaron a su espalda.

—¡Ni se te ocurra, Jack, te lo advierto! —lo amenazó ella.

Para su desgracia, la respuesta de él fueron unas sonoras carcajadas.

A la mañana siguiente, Anna encontró su tienda atestada de rosas. Ése podría ser considerado un gesto romántico por casi cualquier mujer, si no fuera porque las numerosas flores le impedían entrar en su negocio. Tras intentarlo por enésima vez, finalmente los bruscos empujones dieron resultado y pudo abrir Love Dead, llevándose por delante en el proceso alguna que otra docena de esas hermosas flores.

En cuanto estuvo dentro de la tienda, se abrió camino a pisotones, seguida de cerca por sus trabajadores. En unos instantes, logró atravesar aquella empalagosa selva aromática y llegar al mostrador, desde donde se volvió con brusquedad fulminándolos a todos con la mirada, buscando entre ellos al traidor que había sucumbido a los encantos del adonis.

—¿Se puede saber cuál de vosotros es el renegado que ha dejado entrar a ese hombre en mi tienda? —exigió saber, furiosa.

Todos se miraron entre sí en busca del conspirador, hasta que una delicada mano femenina se levantó lentamente, avergonzada por haber sido engañada con tanta facilidad por una cara bonita.

—Me dijo que quería tener un gesto romántico contigo, que tú se lo habías pedido y que serían sólo unas flores —confesó Cassidy, arrepentida, sin poder dejar de excusarse ante sus compañeros—. Te juro que nunca pensé que haría algo como esto…

—Déjalo, Cassidy. A partir de ahora debéis tener en cuenta una cosa: que ese hombre es muy listo y, a pesar de su apariencia, puede llegar a comportarse como el mismísmo diablo —les dijo Anna, advirtiéndolos del peligro que podía suponer Jack Bouloir.

—Bueno, ¿y qué hacemos con todas estas flores? El almacén está a reventar y así no se puede trabajar —preguntó Barnie, molesto por la jugada de Jack.

—Esperad un segundo —pidió Anna a sus empleados mientras se dirigía hacia la cafetera.

Se sirvió con tranquilidad una taza y, tras beber unos cuantos sorbos, su mente al fin se despertó del aturdimiento de la mañana y una perversa sonrisa asomó a sus labios.

—Agnes, creo que lo mejor será dejar esto en tus manos.

Anna se había rendido y al fin sería nuevamente suya. Jack aún no se podía creer que fuera cierto y se dirigía a su cita un tanto precavido, pero ¿qué otra cosa podía significar esa llamada en la que le había jurado que recibiría tantos besos como rosas le había enviado?

Si hubiera sabido antes que con unos simples y románticos regalos caería rendida a sus pies, habría empezado con ello desde el principio. Al parecer, Anna al fin y al cabo era como las demás mujeres, y con algún que otro bonito presente se rendía a sus avances. Y él que se había pasado días preocupado por cómo conseguir conquistarla…

Se bajó despreocupadamente del coche y vio las luces de su tienda encendidas. Seguramente sus empleados ya se estarían marchando. Cuando Jack entró en el local, se dio cuenta de que estaba tan impaciente que había llegado media hora antes. Fue a la trastienda y cogió una cerveza de la pequeña nevera que había instalado para sus empleados y, sin más, se sentó a esperar en uno de los incómodos taburetes que había junto al mostrador.

Meditaba en su silenciosa tienda sobre si debía ir en busca de Anna, cuando el escándalo de cinco autobuses estacionando en su zona de parking lo hicieron salir fuera a mirar.

Antes de que pudiera advertir a los conductores que se trataba de una zona privada, los vehículos ya habían aparcado y decenas de ancianas se bajaban de ellos.

¿Cómo podía echar a unas pobres y desvalidas viejecitas? Por esta vez lo dejaría correr. Seguramente esas mujeres se habían desplazado hasta la zona comercial con alguna excursión de su residencia.

—¿Es ése? —le preguntó una de las ancianas, cuya vista no parecía andar demasiado bien, a otra, señalándolo con gran excitación.

Las abuelitas lo debían de haber reconocido por los anuncios de la inauguración de su tienda y querrían un autógrafo, pensó altivamente Jack, mientras miraba nuevamente el reloj, pensando que Anna llegaba diez minutos tarde a su cita.

—¡Sí, es ése! Es más mono en persona que en la foto del periódico —comentó otra de las mujeres, bajando lentamente los escalones del autobús con una pierna ortopédica.

—¡Oh, qué emocionada estoy! Hace tiempo que no salimos y esto es un detalle tan romántico… —añadió una semicomatosa anciana que no podía parar de toser.

—¡Quita, Magda! —exigió una robusta mujer, que apartaba con un peligroso bastón a todo el que se interpusiera en su camino.

Cuando la combativa anciana se abrió paso a través de la multitud hasta llegar a él, Jack empezó a buscar a Anna con desesperación para que lo librara de aquella mujer, a la cual él no podía hacer frente porque le recordaba demasiado a su abuela. La gruñona viejecita le tendió una rosa roja, que llevaba pegada una de sus célebres tarjetas.

—¡Mi beso! —exigió la octogenaria, poniéndole morritos, tras quitarse la dentadura postiza.

—¿Perdón? —preguntó Jack un tanto confuso ante aquella locura.

—Lea… la… nota —balbuceó la abuela, sin dientes.

Jack la cogió y leyó lentamente lo que se anunciaba como uno de los servicios de Eros para publicitar su nueva tienda. Cada palabra de aquel calumnioso mensaje lo ponía más furioso y lo convencía de que la rendición de Anna sólo había sido una estratagema para enredarlo en una más de sus famosas jugarretas.

—Señora, verá… yo no he repartido esta publicidad… No estoy aquí por eso. Tenía una cita y… —intentó explicar Jack, para librarse del cometido que describía la nota.

—¡Éstas son las tarjetas de su negocio! —confirmó otra cascada e impertinente voz, al fondo de la multitud.

—Sí, pero creo que todo esto es un gran malentendido, señoras.

—¡Qué malentendido ni que ocho cuartos! ¡Yo me he dejado el andador sólo para esto, así que más te vale que cumplas lo que dice tu nota, rubito! —amenazó una nueva voz, avivando la furia de la masa.

—Pero, señoras, ¡sean razonables! ¿No se dan cuenta de que esto es una mala pasada que me han jugado a mí y a mi tienda? —razonó Jack con lógica, algo que no le servía de nada a la hora de tratar con aquellas insensatas ancianas.

—¡Me da igual lo que digas, jovencito, o cuántas excusas pongas! La nota dice «Por cada rosa con tarjeta que le sea entregada al dueño de Eros, recibirá un beso del increíble Jack Bouloir. Sólo válido para el día tres de febrero de 2014. No acumulable con otras ofertas y sólo canjeable en el nuevo local de Eros, en el número quince de la calle comercial».

—¡Pero, señoras…! Yo… —intentó Jack una vez más, sin ver ninguna salida ante la cabezonería de aquellas ancianas.

—¡Pues yo no me pienso mover de aquí hasta que reciba mi beso! —declaró una de las mujeres, sacando una silla plegable y unas agujas de tejer, con una elaborada bufanda inacabada.

—¡Por favor, esto es un recinto privado! —dijo él, perdiendo la paciencia. Con lo que solamente consiguió que ellas comenzaran a amotinarse.

Entró furioso en su tienda y llamó a su abogado explicándole el problema, con lo que únicamente consiguió que un hombre que le cobraba muy caros sus servicios le dijera lo que ya sabía: cualquier cosa que les ocurriera a aquellas fastidiosas abuelitas en su recinto sería responsabilidad suya, con publicidad engañosa o sin ella.

Jack colgó tras oír una vez más las carcajadas del inútil de su abogado y se dirigió con firmeza hacia la salida para acabar de una vez por todas con su problema: cogió bruscamente la rosa de la primera anciana que vio y le dio un beso en la sien. La abuela gritó loca de contenta y se alejó de la fila. Bueno, después de todo, parecía que no sería tan malo, se consolaba Jack. Si todas se comportaban así, terminaría pronto con todo ese lío y podría irse a casa a maldecir a Anna Lacemon, sin duda alguna la instigadora de aquel desaguisado.

La siguiente viejecita parecía adorable. Iba en silla de ruedas, por lo que Jack tuvo que agacharse. Cuando estuvo a su altura y se dispuso a besar la arrugada sien de la anciana, ésta volvió su rostro, plantándole un beso en los labios. Jack se apartó escandalizado. ¡Vaya con la octogenaria! Bueno, sin duda aquello había sido un error. ¿Qué podían hacer unas simples ancianitas?

No había ningún error: ¡aquello era el infierno! Tras el primer gesto osado de la encantadora viejecita, todas las demás se alborotaron. Algunas intentaron pellizcarle el trasero, otras pretendían hacer el mismo truco que su antecesora, incluso se llegaban a fingir inválidas para que las subiera en brazos al autobús.

Tras tres horas de besos, y de una interminable fila de ancianas que parecía no tener fin, Jack Bouloir terminó con su cometido y las despidió con una hipócrita sonrisa, unas viejecitas un tanto tramposas que tuvieron que ser reprendidas por sus cuidadores cuando comenzaron a agenciarse las rosas ya entregadas para repetir el beso o colarse en las filas.

Gracias a los cuidadores, que pusieron orden y lo ayudaron a llevar la cuenta de las rosas entregadas, aquello no se convirtió en una tortura infinita.

Por fin podía cerrar la tienda y marcharse a su apartamento para idear un plan para averiguar la fecha del cumpleaños de Anna. Ahora más que nunca quería tener a esa arpía en su cama para que le retribuyera cada uno de los besos que había tenido que dar, un número que nunca olvidaría porque tenía que hacérselos pagar. Uno por uno.

—¡Te juro, Anna, que me las pagarás! —masculló desquiciado, mirando hacia el local de enfrente.

En ese momento vio cómo una cabecilla se asomaba para observar por uno de los escaparates de Love Dead.

De repente, un enorme cartel se apoyó en una de las ventanas. En letras chillonas ponía: «Te he dado lo que te prometí: un beso por cada rosa».

Jack entró furioso en su lujoso coche y aceleró, decidido a llegar a su casa cuanto antes. Una vez allí, se tomaría un fuerte licor que le hiciera olvidar el día en que había besado a trescientas treinta y dos mujeres. Para su desgracia, ninguna de ella tenía menos de setenta años…

—Venga, ¿quién ha sido esta vez? —exigió Anna a sus empleados, mientras se acariciaba la frente, un tanto ofuscada.

La manita de una anciana se alzó, ante el asombro de todos.

—¡Tú no, Agnes! ¡Tú también! ¿Cómo has podido?

—Me sobornó con uno de sus presentes y no lo pude rechazar.

Anna suspiró frustrada ante las decenas de osos de peluche que había repartidos por toda la tienda, que no cesaban de observarla con sus ojos tristes y sus bonachonas sonrisas. Tras apartar bruscamente uno de ellos de su adorada cafetera, se volvió hacia los demás, dispuesta a aleccionarlos sobre cómo debían de tratar con aquel vil embaucador.

—¿Es que todavía no habéis aprendido la lección? El martes fueron las rosas, el miércoles los globos, el jueves los bombones… ¡Y fuiste tú, Barnie, quien cayó ese día en su trampa! —señaló Anna acusadoramente.

—¡Es que eran bombones de chocolate belga artesanales en cajas de surtidos variados y…!

—¡Ya es suficiente, Barnie! Recibí cien cajas de bombones, todas puestas encima de los papeles de mi despacho. ¡Tardé un buen rato en poder acceder a mi agenda!

—Sí, pero después de todo, le devolviste cada una de las cajas debidamente tratadas con los afilados tacones de aguja —le recordó Barnie, intentando evitar la reprimenda.

—Sí, menos mal que lo hice. Así no le quedarán dudas de que no me gustan sus regalos. Porque se las devolví todas, ¿verdad? —preguntó algo inquieta, cuando sus empleados empezaron a dirigirse miradas especulativas entre ellos—. ¿Se puede saber cuántas le devolví? —exigió saber Anna a sus traicioneros compañeros.

—Yo cogí una para mi madre —confesó Joe con arrepentimiento.

—Yo tres: para mi madre, mi abuela y mi tía. Es que se acercaban sus cumpleaños y como soy estudiante, no me puedo permitir regalos muy caros, así que… —se excusó Amanda.

—Yo una para mamá —dijo Cassidy, su amiga del alma, asestándole una puñalada trapera—. Aunque yo sea alérgica al chocolate, mamá es tan golosa…

—Yo cogí cinco —reconoció finalmente Barnie, ante la sorpresa de todos—. Es que era chocolate belga, Anna, ¡chocolate belga!

—Yo cogí veinticinco —reconoció valientemente Agnes ante sus asombrados compañeros—. ¿Qué pasa? Tengo muchas amigas y la comida de las residencias es un asco —plantó cara la anciana, uniendo su pecado al de los demás integrantes de Love Dead.

—Vamos a ver, ¿se puede saber cuántas cajas le devolví finalmente a ese presuntuoso? —preguntó Anna, masajeándose las sienes, donde empezaba a sentir un punzante dolor, provocado sin duda por sus funestos empleados.

—Cinco —reveló con un hilo de voz Joe, señalando la magnitud de su traición con una sola cifra.

—¡Cinco! ¿Cómo narices le pude devolver sólo cinco cajas? ¡Si estuve aplastando bombones durante todo el día! —clamó Anna, fulminando con la mirada a cada uno de los que la rodeaban.

—Verás, ésos eran los encargos de San Valentín. Pero ¡no te preocupes! Los proveedores quedaron muy complacidos ante nuestro regalo —la tranquilizó Cassidy.

—Bueno, por lo menos habrá comprendido el mensaje con esas cinco cajas —suspiró Anna, resignada.

—No te creas, casi todas estaban medio vacías… —confesó Barnie distraídamente.

—Es que a lo largo del día siempre nos entra hambre y como tú no las querías… —se excusó Agnes, junto con toda la pandilla de traidores.

—¡Sois…! ¡Sois…! —se quejó Anna, frustrada—. ¡Espero seriamente que esto no se vuelva a repetir! Y para que tengáis presente quién es el enemigo… —añadió, mientras sacaba una gran diana de debajo del mostrador, con la foto del sonriente dueño de Eros—, ¡aquí tenéis! —Y colgó la diana en un rincón idóneo para practicar el juego que tanto les gustaba a todos.

Lanzó furiosa uno de los dardos y dio de lleno en uno de los preciosos ojos azules de Jack.

—¡Al enemigo, ni agua! —ordenó beligerante, observando con inquina los cientos de ojos de ositos llenos de ternura e inocencia que la miraban acusadoramente.

—¡Señor, tenemos un problema! —dijo alarmado uno de los nuevos empleados de Eros.

Gavin parecía un buen chico, un trabajador muy dispuesto ante los quehaceres de la tienda, pero para su desgracia, era un alarmista: todo lo que ocurría se convertía en un problema, ya fuera que se había fundido una bombilla o que se había terminado un rollo de papel higiénico.

Jack lo siguió, resignado a enfrentarse a otra de sus falsas alarmas, cuando vio una decena de cajas con el eslogan de Love Dead.

—Las has abierto, ¿verdad? —preguntó Jack maliciosamente, al ver cómo su empleado comenzaba a perder los nervios.

—Sí. ¡Es algo grotesco y sin sentido! Al principio he pensado que era un error del proveedor, pero tras llamarlo lo he desestimado. Creo que deberíamos llamar a la policía. ¡Sin duda, esto es cosa de un acosador! —conjeturó Gavin, mirando inquieto a todos lados.

—¿Qué había dentro, Gavin? —tanteó Jack, en busca de una respuesta que le sirviera.

—¡Cuarenta y nueve cabezas de ositos de peluche que al parecer han sido arrancadas con bastante salvajismo!

Jack sonrió ante la agresiva respuesta de Anna. Al parecer, de todos los regalos que le había enviado hasta el momento, los bombones habían sido los únicos recibidos de buen grado. Aunque aún no le quedaba claro si por ella o por sus empleados.

—No te alarmes, Gavin, sólo es una broma de mal gusto que me ha hecho una mujer con la que salgo —comentó Jack, sin darle demasiada importancia.

—Señor, si me permite preguntárselo, ¿con qué clase de mujeres sale usted? —curioseó el joven.

—Con ésa. —Y señaló a través de uno de los escaparates de su local la adorable figura de su némesis.

El joven Gavin observó curioso la tienda que se encontraba enfrente de Eros. A pesar de su llamativo letrero y sus sugerentes escaparates, no fue capaz de averiguar a qué se dedicaba. Prestó una especial atención a la mujer que su jefe había señalado. A primera vista no parecía nada especial. De hecho, era muy normal en comparación con las modelos con las que aquel famoso personaje acostumbraba a salir en las revistas.

Oyó cómo su jefe se carcajeaba a su lado y no comprendió el motivo de su risa hasta que vio cómo la pequeña mujer arrastraba hacia el escaparate un horrendo oso que la doblaba en tamaño y lo ponía en un lugar estratégico, para que ellos pudieran verlo constantemente. Luego colocó un cartel en el regazo del oso que decía «¡Te odio!».

—Señor, creo que no debería hacerse ilusiones con esa mujer —comentó el joven, preocupado por el optimismo de su jefe.

—No te preocupes, Gavin, ellos son siempre así de cariñosos.

—¿A quiénes se refiere, señor? —indagó Gavin, empezando a lamentar haber aceptado tan rápido aquel trabajo, por muy bueno que fuera el sueldo.

—¡Oh! A nuestros vecinos, por supuesto. No te preocupes, no tardarás mucho en conocerlos y entonces desearás no haberlo hecho nunca —le explicó Jack alegremente, dándole un motivo real del que preocuparse.

—Señor, ¿se puede saber a qué se dedican? —inquirió el joven, inquieto, mientras veía a un hombre disfrazado de Freddy Krueger salir de la tienda con una caja de bombones aplastada.

—¿Ellos? Se dedican a entregar mensajes a otras personas. Lo que ocurre es que los suyos, como puedes comprobar, son un tanto singulares —respondió Jack, señalándole el oso del escaparate, que ahora estaba colocado de tal forma que mostraba un insultante y obsceno gesto con sus pezuñas, a la vez que seguía sosteniendo el cartel.

—¿Y su novia trabaja ahí, señor? —preguntó Gavin.

—No, Gavin —contestó Jack despreocupadamente, esperando la reacción de su empleado cuando le soltara la bomba—, ella es la dueña.

El joven miró boquiabierto a su sonriente jefe, preguntándose cuál de los dos estaba más loco, si la mujer que destrozaba peluches o el hombre que osaba salir con ella.

Anna revisaba una vez más sus libros de cuentas sin poder concentrarse en ellos por culpa de aquella mirada acusadora que no dejaba de observarla con tristeza. Sus ojos lastimeros la perseguían allá donde fuera. Así que, finalmente, soltó con brusquedad sus archivos y se enfrentó a él.

—¡Vale, sí! ¡Lo he hecho! ¡Y lo lamento mucho, pero es que ese hombre me saca de quicio y no sabía qué otra cosa podía hacer! —Sus ojos permanecieron impasibles ante sus excusas y entonces Anna lo abrazó con ternura, suplicándole perdón.

Y así fue cómo la encontró su madre en el momento en que entró inesperadamente en su despacho: abrazando con fuerza un oso de peluche al que suplicaba perdón por haber tenido que sacrificar a sus hermanos.

—Anna Lacemon, espero seriamente que éste no sea tu prometido. ¡Me niego a tener nietos tan peludos! —bromeó Emilie tras pillar a su hija en tan meloso despliegue de cariño.

—¡Mamá! ¿Cuándo has llegado? —preguntó Anna cariñosamente, soltando el oso en la mesa de su despacho y abrazando con fuerza a su querida madre.

—Justo antes de que intimaras con tu enamorado —se carcajeó Emilie, señalando el oso al que su hija hasta hacía unos instantes no paraba de hacer arrumacos—. Te lo ha regalado tu novio, ¿verdad? ¿Así que finalmente podré conocer a ese dechado de virtudes que ha conseguido hacerte cambiar de opinión sobre el amor?

—¡No me ha hecho cambiar de opinión en absoluto! ¡Sólo es un pesado que no deja de acosarme con empalagosos presentes!

—De modo que hay un hombre que finalmente se ha atrevido a perseguir a mi temperamental hijita. Quisiera saber qué apariencia tiene ese osado joven.

—Ah, sí, espera un segundo. Creo que tengo una foto suya en algún lado.

—¡Vaya! Si ya guardas fotos suyas es que la relación está bastante avanzada.

—Si tú lo dices… —ironizó Anna, mientras cerraba la puerta de su despacho y le mostraba la foto de su enamorado en una gran diana.

—Y luego me pregunto por qué a mi niña no le duran nada los hombres —se burló Emilie, admirando su creativa forma de desahogarse—. Parece bastante guapo.

—Sí, aunque por desgracia no es nada inteligente. A pesar de que le he devuelto todos sus regalos, es muy insistente. Pero ¡esta vez aprenderá la lección! —aseguró Anna con una sonrisa maliciosa.

—¿Se puede saber qué has hecho esta vez, Anna Lacemon? —la reprendió su madre, dedicándole una de sus agudas miradas que siempre la hacían confesar.

—Le he devuelto las cabezas de los peluches que me regaló, excepto la de éste —reveló Anna, señalando al único superviviente de su masacre.

—¿Y cuál es el número exacto de peluches que te mandó ese hombre? ¿Dos, tres, cinco? —preguntó Emilie, un tanto molesta por las beligerantes acciones de su hija.

—Cincuenta —respondió Anna un tanto cabizbaja, sin atreverse a enfrentarse a su madre y su tono reprobador.

—¡¿Has destrozado cuarenta y nueve osos de peluche sólo porque estabas enfadada?! ¿Sabes cuántos niños en el orfanato se mueren por tener un juguete? ¡Ahora mismo vas a ir a recuperar esas cabezas y a coser cada uno de los peluches! ¡Luego los donarás al orfanato e invitarás a ese adorable hombre a cenar con nosotras, que ya estoy impaciente por conocer a mi futuro yerno!

—Pero ¡mamá…! —se quejó infantilmente Anna.

—¡Ni peros ni nada! —ordenó Emilie con firmeza, enseñándole la salida.

—Vale, lo que tú digas —se rindió Anna finalmente, saliendo en busca del niño bonito.

Emilie se sentó plácidamente tras el escritorio de su hija y miró el único peluche que Anna había aceptado como regalo. Era un oso pequeño, con un bonito lazo blanco al cuello. Sonrió satisfecha al oso y, como toda madre cotilla que se preciara, rebuscó en los cajones algún que otro dato que revelara cómo era el hombre que pretendía conquistar a su hija. Al fondo del cajón, ocultas entre sus papeles, halló dos cajas de bombones. Abrió una de ellas medio vacía y degustó con deleite uno de los chocolates.

—No vas mal, Jack, no vas nada mal —musitó Emilie, brindando por la persistencia de ese hombre con otro exquisito bombón.

—¡Tú y yo tenemos una cita, rubito! —anunció Anna, señalando a Jack agresivamente, tras entrar por la puerta de Eros y soltar a sus pies la inmensa caja que llevaba.

—Así que por fin te has rendido —contestó él, satisfecho con su capitulación.

—Sí, claro —dijo Anna, sin darle la menor importancia a su supuesta sumisión—. ¿Dónde están las cabezas que te devolví?

—Allí detrás —indicó Jack algo confuso, sin saber qué tendría que ver aquello con su ansiada cita.

Anna apiló en el centro de la tienda todas las cajas que Jack había recibido esa mañana, las puso junto a la que había traído ella y, sin molestarse en explicar qué hacía, comenzó a rebuscar la cabeza que concordaba con el primer cuerpo de uno de los desgarrados peluches.

Cuando la encontró, gritó triunfante ante el asombro de Jack y su empleado, que no entendían nada de su loco comportamiento. Anna los amenazó con una de sus frías miradas, mientras ordenaba que hicieran algo que no fuera observarla embobados.

—¡Tú! —señaló al joven que trabajaba para Jack—. ¡Ve a mi tienda y trae todas las cajas que hay junto a la entrada!

Gavin miró interrogante a su jefe, sin saber si debía o no obedecer las órdenes de aquella mujer. Jack, dispuesto a averiguar qué pasaba, asintió con la cabeza y esperó hasta que el joven desapareció, para comenzar su interrogatorio.

—¿Qué te ocurre, Anna? —preguntó, sin dejar de mirarla rebuscar en una pequeña cesta que sacó de la inmensa caja de los peluches.

—¡Te diré lo que pasa! —replicó, fulminándolo con la mirada—. ¡Pasa que llamaste a mi madre! ¡Pasa que mi madre está en la ciudad porque quiere ver al hombre con el que salgo! ¡Pasa que mi madre me ha regañado por lo que les he hecho a tus ositos! ¡Y pasa que tengo que coser todos estos malditos peluches que he destrozado, para donarlos al orfanato! ¡Y si yo tengo que quedarme horas cosiendo estos odiosos osos, tú también lo harás! —concluyó triunfante, mientras sacaba un par de agujas de su pequeña cesta.

—Pero ¡yo no sé coser! —declaró Jack, un tanto reacio a pinchar a aquellos osos descabezados.

—¡Pues aprende! —contestó Anna, sentándose en el suelo y comenzando su labor, mientras ignoraba sus intentos de excusarse para no realizar la tarea.

Finalmente, tras algún que otro gruñido de protesta, el impecable dueño de Eros se sentó en el suelo junto a ella y se dispuso a hacer lo que nunca había hecho por ninguna mujer: rebajarse a realizar una tarea que consideraba plenamente femenina.

—Sabes que puedo pagar a alguien para que haga esto, ¿verdad? —preguntó molesto, tras pincharse por quinta vez con la maldita aguja.

—Bien, cuando lo hayas hecho, ve a mi tienda y explícale a mi madre por qué otro ha hecho el trabajo que según ella me corresponde a mí, y si sales vivo y cuerdo de tu encuentro con ella, vuelve y cuéntamelo, por favor —ironizó Anna, prosiguiendo su labor.

—¿Y por qué tengo que ayudarte yo si éste es tu trabajo? —interpeló Jack, indignado.

—Tú quieres una cita conmigo, ¿no? ¡Pues cállate y cose! ¡Y, por Dios, esta vez hazlo bien! —lo reprendió, tras observar con atención cómo uno de los simpáticos osos observaba su trasero en vez de su bonachona barriga.

Tras horas de coser, con algún que otro pequeño descanso para el almuerzo y un rápido aperitivo, consiguieron finalizar el arduo trabajo. Empaquetaron todos los osos y, con ayuda de Gavin, los mandaron hacia su nuevo y amoroso hogar, donde serían ansiosamente recibidos por niños deseosos de regalos.

—¡Al fin! —exclamó Anna, levantándose del suelo para estirar sus entumecidos músculos.

Jack observó con atención las suaves curvas de aquel cuerpo que tanto lo tentaba. Anna se desperezaba ante él como una gatita mimosa y él la devoraba con la mirada. Sus senos se alzaron al arquear la espalda y revelaron que no llevaba sujetador bajo la ceñida camiseta negra.

¡Dios! ¡Cuánto la echaba de menos! Estaba más que harto de duchas heladas que no hacían nada por eliminar su excitado anhelo por aquella mujer. Se levantó con rapidez y, antes de darle tiempo a que se marchara de su solitaria tienda, pegó su cuerpo contra el suyo y besó su boca apasionadamente, mientras la conducía con decisión hacia su despacho. Abrió la puerta de una patada y la tumbó con brusquedad sobre la mesa, para chupar con ansia los pechos que tanto lo habían tentado. Le subió bruscamente la camiseta y acalló las protestas que comenzaban a surgir de sus labios, cuando, juntando los excitados senos, comenzó a lamerle los pezones.

Anna intentó resistirse a sus avances, empujándolo débilmente intentando alejarlo de su cuerpo, pero las sensaciones eran demasiado placenteras y, finalmente, en el instante en que Jack le cogió las manos sujetándoselas por encima de la cabeza y le mordisqueó con delicadeza un erecto pezón, mientras con la otra mano se adentraba en sus pantalones, Anna se rindió al deseo, recostándose en la dura mesa y ofreciéndose desvergonzadamente a aquel malicioso amante.

Jack observó cómo Anna se rendía al placer entre sus brazos, la levantó lo necesario para quitarle la camiseta, pero no la despojó del todo de la molesta prenda, sino que la utilizó en su propio beneficio: cuando le soltó los brazos que en un principio habían intentado alejarlo de ella, no se le ocurrió mejor castigo que atárselos con la camiseta.

—¿Qué haces, Jack? —preguntó Anna, confusa, ante los atrevidos actos de él.

—Asegurarme de que esta vez no me pones un tres. —Y sonrió ladinamente, acallando sus protestas con un intenso beso.

Mientras Jack se embriagaba con el dulce sabor de sus labios, probándolos, mordiéndolos y deleitándose ante la ardiente respuesta de Anna, que marcaba el principio de su rendición, sus fuertes manos se dedicaron a despojarla de los pantalones y de las braguitas, dejándola totalmente expuesta a su ávida mirada.

Los intensos ojos azules de Jack recorrieron con lentitud cada una de sus curvas, haciendo que un sutil rubor acudiera a sus mejillas. Después de todo, la experiencia de Anna no incluía algunas de aquellas cosas, que eran demasiado nuevas para ella, en especial esos osados juegos que parecían gustarle a Jack.

Éste cogió los jugosos senos en sus manos y la torturó con sutiles caricias con la lengua, que fue dirigiendo poco a poco hacia abajo. Lamió y besó su ombligo, sin dejar de adorar sus pechos con sus manos. Luego pasó a sus caderas y dedicó su tiempo a recorrer sus piernas de arriba abajo, sin dejar de sonreír ante el dulce estremecimiento del cuerpo de ella, que le mostraba lo excitada que estaba en esos momentos.

Cuando separó los muslos, Jack se los besó con delicadeza. Tras las apasionadas atenciones que le había prodigado, el húmedo interior de Anna esperaba con impaciencia su licenciosa lengua, pero únicamente recibió un liviano roce. Luego, Jack se apartó maliciosamente, abandonando por unos instantes las caricias que tanto la deleitaban y admiró orgulloso cómo se movía en busca del placer que le había sido negado. Sus hermosos ojos castaños lo miraron suplicantes.

—Espero que esta vez no te atrevas a ponerme un tres —le advirtió, antes de separar nuevamente sus muslos y devorar con avidez su húmedo interior.

Sus fuertes manos, incapaces de apartarse de sus exquisitas curvas, excitaron una vez más los tentadores pechos. Jack jugó con los anhelantes pezones, pellizcándolos y mezclando el leve dolor de su tortura con el inmenso placer de su lengua.

Anna se convulsionó encima de la mesa, gritando el nombre de Jack, mientras cedía ante un arrebatador orgasmo que parecía no tener fin. Antes de que terminara de calmarse del arrollador placer que había experimentado, él se apartó con rapidez, sacó su erecto miembro del encierro de los pantalones y la penetró de una profunda y brusca embestida que la hizo volver de nuevo a la cumbre del orgasmo.

Anna permanecía impotente ante el asalto de su cuerpo, deseando recorrer a Jack con sus manos, pero sin poder zafarse de la improvisada atadura que le impedía moverlas.

Finalmente, fueron sus piernas las que rodearon a Jack, acercándolo más a ella en el momento en que alzó las caderas para acelerar el ritmo de sus envites. Él dirigió las manos atadas de Anna hacia el borde de la mesa, haciendo que se agarrara a él y luego se movió sin piedad, poseyéndola en cuerpo y alma. Gritaron al unísono cuando llegaron al éxtasis y Jack se derrumbó, cansado y finalmente saciado, sobre la adorable y beligerante Anna.

Me desperté de mi apacible sueño con la molesta melodía de mi móvil. Abrí los ojos un tanto cansada, sin recordar qué había hecho para sentirme físicamente tan agotada. Entonces me di cuenta de que el culpable de mi fatiga seguía encima de mí, usando mis pechos como almohada.

Cuando intenté apartarlo, me percaté de que seguía teniendo las manos amarradas. Intenté desatármelas, pero era inútil. Ese hombre había utilizado con bastante habilidad mi camiseta.

—¡Jack! ¡Jack! ¡Joder, Jack, despierta! —le grité finalmente al oído al ver que mi móvil no dejaba de sonar.

—No te preocupes, cariño, en unos segundos volveré a satisfacerte —contestó él, arrogante, mientras se despertaban tanto él como su miembro, sin prestar atención a mi furiosa mirada.

—¡Quítate de encima y desátame enseguida, idiota! ¿No oyes que mi móvil está sonando?

Por lo visto, mis gritos no lo afectaron demasiado, porque sin moverse de mi interior, cogió el móvil, que había acabado a un lado de la mesa, aceptó la llamada y me colocó el teléfono junto al oído.

—¿Dígame? —respondí un tanto entrecortadamente, ya que Jack empezaba a moverse de nuevo en mi interior, mientras con la mano libre me acariciaba los pechos.

—Soy yo, mamá.

Tras oír estas palabras, le supliqué a Jack con la mirada que parara, pero él me dirigió una de sus pérfidas sonrisas antes de hacer que se me escapara un gemido.

—¿Qué te ocurre cariño? ¿Te encuentras mal?

—Nada, mamá, es que me he pinchado con una aguja —me excusé, rezando para que mi madre creyera mi mentira y no volviera a preguntar.

—Sí, una aguja muy gorda —susurró aquel idiota presuntuoso a mí oído, mientras hacía vibrar nuevamente mi cuerpo con otra de sus embestidas.

—¿Estás con ese novio tuyo? —preguntó mi madre un tanto inquieta.

—¡Síii! —grité, en el instante en que Jack me levantaba las caderas, haciéndome enloquecer.

—Bien, pues cuando terminéis lo que estéis haciendo, invítale a cenar —dijo mi madre antes de colgar, dándome a entender con su breve conversación que sabía lo que estaba pasando.

—¡Capullo! —exclamé furiosa y un tanto avergonzada por mi madre.

Entonces, viendo que mi conversación había finalizado, él dejó mi móvil a un lado y me volvió a devorar ferozmente los pechos y a llevarme al mismísimo cielo con sus embestidas, que no cesaban en su búsqueda del placer.

—¡Desátame, Jack! —supliqué, cansada e impaciente por huir una vez más de sus brazos, que parecían tan cariñosos y seguros que por unos instantes siempre lograban engañarme—. ¿Es que no me piensas soltar nunca? —chillé, perdiendo la poca paciencia que me quedaba.

—Lo haré cuando revisemos una nota con la que no estoy de acuerdo. Y te advierto que yo siempre he sido un estudiante de sobresaliente —me susurró al oído, dejando un rastro de dulces besos en mi cuello que me hicieron olvidar sus engañosas palabras y añorar más sus deshonestas caricias.

9

Al final únicamente conseguí un seis de esa fastidiosa bruja, pero cuando sus compañeros de trabajo comenzaron a molestarnos con sus insistentes llamadas, pensé que lo mejor sería dejarla marchar antes de que la plantilla de Love Dead al completo invadiera mi tienda.

Fue algo asombroso ver a Anna derretirse en mis brazos una y otra vez, sin control alguno de su cuerpo o de su deseo. Pero por desgracia, yo tampoco tengo control en lo referente a ella.

Cuando empecé a devorarla no pude parar, y no porque buscara redimir mi ego herido, sino porque la deseaba, porque la deseo a cada instante. No sé qué ha hecho conmigo, no puedo pensar en otra cosa que no sea estar con ella. Las mujeres que se me han insinuado a lo largo de estos días son un borroso recuerdo al que apenas presto atención. Sueño con Anna todas las noches y, después de probar la dulce tentación de su cuerpo una vez más, las duchas frías ya no son una opción.

Por lo menos he conseguido que se rinda por fin a mis encantos. Aunque sea a base de sexo, voy a conseguir que sólo pueda pensar en una cosa: en mí, como yo no dejo de tenerla presente en cada uno de mis pensamientos. Es la primera mujer que me desespera y me hace reír al mismo tiempo, la primera que me desafía en un instante y al siguiente se rinde a mi deseo. Es contradictoria, exasperante, maliciosa, intrigante, me reta a cada momento declarándome la guerra, y aun así no puedo evitar desearla como nunca he deseado a ninguna otra. ¿Qué me está pasando?

Me está volviendo loco. Si no acabo pronto con todo esto, no sé qué será de mí. Sólo sé que ansío terminar con esta mentira cuanto antes, pero a la vez no quiero que ella descubra nada de este engaño, porque entonces no volveré a verla más. Y aunque sé que ése será el resultado de esta loca aventura, no quiero que acabe nunca.

—¡Maldito seas, papá, por meterme en todo este lío! —grité desesperado, mientras me dirigía hacia Love Dead para recoger a la protagonista de mis sueños y mis pesadillas.

—¿Por qué narices tu apartamento está encima de tu negocio? —preguntó Jack, mientras acompañaba a Anna a su casa.

—Porque era lo mejor para mí. Me resultaba más económico vivir encima de la tienda que buscar un caro piso cercano —explicó ella, mientras subía la escalera de la parte trasera de su edificio.

—Entonces, si yo gano la apuesta, ¿me quedaría también con tu vivienda? —preguntó Jack, arrepentido una vez más de haber firmado ese estúpido acuerdo.

—Tú no vas a ganar —declaró Anna con rotundidad—, así que no te preocupes.

—Bueno, ¿me puedes explicar por qué vamos a tu piso si yo ya tenía reservada una mesa para dos en un fantástico restaurante italiano?

—Porque la cena seguramente estará lista en unos minutos.

—¡No me digas que vas a cocinar algo para mí! —exclamó él con una sonrisa de satisfacción.

—¡Oh! Yo no, ¡mi madre! —respondió Anna, poco antes de abrir la puerta de su apartamento, dejando a un anonadado Jack ante una mujer bajita, unos veinte años mayor que Anna y que, excepto por el color del pelo y de los ojos, era su vivo retrato tanto en apariencia como en genio.

—¡Llegáis tarde! —los reprendió la madre de Anna, dirigiéndole a Jack una escrutadora mirada—. Seguro que es por tu culpa, porque mi niña es muy puntual. ¡Ahora lavaos las manos y a la mesa! ¡Y no os entretengáis o la comida se enfriará! —advirtió Emilie, blandiendo una cuchara de madera como si de una amenazante arma se tratase.

En cuanto Jack se hubo recuperado un tanto de la sorpresa, se preguntó si ésa no sería otra de las trastadas de Anna. Así que cuando iban camino del baño, la acorraló en el pasillo, dispuesto a sacarle la verdad.

—Anna, cuando me has dicho que finalmente íbamos a tener una cita, ¿a qué te referías exactamente? —preguntó Jack en busca de la realidad que se escondía tras su sumisa rendición.

—¡Ah, lo siento! Se me ha olvidado comentarte que la cita era con mi madre. No te habrás hecho ilusiones de que me había rendido a tus encantos o algo así, ¿verdad? —dijo sagazmente, al ver la sorpresa que revelaba su rostro.

—No, nunca he creído que Anna Lacemon se rindiera tan fácilmente. Pero pensándolo bien, tendré una buena cena contigo y una copa. El postre… lo he degustado antes de tiempo. Aunque ha sido insuficiente y me gustaría mucho repetir —susurró insinuante en su oído, después de besarle dulcemente el cuello.

—Eso, Jack Bouloir, es algo que no volverá a pasar —declaró ella, sonrojada, a la vez que lo apartaba.

—¡Oh, sí lo hará! Y más exactamente el día de tu cumpleaños. El día en que al fin tengamos una cita en condiciones y pueda tenerte para mí solo durante toda la noche —replicó Jack, sonriéndole con decisión.

—¡Créeme si te digo que nunca sabrás cuándo es mi cumpleaños! —negó Anna, dejándolo solo en el pequeño pasillo, mientras acudía a la llamada de su inoportuna madre.

Definitivamente, lo esperaba una larga velada. Y encima no sería recompensado con una infinita noche de sexo. Aquella mujer sabía cómo amargarle la noche a un hombre. Aunque, después de todo, ése era su trabajo, ¿no? Hacer la vida de otros un verdadero infierno.

—¡Es un hombre maravilloso, educado, guapo, rico, detallista, atento, inteligente, amable y cariñoso! Se comportó durante toda la cena con unos modales exquisitos y nos invitó a mis amigas del club de lectura y a mí a un viaje por la Riviera Francesa. Y además se molestó en traer de su casa un vino exquisito y unos deliciosos bombones para hacer más amena la velada. ¡No sé por qué no lo acompañaste a buscarlos cuando se marchó para traernos esos exquisitos presentes! —reprendió Emilie a su hija, sin dejar de cantar las alabanzas de Jack Bouloir.

Decididamente, era un hombre que conquistaba a todas las féminas, y su madre había caído también en la trampa de su encanto.

Pero Anna sabía muy bien que tras esa educada proposición de «Ven a mi casa a recoger unos obsequios», había una maliciosa intención de «Ven a mi cama para que pueda hacerte el amor toda la noche». Sobre todo, después de que Jack le dirigiera una lasciva mirada al hacer esa «inocente» propuesta.

El café de la mañana que se estaba tomando para despejarse antes de comenzar con la ardua tarea de su negocio le sabía en esos instantes más amargo que nunca. Todos sus trabajadores habían formado un corro alrededor del mostrador y escuchaban atentamente las alabanzas de su madre sobre el engreído adonis, mientras ellos no podían evitar hacer su aportación a la infinita lista de virtudes.

—¡Es muy atractivo y su coche es una pasada! —exclamó entusiasmada la joven Amanda, sin saber qué le gustaba más si el hermoso coche o su dueño.

—Un chico con muy buenos modales, sí, señor —añadió la anciana Agnes, que carecía de ellos por completo.

—¡Y tiene un paladar exquisito! —confirmó Barnie, mientras engullía la comida a dos carrillos, llegando incluso a comerse parte del envoltorio de su sándwich.

—Sí, ¡no puedo creer que un hombre así esté interesado en mi Anna! —confirmó Emilie, emocionada con el sueño de tener a Jack Bouloir como yerno—. ¡Mi niña se merece lo mejor y es una persona muy especial!

¡Bueno! Al fin alguien la alababa a ella y dejaba de idolatrar a ese niño mimado que nunca mostraba a nadie su verdadera y perversa personalidad. Su madre, su leal y amorosa madre, ahora empezaría a ensalzar sus múltiples cualidades y finalmente alejaría a todos del que parecía ser el único tema del día: «Quién ama más a Jack Bouloir».

—Porque, admitámoslo, mi hija no es ninguna joya: tiene un carácter un tanto irascible y cuando se enfada es bastante molesta y además es muy, pero que muy cabezota y… —continuó Emilie, mientras los que la rodeaban no dejaban de darle la razón.

—Mamá, ¿puedes dejar de alabarme? Ya lo he entendido: yo soy un bicho raro y Jack es un ser superior —intervino Anna, poniendo fin a la conversación—. Ahora bien, como este bicho raro es la jefa, ¡todos a trabajar! —ordenó, despejando la zona.

—¿Veis lo que os digo? Tiene muy mal carácter. No sé de quién lo habrá sacado —se quejó Emilie.

Anna por fin pudo terminarse el café, bajo la mirada reprobadora de su madre. Después se marchó a su despacho y planeó durante horas cómo podría torturar a Jack Bouloir sin que su madre la reprendiera. Tras lanzar un dardo a su sonriente boca, finalmente dio con la solución a sus problemas, o por lo menos eso fue lo que Anna creyó.

Otra endemoniada cena como ésa y tendría que pasar todo un año con la parte inferior de su cuerpo sumergida en hielo.

Si la noche anterior tuvo que darse alguna que otra ducha fría al llegar a su apartamento, cuando Anna sólo llevaba unos viejos vaqueros y una camiseta ceñida, ¿cuántas horas tendría que pasar ahora bajo el agua helada, tras verla lucir algo que en un principio definió como «vestido», pero que luego él mismo catalogó como «cinturón ancho»?

El susodicho vestido era una indecente prenda negra que se ataba al cuello, dejando expuesta la espalda hasta el principio del trasero. Como Anna no llevaba sujetador, la tela se pegaba a sus jugosos senos y Jack babeaba cada vez que ella se movía, perdiendo así el hilo de cualquier intento de conversación que pudiera darle. Además era corto, indecentemente corto, y mostraba sus bonitas y largas piernas y se pegaba a su firme trasero, marcando sus formas.

¡Dios! Ese vestido no supondría ningún problema para un hombre como él si no fuera porque la madre de Anna los acompañaba una vez más. Jack sabía que Anna había preparado aquella nueva cena únicamente para fastidiarlo, porque por mucho que le gustaran los deliciosos guisos de aquella encantadora mujer, deseaba mucho más el postre prohibido que representaba su hija.

—Jack, hijo mío, ¿estás bien? Has estado distraído durante toda la cena —indagó Emilie, preocupada, tras preguntarle por tercera vez si quería café.

—Sí, lo siento, Emilie. Algo me tiene muy distraído esta noche —contestó Jack, devorando a Anna con su lujuriosa mirada.

—Mamá, yo prepararé el café. Tú siéntate y descansa —se ofreció Anna—. Habla más con Jack sobre su maravilloso negocio. Seguro que eso le suelta la lengua —concluyó, mientras lamía lascivamente la última cucharada de su mousse de chocolate.

Cuando terminó el postre, se levantó y se marchó moviendo provocativamente las caderas, sobre unos tacones altos que Jack nunca la había visto llevar, y con los que ahora seguramente tendría algún que otro calenturiento sueño.

Al final, Anna lo había conseguido. Se sentía tremendamente incómodo, con una erección de mil demonios que no podía hacer nada para ocultar, salvo taparla con la servilleta y rogar que nadie se percatara de ella, mientras intentaba pensar en cosas aburridas que lo hicieran olvidar aquel indecente vestido; una prenda que deseaba arrancarle soltándole el lazo de la espalda y…

«¡Dios, Jack! Piensa en algo aburrido, ¡en algo aburrido!».

—Y bien, Jack, ¿cómo es tu padre? —curioseó Emilie.

¡Bien, gracias a Dios! Hablar del pesado de su padre era uno de los temas que más lo aburrían. Emilie lo había salvado de una embarazosa situación con una simple pregunta. Esa mujer era una santa. Todo lo contrario que su hija, que era un demonio tentador, con un vestido…

«¡Mierda! ¡No pienses en el vestido! ¡No pienses en el vestido!», se reprendió Jack unas cien veces, antes de comenzar con una insulsa y aburrida conversación que pondría fin a su problema.

—¡Dios! ¡Tengo que conseguir esa fecha como sea! —susurró frustrado, preguntándose qué podría hacer para averiguar cuándo era el cumpleaños de Anna, antes de que terminara volviéndose loco o impotente por las numerosas duchas frías que se daba.

Plan A. A la luz de unas velas, en una romántica mesa, con una música celestial, Jack Bouloir era chantajeado por tres empleados de Love Dead, que expresamente habían insistido en ser invitados a ese exquisito restaurante para entablar una conversación con tan adinerado empresario. ¡Qué pena que ninguno de ellos fuera una hermosa mujer!

—Jack, te agradezco enormemente esta deliciosa cena —comentó Barnie, tras engullir su quinto plato de filet mignon, delante de un boquiabierto camarero.

—Sí, la verdad es que yo siempre había querido venir a un restaurante como éste —reconoció Joe, rebañando su plato.

—¡Y la bebida es exquisita! —añadió Larry, el hermano de Barnie, bebiéndose una copa de un caro vino de importación de un solo trago.

—Bueno, si os he invitado aquí es porque quiero preguntaros una cosa. Sé que se acerca el cumpleaños de Anna y quería regalarle algo especial, pero como no sé la fecha exacta, no puedo reservar en un restaurante tan agradable como éste, o programar un viaje a alguna isla paradisíaca. Ella se niega a revelármelo, así que si fuerais tan amables de decirme cuándo es su cumpleaños, yo podría sorprenderla —pidió amablemente, intentando parecer un pobre e inocente enamorado.

—¡Oh, ella es muy susceptible con respecto a esa fecha! —declaró Joe, demostrando que sabía más que nadie sobre Anna, ganándose así un lugar de honor en la lista negra de Jack.

—Sí, lo mejor es que no le regales nada —opinó Barnie, un tanto insensible.

—Yo no la conozco demasiado, así que no puedo decirte cuándo es, sólo que Anna es maravillosa y que se merece el mejor de los regalos —añadió Larry, alabando a su salvadora.

—Sí, es cierto —convino Barnie—. Ella me dio trabajo cuando todos me tachaban de inútil.

—Yo llevo casi tres años a su lado y nunca me arrepentiré de trabajar para Anna —confesó Joe, alzando su copa para brindar por su jefa.

—¡Por Anna, una mujer con muy mal genio, pero con un gran corazón! —brindaron los trabajadores de Love Dead al unísono, haciendo entrechocar sus copas.

—¿Cómo la conocisteis? —preguntó Jack, olvidando por unos instantes sus ocultas intenciones, al ver la devoción de aquellos hombres por ella.

—Yo vivo con mi madre, una anciana bastante regañona —comenzó Barnie—. Debíamos una gran suma de dinero al banco y estaban a punto de embargarnos la casa. Mi madre me avaló para un proyecto informático que finalmente se hundió por culpa de mi socio —relató Barnie, emocionado, mientras devoraba un nuevo y caro plato—. Yo me hallaba sumido en una depresión y me sentía culpable e inútil. Además, por más que buscaba, nadie daba trabajo a un incompetente arruinado por su propia idiotez. Estaba desquiciado y desesperado y en ese momento Anna apareció por mi casa, ayudando a mi madre a subir las bolsas con sus compras matutinas. Me miró de arriba abajo y luego comentó un tanto insultante: «No pareces tan inútil, quizá pueda hacer algo por ti».

—Yo sólo la conozco desde hace unas semanas —explicó Larry—. Hace unos meses, mi empresa quebró y mi esposa me abandonó por el que yo consideraba mi mejor amigo, así que me fui a un bar a beber como un cosaco. Creo que mi madre debió de llamar a Anna, porque ella apareció de repente en el bar cuando yo estaba entonando We are the champions a base de eructos. Me miró sonriente y dijo «Puede que tenga un trabajo para ti». Y así fue como surgieron los famosos cantaeructos de Love Dead —finalizó Larry, alzando su copa para brindar por su nueva y adorada jefa.

—Bueno —intervino Joe—, pues yo la conocí el día en que ella fue a pedir un préstamo para abrir su negocio. Es una historia muy divertida, de modo que prestad atención y sabréis cómo se las gasta nuestra joven jefa… —anunció, comenzando su historia.

Tras acompañar a tres hombres borrachos como una cuba a sus respectivos hogares y gastarse cientos de dólares en una cena sin fin, Jack no consiguió siquiera una fecha aproximada del cumpleaños de Anna, pero al menos pudo conocer a la dueña de Love Dead un poco más y comprender por qué todos sus trabajadores la querían tanto.

Esa retorcida mujer realmente tenía un gran corazón, aunque Jack estaba totalmente seguro de que si llegaba a afirmar este hecho delante de ella, Anna lo negaría con rotundidad y luego le tiraría algo a la cabeza.

—Después de todo, parece que tienes corazón —murmuró Jack, cada vez más decidido a hacerse con tan valioso presente.

Plan B. En una de las más caras y exclusivas pastelerías de la ciudad, Jack intentaba sobornar descaradamente a unas cuantas mujeres cercanas a Anna. Tal vez ellas, con su trato amable y cariñoso, podrían llegar a comprender su problema. Sin duda alguna, con una sentimental historia de amor llegaría a su lado más sensible y se apiadarían de él dándole la información que tanto necesitaba.

Esas mujeres dulces y compasivas no tardarían demasiado en querer ayudarlo. Después de todo, tenían un corazón tan tierno y bondadoso…

—¡Todos los hombres son unos cerdos! ¡Mira que dejarte por una de sus groupies! ¡Ese tío es idiota! —exclamó Cassidy, intentando animar a la joven Amanda mientras degustaba un exquisito pastel.

—Sí, los deberían castrar a todos a la primera infidelidad —declaró rotundamente la anciana Agnes, hundiendo con fuerza el tenedor en su bizcocho.

—¡Vamos a fundar una asociación femenina que promueva la castración de los machos infieles! —concluyó Amanda, atacando su mousse de chocolate.

—Seguro que si se lo proponemos a Anna, ella accederá a recoger firmas —bromeó Cassidy.

—Estoy totalmente segura de que si esa niña se propone algo, lo consigue —confirmó Agnes, ante las otras dos mujeres, que estaban totalmente de acuerdo con su observación.

Un profundo y varonil carraspeo interrumpió la animada conversación antes de que decidieran convertir en eunuco a cualquier hombre que estuviera por las inmediaciones.

—¡Oh, Jack, no es por ti! Tú eres todo un caballero —lo tranquilizó Cassidy, quitándole importancia a su belicosa conversación sobre «otros» hombres.

—Sí, no hay más que ver lo amable que eres al invitarnos a esta elegante pastelería sin ningún motivo oculto. No como esos otros traicioneros, que siempre intentan sacar provecho de cualquier situación —dijo la anciana.

—La verdad es que ya no creía que quedaran hombres que valieran la pena después de esta traición, pero cuando os veo a Anna y a ti… —comentó Amanda, esperanzada, mirándolo como si fuera un raro y extinto espécimen.

—La verdad es que me gustaría saber… ¿cómo conocisteis a Anna? —finalizó Jack, sin atreverse a mencionar la verdadera cuestión que lo había llevado allí.

—¡Oh, esa maravillosa joven me salvó de que me encerraran en un asilo! —comenzó Agnes—. Mi casero me estafaba y nadie me creía. Mis sobrinos pensaban que empezaba a chochear cuando les dije que me desaparecía dinero por las noches y que por eso no podía pagar el alquiler.

»Anna asistía a la clase de costura donde yo daba clases para conseguir algo de dinero extra. Era la peor alumna que he visto en mi vida, pero muy insistente. Quería confeccionar los peluches para su tienda, pero nadie la ayudaba, así que decidió hacerlos ella misma. —Tras una pausa para saborear su delicioso pastel, Agnes continuó—: Por casualidad, oyó una discusión que tuve con uno de mis familiares y esa noche ella y su bate de béisbol se presentaron en mi apartamento.

»Yo me fui pronto a la cama, como todas las noches, y la verdad es que no sé lo que pasó. Solamente que a la mañana siguiente mi casero estaba atado con las cuerdas de mis cortinas, mientras Anna no dejaba de amenazarlo con la punta del bate a la espera de que llegara la policía.

—¿Anna sola se enfrentó a un hombre, armada únicamente con un bate de béisbol? —preguntó Jack, tremendamente preocupado por sus inconscientes actos.

—Anna es una temeraria —confirmó Amanda—. Poco después de que yo entrara a trabajar en su tienda, tres tipos intentaron atracarme dos calles más abajo del distrito comercial. Ella me siguió porque estaba preocupada y me defendió sólo con su bolso. Para desgracia de esos hombres, ese día Anna había comprado una plancha para su madre, que llevaba justo en el bolso. Dejó a dos de ellos inconscientes antes de que viniera la policía.

—¡Un bolso! ¡Se enfrentó a tres hombres con un bolso! —comenzó a preocuparse Jack en serio.

—¡No te preocupes, hombre! —intervino Cassidy—. Yo la conozco desde el instituto y te puedo asegurar que sabe defenderse muy bien. Os contaré lo que hizo con un exnovio suyo…

Otro rotundo fracaso. Después de oírlas planear cómo acabar con todos los hombres infieles, Jack no se atrevía casi ni a respirar en su presencia, y mucho menos a preguntarles nada sobre Anna, por si acaso decidían meterlo en el mismo grupo y acabar con sus partes nobles.

Bueno, tendría que pasar al plan C: ése era su último recurso, el que podría salvarlo de las duchas frías y las noches solitarias. Era un plan bastante elaborado y sin duda alguna funcionaría, así que marcó un número en su móvil y esperó impaciente.

Ella indudablemente lo sabría y no podría negarse a decírselo. Después de todo, Jack era una de sus personas más queridas en esos momentos, y era un favor tan insignificante el que le pedía…

¡Una esclava! ¡Me había convertido en una esclava, y más concretamente de mi madre, para que ésta no le revelara mi fecha de nacimiento a ese insistente hombre! Menos mal que después de ese fin de semana, mi adorada madre volvería a su casa, dejándome tranquila al fin. Por desgracia, mi situación en esos instantes no era tan solitaria como yo deseaba.

—Un poquito más a la derecha, cielo —pidió mi madre, mientras yo le daba un masaje de más de una hora, tras haberle preparado uno de sus postres favoritos—. No sé por qué no quieres decirle la fecha de tu cumpleaños a ese joven tan adorable —insistió de nuevo, sin conseguir que yo diera mi brazo a torcer.

—Porque no quiero celebrarlo, mamá —respondí, continuando con mi ardua tarea.

—Pero ¡algún día tendrás que hacerlo! ¿Por qué no ahora con alguien tan agradable?

—¡He dicho que no, mamá! —finalicé tajantemente, mientras le acercaba otra vez el móvil al oído.

—¡Deshazte de él! —ordené, como si de una película de mafiosos se tratase.

—Oh, estoy deseando saber con qué me sobornará hoy: un viaje, más dulces, flores únicas. ¡Quién sabe! ¡Si lo mantenemos un poco más en vilo, tal vez me ofrezca un palacio! —fantaseó mi madre, emocionada con la llamada del maravilloso galán que me pretendía.

—¡Hola, Jack! Sí, soy yo, Emilie. No, Anna no está en casa —mintió, mirándome descaradamente, mientras yo no me perdía ni una palabra de su conversación.

—Lo siento, Jack, pero no puedo decírtelo. ¡Se lo he prometido! Además, ¡mi hija me ha amenazado con hacerme algo terrible si no mantengo mi palabra! —dramatizó mi madre, sin que yo dejara de poner los ojos en blanco ante sus obvias mentiras.

—¿Qué? ¿Que con qué me ha amenazado…? Pues… ¡me dijo que si te digo cuándo es su cumpleaños, no piensa darme nietos! —improvisó mi madre, agrandando aún más la trágica historia.

—Sí, ya sé que esa cuestión la deciden dos personas, pero me aseguró que te caparía, y sé que es muy capaz… ¿Jack? ¿Jack, sigues ahí…?

»Creo que ya no volverá a molestarnos con esa historia —dijo mi madre al colgar—. Una pena. Estaba bastante interesada en ese viaje a Francia. —Suspiró resignada—. ¡Y tú más vale que me des los nietos que me prometiste, o, si no, no volveré a cubrirte las espaldas!

—¡Muchos amorosos nietos para ti! —Sonreí alegremente, besándola con cariño.

—¿Y cuándo será eso, Anna Lacemon? —preguntó ella, un tanto impaciente.

—Cuando me enamore, mamá. Cuando me enamore.

—Y supongo que eso no sucederá pronto, ¿verdad? —preguntó, ahora desesperanzada.

—No, la verdad es que no creo que eso ocurra nunca, porque me es muy difícil confiar en ningún hombre.

—¡Eres una tramposa! ¿De quién habrás aprendido tamañas argucias? —me reprendió ella con adoración.

—De la mejor, mamá. ¡De la mejor! —confirmé, abrazándola entre risas de regocijo por haber acabado finalmente con el insistente Jack Bouloir.

10

Otra vez comenzaba aquel horrendo día, que, por suerte para mí, sólo se celebraba una vez al año. Lo supe en cuanto sonó mi radio-despertador, dando la bienvenida a la nueva mañana con canciones tan empalagosas como la banda sonora de Titanic o de Ghost.

Me levanté como cualquier otro día, con la única diferencia de que ése era uno en el que siempre estaba de un humor de perros. Me duché deprisa, furiosa con el calentador, que otra vez fallaba y, para colmo, me di cuenta de que el café, así como el pan francés para preparar mis tentadoras tostadas se habían acabado.

—¡Mierda! —grité, mientras me vestía rápidamente, para ir a comprarme desayuno.

Tras dos horas de hacer cola en mi cafetería habitual, que en esos momentos estaba llena de empalagosas parejas que no permitían que avanzara la fila, al fin estuve cerca de conseguir mi desayuno. Ya solamente se interponía entre mi café y yo una pareja que no dejaba de besarse, sin importarles mucho ante quien exponían sus fastidiosas muestras de amor.

Carraspeé sutilmente, intentando respetar su intimidad. Al quinto carraspeo, la poca paciencia que me quedaba se esfumó, debido a los enérgicos rugidos de mi hambriento estómago. Toqué con un dedo el hombro de uno de ellos, indicándoles que era su turno. Finalmente, después de que me ignoraran, me salté a la pegajosa pareja y pedí el desayuno.

En el instante en que me volvía con el café en la mano y una de mis rosquillas favoritas en una bolsa, ellos dos, que al fin habían conseguido separarse, me miraban indignados.

—¡Señorita, se ha colado! —me acusó el hombre, fulminándome con la mirada.

—Os doy dos semanas —dije yo, después de evaluarlos mientras bebía un sorbo de café—. Después de todo, él no deja de mirar las tetas de Sandy —señalé, indicando la enorme delantera de la amable empleada del café.

Tras mis palabras, no me quedé a esperar una respuesta, sino que me marché a Love Dead, oyendo todavía los gritos de la exasperante pareja.

En el instante en que llegué a la tienda, vi que mis empleados me esperaban con impaciencia, mientras advertían a un artista callejero de mi poco aguante para todo en ese día. El músico los ignoró, se colocó junto a mi escaparate y, cogiendo impertinente su acordeón, comenzó a entonar la banda sonora de Titanic. ¡Aquello era el colmo! ¡No aguantaba más!

Abrí la puerta con brusquedad, fulminando al músico con la mirada y me dirigí hacia mi despacho, donde guardaba mi bien más preciado. Decidí mostrárselo al artista, tal vez eso lo hiciera entrar en razón.

Cuando finalizó la famosa melodía, que ya había oído como veinte veces a lo largo de ese espantoso día, el músico levantó la cabeza y vio mi furioso rostro.

—¡Te doy cinco segundos para que te largues de aquí antes de presentarte a Betty! —exclamé amenazadora.

El hombre me miró a mí y luego a Betty y decidió que lo mejor era marcharse de allí como alma que lleva el diablo.

—Betty, ¡tú nunca me fallas! —murmuré amorosamente, dándole un beso de agradecimiento a mi querido bate de béisbol.

En cuanto dejé de abrazar a mi amoroso compinche, con el que me gustaba celebrar el día de San Valentín, ya que me libraba de los molestos y empalagosos impertinentes, miré hacia la acera de enfrente, encontrándome con la irónica sonrisa de «míster Eros», que sostenía un ramo de flores.

—Entonces, de las flores ni hablamos, ¿verdad? —preguntó burlonamente, mostrándome el ostentoso ramo.

Yo lo amenacé con mi bate y él se echó a reír a carcajadas, mientras se alejaba hacia su tienda. Cuando al fin conseguí sentarme a desayunar en paz, abrí la bolsa de mi desayuno y, para mi horror, la rosquilla de chocolate con motitas de coco que tanto me gustaba, ese día tenía una forma siniestra que detestaba profundamente. Devoré en dos bocados el impertinente corazón y comencé a dar órdenes a mis empleados, porque, aunque odiara ese día, me reportaba grandes beneficios, pues había mucha gente que pensaba lo mismo que yo.

—¡Odio el día de San Valentín! —grité a pleno pulmón, desahogando mi frustración y dando comienzo a mis tareas matutinas.

Por fin había llegado el día del año que más adoraba, el día en que todos los enamorados eran libres de expresar abiertamente sus sentimientos. Yo tenía muy buenos recuerdos del día de San Valentín; mis padres siempre lo celebraban en algún bonito lugar, donde mi hermano y yo éramos bienvenidos, ya que nos consideraban la más bella muestra del amor que se profesaban, o eso al menos era lo que mi madre nos decía continuamente.

Cada vez que llegaba esa fecha, yo rememoraba la hermosa sonrisa de mi madre y sentía como si ella estuviera nuevamente junto a mí. Hacía ya siete años que había fallecido debido a un cáncer que la tuvo dos largos años luchando por alargar su vida un poco más. Fueron esos momentos que pasé con mamá cuando ya estaba enferma los que me llevaron a montar mi propio negocio. Ella adoraba este día, y yo quería hacerla sonreír allá donde estuviera. Así que… ¿qué mejor regalo que el de hacer felices a miles de parejas en su memoria?

Desde mi tienda, observé cómo Anna colocaba sus ponzoñosos productos a la vista de todos. Me pregunté si, al igual que yo, estaría tan atareada ese día que no tendría tiempo ni para respirar. Por unos instantes, traté de imaginar cómo celebraría ella San Valentín… Después de descartar las típicas veladas de flores, bombones y cenas a la luz de las velas, solamente me quedó su imagen haciendo una de las suyas. Hasta entonces no se me había ocurrido preguntarme por qué Anna odiaba tantísimo esta fecha. ¿Habría tenido una mala experiencia un catorce de febrero y por eso su corazón rechazaba tan romántico día?

¡Cómo me gustaría convencerla de que una celebración en la que se demostraba tan abiertamente el amor que se sentía por otros no podía ser tan mala como ella pensaba! Tal vez algún día lo consiguiera. En esos instantes, lo mejor era que me ocupase de mi negocio. Muy pronto abriría las puertas del nuevo Eros y la prensa, junto con cientos de clientes, vendrían a mis instalaciones para festejar este gran día.

Los empleados estaban terminando de dar los últimos toques a los preparativos de la gran fiesta: grandes globos en forma de corazones rojos y blancos colgaban del techo, junto con guirnaldas de Cupido, los escaparates mostraban la gran variedad de productos sin ser demasiado ostentosos y, en el interior, la decoración era acogedora e íntimamente romántica.

Para la prensa y los primeros cien clientes habíamos preparado unas delicatessen. También una pequeña bolsa de bienvenida con artículos promocionales, como una rosa, una taza con el eslogan de Eros, «Un momento para enamorar», un pequeño peluche y una minúscula caja de bombones.

Cuando, después de ultimarlo todo, observé a mis impecables empleados, las deliciosas degustaciones y los coquetos regalos, decidí que ya era la hora de dar comienzo a la festividad, así que, tras echar un vistazo a la fila que se había formado fuera y que rodeaba todo el edificio, conecté los altavoces y deseé a todos un feliz día de San Valentín.

Anna tenía un punzante y persistente dolor de cabeza, y todo por culpa de aquel odioso y prepotente niño mimado y de su estúpida tienda.

La gente no cesaba de alborotar para ser de los primeros en llegar a la fiesta de Eros: se pisoteaban, se empujaban y se gritaban como animales, saltando unos por encima de otros, sólo para conseguir unos estúpidos presentes. ¿Qué mejor forma de demostrar el amor que arrollando a cuantos se te pusieran por delante para hacerte con una puñetera caja de bombones?

Por eso a Anna le gustaba infinitamente más su negocio. Por lo menos, sus clientes eran sinceros a la hora de expresar lo que pensaban, y en esas ocasiones en que su cabeza estaba a punto de estallar, ella solamente podía pensar en una cosa: en matar lentamente a aquel ricachón que había tenido la brillante idea de colocar dos enormes altavoces en la calle, para que todo el mundo pudiese escuchar su repertorio de baladas románticas, algo que había hecho sin duda para fastidiarla.

Después de tomar varias aspirinas para que el maldito dolor de cabeza desapareciera, salió de la tienda dispuesta a decirle a Jack lo que pensaba de él y dónde podía meterse los altavoces.

La columna de gente era inmensa y apenas podía avanzar entre la multitud. Le recriminaron en más de una ocasión que intentara colarse, pero una de sus fulminantes miradas siempre conseguía acallar a aquellos estúpidos fans del dios del amor. ¡Por favor! ¡Qué gente tan patética! La mitad de las personas que estaban esperando, únicamente querían ver al gran hombre en persona. Pero ella ya lo conocía y sabía que no era para tanto. Por suerte, ni ella ni ninguna de las inteligentes mujeres que trabajaban para Love Dead caerían nunca en las redes promocionales de aquel escandaloso al que le encantaba llamar la atención.

Cuando le quedaban unas cinco personas para llegar a la puerta, una disputa estalló delante de ella. Por lo visto, alguna desaprensiva acababa de intentar colarse delante de una anciana y había recibido su merecido. No prestó demasiada atención a las bulliciosas mujeres hasta que pasó junto a ellas y vio cómo una viejecita amenazaba a unas chicas jóvenes que estaban delante de ella, y lo hacía con un lenguaje bastante vulgar que Anna ya conocía.

—¿Agnes? ¿Se puede saber qué demonios haces aquí? —preguntó muy contrariada a su empleada, que en esos momentos debería estar haciendo su trabajo.

—He venido por los regalos promocionales. ¡Dicen que las bolsas son muy bonitas! —contestó la anciana, entusiasmada ante la idea de conseguir algo gratis.

—¿Tú también has caído bajo el embrujo de ese hombre y sus regalos? ¡Menos mal que mis demás trabajadoras tienen algo de cabeza y nunca vendrían a buscar presentes de la competencia! —señaló Anna, muy decepcionada con Agnes.

Pero entonces la anciana alzó una de sus perfiladas cejas rojas y señaló a unas alborotadoras que gritaban contentas tras haber recibido una bolsita de presentes de la famosa tienda.

—¿Qué tienes tú? —preguntaba una de ellas.

—¡Una rosa, un osito de peluche y bombones! —respondía la otra.

En cuanto alzaron la vista de sus regalos, vieron la amenazante figura de su jefa, que las contemplaba con una penetrante mirada de reproche.

—¡Cassidy! ¡Amanda! ¡A trabajar! —ordenó Anna firmemente, ignorando sus miradas de pena y arrepentimiento, porque sabía que en cuanto dieran la vuelta a la esquina, volverían a gritar emocionadas como unas histéricas.

Cuando finalmente llegó ante el prepotente adonis que repartía los regalos tan generosamente como sus sonrisas, por poco le tiró a la cara la bolsa roja con el logotipo de Eros que le ofreció.

—¡No distraigas a mis empleadas! ¡Hoy es un día de mucho trabajo y estamos muy ocupados! —dijo Anna, delante de todas las histéricas clientas que empezaban a impacientarse porque la entrega de regalos no avanzaba.

—Siento mucho si las he entretenido, sólo les comenté que guardaría un presente para ellas —se disculpó Jack con una sonrisa—. Para ti también tengo una bolsa. Si la quieres, claro.

—¿Te digo dónde te puedes meter la bolsa o mejor te lo imaginas? —ironizó Anna, bastante molesta con su presunción.

—Lo suponía, ¿alguna advertencia más, querida? —contestó él cariñosamente, sin prestar atención a su furiosa mirada.

—Sí, ¡apaga esos malditos altavoces! —ordenó ella, estallando por su insoportable dolor de cabeza.

—Lo siento, cielo, pero es una técnica promocional de todas las tiendas Eros. Hasta que no termine el día, no los apagaré, y tengo permiso del ayuntamiento, así que no puedes hacer nada —concluyó, mostrando una vez más su hermosa sonrisa—. ¿Quieres algo para celebrar este maravilloso día? ¿Una flor, unos bombones, tal vez algún bonito peluche? —se burló Jack, recordándole cada uno de los regalos que había recibido de su parte.

—¡Muérete! —gritó Anna, antes de abandonar la cola, más decidida que nunca a silenciar aquellos malditos altavoces.

¡Paz! ¡Silencio! Al fin podía respirar tranquilamente, después de horas de tortura. Al final había conseguido hacer entrar en razón a aquel insufrible hombre, cuando, con paso firme y unos alicates, había cortado los cables de los altavoces delante de todos los asombrados asistentes a la fiesta de Eros. Mientras los presentes se quedaban horrorizados, Jack simplemente se rió de su trastada sin darle demasiada importancia, molestándola aún más con su indiferente reacción.

En esos momentos, en Love Dead ya habían entregado gran parte de los pedidos y únicamente les faltaba ultimar los detalles de la fiesta de anti-San Valentín que celebraban todos los años. Su dolor de cabeza había disminuido notablemente gracias en gran medida a que la estruendosa y ñoña música del local de enfrente había cesado.

Anna se disponía a seguir con su trabajo, cuando la música volvió, más molesta que nunca.

—¡Esto es el colmo! —gritó indignada, volviendo a coger los alicates de la caja de herramientas de Joe.

Pero cuando salió de su tienda, vio que los altavoces estaban tal como ella los había dejado, mudos y con los cables cortados. A pesar de ello, una insufrible música resonaba por todo el distrito comercial. Desde el local de enfrente, Jack sonreía burlonamente, apoyado en la puerta de Eros, animando a un grupo de músicos callejeros.

La música no cesaba un solo instante, mientras los asistentes a la fiesta elogiaban la originalidad del dueño y las propinas de los músicos no cesaban de aumentar. Jack alzó los brazos, mostrándole su solución ante su sabotaje, luego terminó con una bonita reverencia y una irónica sonrisa, desafiándola a llevar a cabo el próximo movimiento.

Anna volvió airadamente a su tienda, dando un portazo y maldiciendo nuevamente ese día, ante la curiosa mirada de sus empleados. Tras sentarse detrás del mostrador para masajearse las sienes y tomarse otra aspirina, la campanilla de la puerta sonó y ella se preparó para dar la bienvenida a un nuevo cliente.

En el momento en que alzó la vista, se encontró delante a un grupo de mariachis, que de inmediato comenzaron a entonar, cómo no, la banda sonora de la famosa película Titanic, ahora dedicada en exclusividad a su persona.

Todo ello un amoroso detalle de su vecino y enemigo, Jack Bouloir.

—¡Oh, eso sí que no! —gritó, metiéndose con decisión en la trastienda.

—¡Corred! ¡Corred! ¡Ha ido en busca de Betty! —advirtió Cassidy, alarmada, a los músicos, que no tenían culpa alguna de que aquel día fuera catorce de febrero.

—¿Quién es Betty? —preguntó un hombre que tocaba la guitarra, ante el espanto que mostraban todos los trabajadores por la desaparición de su jefa.

—Su bate de béisbol favorito —comentó despreocupadamente Agnes, colocando uno de sus osos en la cesta de la entrada.

—Normalmente, a las mujeres les gusta que les toquen una serenata —replicó uno de los músicos, no muy convencido de las advertencias recibidas.

—Pero Anna no es como las demás mujeres, muchachos, ¿es que acaso no os han dicho a qué se dedica esta tienda? —señaló la anciana, mostrándoles el eslogan de Love Dead: «San Valentín apesta».

Después de mirar boquiabiertos ese inaudito lema, los músicos vieron regresar a la mujer a la que debían agasajar con su canción, efectivamente armada con un bate de béisbol, y supieron que ése era el momento de huir, por lo que, sin mediar palabra, salieron corriendo del local.

—¡Y no volváis! —exigió Anna airadamente, amenazándolos con su arma—. ¡Y tú me las pagarás! —advirtió luego, levantando a Betty hacia el sonriente Jack, que la miró burlonamente y, dirigiéndose a los músicos que seguían ante su puerta, pidió:

—¡Una vez más, chicos!

Y recomenzó la música que Anna tanto detestaba.

—Señor, ¡creo que tenemos un problema! —le dijo Gavin a Jack, mientras le entregaba una docena de globos con la figura de un dedo un tanto insolente.

—¿Venían con alguna nota? —preguntó él, sabiendo sin lugar a dudas quién era la persona que le felicitaba tan cariñosamente ese día.

—No, señor, pero ¡creo saber de quién pueden ser!

—No te preocupes, Gavin, si esto es todo lo que puede hacer hoy, es que está demasiado ocupada —sentenció Jack, descartando los temores de su empleado.

—Pese a todo, creo que debería ver un cartel que hay enfrente…

—No me interesa nada más de lo que haga esa insufrible mujer. Ahora estoy demasiado ocupado como para prestar atención a sus rabietas.

—Pero, señor, es que…

—Gavin, muévete y ve a atender a los clientes —cortó Jack la conversación.

Los globos con forma de un desafiante dedo corazón no dejaron de llegar en toda la tarde. Jack se deshizo de algunos, pero otros aparecieron como por arte de magia en su despacho, en la trastienda, en el baño, en toda su tienda… Su fiesta acabó finalmente llena de esos irritantes globos.

—Pero ¿qué demonios es esto? —gritó furioso, apartando aquellos ultrajantes presentes de la silla de su despacho.

—Creo que una estratagema publicitaria que tal vez usted debería ver, señor —insistió Gavin, señalando una vez más el cartel que Love Dead tenía en el escaparate.

Sobre una cartulina negra, en llamativas letras blancas, vio escrito: «¡Si superas los veinte dólares de compra en nuestros productos, nos aseguraremos de que el famoso playboy dueño de la tienda Eros reciba uno de nuestros globos Pienso en ti!».

—De acuerdo, Anna Lacemon, ¡a esto pueden jugar dos! —exclamó Jack, mientras se alejaba hacia su almacén en busca del material indicado para contraatacar.

«Si estás enamorado, toca el claxon y recibirás un regalo» fue el cartel que él colocó en su escaparate, vengativamente, aumentando así el ruido ambiente.

El día de San Valentín finalizó sin más contratiempos. Los empleados de Jack se habían marchado después de despedir al último cliente, los músicos, que recibieron una suculenta propina de su parte, emigraron al centro, donde se celebraban distintos festejos de San Valentín. Sólo le quedaba cerrar la tienda y marcharse a casa. Por la mañana temprano, la empresa de limpieza lo dejaría todo como nuevo, así que no había por qué preocuparse de recoger nada.

Miró su teléfono nuevamente y vio que no tenía llamadas de ninguna de sus examantes o amigas.

En ese preciso instante, Jack se dio cuenta de que ese año sería el primer catorce de febrero que pasaría solo. Nunca le había gustado pasar ese día en soledad, así que siempre se rodeaba de hermosas mujeres. Pero ahora hacía dos años que no celebraba esa fiesta en condiciones, precisamente desde el momento en que conoció a aquella mujer que lo estaba volviendo loco.

Tal vez probara a invitarla a salir una vez más, o la convenciera de que tuvieran una noche de sexo. Al fin y al cabo, ella aún no se había marchado, y parecía estar esperando a alguien que no llegaba. ¡Como fuera ese Joe que lo tenía harto, le iba a dar una paliza! ¿Y si era algún otro hombre? No, desde que él la trataba, nunca la había visto salir con nadie, y con su agresivo carácter era imposible que tuviera una cita. No obstante…

Los pensamientos de Jack fueron interrumpidos por la aparición de un hombre que intentaba desesperadamente entrar en la tienda.

—Lo siento, señor, hemos cerrado —le dijo Jack, abriendo la puerta.

—¡Por favor, se lo ruego, es el cumpleaños de mi hija! ¡Se me ha hecho tarde y ya no hay nada más abierto! ¡Como llegue tarde y sin ningún regalo, se enfadará!

—Algo normal, ya que ha tenido todo un año para comprarle algo —suspiró Jack, exasperado, mientras dejaba pasar al descuidado padre.

Era un hombre elegantemente vestido, con un traje bastante caro, por eso lo sorprendió que prestara tanta atención a la etiqueta de los precios.

—Verá, es que he estado muy ocupado. Cuando un hombre tiene una joven amante y una esposa, debe agasajar a las dos con habilidad para no hacer enfadar a ninguna —explicó el cliente alegremente, vanagloriándose.

Era un hombre tremendamente irritante, no paraba de hablar y de decir estupideces que sólo le interesaban a él mismo. Daba vueltas por la tienda sin mirar nada en particular.

Si no se decidía pronto, Jack lo echaría a patadas, con regalo o sin él.

—¿Se ha decidido ya, señor? —suspiró, frustrado por tanta tardanza.

—¡Oh, no lo sé! ¿Usted qué me recomienda? —preguntó.

—Este oso —dijo Jack, mostrando un enorme oso blanco, que llevaba un enorme corazón que decía «TE QUIERO».

—Pero ¿y si no le gusta? Mi niña es un tanto especial… —Dudó nuevamente, sacando de quicio a Jack, quien sólo quería cerrar para ir en busca de Anna.

—Si no le gusta, le devuelvo el dinero —respondió, deseoso de que se marchara de una vez por todas.

—Bien, ¡me lo llevo! —se decidió por fin el hombre, racaneando hasta en el envoltorio del regalo, al que sólo le colocó un simple lazo.

«Pobre cría», pensó Jack, cuando finalmente pudo cerrar la tienda. Aquel hombre era un padre nefasto. Le preocupaban más sus caros trajes y sus mujeres que su hija. ¡Qué enorme desilusión sería para cualquier niña recibir un regalo comprado a última hora en la única tienda que había abierta!

Jack esperaba que, por lo menos, ese peluche le gustara e hiciera sonreír a una pequeña que tenía la desgracia de tener un padre tan inútil. Cuando vio al hombre en la acera de Love Dead, pensó en advertirle sobre su peligrosa dueña y lo inapropiados que serían los regalos de ese negocio para cualquier niña, hasta que vio cómo Anna salía para reunirse con él y empezaba a oír su interesante conversación.

—¡¿En serio?! —gritó ella, mientras miraba con desprecio el peluche—. Es una broma, ¿verdad? —preguntó amenazadora, contemplando el oso de arriba abajo.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamó alegremente su padre, dándole un fuerte abrazo, con el que realmente sólo quería ocultar lo inapropiado de su presente.

—¡Llegas una hora tarde a nuestra cita y me traes un regalo de… de la tienda de enfrente! Sabes a lo que me dedico, ¿verdad? —lo interpeló ella, muy ofendida, soltándose de su abrazo.

—Sí, Anna, tengo la desgracia de saberlo de primera mano. Desde que abriste tu negocio, no dejas de mandarme tus originales regalos en algún que otro día especial —confirmó su padre, bajando la vista un tanto avergonzado.

—¿Y a pesar de saberlo me regalas esto? —gritó ella, furiosa, mientras enviaba al oso a la acera de enfrente de una patada—. ¡Te lo advertí! ¡Prepárate para el día del Padre!

—¡No, Anna! Por favor, ¡no hagas nada! ¡Cambiaré, te lo prometo! El año que viene será distinto, pero por lo que más quieras, ¡no me mandes uno de tus regalos!

—Has tenido todo un año para cambiar y no lo has hecho, ¿por qué debería creerte? —replicó ella tristemente, encerrándose en su tienda y dejando en la calle a aquel canalla que se hacía llamar padre y su regalo totalmente inadecuado.

Jack cruzó la acera arrastrando el oso tras de sí, tirando del molesto lazo que llevaba al cuello. Cuando llegó junto al abatido hombre, le sonrió falsamente mientras le devolvía su dinero.

—Veo que no le ha gustado —comentó.

—No sé qué le pasa a esa niña. Si está soltero, será mejor que nunca se case: los hijos son tan desagradecidos… —dijo el hombre, marchándose con su dinero.

Poco después de que el padre de Anna hubiera desaparecido, Jack llamó suavemente a la puerta de Love Dead.

—¡Vete Jack! ¡No quiero celebrar San Valentín! —dijo Anna desde detrás de la puerta.

—¡Ah, pero yo no he venido a celebrar eso! ¡Vengo para celebrar tu cumpleaños!

Finalmente ella le abrió, dando por finalizado el horrendo día de San Valentín y el comienzo de una memorable cita de cumpleaños. O eso al menos fue lo que Jack Bouloir le aseguró a la reacia cumpleañera.

11

El local tenía una docena de mesas de plástico con sus respectivas sillas y la gente se sentaba muy cerca unos de otros, mirando un partido de fútbol en una gran pantalla. La barra se hallaba atestada de clientes que gritaban insultos bastante originales. Y, para colmo de males, el establecimiento tenía un nombre que parecía el título de una película porno: Las salchichas de Daisy. Por lo menos, la comida era bastante decente, pensaba Jack, antes de devorar su último trozo de pizza.

—La próxima vez que salgamos, recuérdame que no te deje elegir el sitio donde iremos a cenar —comentó, observando con atención el lugar donde estaban comiendo, que no podía ser definido con otro calificativo que no fuera «tugurio».

—¡Venga ya! ¡Si te encanta la pizza! ¡Te has puesto como un cerdo! —exclamó Anna alegremente, chupándose los dedos.

—Eso es porque te has negado a que pida cubiertos y me has desafiado a comer con las manos, después de insinuar que soy un niño pijo —se quejó Jack, mientras se limpiaba con una arrugada servilleta de papel.

—Eres tú quien ha dicho que podía elegir donde quisiera ir a cenar.

—Tengo dinero suficiente como para llevarte a un refinado restaurante francés en el centro de París en un momento y tú decides traerme aquí.

—Admítelo: no soy como tus otras mujeres, yo tengo cabeza y buen gusto —bromeó Anna, señalando el escandaloso ambiente que los rodeaba.

—Creo que algunas de las mujeres con las que he salido tendrían algo que decir ante esa afirmación. Recuerdo que entre ellas había una abogada y alguna que otra licenciada en Medicina. En cuanto a tu buen gusto, siento ser yo el que tenga que decírtelo, pero apesta.

—No te creo, rubito, seguro que todas eran modelos.

—No salgo solamente con modelos. Además, si eso fuera así, ¿en qué categoría te meteríamos a ti? Porque en estos momentos estás saliendo conmigo.

—Sólo porque me has pillado con la moral baja el día de mi cumpleaños, y además no podía negarme por ese estúpido acuerdo.

—Olvidémonos de ese papel que nunca debió haber existido —replicó Jack, un tanto molesto.

—¿Por qué? Es por lo único que sales conmigo —contestó Anna despreocupadamente.

—¿En serio crees que saldría contigo sólo por una estúpida apuesta? Estoy aquí porque me gustas —confesó Jack, reconociendo en voz alta algo que llevaba tiempo pensando.

—¿En serio? —preguntó Anna un tanto irónica—. ¿Y qué es lo que te gusta de mí?

—La verdad, no lo sé —respondió Jack tras un instante de reflexión—. Eres la mujer más molesta y fastidiosa que tengo el placer de conocer, siempre estás hostigándome con alguno de tus regalos o tus ácidos comentarios, pero, a pesar de ello, me gustas porque eres sincera y me tratas como si fuera una persona cualquiera y no el famoso Jack Bouloir. No permites que mi ego se agrande por ser el dueño de Eros. No me halagas, más bien me retas continuamente, sin importarte mi poder o mi dinero. Además, me encanta deleitarme con ese cuerpecito tuyo que me provoca tantas fantasías. ¿Y bien? ¿Qué es lo que viene ahora? —planteó, levantándose de la incómoda silla.

—Lo siento, pero tengo que ir a un sitio al que tú definitivamente no puedes acompañarme. Así que por hoy nuestra cita termina aquí —dijo ella.

—¡Venga ya! Yo puedo ir a cualquier sitio al tú vayas, y sin duda alguna, ser el alma de la fiesta —se jactó él, burlándose de la mala fama que daba la prensa a sus numerosas y escandalosas reuniones.

—Vale, ¿por qué no? Después de todo, tengo derecho a divertirme un poco el día de mi cumpleaños —declaró Anna, mirándolo de arriba abajo con una de sus audaces sonrisas—. Pero no puedes ir así vestido. Nada de trajes millonarios: unos vaqueros y una camiseta valdrán.

—Si yo me tengo que cambiar de ropa, exijo que tú también lo hagas. Nada de vaqueros y camisetas. Quiero verte con un bonito y sexy vestido.

—Te daré una invitación y nos veremos allí, pero sinceramente, no creo que te dejen entrar.

—¿De modo que finalmente vamos a una fiesta de San Valentín? —preguntó, confuso con las evasivas de Anna a darle más pistas.

—Algo así —contestó ella, sonriendo maliciosamente.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Jack una vez más, mientras admiraba su invitación que hasta hacía un momento no había abierto.

—Lo entiendo, amigo, ¡yo tampoco me puedo creer que tenga una de éstas! —comentó amigablemente el hombre que se encontraba en la cola detrás de él.

—«La discoteca Retorno les invita a la gran fiesta de anti-San Valentín, que comenzará hoy a las doce de la noche» —leyó Jack en voz alta, sin acabarse de creer que Anna hubiera tenido la osadía de invitarlo a uno de esos actos.

Dudó un segundo cuando se encontró delante de la puerta. Su imagen resultaría gravemente perjudicada si alguien de la prensa lo veía asistiendo a una fiesta que representaba todo lo contrario de lo que él se dedicaba. Luego pensó en su amada Anna esperándolo toda la noche, decepcionada de nuevo por un hombre, así que cedió a la locura y se adentró en un mundo totalmente desconocido para él.

Cuando bajó la escalera, hacia el sótano de la discoteca, Jack observó con curiosidad la inusual decoración. Unos globos en forma de corazones negros y blancos colgaban del techo. En la barra, algún que otro osito de peluche con cara amenazadora sostenía un rojo corazón con un escandaloso «TE ODIO». Todo lo demás parecía lo normal en cualquier fiesta: luces vibrantes, música alta, algunas bailarinas y un escandaloso disc jockey que daba la bienvenida a todos a aquella extraña celebración.

En un lado de la pista, hablando con un hombre bastante serio pero un tanto desaliñado, estaba Anna, con un explosivo vestido rojo. Un embaucador envoltorio que Jack quería desenvolver muy lentamente, para deleitarse con el exquisito pecado que era su cuerpo. ¡Joder! Si hubiera sabido que ése sería el resultado, no le habría pedido que se vistiera con algo más femenino. ¡Por Dios! ¡Tendría que pelearse con medio bar para llegar hasta ella, y apartar de su camino a un enorme número de babosos que no dejaban de intentar ligársela!

En esos momentos, Jack únicamente tenía ganas de declarar a los cuatro vientos que aquella mujer era suya y gruñirle a todo espécimen masculino que osara acercarse a más de medio metro de ella.

—Y pensar que alguna vez he sido un hombre que desconocía el significado de la palabra «celos»… —suspiró resignado, mientras se adentraba en aquella infame fiesta, para ir en busca de su ansiada recompensa.

Anna terminaba de repasar los últimos arreglos con el encargado de la discoteca, sin poder dejar de buscar a Jack con la vista. Seguramente, en cuanto viese el tipo de fiesta que era se habría echado atrás. Después de todo, ¿quién podría culparlo? Ella haría lo mismo si se tratase de una fiesta de San Valentín convencional.

De repente, vio cómo un atractivo hombre vestido con unos desgastados vaqueros, una camiseta oscura y una chaqueta de cuero marrón se abría paso hacia ella con impaciencia. Hasta que no lo tuvo delante, con su sonrisa burlona, no lo reconoció.

Jack estaba más seductor que nunca con aquella ropa que con su serio traje. Parecía un chico malo. Había dejado atrás al empresario para sacar a pasear al sinvergüenza que sólo demostraba ser en su presencia.

—Bien, ¡aquí me tienes! —anunció, observando todo lo que había a su alrededor con suma atención, especialmente a ella y su tentador vestido.

—Sí y sin traje —contestó Anna, sonriendo maliciosa, mientras daba una vuelta a su alrededor para observarlo con mayor detenimiento.

—Y veo que tú también has cumplido y te has puesto un precioso vestido. Pero tengo una pega…

—¿Que no es negro? —lo provocó ella, recordándole otra tentadora adquisición que se había puesto para él.

—No. Que es demasiado provocador. ¿Sabes cuántos hombres están babeando por ti en estos instantes? —comentó, devorándola con su ávida mirada.

—No seas exagerado, Jack. Yo no soy tan hermosa como una de tus modelos.

—Te puedo asegurar que esas insulsas mujeres no me han tenido tantas noches en vela como tú, ni me han hecho tomar tantas duchas frías, ni mucho menos me han vuelto tan loco e irracional como para que quisiera cargármelas al hombro y poseerlas en algún oscuro rincón —murmuró Jack con voz ronca y excitada.

—Será mejor que te contengas, semental, ya que yo soy la organizadora de esta fiesta —se burló Anna, golpeándole suavemente el pecho con un dedo.

—Bueno, ¿y qué es lo que hace una organizadora de este tipo de eventos? —preguntó él, más interesado en cuándo podrían marcharse de la fiesta que en el acto en sí.

—Después de pronunciar el discurso de inauguración, soy toda tuya.

—¿Lo dices en serio? Porque tengo un montón de ideas sobre lo que quiero hacer contigo esta noche —respondió Jack, recorriendo su cuerpo con unos ojos azules llenos de deseo y expectación.

—Estás dispuesto a subir tu nota, ¿verdad? —bromeó Anna.

—Esta noche nada de notas —exigió él serio, mientras la retenía en su avance hacia el estrado de la discoteca—. Solos tú y yo, Anna, un hombre y una mujer. Nada más —sentenció, besándola profundamente y dejándola un tanto desorientada antes de pronunciar su envenenado discurso sobre el amor.

—Cuando te he dicho que sería toda tuya no creía que nos quedaríamos en la fiesta —susurró Anna al oído de él, mientras bailaban una balada romántica, algo inusual en un evento como aquél, pero que el disc jockey había acabado poniendo ante la insistencia de Jack.

—Es tu cumpleaños. Quiero que disfrutes hasta el último momento de este día.

—Nunca había bailado con un hombre de esta manera —dijo ella, acurrucándose entre sus brazos.

—¿Y eso? Será porque los hombres que te rodeaban eran ciegos o simplemente idiotas —aventuró Jack, besando una de las manos que apoyaba en su pecho.

—De pequeña era una niña bajita, regordeta y con gafas y en la adolescencia comencé a exhibir mi mal carácter y a espantar a todos los integrantes del sexo opuesto —explicó Anna.

—De niño, yo era un demonio al que amenazaron más de una vez con meter en un internado —respondió Jack—. En la adolescencia era un prodigio de los números, pero un vago consumado y un estúpido que iba detrás de cualquier falda.

—Aún eres un demonio, lo que pasa es que lo ocultas muy bien ante la prensa. Y en cuanto a lo de ir detrás de cualquier falda, parece que en eso no has cambiado.

—Desde hace algún tiempo estoy interesado en una sola mujer —le confesó Jack dulcemente al oído.

—No te creo —contestó Anna, un tanto insegura—. ¡Demuéstramelo! —pidió luego, dirigiéndole una mirada incrédula.

—¿Qué tengo que hacer para que me creas? —preguntó Jack, impaciente al verse interrumpido por una bella joven.

—¡Oh, perdone! ¿Usted es Jack Bouloir, el famoso empresario dueño de Eros? —Y le sonrió tentadora.

Era una rubia espectacular, con un escandaloso vestido, y no tardó mucho en colgarse del brazo de él.

—No, sólo soy su doble —se excusó Jack, intentando librarse de aquel inesperado contratiempo.

—Pero ¡es clavadito a él! —insistió una morena, cogiéndose del otro brazo de Jack.

—Sí, ése suele ser nuestro trabajo: parecernos lo más que podamos a esa persona —comentó él con una falsa sonrisa, sin querer ofender a las chicas, pero deseando alejarse de ellas.

—Vuelvo en un minuto, Jack —dijo Anna, ofendida por el acoso de esas busconas—. Si cuando lo haga no estás rodeado de mujeres hermosas, tal vez te crea y decida que es el momento de irnos a casa.

Algo totalmente imposible para Jack Bouloir, un adulador nato que nunca osaría decir algo que ofendiera a sus admiradoras, pensaba Anna, mientras se dirigía a los aseos de señoras.

Después de lo que le pareció una hora de cola, por fin le tocó a ella, alivió su sufrida vejiga y se lavó las manos con el perfumado y barato jabón que siempre había en esos sitios. Mientras se retocaba el maquillaje, oyó a las mujeres de alrededor cotorrear muy animadas. No prestó atención hasta que escuchó el nombre del hombre que más la irritaba e intrigaba por ese entonces.

—¡Es una pena que no sea el verdadero Jack Bouloir! Dicen que él es mucho más amable y que siempre tiene una sonrisa para todas las chicas —dijo una joven sobremaquillada.

—¡Sí, qué pena! Si hubiera sido el verdadero dueño de Eros, quizá nos habría invitado a todas a una copa de algo caro —soñó otra joven, que no se acercaba ni de lejos a las bellezas a las que el magnate estaba acostumbrado.

¡Asquerosas lagartonas! ¿Es que sólo les importaba el dinero de Jack? Él tenía otras muchas cualidades que lo convertían en un hombre maravilloso: él era… era… Ahora no se le ocurría nada, pero definitivamente las tenía, o ella no estaría con él esa noche, pensaba Anna, retocándose el peinado.

—¡Qué lástima que sea gay! Parecía un buen partido para llevarse a la cama.

¡Qué! ¿Desde cuándo el lujurioso Jack, que no podía apartar las manos de su persona, prefería a los hombres? ¡Mierda! ¿Tanto tiempo había estado metida en aquel maldito lavabo para que las cosas hubieran cambiado tanto?

—¿Y qué me decís de que sea más pobre que las ratas? ¡Y encima no le importa decirlo!

—Definitivamente, yo nunca mantendré a un hombre. Por muy guapo o sincero que sea —comentó la última de las arpías, un tanto decepcionada.

Jack no sería pobre ni aunque se empezara a limpiar el altivo trasero con billetes de cien. ¿Qué narices estaba pasando?, se preguntó Anna, antes de volver a la pista de baile, donde vio que ninguna mujer rodeaba a Jack.

Eso sí, una docena de hombres le pedían con descaro su teléfono. Anna pensó dejarlo sufrir un poco más y que se atuviera a las consecuencias de sus engaños, hasta que vio que una insolente mano se dirigía hacia el trasero de Jack.

¡Eso sí que no! ¡Aquel culito era sólo de ella!, decidió, mientras se introducía en la marea de gente, dispuesta a deshacerse de algún que otro acosador. Y es que Jack tenía la desgracia de derrochar encanto, que Anna sabía ahora que le servía tanto para las mujeres como para los hombres.

—¡Que no me entere yo de que este culito pasa hambre! —bromeó una vez más Anna, mientras pellizcaba el firme trasero de Jack de camino a su coche.

—¡Como vuelvas a hacerlo una vez más te vas a enterar! —la amenazó él, un tanto molesto con la inoportuna frase y sus incómodos pellizcos.

—¿Así es como tratas a la mujer que te ha salvado del acoso masculino? —se burló ella, sacando a colación su situación de unos minutos antes—. Hay que admitir que la frase de tu admirador era bastante original —comentó Anna, recordándole los insufribles instantes en que había sido acosado por una marea de hombres bastante insistentes.

—No me lo recuerdes más. ¡He estado a punto de romperle la mano a ese sujeto! ¡Si no llegas a intervenir tú, te juro que se la parto! —contestó él, furioso, recordando cómo Anna se había interpuesto delante de aquel hombre y, colgándose amorosamente de su cuello, lo había reclamado como suyo.

—Creo que le ha quedado claro que no eras de ese tipo de hombres cuando por poco me violas en la pista de baile —se rió Anna, alisándose el arrugado vestido.

—Culpa tuya. Y de esa ropa que llevas —señaló Jack, acorralándola contra la puerta de su coche.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó ella, confusa, cuando una serie de dulces besos comenzaron a descender por su cuello.

—Acabar con tus burlas de la única manera que sé —declaró Jack, aprovechando la oscuridad del aparcamiento para dar rienda suelta a la obsesión que lo había torturado toda la noche.

Jack le bajó la parte de arriba del vestido y sonrió malévolo al ver que no llevaba sujetador que ocultase sus hermosos y turgentes pechos. Luego procedió a devorarlos con el feroz apetito y el deseo que lo había perseguido desde que la vio llevando aquella escandalosa prenda.

—¡Jack, para! ¡Estamos en un parking! —protestó Anna, jadeante ante el intenso placer que estaba sintiendo en esos instantes.

—No te preocupes, sólo necesito unos minutos… —contestó él ante sus quejas, negándose a soltarla.

—¿Para calmarte? —preguntó ella, esperanzada, a la vez que se retorcía entre sus brazos con deseo de alguna más de sus caricias, aunque no fuera ése el momento ni el lugar.

—No, para hacerte llegar —respondió Jack, jactancioso, mientras deslizaba una mano con delicadeza por sus piernas, le levantaba el vestido hasta llegar a sus húmedas braguitas, y se las echaba a un lado para acariciarla íntimamente.

—¡Jack, para! —suplicó Anna, rindiéndose sin embargo a sus caricias, cuando uno de sus dedos invadió su interior.

Él mordisqueó sus jugosos pechos, mientras Anna se recostaba contra el coche sin poder resistirse a la pasión de aquel hombre. Le cogió la cara y le exigió un beso que acallara sus gemidos de placer. Jack no se lo negó y le devoró la boca sin piedad. Luego le alzó una pierna, que se puso alrededor de la cadera, para que el acceso a su húmedo interior fuera más fácil y placentero.

Con la mano hacía que vibrara de placer, a la vez que su firme y palpitante miembro frotaba contra su anhelante sexo. Anna se arqueó entre sus brazos cuando sus fuertes manos la elevaron, sosteniéndola contra su cuerpo, mientras su impaciente erección, aún recluida en su encierro, rozaba su punto más sensible. Jack la penetró con dos dedos, imponiendo un ritmo que la hizo llegar a la culminación del deseo.

Anna se movió descontroladamente contra él, mientras la otra mano de Jack seguía torturando sus erguidos pezones, que apenas notaban el fresco de la noche. Se agarró a Jack con fuerza y le arañó la dura espalda por encima de la ropa. En el instante en que el orgasmo la arrasó, el grito de placer, reservado únicamente para los oídos de Jack, fue silenciado por los besos de éste.

Anna pensó que todo había terminado, pero él la sacó de su error desgarrando de un solo tirón sus braguitas, en el mismo instante en que sacaba su erecto miembro de sus pantalones.

Jack se adentró en su cuerpo con una ruda embestida y movió las caderas a un ritmo enloquecedor que la hizo desesperar por un nuevo orgasmo. Él devoró sus pechos con impaciencia, aumentando su excitación y haciéndola rogar nuevamente por sus caricias.

Cuando le mordió los sensibles pezones, a la vez que incrementaba sus arremetidas, ambos culminaron finalmente gritando su pasión en la silenciosa noche. Por suerte, no había ojos curiosos cerca.

Anna quedó débil y expuesta a la fría noche. Volvió su rostro hacia un lado y vio su lujuriosa imagen en uno de los espejos retrovisores.

—Ésa no soy yo —susurró, admitiendo su error y horrorizándose por lo que había hecho en un lugar público.

¿Cómo podía tener tan poca fuerza de voluntad cuando estaba en brazos de ese hombre? Él la había tratado como si fuera un simple desahogo para sus largas noches de insomnio. Ni siquiera se había desvestido o llegado a entrar en su coche. Todos tenían razón: era peligroso, un donjuán, un playboy lujurioso que únicamente la utilizaba para divertirse.

No la había llevado a su casa para pasar una agradable velada, no la había tratado como a una de sus apreciadas mujeres. ¿Qué era ella en esos momentos? ¡Ah, sí! Ahora lo recordaba: tan sólo una estúpida apuesta.

—¡Nunca más, Jack Bouloir! ¡Nunca más dejaré que me vuelvas a tratar así! —declaró firmemente, mientras se arreglaba el vestido, con lágrimas de impotencia en sus ojos.

—Anna, perdona… Anna yo… —intentó excusar él su comportamiento, al tiempo que trataba de retenerla junto a su cuerpo.

—¡Suéltame, Jack! ¡Y haznos un favor a todos: aléjate de mí! —gritó ella, zafándose de su agarre—. ¡Yo nunca me enamoraría de un hombre como tú! —añadió, mirándolo con desprecio.

—Pues tenemos un problema, porque tengo un año para hacerte cambiar de opinión. Y tú no puedes alejarte de mí —replicó él con brusquedad, enfadado por el dolor que le habían producido sus despectivas palabras.

—¡Olvidas y recuerdas ese trato a tu conveniencia! —lo acusó Anna, cerrando sus puños con rabia.

—Lo mismo que tú —respondió Jack. Y suspiró, a la vez que se pasaba una mano por el pelo, sorprendido con su propio inadecuado comportamiento.

Parecía que siempre que estaba delante de aquella mujer sólo sabía comportarse como un desquiciado.

—Por favor, perdóname —pidió—, lo he estropeado todo. Es que estaba impaciente por tenerte para mí solo y no he sabido esperar.

—¡Impaciente! ¡Me has hecho el amor en un parking público! Hemos tenido suerte de que nadie anduviera cerca —replicó Anna, histérica ante sus pobres excusas.

—No he visto que te resistieras demasiado —comentó él, alzando una ceja.

—¡Ya me dirás qué significa entonces la palabra «para», pedazo de neandertal! —repuso Anna, bastante dolida con su insinuación.

—Seguida de tus gemidos no mucho, la verdad —ironizó Jack comportándose nuevamente como un idiota.

—¡Bastardo! —gritó Anna, golpeándolo con su pequeño bolso de mano—. ¡Luego te preguntas por qué te puse un tres!

—Si no recuerdo mal, la última vez fue un seis —dijo Jack, mencionando otro memorable encuentro en otro lugar inadecuado.

—¡Te lo advierto! ¡No te vuelvas a acercar a mí o atente a las consecuencias! —lo amenazó ella, furiosa, recordando que él solamente era el enemigo.

—¿Sabes, Anna? Me voy a volver a acercar a ti cuando quiera y donde quiera —sentenció Jack, acercándola firmemente a su cuerpo y robándole un duro beso—. Y tú no podrás hacer nada, porque tú misma cavaste tu propia tumba en el momento en que me retaste con ese trato. Ahora, atente a las consecuencias.

—¡No iba muy desencaminada cuando te dije que no podías cambiar! ¡Eres un niño mimado y egocéntrico que solamente juega con las mujeres! Pero ¡yo me niego a ser tu nuevo juguete! —declaró airada, limpiándose los labios con el dorso de la mano, mancillados con un indeseado beso—. Esta cita no merece ni siquiera un dos —añadió, mientras lo miraba con desprecio y se alejaba hacia donde estaba su coche.

—¡Anna, espera! ¡Anna, joder…! ¡Déjame que te…! —quiso excusarse Jack, finalmente arrepentido de cada una de sus palabras, cuando recordó el día que era y vio alguna que otra lágrima en los ojos de ella, aunque quisiera ocultarlas.

Se quedó solo en el aparcamiento en el instante en que Anna decidió bloquearle la puerta de su coche y aceleró, marchándose.

A pesar de todas sus negativas, Jack la siguió y aparcó en una oscura esquina, observándola bajar de su coche, todavía alterada por lo ocurrido. Esperó unos minutos para asegurarse de que todo estuviera bien, de que Anna hubiera llegado sin problemas a su apartamento. Cuando vio las solitarias luces de su hogar, no pudo evitar reprenderse una y otra vez por su idiotez.

—¡Estúpido! ¡Con lo bien que iba todo! ¿Por qué has tenido que comportarte como un gilipollas? —se repitió una decena de veces, al tiempo que se golpeaba la cabeza contra el volante.

—Señor, ¿qué está haciendo? —preguntó un agente, extrañado por su conducta, mientras iluminaba el interior de su lujoso deportivo con una linterna.

—Nada —contestó Jack, recuperándose de su irracional arranque de ira.

—Será mejor que me enseñe la documentación. Por lo visto, hay un acosador por los alrededores. Una mujer nos ha llamado hace unos minutos diciendo que un hombre sospechoso estaba rondando la zona comercial.

Mientras Jack se bajaba del coche para aclarar el malentendido, Anna se asomó a una de sus ventanas con una triunfante sonrisa. Al parecer, no estaba demasiado mal si ya había sido capaz de llevar a cabo un nuevo movimiento en el juego en el que ambos se habían implicado, apostando sin saberlo sus duros y egoístas corazones.

12

—«La famosa cadena Eros vuelve a triunfar en la fiesta celebrada en su nueva tienda, llena de fantásticos productos y en la que pudieron degustarse algunas de las exquisiteces que ofrecen a sus nuevos clientes…», bla-bla-bla… y más estupideces por el estilo, de esos periodistas lameculos —dijo Joe, tras leer el diario, molesto con las adulaciones que recibía un niño rico por abrir otra de sus tiendas.

—Bueno, nosotros también salimos en el periódico —intentó animar Cassidy a los desmoralizados empleados.

—¿Dónde? —preguntó Anna con curiosidad, pues estaba segura de haber leído hasta el último artículo y no vio que hicieran ninguna mención de su negocio.

—Aquí —señaló Cassidy un pequeño artículo apenas perceptible de la página seis.

—«Edificio de oficinas del centro tiene que ser desalojado tras recibir el regalo de una tienda que se dedica a gastar molestas bromas en San Valentín. Love Dead se especializa en mandar a sus víctimas retorcidos obsequios. En este caso fueron unas rosas con un aroma un tanto particular, que finalmente hicieron que hubiera que evacuar toda una planta del mencionado edificio…» —leyó Joe, arrancando el periódico de las manos de su compañera.

—Bueno, sea buena o mala, es publicidad, ¡y gratis! —declaró Anna, sin darle demasiada importancia a la impertinente reportera que deslucía la imagen de su tienda—. ¿Te aseguraste de que el obsequiado firmara el papel de responsabilidad civil y le advertiste debidamente que no abriera el paquete en un lugar cerrado, Joe?

—Sí, Anna, hice todos los trámites necesarios para que nadie pueda demandarnos.

—Entonces, mientras tengamos nuestros culos a salvo, ¿a quién le importa lo que diga un estúpido periódico? —concluyó ella, tirando su lectura matutina a la basura.

—¿Le pasa algo? —preguntó Cassidy al pequeño corro de compañeros que siguieron desayunando después de que Anna se alejara hacia su despacho.

—Yo os diré lo que le pasa: que ese petulante «míster Eros» y su negocio le están haciendo la vida imposible. ¡Nunca había visto a mi Anna tan desalentada como ahora! —dijo Joe en voz alta, furioso con la situación.

—¿«Tu» Anna? —se sorprendió Cassidy.

—Bueno, nuestra Anna —rectificó Joe, sonrojándose por su error.

—Creo que esta vez tendré que darte la razón, Joe: todos sus males tienen nombre y apellido.

—¡Jack Bouloir! —sentenciaron los demás, uniéndose todos contra el enemigo.

—¿Qué te ocurre, Anna? —le dijo Cassidy a su inseparable amiga en su despacho, después de cerrar la puerta.

—Nada… Yo… No lo sé —balbuceó ella, frustrada con sus confusos pensamientos.

—¡Vamos, cuéntamelo! ¿Qué ha hecho ese estúpido de Jack Bouloir? —insistió Cassidy, dispuesta a hacerla hablar de lo que tanto la atormentaba.

—Me hizo el amor en un aparcamiento al aire libre y yo no opuse ninguna resistencia —confesó Anna, ocultando su avergonzado rostro entre las manos.

—¿Y cómo fue? ¿Os pillaron? —indagó Cassidy con curiosidad.

—No, no nos pillaron. Y fue como siempre: algo asombroso.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó su amiga, sabiendo la respuesta.

—¡El problema es que yo no soy así! ¡Yo no me dejo controlar por pasiones arrolladoras, ni manejar por niños bonitos! ¡No sé qué narices me está pasando y no me gusta! —se quejó Anna, irritada con la situación.

—¿Se te ha ocurrido plantearte la posibilidad de que puedas estar enamorándote de ese tipo?

—¡No, eso es imposible! ¡Yo nunca me he enamorado! ¡No me puede estar pasando ahora, justo en este preciso momento y con la persona más inadecuada! —gritó ella, muy alterada, paseando de un lado a otro de la habitación—. Sabes que lo voy a perder todo si eso acaba siendo cierto, ¿verdad?

—No tiene por qué. Si él también se enamora de ti, sólo querrá lo mejor para su mujercita.

—Por favor, Cassie, ¡mira las modelos con las que sale y luego mírame a mí! ¡Mira su negocio y luego mira el mío! ¡No congeniaríamos en la vida! Si me enamoro de alguien como él, lo único que lograré será acabar en la calle y con el corazón roto. No puedo permitir que eso pase.

—Pero ¿y si pasa? —insistió Cassidy.

—¡Nunca lo admitiré! —sentenció Anna, escondiendo un poco más su duro corazón—. Tengo que alejarlo de mí y hacer que me odie. Cassidy, ¿qué puedo hacer? —le planteó desesperada.

—La manera más rápida de que un hombre te odie es que lo engañes. Ahora bien, como no estáis juntos, simplemente sal con otro delante de sus narices e impídele que tenga contigo lo que tanto desea. Eso significa que nada de «sexo asombroso» con nuestro vecino de enfrente.

—¿Con quién le podría dar celos? —preguntó Anna, bastante decidida a seguir ese plan.

—¡Por Dios, Anna! ¿Es que todavía no te has dado cuenta de que Joe está loco por ti? —Cassidy suspiró ante su despistada amiga, que nunca se daba cuenta de las cosas más simples.

—Pero Joe es mi empleado… No quiero que se haga ilusiones… y… —dudó Anna, sobre si seguir el retorcido plan de Cassidy al pie de la letra.

—No tiene por qué hacerse ilusiones. ¡Tú simplemente cuéntale nuestro plan y él estará deseoso de ayudarte! Así es nuestro Joe —respondió su amiga—. ¿Quieres un consejo, Anna? Sal con Joe e intenta enamorarte de él. Ése sí es un buen chico con el que siempre tendrás el corazón seguro.

—¿Y qué hago con ese contrato que firmé? Estoy obligada a salir con él —le recordó Anna, arrepentida de haber propuesto alguna vez ese estúpido acuerdo.

—¡Tengo una idea para eso! Tal vez no sea tan espléndida y malvada como las tuyas, pero creo que servirá —contestó Cassidy, entregándole una de las novelas románticas que leía—. La escena de la página ciento veinticinco es ideal para una situación como ésta.

—Sí, creo que servirá —declaró Anna después de leerla, recuperando su espectacular sonrisa, porque nuevamente había conseguido poner orden en el caos en que se había convertido su vida.

O eso al menos es lo que pensó en esos momentos.

Después de cuatro semanas llenas de citas que no lo llevaban a nada, de monólogos con su comida y largas noches de soledad, Jack estaba más que harto de una mujer que no le permitía excusarse y que a cada paso que daba le oponía una barrera.

Hasta entonces, él las había derribado todas con facilidad, con su encanto o mediante la atracción abrasadora que existía entre sus cuerpos. Pero ahora… ahora le era imposible acercarse a Anna. Y todo por culpa de esos… de esos…

—¡Anna, cariño! ¿Me pasas el ketchup? —pidió a voz en grito Agnes en el elegante restaurante donde estaban.

—Agnes, creo que aquí no hay de eso —contestó Anna.

—¡Pues vaya mierda de sitio! ¿Cómo quieren que me coma los espaguetis si no les echo ketchup?

Jack, molesto con la incómoda situación, llamó discretamente al camarero y le dio un billete de veinte dólares pidiéndole que fuera a comprarle un maldito bote de ketchup lo más rápido posible.

—Agnes, el camarero ha ido por lo que has pedido tan educadamente. ¿Por qué no te echas otra siestecita mientras vuelve y dejas que esta dama y yo mantengamos una agradable conversación? —sugirió Jack, dispuesto a acabar con toda aquella farsa.

—De acuerdo, pero luego no te quejes si ronco —advirtió la anciana, unos minutos antes de que, efectivamente, cayese dormida y que sus ronquidos hicieran la competencia a la orquesta de tan refinado lugar.

—¿Es que nunca vas a perdonarme? —preguntó Jack, volviendo a encontrarse una vez más con la fría mirada de Anna.

—Estoy quedando contigo, tal como estipulaba el contrato —contestó ella impasible, ignorando una vez más sus súplicas.

—Sí, ¡y una mierda! —exclamó Jack, perdiendo toda la paciencia cuando el último ronquido de Agnes sonó más fuerte que el piano—. A todas y cada una de las citas que hemos tenido te has traído a uno de tus impresentables amigos.

—Sí, cierto. Pero en ningún momento me he negado a salir contigo —precisó Anna.

—Quedamos sólo los sábados, porque durante la semana los dos estamos muy ocupados, y cuando llega nuestra esperada cita, me vienes con… ¡con esto! —señaló alterado a la pobre viejecita.

—¡«Esto» es una persona con nombre y apellido! —saltó Anna, indignada.

—Sí, y la que nos acompañó la semana pasada se llamaba Cassidy, y la de la anterior a ésa, Barnie. ¿Me quieres decir por qué me estás haciendo esto? —preguntó Jack.

—Muy fácil. Puesto que no sabes comportarte, he decidido llevar siempre conmigo una carabina. De modo que nuestras obligadas citas serán así a partir de ahora.

—¡No me jodas! ¡No estamos en el instituto, Anna! Los dos somos adultos responsables que…

—Sólo piensas con la polla —cortó ella, bruscamente.

—¡Joder, Anna, eso no es verdad! —le recriminó él sus duras palabras.

—Bien, entonces no te importará tener una cita normal conmigo, aunque sea con acompañamiento, ya que después de esta cena no esperas nada más, ¿verdad? —afirmó Anna, insolente dejándolo sin argumentos.

—Comamos, que el ketchup se enfría —zanjó Jack la conversación airadamente, mientras dejaba sobre la mesa con brusquedad el bote que les había traído el camarero, despertando con ello a la pobre anciana.

Bien. Otra cita, otra nueva e impertinente compañía que no los dejaría a solas ni un solo instante, que monopolizaría las conversaciones y que no le permitiría avanzar en su conquista, que le impediría acercarse a Anna lo suficiente como para darle siquiera un simple beso, y por culpa de la cual se volvería a una casa vacía, donde sus sueños calenturientos lo obligarían a torturarse con horas y horas de duchas de agua helada que no le servirían para nada.

¡Oh, pero esta vez la elección de la carabina había sido un error! Demasiado joven, demasiado inofensiva, demasiado fácil de manejar… Y Jack estaba demasiado desesperado como para comportarse nuevamente como un buen chico, así que en esta ocasión jugaría sucio.

¡Dios! ¡Jack estaba guapísimo con aquellos vaqueros gastados y aquella camiseta que se adaptaba a su cuerpo, marcando cada uno de sus firmes músculos y haciéndola babear y recordar cada una de las veces que había deseado besar de arriba abajo ese espectacular y fuerte torso!

Pero ¿en qué narices estaba pensando? Tenía que centrarse y no caer más en la tentación de acostarse con él, con aquel musculoso hombre que tenía unas manos mágicas y una lengua lasciva que la hacía enloquecer cada vez que devoraba su…

«¡Céntrate, joder Anna, céntrate! ¿Para qué narices has traído a Amanda si no es precisamente para detener los avances de ese hombre y endurecer nuevamente tu corazón?».

La cena siguió adelante sin ningún contratiempo. Incluso fue divertido escuchar alguna de las anécdotas de Jack de cuando estaba en el instituto, así que en el momento en el que él propuso ir a un bar cercano para tomar unas copas, nadie protestó. Fueron a un lugar con un ambiente un tanto tranquilo y lo más fuerte que pidieron fue unas cervezas.

Pero cuando el joven y adinerado empresario empezó a beber, se descontroló, y a su quinta cerveza era un muestrario andante de todos los pecados que un hombre podía cometer.

—Entonces, a Loretta Wilbur le quité el sujetador con los dientes y…

Anna le tapó la boca antes de que prosiguiera con su picante historia, no apta para algunos oídos. Él le besó la mano, sin olvidarse de lamerle lujuriosamente la palma antes de que ella la retirara rápidamente, un tanto abochornada.

—Pero sin duda alguna, la mejor noche de mi vida fue cuando mi querida Anna me dio una oportunidad, esperándome lascivamente desnuda en el sofá de cuero de mi apartamento. ¡Oh, esa noche fue espléndida! ¿Recuerdas cuántas veces lo hicimos? Casi no pude esperar a llevarte a mi cama. La forma en que te retorciste entre mis brazos mientras besaba tus…

—¡Ya es suficiente! Ya no hay más cerveza para ti —exclamó Anna, arrebatándole la botella y mirando el reloj, cuya avanzada hora marcaba el fin de una velada que comenzaba a impresionar la inocente mente de la joven casi adolescente que los acompañaba.

—Sí, creo que será lo mejor. Pero ¿no deberías llamar un taxi para Jack? —sugirió Amanda, al ver cómo se tambaleaba, bastante inestable.

—Sí. Tú vete a casa, yo me quedaré con él. Después de todo, en este estado no puede ser demasiado peligroso —comentó Anna, tras verlo disculparse con una silla con la que había tropezado.

—¿Estás segura? —preguntó con impaciencia la joven, sin dejar de mirar su reloj.

—Sí, anda, lárgate ya o tu padre te echará la bronca.

Cuando Anna se volvió hacia la masa bamboleante que era Jack, pensó que ella misma tendría que llevarlo a su apartamento si no quería que acabara durmiendo en la acera de su edificio, porque en el estado en que se encontraba no llegaría ni al portal.

—No me puedo creer que te hayas emborrachado tanto con sólo cinco cervezas —se quejó Anna, mientras él apoyaba en su hombro parte de su peso.

Cuando llegaron al aparcamiento, Anna decidió que lo mejor sería que cogiera el coche de Jack. Aparte de que siempre había querido echarle mano a uno de esos lujosos deportivos, también estaba el hecho de que el coche de ella pasaría más desapercibido ante los delincuentes del lugar.

—¡Las llaves! —le exigió, tras apoyarlo en el capó.

—¡No voy a dejar que conduzcas a mi bebé! Ninguna mujer lo ha conducido nunca y tú eres capaz de estrellarlo, con tal de hacerme sufrir un poco más —se quejó Jack, como un niño que no quisiera prestar su juguete preferido.

—Tienes dos opciones: o me dejas a mí las llaves para que lo conduzca hasta tu casa o te despides de tu hermoso coche, que lo más seguro es que mañana aparezca desmontado, porque con la borrachera que llevas encima, ni loca te voy a dejar conducir —señaló Anna, contando con los dedos las únicas alternativas posibles.

—Sólo porque no tengo más remedio, pero ¡no le hagas ni un solo rasguño! —la advirtió Jack antes de entregarle a regañadientes las llaves de su ostentoso vehículo.

En el momento en que llegaron al apartamento de él, Anna lo dejó sobre el enorme sofá, y ya se disponía a marcharse después de echarle una manta por encima, cuando Jack le cogió una mano atrayéndola hacia él, y sus penetrantes ojos azules la miraron suplicantes.

—Anna, no me dejes —rogó, intentando retenerla a su lado.

Ella dudó unos instantes antes de rendirse finalmente a la tentación que representaba Jack y caer de nuevo entre sus brazos.

Era diecisiete de marzo, el día de San Patricio. Toda la calle comercial estaba adornada con globos verdes y guirnaldas de tréboles.

Anna, igual que muchos dueños y clientes de los distintos establecimientos del barrio, llevaba una prenda de color verde: en su caso, un bonito vestido, con unas botas militares a juego.

El distrito comercial permanecería abierto, aunque los locales cerrarían poco después del desfile para que todos pudieran ir a enturbiar sus sentidos con la cerveza que en esas fechas siempre tenía un extraño color verdoso.

En esa festividad, en Love Dead siempre estaban bastante ocupados, ya que a los bromistas con una copa de más les encantaba su producto especial, un pequeño peluche de veinte centímetros, que representaba a un duendecillo con una jarra de cerveza en la mano. Si se le tiraba del brazo con que sostenía la cerveza, comenzaba a insultar como un descosido y no paraba hasta que se llevaba la cerveza nuevamente a la boca. También gustaban mucho unos enormes gorros de gomaespuma con la forma de un trébol que sacaba la lengua, y los siempre solicitados globos Pienso en ti, que para esas fechas tenían su insultante dedo corazón teñido de verde.

A pesar de que las ventas habían rebasado las del año anterior, Anna parecía deprimida. Derrumbada sobre el mostrador, daba vueltas una y otra vez a la única cosa que conseguía sumirla en aquel estado.

—¡Te has vuelto a acostar con él! —la acusó Cassidy, solamente con ver su sonrojado rostro esa mañana.

—Sí —reconoció Anna, ocultando la cara entre las manos, sumamente avergonzada—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Lo he vuelto a hacer! Es que ese hombre es irresistible, y esta vez no lo puedo culpar a él de la seducción, porque he sido yo la que, tras despertarme entre esos fuertes y seguros brazos, me he vuelto loca —masculló Anna casi ininteligiblemente, recriminándose su idiotez.

—No hay más remedio. Tendremos que pasar al plan B —anunció Cassidy, mientras le tendía un bombón con el que calmar sus desdichas.

—¡No sé lo que me pasa con ese hombre! No soy yo, ¡definitivamente no soy yo! —se quejó ella, confusa, devorando la apetitosa golosina.

—Bueno, la verdad es que Jack es famoso por su persuasiva seducción. Es normal que caigas rendida a sus encantos.

—En realidad, esta vez he sido yo quien lo ha seducido —confesó Anna con un leve susurro, rogando que su curiosa amiga no la hubiese oído.

—¡Quééé! —gritó Cassidy, mirándola con asombro.

—Es que se emborrachó y tuve que llevarlo a casa. Parecía tan inocente y desvalido, que no pude resistirme a quedarme junto a él y, cuando me he despertado, ha pasado lo que ha pasado… —intentó excusarse Anna.

—¡Espera! ¡Espera! Algo no me cuadra en esa explicación. ¿Que Jack Bouloir se emborrachó? ¿Se puede saber cuánto bebisteis?

—Apenas unas cervezas y ya se tambaleaba. Yo también me quedé sorprendida, pero al parecer no tiene demasiado aguante.

—Bromeas, ¿verdad?

—No.

—Te diré una cosa, Anna: la inocente has sido tú. Si leyeras más esa prensa rosa que tanto detestas, sabrías que ese rico adonis es famoso por sus escandalosas fiestas y su ilimitado aguante ante las mujeres y la bebida.

—¡¿Qué?! ¡Será hijo de…!

—Así que dudo mucho que se emborrachara con unas simples cervezas, por muy fuertes que fueran —continuó Cassidy—. Y en cuanto a lo de desvalido…

—¡Sin duda alguna nos hace falta pasar al plan B! ¡Será cerdo…! —murmuró Anna, antes de acallar sus insultos con un nuevo bombón, que devoró en dos bocados.

Esa vez la cita era en un bar de mala muerte, donde podía verse el partido de la semana. Todos los hombres llevaban alguna prenda verde para conmemorar el día de San Patricio, y se emborrachaban con sus respectivas cervezas verdes a la vez que gritaban a la pantalla del televisor.

El humor de Jack había mejorado mucho desde el último día que había visto a su amada Anna. La noche que pasó entre sus brazos atestiguaba que ya lo había perdonado, o por lo menos que comenzaba a hacerlo. Sin duda, la cita de ese sábado sería sin compañía extra, y si alguien osaba interrumpirlos con su presencia, él siempre podría idear algo para deshacerse del insensible lastre que la custodiara.

La sonrisa se le esfumó de los labios, junto con su buen humor, cuando vio a un demasiado amigable Joe riendo abiertamente con una alegre Anna.

—Tenías que ser tú —dijo Jack, molesto por la presencia de un hombre que podía llegar a ser un rival—. ¿No podías haberte traído a otro de tus impresentables empleados? —le preguntó a Anna, tomando asiento junto a ella y enfrentándose a la mirada reprobadora de Joe.

—Anna, cielo, ¿por qué no vas por unas cervezas a la barra, mientras yo reprendo a este indeseable sujeto? —sugirió Joe, animándola a que los dejara solos.

—Pero Joe… —replicó ella, dirigiendo una mirada a sus apretados puños.

—No te preocupes, no pasará nada —la tranquilizó su compañero con una amable sonrisa.

Cuando Anna se marchó, el enfrentamiento entre los dos jactanciosos machos dio comienzo.

—¿Por qué no nos haces un favor a todos y nos dejas a solas, para que Anna y yo podamos tener una cita en condiciones? —le preguntó Jack a un impasible Joe, que lo miraba con indiferencia.

—Si ella no me quisiera aquí no me habría traído, ¿no te parece? —replicó Joe, desoyendo las advertencias de su adversario.

—No sé qué narices pintas aquí. ¡Que hayas salido con ella en algún momento no te da derecho a entrometerte ahora en su vida! —le reprochó Jack, sumamente molesto con la presencia de ese sujeto.

—Yo nunca he salido con Anna —dijo Joe sonriendo victorioso, como si él llevara ventaja.

—Entonces sólo eres un enamorado un tanto cobarde que la admira desde lejos —arremetió él contra su rival, queriendo hacer sangre.

—Si te crees vencedor por haber estado con ella, piénsalo mejor. Anna no es una mujer fácil de enamorar, todas sus relaciones han sido bastante breves. En cuanto se siente agobiada, desaparece. Dentro de poco, tú sólo serás uno más de sus novios abandonados —profetizó Joe, satisfecho, con una arrogante sonrisa.

—Entonces tengo la suerte de mi parte, porque según el contrato que ella misma firmó, no puede huir de mí durante todo un año. ¿Quién sabe? Quizá se enamore de mí. ¿Sabes lo primero que haré cuando gane la apuesta y ese horrendo negocio sea mío? Ponerte de patitas en la calle. ¿Cuánto tardará entonces en olvidarse de ti? —se burló Jack, regocijándose en su victoria.

Joe se levantó furioso, dispuesto a usar los puños contra aquel despiadado sujeto, cuando Anna llegó con las bebidas y tuvo que contenerse. Volvió a sentarse apaciblemente, sin olvidarse de susurrar una sutil amenaza al insensible demonio.

—Si hubieras sido un mejor hombre, me habría apartado de tu camino. Pero tú no estás a la altura. Ella se merece algo mejor, algo que, decididamente, no eres tú.

—¡Por los contratos irrompibles! —brindó Jack, alzando altivamente su jarra de cerveza verde, a la vez que sostenía retador la mirada a la de aquel impertinente individuo.

—¡Por una noche inolvidable! —ironizó Joe, remarcando que no lo dejaría a solas con Anna.

Ambos entrechocaron sus jarras sin dejar de desafiarse con la mirada y Anna los observó, segura de que todo aquello sólo podía derivar en un gran y enorme error.

13

Joe tenía razón: la noche fue inolvidable. Después de que Anna dejara claro que no podían emprenderla a puñetazos, como dos brutos desconsiderados, ambos machos en celo se dedicaron a demostrar su valía bebiendo como cosacos.

Por su parte, ella nunca había entendido esa clase de juegos o desafíos, ni en la universidad, donde los jóvenes inconscientes se retaban continuamente, ni entonces, cuando aquellos dos hombres parecían haber retrocedido a su adolescencia, convertidos en auténticos necios.

Jack y Joe bebieron incansablemente de todo lo que había en el bar: whiskies, ginebra, ron y un sinfín más de licores, que los llevaron a hacer todo tipo de apuestas, como quién encestaba más bolitas de papel en la papelera, quién daba más veces en la diana de dardos, quién era capaz de dar una voltereta hacia atrás con más gracia… En algún momento de la noche, Anna creyó que empezarían con el típico «A ver quién mea más lejos».

Ya había decidido abandonar a aquellos dos estúpidos, cuando los dos hombretones pasaron a la fase dos de la borrachera: las lamentaciones y las confesiones.

Mientras Jack se lamentaba ante Anna de sus solitarias noches, Joe le declaraba su incansable devoción. Los dos estaban a sus pies, de rodillas, en medio de un bar lleno de gente que los observaba asombrados. Anna tenía unas ganas locas de castrar de una patada a aquellos imbéciles, a ver si así dejaban de hacer tonterías y de ponerla en ridículo.

Para desgracia de Anna, ninguno de ellos estaba en condiciones de llegar a su casa, ni siquiera de encontrar dónde era si un taxi los dejaba en las inmediaciones del lugar. Pensó seriamente en abandonarlos en la acera cuando empezaron a pelearse de nuevo como niños de seis años, pero lo descartó rápidamente cuando ambos la miraron con fervor, diciéndole cuánto la adoraban.

Con gran dificultad, Anna los ayudó a subir la escalera que daba acceso a su propio piso apoyados uno en cada hombro. Y mientras subían los escalones, comenzaron otra vez con sus absurdas disputas.

—¡Yo puedo subir solo! —dijo Jack, separándose de Anna y dando un paso tambaleante.

—¡Pues yo los subiré de dos en dos y más rápido que tú, niño de papá! —lo retó Joe, moviéndose patosamente hacia el frente.

—¡Por Dios! —gritó Anna, deseosa de llegar a casa y deshacerse de aquellos dos energúmenos—. ¿Por qué no os la sacáis, comprobamos quién la tiene más grande y dejáis ya de hacer el idiota? —añadió ofuscada.

Satisfecha de haber conseguido su atención, se dispuso a seguir ayudándolos a subir, cuando se dio cuenta de que habían tomado sus palabras al pie de la letra y empezaban a desabrocharse los pantalones.

Gritó histérica que parasen, antes de reprenderlos severamente y advertirles que si no se dejaban ayudar, empezaría a patear sus traseros escaleras arriba hasta que llegaran a su destino.

Ellos finalmente cedieron ante su amabilidad, dejándose guiar por las dulces palabras de Anna:

—¡Joder! ¡Moveos de una maldita vez, obtusos cretinos!

La cabeza le daba vueltas, la habitación daba vueltas, todo se movía sin cesar a su alrededor, mientras un persistente y molesto ruido le machacaba el cráneo con insistencia, haciéndolo desear estar muerto.

Por lo menos, la velada había resultado productiva, porque, aunque no supiera lo que había ocurrido la noche anterior, estaba seguro de que se hallaba en el apartamento de Anna. Seguramente ella se había vuelto a apiadar de él y lo había llevado a su casa, luego tal vez lo había seducido y habían tenido una noche memorable.

Pero ¿por qué narices no recordaba nada? ¿Y por qué se sentía todo el cuerpo dolorido? Sintió una cálida cabeza apoyada en su hombro y sonrió satisfecho al pensar que era su amada Anna, hasta que un ronquido nada femenino terminó de despejar su confusa mente.

Jack abrió los ojos y vio que estaba sentado en el suelo, con su dolorida espalda apoyada en el pequeño sofá. A su lado, el molesto e insistente Joe estaba en la misma incómoda postura, con la salvedad de que tenía la cabeza apoyada en su hombro. Lo retiró bruscamente de un empujón, sonriendo satisfecho cuando vio que se daba un golpe contra el suelo, lo que lo despertó de su sueño.

—¡Enhorabuena, al fin os despertáis! —gritó Anna alegremente, torturándolos en medio de su resaca.

—¡No grites, por favor! —suplicó Joe, susurrando.

—Pobrecitos, ¡y pensar que anoche teníais una energía inagotable! Incluso me propusisteis formar un trío, ¿no lo recordáis? No os preocupéis, no pasó nada. En cuanto os disteis cuenta de que tendríais que veros el culo mutuamente, la propuesta fue retirada —ironizó ella, terriblemente molesta con los dos.

—Perdona, Anna, la noche no fue como yo esperaba —se excusó Jack, mientras se sujetaba la cabeza.

—¡Oh, no me digas! —replicó ella sarcásticamente, mientras lo fulminaba con la mirada—. Pero sí fue tan inolvidable como me aseguró Joe que sería —añadió, reprendiendo a su amigo.

—Lo siento, Anna —se disculpó éste, arrepentido, recordando algunas cosas de la noche anterior.

—No os preocupéis, sé que los hombres a veces podéis dejaros llevar por la testosterona y que en realidad no es culpa vuestra. Por eso os he preparado mi remedio especial para la resaca. Tenéis que tomároslo de un solo trago —explicó, a la vez que les tendía dos vasos enormes llenos de un extraño brebaje.

Jack y Joe los miraron. Era una mezcla un tanto pastosa, de un color entre verde y marrón, y olía fatal. Estuvieron tentados de declinar la amable oferta de Anna, pero una vez más se desafiaron con la mirada a ver quién era más valiente. En unos segundos, el brebaje bajó por sus gargantas hasta sus doloridos estómagos, produciendo su milagrosa recuperación.

Todo se estabilizó a su alrededor por unos instantes, pero el período de paz fue breve, pues pronto se encontraron compitiendo nuevamente para ver quién llegaba primero al cuarto de baño para deshacerse de aquel mejunje, que no podía describirse con otro apelativo que no fuera veneno.

—¡Por una inolvidable mañana! —sonrió Anna maliciosa, mientras recogía los vasos del suelo y brindaba con ellos irónicamente.

Tras pasar siete semanas sin sufrir el acoso de Jack, Anna ya lo echaba de menos. Se había acostumbrado a sus comentarios picantes, a sus creativas respuestas a sus jugarretas y a su seductor encanto. Los días eran tremendamente aburridos sin la presencia de ese molesto niño mimado.

Ese día tenía la impresión de que era importante, pero aún no sabía por qué. Sus empleados estaban bastante atareados, así que se trataba de una de esas festividades señaladas en el calendario, pero ¿cuál?

Anna miró hacia la tienda de Jack, donde había una gran fila de gente que rodeaba el edificio. Sin duda, alguna espléndida promoción había surgido de aquella mente privilegiada para los negocios, atrayendo en masa a la multitud.

Pero ¿qué día especial era? Había tantos… Por las miradas desconcertadas que le dirigían sus empleados, debía de ser una celebración destacada y no parecían comprender que ella se hubiese olvidado.

Finalmente, Anna lo dejó correr y se encerró en su despacho con los fastidiosos libros de cuentas. Tras horas de inagotable trabajo con los números, que parecían burlarse de ella, salió a la tienda.

Ya era prácticamente la hora del almuerzo e iba a tomar el relevo de sus empleados para que éstos pudieran ir a comer, cuando vio el llamativo calendario con el eslogan de Love Dead que tenían colgado en la pared.

—¡Mierda! ¡Mierda! —gritó desesperada, lanzándose hacia el teléfono del mostrador.

—Por fin se ha dado cuenta —dijo uno de sus malvados compañeros, que no se habían atrevido a advertirla del día que era.

—Demasiado tarde —comentó Cassidy, cuando se oyó la singular melodía del móvil de Anna.

Ésta corrió hacia su bolso y contestó tan dulcemente como pudo, a la vez que en su mente se arremolinaban una decena de excusas.

—¿Me puedes explicar por qué no he recibido todavía una mísera llamada de mi hija? —preguntó su madre, muy ofendida por el olvido de su pequeña.

—Mamá, verás, yo…

—Se te ha olvidado, ¿verdad? —le reprochó Emilie, molesta.

—¡No, mamá! Sólo te estaba preparando algo especial y…

—¡Más te vale que sea realmente muy especial! ¡No estuve doce horas de parto mientras la cabezota de mi hija se negaba a salir al mundo, para que ahora se olvide de mí en el día de la Madre! —concluyó Emilie, colgando bruscamente.

—¡Joder!, como me vea alguno de mis empleados, estoy jodida —murmuró Anna, mientras se adentraba en un mar de gente dispuesta a pisotearse por un mísero peluche.

—Lo peor no es que te vean tus empleados, sino el dueño del negocio, ¿no te parece? —susurró seductoramente en su oído una voz masculina, sacándola de la fila y atrayéndola hacia sus brazos—. ¿Tanto me has echado de menos? —añadió Jack, impertinente, negándose a dejarla escapar.

—¡Eso sólo ocurre en tus sueños! —contestó Anna, insolente, recostando la espalda contra el duro cuerpo de Jack y notando cuánto la había echado de menos.

—Mis sueños son demasiado pervertidos, incluso para ti —sonrió él ladinamente, tras darle un beso en el cuello.

—¡Vamos, Jack! Los dos sabemos para qué he venido hoy aquí —replicó ella, seductora, moviendo su insinuante trasero contra su rígido miembro.

—¿Qué es lo que quieres regalarle a tu madre? —preguntó Jack, soltando a su malvada y excitante hechicera, a la que por desgracia conocía demasiado bien como para saber que sus provocativas insinuaciones sólo eran uno más de sus trucos.

—Una de esas caras cajas de bombones y algo que, cuando me lo tire a la cara, no me haga mucho daño —respondió Anna—. No sé cómo he podido olvidarme de este día…

—Demasiado trabajo —opinó Jack—. Yo también he estado bastante atareado. Ni siquiera he podido descansar un instante. He tenido que visitar cada una de mis tiendas para esta nueva promoción y estoy muerto de cansancio. ¿Hacemos una tregua y salimos a tomar algo tú y yo solos?

—¿No tienes que cenar en un elegante restaurante con tu refinada madre o algo así? —preguntó Anna, dispuesta a no caer de nuevo en la trampa de aquel seductor.

—Mi madre murió hace siete años, y en días como hoy no me gusta demasiado estar solo.

—Lo siento —se apresuró a disculparse Anna—. Seguro que era una madre estupenda.

—La mejor —respondió Jack, con una hermosa sonrisa.

—Bueno, está bien. Tú encárgate de que mi madre esté tan contenta con su regalo que no me moleste durante un año y yo saldré contigo. Pero que quede claro desde el principio: nada de sexo —le advirtió Anna, totalmente decidida.

—¿Qué parte de la frase «nada de sexo» no comprendiste? —protestó Anna a la mañana siguiente, golpeando enfadada con una almohada al satisfecho y desnudo Jack.

—Los adverbios de cantidad y las negaciones siempre se me resistieron en el colegio —bromeó él, protegiéndose de la peligrosa almohada de plumas con la que ella no cesaba de atacarlo.

—Entonces, ¿me puedes decir qué es lo que oíste de mi advertencia de anoche? —quiso saber Anna, parando por unos instantes su asedio.

—¡Sexo! —respondió Jack entre carcajadas, poniéndose en pie, completamente desnudo, y arrebatándole su improvisada arma.

—¡Eres un embaucador! —se quejó ella, mientras Jack dejaba un rastro de besos en su cuello.

—Siempre —confesó él, quitándole la sábana que ocultaba su desnudez.

—Y yo soy una idiota que siempre cae en tus trampas —replicó Anna, cediendo ante sus caricias.

—Pero eres mi bella idiota —declaró Jack, observándola con una intensa mirada que la reclamaba una vez más.

Tras recibir el feliz agradecimiento de su madre por su regalo, Anna decidió que lo menos que podía hacer era acercarse a la tienda de Jack para darle las gracias por todo lo que había hecho. Aunque con la noche pasada él ya tenía gratitud más que suficiente de su parte, unos postres de la pastelería de al lado no le vendrían mal para endulzar el día, así que cargada con una deliciosa ofrenda de paz y un termo de café, se pasó por Eros.

Cuando estuvo frente al escaparate, le llamó la atención un cartel pegado en el mismo, de una de esas molestas asociaciones que siempre acababan tocándole las pelotas a alguien por una u otra razón. De modo que, antes de que se convirtieran en una inminente plaga, eliminó el problema de raíz arrancando el anuncio del hermoso escaparate de su contrincante.

—«Comité Organizador para la Tolerancia hacia las Óptimas Relaciones». ¡Menuda gilipollez! —opinó Anna en voz alta, tras leer con atención lo que promovía esa organización de nombre tan largo y pedante.

Por lo visto se dedicaban a difundir las buenas costumbres, la moral, el amor hacia los demás y a recordarle a todo el mundo «las normas de decoro en una sociedad moderna que las ha olvidado por completo al sumirse en la depravada lujuria y el pecado de…». Bla-bla-bla y demás palabrería.

—Jack, había mierda en tu escaparate, así que la he limpiado —comentó mientras entraba en la tienda, tendiéndole el panfleto a él sin entender por qué una anciana sumamente hortera y una joven de aproximadamente su edad, vestida como una monja a pesar de tener un cuerpo de modelo, la fulminaban con la mirada.

Jack esbozó una de sus falsas sonrisas, mientras recogía el folleto y lo dejaba en su mostrador.

—Anna, te presento a la señora Amelia Leistone y a su adorable hija Lilian. Anna es la dueña de Love Dead y mi inusual vecina de enfrente —dijo Jack, haciendo las debidas presentaciones.

—Sí, ya vemos que su aspecto concuerda con el de su negocio —comentó altanera la vieja foca que llevaba un horrendo vestido de un púrpura brillante que la hacía parecer la carpa de un circo.

—Vamos, mamá, no puede ser tan malvada como dicen —intervino dulcemente la hermosa rubia, que aunque vistiera sobriamente, era un putón a ojos de Anna, pues vio que agarraba con fuerza el brazo de Jack, mientras se apretaba contra él como una joven desvalida.

Anna alzó una ceja ante el panorama, a la vez que pedía una explicación con la mirada.

—Estas hermosas señoras han venido a pedir la colaboración de todos los comercios: van a realizar una pequeña feria benéfica para los niños desamparados y necesitan toda la ayuda que podamos brindarles. A cambio de lo que donemos, podemos publicitar nuestros negocios en el evento —explicó Jack, intentando calmar los ánimos.

—¡Ah, vale! —repuso Anna—. Si queréis, yo tengo algunos peluches y dulces que…

—No creo que sus productos sean los más adecuados para un evento como el nuestro —la interrumpió con suavidad la empalagosa joven, sin olvidarse de teñir sus palabras con un leve toque de desprecio.

—Bien, como veo que estás ocupado, aquí te dejo estos pasteles en agradecimiento por el regalo de mi madre —dijo Anna, cada vez más molesta con la actitud pasiva de Jack hacia la lapa rubia que tenía pegada en el brazo—. Esta vez no contienen laxante —añadió, escandalizando a las dos arpías.

—De acuerdo, pero no hacía falta que me lo agradecieras, ya me lo has recompensado con creces esta noche —respondió Jack ante aquellas dos cotillas.

Como siempre, las mujeres acogieron con benevolencia las insolentes palabras de Jack.

—¡Qué amable ha sido usted obsequiando a madres que habían sido olvidadas! —tergiversó la joven, tocándole cada vez más las narices a Anna.

—Es normal, después de todo, es su futura suegra, ¿verdad, querido? —preguntó Anna, antes de darle a Jack un posesivo e intenso beso que le hiciera recordar que ella era mejor que cualquier rubia pegajosa, por más espléndida que ésta aparentara ser.

—Se me ha olvidado mencionarles que Anna es mi prometida —comentó Jack sin darle importancia, como si hubiera sido uno más de sus habituales descuidos.

Las dos mujeres escucharon boquiabiertas las palabras del guapo y rico empresario, con la esperanza de que todo fuera una broma.

Pero Jack las sacó de su error cuando apartó de su lado a la entusiasta joven que llevaba rato sin soltarlo, y atrajo en su lugar a su adorable Anna, para besarla como estaba deseando hacer desde que la había visto entrar por la puerta de su tienda. Cuando terminó el ardoroso beso, Anna sonrió a las mujeres, deleitándose en su victoria.

Pero una de ellas no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

—¿Le importaría volver a poner el cartel en el escaparate? Jack nos ha dado permiso —señaló la molesta rubia, pronunciando el nombre de él como si fuera una pecaminosa tentación.

—¡Cómo no! —contestó Anna cordialmente, mientras cogía el papel—. ¿Podrían darme otro a mí para colocarlo en mi tienda? —les pidió con demasiada amabilidad para tratarse de la dueña de Love Dead.

Las dos cotillas le tendieron uno de sus pomposos carteles y ella se alejó con paso firme y decidido hacia la salida. En unos segundos, colocó el cartel en el escaparate de Eros, pero en su tienda… ésa era otra historia.

Jack salió ansioso para ver la jugada y cuando observó lo que había hecho, rió abiertamente, ante el asombro de las dos exaltadas féminas.

El anuncio había sido modificado, resaltando las letras iniciales de las siglas de tan distinguida asociación y añadiéndole algún que otro detalle. Al final, el cartel rezaba así: «Comité Organizador para la Tolerancia hacia las Óptimas Relaciones-Rollo Absurdo Simplón».

A simple vista, podía ser difícil percatarse del imaginativo insulto, pero si se juntaban todas las letras remarcadas más lo añadido, quedaba el acrónimo Cotorras, algo muy adecuado para tan tremendas cotillas.

Las mujeres miraron el cartel con desprecio y odio y se marcharon indignadas, mostrándose sumamente ofendidas ante la existencia de personas como Anna y su negocio.

En ese momento, Jack supo que aquella asociación sólo traería problemas para los empleados de Love Dead, incluida su belicosa dueña, a la que adoraba.

14

Desde el mismo y maldito día en el que aquella estúpida asociación apareció, todo habían sido problemas, problemas y más problemas.

Anna había estado tan ocupada que ni siquiera había tenido tiempo para seguir fastidiando a aquel egocéntrico de Jack, que no dejaba de dirigirle sonrisitas de satisfacción cada vez que sus miradas se cruzaban. Por lo visto, él también había estado demasiado atareado con la apertura de una de sus tiendas en Londres, pero a diferencia de ella, no tendría problemas con los proveedores, los clientes, los inspectores y los estúpidos de los comercios circundantes, que habían decidido que su tienda era inmoral e indecente.

Él era el ojito derecho de todos, mientras que ella era una bruja, pero una bruja idiota, porque aún intentaba excusar algunas de las cosas que aquellas indeseables le habían hecho, y todo por culpa de los celos, porque a las malditas cotorras les había molestado que ella tuviera una relación con Jack. Muestra de ello eran las insistentes visitas de la «señorita lapa» a Eros, con un montón de muestras de afecto caseras.

Aquél era uno de esos días especiales en los que tenía toneladas de trabajo que hacer, pero sus tareas se acrecentaban cuando los proveedores se retrasaban, los encargos no llegaban y los productos con defectos se amontonaban en su entrada. Le habían entregado trescientos osos defectuosos, que, en vez de eructar cuando se le daba al botón de encendido, comenzaban a vomitar una extraña mezcla verdosa, sin opción de pararlos de ninguna forma.

Cuando los recibió, Anna discutió durante un buen rato con el proveedor que se los había servido, y que no les veía defecto alguno. Finalmente, ella se lo mostró de la mejor manera posible: dirigió un oso hacia él y accionó el botón de encendido. Para su desgracia, aunque ese obtuso hombre finalmente comprendió el problema, se marchó enfadado, sin darle ninguna solución. Desesperada y sin saber qué hacer, se dirigió a la acera de enfrente, donde tal vez aquel genio de los negocios pudiera darle una solución a alguno de sus problemas.

Jack observó con atención la pequeña tienda de Anna. Otro de aquellos proveedores se marchaba alterado porque ella se había negado a no hacer nada ante sus provocaciones.

Eso a Jack no le gustaba. El molesto acoso de aquella exasperante asociación estaba consiguiendo alejarlos cada vez más. Siempre que él tenía tiempo para verla, ella estaba demasiado ocupada con algún problema referido a su establecimiento. Y, para colmo, tenía que aguantar el asedio de aquella rubia que vestía como los protagonistas de La casa de la pradera, pero que tenía unos pensamientos de lo más sucios y pervertidos.

Jack estaba hasta las narices de comportarse con educación con aquellas dos fastidiosas cotillas para no dañar la imagen de su negocio. En más de una ocasión se había sentido tentado de contratar los servicios de Love Dead para ver si así les quedaba claro que no le gustaban las mujeres como Lilian Leistone.

Él prefería mil veces la burda sinceridad de Anna a las dulces insinuaciones de una víbora malintencionada. Jack había tenido bastante de ese tipo de féminas y podía asegurar a ciencia cierta que si no tuviera dinero, aquellas dos no lo tratarían con tanta deferencia.

Se dispuso a salir de su tienda en busca de su amada Anna para intentar ayudarla a resolver sus problemas, cuando la indecorosa rubia del Comité para la Decencia y la Moral llegó de nuevo para acosarlo con sus empalagosos dulces.

—¡Buenos días, Jack! Pasaba por aquí y he decidido hacerte una visita —dijo, tendiéndole un pastel—. ¡Es de boniato!

—¡Mmm, mi preferido! —mintió él, dispuesto a indigestar con él al primer perro que pasara por su lado—. Siento no poder atenderte, Lilian, pero ahora estoy muy ocupado y me disponía a salir a almorzar con mi prometida —añadió, intentando escapar de la agobiante joven.

Pero aunque la rechazara con amabilidad mil veces, no parecía darse cuenta de que sus atenciones no le interesaban en absoluto. En el pasado tal vez hubiera aceptado gustoso alguna de sus invitaciones, pero en esos momentos su mente y su libido sólo podían pensar una cosa: en los treinta y cuatro días, seis horas y cuarenta y dos minutos que llevaba sin acostarse con su bella y arisca enemiga.

—Si me disculpas… —intentó excusarse de nuevo, apartando la mano de ella de su brazo.

—Dime una cosa, Jack, ¿por qué estás con una mujer como ésa? Podrías tener a cualquiera… —contestó Lilian dulcemente, insinuándosele una vez más—. Y tú vas y caes bajo el influjo de una maliciosa joven que tiene contratados a un grupo de groseros e impresentables. ¡Jack, yo soy una buena mujer y no pararé hasta guiarte por el camino de la salvación y alejarte de los brazos de esa mala pécora! —anunció Lilian con determinación, mientras se echaba sobre él, dándole un brusco beso en los labios que a Jack lo dejó frío.

La alejó, decidido a rechazarla una vez más con la firmeza y sinceridad que merecía, cuando vio a Anna en la puerta, fulminándolo con una de sus gélidas miradas.

De pie junto a la puerta de Eros, miraba a Jack con odio, sintiéndome traicionada por un hombre en el que nunca debería haber confiado. ¡Y se atrevía a ensuciar nuestro acuerdo con una mujer como ésa!

Me sentaba como una patada en el estómago que «doña Castidad» hubiera conseguido lo que yo llevaba añorando desde hacía semanas. Esos apasionados labios, esas ardorosas manos… ¡solamente me pertenecían a mí!

Pero ¿a quién quería engañar? Jack Bouloir únicamente era un maldito conquistador que nunca cambiaría. Él nunca sería fiel a una sola mujer, así como yo nunca cedería mi corazón a ningún hombre. Todos eran demasiado mentirosos: ésa era una lección que nuevamente Jack me acababa de recordar.

—Anna, ¡no es lo que parece! —se disculpó él, alzando las dos manos con el gesto universal de «pillado in fraganti».

La señorita «Aún-soy-virgen-aunque-te-mire-como-una-guarra» dirigió hacia mí una sonrisa llena de satisfacción, mientras intentaba aparentar una inocencia de la que sin duda alguna carecía.

Pero un ser despreciable como ella no iba a conseguir sacarme del camino de Jack, así que, con una de mis mejores y más falsas sonrisas, me dirigí hacia él provocativamente y, delante de aquella ilusa mojigata, me colgué de su cuello mirándolo acaramelada.

—Cuando me libre de esta lapa te vas a enterar —murmuré amenazante, antes de acallar sus excusas con un ardoroso beso al que Jack no tardó en responder con el anhelo de las semanas que hacía que nuestros cuerpos no se habían tocado.

En cuanto el beso terminó, la «señorita Empalagosa» seguía de pie junto a nosotros, sin dejar de observarnos, boquiabierta ante nuestra osadía. Parecía que no pillara las indirectas, así que metí una mano por dentro de la camisa de Jack, me pegué a su cuerpo lascivamente y le hice un chupetón.

A él no pareció molestarle demasiado mi osadía, ya que cogió mi trasero con sus fuertes manos, acercándome más a su cuerpo. En el momento en que Jack se enrolló mis piernas alrededor de la cintura y comenzó a devorar con ansia mi boca, el sonido retumbante de un fuerte portazo nos anunció la partida de «miss Castidad».

Entonces me separé de Jack, con cierta dificultad a la hora de detener sus impetuosos avances.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le pregunté impertinente.

—Recuperar las semanas que hemos perdido por culpa del ajetreo de nuestros negocios —dijo él, intentando volver a atraerme hacia sus brazos.

—Pero, Jack, por lo que he podido observar cuando he llegado a tu tienda, tú ya las has recuperado. ¡Y con creces! —lo acusé, cruzando los brazos a la altura del pecho, impidiéndole acercarse.

—Anna, yo… —comenzó a excusarse, alzando una mano hacia mí, pero tras ver mi ofendida mirada, desistió de sus mentiras—. Nada de lo que te diga hará cambiar la opinión que tienes sobre mí, ¿verdad? —me preguntó decepcionado.

—No —contesté, desilusionándolo aún más.

—¿Para qué has venido? —inquirió desalentado, a la vez que me acompañaba a la salida.

Ni una simple excusa, ni un ruego, ni un nuevo intento de explicar lo ocurrido… ¡Nada! Sólo una mirada de desilusión y una falsa sonrisa de resignación mientras me mostraba el camino. Me enfurecí más con las palabras que no dijo que con las que intentó excusar su falta, porque si ya ni se molestaba en mentirme significaba que yo no le importaba nada. Así que, bastante enfadada por su comportamiento, dirigí uno de los osos defectuosos a su entrepierna y le mostré cuál era mi problema.

¿Por qué se me habría ocurrido acudir a un tipo como él, si ambos sabíamos que no haría nada para ayudarme? Al fin y al cabo, Jack sólo estaba conmigo para ganar una apuesta.

Tras ir a casa para cambiarme el traje por otro similar, fue la joven Amanda la que acabó contándome algunos de los problemas que había tenido Anna en las semanas que yo había estado fuera. Era muy normal que, con su temperamento, se hubiera alterado al ver a una de las principales causantes de sus desdichas abrazada a mí.

Amanda, que en esos momentos no dejaba de hacerle ojitos a Gavin, mi joven y tímido empleado, con el que había empezado a salir, me contó todo lo sucedido esa mañana con los osos.

Después de cavilar durante horas, finalmente Amanda tuvo una idea muy buena, que yo no dudé en apoyar: con la ayuda de Agnes y de toda la plantilla de Love Dead, añadieron unos pequeños camisones y unas horrendas cabelleras a esos osos, convirtiéndolos en algo muy parecido a la niña de El exorcista. Teniendo en cuenta que el defecto del oso era vomitar incansablemente, el cambio era sin duda bastante adecuado.

Después de que llevaran a cabo esas imaginativas modificaciones, le aseguré a Amanda que yo me encargaría de todo y, sin vacilar, busqué en mi agenda un número de teléfono que tenía un tanto olvidado. Llamé a uno de mis excompañeros de clase, Johan, que era ahora un famoso actor que había hecho el papel de malo en alguna que otra película de terror. A él le divirtió mucho la idea y se le ocurrió añadir ese singular obsequio al festival de cine de terror que promovía su productora.

Por desgracia, yo no me llevaría el mérito ante Anna, porque, con lo furiosa que estaba en esos momentos y el mal carácter que tenía, sería capaz de arrojarme la ayuda a la cara, aunque la necesitara con desesperación. Así que le sugerí a Amanda que mintiera diciendo que un amigo suyo resolvería el problema de los peluches. Le di mi número personal y le aseguré que la llamaría en cuanto supiera algo de Johan y de la dirección a la que debían enviar el pedido.

Jack buscaba el número de teléfono de Amanda para darle la dirección del festival de cine de terror, que Johan ya le había hecho llegar, cuando su teléfono comenzó a vibrar con una llamada entrante. En cuanto descolgó, supo que se había buscado un nuevo dolor de cabeza.

—¡Jack! ¿Cómo van las cosas por ahí? ¿La has seducido ya? ¡Dime que le has comprado una casita en las afueras y que va a abandonar su negocio! —rogó esperanzado su padre, Donald Brisbane.

—No, nada de eso. De hecho, ahora mismo acabo de ayudarla con un gran problema —contestó Jack, harto de su insistencia.

—¿No se supone que estás ahí para hacer que esa chica cierre su negocio y se aleje de mi banco? —le recordó Donald.

—La manera en que yo resuelvo mis asuntos es cosa mía, padre. Además, ya no estoy tan seguro de querer ganar esa apuesta —añadió, arrepentido.

—¡No! ¡Eso sí que no! ¡No me digas que tú también has caído en las garras de esa arpía!

—¿Yo también? —preguntó él, confuso por la afirmación de su padre.

—Tu hermano me ha llamado hoy para hacer algo que, al parecer, tú has olvidado —gruñó Donald, molesto—: ¡felicitarme por el día del Padre! Y luego no ha dejado de reprenderme por el modo en que quiero deshacerme de esa mujer. No sé qué le pasa, desde que la conoció ya no es el mismo. ¡Seguro que esa bruja lo sedujo para quitárselo de en medio!

—No digas estupideces, papá, Anna no es así —replicó Jack, no del todo convencido, recordando que, efectivamente, su hermano Dylan había conocido a Anna antes que él, y que ella constituía un atrayente reto para cualquier hombre.

—Bueno, entonces explícame por qué Dylan se niega a volver a casa mientras tratemos de echar a la señorita Lacemon, y por qué, cada vez que hablamos, no deja de defenderla.

—Porque lo que hacemos está mal, papá —admitió finalmente Jack, dándole por una vez la razón a su sabio hermano mayor.

—Tú dirás lo que quieras, pero yo estoy seguro de que Anna Lacemon ha jugado con ambos —declaró Donald, aumentando las dudas en la mente de su hijo—. Cambiando de tema, he recibido un extraño regalo de Dylan. Te llamo porque parece una de las bromas de esa fastidiosa joven: se trata de un oso de peluche. Pero es el oso más feo que he visto en mi vida. Encima, lleva una nota en el ombligo que dice «Seguro que no te atreves a apretarlo». ¡Pues van listos! Si esa mujer o tu hermano creen que me voy a acobardar…

—¡No, papá! —intentó advertirle Jack—. No lo aprietes… —Y se calló, resignando, cuando oyó las maldiciones de su padre, que le indicaban que su advertencia había llegado demasiado tarde.

—¡Tres mil dólares! ¡Este traje me costó tres mil dólares! —vociferó histérico Donald Brisbane—. ¿Cómo mierda se para este maldito oso? —gritaba desesperado, sin lograr detenerlo.

—Papá, verás… ese oso es defectuoso, así que…

—¡¿Qué demonios es esto?! —oyó Jack que gritaba una voz femenina a través del teléfono.

—Yo, yo… —intentaba excusarse Donald.

—¡Es usted el más cochino de la planta, y eso que es el jefe! ¡Pues yo ya he terminado mi jornada, de manera que esto lo limpia usted! —sentenció la voz, alejándose.

—¡María! ¡Le ordeno que vuelva aquí ahora mismo! —Pero por lo visto las órdenes no fueron atendidas, porque la tal María no hizo su aparición—. ¡Mierda, Jack! ¡La mujer de la limpieza acaba de entregarme su fregona!

—Bueno, papá, lamento decirte que eso no es lo peor que te ha pasado. Ese oso no se puede desactivar, así que no parará hasta que se le vacíe el depósito.

—¿Y qué hago ahora? —preguntó Donald, suplicante.

—Bueno, creo que es un buen momento para que aprendas a utilizar la fregona.

—¡Oh, no sabes cuánto odio a Anna Lacemon! —masculló su padre, furioso, justo antes de colgar.

Jack, aún sonriente por la jugada de su hermano, se apiadó de él y le envió una limpiadora como regalo de ese día. Se preguntó desde cuándo su hermano se había vuelto tan osado, pero en realidad lo sabía muy bien: había sido poco después de conocer a Anna Lacemon.

¿Qué habría pasado en esa cita? ¿Sería verdad lo que su padre había insinuado? ¿Se habría acostado Anna con su siempre correcto hermano? Eso era algo que debía averiguar antes de que los celos hicieran estragos en él, porque pensar que su amada podría haber estado en brazos de su propio hermano lo enfurecía profundamente, sobre todo porque él siempre era el segundo en todo lo que se refería a su inigualable hermano mayor.

Anna disfrutaba de unos minutos de descanso, mientras tomaba su espeso café. Y todo gracias a que Amanda había localizado a alguien que resolvería una de sus complicaciones más aparatosas. Todo era paz y tranquilidad, hasta que oyó una aniñada voz:

—Perdone, ¿es usted la bruja malvada dueña de esta tienda? —preguntó decidida una hermosa cría de unos siete años, con unos bonitos rizos rubios y rostro angelical.

—Sí, pero estoy a régimen y he decidido comerme a los niños insolentes sólo los martes. Así que ya te puedes largar por donde has venido —contestó Anna bruscamente.

—¡Quiero comprar uno de sus productos! —afirmó la niña, desafiante.

—¿Por qué? —soltó groseramente Anna, decidida a deshacerse de aquella chiquilla que estaba segura de que sólo le traería problemas.

—¡Porque mi padre se olvida siempre de mi cumpleaños, no va a mis recitales ni a mis funciones de teatro, ni pasa tiempo conmigo! Y a pesar de todo, mamá me obliga a hacerle un regalo por el día del Padre, ¡así que este año he decidido que le regalaría algo de su tienda!

—Tus padres se enfadarán si compras algo aquí y lo más probable es que te castiguen —advirtió Anna a la pequeña sobre las posibles consecuencias de sus actos.

—¡No me importa! Tampoco me importa que digan que es usted una mujer mala que debería irse de aquí. Creo que sus regalos son para que los papás entiendan que no se están portando bien —expuso muy resuelta la insistente mocosa.

—No, no y no —se negó tajantemente Anna—. Venderte algo a ti solamente me traerá problemas y dolores de cabeza.

Pero la decisión de esa niña era inquebrantable y utilizó su último gran recurso, uno contra el que Anna no podía hacer nada: la miró con unos ojos enormes, llenos de pena y desilusión, y para terminar tan triste escena, dos pequeñas lágrimas asomaron silenciosamente a ellos.

—¡Bien, vale! Pero límpiate esas lágrimas o no te venderé nada —gruñó Anna, tendiéndole un pañuelo de papel.

—No se preocupe, ¡son falsas! —contestó alegremente la pequeña mentirosa, mientras se las secaba.

—Tú sí que eres una bruja —sonrió Anna, despeinando el cabello de la manipuladora.

—Entonces, le gusto, ¿verdad? —preguntó la cría, emocionada.

—Sin duda alguna —confirmó ella, mostrándole su tienda.

Después de media hora de indecisión y de darle vueltas una y otra vez a su escaso presupuesto, Anna se compadeció de la niña y se inventó unas inauditas rebajas en alguno de los productos más asequibles. La pequeña se marchó con una alegre sonrisa y le prometió que no le contaría a nadie que había estado allí.

Supo que sus promesas no eran muy de fiar cuando, mientras degustaba otra taza de café, fue interrumpida de nuevo.

—¿Es usted la bruja? —habló una decidida vocecilla infantil.

En el instante en que Anna alzó la vista, se encontró con seis niños cuyas edades oscilaban entre los cinco y los diez años.

—Molly nos ha dicho que hoy tiene descuentos en su tienda —declaró el más valiente.

—¡Usted es la persona que regala cosas a los papás malos, ¿verdad?! —preguntó tremendamente excitado un chiquillo de unos cinco años.

—¡Nosotros también queremos comprarles algo a los nuestros! —ceceó uno de los críos, al que le faltaban dos dientes.

—¡Para que nunca más se vuelvan a olvidar de nosotros! —terminó otro.

Anna abrió la boca, dispuesta a negarse con rotundidad, cuando seis pares de ojos lastimeros la miraron llenos de pena y desilusión.

—Maldita mentirosa —murmuró Anna, mientras enseñaba a sus nuevos clientes las ofertas de ese día.

15

Dylan Brisbane entró silenciosamente en la sala y, al ver el ambiente que lo rodeaba, se sentó en uno de los sitios más próximos a la salida.

Su aspecto de hacía unos años tal vez hubiera llamado la atención, ya que los trajes de cinco mil dólares suelen destacar. Ahora, en cambio, con sus pantalones raídos y su descuidada camiseta, no sobresalía entre las personas que allí se habían reunido para, según ellos, «tratar un tema de suma importancia».

Dylan escuchó con curiosidad lo que se discutía.

Había vuelto a la ciudad tras tomarse un año sabático para encontrarse a sí mismo. En ese tiempo descubrió muchas cosas, entre ellas, que suceder a su padre al frente de las empresas Brisbane no le interesaba de ningún modo.

Dylan se parecía mucho a su madre, una bella mujer que se había dedicado a pintar y lo había animado siempre a explorar el maravilloso mundo del Arte, que tanto lo atraía. Un día, después de intentar cumplir una vez más uno de los tediosos encargos de su progenitor, se miró seriamente al espejo y decidió que no le gustaba en absoluto el rumbo que estaba tomando su existencia.

Anna Lacemon había sido decisiva en su vida. Con su sonrisa despreocupada y su forma de enfrentarse a todos, lo había animado a perseguir sus sueños.

Y así lo había hecho Dylan. Después de cenar con ella, había ido a su lujoso apartamento y, tras deshacerse de sus caros trajes, había desaparecido de su rutinaria y rígida vida, llevándose una simple bolsa, en busca de una pasión que le enseñara lo emocionante que podía llegar a ser el día a día.

Sus pasos lo guiaron hasta un pequeño pueblecito de Grecia donde todo era paz y tranquilidad. Allí, junto al mar, pintó alguno de sus mejores cuadros. Al cabo de un tiempo, por suerte o por desgracia, un famoso experto vio uno de sus lienzos y decidió que ése sería el broche de la inauguración de una exposición itinerante de artistas noveles que se llevaría a cabo en distintas ciudades de su país.

Así que allí estaba, de nuevo en su ciudad, Pasadena. Su período de paz y reclusión había finalizado y ahora tendría que enfrentarse a su padre y a un montón de responsabilidades que había dejado de lado y que, aunque él las rechazara, siempre lo estaban esperando.

Una de las primeras cosas que quiso hacer en cuanto volvió a pisar aquellas conocidas calles fue ir a ver a la persona que tanto lo había ayudado. De manera que, casi sin pensarlo, Dylan echó a andar hacia Love Dead, cuando, en mitad de su camino, se topó con esa reunión. Un folleto que le habían dado en la calle exigía el cierre de una de las tiendas del sector comercial.

Estaba empezando a sospechar cuál era el negocio que estaba en el punto de mira de esos energúmenos, cuando una impertinente y chillona voz lo sacó de dudas al pronunciar un indignado discurso.

—¡Esa mujer se ha atrevido a vender sus horribles productos a nuestros hijos! ¡Ha incitado a nuestros pequeños al pecado de la insolencia! Sin ir más lejos, mi hija pequeña le regaló a su padre, con motivo del día del Padre, un insultante y horrendo peluche que anunciaba «Esto es lo único que te mereces por este día». ¡Esa repulsiva mujer da trabajo a personas sumamente groseras y sus artículos están diseñados únicamente para denigrar a la gente de bien! ¡Canciones entonadas con eructos, globos con insultos escritos, tarjetas impertinentes y osos amenazantes son solamente algunos de sus dañinos regalos! ¡Debemos unir fuerzas y deshacernos de esa tienda que lo único que hace es manchar la reputación del distrito comercial!

—Pero Anna es una persona muy bondadosa: me ayudó mucho a la hora de vender mis productos —recordó a la multitud la dueña de una pequeña pastelería.

—Miriam, sería una lástima que perdieras a muchos de tus nuevos clientes por culpa de esa bruja —amenazó la presidenta, acallando así las posibles protestas que comenzaban a oírse.

—¡Creo que si cerramos esa tienda, el señor Brisbane, dueño del House Center Bank, nos lo agradecería! He oído que hace algún tiempo que desea deshacerse de esa mujer y su fastidioso negocio —intervino Gordon, uno de los tenderos más tramposos del distrito.

—¿Lo veis? ¡Todo serán ventajas en nuestra lucha por el decoro y la decencia! Debemos hacerle el vacío, ya que las palabras amables no sirven con ella. ¡Anna Lacemon es insultante, indecorosa, amoral! Además, he oído que tiene embaucado a Jack Bouloir… ¡Seguro que ha utilizado alguna de sus malas artes para atraparlo! ¡Tenemos que librar a este distrito de su presencia y salvar a los buenos hombres de esta sociedad! —sentenció la presidenta, continuando con un interminable discurso sobre la castidad y la moralidad.

«¡Ya tengo bastante de esta mierda!», se dijo Dylan. Seguramente, el deseo de ese comité de cerrar la tienda de Anna haría aparecer una sonrisa en el rostro de su padre y aliviaría a su hermano de su carga.

¡Mira que decir que Anna había embaucado a Jack! ¡Eso era absurdo! Su hermano solamente necesitaba ver a una mujer bonita para lanzarse de lleno a conquistarla. Jack nunca se enamoraba ni se comprometía, y nunca, pero nunca jamás, sabría lo que significaba la palabra «fidelidad». Para él, conquistar a Anna sería un simple juego, un reto. Y cuando consiguiera su corazón, se aburriría y se marcharía, como siempre hacía.

Pero Dylan estaba harto de las retorcidas tretas de su padre y su hermano a la hora de hacer negocios. Esta vez no les permitiría salirse con la suya. Hasta la fecha, no sabía por qué sus pasos y el destino lo habían llevado de vuelta a la ciudad, pero ahora sí: había vuelto para ser el apoyo de Anna en esos momentos. Él no consentiría que nadie le hiciera daño, porque Anna era muy especial para él.

Jack estaba muy cansado. No sólo tenía que hacerse cargo diariamente de su cadena de tiendas, sino que además estaba ayudando a Anna con todos sus problemas. Lo más patético era que lo hacía en silencio, por lo que ella no tenía idea ni de la mitad de dificultades que aquella moralista asociación le estaba acarreando.

Para colmo de males, llevaba semanas sin sexo y las duchas frías le estaban empezando a helar las pelotas. Pero no podía acercarse a ninguna mujer, porque únicamente podía pensar en una: en Anna. En la molesta e intrigante Anna, que en esos momentos le debería estar agradeciendo su ayuda con aquella insolente boquita y aquel excitante cuerpo. Pero eso nunca pasaría, porque ella desconocía que era él quien la estaba auxiliando.

Encima, después del malentendido con la empalagosa rubia del Comité, Anna no dejaba que se le acercara a menos de dos metros. Siempre que intentaba verla, o bien no estaba o había salido. También le daban la típica y manida excusa de «Está enferma», que sus infames empleados habían llevado al límite, inventándose decenas de síntomas surrealistas.

Jack estaba empezando a sentirse frustrado con esa situación. Si no hacía algo pronto iba a acabar cometiendo una locura, como raptarla o violarla sobre la mesa de su despacho: comenzaría por degustar de nuevo aquellos exuberantes pechos y… Sus lujuriosos pensamientos fueron interrumpidos por la desaliñada figura de un hombre que le resultaba muy familiar. Para su desgracia, nunca podría negar que lo conocía.

—¡Hermano, al fin has vuelto! ¿Qué haces aquí? —dijo Jack, bastante intrigado por su súbita aparición.

—Tenemos que hablar —repuso Dylan muy serio.

Jack lo acompañó a su despacho y cerró la puerta. La expresión grave de su hermano indicaba que se trataba de un tema importante el que lo había llevado a visitarlo a él en primer lugar, en vez de a su padre.

—¿Cuál es la urgencia que te ha hecho venir a verme a mí antes que a papá? —preguntó Jack, resentido.

—¿Cómo sabes que no he ido primero a verlo a él? —replicó Dylan, molesto por las irónicas palabras de su hermano menor.

—Muy fácil: todavía no he recibido la llamada del viejo anunciándome que el hijo pródigo ha vuelto a casa.

—No soy ningún hijo pródigo y además no he vuelto para ocupar el lugar de papá. Eso te lo dejo a ti, que al parecer eres tan despiadado como él —repuso Dylan, observando con atención la nueva tienda—. Al final lo hiciste, ¿verdad? No pudiste decirle que no a nuestro padre —acusó a Jack, furioso con lo que las argucias de su padre habían conseguido.

—Tú lo abandonaste, ¿qué querías que hiciera?

—Lo que te pedí en su momento: negarte a seguirle el juego. Ilusamente, creía que al conocer a Anna te darías cuenta de lo estúpido que era todo y la dejarías en paz. Pero no has podido mantener las manos quietas, ¿verdad? —le espetó rabioso, recordando todas las palabras que se habían dicho en aquella necia reunión.

—Dime que no has vuelto por ella, porque, como sea así, tú y yo no vamos a ser muy buenos amigos a partir de ahora —le advirtió Jack, celoso, dándose cuenta finalmente de lo que había llevado a Dylan a retornar a su hogar.

—¿Por qué, si no, habría vuelto tan repentinamente? ¡Sólo hace unas horas que estoy en la ciudad y ya he podido ver la cantidad de problemas que tiene con ese absurdo Comité para la Moral y otras estupideces! No le hace falta que tu acoso y el de nuestro padre se añadan a la lista.

—¡Eh, que yo la estoy ayudando! —exclamó Jack, enfadado ante las acusaciones de su hermano, que no sabía nada de la verdadera situación.

—¡Claro que sí! —ironizó Dylan—. Pero tu ayuda en la cama no hará nada por su negocio. Te lo advierto: ¡aléjate de ella! ¿Por qué no te vas a dar una vuelta por París con una de tus modelos? Eso sin duda va más contigo que hacerte pasar por su caballero andante —concluyó jactancioso, menospreciándolo una vez más.

—¡No voy a hacerle daño a Anna! Ella y yo tenemos una especie de relación y…

—¿Y qué crees que pensará cuando sepa que el famoso Jack Bouloir no es otro que Jack Brisbane, hijo de ese empresario que sólo desea cerrar su empresa? ¿Crees que es tan tonta como para pensar que la apertura de tu tienda enfrente de la suya es una simple coincidencia?

—Al final, ni siquiera tú, que te jactas de ser el mejor, juegas limpio. ¿Vas a delatarme sólo para tu propio beneficio? —lo acusó Jack, sintiéndose acorralado por sus palabras.

—No, hermano, no seré yo quien le hable a Anna de tu traición. Serás tú mismo. ¡Y hasta que no lo hagas no me pienso apartar de su lado!

—Anna me importa —confesó Jack, intentando hacerle entender a su hermano lo que sentía.

—¿Sabes, Jack? No te creo. Creo que solamente la ves como uno más de los juguetes que me pertenecían y de los que siempre te gustaba apropiarte.

—¡Anna no es un juguete y no te pertenece! —gritó Jack, enfadado por la cruel comparación de Dylan ante su confesión.

—¿Tú crees? ¿Acaso sabes lo que pasó cuando ella y yo cenamos juntos?

—Si en el pasado ocurrió algo entre vosotros, te puedo asegurar que ya lo ha olvidado. ¡Anna es mía y no pienso renunciar a ella tan fácilmente! Tú siempre lo has tenido todo, ¡no voy a dejar que te quedes con la única cosa que he deseado en toda mi vida!

—Entonces, hermano, definitivamente tenemos un problema, porque he decidido que Anna es la mujer con la que quiero pasar el resto de mis días. Si tú no tienes para ella una oferta mejor que ésa, te aconsejo que te largues —exigió Dylan, altanero y seguro de su victoria.

—¡Anna es mía! —chilló Jack como un niño mimado, sujetando a su hermano por la camiseta.

—Pues entonces observa cómo te la quito, porque, al contrario que tú, yo no tengo que acercarme a ella con mentiras —se le enfrentó Dylan, soltándose con facilidad y saliendo de la estancia con una complacida sonrisa.

Desde la ventana de su despacho, Jack observó cómo cruzaba la calle hacia Love Dead. Anna, que estaba arreglando los escaparates, esbozó una encantadora sonrisa en cuanto lo vio, y corrió a sus brazos. Jack la vio darle un recibimiento que nunca le había brindado a él y golpeó el escritorio con el puño, mientras dos solitarias lágrimas de rabia y dolor asomaban a sus ojos.

Mientras Anna maldecía a uno de los peluches que tenía en el escaparate y que se negaba a moverse un ápice, vio a un atractivo sujeto de unos treinta y pico años, que se dirigía a su tienda después de salir de la del egocéntrico de Jack.

Era un interesante espécimen masculino. Medía cerca de un metro noventa de estatura, tenía unos hermosos ojos castaños y llevaba un descuidado corte de pelo que resaltaba su hermosa sonrisa.

Anna lo observó con atención, porque le resultaba familiar, pero no lograba situarlo. Entonces lo imaginó con un traje serio y un peinado más formal y al fin cayó en la cuenta de quién era el hombre que le sonreía alegremente.

No pudo resistirse a correr hacia su amigo para darle la bienvenida que sin duda se merecía.

—¡Dylan! ¿Cuándo has vuelto? —preguntó, mientras se lanzaba feliz a sus brazos.

—Ahora mismo, princesa. En cuanto he llegado, lo primero ha sido venir a verte a ti.

—¡Serás mentiroso! Si te he visto salir de la tienda de mi rival. ¿Se puede saber qué hacías allí? —curioseó intrigada.

—Se podría decir que he ido a hacerle una visita a un viejo conocido.

—¡No me digas que conoces a ese niño mimado! —exclamó sorprendida.

—Anna, recuerda que, hasta hace poco, yo también era uno de esos que lo tenían todo.

—Sí, pero tú eras mejor que ellos. Dime, ¿al final cumpliste tu sueño? —se interesó Anna, deseosa de saber lo que había sido de él durante el tiempo que había estado fuera.

—Sí, ahora tienes frente a ti a un pobre pintor muerto de hambre, que deposita todas sus esperanzas en una pequeña exposición.

—¡Me lo tienes que contar todo sobre tus viajes! —exclamó Anna, entusiasmada.

—Bueno, si me invitas a uno de tus cafés, lo pienso —bromeó Dylan, abriéndole gentilmente la puerta de Love Dead—. Será mejor que entremos, pues siento como si alguien me estuviese fulminando con la mirada —dijo Dylan, refiriéndose a Jack, que desde la puerta de su tienda los observaba con frialdad.

—No le hagas caso, sólo es un pesado —declaró Anna, devolviéndole a Jack una indiferente mirada cuando sus ojos se encontraron.

—¿Qué quería ese tipo que ha venido a visitarte? —le preguntó abruptamente Jack a Anna entrando en Love Dead cuando ella se disponía a cerrar.

—Dylan es un viejo amigo que ha venido a hacerme una visita. Un amigo al que por lo visto tú ya conoces. Me ha dicho que sois como hermanos desde niños.

—¿Te ha dicho algo más?

—Nada que sea de tu incumbencia. ¿Por qué estás tan interesado en lo que yo haga o con quién lo haga? Después de todo, tú tienes a la «señorita Virtuosa» para consolarte —le espetó Anna, enfrentándose a los fríos ojos de Jack, que comenzaron a arder de deseo.

Jack la acorraló contra la puerta, mientras exigía que lo escuchase.

—Esta vez vas a dejar que me explique, ¿o acaso piensas huir de nuevo, como has hecho hasta ahora? —preguntó él, retándola con su fría mirada.

—¡Yo no huyo! —gritó Anna, enfrentándose a su rival con la misma impertinencia de éste.

—Entonces, ¿no has estado esquivándome todas estas semanas, con pobres excusas inventadas por tus empleados? —ironizó Jack, alzando una impertinente ceja.

—Todo lo que te han dicho era cierto —contestó ella, esquivando su mirada, un tanto avergonzada con sus mentiras.

—Así que en un solo mes has tenido la polio, la difteria, la peste, ¡ah!, y lo mejor de todo: ¡hemorroides! —enumeró Jack las enfermedades que habían sido utilizadas como excusa para explicar la ausencia de Anna.

—Bueno, pueden ser un poco imaginativos.

—¿Tú crees? —replicó Jack, irónico ante su respuesta.

—¡Bueno! Dime lo que tengas que decirme y vete —exigió Anna, negándose a retroceder.

—No hubo nada entre Lilian y yo. Ella vino a traerme uno de sus postres y…

—¡Tú se lo agradeciste con un beso! —terminó Anna, furiosa con el recuerdo de la molesta escena.

—¡No, joder! ¡Escúchame! —le ordenó Jack, zarandeándola—. ¡Ella me besó a mí, me pilló desprevenido! Cuando tú entraste, ya la estaba apartando.

—¿Cómo tienes la cara dura de decirme eso? ¿Es que acaso no te veo siempre coqueteando con cualquier mujer que se cruce en tu camino?

—Anna, soy amable con todos por mi imagen pública, pero no me interesa esa mujer, ni las demás que se me echan encima. ¡Me interesas tú! ¡Me importas tú!

—No te creo. Además, no tienes que darme ninguna explicación. Después de todo, tú y yo no estamos saliendo —declaró ella indiferente, apartándolo de su lado.

—Así que la verdad es que a la fría Anna no le importa nada —replicó Jack, furioso con su cruda respuesta—. Eres indiferente al amor y a los hombres. Pero en cuanto al sexo… Al sexo conmigo no eres tan indiferente, ¿verdad? —preguntó, mientras pegaba su cuerpo contra el suyo para demostrar sus palabras.

La besó de una forma arrolladora, exigiendo su rendición con cada una de sus caricias. Avasalló su boca con su hábil lengua, degustando su sabor hasta que ella respondió. Entonces, sus agresivos besos se volvieron dulces. Sus dientes mordisquearon suavemente su labio inferior, incitándola a abrirlos ante la exquisita invasión de su lengua. La hizo gemir de placer a la vez que ella respondía con la misma ternura.

Jack cerró el pestillo y colocó el cartel de «Cerrado», sin abandonar ni un momento su preciosa carga. Apoyó a Anna contra la fría puerta y besó una última vez sus labios antes de comenzar a asediar su excitado cuerpo con delicados besos, comenzando en su cuello y descendiendo poco a poco por toda su piel.

La desnudó por completo, mientras seguía con su atrevida lengua el camino hasta ahora marcado con sus besos. Saboreó con dulzura todos los rincones de su cuerpo, tentándola, pero nunca concediéndole el placer que necesitaba.

Él se despojó con rapidez de su ropa y se arrodilló ante su altiva diosa, que lo miraba con asombro desde su privilegiada posición. Jack admiró ardientemente la desnudez de su amada.

La hizo arder con el simple contacto de sus manos y su deseo se incrementó cuando introdujo un dedo en su interior. Le acarició el clítoris mientras la penetraba con el dedo y Anna se movió en busca del placer, a la vez que sus gemidos escapaban de su boca, inundando el silencioso lugar.

Ella se apoyó contra la puerta, próxima al orgasmo, y creyó que sus temblorosas piernas no podrían aguantar los crueles juegos de Jack, pero éste le dirigió una de sus pícaras sonrisas antes de que su lengua se uniera a las caricias de sus manos. La devoró lentamente y ella tembló sin control, agarrándose con fuerza al cabello de él.

—¡Di que eres mía! —exigió Jack, deteniendo el asedio con su lengua, pero siguiendo con sus insistentes y tentadores dedos.

—¡No! —contestó Anna, sin poder negar la respuesta de su cuerpo.

—No te preocupes, tenemos toda la noche para que lo reconozcas. Si tú no lo dices, tu cuerpo lo hará —sentenció Jack, volviendo a acercar la lengua a su punto más sensible, conduciéndola a un arrollador orgasmo que la hizo gritar su nombre.

Sus temblorosas piernas no aguantaron más tras su clímax y Jack la dejó caer lentamente, pero no abandonó sus perversas intenciones, así que, cogiéndola de los tobillos, la tumbó en el frío suelo y abrió nuevamente sus piernas al calor de su lengua, mientras sus manos jugaban con los sensibles senos.

Acarició y pellizcó sus excitados pezones al tiempo que, con la lengua, torturaba su húmedo interior con los lentos y profundos roces. Esta vez, la mantuvo una y otra vez cerca del orgasmo, pero le negó el placer que ansiaba, mientras ella se retorcía inconscientemente, buscando el calor de su cuerpo.

—Jack —rogó, entre lágrimas de frustración.

—¡Di que eres mía! —exigió él de nuevo.

—¡No! —negó otra vez Anna, apartando su rostro avergonzado de su inquisitiva mirada.

Jack se alzó sobre ella y la penetró de una profunda embestida. Se movió despacio, atormentándola. La miró, satisfecho con la respuesta que su cuerpo no le negaba, pero molesto con la verdad que sus labios se negaban a confesar.

—A pesar de lo que digas, tú y yo sabemos que entre nosotros sólo hay una única verdad, y ésa es que me perteneces —le susurró Jack al oído, a la vez que incrementaba el ritmo de sus acometidas y conseguía hacerla gritar su nombre.

Anna le arañó la espalda mientras se movían como un solo cuerpo. Finalmente, llegaron juntos a la cúspide del placer, gritando de felicidad ante la dicha del éxtasis.

Por unos segundos, ambos olvidaron el odio, las peleas y la rivalidad y se abrazaron como si sus corazones fueran uno. Pero cuando Jack la miró con una sonrisa llena de satisfacción, Anna apartó la cara, sintiéndose nuevamente culpable por haber caído en las garras de un experto embaucador.

Se vistieron sin dirigirse una palabra o una mísera mirada. Cuando los dos estuvieron listos, Jack intentó acercarse de nuevo a ella, pero Anna se alejó.

—¿Sabes, Jack? Aunque mi cuerpo diga que soy tuya, mi corazón nunca dirá tal mentira —se le enfrentó al fin, contemplándolo con su fría mirada.

—¿Por qué demonios no puedes admitir lo que ambos sabemos? —gritó él, furioso.

—Porque no confío en ti —replicó Anna, impasible, abriendo el pestillo de la puerta y saliendo a la calle.

Jack la siguió, mientras ella daba por finalizado su día de trabajo, cerrando las puertas de Love Dead.

—¿Y en él? ¿En él sí confías? —Jack señaló la figura solitaria de Dylan, que esperaba pacientemente en la acera de enfrente a que ella terminara su tarea.

—Él es mi amigo. Tú solamente un rival —replicó Anna, dejándole clara su posición en aquel juego.

—¿Te acuestas también con tus amigos?

—Eso no es de tu incumbencia —lo cortó ella.

—Ya veo. Entonces, por ahora no tengo que preocuparme por Dylan. Dime, ¿soy sólo yo o te tiras a todos tus rivales? Porque si eso es lo que te excita, creo que ahora tienes una larga lista en las manos —comentó sarcásticamente, resentido por su desplante.

Anna le dio una fuerte bofetada que borró su hiriente sonrisa.

—¡No te preocupes, Jack! ¡A partir de ahora, no me permitiré olvidar ni un solo instante que tú eres el enemigo! —gritó airadamente, con ojos llorosos.

Él miró los ojos de su amada llenos de dolor y supo que había ido demasiado lejos con sus palabras. Los celos lo habían dominado haciendo que estropeara lo que más quería.

—Anna, yo… —intentó excusarse y reparar algo del daño que sus palabras habían causado en el inescrutable corazón de ella—. Lo siento… —susurró a la nada, pues Anna se había alejado de él para refugiarse en los brazos del hombre que Jack más temía: su hermano. Alguien que todos los que lo rodeaban siempre le habían recordado que era mejor que él. Y él mismo también empezaba a creerlo, viendo la sonrisa que volvía a asomar en el rostro de Anna.

Si fuera un hombre mejor, si fuera una persona más honrada, la dejaría con el hombre más adecuado. Pero como era un codicioso egoísta, nunca abandonaría un bien tan preciado en manos de nadie que no fuera él. Así que cruzó hacia donde se encontraba la alegre pareja e interrumpió impertinente su conversación entregándole a Anna sus braguitas.

—Se te olvidaba esto —dijo, dirigiéndole una triunfante mirada a su hermano.

Anna lo miró avergonzada y furiosa por la osadía que mostraba ante su amigo, pero rápidamente olvidó su vergüenza al ver su rostro lleno de dicha y su combativo carácter salió a la luz para poner a aquel hombre donde se merecía.

Cogió con brusquedad la delicada prenda y, acercándose a Jack, le dio un frío abrazo mientras metía las braguitas en el bolsillo de su chaqueta.

—No te preocupes, creo que hoy no las necesitaré —le susurró sugerente al oído.

Después lo besó displicente en la mejilla, antes de cogerse cariñosamente del brazo de Dylan y alejarse del furibundo necio que había osado provocar su ira.

Jack los miró alejarse de él como una amorosa pareja y maldijo una y mil veces su maldito e impulsivo carácter. Lleno de rabia y de celos, golpeó la puerta de su propia tienda, que solamente constituía un inconveniente más entre él y aquella mujer. Dirigió su puño a ciegas y golpeó uno de los cristales de la puerta. El resultado fueron unos nudillos bastante lastimados y un cristal agrietado.

Ni siquiera el dolor de la mano lo hizo olvidarse de que esa noche Anna se había marchado con su hermano.

Como todos, ella había preferido al perfecto Dylan Brisbane. Y él, que nunca había envidiado demasiado la vida de su hermano, ahora envidiaba su lugar al lado de la única mujer que conseguía herir su corazón con el frío de sus palabras.

16

«Y entonces el encapuchado le ató las manos a la espalda mientras silenciaba su boca con una de sus fuertes manos y ella gemía ante el placer de lo desconocido…».

—¿Se puede saber qué mierda es ésta? —exclamó Anna, tras leer unas líneas del libro de su amiga Cassidy, que vagueaba tras el mostrador de la tienda, con una de sus melifluas novelas en la mano.

—¡Es una de las novelas románticas más vendidas del momento! Se llama Rapto de amor. Trata sobre un mercenario al que ordenan secuestrar a una chica de la cual se enamora.

—Estas novelas nunca son realistas —replicó Anna—. ¿Quién sería tan estúpida como para enamorarse de un hombre que te secuestra? Además, esos protagonistas nunca se parecen a los hombres reales: o son hombres atormentados con su pasado o guapísimos millonarios. ¿Por qué no ponen nunca a nadie de verdad? Como Barnie, por ejemplo —sugirió, señalando a su poco atractivo empleado, que en esos momentos de descanso se buscaba pelusillas en el ombligo.

—¿Porque entonces las mujeres no compraríamos una mierda? —arguyó Cassidy—. ¡Yo quiero pasión, una historia que me demuestre que aún existen hombres que pueden llegar a ser unos verdaderos caballeros!

—¡Venga ya, Cassie! Esos tíos no existen —dijo Anna, cuestionando los ideales románticos de su amiga.

—¿Estás segura de que en la vida real no hay hombres guapos, ricos, amables, con bellas sonrisas y un trato encantador? —ironizó Cassidy, señalando a Jack, que estaba en la acera de enfrente, enzarzado con Dylan en lo que parecía una acalorada discusión—. Pues creo que en estos momentos hay dos de esos inusuales protagonistas de ensueño peleándose por ti —concluyó la joven, burlándose de ella y de sus cínicas opiniones sobre el amor.

—Bueno, puede que haya alguna que otra excepción, pero te puedo asegurar que yo no soy como esas estúpidas protagonistas que…

—Caen rendidas ante los engañosos encantos del hombre, cada vez que éste quiere —se mofó Cassidy, recordándole a Anna las veces que había acabado en los brazos de aquel vil embaucador.

—¡Toma! Será mejor que sigas leyendo —dijo, mientras le devolvía el libro—. Definitivamente, es mejor que metas las narices en la vida de los protagonistas de esta historia, a que las metas en la mía.

—Eso, amiga mía, es demasiado tarde para que suceda. Tu vida es muchísimo más interesante que la de la protagonista. Después de todo, ella no tiene a dos hombres tan apuestos persiguiéndola.

—¡Mi vida es muy simple! Me levanto todas las mañanas para abrir la tienda, dando con ello trabajo a mis ingratos empleados, y al final del día cierro para irme a casa solita a contar mis facturas.

—No digas tonterías, pero ¡si hasta te mandan cartas de amor! ¡Y bastantes! —señaló Cassidy, mostrando un montón de sobres dirigidos a ella sin remitente.

—Cassidy, no creo que ésas sean cartas de amor —repuso Anna, mientras comenzaba a abrir una de ellas con extrema cautela.

Dentro del sobre, en una nota pulcramente plegada, había un amenazante y ofensivo mensaje escrito con letras recortadas de diarios: «Vete de aquí por las buenas, antes de que te obliguemos a hacerlo». Seguramente esas calumniosas notas provenían del Comité, que había convocado una nueva campaña para echarla de allí. Parecían no darse cuenta de que Anna Lacemon temía muy pocas cosas en la vida y una reunión de amas de casa aburridas, que eran unas simples cotorras, nunca sería una de ellas.

Jack estaba furioso consigo mismo por haber hecho el idiota delante de Anna; con Dylan, por volver en el momento menos oportuno; con Anna, por preferir a su siempre perfecto hermano; con la maldita puerta que estaban arreglando y con la herida de su mano, que dolía como un demonio.

Aquél era uno de esos días en los que hubiera sido mejor no levantarse de la cama, pero como Jack Bouloir no se rendía ante el desastre, lo había hecho con una positiva sonrisa que, a lo largo de la jornada, se había ido borrando de su siempre alegre rostro.

Después de desayunar rápidamente, tras recibir una alarmante llamada de Gavin diciéndole que alguien había intentado entrar en la tienda por la fuerza, llegó a Eros en un periquete, dándose cuenta demasiado tarde de que la exaltada llamada de su joven empleado se debía al cristal que Jack mismo había agrietado la noche anterior.

Después de tranquilizar al histérico Gavin, llamó al cristalero. El cristal de repuesto llegó tarde, mal y, a lo largo de unas interminables horas, durante las cuales el alegre y charlatán operario no dejó de relatarle las dichas de su vida marital: Jack deseó que no hubiera llegado nunca.

Para terminar de arreglarle ese nefasto día, su hermano se había paseado frente a su tienda con una enorme sonrisa llena de satisfacción que le hizo preguntarse si su cita con la bella Anna habría acabado en la cama de alguno de los dos, lo que hizo que su imaginación se disparara, torturándolo.

Dylan le había entregado muy orgulloso una invitación para su exposición, mientras le anunciaba que Anna sería su pareja en ese evento y le aconsejaba que él buscara consuelo en brazos de alguna de sus modelos.

Muerto de celos, Jack había intentado averiguar lo que había pasado entre Anna y Dylan, pero éste, como todo un caballero, se negó a hablar de ello, sacándolo de sus casillas y haciéndolo arder aún más con el fuego abrasador de la incertidumbre.

Definitivamente, aquél no era su mejor día, volvió a pensar Jack Bouloir, tras golpear su escritorio, haciendo que el vendaje de su mano se soltara nuevamente, dejando sus heridas al descubierto.

Veinte cartas llevaba Anna leídas en lo que iba de día y cada una era más amenazadora que la anterior. Eso sí, había que admitir que ninguna de ellas era nada original: estaban desde el típico e insultante «¡Lárgate, puta!» a «¡Si no te marchas, sabrás de nosotros!».

Ya que osaban amenazarla, por lo menos podrían haber sido un poco más imaginativos, o incluso haber utilizado una de sus elaboradas tarjetas y así darle un buen uso a tanto desperdicio de papel. Al leer las cinco primeras, Anna llamó a la policía, pero éstos rápidamente se lavaron las manos ignorando sus quejas y atribuyéndolo a una jugarreta de algún cliente descontento.

Por lo visto, que alguno de los uniformados hubiera recibido una muestra de sus regalos del día de los Inocentes no había hecho mucha gracia en la comisaría del distrito. ¡Hombres! Todos eran iguales, unos malditos rencorosos. Por su parte, Anna había decidido cuidarse ante las posibles consecuencias de aquellas amenazas, así que, ahora, su querida Betty descansaba junto a ella en la parte trasera del mostrador en vez de en la trastienda, y había advertido a sus trabajadores de todo lo que ocurría, por si las amenazas de ese estúpido Comité se extendían también a ellos.

Ahora, mientras todos la vigilaban como si de una pieza de museo se tratase, Anna empezaba a pensar que no había sido una buena idea advertirles de la situación. Al final de la tarde, se hartó y los reunió a todos para dejarles bien claro que sabía cuidarse muy bien solita; después de todo, lo había hecho durante veintiséis años.

—¿Queréis dejar de preocuparos? Nadie me va a hacer nada —declaró Anna ante sus escépticos amigos.

—¿Y eso tú cómo lo sabes? Gavin me ha dicho que la puerta de Eros ha aparecido rota esta mañana. Primero ocurre eso y ahora las cartas amenazándote. ¡Seguro que van a por nosotros! —señaló la joven Amanda, que creía cada una de las palabras de su exaltado enamorado.

—No creo que lo que haya pasado en el local de ese egocéntrico presumido tenga mucho que ver conmigo —replicó Anna.

—¿Por qué no? El Comité sabe que estáis juntos, aunque, al parecer, ahora te gusten más los artistas en paro —le espetó Cassidy.

—¡Entre ese presumido y yo nunca ha habido nada! —gritó Anna, furiosa por la traición de sus empleados al expresar preocupación por su enemigo.

—Si tú lo dices… —dijo con ironía la vieja Agnes, alzando una de sus pintarrajeadas cejas.

—Por si te interesa saberlo, te diré que, esta mañana, ese niño mimado tenía vendada una mano. Así que lo más probable es que anoche se peleara con alguien junto a la puerta de su local —comentó despreocupadamente Joe.

Anna pensó en las advertencias de sus compañeros y finalmente llegó a la conclusión de que no estaba de más tomar alguna precaución.

—A partir de ahora, cuando cerremos, ninguno de nosotros irá solo a casa: nos repartiremos en grupos de dos hasta llegar a las paradas del transporte público o a los coches. Y todos y cada uno de vosotros me mandará un mensaje cuando llegue sano y salvo a su hogar —propuso Anna; una nueva regla dadas las excepcionales circunstancias ante las que se hallaban.

—¿Y a ti quién te acompañará? —le preguntó Barnie, protector.

—No os preocupéis por mí. Conozco a alguien que nunca me dejará sola —respondió Anna, sonriendo amablemente y tranquilizando a sus empleados, que creyeron que esa persona sería el siempre persistente Jack. Ella se negó a sacarlos de su error e informarles de que, en realidad, hablaba de su leal bate de béisbol.

Jack se quedó hasta tarde en Eros. Concretamente hasta que el lento operario terminó al fin de arreglar el recordatorio de su estupidez. Cuando cerró la tienda, observó que las luces de Love Dead aún estaban encendidas, por lo que decidió hacerle una visita a su dueña, una vez más en busca de su perdón. Decidido a que en esa ocasión Anna no pudiera huir de él, entró silenciosamente por la puerta trasera y, cuando la halló haciendo el aburrido inventario, no dudó en abrazarla cariñosamente por la espalda.

Se extrañó al verla forcejear fieramente entre sus brazos, bastante asustada, y pronto supo que los problemas volvían a perseguirla.

—Soy yo —susurró amoroso en su oído, a la vez que la besaba con cariño en la mejilla para tranquilizarla.

—¡No sabes el susto que me has dado! ¡Creía que eras uno de esos psicópatas que no dejan de mandarme esas cartas amenazadoras…! —Anna se calló al darse cuenta del error que había cometido al comentarle a Jack su situación. Pues si sus empleados eran un tanto pesados con respecto a su seguridad, Jack era tremendamente protector y por nada del mundo admitiría dejarla sola.

—¿Qué cartas? —preguntó él, negándose a soltarla.

—Nada que sea de tu incumbencia —replicó Anna, zafándose de sus brazos y señalándole la salida.

—¡Si alguien te está amenazando, tengo todo el derecho a saberlo! Déjame protegerte, Anna —pidió Jack, cogiendo entre sus manos las de ella, aún temblorosas.

—¡Vete! —exigió Anna, alejándose de él.

Jack se marchó un tanto reticente, pero sus fríos ojos le advirtieron que aquella discusión no había terminado.

Cuando Anna consiguió tranquilizarse, echó el cierre a su local y salió, dispuesta a subir a su apartamento. En la acera de enfrente, vio que Jack la observaba y, sin decir nada, se apoyó en una de las farolas de la calle y siguió atentamente todos sus movimientos.

Anna no le dirigió ni una palabra mientras se encaminaba hacia su casa, pero la tranquilizó enormemente saber que él estaba allí solo para protegerla.

A la mañana siguiente, alguien encargó un caro sistema de seguridad para su tienda, que ella no pudo rechazar, pues ya estaba pagado. Pero lo que más tranquilizaba a Anna era que todas las noches, cuando llegaba la hora de echar el cierre, Jack estaba allí, apoyado en la misma farola, observándolo todo con sus fríos ojos azules. Lloviera, nevara o hiciera un calor de mil demonios, siempre estaba allí únicamente por ella.

Las insultantes cartas siguieron amontonándose en mi escritorio. Todos los días recibía como mínimo unas diez. En mi opinión, eran un gasto de papel absurdo.

La policía continuaba ignorando mis quejas, por lo que, simplemente, dejé de quejarme. Al final de la semana, estaba más que harta de todo aquel maldito asunto: entre mis agobiantes empleados, Jack, que no me perdía de vista ni un instante, y mi amigo Dylan, que no dejaba de ofrecerme consejos, me tenían hasta las narices, así que al final hallé el lugar más adecuado para esas estúpidas amenazas. Ya que la policía no necesitaba las cartas y yo estaba cansada de que mis empleados no dejaran de recordármelas, tratando de, según ellos, insuflar algo de prudencia en mi alocada mente, decidí utilizarlas como haría cualquier persona sensata: las coloqué en el baño, junto al papel higiénico, dándoles a elegir entre utilizar el rasposo papel reciclable que nos obligaba a usar Cassidy o las bonitas y floridas amenazas del Comité.

El número de cartas fue disminuyendo con gran rapidez.

Aquel día concluyó sin más contratiempos que los habituales, hasta que, a la hora del cierre, oímos un extraño ruido en la parte trasera.

En Love Dead sólo quedábamos la dulce Agnes, el intrépido Barnie, que se estaba probando un disfraz de Spiderman dos tallas más pequeño, para ir a su emocionante convención de la Cómic-Con, y yo. Alertada por todo lo ocurrido últimamente, cogí a mi fiel Betty y me dispuse a informar a mis empleados de que me dirigía a investigar la causa del estruendo.

Pero cuando me volví para pedirles que esperaran en la tienda, ya era demasiado tarde: en cuestión de segundos, Agnes había sacado una enorme pistola de su horrendo bolso, lo que me hizo plantearme seriamente qué más podía guardar la anciana en él, mientras que Barnie se puso la máscara, ocultando así su identidad. Aunque su expuesta barriga sin duda alguna lo delataba.

Los dos se pegaron a mí protectoramente y se negaron a alejarse de mi lado. Con cautela, salimos por la puerta trasera y pillamos in fraganti a dos jóvenes de unos quince años, bastante desaliñados, que con unos esprays rojos intentaban escribir «¡Lárgate, puta!». Su caligrafía era espantosa y su pulso semejante al de una abuelita con párkinson.

Decididos a darles una lección, nos colocamos silenciosamente a su espalda, obstruyendo todas las posibles vías de escape.

—¿Qué creéis que están intentando escribir? —pregunté burlonamente, mientras golpeaba el bate de béisbol contra una de mis manos.

—No tengo ni idea. Me he dejado las gafas en el bolso —respondió Agnes, apuntando con la pistola a los impertinentes adolescentes, que nos miraban sin un atisbo de arrepentimiento por haber sido pillados con las manos en la masa.

—Sea lo que sea lo que intentabais hacer, no está bien dañar una propiedad privada —los aleccionó el superhéroe, llevando a cabo su papel.

—¡Vamos, llamad a la policía! ¡Nadie vendrá a ayudaros, porque todos quieren que os larguéis, y a nosotros no nos castigarán! —dijo muy chulito uno de los chicos, que aún no sabían cómo se las gastaban los de Love Dead.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Barnie, un tanto preocupado por no poder darles una lección a esos chavales.

—¡Oh, tengo una idea! —anuncié, sacando cinta adhesiva de mi bolsillo.

Jack había recibido una llamada de la policía poco después de terminar de cenar con uno de sus abogados, con el que ultimaba la adquisición de un nuevo local en Roma. Por suerte, no estaba demasiado lejos de su tienda en la avenida comercial y había llegado en tan sólo unos minutos.

Tras dejar el coche en su plaza de aparcamiento, se dirigió hacia la parte lateral de su edificio, donde un agente reprendía a dos chicos que no dejaban de llorar e intentar explicarse a la vez.

—¡Nosotros no queríamos! ¡Nos han obligado! —suplicaba uno de ellos, señalando lo que habían pintado.

—Sí, claro. ¿Y se puede saber quién os ha obligado? —preguntó el agente, poniendo los ojos en blanco ante las tontas excusas de los adolescentes.

—¡Una mujer con un bate de béisbol al que llamaba Betty, una abuela de pelo rojo con una pistola enorme y…!

—¡Y un Spiderman gordo! —concluyó el otro delincuente, ante los titubeos de su amigo.

—Sí, está bien… Esto… Vosotros tomáis drogas, ¿verdad? Decidme, ¿qué os metéis? ¿Éxtasis? ¿Coca? ¿Crack? ¿Cristal? Es cristal, ¿verdad? —afirmó preocupado el agente de policía, ante la insólita historia de los jóvenes.

—¡No, se lo juro! ¡La mujer con el bate nos ató con cinta adhesiva de pies y manos y nos trajo hasta aquí! ¡Luego nos obligó a escribir eso!

—Sí, claro. Mientras Spiderman paseaba junto a la abuelita de Billy el Niño, ¿verdad? —se burló el agente de la cada vez más fantasiosa historia que estaban contando para intentar librarse de la responsabilidad de sus actos.

—¡Se lo juro! ¡Todo es culpa de los empleados de esa maldita tienda! ¡Nosotros solamente queríamos espantar a la dueña con una pintada, pero aparecieron esos personajes y…!

—Entonces, ¿me estás diciendo que ésta no es la primera pintada que hacéis? —se interesó el policía, viendo que con cada palabra que pronunciaban únicamente cavaban más hondo su propia tumba.

—No, sí… Bueno… Nosotros… —balbuceó uno de ellos.

—Hemos hecho una en el local de enfrente —confesó el otro.

—Ajá, ¿en algún sitio más?

—No señor —contestaron los dos al unísono, cabizbajos, dándose al fin cuenta de que sus excusas no servirían de nada.

—¿No debería usted ir al local de enfrente para comprobar los daños y preguntarle a la dueña si quiere presentar una denuncia? —interrumpió Jack el interrogatorio, un tanto preocupado por Anna.

—Señor Bouloir, sé que es su prometida, pero en la comisaría no le tenemos demasiado aprecio a esa mujer, desde que la exesposa de Charlie le envió unos bombones con laxante que probamos todos sus compañeros. Cuando le reclamamos a Anna Lacemon una disculpa, ¿sabe usted qué hizo? Nos mandó una tarjeta, junto con un paquete de pañales para adultos. Comprenderá, señor Bouloir, que si no es absolutamente necesario, no pienso pisar el establecimiento de esa mujer. Por lo pronto, rellenaré este parte y me llevaré a estos dos quejicas a la comisaría. Usted puede calcular el coste y añadirlo a la denuncia cuando termine —dijo el agente, señalando la estropeada pared.

Poco después de que el policía se marchara de allí con los jóvenes detenidos, Jack se quedó pensando: aquellos dos mocosos de mirada débil no tenían lo que había que tener para ofender a un conocido empresario, pero sí para intentar hacerse los gallitos ante la amenazada propietaria de un pequeño negocio.

Jack se apostaría su deportivo de lujo a que los padres de esos chavales pertenecían a esa extraña asociación que iba a la caza de brujas y acosaba a Anna.

Finalmente, echó una mirada a la dañada pared, en la que, en grandes letras rojas, se anunciaba «Eros apesta». Debajo de esta primera frase, se repetía dos veces más el insultante enunciado, pero con distinta caligrafía y letras más distorsionadas. Era como si alguien les hubiera estado enseñando a hacer una pintada en condiciones sin terminar de conseguirlo. En un lado parecían haber dibujado la cara de Spiderman… ¡A saber por qué!

Jack recapacitó sobre todo lo que había visto y oído esa noche y no tuvo ninguna duda de que la historia de los chavales era cierta, para su desgracia. Muy pocos conocían el impulsivo carácter de Anna y él estaba demasiado enfadado por la despreocupación que había mostrado el agente de policía ante los problemas de Love Dead como para decir la verdad.

Cruzó con paso decidido hacia la tienda de su rival, dispuesto a reprenderla, pero cuando vio a Anna, no pudo hacer otra cosa que bromear para intentar borrar la preocupación de su rostro.

—¿Así que mi negocio apesta? Creía que eras un poquito más original —se burló Jack.

—Por lo menos a ti no te han llamado puta —replicó ella, furiosa, intentando borrar con desesperación esa palabra de la pared.

—Déjalo, Anna, será mejor que pintes encima —le aconsejó Jack, cogiendo el trapo de sus manos manchadas.

—No tengo dinero para eso —respondió ella, irritada, arrebatándole el trapo e insistiendo en limpiar la pared.

—Yo tengo pintura blanca en mi almacén. Si me ayudas, creo que podremos tenerlo listo para mañana.

—Gracias —sollozó Anna, levantándose del frío suelo y corriendo a los amables brazos de su enemigo, que siempre la esperaban abiertos.

Después, simplemente hundió la cara en el fuerte y seguro pecho de Jack y dejó salir todas las lágrimas que hasta entonces no se había permitido derramar. Él no dijo nada, no hizo nada, simplemente la abrazó, disfrutando del instante y de sentirse útil ante aquella fuerte mujer que continuamente negaba que lo necesitara.

Aquél no era el día de suerte de los muchachos. Jack, que siempre esbozaba una sonrisa, en esos momentos no tenía ningunas ganas de mostrarse amable en absoluto, y menos aún con unos gamberros que le habían hecho perder toda una noche de sueño.

Había estado cerca de seis horas dando una capa tras otra de pintura a aquella vieja pared, hasta hacer desaparecer por completo el insultante mensaje que tanto molestaba a Anna. Encima, ella no lo había recompensado por sus buenas acciones, por lo que había tenido que marcharse solito a casa, tirando al llegar allí uno de sus mejores trajes, que ya no servía para nada.

Esa mañana temprano, tras dormir solamente tres horas, había recibido una llamada de su tío Murray. Por lo visto, aquellos niñatos habían sido juzgados por él y sentenciados a trabajos comunitarios en su tienda, después de haberse comprobado que sus acciones no estaban influenciadas por el efecto de las drogas, claro está.

Y ahora Jack los tenía delante, sin saber qué narices hacer para que aquellos imberbes aprendieran finalmente la lección.

—¡Nosotros no lo hicimos! —dijo desafiante el joven moreno y alto llamado Jeffrey, que parecía tener más edad.

—¡Me importa una mierda! —gritó Jack, sin dar muestras de paciencia—. ¡Porque indudablemente sí hicisteis la pintada de la pared de Love Dead!

—Pero señor Bouloir, nuestros padres dicen que sólo son basura y…

—¡Silencio! —hizo callar Jack airadamente al bajito y pecoso pelirrojo, cuyo nombre era Kevin, y que en esos momentos intentaba excusar sus acciones—. ¿Qué edad tenéis, quince, dieciséis? ¿No creéis que es hora de que empecéis a pensar por vosotros mismos?

—Sí, señor —contestaron a la vez dos voces un tanto infantiles.

—Bien, hoy es Cuatro de Julio, el día de la Independencia. Una buena ocasión para empezar vuestro trabajo, ya que vais a estar tan ocupados que no tendréis tiempo ni de parpadear. ¡Olvidaos de pasar este día con vuestras familias, porque tendréis que ayudar con el reparto, distribuir publicidad durante el desfile y vender esos bonitos banderines que tanto gustan a los niños! Y cuando creáis que sois libres para mirar los fuegos artificiales, no sabréis lo equivocados que estaréis, porque aún tendréis que limpiar.

—¡Sí, señor! —Los dos sonrieron satisfechos por trabajar para un hombre al que sus padres tenían en tan alta estima.

—Si creéis que hoy será un día duro, no sabéis lo que se os vendrá encima a partir de mañana, porque trabajareis en Love Dead.

—Pero ¡señor Bouloir, el juez nos destinó a su tienda!

—Para vuestra información, yo puedo ceder alguno de mis trabajadores a quien me dé la gana. Y si vuestros padres tienen alguna queja, decidles que vengan a hablar conmigo. Comentadles de paso que yo, al contrario que Anna, no leo la correspondencia basura, sino que me deshago directamente de ella —amenazó Jack abiertamente—. ¡Ahora, apartaos de mi vista! Id con Gavin. Él os dará suficiente trabajo como para que no podáis usar esas manitas en otra cosa que no sea embalar.

Cuando los chicos se fueron, Jack decidió echar una cabezadita en su despacho, mientras pensaba cómo le contaría a Anna, sin que ésta se ofendiera, la decisión que había tomado.

Después de todo, no podía ser tan difícil, ¿verdad?

Jack se había quedado dormido durante toda la tarde. Se despertó poco después de que comenzaran los fuegos artificiales, dándose cuenta de que Love Dead había cerrado sus puertas. Pensó en llamar a Anna para contarle lo que había ocurrido con aquellos muchachos, pero con el genio que se gastaba, dudó que lo dejara terminar de explicarse antes de que le colgara el teléfono. Así que se encontraba en la puerta trasera de Love Dead, sin decidirse a llamarla, cuando oyó un ruido en la trastienda.

Cuando fue hacia allá, vio que el cristal de la puerta estaba roto y que alguien había forzado el cierre. Jack se preguntó por qué motivo el caro sistema de seguridad que había hecho instalar no había funcionado, y se dispuso a detener al intruso, pero sólo consiguió que éste saliera corriendo. Durante su huida, el delincuente perdió una gorra. Una gorra que él no tardó en reconocer.

Por suerte, Jack lo había sorprendido y el trabajo de destrucción quedó inconcluso, siendo los únicos perjudicados algunos de los horrendos osos de Agnes.

Las luces se encendieron mientras él recogía apenado uno de los descabezados peluches del suelo. De repente, alzó la vista y se quedó sin habla al ver a Anna junto a él.

Llevaba la más escandalosa ropa que jamás había visto: un camisón negro y totalmente transparente. Tras fijarse en su atuendo, se percató de que en la mano derecha llevaba su famoso bate. Entonces Jack recordó por qué estaba allí y se enfureció con la insensatez de ella.

—¡¿Qué narices haces bajando así?! ¿Es que quieres que además de destrozar tu local también te violen? ¿Y me puedes decir para qué tienes un sistema de seguridad de última generación si no lo utilizas? —concluyó, bastante enfadado.

—Con el ajetreo del día se me ha olvidado conectarlo. Y en cuanto a mi indumentaria, estaba durmiendo y he oído un ruido así que no me he parado a pensar en lo que llevaba puesto. Simplemente he cogido a Betty y he bajado a echar un vistazo —dijo Anna, que al ver los peluches destrozados, añadió—: Esto no es propio de ti, así que dime, ¿qué ha pasado?

—Un gamberro ha entrado en tu tienda dispuesto a destrozarlo todo, pero yo lo he interrumpido y ha huido, aunque creo saber quién es.

—¡Mierda, más gastos! —se quejó Anna, preocupada por la puerta rota.

—No te preocupes, yo lo pagaré. Después de todo, es culpa mía —dijo Jack, sin poder evitar distraerse con el atuendo de ella.

—¿Y cómo es eso? —preguntó reprobadora.

—Verás, a los muchachos de ayer los han condenado a trabajar en mi tienda, pero yo he decidido cedértelos amablemente como trabajadores temporales. Deben de haberse asustado con la idea y uno de ellos ha hecho esto.

—Pues no has debido de asustarlos demasiado si aún se han atrevido a entrar aquí. Pero no te preocupes, ¡yo sabré cómo tratarlos a partir de ahora! —declaró, con una de sus maliciosas sonrisas.

—¿Te puedo pedir un favor? ¿Podrías darme una taza de café? Como no me despierte un poco, no sé si seré capaz de llegar a mi apartamento de una pieza —confesó Jack, mientras se masajeaba los doloridos ojos.

—Sube un momento, aquí no me queda café —respondió Anna, compadecida al ver su cara fatigada y consciente de que solamente había dormido un par de horas. Por su culpa.

—Gracias, esto es lo que necesitaba —declaró Jack, tras tomar un sorbo del fuerte café, que no tardó mucho en despertar cada uno de sus sentidos. Por desgracia, alguno de ellos deberían haber seguido durmiendo, sobre todo el que hacía que su miembro se irguiera firmemente, reclamando atención—. ¿He interrumpido algo? —preguntó, intentando averiguar si su hermano estaba allí.

—No has interrumpido nada. Esto me lo regaló mi madre y lo uso para dormir sólo porque es bastante fresco y tengo los pijamas en la lavadora. Dime, ¿has subido por el café o para curiosear? —le espetó impertinente.

—Por ambas cosas —confesó finalmente, detrás de la humeante taza de café.

—¿Por qué estás tan interesado en mi vida amorosa, Jack?

—Porque tengo celos de cualquier hombre que esté cerca de ti. Tengo celos de que alguien pueda abrazarte como lo hago yo y de que puedas gritar otro nombre que no sea el mío —respondió, dejando la taza en la mesa y poniéndose en pie para marcharse.

De repente, la delicada mano de Anna le agarró un brazo y sus ojos suplicantes lo retuvieron, posponiendo su partida.

—Los Jack Bouloir de este mundo no tienen celos de nadie.

—Créeme, Anna, este Jack Bouloir los tiene, y son insoportablemente dolorosos —reconoció él, llevando la mano de ella hasta su dolorido corazón.

—Yo nunca me he acostado con Dylan. ¿Cómo puedes creer que justo después de hacerlo contigo me iría con otro hombre? —dijo Anna, sincerándose con él y dejándole entrever un poco de sus sentimientos.

—Tal vez porque siempre me recuerdas que yo no soy nadie importante en tu vida —contestó Jack, mirándola con el alma en vilo, dispuesto a ser nuevamente rechazado.

—Jack, yo no soy de la clase de chicas que se enamoran —respondió Anna, sosteniendo dulcemente su rostro entre sus delicadas manos, para observar con atención sus tristes ojos azules.

—Yo tampoco —dijo Jack, ocultando la verdad de su corazón.

Ella vio la mentira en sus ojos y no pudo contenerse. Lo besó con el amor que no le demostraban sus palabras. Mientras, Jack la atrajo hacia su cuerpo, deseoso de mostrarle cuánto había añorado sus caricias, sus besos…

Anna enlazó las manos detrás de su cuello y se dejó llevar por la arrolladora pasión de un beso que parecía no tener fin. Jack degustó su boca con las delicadas caricias de sus labios. Se los mordió con suavidad hasta que ella entreabrió la boca, dejando que su lengua la invadiera, y en ese momento, Anna igualó su respuesta buscando el sabor de la lengua de él y jugando con ella.

Las fuertes manos de él acariciaron sus nalgas por encima de la tenue tela hasta dejarlas expuestas. Y pegó su virilidad contra su delicado y femenino cuerpo para que notara la evidencia de su deseo. Anna se frotó sensualmente contra su erección, haciendo que se endureciera aún más, y el control de Jack saltó por los aires, poco después de que ella buscara sus caricias acercándose más a él.

Jack la cogió en volandas y, sin decir una sola palabra, la condujo hasta la pequeña habitación. Cuando llegó allí, la dejó en el suelo y bajó los tirantes del sugerente camisón, dejando sus senos expuestos a su anhelante mirada. Y cogiéndola con rudeza de la larga melena, la echó hacia atrás para tener pleno acceso a su delicioso cuerpo. Se deleitó con su hermosura antes de devorar golosamente sus pechos, haciéndola gemir de placer.

Fue una larga noche, entre besos, abrazos y caricias que demostraban el amor que se negaban a confesar con palabras. Sólo cuando Jack creyó que Anna dormía entre sus brazos, se permitió pronunciar en voz alta las palabras prohibidas.

—Anna, te quiero —susurró, acariciando el rostro dormido de su amada.

Ella se volvió en sueños, dándole la espalda, y él la abrazó durante toda la noche como si de su tesoro más preciado se tratase.

Pero Anna no pudo dormir, porque las sinceras palabras de amor de Jack aún la atormentaban. ¿De verdad estaba enamorado de ella?, se preguntó una y mil veces, antes de finalmente caer rendida ante el cansancio de ese día.

—¿Qué piensas hacer con esto? —preguntó Jack, sonriendo satisfecho y mostrándole a Anna la invitación de la exposición de Dylan que ella tenía en la mesilla de noche.

—Ir —contestó ella sin dudar un instante, disfrutando del delicioso desayuno que Jack le había llevado a la cama.

—¿Después de lo que ha pasado esta noche piensas acompañar a ese tipejo a su exposición? —le recriminó él, quitándole el plato de tortitas.

—Sí, ¿por qué no debería hacerlo? Dylan es mi amigo —repuso Anna, un tanto molesta con su interrogatorio, mientras intentaba recuperar su desayuno.

—Tal vez porque yo te lo pido —sugirió Jack, a la espera de una respuesta que lo dejara satisfecho.

Por desgracia, no fue eso lo que recibió.

—¿Y por qué ibas tú a pedirme eso? Nosotros no somos ni siquiera amigos —replicó Anna despreocupadamente, mordiendo una tortita.

—Me encanta despertarme contigo por las mañanas. ¡Siempre me dejas claro cuál es mi sitio! —se lamentó Jack, mientras se ponía su arrugado traje y se marchaba furioso.

Si el día anterior Jeffrey y Kevin habían pensado en algún momento que la tienda de Jack se parecía al infierno, estaban muy equivocados. Definitivamente, el infierno fue lo que experimentaron ese día.

Todo empezó en el preciso instante en que un furioso Jack Bouloir entró por la puerta de Eros, anunciando que, al parecer, no habían aprendido la lección, pero que sin duda alguna lo harían. Después de soltarles un sermón sobre lo que hacían y no hacían los hombres, arrojó despectivamente la gorra de uno de ellos sobre la mesa de su despacho y los mandó a la tienda de enfrente, sin olvidarse de amenazarlos con la cárcel si osaban desobedecer a la bruja que dirigía Love Dead.

Los dos jóvenes se dirigieron temblorosos al lugar que tanto temían y, cuando llegaron, los empleados de aquel singular negocio los recibieron con caras de pocos amigos.

En el momento en que la joven dueña, que resultó ser la mujer del bate de béisbol, los vio, no mejoró para nada su ánimo. Alguno de los empleados les advirtieron que tuvieran cuidado, porque ese día, Anna, que así era como se llamaba la jefa, estaba de muy mal humor.

Los dos se presentaron amablemente, intentando no empeorar más su difícil situación, pero la bruja no tuvo piedad. Los recorrió de arriba abajo con una mirada insultante y dijo:

—Así que vosotros sois mis nuevos empleados. ¡Perfecto! Hoy ayudaréis a Agnes, a ver si así aprendéis algo. —Y sonrió maliciosamente, conduciéndolos hacia la trastienda.

Los chicos no sabían por qué los demás trabajadores se escondían de Agnes, ni se imaginaban cuán terrible era esa persona. Pensaron que se trataba de una broma, cuando vieron que los llevaban junto a una anciana de pelo rojo. ¿Cómo podía ser aquella dulce viejecita tan terrible? Luego recordaron que ésa debía de ser la abuelita que por poco les fríe el culo a balazos en el instante en que se negaron a pintar la pared de Eros.

Fue entonces cuando los jóvenes comenzaron a temblar.

Después de tan sólo una hora de trabajo, los delincuentes juveniles le suplicaban piedad a Anna.

—¡Por favor, señora, perdónenos por nuestra idiotez! Mándenos el trabajo que usted quiera, pero, por Dios, ¡no nos ponga a trabajar más con esa terrible anciana!

—¡Venid aquí, malditos mocosos, y terminad de una puñetera vez de coserle los dientes al maldito oso de las narices! —gritó Agnes, persiguiendo a los chavales con su trabajo a medio terminar.

—Agnes nunca ha tenido paciencia para enseñar —comentó Anna, apiadándose de los inocentes angelitos que se habían dejado engañar por la bondadosa apariencia de la anciana—. Id con Joe —dijo, señalándoles al mensajero que se disponía a marcharse en la furgoneta. Anna nunca había visto a nadie correr tan rápido como lo hicieron aquellos dos.

—Eres demasiado blanda de corazón, niña —le acusó la belicosa abuela, que aún quería la sangre de aquellos individuos.

—Sí, Agnes, lo sé —respondió Anna, suspirando resignada.

—Bueno, ¡pues ahora mueve tu culo y ayúdame con esos osos de mala madre! —pidió la anciana con su habitual amabilidad.

Horas más tarde, Anna descansaba agotada en la puerta de su tienda. ¡Quién iba a decir que el orgullo de los chavales sólo necesitaría unas pocas horas con Agnes para desmoronarse! Una lección que nunca olvidarían. Para eso estaba Love Dead: para recordar a los chicos malos cuál era su sitio.

«Aunque al parecer no funciona con todos», pensó Anna, mientras recibía una mirada enfurruñada de su ofendido vecino.

17

El día de la exposición de Dylan, Anna estuvo bastante atareada. Entre los pedidos para alguna que otra fiesta de examigos, las continuas quejas de sus empleados por tener que aguantar a aquellos dos ingratos muchachos y las furiosas miradas de Jack, que aún seguía tremendamente molesto, estaba hasta arriba y sin poder disfrutar ni de un segundo de descanso.

No sabía por qué Jack se había enfadado tanto. Después de todo, ellos no tenían una relación, solamente se acostaban de vez en cuando. Y, aunque ella no lo hacía con nadie más, dudaba que Jack hiciera lo mismo. De hecho, había visto muy de cerca su infidelidad cuando lo encontró entre los brazos de la señorita del Comité. Aunque Jack le dio mil y una explicaciones, Anna todavía no sabía si creer sus palabras.

Pero aun suponiendo que él le fuera fiel y no fuera con otras, ¿por qué tenía ella que negarse el placer de salir con otro hombre? No es que fuera a acostarse con Dylan, pero divertirse con un amigo después del trabajo no era una mala forma de deshacerse de todo el estrés acumulado. Además, aún rondaba sobre ellos y su posible e hipotética relación aquel receloso trato en el que todo valía para obtener una victoria.

Eso llevaba a Anna a preguntarse si las palabras de amor que habían escapado de los labios de Jack eran ciertas o sólo se trataba de otra de sus mentiras para conseguir llegar a su corazón. Aunque parecía tan sincero… Sus labios, sus caricias, sus besos y sus dulces palabras parecían tan reales que estuvo a punto de creer en ellas. Luego recordó la apuesta y lo que perdería si todo era una farsa, así que volvió a proteger su acelerado corazón con su coraza.

Por otra parte, aunque Dylan le había declarado sus intenciones y Anna sabía que sería un hombre cien veces mejor que aquel gigoló de Jack Bouloir, no podía evitar pensar que entre Dylan y ella siempre faltaba algo. Dylan era alguien en quien tal vez podría llegar a confiar, todo lo contrario que con el egocéntrico y furioso personaje que ahora la observaba con enfado desde la puerta de su tienda. Pero para su desgracia, su corazón sólo se aceleraba con ese hombre que en ese momento tenía una amarga expresión en la cara ante la idea de que ella fuese a salir con otro.

Finalmente, Anna decidió no romper la promesa hecha a su amigo y, pasando del rabioso Jack, se puso uno de sus bonitos vestidos de noche. Uno largo y ceñido que se ataba a un hombro y cuyo corpiño estaba adornado con bordados plateados. Se trataba del vestido ideal para asistir a un evento de esa categoría y el único que tenía de esas características, un regalo de su insistente madre, que nunca dejaba de lanzarle indirectas para que buscara marido.

Anna salió dispuesta a divertirse y olvidar por esa noche todos sus problemas. Cotemplando los cuadros de Dylan tal vez lo consiguiera y, de paso, daría a su amigo una opinión objetiva de su obra, una pasión que lo había devuelto a la vida.

Cuando llegaron a la exposición, Dylan se dedicó a guiarla entre la muchedumbre que se paseaba por la gran sala, bebiendo un caro champán o picoteando unos canapés.

La nueva promesa de la pintura, que no osaba separarse de ella, le entregó una copa, intentando una y otra vez explicarle el tema de su obra, sin poder evitar ser interrumpido a cada instante. Anna pensó cuánto había cambiado su amigo: mientras que antes era severo y retraído, ahora se mostraba abierto y expresivo con todo el mundo.

Ella se sintió fuera de lugar entre tanto entendido y tanta gente glamurosa que no sabía en qué gastar su dinero. Suspiró resignada cuando fueron interrumpidos por quinta vez y decidió alejarse un poco de Dylan y pasear sola para mirar sus cuadros.

Mientras caminaba observando distintos lienzos de otros autores, Anna oyó una varonil risa que le resultó conocida. Cuando se volvió en busca de su dueño, vio a Jack Bouloir con un impecable traje de rayas y corbata blanca.

Bebía con naturalidad de su copa, mientras paseaba tan despreocupadamente como si el lugar fuera suyo. Al contrario que ella, encajaba a la perfección en ese ambiente. Sobre todo cuando una hermosa modelo de bonitas curvas y rostro perfecto se cogió de su brazo sin dejar de mirarlo ni un instante como si él fuera el mismísimo Dios.

El corazón de Anna se contrajo lleno de dolor en el instante en que vio a la exuberante pelirroja arrimarse insinuante a Jack. Se sintió aún peor al oírlo reírse ante las palabras de ella. Experimentó una terrible furia hacia la pérfida que en esos instantes le hacía ojitos a Jack y tuvo que admitir ante sí misma que estaba celosa. Tal vez él tuviera razón al pedirle que no viera más a su amigo. Puede que Jack sintiera el mismo dolor agonizante que sentía ella en esos momentos.

Anna se acercó a ellos, sabiendo que esa casualidad únicamente podía responder a una lección que Jack Bouloir pretendía darle.

Esperó pacientemente entre las personas que rodeaban al famoso empresario, en busca de unos minutos para disculparse, pero la multitud la empujó hacia delante y ella tropezó, cayendo ridículamente a sus pies.

Jack la ayudó a levantarse con una de sus hermosas sonrisas que parecían decirle «Te lo advertí». El momento en que sus ojos se cruzaron y ambos se olvidaron del mundo terminó cuando a la modelo se le derramó muy oportunamente la copa encima del único vestido decente que Anna tenía.

Jack dirigió una furiosa mirada a su acompañante, pero a pesar de ello, Anna se sintió fuera de lugar con aquel viejo vestido que intentaba pasar por nuevo, y ahora estropeado para siempre. Se enfrentó temblorosa a la multitud, sin saber qué decir, hasta que unas fuertes manos que siempre le servían de apoyo le mostraron el camino hacia el aseo.

Dylan la alejó de la vergüenza y le alegró el día cuando le confesó que ella era la musa de todas sus obras, y allí, a lo lejos, vio por primera vez una de las bellas pinturas de su amigo. Se quedó sin aliento ante una visión de sí misma que nunca había visto: una joven alegre que paseaba junto al mar, con una hermosa sonrisa en los labios y una mirada enamorada.

—Te compraré un vestido nuevo —le dijo Jack a Anna, cuando ésta salía del baño hacia el solitario vestíbulo que conducía nuevamente a la exposición.

—No tienes por qué pagar lo que estropean tus mujeres. Solamente intenta salir con gente con más educación la próxima vez —respondió ella, resentida, intentando alejarse.

—¿Te molesta? ¿Te incomoda? ¿Por qué, si solamente es una amiga? —ironizó Jack, haciéndola atragantarse con cada una de sus palabras.

—Tal vez porque tu concepto de la amistad y el mío son totalmente distintos —contestó Anna enfadada, enfrentando sus fríos ojos azules.

—Sólo con que me digas una palabra, me desharé de ella para siempre —le susurró Jack al oído, acorralándola contra la pared.

—¿Y cuál es la palabra mágica que te hará serme fiel esta noche?

—Dime que te irás conmigo de esta fiesta. Sólo conmigo y con nadie más —respondió él, acariciando su hombro desnudo.

—Pero esas maravillosas palabras únicamente servirían para hoy. ¿Y mañana qué pasará? —preguntó Anna, recelosa ante su petición.

—Mañana, pasado, al día siguiente, la siguiente semana o el próximo año… seguiré queriendo que estés solamente conmigo.

—Aunque pudiera creer en tus palabras, pienso que la pelirroja, la rubia o la morena también seguirán allí. Así que, si me perdonas, debo declinar tu oferta —replicó Anna airadamente, mientras se alejaba.

—¿Qué tiene él que no tenga yo? —gritó Jack, enfadado, reclamando una explicación.

—Por lo pronto, ninguna pelirroja colgada del brazo —replicó ella despectivamente, adentrándose en la multitud.

¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! Todo había salido mal desde el principio. ¿Por qué en lo referente a Anna siempre me salía todo mal? Cuando quería tener palabras dulces con ella solamente me salían duras recriminaciones; en el momento en que quería tener algún gesto amable, acababa comportándome como un tirano, y en esos instantes en los que solamente había querido demostrarle cómo me sentía cada vez que ella cedía ante los encantos de mi hermano, nada más había conseguido alejarla de mi lado y acercarla a los brazos de Dylan.

Ahora, mientras éste se marchaba con una hermosa mujer un tanto resentida conmigo, yo tenía que aguantar los desvaríos de una modelo que no quería otra cosa que hacerse un sitio en mi cama y en mi adinerado bolsillo.

Sin duda alguna, esa noche había salido perdiendo con mi acompañante, de la que ahora no podía deshacerme tan fácilmente como había pensado en un principio. Enfadado, y aún molesto por cómo había finalizado el evento, me dirigí con ligereza hacia la salida, sin prestar demasiada atención a las excusas de Judith, que únicamente quería alargar la diversión de la noche porque sabía que su espléndida muestra de encantos no servían de nada con un hombre enamorado.

—¿No es ésa la chica de antes? —señaló la modelo, con su chillona voz, mientras pasábamos junto a un hermoso retrato de una joven paseando por la orilla de una preciosa playa.

—¡Qué demonios! —exclamé, observando por primera vez con atención el arte de mi hermano.

—¿No es maravilloso, señor? El contraste del turbulento paisaje con la serenidad de la mujer —comentó animadamente el responsable de la exposición, alabando a sus artistas.

Contemplé detenidamente el cuadro, dándome cuenta de que, sin duda, la involuntaria modelo era Anna.

—¡Quiero ese cuadro y lo quiero ya! —dije, molesto porque otra persona que no fuera yo disfrutara con la hermosa sonrisa de mi amada Anna.

—Cuando termine la exposición se lo embalaremos y llevaremos a…

—¡No! ¡Lo quiero ahora! ¡Lo quiero ya descolgado de esa pared, y no me importa lo que tenga que pagar por ello!

—Bueno, señor —dudó el comisario de la exposición—. No sé si ahora podremos hacer eso. Además, a los artistas se les ha prometido exponer hasta que finalice el evento…

—¡Pagaré el triple de su valor! —declaré, acallando sus protestas.

—Lo descolgaremos de inmediato —cedió el hombre, tras verme sacar un cheque en blanco a la espera de escribir una cifra en él.

En el mismo momento en que dos hombres con el uniforme de la galería descolgaban el cuadro de Anna de la pared, recordé la persistente devoción de Dylan por su musa.

—¿Hay más cuadros en los que se retrate a esta modelo? —pregunté, bastante interesado en la respuesta.

—Cinco, señor —anunció el comisario, frotándose las manos.

—¡Los quiero todos y quiero llevármelos ahora! —ordené, deseando evitar que todos los hombres que había allí contemplaran a mi bella Anna.

—Pero ¡Jack! Si metes todos esos cuadros en tu coche, yo no cabré… —se quejó mi acompañante, dedicándome uno de sus sensuales pucheros.

—Tienes razón, Judith —contesté despreocupadamente, mientras ella sonreía satisfecha por haber conseguido una victoria—. ¿Sería tan amable de llamar un taxi para la señorita? —pedí ante su sorpresa, apartándola de mi lado con bastante frialdad.

Cuando todos los cuadros estuvieron colocados en mi coche, convirtiendo a Dylan en un artista bastante más rico, me pregunté por qué narices había abandonado a una hermosa modelo para pasar la noche en la solitaria compañía de unos retratos. Tras mirar una última vez la hermosa sonrisa de Anna en el lienzo, obtuve la respuesta sin ninguna sombra de duda: la sonrisa de la persona que amaba siempre llenaría mucho mejor mi corazón que las vacuas caricias de otra mujer.

Cuando se aproximaba el treinta y uno de octubre, todos los establecimientos del distrito comercial celebraban una pequeña feria de Halloween. A cada uno se le asignaba un tenderete y una función que cumplir. Las ganancias que se conseguían iban a parar a una asociación benéfica, y al comercio que más ventas obtuviera se lo premiaba con una placa conmemorativa, que podían colocar junto al número de su local.

Ese año, el encargado de organizar el evento era el Comité de las Cotorras, por lo que la invitación de Love Dead se extravió en varias ocasiones. Tras llamar una docena de veces, reclamando su puesto en la feria, Anna decidió enfrentarse con el problema, hablando con la rolliza presidenta del Comité, que en esos instantes visitaba el local de Jack junto a su melosa hija. Con paso firme y decidido, Anna cruzó hacia la acera de enfrente y entró en Eros.

—¿Por qué no se me ha asignado todavía ningún puesto? —preguntó, tras entrar por la puerta, sin molestarse siquiera en saludar a tan desagradables personas.

—Perdona, querida, pero como te dije por teléfono, la invitación se habrá extraviado por el camino —contestó condescendiente Amelia Leistone.

—Bien, ¡pues como estoy harta de sus evasivas, no me separaré de usted hasta que averigüe el número de mi maldito tenderete!

—Lo siento, querida, ¿no te han llamado explicándote la situación? —intervino Lilian—. Este año ha habido muchos recortes, así que hemos tenido que quitar algunos puestos, y como tu carta de adjudicación se había perdido, nos hemos quedado sin sitio para ti y tu tienda. Tal vez el año que viene… —la consoló la joven, falsamente apenada.

—Como se trata de un evento benéfico, puedo participar aunque no tenga puesto, ¿verdad? —preguntó Anna, decidida a no ser dejada de lado.

—¡Oh, claro! —respondió Amelia—. Pero no sé cómo lo vas a hacer, pues todos los espacios disponibles de la plaza central ya están ocupados. Y no hay ningún trabajo que os pueda asignar a ti y a tu equipo que no sea el de la limpieza.

—¡Usted preocúpese de darme un maldito número, que los míos y yo nos ocuparemos del resto!

—¿Te parece bien el trece? —sugirió Amelia.

—Me parece perfecto para lo que tengo en mente. —Anna sonrió audazmente ante la presidenta del Comité, mientras recogía su formulario para el evento con el número adjudicado.

—Si necesitas ayuda… —se brindó Jack, intentando de nuevo hacer las paces con ella.

—No te preocupes, Jack. Tengo el número de Dylan en marcación rápida. Tú estás demasiado ocupado… Esta vez con una rubia —concluyó Anna, dándoles la espalda y alejándose con decisión de aquel grupo de idiotas.

Mientras me enfrentaba a aquella estirada mujer, mil y una ideas acerca de cuál sería la mejor forma de mortificarla pasaron por mi cabeza. Pero cuando recibí finalmente el permiso para participar en la feria de Halloween, con bastante recelo por parte de las dos cotorras, una maliciosa ocurrencia acudió a mi mente y supe cuál sería el modo perfecto de participar ese día y el mejor lugar para llevarlo a cabo.

Sonreí todo el camino hacia mi tienda, dispuesta a que Love Dead nunca más fuera dejado de lado. En esas fechas solía estar bastante ocupada elaborando los pedidos de mis centros florales de naturaleza muerta, que realizaba con gran diligencia mi siempre habilidosa Amanda, y unos ositos especiales que saqué al mercado, disfrazados de los personajes de terror más famosos del cine.

Sería un trabajo muy duro compaginar los pedidos con los preparativos de la famosa fiesta que atraía a tanta gente hacia el distrito comercial el día treinta y uno. Pero todo valdría la pena con tal de ver a las dos irritantes loros comerse sus propias palabras cuando me entregaran la placa de agradecimiento por haber aportado la mayor cantidad de dinero al evento. Porque mientras los demás años me había resultado indiferente ganar o perder, ese año era distinto y buscaba una aplastante victoria que poder restregarles por las narices a aquella panda de cobardes y estirados que sólo se atrevían a decir lo que pensaban de mi negocio con unas cartas con muy mal gusto.

Entré con paso firme en mi tienda y, decidida, cogí el calendario de Love Dead que siempre colgaba en la pared, llamé a todos mis empleados para una rápida reunión informativa, incluidos mis dos molestos granos en el culo, que al fin parecían comenzar a mostrar algo de educación, y les conté las noticias.

—Bien, chicos, nos han dejado sin tenderete ni sitio en la plaza principal para el evento de Halloween —les dije, con lo que se oyó algún que otro ofensivo comentario acerca de los organizadores, casi todos provenientes de una belicosa anciana.

—Entonces, ¡este año estamos fuera! —gruñó Joe, indignado.

—¡Ni mucho menos! —negué—. He conseguido que nos den permiso para participar. Y aunque no hay sitio en la plaza principal para nosotros, este año vamos a arrasar. ¡Quiero ver una de esas estúpidas placas en mi fachada y todos vosotros me vais a ayudar a conseguirla!

—Se te ha ocurrido una de tus ideas, ¿verdad? —preguntó Agnes, sonriéndome bastante complacida con la idea de ganarle al Comité en su propio terreno.

—Sí, la tengo. Y ya que han cometido el error de darnos libertad de elección respecto a lo que haremos, será un secreto para todos hasta el día de la feria. —Sonreí maliciosa a mis empleados, mientras toda la elaboración de mi perverso plan no dejaba de rondarme la cabeza—. Así que ni una palabra de esto o pasareis un mes ayudando a Agnes —advertí a los mocosos, que me observaron aterrorizados con la idea de su posible castigo, por lo que deduje que no serían un problema.

»Bien, por lo que podéis ver, tenemos muy poco tiempo —continué, mostrando en el calendario la semana que nos separaba del día señalado—. Y además nos tendremos que apañar con un presupuesto ínfimo para conseguir todo lo que necesitamos, pero os puedo asegurar que el resultado os va a encantar. Bueno, ¡esto es lo que vamos a hacer…!

Durante una semana, nadie supo lo que Love Dead aportaría a la fiesta benéfica. Los correctos padres del Comité intentaron insistentemente sonsacar a los dos chicos, pero por más que probaron de convencerlos con sobornos o amenazas para que confesaran el codiciado secreto, el peligro que representaban Agnes y sus ositos eran mucho más aterradores que acabar en cualquier internado.

Jack observaba intrigado desde su tienda las idas y venidas de extrañas mercancías. En más de una ocasión, Gavin y él intentaron entrar en la tienda para ofrecer su ayuda, pero siempre eran recibidos con miradas recelosas. Sin embargo, Dylan siempre era acogido con una grata sonrisa.

Eso sólo conseguía incrementar el mal humor de Jack, agravado por la desagradable noticia de que Lilian Leistone los ayudaría en la tómbola. Así que, mientras los maliciosos empleados de Love Dead se divertían como locos con una de las trastadas de Anna, él estaba condenado durante horas a un infierno de monotonía.

Finalmente, llegó la víspera de Halloween. Todos los insulsos puestos aburrieron inmensamente a los jóvenes, aunque resultaron algo entretenidos para los más pequeños. Poco después de que todos los tenderetes abrieran y la gente comenzara a llenar la plaza, un extravagante cartel fue colocado encima de la fuente pública por dos jóvenes disfrazados de hombres lobo y maquillados con gran habilidad. El cartel de los licántropos tenía un llamativo fondo negro sobre el que unas sangrientas letras rojas anunciaban: «N.º 13 TIENDA DEL TERROR».

A continuación, atrajeron la atención hacia su publicidad aullando como lobos a la luna. Cuando se congregó bastante público, saltaron como maníacos hacia el suelo y corrieron hacia el puesto de Love Dead. Más de una docena de aburridos adolescentes los siguió, atraídos por una posibilidad que no los hiciera bostezar.

Anna repasó una vez más su «tienda del terror». Los decorados que había pintado Dylan eran fabulosos y los adornos que había aportado Barnie, procedentes de las películas de miedo que a él más le gustaban, habían convertido el puesto en un escenario verdaderamente aterrador.

Larry había llevado un caro maquillaje y tenía una gran habilidad para convertirlos a todos en monstruos horripilantes. Él había decidido vestirse como el clásico y aterrador payaso asesino de los libros de Stephen King y, tras acabar con el maquillaje, en esos instantes comprobaba que una espeluznante cancioncilla infantil no cesara de sonar en ningún momento.

Agnes, con su disfraz de vieja bruja, estaba ultimando los detalles de los muñequitos vudú que adornaban uno de los escenarios; Joe, disfrazado de Freddy Krueger, terminaba de colocar las telarañas junto a un gran muñeco de un pulpo de ojos rojos, que al moverse resultaba bastante realista; Amanda, con sus harapientas ropas de zombi, comprobaba el resorte de su tumba en el pequeño cementerio representado en cartón piedra. Los jóvenes Kevin y Jeffrey se habían marchado para atraer a los clientes, bastante emocionados con sus perfectos disfraces de licántropos y su excitante trabajo de esa noche. Anna, al final, se había decantado por un clásico disfraz de novia cadáver y Barnie… ¿dónde narices estaba Barnie?

—¡Otra vez no! —resopló Anna, resignada, mientras se dirigía hacia la entrada del tenderete, dispuesta a reprender a uno de sus insurrectos empleados.

Salió con paso resuelto en busca de Barnie, pero en el momento en que volvió a oír los gritos aterrorizados de los niños junto con el sonido de la falsa sierra mecánica, supo que su excéntrico amigo lo había vuelto a hacer.

Barnie, disfrazado como Jason, el protagonista de Viernes 13 que siempre llevaba una máscara de hockey, gritaba como un poseso mientras movía terroríficamente su arma como si fuera real.

—¡Barnie! ¿Cuántas veces tengo que decirte que todavía no hemos abierto? ¡Adentro! —ordenó Anna una vez más.

—Pero ¡Anna! ¡Alguien tenía que darles una lección a esos niños! ¡Iban a tirar huevos contra nuestro puesto! ¡Y papel higiénico!

—¿Y los de antes? —preguntó ella, ante sus vanas excusas.

—¡Eso era muy sospechoso! ¡Había demasiadas princesas!

—Ajá.

—¡Tú! ¡Mueve tu gordo culo y ayúdame con esto! —dijo la Bruja del Oeste, amenazándolos a todos con su escoba.

—¡Annaaa…! —suplicó Barnie.

Pero su jefa no tuvo clemencia:

—Ya has oído a Agnes, Barnie: ¡a trabajar! ¡Creo que los clientes ya vienen! —añadió, emocionada ante el cercano sonido de aullidos que era la señal.

—¡Queridos amigos, este año nos hemos superado con un grandioso y familiar evento en el que todos hemos disfrutado participando! Claro está que unos más que otros —exclamó triunfante Amelia Leistone, señalando el inusual cartel de la fuente, que dudaba que hubiera atraído a nadie. Y continuó—: Tras el recuento de las ganancias obtenidas, la placa conmemorativa irá a parar este año a manos de Eros, ¡que ha vendido por la abultada cifra de dos mil quinientos dólares!

La insistente presidenta del Comité hizo subir al estrado a los empleados y el dueño de la tienda ganadora. Jack esbozó su falsa sonrisa, deseando estar en cualquier otra parte, mientras Gavin, su inestimable ayudante, puso los ojos en blanco cuando la pegajosa Lilian lo apartó para continuar con su acoso a Jack.

—¡Creo que se han olvidado de nosotros! —exclamó Anna, aún con su disfraz, subiendo al estrado acompañada de todos sus empleados—. ¡Tome! ¡Love Dead ha conseguido cuatro mil dólares! —anunció sonriente, depositando en manos de la presidenta su caja con las ganancias.

—¡No puede ser! ¡Usted no tenía un lugar asignado! ¡Y además ha traído la caja para el recuento después de la hora establecida y…!

—Usted me dio un número con el que participar y todavía no son las doce, por lo que no estamos fuera de hora. Así que, ¿dónde está mi placa? —preguntó impertinente, acabando con cada una de las pobres excusas de Amelia Leistone.

—La recibirá por correo —contestó finalmente la aturdida presidenta, eludiendo su deber.

—Ya, ¡como la adjudicación de puesto! —ironizó Anna, abandonando el estrado con una sonrisa llena de satisfacción al saberse ganadora, aunque no hubiera nada que lo demostrara.

—¡No es justo! ¡Nosotros hemos trabajado mucho para esto! ¡Y hemos ganado! —protestaron al unísono sus nuevos trabajadores, cuando llegaron a Love Dead.

—No os preocupéis por eso, Kevin, Jeffrey… en el mundo siempre habrá personas que no sepan comportarse. Para eso abrí mi tienda: para enseñarles modales de una forma muy especial. Espero que vosotros estéis aprendiendo la lección. Anda, marchaos a casa —se apiadó Anna de los ingenuos adolescentes, dejándolos ir.

A la mañana siguiente, ninguno de los locales premiados en anteriores ediciones del evento de Halloween tenía placa, pero la mesa del despacho de Anna estaba llena de ellas y, junto a ese presente, una nota con una caligrafía pésima decía: «Hemos aprendido la lección, ahora les toca a ellos».

—¡Oh, Dios! ¡He creado unos monstruos! —bromeó Anna, mientras se secaba con cuidado las lágrimas de emoción que asomaban a sus ojos.

La placa le llegó por correo una semana después. Dos días más tarde, todos los comercios lucían de nuevo sus bonitas placas conmemorativas, incluido el suyo.

18

Había comenzado el mes de diciembre y Jack creía que necesitaría un milagro para conseguir que Anna volviera a hablar con él. Siempre que se encontraban, ella lo ignoraba, y cuando intentaba explicarse, únicamente recibía una mirada llena de odio. Para colmo, su hermano estaba cada vez más próximo a ella y Jack tenía que observar desde lejos cómo Dylan le dirigía una de sus sonrisitas llenas de satisfacción.

Estaba muerto de celos. Por si fuera poco, su insistente padre no dejaba de molestarlo con que llevara con él a una mujer a la grandiosa fiesta de Navidad que siempre celebraba el House Center Bank.

La única a la que quería tener junto a él constantemente era Anna, pero ¿cómo podía pedirle que lo acompañara a ese evento, si con eso sólo destaparía la verdad sobre él y su padre, consiguiendo que la joven encerrase su corazón aún más tras su duro caparazón?

Las mentiras cada vez se hacían más pesadas, pero sabía que si quería tener un futuro con ella, debía guardar silencio. Había tantas cosas que los separaban en esos momentos…: sus negocios, su molesto padre, su insistente hermano y, sobre todo, el mortificante acuerdo que pendía sobre sus cabezas.

Estaba realmente cansado de que todos sus amables intentos de acercarse a Anna no sirvieran de nada, así que decidió jugar sucio una vez más y cogió la maltratada copia del indecoroso trato que habían firmado hacía ya diez meses. Resuelto a no darse todavía por vencido, hizo una fotocopia del original, subrayando las partes más importantes del acuerdo. Tras meterlo todo en un sobre, junto con una provocativa nota, envió a Gavin para que se lo entregase a Anna.

Para ocupar su tiempo en algo que le hiciera más corta la espera de la respuesta de ella, Jack comenzó a colocar los adornos del gigantesco árbol de Navidad que decoraba su tienda; en ese momento, vio entrar a dos tipos.

Se trataba de dos individuos bastante estirados, con trajes de segunda que intentaban parecer nuevos, con los que pretendían proyectar un aire de importancia que en verdad no tenían. A lo largo de los años, Jack se había topado con muchos hombres como ellos, sobre todo cuando era muy joven y rondaba la sala de juntas de su padre.

Ellos dos carraspearon para llamar su atención y Jack bajó de la escalera, dispuesto a terminar pronto con la visita, ya que, desde que no veía a Anna, estaba casi siempre de muy mal humor.

—Señores, ¿qué los trae por mi tienda? —preguntó con fingida amabilidad.

—Verá usted, señor Bouloir, somos los abogados de los señores White y Harris. Queríamos hablar con usted sobre el trabajo que desempeñan sus hijos y sobre el lugar donde lo hacen —anunció con gran formalidad uno de ellos, que llevaba gafas, en un tono pretendidamente intimidador.

Jack les dedicó una burlona sonrisa mientras se apoyaba en el mostrador y se cruzaba de brazos para escuchar las quejas de aquellos dos inútiles.

—¿Qué quieren comentarme sobre el trabajo de esos delincuentes?

—Deberían estar trabajando para usted, al fin y al cabo, es su propiedad la que dañaron. Sus padres no están de acuerdo en que trabajen para Love Dead, y están dispuestos a discutirlo ante un juez si hace falta.

—¿Ésas son todas sus quejas? —preguntó Jack desinteresado, mirándolos con desdén.

—Sí, señor, eso es todo —finalizó el acompañante del de las gafas, que hasta entonces no había abierto la boca.

Jack cogió su chaqueta italiana, sacó su teléfono móvil de uno de los bolsillos y del otro unos papeles bastante arrugados.

—Ésta es la sentencia del tribunal. Si han hecho bien su trabajo, porque lo han hecho, ¿verdad?… —preguntó irónicamente mientras observaba cómo los hombres revisaban los papeles—, verán que en ella se me otorga libertad para darles el trabajo que considere mejor para ellos. Y considero que el mejor en estos instantes es trabajar para Love Dead.

—Pero, señor Bouloir… —intentó cuestionar uno de ellos.

—Por si tiene alguna duda, aquí tienen a mi abogado. Jerome se lo explicará todo, entre otras cosas, que puedo ceder mis trabajadores al negocio que me dé la gana —informó Jack, tendiéndoles su teléfono móvil con su abogado a la espera—. Y cuando terminen, pueden marcharse, señores. Soy un hombre demasiado ocupado para perder mi tiempo en estas nimiedades —concluyó Jack, dejándolos mudos.

Desde la puerta de Eros, Anna había visto cómo Jack había solucionado sus problemas antes de que aparecieran. Se marchó en silencio sin llegar a entrar en la tienda y, mientras se encaminaba hacia Love Dead, se preguntó si sería buena idea volver atrás, aunque sólo fuera para agradecerle los problemas que le había evitado a ella. Cuando entró en su tienda, les explicó lo ocurrido a sus trabajadores y se sentó en su pequeño taburete tras el mostrador, aún un poco sorprendida por la ayuda desinteresada que Jack le había brindado.

Segundos después, sorprendió a Amanda observándola sonriente, como si supiera algún secreto que ella desconociera.

—Aún no me puedo creer que ese niño mimado me haya ayudado sin intentar conseguir nada a cambio —comentó, más para sí misma que para los demás.

—Bueno, después de todo, no es la primera vez —murmuró Amanda, sorprendiéndola con su respuesta.

—¿Qué quieres decir? ¡Desembucha! —exigió Anna a la joven, que no se resistió demasiado a la hora de contarle todo lo que Jack había hecho por ella.

En el momento en que Amanda terminó de relatar la larga historia de ayuda que había recibido su negocio para poder seguir en pie, Anna pensó que tal vez la opinión que tenía sobre Jack estuviera equivocada. Tal vez debería ir a verlo. La verdad era que echaba mucho de menos su sonrisa y sus discusiones. Desde que no se hablaban notaba un vacío en su vida.

Últimamente Jack parecía haberse olvidado de ella, pues ya no la atosigaba constantemente para obtener una cita, ya no intentaba besarla o llevarla a su cama con su convincente charla embaucadora. Simplemente la miraba a la espera de recibir una muestra de que lo había perdonado.

Pero Anna aún no podía olvidar a la modelo cogida de su brazo el día de la inauguración de la exposición. Aunque tal vez Jack hubiera tenido algo de razón al pedirle que no viera más a Dylan, ya que éste comenzaba a tratarla cada vez menos como amiga y ella empezaba a sentirse incómoda, porque sabía que con Dylan nunca podría tener nada más que amistad.

No sabía si finalmente se había enamorado del adonis tal como él predijo desde un principio, sólo sabía que lo añoraba demasiado. Había llenado sus días con la compañía de Dylan sin conseguir que él la hiciera olvidarse de Jack. ¡Lo echaba tanto en falta…! Pero no sabía cómo acercarse a él sin que su orgullo saliera herido, porque, aunque él fuera su antagonista en los negocios, sus insufribles caracteres eran muy similares. Y sin duda alguna, Jack se regodearía en la victoria si ella cedía, porque eso es lo que Anna haría de estar en su lugar.

Suspirando resignada por no poder verlo un día más, echó una mirada al mostrador, donde había un sobre bastante abultado sin remitente. Pensó en tirarlo directamente a la basura, ya que posiblemente fuera otra de las amenazas del Comité, pero la curiosidad la llevó a abrirlo.

Anna sonrió al ver que tenía la excusa perfecta para volver a ver a Jack. En el sobre había una desafiante nota que decía: «No estás cumpliendo el acuerdo, ¿acaso has decidido dejarme ganar?». Y, junto a ésta, una copia del contrato que habían firmado, con uno de sus puntos subrayado. Concretamente el que rezaba que ella no se podía negar a salir con él.

—Jack Bouloir, eres único a la hora de pedir una cita —bromeó Anna en voz alta, mientras marcaba un número que, aunque lo había intentado, nunca podría olvidar.

Aceptó ir con él a un caro restaurante francés, donde disfrutaron de una agradable velada. Se esmeró mucho en su apariencia, y se puso un elegante y sexy vestido negro de finos tirantes dorados.

Jack, por su parte, era la personificación del pecado, vestido con uno de sus trajes negros, con el único tono de color de una impecable corbata blanca.

En la cena, dejaron al margen el tema de sus negocios y hablaron de cuestiones más personales. Él le preguntó por Emilie, su madre, y Anna le pidió que le contara algo de su familia. Un tema delicado, en el que Jack no quiso explayarse demasiado.

—Tengo un hermano mayor que hasta hace poco se dedicaba al negocio familiar. Hace unos años se marchó y le dejó a mi padre todas las responsabilidades. Ahora, yo tengo que llevar mi empresa a la vez que lo ayudo. A veces es algo asfixiante, pero no quiero dejar al viejo solo —comentó tranquilamente, saboreando el vino.

—Tu hermano es un poco gilipollas, ¿no? ¡Mira que dejar solo a un anciano desvalido! —opinó Anna, preocupada por el pobre hombre.

Jack sonrió ante el insulto que le había dedicado a su adorado Dylan sin saberlo y prosiguió con la conversación algo más animado.

—No, en realidad comprendo a mi hermano: mi padre es un manipulador y es muy difícil decirle que no.

—¿Pero…? —animó Anna.

—Yo ya me había acostumbrado a ser el segundo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, algo confusa con su respuesta.

—Que mi hermano es el mayor, el primogénito. Desde que nací, mi padre siempre insistía en que yo ayudaría a mi hermano a llegar a lo más alto en los negocios, porque sería él quien lo dirigiría todo. Aunque yo fuera más capaz, aunque fuera mejor, el lugar de mi padre sería para él. Por eso me harté y me largué para montar mi propio negocio —explicó Jack, acabándose su copa de un solo trago.

—¿Y por qué un negocio de regalos románticos? —inquirió Anna, por primera vez interesada en el tema.

—Por mi madre: a ella le encantaba San Valentín. Por desgracia, murió antes de poder ver mi primera tienda, pero ella fue mi inspiración —confesó Jack. Tras un instante de silencio, fue su turno de preguntar sobre el origen de Love Dead—. ¿Y qué hay de ti? ¿Por qué un negocio de regalos tan agresivos?

—Por mi padre. Ya sabes cómo es. Digamos que él también fue mi inspiración.

—Brindemos pues por nuestros queridos padres —propuso Jack, alzando su copa, rellenada por el camarero—. Dime una cosa, ¿cuándo nos interrumpirá alguno de tus empleados o recibiré uno de tus humillantes regalos? —inquirió luego Jack, dispuesto a saber cuánto tiempo de paz le concedería esta vez Anna antes de hacer alguna de las suyas.

—Esta noche no vendrá ninguno de mis empleados y, para tu desgracia, por ahora no voy a regalarte ninguno de los espléndidos presentes de mi tienda.

—Entones, al fin tendremos una cita normal.

—¿Por qué te extrañas?

—Tal vez porque nunca hemos tenido una. Dime cómo de normal será esta cita. Por ejemplo, ¿accederás al fin a venir otra vez a mi apartamento?

—Eso pregúntamelo después del postre… —insinuó Anna después de comer provocativamente una cucharada de su esponjoso pastel de chocolate.

—¿Qué haces tú con todos estos cuadros? ¿Por qué los compraste todos? —quiso saber Anna, bastante interesada en obtener una respuesta, tras observar detenidamente el apartamento de Jack y su nueva decoración.

—Porque no quería que nadie más que yo viera de cerca tu hermosa sonrisa. Esa que últimamente no puedo hacer resurgir —contestó él, apenado, acariciando su rostro con gran ternura.

—Me morí de celos al verte con esa pelirroja —confesó Anna, buscando sus caricias.

—Yo estuve tentado de cometer un asesinato cuando te vi marcharte con ese idiota.

—Sólo me acompañó a casa. Dylan es todo un caballero —explicó Anna, haciendo que Jack se apartara, enfadado—. Pero al parecer, a mí me atraen más los sinvergüenzas —añadió ella, consiguiendo una ávida mirada llena de deseo.

—La pelirroja se fue en un taxi. Tu imagen fue la única que me acompañó a casa ese día —reconoció Jack, señalando los hermosos retratos de Anna que adornaban su salón.

—¡No me digas que tuviste pensamientos indecorosos conmigo ese día! —bromeó ella, mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Cariño, tengo pensamientos indecorosos contigo todas las noches y alguna que otra mañana —contestó él desvergonzadamente, acercándola a su cuerpo para mostrarle lo mucho que lo excitaba.

—Entonces sólo tengo una cosa que decirte —murmuró Anna, rodeándole la cintura con las piernas y sujetándose con fuerza a sus hombros—: llévame a la cama —susurró sensualmente junto a su oído, poniendo fin a la conversación de la noche.

Después de que llegaran juntos a la cima del placer, Anna se derrumbó sobre él, terriblemente cansada, pero con una gran sonrisa de satisfacción en su bello rostro.

—Ésta es una sonrisa que Dylan nunca tendrá el placer de retratar —se jactó Jack, contento, acariciando su hermoso perfil.

Anna sabía que tenía razón, por eso no contestó. Simplemente le dio un beso en el pecho y se durmió tranquilamente entre los brazos del único hombre que había conseguido hacerse con su corazón. Aunque aún no le diría la verdad. Todo tenía que ser perfecto. Buscaría la mejor oportunidad para confesarle que había ganado esa estúpida apuesta, junto con su eterno amor.

A la mañana siguiente, Anna aún no podía terminar de creerse que se hubiera enamorado. Después de tantos años protegiéndose, al final iba y caía ante el hombre más inadecuado: uno que poseía un negocio ñoño, era cien veces más educado que ella y mucho más guapo también, que siempre mantenía hipócritamente las formas, comportándose con demasiada amabilidad con todos, y, para colmo de males, uno al que las chicas se pegaban como moscas.

No, si al final esas estúpidas tarjetas de San Valentín iban a tener razón y el amor era ciego. De hecho, ellos dos no pegaban ni con cola, pero había ocurrido: el maldito Cupido se había vengado de todas las putadas que ella había hecho en su nombre y la había emparejado con el hombre menos indicado.

Pero eso a Anna le daba igual, porque el Jack que ella conocía, con su astuta sonrisa, sus atrevidas jugarretas y sus excitantes juegos, también era, a la vez, el que más podía comprenderla: el único hombre que se había enfrentado a su genio sin salir huyendo, el único que entendía lo que ella necesitaba a cada momento, la persona que siempre estaba allí para ayudarla y el que, finalmente, había conseguido que volviera a confiar en alguien.

Jack siempre sería el amor de su vida. Aunque el futuro los separase, nunca podría olvidarse de él. Por eso, en la nota que le había dejado en esa ocasión le ponía un siete, junto con el burlón comentario «Progresas adecuadamente». Después de todo, no había que dejar que su ego se hinchara demasiado o a saber entonces lo que podía ocurrir.

Cuando llegó a su trabajo estaba pletórica de felicidad, y poco podía imaginar que al final de ese mismo día no le quedaría ni una pizca de esa alegría.

«Un siete». Eso era señal de que iba mejorando. Jack sonrió ante la impertinente nota de Anna en la solitaria cama. Tal vez no lo molestó tanto porque un siete era más que el mísero tres que recibió el primer día, o porque ya estaba acostumbrado a sus bromas pesadas.

La noche anterior había sido distinta a las otras. Sintió como si para ambos se convirtiera en un nuevo principio, en algo que los unía como nunca antes lo habían hecho sus encuentros sexuales. Anna se había comportado como si estuviera empezando a sentir algo por él, como si la coraza de su corazón hubiera caído, dejándolo entrar. Aunque la oscura sombra del contrato aún se interponía entre los dos, no era tan pesada como la verdad de lo que Jack había planeado para ella en un principio.

Si Anna llegaba a enterarse alguna vez de que había querido quitarle su tienda y del motivo para hacerlo, nunca lo perdonaría. Por de pronto, disfrutaría de los momentos de felicidad que le aportaba estar con ella, y en Navidad se desharía de aquel fastidioso contrato que tanto lo molestaba.

Tal vez al cabo de un tiempo pudiera confesarle la verdad sin hacerle demasiado daño, pero Jack sabía que antes de poder descubrírselo todo, tenía que ganarse tanto su corazón como su confianza, porque, si no, Anna lo alejaría para siempre de su lado y él no podía permitir que eso le pasara con la mujer que había atrapado finalmente su corazón.

19

—¿Cómo que no me puede mandar a nadie para que haga de Santa Claus? ¿No se supone que su agencia es una de las mejores de la ciudad? —gritó Anna, furiosa, a la enésima agencia que rechazaba trabajar para ella.

—Lo siento, señorita Lacemon, pero hemos oído hablar de usted y de su tienda y no estamos dispuestos a trabajar para alguien que odia la Navidad.

—¡Yo no odio la Navidad, sólo San Valentín! —replicó Anna, antes de que cortaran la llamada.

Después de colgar furiosamente el teléfono de su tienda, se derrumbó deprimida encima de su mostrador. ¡Con lo bien que había empezado el día, después de pasar una maravillosa noche con Jack! Ahora únicamente quería volverse a esconder debajo de las sábanas con su guapo adonis y dejar fuera todos los problemas. Pero, para su desgracia, si quería que su negocio saliera adelante, eso era algo que no se podía permitir.

En ese momento, Joe entró por la puerta de Love Dead con una expresión decepcionada que solamente podía significar que él tampoco había podido llevar a cabo su encargo.

—Se niegan a alquilarnos ningún traje —anunció.

—¿Y comprarlos? —inquirió Anna—. Si nos apretamos un poco, podríamos comprar uno.

—Yo también lo he pensado. Dicen que no tienen ninguno.

—¿A cuántas tiendas has ido? —preguntó ella, esperanzada con la idea de que todavía quedara alguna que cediera ante sus súplicas.

—A todas, Anna, y no he conseguido nada en absoluto. ¡Ese maldito Comité ha extendido el rumor de que odias la Navidad y todo lo que ésta conlleva!

—Pero ¡si a mí me encanta la Navidad! —exclamó ella—. ¡Con los abetos y los regalos! En estas fechas apenas tenemos trabajo, excepto el día de los Inocentes y algún que otro gracioso regalo para el «amigo invisible». ¡Necesitamos un Santa Claus!

—Lo sé, Anna, pero creo que este año tendremos que pasar de él y su buzón de peticiones.

—¡Me niego! ¡Porque ese estúpido Comité me quiera tocar las narices no significa que me vaya a dar por vencida! No te preocupes, ya se me ocurrirá algo.

—Yo no me preocupo en absoluto. Sé que tú siempre sales del hoyo en el que intentan meterte, por profundo que éste sea. Por eso me gustas tanto, Anna —confesó Joe parte de sus más profundos sentimientos.

—Lo siento, Joe, estoy saliendo con ese niño mimado de enfrente. Aún no sé por qué, pero me gusta —se disculpó ella, sintiéndose un poco mal por no poder corresponder a los sentimientos de un hombre tan decente como él.

—Lo sé, solamente ten en cuenta que yo siempre estaré aquí cuando me necesites —contestó Joe, quitándole importancia a su revelación.

—¿Quién narices ha tenido la brillante idea de poner el muérdago encima de esa anciana homicida? —gritó el joven Kevin interrumpiendo el incómodo momento, mientras huía de una furiosa Agnes.

—Es una tradición de Love Dead. Consiste en que quien consiga besar a Agnes bajo el muérdago, obtiene una paga extra por Navidad.

—¿Ah, sí? ¿Incluidos nosotros? —preguntó el joven, algo más interesado en la jugosa recompensa.

—¡Pues claro! —confirmó Anna—. El concurso no excluye a ninguno de mis empleados, ni siquiera a los que están obligados a trabajar para mí. ¿Por qué no se lo comentas a Jeffrey? Aunque te advierto que es más difícil de lo que parece conseguir un beso de esa anciana, y sobre todo en estas fechas.

—Entonces, si la beso, a final de mes recibiré una paga… ¿Así sin más?

—Bueno, tiene que ser un beso bajo el muérdago y en la mejilla, ya que no queremos que le dé un infarto. Y tienes que conseguir una prueba de tu valor. Con una foto vale.

—¡Bien, no parece algo muy difícil! ¡Prepárate, vieja bruja! ¡Antes de Navidad voy a conseguir darte un beso bajo el muérdago! —anunció triunfante el exaltado adolescente.

—¡Vuelve al trabajo! —ordenó la anciana, antes de darle un capón para aclararle las ideas y tenderle un oso penosamente cosido.

—¡Jeffrey! ¿A que no sabes cómo podemos conseguir algo de dinero esta Navidad? —comentó el joven por su móvil a su inseparable amigo, mientras arrastraba los pies hasta su lugar de trabajo.

—¿Desde cuándo tenemos ese concurso? —preguntó Joe, sorprendido por la invención de Anna, en el instante en que el emocionado joven hubo desaparecido de su vista.

—Desde este año. Será divertido ver cómo esos dos intentan besar a nuestra delicada abuelita —rió Anna, mirando cómo la furiosa Agnes le dirigía una de sus fulminantes miradas.

—Entonces, ¿tengo que besar a Agnes para tener paga este año? —preguntó Joe—. Porque si es así, te juro que le doy un beso de tornillo si hace falta —bromeó, irritando cada vez más a la dulce octogenaria.

—No, eso sólo era una excusa para darles algo de dinero a esos dos. Todos tenéis vuestras respectivas pagas —explicó Anna, aclarando la situación.

—Eres una chica malvada —declaró Agnes, señalando con un dedo a la responsable de sus problemas.

—No se lo pongas fácil —le pidió Anna.

Agnes cogió del mostrador una de las máscaras de cartón de Santa Claus que la tienda solía regalar a los niños por Navidad y se la puso.

—Nunca lo hago —declaró firmemente, encaminándose con paso firme a la trastienda.

—He pensado que Agnes estará triste por no poder ver a sus nietos este año, así que esos dos no la dejarán pensar demasiado en ello y nosotros nos divertiremos un rato —le explicó Anna a Joe, desvelando su verdadera intención, después de que la anciana se alejara.

—Aunque intentes ocultarlo, tienes un gran corazón.

—No se lo cuentes a nadie, por favor. Y ahora vuelve al trabajo, que yo tengo que ver cómo salimos de ésta y de paso le tocamos las narices a ese fastidioso Comité.

Jack no estaba del todo contento con la solución que Anna había hallado a sus problemas, pero ella se negó en redondo a recibir más ayuda que no fuera un mísero trono y un buzón de cartón piedra que Jack tenía arriconados en el almacén de una de sus tiendas. Mientras las demás tiendas ya tenían expuestos sus maravillosos adornos y contaban con los falsos Santa Claus, que tanto atraían a los más pequeños, paseando enfrente de los respectivos establecimientos, el de Anna lucía únicamente unos simples ornamentos hechos a mano y unas bonitas luces resaltando el nombre de la tienda.

Anna se negó a que Jack buscara un Santa Claus en otro estado o que comprara un traje del mismo por internet para uno de sus empleados. Ella le explicó, sonriendo maliciosamente, que si el Comité no quería que Love Dead tuviera ese año un Santa Claus, no lo tendrían.

En ese instante, Jack supo que eso solamente podía significar que Anna estaba planeando una de las suyas, algún pérfido plan que se negó a contarle. Por eso ahora él estaba mirando expectante la tienda de enfrente, a la espera del momento en que ella llevaría a cabo su sin duda atrevida idea, que estaba seguro de que los dejaría a todos con la boca abierta, como cada una de sus malévolas jugadas.

Desde el día en que al fin tuvieron una primera cita que Jack no pudiera calificar como «lamentable», habían salido muchas veces más. De hecho, casi todas las noches se quedaban en su apartamento o en el de Anna. En ocasiones iban a caros restaurantes y en otras, a tugurios donde había servilletas de papel y el camarero se apodaba Bubba o algo parecido.

Mezclaban sus dos mundos sin sentirse fuera de lugar en ninguno de ellos, tal vez porque sólo tenían ojos el uno para el otro y nada más importaba en la pequeña burbuja que los rodeaba.

Anna lo había invitado a una pequeña fiesta que celebraban el día veinticuatro la plantilla de Love Dead, después de echar el cierre en la tienda. Él, por su parte, la quería llevar a la que el lujoso banco de los Brisbane organizaba todos los años. Y quería hacerlo para que su padre viera su relación y la aceptara, antes de decidirse a revelarle a Anna toda la verdad.

Posiblemente fuera mucho pedir que su padre admitiera dentro de su familia y de buen grado a la mujer que más odiaba, pero en cuanto viera cómo era Anna realmente y lo mucho que se querían, tal vez cambiara de parecer.

El insistente sonido de su móvil le indicó que justamente el gran hombre lo estaba llamando una vez más. Jack, decidido a confesarle la verdad de sus sentimientos, cogió la llamada y tomó aire antes de comenzar a rebatir cada una de las protestas del famoso Donald Brisbane ante la idea de que Anna Lacemon fuera su futura nuera.

—Estamos en Navidad, ¿por qué motivo esa mujer no ha abandonado aún su local? —le espetó el avaricioso banquero.

—Papá, te lo vuelvo a repetir: no pienso ayudarte más a hacerle daño a Anna. Hazte a la idea de que su local no se va a mover de donde está.

—¡Esa mujer ya te ha embaucado con sus malas artes! Me han dicho que hay un Comité que le está haciendo la vida imposible, así que si no quieres ayudarme, simplemente apártate y deja que ellos hagan lo que tú no tienes agallas para hacer.

—¡Que sepas que tengo una relación con Anna y no pienso permitir que nadie le haga daño: ni tú, ni ese fastidioso Comité!

—Sí, ya sé que te acuestas con ella, pero eso no quiere decir nada. Muchas mujeres pasan por tu cama y… ¡Espera! ¿De qué tipo de relación estamos hablando? —quiso saber Donald, empezando a asustarse.

—Me quiero casar con ella —anunció Jack, dejando caer la bomba, a la espera de la explosión.

—¡¡No!! ¡¡Nunca!! ¡¡Jamás!! ¡Te desheredaré, te meteré en un manicomio, haré que te declaren incapacitado, pero tú no te casarás con una mujer como ella!

—Papá, me has desheredado millones de veces, nadie creería que estoy loco y, por tanto, no podría incapacitarme, así que hazte a la idea de que si Anna me acepta, me voy a casar con ella.

—¡Hijo, me estás clavando un puñal en el corazón y veo que no te importa en absoluto! Esa bruja te ha cegado por completo, te ha vuelto en mi contra y finalmente te alejará de mí.

—Papá… —suspiró Jack, resignado ante el dramatismo de su progenitor—. Quiero llevarla a la fiesta de Navidad, pero todavía no quiero que sepa que tú eres mi padre. Me gustaría que vieras la parte de Anna que me ha conquistado, para que descubras por ti mismo lo equivocado que estás. Pero ¡si le dices quién eres, o si haces algo para alejarla de mí, no te lo perdonaré nunca! —concluyó Jack, intentando hacerle comprender la profundidad de sus sentimientos.

—¿No hay posibilidad de que te arrepientas? —preguntó Donald Brisbane, esperanzado.

—No, padre, la amo con la misma intensidad con que tú amabas a nuestra madre.

—¡No me jodas! ¿Por qué mi hijo más desvergonzado se tenía que ir a enamorar de una persona como Anna Lacemon? ¡Se supone que tú no te enamorabas de nadie! —le recriminó su padre, cediendo poco a poco ante la imposibilidad de entrometerse en esa relación.

—Y no lo hacía hasta que la conocí —respondió Jack.

—¡Maldigo el día en que te animé a que la conocieras!

—Pues yo, por el contrario, te estoy muy agradecido.

—Bien, ¡tráela! Pero no esperes que ocurra un milagro de Navidad y que esa persona acabe cayéndome bien —dijo finalmente el frío empresario, cediendo ante los deseos de su hijo.

—Gracias, papá —contestó Jack, escuchando pacientemente las exigencias de su padre respecto a la presencia de Anna en la fiesta de su fantástico banco, que el día de Navidad se convertía en un pequeño palacio lleno de magia.

Una semana antes de Navidad, el trono y el buzón de cartón piedra fueron colocados junto a la tienda de Anna. Todos esperaban el momento adecuado para reírse de ella por no contar con ningún Santa Claus, pero Love Dead nunca decepcionaba a nadie a la hora de dar una lección. En el buzón que acompañaba el ornamentado trono no rezaba «Buzón de Santa Claus», como en todos los demás establecimientos, sino «Buzón de reclamaciones».

Una anciana con cara de mal genio y vestida como la famosa señora Claus se sentaba en el trono, dispuesta a escuchar todas las quejas de los niños sobre los regalos recibidos en los últimos años.

Mientras en los demás comercios del distrito comenzaron a reírse ante la loca ocurrencia de Anna, ésta les dirigió una de sus audaces sonrisas que les advertía de que el resultado que ellos esperaban finalmente no sería el que obtendrían.

—Bueno, cariño, ¿y ahora adónde quieres ir? ¿Vamos a ver a Santa Claus y le entregas tu carta para este año? —le sugirió una amorosa madre a su hijo de seis años.

—¡Ni hablar! ¡Yo quiero ir primero al buzón de reclamaciones! Me han dicho que la señora Claus se encarga de reprender a su marido todas las noches, como tú haces con papá.

—Pero, cariño, ese buzón no es el adecuado, porque…

—Entonces, ¿es verdad lo que dicen algunos niños del colegio, que Santa Claus no existe, ni el Polo Norte, ni la señora Claus? —preguntó tristemente el pequeño.

—¡Pues claro que Santa Claus existe! Pero ¿no crees que es muy feo echarle en cara sus equivocaciones, con todo el trabajo que hace en una sola noche?

—¡Tú siempre reclamas en las tiendas de ropa cuando algo no te gusta! ¿Por qué yo no puedo hacerlo? —se quejó el chiquillo, convenciendo finalmente a su madre de que nada de lo que dijera lo haría cambiar de opinión.

La señora Milburn, una joven de unos treinta años, un tanto estirada, que pertenecía al nuevo Comité para el Decoro y la Moral, se acercó con su hijo a la insufrible tienda donde estaba colocado el buzón de reclamaciones.

¡Se llevó una buena sorpresa al llegar a un lugar que esperaba hallar vacío de niños y encontrarse con aquella gran concurrencia de padres e hijos de todas las edades! Se puso en una de las colas más largas que podían verse en el distrito y esperó pacientemente junto a su hijo para echar la maldita carta de reclamaciones en el buzón.

Cuando Joel al fin introdujo una larga lista de quejas en el buzón, se sentó en las rodillas de la anciana señora Claus y comenzó a exponerle todas sus quejas.

Al finalizar, la amorosa madre esperó la típica respuesta de un adulto: «¡Qué se le va a hacer!», «Las personas a veces se equivocan» o «Le haré llegar las quejas a mi esposo». Lo que sin duda no esperaba escuchar fue el extenso y malsonante vocabulario de la anciana.

—¡Gordo simplón! ¡En cuanto lo pille se va a enterar! ¡Mira que hacerle eso a un niño tan bueno como tú! Cuando lo vea, le voy a meter tu carta por el cu…

Gracias a Dios, unos jóvenes disfrazados de elfo taparon la boca de la anciana con la mano, antes de que terminara su beligerante discurso ante los sensibles niños. En el momento en que la señora Milburn se marchaba con su hijo más feliz que nunca, observó cómo los jóvenes elfos se acercaban a la anciana con una ramita de muérdago y la besaban en ambas mejillas mientras se hacían una foto con ella. Parecía una escena tan bonita y cariñosa… hasta que uno de ellos habló y rompió el encanto.

—¡Creo que esto servirá! —dijo el que llevaba la cámara.

—¡Sí! ¡Creo que le podemos sacar un buen partido a esta foto!

—¡Venid aquí, mocosos impertinentes, que os voy a despellejar! —gritó la anciana, levantándose del trono para perseguir a aquel par.

¡Decididamente, en aquella tienda todos estaban locos! No era de extrañar que quisieran deshacerse de ellos.

—Mamá, ¿por qué los elfos le han sacado una foto a la señora Claus y ella se ha enfadado tanto? —preguntó Joel un tanto confuso.

—Verás, yo… no lo sé, cariño, hay cosas que no sé cómo explicar —reconoció la señora Milburn bastante desconcertada.

—No te preocupes, mamá, ¡serán cosas del Polo Norte! —concluyó Joel, consolando a su querida y ensimismada madre, que después de todo no tenía todas las respuestas, como siempre le hacía creer—. Ahora iremos a ver a Santa Claus —la tranquilizó el crío, guiándola hacia la calle, como hacían muchos de los niños con sus padres, después de quedar éstos en shock ante lo que encontraban en la tienda.

Y es que en Love Dead nunca se dejaban las cosas a medias, y ese año y tal vez algunos más, todos disfrutarían de su bonito buzón de reclamaciones.

«¡Qué pena que no haya uno para padres ineptos!», pensaba Anna, recordando las idiotas acciones de los miembros del Comité.

El veinticuatro de diciembre era la fecha del gran evento en el House Center Bank. Por desgracia, coincidía con la pequeña fiesta de Anna, y Jack no sabía cómo proponerle que lo acompañara. Finalmente, fue ella quien se ofreció a hacerlo, tras ver las invitaciones guardadas en su chaqueta y su cara de preocupación. Así que Jack decidió que la gran fiesta que daba su padre sería el mejor lugar para declararle su amor y entregarle su regalo, un anillo de compromiso con un bello e inmaculado diamante de la más hermosa talla.

Todo estaba preparado al milímetro. Esa misma mañana le había entregado a Anna unos regalos por adelantado, desviando su atención del que sería su verdadero obsequio. Probablemente, ella se pondría el elegante vestido de noche de color rojo, con zapatos de tacón a juego, que él mismo había elegido, y un bate de béisbol nuevo descansaría junto a Betty en la trastienda.

Después de recibir contenta sus presentes, Anna había prometido darle esa noche también el suyo y Jack esperaba bastante excitado ver cuál sería el obsequio del que le había hablado tan sensualmente.

Cuando llegó a Love Dead, Jack se encontró con todos los que trabajaban para Anna en medio de un alegre festejo. ¡Qué pena que muy pronto ellos dos tuvieran que cambiar esa alegre reunión por otra más elegante y pomposa, sin duda alguna mucho más aburrida!

La anciana Agnes servía un ponche un tanto cargado a todos los presentes, excepto a los dos adolescentes, que intentaban por todos los medios hacerse con un poco de aquel fuerte brebaje. Cassidy y Joe colocaban en un muro fotos de los trabajadores besando a Agnes bajo el muérdago. Seguramente debía de tratarse de una nueva tradición. Barnie, disfrazado de Spiderman con un gorro de Navidad, repartía insultantes regalos de Love Dead a todos. Amanda, la joven gótica, estaba en un oscuro rincón con el joven ayudante Jack, Gavin, y Larry comenzó a entonar Blanca Navidad a eructos, una exhibición que todos aplaudieron asombrados.

En aquella fiesta sólo había una persona que sobraba y no era precisamente él, aunque su elegante aspecto pareciera decir lo contrario. ¡¿Qué demonios hacía allí Dylan?! ¿Y por qué estaba tan pegado a Anna?

Ésta estaba arrebatadoramente hermosa con el vestido largo rojo que él le había regalado, y Dylan parecía desnudarla con la mirada, mientras no dejaba de pasarle un brazo despreocupadamente por los hombros, algo que a Jack no le gustó en absoluto. Todos se percataron de su presencia cuando, con paso decidido, se acercó a Anna y apartó el brazo de su hermano colocando el suyo en su lugar.

—¡Por fin has llegado! —se alegró Anna, dedicándole una de sus hermosas sonrisas que últimamente Jack tenía el privilegio de disfrutar muy a menudo—. ¡Tenemos un regalo para ti de parte de todos los miembros de Love Dead! Y es algo que estoy segura de que no te han regalado nunca —añadió jubilosamente, besándolo en la mejilla.

—¡Feliz Navidad! —gritaron todos, mientras Joe y Barnie arrastraban su presente hacia la entrada.

—Sí, estás en lo cierto —confirmó Jack entre risas—. Definitivamente, nunca me han regalado un oso de peluche de dos metros en topless.

—¿Ves? ¡Te lo dije! —señaló Barnie, satisfecho, llevándose todo el mérito de la peculiar idea.

—¿Cómo sabíais que esto es con lo que siempre había soñado, chicos? —bromeó Jack, haciéndolos reír a todos—. Tengo que preguntároslo: ¿cómo se os ha ocurrido semejante idea?

—¡Muy fácil! Simplemente pensamos en algo que nunca le hubieran regalado a un niño rico y mimado —se carcajeó Anna.

—En serio, espero que éste no sea mi tan esperado regalo —le susurró Jack al oído.

—No, ése te lo daré luego. Puede que en la fiesta —murmuró ella en respuesta.

—Lo espero con impaciencia —respondió Jack sugerentemente, mordiendo con sutileza el lóbulo de la oreja.

Cuando se marcharon, tras despedirse de todos, Dylan los siguió hacia fuera.

—¡Qué coincidencia que vayamos al mismo evento! ¿Verdad, Jack? —se burló atrevidamente su hermano—. ¡Ni que tú también fueras hijo de ese millonario! —añadió, sin decir la verdad, pero insinuando una sutil amenaza.

—Seguramente lo invitan como empresario famoso —replicó Anna despreocupadamente, mientras se acomodaba en el coche, sin percatarse de las miradas enfrentadas de los dos hombres, desesperados por conseguir lo que ella protegía con tan gran celo: su corazón.

La fiesta era un poco estirada pero maravillosa. Parecía el escenario de un cuento de hadas, con mesas repletas de deliciosos manjares, esculturas de hielo en forma de gráciles cisnes, música en directo tocada por una orquesta, y un inmenso árbol de Navidad en el centro del salón, adornado con los más hermosos ornamentos de cristal.

Cuando sonó un vals, a pesar de las negativas de Anna y de advertirle a Jack que no sabía bailar ese tipo de música, él la guió hasta que acabó sintiéndose como una experta bailarina. Por de pronto todo había sido como un sueño: Jack ignoraba a todos los invitados y sólo tenía ojos para ella, pendiente de todas sus necesidades, de que en su copa nunca faltara champán ni en su plato comida…

Únicamente había habido un momento algo incómodo al principio de la velada, cuando tuvieron que saludar al anfitrión, que no era otro que Donald Brisbane. Ese viejo gruñón que le tenía ojeriza, la había fulminado con la mirada, mientras a Jack lo reprendía por llegar tarde. ¡Ni que fuera su padre! ¡Qué hombre más insoportable!

En ese momento, Anna se encontraba unos minutos a solas, ya que su amado había tenido que ir a hablar con una insistente vieja urraca que parecía no poder dejar descansar sus negocios ni un solo día.

Dylan se acercó a Anna con su impecable traje y sin siquiera preguntárselo, la arrastró a la pista de baile cuando empezó a sonar una lenta y romántica balada. Se pegó a ella más de lo aconsejable y Anna lo apartó delicadamente con las manos, levantando una invisible barrera entre los dos.

—Así que al final te has decantado por el niño guapo. Como todas, ¿no? —dijo Dylan, bastante enfadado.

—Me enamoré de él sin apenas darme cuenta —respondió Anna—. Además, Jack no es solamente una cara bonita. Si lo conocieras tan bien como yo, sabrías que es un hombre sensible y bondadoso.

Dylan se carcajeó burlonamente, mientras la hacía dar vueltas por la pista.

—Jack es sólo un sinvergüenza que haría cualquier cosa y utilizaría a cualquiera para conseguir lo que desea.

—Yo también creía eso al principio, pero me ha terminado demostrando que no es así. Es el primer hombre en quien confío de verdad.

—¿Y estás completamente segura de saberlo todo de tu maravilloso acompañante? ¿Totalmente convencida de que no te oculta ningún secreto? —le preguntó él amargamente.

—Evidentemente, no lo sé todo sobre Jack, como él tampoco lo sabe todo sobre mí, pero con el día a día iremos conociéndonos mejor. Cuando Jack lo crea conveniente, me revelará sus secretos —respondió Anna, con plena confianza en el hombre del que se había enamorado.

—Me dijiste que tenías que decirle algo importante cuando estuvierais solos, ¿verdad? —preguntó Dylan, en el momento en que la música cesó y todas las parejas de bailarines comenzaron a alejarse.

—Sí, pero ahora está ocupado.

—He visto a Donald Brisbane ir hacia su despacho. Lo más seguro es que Jack esté con él, disfrutando de un caro licor. ¿Por qué no vas a reunirte con tu amado?

—Gracias, Dylan —respondió Anna alegremente, mientras lo besaba en la mejilla.

—Anna, nunca he querido hacerte daño —dijo él, antes de dejarla marchar.

—Pero ¡Dylan! Si tú siempre me has ayudado —intentó animarlo ella, al verlo tan decaído.

—Hasta ahora… —susurró el despechado enamorado, viendo a Anna alejarse hacia la revelación de la cruda verdad de su relación.

Mientras subía en el ascensor que me llevaría junto a Jack, sólo podía pensar en el regalo que guardaba en mi pequeño bolso de mano.

Había decidido confiar plenamente en él, declarándolo único vencedor de la apuesta. Bromearía con la idea de entregarle mi pequeño negocio y luego le confesaría que estaba tan enamorada como cualquiera de los clientes que acudían a su tienda. Confiaba tanto en que Jack sería el único hombre que jamás me haría daño, que estaba dispuesta a darle lo más preciado que tenía como muestra de mi amor.

En el bolso también guardaba un pequeño llavero con una foto de ambos, para darle como regalo de Navidad. Se trataba de algo simple y barato, pero hecho con cariño. Seguro que él sabría apreciarlo, y, si no, bromearía con ello para no ofenderme, como había hecho con el gigantesco oso, que, ante el asombro de todos, no se negó a colocar en su apartamento.

En cuanto comencé a acercarme al despacho, tuve un mal presentimiento y no pude dejar de pensar en el extraño comportamiento de Dylan. Era como si supiera algo que no se atrevía a contarme, algún oscuro secreto de Jack que yo debía saber a toda costa.

¿Estaría Jack con otra mujer? Tal vez antes de salir conmigo hubiera tenido muchas amantes, pero desde que lo conocí, sabía que sólo tenía ojos para mí, aunque no parecía ser muy bueno a la hora de dejárselo claro a otras féminas. Tal vez fuera hora de ponerle un cartel de «Novio», de «Ocupado» o algo así, para que las mujeres dejaran de acosarlo y supieran que era propiedad privada. Sin duda alguna, ése era uno de los temas de los que debería hablar con él cuando le diera mi regalo.

Estaba ya a la puerta del despacho, con la mano en el pomo, cuando oí que Jack aún seguía reunido. Me dispuse a marcharme, pero mi nombre asomó en la conversación despertando mi curiosidad, así que entreabrí la puerta lo suficiente para escuchar mejor y presté atención a lo que hablaban aquellas dos conocidas voces. En el mismo momento en el que lo hice, supe que oiría algo que no me gustaría saber.

—¡Tú únicamente tenías que encargarte de mantenerla lejos de mi banco! ¡Por Dios, eres mi hijo! ¿Por qué no has seguido el plan como lo trazamos en un principio? ¡Tú la enamorabas y la alejabas de ese estúpido negocio! ¡Lo tenías en bandeja cuando ella hizo contigo ese trato! ¡Tíratela! ¡Enamórala! ¡Haz lo que quieras con ella, pero mantenla lejos de mí! —le gritó Donald Brisbane a Jack.

—Con ella, ese absurdo plan nunca hubiera funcionado… —contestó el hombre al que amaba y que ahora veía que sólo había jugado conmigo.

Después de eso no quise oír más y cerré la puerta del despacho. Me alejé lentamente con la cabeza levantada, aguantándome las lágrimas hasta el ascensor. En el momento en que salí de él, otro mentiroso me esperaba con impaciencia.

—Anna, yo…

—Dylan, estoy totalmente de acuerdo con una cosa que te dijo tu padre en una ocasión: ¡todos sus hijos son dignos sucesores de su apellido! —le solté rencorosamente, despreciándolo con la mirada.

—Anna, no quería hacerte daño… —intentó excusarse él, cogiéndome la mano, algo que yo rápidamente rechacé.

—Pues lo has hecho, ¡y mucho! ¡No olvides reunirte con tu padre y con tu hermano! Seguramente ahora estarán celebrando su victoria.

—Anna, ¡te quiero! —confesó Dylan, procurando detener mis pasos hacia la salida.

—¿Sabes?, he oído mucho esas palabras últimamente provenientes de un Brisbane. Al principio me emocioné, pero ahora ya no me las creo.

—Anna, ¿adónde vas? —quiso saber él, con la preocupación reflejada en su rostro.

—¡A daros lo que más queríais! —anuncié decidida.

—¡Por favor, no hagas una locura! —me advirtió Dylan, intentando hacerme entrar en razón.

—¡Demasiado tarde! Ya la he hecho: ¡me he enamorado de tu hermano! —repliqué, saliendo de aquel asfixiante lugar.

Cuando encontré un taxi, le di la dirección y me derrumbé en el asiento trasero, dejando salir todas mis lágrimas y el dolor de haberle dado finalmente mi corazón al hombre inadecuado. No sé cuánto tiempo estuve llorando en aquel viejo vehículo, sólo recuerdo que el hombre que lo conducía se volvió hacia mí, preocupado.

—Señorita, ¿se encuentra usted bien? ¿Llamo a su novio? ¿La llevo a su casa? —me preguntó, sin saber que con ello solamente ahondaba en mis heridas.

—Hoy he perdido ambas cosas.

—¡Vaya! Lo siento mucho —respondió el taxista.

—¡Yo no! Mi novio era un gilipollas, sólo que hasta ahora no lo sabía —repliqué, secándome finalmente las lágrimas.

—¿Y qué hará ahora? —se interesó el hombre sin saber si dejarme marchar en mi estado.

—Por lo pronto, joderlo tanto como él ha hecho conmigo —contesté, mirándolo sin rastro de lágrimas, decidida a obtener la sangre de algún que otro Brisbane.

20

—Con ella, ese absurdo plan nunca hubiera funcionado. Además, hay un problema añadido —le dijo Jack a su padre, enfadado por su insistencia.

—¿Cuál? Todo es tan fácil como enamorarla y alejarla de aquí. No es algo que no estés acostumbrado a hacer con decenas de mujeres.

—El problema es que yo me he enamorado de ella y no voy a permitir que nadie le haga daño.

—¡Eso es absurdo! Hoy has podido comprobar por ti mismo que no encaja en absoluto en nuestras vidas.

—En tu vida tal vez, papá, pero en la mía encaja a la perfección —repuso Jack, sacando el anillo de compromiso de su bolsillo.

—¡Estás loco! —gritó Donald Brisbane, disgustado con el inesperado resultado de su plan.

—No, papá, sólo estoy enamorado.

—¿No hay nada que pueda hacer para convencerte? —suspiró el hombre, finalmente resignado.

—Solamente felicitarme.

—¿Sabes lo que ocurrirá cuando ella descubra que su futuro suegro es el dueño del House Center Bank? Pues yo te lo diré: ¡esa mujer no me dejará en paz! —gruñó Donald, molesto con la idea de recibir más de aquellos ofensivos presentes.

—No te preocupes, papá. La convenceré de que únicamente te haga regalos en San Valentín.

—¿Y no podías convencerla también de que no me regale nada en absoluto?

—No pidas milagros, papá, ya sabes cómo es Anna —bromeó Jack, recibiendo un abrazo de su padre.

—Anda, ve en busca de tu novia. Yo aún tengo que hacerme a la idea de que en vez de quitármela de encima, le he servido de casamentero —se lamentó Donald, mientras se servía uno de sus fuertes licores.

Jack salió del despacho con una sonrisa. Al final todo le estaba saliendo mucho mejor de lo que esperaba: su padre había acabado resignándose a que Anna sería su nuera, su amada se había divertido en la insulsa fiesta de los Brisbane y ahora solamente tenía que buscarla para darle su regalo.

Se dirigió hacia la fiesta, impaciente por reunirse de nuevo con Anna, y la buscó entre los invitados, en los aseos y en los pequeños cubículos de oficinas. Al ver a su hermano junto a la barra del bar, decidió que, como siempre, debía de estar rondando a Anna, por lo que tal vez supiera dónde se hallaba en esos momentos.

—Hola, Dylan… —lo saludó contento, dándole una palmada en la espalda.

Su hermano no se molestó en alzar la cara o devolverle el saludo. Siguió mirando abatido el fondo de su copa.

—¿Has visto a Anna? —preguntó Jack, sin dejar de buscarla con la mirada por la concurrida fiesta.

—Se ha ido —respondió Dylan, bebiendo otro sorbo de su bebida.

—¿Cómo que se ha ido? —repitió él, confuso con su respuesta.

—Os ha oído a ti y a papá hablar sobre ella y se ha enterado de vuestro plan. Después, simplemente se ha ido —concluyó, sin soltar su copa.

—¿Por qué la has dejado marchar? —lo increpó Jack airadamente, mientras lo cogía de las solapas de su elegante traje.

—Porque era mejor que supiera cómo eres de verdad. ¿Cuánto más pensabas divertirte a su costa? —se enfrentó Dylan a su enfadada mirada.

—¡La verdad! ¿Qué narices sabes tú sobre la verdad? ¡Nunca me has conocido ni te has molestado en averiguar nada sobre mí! ¡Yo la quiero! ¡Joder! —gritó Jack, dejando sobre la barra el elaborado estuche que contenía el anillo de compromiso, mostrándole con ello a su hermano cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—¡Vaya, esto sí que no lo esperaba! Pero tal vez ya sea demasiado tarde, porque no creo que ella vuelva a confiar en ninguno de nosotros —comentó Dylan, intentando hacerlo desistir de su empeño.

—Pues yo, al contrario que tú, no voy a permitir que Anna salga de mi vida. ¡Así tenga que remover cielo o tierra, voy a conseguir que esa mujer me escuche! ¡Y, si hace falta, me arrastraré para que me perdone! —declaró Jack, negándose a renunciar al amor de su vida.

Se alejó del House Center Bank a toda prisa, sin dejar de intentar localizar a Anna en todo momento a través del móvil.

Dylan lo observó sorprendido y abrió despacio la pequeña caja de una famosa joyería que Jack se había dejado olvidada y que, en efecto, contenía un hermoso anillo con un diamante. Lo observó detenidamente y se percató de que en el interior del aro había un grabado que decía: «Te quiero».

Sintiéndose algo culpable, lo volvió a dejar en el estuche y cuando levantó la vista se encontró con la mirada inquisidora de su padre, que, sin decir nada, parecía estar al corriente de sus actos.

—Ahora no puedo decir que me alegre de que hayas vuelto —dijo Donald Brisbane con frialdad—. Creo que esto no te pertenece —añadió, quitándole la pequeña caja que hasta hacía unos instantes contenía todas las esperanzas de Jack.

—Parece ser que al final he descubierto que puedo jugar tan sucio como vosotros dos. Aunque sólo sea en el amor —musitó Dylan, alejándose de la fiesta donde parecía estar de más entre tantos felices rostros que celebraban un alegre momento de sus vidas.

Emilie observaba desde la ventana del salón de su pequeña casa el oscuro exterior, iluminado tenuemente por los brillantes adornos de Navidad. Gracias a su hija y a los esfuerzos de ésta en su negocio, había podido terminar de pagar aquel pequeño trocito de tierra que ahora era su hogar. Era una bonita casa en un barrio residencial. A sus cincuenta y tres años, después de una vida de duro trabajo, Emilie al fin había conseguido estabilizarse. Ahora trabajaba dirigiendo un pequeño hotel rural de la zona. Allí era donde había conocido a Owen, un viudo de su generación, con el que pasaba alguna que otra noche.

Le gustaba mucho su compañía, tanto que estaba planteándose aceptar su undécima proposición de matrimonio. ¡Había que admitir que el hombre era persistente!

Pero desde esa mañana un mal presentimiento la rondaba. Como si algo estuviera a punto de explotar. Por eso mismo no le había permitido a su insistente pretendiente pasar la noche con ella.

De repente, el estruendoso ruido del tubo de escape de un viejo y maltratado escarabajo de color verde irrumpió en la silenciosa calle. El conductor aparcó descuidadamente junto a la acera y Emilie sólo tuvo que ver su alocada forma de conducir para saber de quién se trataba. Se dirigió hacia la puerta y, antes de que Anna llamara, ella ya la había abierto de par en par.

—Mamá, me he enamorado —confesó su hija, echándose a los brazos abiertos de su madre.

—¿Y qué ha pasado, cariño?

—¡Que es un gilipollas! —respondió Anna, sollozando contra su pecho.

Emilie acompañó a su desconsolada hija hacia el interior de la casa y la hizo sentarse en el sofá, mientras preparaba un chocolate caliente, que tan bueno era para esos momentos.

—¿Jack Bouloir? —preguntó, empezando a deducir el principal problema de Anna.

—Sí, pero por lo visto su verdadero nombre es Jack Brisbane —contestó la joven, furiosa, recordando lo idiota que había sido.

—¿De los poderosos Brisbane, dueños del House Center Bank? —se sorprendió su madre.

—Sí, el hijo menor. Gracias a él he perdido mi negocio, mi casa… ¡todo! —dijo Anna, tomando un sorbo de su reconfortante chocolate.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —le planteó Emilie, sin dirigirle ni una sola palabra de consuelo, ya que sabía que su hija las rechazaría.

—Por lo pronto, recuperarme. Después, ¡haré que deseen no haberse metido nunca conmigo! —declaró Anna, mostrándose decidida a vengarse del hombre que le había roto el corazón y de todo aquel que le había ayudado a hacerlo.

—¡Ésa es mi niña! —animó Emilie a su pequeña, buscando una lista de cosas que según Anna necesitaba para comenzar a llevar a cabo su venganza.

Jack había pasado toda la noche buscando a Anna. Desesperado, llamó a sus amigos y familiares, a los hospitales e incluso lo intentó con la policía. Pero no había ni rastro de ella. ¿Dónde narices podría estar?

¿Le habría pasado algo? ¿Estaría herida? Mil y una cosas aterradoras de lo que le podía haber sucedido pasaron por su mente mientras volvía a su apartamento, sintiéndose un inútil.

No podía ser que nadie supiera nada de ella. Lo más seguro era que sus amigos la estuvieran ocultando de él, pero en esos momentos le daba igual lo mucho que lo odiara, porque sólo quería asegurarse de que estuviera sana y salva donde fuera.

Sus sombríos pensamientos al lado de una botella de whisky fueron interrumpidos por la llamada de su padre. Por un instante pensó en no contestar, pero recapacitó. Tal vez su paternal consejo en esas circunstancias no le viniera demasiado mal.

—Jack, ¡tienes que venir a mi despacho inmediatamente! —exigió el magnate, un tanto molesto.

—Papá, son las seis de la mañana, me he pasado toda la noche despierto buscando a Anna y créeme si te digo que no tengo ningunas ganas de ir ahora a tu despacho.

—¡Pues tendrás que hacerlo de todas formas, porque tengo un extraño presente que creo que es para ti! ¡Ya te puedes imaginar quién lo envía! —informó su padre.

—¡Ahora mismo voy para allá! —contestó Jack, volviendo a ponerse con rapidez la chaqueta, mientras cogía las llaves del coche.

Llegó en un tiempo récord a las oficinas del House Center Bank, aparcó rápidamente en su plaza y subió hasta la última planta de las solitarias oficinas. Entró sin llamar en el despacho de su padre, encontrándose allí con una escena un tanto inusual. Por fin pudo respirar tranquilo sabiendo que a Anna no le había ocurrido nada, pues sin duda alguna aquella insólita idea solamente podía provenir de ella.

Se sentó frente a su padre, después de servirse una copa para pasar el mal trago que sin duda lo esperaba. De repente vio que su hermano también estaba allí, en un rincón cercano a las grandes ventanas, con una copa casi vacía en la mano y con la misma ropa que el día anterior.

—¿Qué hace él aquí? —exigió saber Jack, furioso con el culpable de todas sus desdichas.

—La señorita Lacemon así lo ha requerido —dijo el estrambótico regalo de Anna, que no era otro que un estirado abogado, con un inmenso lazo rojo atado a la cabeza.

»Buenos días, me llamo Edgar Thomson y soy el abogado de la señorita Lacemon —prosiguió el trajeado personaje, deshaciéndose el lazo de la cabeza—. Siento mucho mi inusual aspecto, pero mi cliente ha insistido en ello y es una señorita bastante convincente, todo hay que decirlo —comentó el hombre con una sonrisa.

—¿Dónde está Anna? —inquirió Jack, comenzando a enojarse.

—Sólo le diré que he tenido el placer de hablar con mi cliente por teléfono, así que desconozco su paradero. Pero por el momento creo que no quiere que la encuentren.

—¿Qué hace usted aquí entonces? ¿Por qué motivo ha enviado Anna un abogado al despacho de mi padre? ¿Y qué tiene que ver él en todo esto? —le preguntó Jack al señor Thomson, señalando a su hermano.

—Si se tranquiliza, tal vez pueda responder a todas sus preguntas. Claro está, si es que quiere escuchar lo que la señorita Lacemon tiene que decirle —indicó el abogado, tras lo que continuó—: Antes de desaparecer, la señorita Lacemon dejó un regalo para cada uno de ustedes. Empecemos por el que me ha costado más trabajo asimilar. Según la señorita Lacemon, ustedes dos hicieron una apuesta.

—¡Tan sólo era un estúpido trato que estoy dispuesto a anular delante de Anna en cuanto vuelva a verla! —exclamó Jack, arrepentido del momento en que hicieron aquella maldita apuesta.

—Pero ¿por qué, señor Brisbane? Si después de todo ha ganado —anunció el abogado, entregándole las llaves de Love Dead—. No sé muy bien de qué iba ese contrato o acuerdo que usted y la señorita Lacemon firmaron. Ella sólo me dijo que usted era ahora el dueño de su tienda y me pidió que redactara esto para usted. Es una cesión del negocio debidamente cumplimentada, sólo tiene que firmarla y Love Dead será suyo.

—¡Yo no quiero su negocio! ¡Sólo deseo que vuelva Anna! —gritó Jack, furioso—. ¡Dígale que romperé el contrato en mil pedazos!

—Se lo comunicaré a mi cliente, pero lamentablemente, mientras ella esté ausente, usted tendrá que hacerse responsable de su negocio y de todo lo que ello conlleva: gastos, proveedores, clientes… La señorita Lacemon sugirió que le resultaría muy gratificante cambiar su estilo de trabajo. —Tras una pausa, el abogado de Anna continuó, dirigiéndose ahora a Donald Brisbane—. Ahora vamos con usted, señor Brisbane. Mi cliente le ha dejado esta carpeta. Por si se le ocurre preguntar, no tengo ni idea de lo que contiene. —Y por último, dirigiéndose a Dylan, el señor Thomson dijo—: Y a usted, señor Brisbane, le ha dejado este inusual llavero —informó el hombre, dándole a Dylan Brisbane un pequeño oso con un puñal en la espalda, que llevaba un cartel que decía «Gracias por todo»—. Y creo que con esto he terminado. Si tienen alguna duda, háganme un favor: no me llamen, porque ni siquiera yo estoy muy seguro de la cordura de mi cliente.

Cuando el abogado salió del despacho, todos los Brisbane miraron un tanto confusos sus presentes.

—¿Qué narices será esto? —exclamó extrañado Donald Brisbane, abriendo la carpeta que le habían dado y viendo en ella numerosas cartas con insultantes amenazas.

—Ésas son las amenazas que le mandaban continuamente los miembros de ese nuevo Comité para la Moral y Decencia —informó Jack a su padre, al reconocerlas.

—¿Y qué hizo ella al respecto? —quiso saber su padre, escandalizado con algunas de las ofensivas cartas.

—Nada, nunca le hacían caso. Ni siquiera la policía —contestó Jack, pasándose frustrado una mano por su despeinado cabello, sin dejar de sujetar en la otra el amargo regalo que eran las llaves de la tienda de Anna.

—Bueno, ahora que sabemos que Anna está bien, yo no pinto nada aquí, ¿verdad? —les dijo Dylan a sus molestos familiares, que no hacían otra cosa que juzgarlo con sus frías miradas.

—¿Sabes qué es esto? —chilló Jack, histérico, dirigiéndose furioso hacia donde estaba su hermano—. ¡Esto es la prueba de que ella me amaba! ¡Yo solamente ganaría la apuesta si lograba que Anna se enamorara de mí!

—Eso solamente puede significar que Anna tiene un gusto pésimo en lo que se refiere a los hombres —comentó Dylan, indiferente ante el dolor de su hermano.

—¡Vete de aquí! —le gritó Donald a su hijo, mientras sujetaba a Jack, impidiéndole que se abalanzara sobre Dylan.

—Os dejo. Ahora que habéis conseguido el negocio de Anna, seguro que quieres mandar a tu semental a por otro. ¿Quién será la víctima esta vez? ¿La panadera? ¿La señora de la casa de empeños? —preguntó insultantemente Dylan, mientras abandonaba el despacho de su padre.

—No te preocupes, Jack. La amenazaremos con cerrar su negocio, ahora que está en tu poder, seguro que eso la hará volver —intentó animar Donald a su hijo, cogiendo el documento de cesión de Love Dead—. ¿Qué mierda es ésta? —exclamó, poco después de comenzar a leer el conjunto de folios.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jack, inquieto con las maldiciones de su padre.

—Pues que eres dueño de un negocio en el que no puedes hacer nada: no puedes cerrarlo, ni venderlo, ni despedir a ninguno de los trabajadores, ni contratar a nadie nuevo. No puedes cambiar de proveedores, ni el catálogo de regalos, no puedes tocar los precios, ni la lista de clientes… ¡No puedes hacer ningún cambio! Ahora bien, este trozo de papel sí que te obliga a llevar la contabilidad, tratar directamente con sus empleados y proveedores y resolver cualquier problema que surja.

—Míralo positivamente, papá: eso significa que todavía no me ha olvidado. Aún quiere joderme como no lo ha hecho ninguna otra —comentó Jack entre carcajadas.

Después de decidir con su padre que lo mejor que podía hacer era firmar aquel documento hasta que Anna regresara, Jack pasó la noche en su solitario apartamento, intentando averiguar dónde podía estar ella. La llamó innumerables veces al móvil sin que se lo cogiera y le dejó más de una docena de mensajes en el buzón de voz a la espera de que escuchara alguna de sus explicaciones. Apenas comió un ligero aperitivo y, tras derrumbarse en el moderno sofá que tantos recuerdos le traía, se quedó dormido soñando con lo único que en esos instantes no podía tener: con su querida Anna.

Se despertó alarmado ante el sonido de su móvil, que contestó con celeridad, con la esperanza de oír sus reprimendas. Pero no tuvo suerte, ya que el único en reprenderlo fue su abogado.

—Jack, ¡dime que no es verdad el rumor que dice que has aceptado llevar el negocio de esa loca que no hace otra cosa que mandar insultantes regalos a la gente!

—Jerome, te agradezco mucho tu preocupación, pero en estos instantes no estoy como para escuchar uno de tus sermones.

—¡Me parece perfecto que te deshagas de mí con una excusa tan mala! Pero si es verdad que desde mañana también dirigirás Love Dead, tal como dice el periódico de hoy, ¿sabes lo que hará esa noticia con tu negocio? —preguntó Jerome.

—Sí, pero, aun así, a partir de ahora voy a encargarme de Love Dead además de mis tiendas Eros.

—¡¿Te has vuelto loco?! ¡Definitivamente estás como una cabra, Jack!! —gritó el abogado.

—No, Jerome, no estoy loco, sólo enamorado —respondió Jack, antes de colgar—. Anna, eres única jodiendo a la gente —suspiró luego, echando de menos sus enfrentamientos, que casi siempre acababan en la cama.

Poco después, el teléfono de su apartamento y el móvil siguieron sonando insistentemente exigiendo respuestas.

El veintiséis de diciembre fue su primer día de trabajo en Love Dead. Cuando Jack llegó, una decena de reporteros lo esperaban para confirmar la noticia de que ahora dirigía también un negocio totalmente contradictorio con el suyo.

En realidad, Jack no sabía lo que le deparaba aquella terrible mañana hasta que, después de evitar a la prensa, entró por la puerta trasera a la tienda de Anna. Ninguno de los rostros que allí había mostraba ninguna simpatía por él. Por si le quedaba alguna duda de que no sería bien recibido por la plantilla de Love Dead, el jocoso oso en topless que le habían regalado y que aún no había podido llevarse a su casa, sostenía ahora un cartel que decía «GILIPOLLAS», con grandes letras mayúsculas.

—Buenos días —saludó Jack, mientras los demás no dejaban de taladrarlo con sus coléricas miradas—. Como deduzco que ya sabréis, me voy a hacer cargo de este negocio mientras Anna está ausente.

—¿Y cuánto tiempo será eso? —preguntó rencorosamente el joven Jeffrey, una de las últimas incorporaciones que sin embargo se sentía como si aquella tienda fuera su segundo hogar.

—Hasta que la encuentre y la traiga de vuelta. Porque no tengáis ninguna duda de que voy a averiguar dónde narices se esconde —anunció Jack, decidido a dar con el paradero de Anna.

—Ten en cuenta una cosa, niño bonito, si Anna no quiere que la encuentres, no vas a dar con ella ni en un millón de años —replicó la anciana Agnes, fulminándolo con la mirada.

—Tengo claro que ninguno de vosotros estáis de acuerdo con este cambio, pero si os pido vuestra colaboración no será por mí, sino para que la empresa de Anna pueda seguir en pie hasta que ella vuelva. Así que pensáoslo dos veces antes de hacer algo contra lo que es la vida de vuestra adorada jefa —intentó razonar Jack.

—No te preocupes, con los problemas que te traerá la tienda por sí misma, nosotros no tendremos que hacer nada para fastidiarte. Únicamente sentarnos a mirar —respondió la ofendida Cassidy, tendiéndole un montón de papeles—. Aquí tienes la lista de proveedores que exigen que se les paguen las facturas antes de lo acordado.

—¡Yo necesito todo lo que hay en esta lista antes de esta tarde! ¡Si no, no podré terminar con los malditos encargos de los peluches! —exigió beligerante Agnes, mientras le daba una arrugada hoja de papel con unos garabatos apenas inteligibles.

—A mí me duele el tobillo, por lo que no podré hacer los repartos de hoy —anunció Joe, cojeando hasta sentarse en el taburete que había tras el mostrador.

—¡Nosotros estamos resfriados! —anunciaron al unísono los jóvenes gamberros, emitiendo la tos más falsa que Jack había oído en todos sus años de vida.

—Yo estoy en «esos días» del mes y necesito un paquete súper de tampones. Como estoy en mi horario laboral, no puedo ir a la tienda, así que tendrás que encargarte tú de ello, jefe —dijo Amanda, recalcando bien la última palabra y sin dejar de quejarse de su malestar.

—¿Algo más? —preguntó él, enfadado con la incomprensión de aquellos sujetos.

—¡Ah, sí, se me olvidaba! Barnie y Larry están de vacaciones, así que prepárate a mordisquear bombones o cantar con eructos si alguien pide ese servicio —apuntó Cassidy con una satisfecha sonrisa que demostraba lo mucho que todos se regodeaban con su sufrimiento.

—Qué pena que no puedas despedir a ninguno de nosotros, ¿verdad? —soltó Joe complacido, mientras miraba cómo su tortura aumentaba.

—Puedo contratar a alguien para que nos ayude si es necesario. Yo mismo lo pagaré de mi bolsillo —sugirió Jack, intentando aligerar algo su carga.

—¡Vamos! ¡¿Eres el dueño de todo un imperio y no puedes desempeñar el trabajo que hacía Anna en uno de sus días más tranquilos?! ¿Qué clase de empresario eres? —lo increpó Joe, rebajando sus aires de superioridad—. Cuando Anna comenzó con esta tienda, me ayudaba en los repartos, cosía parte de los osos, llevaba las cuentas, trataba con los proveedores y, en más de una ocasión, devoró alguna de esas cajas de bombones. ¡No me digas, principito, que tú no eres ni la mitad de hombre de lo que lo es Anna!

—Además, si has leído el contrato de cesión, sabrás que no puedes contratar a nadie sin tener la aprobación de todos los miembros de Love Dead —le recordó Cassidy.

—Vamos a ver, ¡votemos! ¿Alguno cree que es necesario contratar más gente? —planteó irónicamente Joe, sabiendo de antemano la respuesta.

Nadie levantó la mano.

Jack, crispado, entró en el despacho de Anna, que ahora le pertenecía, y comprendió por qué en más de una ocasión a ella le dolía la cabeza. De hecho, en ese instante él mismo estaba empezando a tener una punzante y molesta jaqueca, que aumentaba con cada uno de los problemas que llevaba consigo aquella maldita tienda.

—¿Dónde diablos estás, Anna? —preguntó con un suspiro, revisando una vez más sus llamadas, por si había decidido contactar con él, aunque sólo fuera para hablar de su negocio.

Anna llevaba varias semanas escondiéndose de todos. Después de que un adonis prepotente le hubiera roto el corazón, no tenía ganas de enfrentarse al mundo. Había celebrado el Año Nuevo junto a su madre, las dos solas en el pequeño hogar de Emilie, mirando por la televisión cómo la gente celebraba alegremente las campanadas y expresaban sus mejores deseos.

Anna había prometido hacerle la vida imposible a Jack Brisbane y Emilie darle al fin una respuesta a Owen, al que su hija casi le había dado una paliza con Betty al confundirlo con un ladrón, viéndolo salir a hurtadillas del cuarto de su madre.

Tras las felicitaciones del nuevo año, Emilie había intentado animar a su hija arrastrándola al famoso Desfile de las Rosas, que se celebraba el uno de enero. Era cuando Pasadena se mostraba en todo su esplendor, porque mientras en otros lugares del país las calles permanecían cubiertas de nieve, allí había hermosas y cautivadoras flores por todos lados. Las bellas carrozas, elaboradas con una gran variedad de flores y semillas, no sólo añadían color, sino también un agradable olor al desfile haciéndolo único.

Todo fue maravilloso, hasta que Anna vio una llamativa carroza con un Cupido repartiendo amor por doquier, demasiado parecido al de la tienda del individuo al que intentaba olvidar.

Ese momento representó el final del desfile para ella y la vuelta a su escondite, donde se pasó el día evitando las insistentes llamadas de un gran mentiroso que no sólo aseguraba echarla de menos, sino amarla con todo su corazón.

Cada día le dejaba unos veinte mensajes en el buzón de voz. En alguna ocasión, sobre todo en los días de más estrés, llegó a dejarle treinta. Dylan también insistía en que volviera y se disculpaba unas cinco veces al día. Por último, el irritante Donald Brisbane la amenazaba constantemente con hundir su negocio si no regresaba de su exilio.

Sus amigos la mantenían informada y la hacían reír relatándole cómo conseguían complicarle a Jack su día a día. Ella, por su parte, se había tomado un tiempo indefinido de descanso para decidir qué hacer ahora que su vida estaba patas arriba. No podía olvidar que el único hombre al que había querido con toda su alma era un tremendo capullo al que le gustaba jugar con los corazones de la gente.

Su madre le servía de apoyo en esos instantes en que lo único que quería hacer era llorar a moco tendido bajo las sábanas de su cama. Ella, que era una luchadora que no se amedrentaba ante nada, se había convertido en una quejica compulsiva. Si alguien mencionaba su tienda, lloraba; si alguien hablaba de Jack, lloraba; si leía en los periódicos algo sobre la famosa familia de empresarios Brisbane, lloraba… ¡Joder! ¡No había manera de cerrar el grifo!

Ése era el día libre de su madre, por lo que el desayuno consistía en las famosas tortitas de Emilie que a Anna tanto le gustaban. El aroma de la comida, que últimamente la tentaba como nunca, la hizo salir de la cama y dirigirse directamente a la cocina, donde se sentó con uno de sus viejos pijamas y esperó impaciente el delicioso manjar, mientras la boca se le hacía agua. Todo parecía ir un poco mejor esa mañana, hasta que su madre le puso delante el café que siempre la ayudaba a enfrentar un nuevo día.

Esa vez tampoco falló: corrió al baño con una rapidez asombrosa y vomitó el desayuno.

Ya era el tercer día que nada más despertar se encontraba abrazada al retrete. Al principio Anna pensó que ya se le pasaría, pero el malestar persistía.

—¡Mierda de virus intestinal! Tendré que ir al médico —dijo airadamente.

—¿Has pensado en la posibilidad de que estés embarazada, cariño? —preguntó su madre apoyándose en la puerta del baño, mientras daba un sorbo a su café.

—No puede ser, ¡eso es imposible! Aunque Jack a veces era un tanto impetuoso, yo tomo la píldora —contestó Anna, agarrándose más fuerte al retrete, a la vez que rogaba por que las sospechas de su madre no fueran ciertas.

—¿Estás totalmente segura de que no te olvidaste de tomarla en alguna ocasión?

—Bueno —repuso Anna haciendo memoria—, hubo una vez en que… Pero por un día no puede pasar nada, ¿verdad, mamá? —afirmó alterada.

Emilie simplemente acercó el intenso olor del café a la nariz de su hija y ésta volvió a vaciar lo poco que quedaba en su maltrecho estómago.

—¿Contesta eso a tu pregunta, Anna Lacemon? —dijo, antes de echar el resto del café en el lavabo y ayudar a su inconsciente hija, que, aunque fuera una mujer adulta, en ocasiones seguía siendo una niña.

—¿Qué voy a hacer ahora, mamá? —preguntó Anna, preocupada por su futuro.

—Por lo pronto, confirmaremos el embarazo. Luego, tendrás que decírselo al padre.

—¡Y una mierda! —contestó ella, abrazando nuevamente el retrete.

—Sé sensata, Anna, el padre debe saberlo, si el embarazo se confirma —declaró su madre, intentando hacerla entrar en razón.

—¡Oh, Jack, no sabes cuánto te odio! —exclamó Anna, ante una nueva arcada.

21

Jack Brisbane tenía un pésimo día, en el que creía que ninguna noticia podía empeorar más su mal humor. La noche anterior estaba tan cansado que, después de finalizar su jornada laboral en Love Dead, había decidido quedarse a dormir en el apartamento de Anna, algo que no consiguió, porque allí todo le recordaba a su dueña.

Se había levantado añorando más que nunca oír su voz, aunque sólo fuera para discutir con ella, pero cuando bajó para encargarse un día más de la tienda, encontró a su hermano esperándolo junto a la puerta.

Mientras abría, Jack miró a Dylan con rabia, viéndolo tan tranquilo y despreocupado. Además, había vuelto a desempolvar sus trajes e iba tan impecable como antaño.

—Veo que ha vuelto tu antiguo yo —comentó Jack.

—Sin embargo, a ti te veo muy desaliñado. No puedo creer que el hombre que tengo delante sea el famoso gigoló al que adoraban todas las mujeres —replicó Dylan, ante su descuidado aspecto.

Jack llevaba unos viejos vaqueros, una camisa mal abotonada y unas pesadas botas. Junto con una barba de varios días y pelo alborotado, la verdad era que no tenía demasiada buena pinta.

—¿Qué haces aquí? —le espetó furioso, muy consciente de que Dylan era el culpable de gran parte de sus desdichas.

—He venido a ayudarte —respondió éste—. Según nuestro padre, lo necesitas y, viéndote, comienzo a sospechar que está en lo cierto.

—¡No necesito la ayuda de nadie y menos aún la de una babosa rastrera como tú! ¡Lárgate!

—Créeme, si por mí fuera, dejaría que te pudrieras en este jodido agujero, pero la verdad es que temo que puedas arruinar el negocio y acabar con una de las cosas más queridas por Anna.

—Así que quieres ayudar, ¡incluso después de todo lo que has hecho! ¡De lo mucho que me has jodido! ¿Todavía tienes intención de ir detrás de mi mujer?

—Que yo sepa, Anna no es de tu propiedad. Ni siquiera teníais una relación estable.

—¡Hijo de puta! ¡Estaba a punto de tenerla cuando tú te metiste en medio!

—Yo sólo le hice ver lo equivocada que estaba contigo, hermanito.

—Anna es la persona que mejor me ha conocido, más que nadie. ¡Ni siquiera tú sabes realmente cómo soy! —declaró Jack, desdeñoso.

—Así que debajo de esa fachada de niño bonito hay algo más… —se burló Dylan, sin importarle demasiado los sentimientos de su hermano.

—Sí, mucho más de lo que ves. ¡Y créeme si te digo que, cuando Anna vuelva, nada ni nadie va a conseguir alejarme de ella!

—¿Aún crees que volverá? —preguntó Dylan, sarcástico.

—No es que lo crea, lo sé: ella volverá.

—¿Por qué? No tiene ninguna razón para hacerlo. Lo ha perdido todo: su negocio, su casa, incluso al hombre al que creía amar.

—Volverá porque me quiere y porque es una luchadora que nunca deja las cosas a medias.

—¿Y me puedes explicar por qué no está aquí ya?

—Muy fácil, si la conocieras como yo la conozco, lo sabrías.

—Ilústrame —lo retó Dylan.

—Anna sólo está haciendo lo que siempre hace en estos casos: me está dando una lección.

—¡Ah! Y, según tú, ¿cuándo volverá?

—¿No es obvio? Cuando mi vida esté lo bastante jodida para su gusto —declaró Jack, entrando en la que ahora era su nueva tienda, la nociva Love Dead, que poco a poco estaba acabando con él.

—Hace ya un mes que estás en esta casa, ¿no crees que ya va siendo hora de que le digas a Jack que va a ser padre? —insistió Emilie una vez más mientras Anna y ella tomaban una taza de chocolate.

—¿Y por qué tiene que ser Jack el padre? —repuso su hija, impertinente.

—¿En serio? ¿A tu edad todavía intentas engañar a tu madre? ¿Por qué no te dejas de tonterías y hablas seriamente con ese hombre? No me pareció mal chico cuando lo conocí.

—Mamá, ¡ese hombre ha jugado con el corazón de tu hija y a ti no se te ocurre otra cosa que defenderlo! —señaló Anna, indignada por la actitud de su madre.

—Vamos a ver, si he entendido bien toda la historia, tú también tienes parte de culpa en esta situación, señorita «yo-nunca-me-enamoro» —replicó la mujer.

—¡No me habría enamorado de él si no fuera un embaucador! —se defendió Anna.

—Algo que, por supuesto, tú ignorabas, ¿no es eso? —preguntó irónicamente la crítica Emilie.

—Bueno, no… Conocía su reputación, pero es que llegué a creer que me amaba de verdad. ¡Y luego oí esa conversación y no pude hacer otra cosa que huir! —confesó Anna, comenzando a derramar de nuevo algunas lágrimas.

—Yo no he criado a una debilucha, así que, dime, ¿cuándo vas a enfrentarte a Jack cara a cara y a decirle todo lo que sientes?

—Cuando esté preparada.

—Anna, después de más de un mes, creo que ya estás preparada de sobra para enfrentarte a todos y retomar tu vida.

—Pero, mamá, ¿y si él no nos quiere? —dudó la joven, preocupada.

—Creo que le tienes más miedo a la posibilidad de que él te ame que a lo contrario, Anna Lacemon —opinó la sabia mujer ante su asombrada hija, mientras le tendía el teléfono.

—¡Seas quien seas, en estos momentos estoy ocupado, así que habla rápido! —contestó rudamente Jack, descolgando su móvil, a la vez que conducía con dificultad la vieja camioneta de Love Dead por una estropeada carretera.

—No te preocupes, solamente tengo algunas preguntas que hacerte. Después de eso, te dejaré en paz —replicó Anna, molesta por su brusca respuesta.

—¿Anna? ¿Eres tú? ¿Dónde demonios te has metido? ¿Por qué no respondes a mis mensajes? ¿Has escuchado alguno de ellos? —preguntó Jack, emocionado.

—Sí, soy yo. Donde esté no es asunto tuyo. No respondo a tus mensajes por dos razones: primero, porque son demasiados, y segundo, ¡porque no me da la gana!

—Anna, ¡tienes que volver! ¡Esta tienda es sólo tuya! ¡Romperé el contrato de cesión y el documento de nuestro acuerdo en cuanto vuelvas! Además, no creo que haya ganado, si la mujer que dice amarme huye de mí ante el menor contratiempo.

—¿A mentirme desde el principio, a seducirme para quedarte con mi tienda con el único propósito de destruirla lo llamas tú un contratiempo? —gritó ella, furiosa, con todo el resentimiento que guardaba en su interior.

—Sí, Anna, al principio tenía esa intención. Pero en cuanto te conocí, las cosas cambiaron.

—¡No me digas! ¿Por eso me hostigaste con tus numerosos abogados y me llenaste de deudas?

—¡Joder, Anna! ¡Me sentí ofendido con lo que hacía tu tienda con mis productos, pero cuando empezamos a conocernos, todo cambió!

—Di mejor que en cuanto comenzamos a acostarnos. No podías permitir que una mujer como yo desinflara tu hinchado ego, ¿verdad, niño bonito?

—Sí, le echaste un jarro de agua fría a mi vanidad, pero ¡no puedes negar que los dos disfrutamos bastante mientras lo hacías!

—¡Sigues siendo un engreído de mierda! Espero que ahora que por fin tienes lo que tanto trabajo te ha costado conseguir estés a gusto con ello. ¿O tal vez no has obtenido lo que esperabas? —señaló ella maliciosamente, regodeándose con su jugada.

—Sabía que sólo me llamabas para deleitarte con tu victoria. Te encanta saber lo hecho polvo que estoy, ¿verdad? Te tienen bien informada tus molestos espías, de las jugarretas que me hacen diariamente, ¿eh?

—Yo no tengo espías, Jack, sólo amigos. Al contrario que otros, no tengo que engañar a la gente para que se quede a mi lado.

—¡Ninguno de los momentos que compartimos fue mentira! ¡Yo quería, y aún quiero, estar siempre a tu lado!

—¡Mentiroso! —chilló Anna, alterada.

—¡Cada beso que te di era verdadero! ¡Con cada caricia te mostraba mis más profundos sentimientos! ¡Y cuando hacíamos el amor, te demostraba con todo mi cuerpo la verdad que tú y yo sabemos y que nunca podrás negar, aunque te empeñes en ello! ¡Te quiero, Anna Lacemon!

—¡Y yo te odio, te odio y te odio! —repitió ella, mientras derramaba lágrimas de dolor por unas palabras que nunca creería.

—Entonces vuelve, Anna, porque si ésos son tus sentimientos, no he ganado la apuesta. Por otra parte, siento decirte que a mí me será imposible odiarte, porque eres la única mujer a la que he llegado a amar con toda mi alma.

Ante su confesión, Jack solamente escuchó el pitido del teléfono, que confirmaba que Anna había colgado, que no lo había perdonado ni pensaba volver. ¿Para qué demonios habría llamado entonces?

—¡Dios, cuánto te echo de menos! —murmuró, mientras frenaba bruscamente para no chocar contra un coche, de vuelta a la ciudad.

—¡Te odio! ¡Te odio! ¡Te odio! ¡Engreído de mierda! ¡Y no creas ni por un momento que creo ninguna de tus estúpidas palabras! —chilló Anna, furiosa, al teléfono de su madre, mientras ésta la miraba con desaprobación.

—Veo que finalmente no le has mencionado que va a ser padre.

—No, no he tenido oportunidad —se excusó Anna vagamente, secándose las lágrimas con la manga.

—¡No me vengas con excusas tan lamentables! Has tenido muchas oportunidades de hablarle de tu estado.

—No quiero que ese mentiroso sea el padre de mi hijo —anunció ella, enfadada.

—Pues lamento decirte que ya es demasiado tarde para eso, porque lo es. Además, ¿cómo sabes que miente?

—Mamá, ¡ha dicho que me quiere! —gritó Anna, indignada, como si con esas simples palabras pudiera explicarlo todo.

—¿Me puedes decir por qué motivo no puede haberse enamorado de ti mientras intentaba engañarte?

—¡Porque no soy su tipo de mujer, porque somos polos opuestos y porque no tenemos nada en común! —replicó su hija.

—¡Él tampoco es tu tipo y te has enamorado como una loca! —señaló Emilie.

—¡Me niego a revelarle a ese estúpido que va a ser padre! —concluyó Anna, con una de sus infantiles rabietas.

—¡Anna! ¡Vas a coger ahora mismo ese teléfono, vas a llamar al padre de tu hijo y a darle la noticia de que estás embarazada! Si no lo haces, te juro que mañana mismo te llevo, a rastras si hace falta, a verlo y le diré toda la verdad —amenazó Emilie finalmente, harta de su inmaduro comportamiento.

—¡No serás capaz! —tanteó Anna, temerosa.

—¡Tú ponme a prueba! —replicó su madre con una desafiante mirada, mientras le tendía nuevamente el teléfono.

Anna volvió a llamar, bastante molesta con la idea de volver a enfrentarse a Jack, algo que la ponía tremendamente nerviosa, aunque fuera por teléfono. Rezó para que no lo cogiera y así poder tener una excusa ante su inquisidora madre, que no dejaba de vigilarla ni un solo instante.

Por si acaso decidía contestar, Anna se acercó las preguntas que según el médico debía hacerle al padre, para asegurarse de tomar las precauciones necesarias.

—Jack Brisbane al habla —respondió él despreocupadamente, con un estruendoso ruido de tráfico de fondo.

—¿Tienes alguna enfermedad genética? Aparte de ser idiota, claro está —preguntó Anna beligerante.

—Si te niegas a escucharme y no piensas volver, no sé para qué me llamas, además de para tocarme las pelotas haciéndome preguntas sin sentido, claro está —respondió él, enojado, antes de colgar.

Esa vez, su madre no tuvo que animarla para que llamara de nuevo, pues Anna, rabiosa, volvió a marcar su número y esperó impaciente que él se dignara contestar.

—¿Sí? —contestó Jack con frialdad, sospechando que era ella.

—¡Tú, gilipollas, no vuelvas a colgarme o…!

Jack no le dio tiempo a terminar con sus amenazas y colgó al principio mismo de sus improperios.

—¡Me ha vuelto a colgar! —anunció Anna, sorprendida, señalando acusadoramente el teléfono.

—Tal vez sería mejor dejarlo para mañana —sugirió Emilie, entendiendo finalmente por qué aquellos dos hacían tan buena pareja.

—¡Y una mierda! ¡Si ese idiota quiere guerra, guerra tendrá! —declaró Anna, cogiendo otra vez el teléfono. En cuanto oyó que Jack contestaba, no le dio tiempo a decir nada: simplemente, dejó caer la noticia.

—¡Felicidades! ¡Vas a ser padre! —Y colgó—. Bueno, mamá, estarás contenta, ¿verdad? Ahora Jack ya sabe la agradable noticia, pero no esperes que me quede aquí sentada aguardando su respuesta —dijo Anna, a la vez que cogía el bolso y salía de la casa dando un fuerte portazo.

«No puedo creer que diga que no tienen nada en común, si los dos son tal para cual», pensó Emilie, suspirando resignada, mientras esperaba junto al teléfono la llamada de un hombre seguramente bastante confuso por la insólita forma en que había recibido la noticia de su paternidad.

Jack se hallaba en estado de shock y le costaba respirar, y no se debía precisamente al golpe que había recibido al empotrarse contra un autobús.

¡Iba a ser padre! ¡Joder, iba a ser padre! Según lo que Anna le había gritado a través del teléfono, dentro de poco iba a tener un pequeño demonio correteando por ahí, o tal vez fuera una hermosa diablilla, que haría que se deshiciera con una de sus sonrisas.

—Voy a ser padre —musitó, ausente, al hombre que le exigía los papeles del seguro.

Jack rellenó el parte, totalmente perdido en sus pensamientos, y en cuanto la grúa se llevó el vehículo, se sentó en una cafetería a pensar cuánto había cambiado su vida en unos segundos.

Había muchas cosas que planificar y poco tiempo para hacerlo: tendría que comprar una casa adecuada para los tres, ropa y todo lo que necesitara el bebé… Por cierto ¿qué cosas necesitaba un bebé? También tendría que asegurarse de que Anna era atendida por el mejor médico y, lo más importante de todo, tendría que planificar una boda, porque lo quisiera o no, ella iba a casarse con él.

Pero no podía llevar a cabo ninguno de sus planes si no hacía volver a aquella rencorosa mujer. Que lo perdonara tal vez le llevara algo más de tiempo, pero cuando Jack Brisbane quería conseguir algo, nunca daba su brazo a torcer. Y menos aún cuando lo que estaba en juego eran su futura esposa y su hijo.

Llamó al teléfono de la última llamada entrante y esperó con impaciencia a que Anna descolgara, pues tenían muchas cosas de que hablar. Pero quien respondió fue su protectora madre, que se negó a dejarlo a hablar con ella y a la que tuvo que suplicar para saber dónde se hallaba Anna. Tras mucho insistir, y después de revelarle cuáles eran sus intenciones, al fin consiguió la dirección.

Cuando Jack colgó, esbozaba una sonrisa de satisfacción. La primera parte de su plan ya estaba en marcha, ahora sólo faltaba que el resto saliera como lo había calculado. ¡Qué pena que con una mujer como Anna Lacemon nunca pudiera saber lo que iba a pasar! Pero ese rasgo formaba gran parte de su encanto.

22

Anna estaba tumbada tranquilamente en el sofá, leyendo uno de los libros sobre el desarrollo del bebé que Jack le había mandado, pero apenas podía leer una línea, porque no podía dejar de pensar en Jack y en su respuesta ante la noticia de que iba a tener un hijo. Después de revelarle que estaba embarazada y de huir como una cobarde, había vuelto a casa de su madre llena de miedo y dudas sobre la posible respuesta de un hombre que había jugado con su corazón. Emilie le dijo que Jack había llamado y le habló de sus intenciones de casarse con ella.

Anna sabía que si un hombre como él le proponía matrimonio, sólo era por el bebé. Si no estuviera embarazada, seguro que no volvería a llamarla siquiera y que olvidaría muy pronto su número de teléfono.

Por lo menos no había dudado de su paternidad y, a juzgar por los numerosos regalos que comenzaron a llegar el día después de que recibiera la noticia, le gustaba la idea de ser padre.

Lo más inquietante era que Jack no le mandaba ningún regalo a ella, nada de asfixiantes ramos de flores, ni empalagosos peluches. Comprendía que ella no existía para él, y que la idea de matrimonio que había dejado caer frente a su madre era sólo una excusa para obtener el apoyo de ésta, ya que a ella no le había hablado de eso en ningún momento.

Ya había pasado una semana desde que Jack se enteró de lo del embarazo y ni siquiera la había llamado. Todas sus atenciones y sus ostentosos regalos eran únicamente para su hijo y Anna tenía que admitir que eso la hacía sentirse un poco celosa. Nunca pensó que llegaría a echar tanto de menos su atención, o su brillante sonrisa, o sus bonitos ojos azules, que no hacían otra cosa que desafiarla a cada instante.

También añoraba sus apasionadas discusiones, que casi siempre acababan conduciéndola a sus brazos. Por lo que le habían contado sus compañeros de Love Dead, la «señorita Lapa» había ido una y otra vez con sus empalagosos dulces, pero Jack la rechazaba siempre amablemente, aunque se le notaba que empezaba a perder la paciencia.

¿Qué debía hacer? Tal vez sería buena idea volver y enfrentarse a él cara a cara para resolver sus problemas; debían arreglar sus diferencias por el bien de su hijo. Pero temía derrumbarse en cuanto lo viera. Le aterrorizaba saber que le perdonaría el inmenso dolor que le había causado, porque lo amaba, y lo más seguro era que aceptara sin dudarlo su propuesta de matrimonio, cometiendo con ello el mayor error de su vida, porque todavía no sabía si las palabras de amor de Jack eran ciertas o sólo otra de sus mentiras.

Se encontraba absorta en sus pensamientos, cuando llamaron al teléfono. Por unos segundos, pensó si debía responder o no. Llevaba días sin recibir llamadas de Jack y tampoco le había dejado aquellos interminables mensajes en su buzón de voz. Como muy pocas personas de su entorno tenían el número de casa de su madre, lo más probable era que fuera una llamada de ésta antes de salir del trabajo, preguntándole si quería algo especial para la cena.

Anna se decidió a contestar. Al hacerlo, le extrañó oír la chillona voz de su tía Mira.

—¡Hola, querida! Tu prima quiere saber si el día catorce puede llevar acompañante y si el vestido debe ser largo o corto.

—¿De qué narices estás hablando, tía Mira? —preguntó Anna, confusa.

—¡De tu boda, niña! ¡No me digas que lo has olvidado! ¡Seguro que es por el aletargamiento del embarazo!

—¿Quién te ha dicho que estoy embarazada?

—¡El padre, por supuesto! En el instante en que recibimos la invitación para el casamiento, llamamos al número que se adjuntaba para confirmar nuestra asistencia, y cerciorarnos de que no era una broma, claro. Jack nos explicó muy amablemente que él era quien lo estaba organizando todo, porque en tu estado no quería que te estresaras…

—¡Cuando coja a ese hijo de…! —masculló Anna, sumida en sus pensamientos.

—Entonces, ¿cómo vamos? ¿De largo o…? —Las preguntas de Mira fueron respondidas por un grosero silencio en cuanto Anna, furiosa, puso fin a la llamada.

A los pocos segundos, llamó al móvil de Jack en busca de respuestas.

Tras varios intentos, lo único que consiguió fue oír un escueto mensaje que le aclaró todas sus dudas. Definitivamente, Jack Brisbane se había vuelto loco.

—«Éste es el buzón de voz de Jack Brisbane. En estos momentos estoy muy ocupado organizando mi boda. Por favor, deje su mensaje después de la señal».

—¡Jack! ¡Tu forma de pedirme matrimonio apesta, maldito mal nacido, hijo de…!

Jack miró detenidamente a los empleados de Love Dead, que lo observaban un tanto inquietos, sin saber para qué los había reunido.

Tras recibir la maravillosa noticia de su futura paternidad, Jack se había dedicado a comprar todo tipo de cosas para el bebé y mandárselo todo a Anna y luego había decidido que lo mejor para atraparla era no darle la opción a rechazarlo, así que, sin pedirle opinión, había comenzado también a organizar la boda.

Ya había reservado la iglesia, escogido el lugar del banquete, los manteles, las invitaciones, las flores, el pastel… ¡Joder! ¡Había tantas malditas cosas que hacer, que estaba demasiado ocupado como para preocuparse por otras menudencias!

En ese preciso momento estaba a punto de anunciarles a los trabajadores de Anna la noticia de la inminente boda y del embarazo de ella, y para eso los había reunido. Ellos no paraban de mirarse entre sí, intrigados, sosteniendo cada uno el sobre con su nombre que Jack les había dado. En cuanto los abrieron, se quedaron petrificados.

—Esto es una broma de muy mal gusto —comentó Joe, molesto.

—No es ninguna broma, el catorce de febrero, el día en el que finaliza nuestro trato, pienso casarme con Anna.

—¿Y ella ha aceptado? —quiso saber Cassidy, escéptica ante la idea de que su amiga hubiera dado su brazo a torcer respecto al matrimonio.

—No, pero lo hará.

—Tienes demasiada confianza en ti mismo, guaperas —declaró Joe con impertinencia.

—Se me ha olvidado daros una noticia aún mejor. No sé si Anna os lo habrá dicho ya, pero ¡vamos a ser padres! —exclamó Jack, haciéndolos partícipes de su alegría.

Esta vez, los empleados de Love Dead se quedaron boquiabiertos, sin saber qué decirle al exultante padre, que había empezado a repartir bombones y puros.

—Estás haciendo lo correcto al casarte con ella, pero como le hagas daño a esa niña, te pegaré un tiro entre las piernas —declaró Agnes, poniéndose al fin de parte de Jack.

—Es mi mejor amiga, pero es una cabezota. Así que más vale que te prepares para ser rechazado por lo menos mil veces antes de que te dé el «sí» —le advirtió Cassidy.

—¡Como le vuelvas a romper el corazón, le enseñaré a hacer muñequitos de vudú! —lo amenazó Amanda, un tanto recelosa aún.

—Debes cuidar mejor de ella que hasta ahora y no romperle nunca más el corazón —declaró Barnie.

—¡Te estaremos vigilando! —le advirtieron los jóvenes rebeldes Jeffrey y Kevin, que ahora formaban parte de la gran familia que era aquel pequeño negocio.

—No te la mereces —afirmó rotundamente Joe, pero uniéndose también a los otros.

Larry simplemente eructó un «¡Felicidades!», haciéndolos reír a todos y arramblando con una de las cajas de deliciosos bombones.

Luego, mientras todos celebraban la espléndida noticia, Jack revisó su buzón de voz para ver si tenía algún mensaje, y oyó el furioso mensaje que le había dejado Anna, con una lista de insultos que parecía interminable. De hecho, había tenido que llamar varias veces para completarlo.

Jack se limitó a sonreír, acostumbrado a sus improperios y después les anunció a todos:

—¡Anna me ha llamado! —gritó exaltado, haciendo que todos vieran ya segura la boda, pues Jack Brisbane siempre conseguía lo que quería.

En medio de las celebraciones, la puerta de la tienda se abrió, dando paso a las dos mujeres del Comité, que se quedaron bastantes escandalizadas ante el espectáculo que estaban dando los trabajadores, bebiendo, comiendo y bailando al son de la música.

—¡Por el amor de Dios! ¿Cómo puede permitir que sus empleados se comporten de esta forma en su horario de trabajo? —le espetó altaneramente Amelia Leistone, mirando con desprecio alrededor.

—Tienen motivo, señora, porque ellos y yo estamos celebrando dos buenas noticias.

—¿Ah, sí? ¿Y cuáles son, si no es indiscreción? —preguntó indiscretamente Lilian, la pequeña cotorra que intentaba hacer sombra a la mayor.

—¡Que Anna y yo ya tenemos fecha para nuestra boda! ¡Y que voy a ser padre!

—De modo que así es como ha conseguido atraparlo esa pequeña mujerzuela. ¡Ya me extrañaba que un hombre tan razonable como usted se relacionara con alguien como ella! —dijo la presidenta del Comité, ganándose una feroz mirada de Jack.

—¡Si fuera usted un hombre, le daría un puñetazo! Pero como solamente es una fastidiosa y estúpida mujer me limitaré a decirle que se marche de aquí inmediatamente y no vuelva a pisar nunca ninguna de mis tiendas. ¡Jamás! —gritó Jack, furioso, mostrándole la salida.

—Vamos, vamos, tranquilícese, señor Bouloir. Todos somos personas civilizadas. Sólo he venido a pedirle el favor de que, dado que ahora esta tienda le pertenece, la cierre de una vez por todas —dijo Amelia Leistone, ante la estupefacción de todos.

—Parece ser que la primera vez no me ha oído bien, así que se lo volveré a repetir: ¡márchese ahora mismo y no vuelva nunca! —replicó Jack, perdiendo la paciencia.

—¡Créame si le digo que no debería meterse conmigo! —dijo la mujer, indignada—. Aunque usted tenga muchas tiendas y una gran reputación, yo cuento con muchos amigos.

—¿Está totalmente segura de que quiere enfrentarse conmigo, señora Leistone? —preguntó él, con una amenazadora sonrisa.

—Señor Bouloir, ¡los hombres como usted no me dan miedo! —sentenció Amelia altivamente.

—¡Agnes, saca la pistola! ¡Hay una plaga de cotorras en la tienda que hay que exterminar cuanto antes! —exclamó Jack.

—¡Oh! ¡Veo que finalmente se le han pegado los groseros modales de esa mujer! —replicó Amelia, dirigiéndose al fin hacia la puerta, muy ofendida.

—Se ha echado usted a perder, señor Bouloir —declaró altanera la joven Lilian, siguiendo a su madre.

—¿Quiere eso decir que al fin dejará usted de perseguirme como una gata en celo? —soltó Jack impertinente.

—¡Grosero! —contestó la chica, antes de salir de la tienda para no volver jamás.

—Aquí tienes la pistola —anunció Agnes, colocando el arma en las manos de Jack, que estaba bastante asombrado de que una abuelita tan frágil pudiera manejar aquel descomunal revólver.

—Gracias, Agnes, pero ya no hace falta. No voy a dispararles —reveló Jack, devolviéndole el arma.

—¡Pues deberías! —repuso ella.

—¡Ah, Agnes! ¡Los Brisbane de este mundo no actuamos así! —respondió Jack cogiendo su teléfono. Después de hacer una llamada, informó a sus empleados orgullosamente—: Mañana a esta hora, esas dos cotorras desearán no haber oído nunca mi nombre y suplicarán perdón por todas y cada una de sus ofensas a Anna —sentenció, decidido a acabar con todo lo que fuera un obstáculo para la felicidad de su futura esposa.

23

Tras recibir de su hijo la alegre noticia de que finalmente iba a ser abuelo, Donald Brisbane había buscado incansablemente el paradero de Anna y finalmente dio con su número de teléfono.

Tomó aire, preparándose para una llamada que no sería fácil para nadie, pero como padre que era, tenía que hacerlo por el bien de su hijo y de sus futuros descendientes.

—Si es usted otro de esos malditos periodistas, le diré que no me entretuve en medir el miembro de Jack, simplemente lo utilicé. ¡Y me niego en redondo a revelarle las posturas que realizamos en la cama, ya que no es de su incumbencia…!

—Señorita Lacemon, me alegro de que se niegue usted a hablarle de esos temas a la prensa, pero me alegraría aún más que dejara de esconderse —dijo el banquero.

—¡Ah, es usted! ¡La vieja urraca de ese famoso banco que no tuvo las agallas suficientes para enfrentarse a mí y me envió a sus dos hijos! ¡No se preocupe, no pienso formar parte de su eminente familia! Además, ahora tiene usted lo que tanto deseaba: ¡me he marchado lejos y ni usted ni ellos volverán a verme nunca más!

—Eso sería perfecto para mí, señorita Lacemon, si no fuera porque el idiota de mi hijo Jack se ha enamorado de usted como un loco.

—Ese cuento aún no acabo de creérmelo —replicó ella, escéptica.

—Pues debería confiar más en el que va a ser el padre de su hijo —opinó Donald ante aquella irritante mujer que tanto lo sacaba de quicio.

—No se preocupe, no voy a molestar a su hijo con la gran responsabilidad que supone la paternidad. ¡Yo sola soy muy capaz de encargarme del bebé!

—El problema es que tanto él como yo queremos formar parte de la vida de ese niño, y no sólo económicamente.

—¡Le digo una vez más que este bebé es mío y de nadie más y no voy a permitir que le meta a mi hijo en la cabeza sus estúpidas ideas sobre heredar su imperio, o lo acabe manejando a su gusto como a sus dos vástagos!

—Yo no soy tan manipulador como usted cree, señorita Lacemon. De hecho, no hay ninguna posibilidad de que yo haya influido en Jack en modo alguno en lo que a usted se refiere.

—¿Se supone que debo creerle?

—¡Exijo que vuelva inmediatamente a la ciudad y deje de esconderse como una cobarde!

—No me estoy escondiendo, solamente me he tomado unas largas vacaciones, ya que su hijo parece haberse quedado con todo lo que me importaba.

—Pues sus largas vacaciones deben finalizar ya, señorita Lacemon. Yo no soy tan complaciente como Jack. Si para el próximo pago del día cinco no entrega usted el dinero en persona, olvídese de la tienda que tanto le importa, porque le juro que cierro Love Dead para siempre, aunque tenga que no volver a hablar en la vida con mi insufrible hijo —finalizó Donald Brisbane con un tajante ultimátum, antes de colgar el teléfono.

Ahora sólo le quedaba esperar que sus amenazas hubieran surtido efecto y que ella se decidiera a volver, aunque sólo fuera para enfrentarse a él y a su banco.

A partir de ese día, contaría las horas que faltaban para que Anna Lacemon volviera a la ciudad, y guardaría en secreto su agresiva amenaza. Sus hijos no conocerían el retorno de la joven hasta que él lo decidiera. Después de todo, tenía mucho de lo que hablar con ella, la protagonista de todas sus pesadillas y sueños; porque, aunque fuera difícil de tratar, sin duda sería una gran madre para su futuro nieto.

El cinco de febrero, Anna salió temprano de la casa de su madre. Aunque aún no se decidía a dar la cara, por nada del mundo consentiría que Donald Brisbane acabara con el sueño que tanto trabajo le había costado fundar. En esos momentos se encontraba frente a Love Dead, oculta en su destartalado coche.

Anna miraba su adorada tienda, que no había perdido nada de su habitual esplendor. Los escaparates estaban un tanto anticuados, tal vez deberían cambiar de nuevo la postura del oso, pero por lo demás, Jack parecía no haber desatendido su negocio en absoluto. Ella había pensado que, después de ganar la apuesta, delegaría en alguno de los trabajadores de Love Dead para el día a día y no se acercaría a la tienda.

Desde su desvencijado escarabajo pudo observar que todo lo que sus empleados le habían dicho era cierto: los trajes de Jack habían pasado a mejor vida y ahora vestía de una manera elegante aunque informal, resaltando aún más su atractiva apariencia. Manejaba todos los asuntos con bastante eficacia, y a juzgar por su rostro cansado y sus ojeras, parecía que se hubiese enfrentado a fondo al desafío que era dirigir aquel lugar con todos los problemas que conllevaba.

Esperó con impaciencia que Jack se tomara un descanso o que hiciera alguna gestión fuera, ya que todavía no se sentía capaz de verlo.

Se quedó en su coche cerca de dos horas, con la única compañía de una chocolatina y un botellín de agua, hasta que vio salir a Jack en dirección a la furgoneta junto a Joe, para hacer el reparto, algo que nunca hubiera creído posible de tan orgulloso personaje. La furgoneta no era la suya vieja, que hacía un ruido ensordecedor cada vez que arrancaba, sino otra totalmente nueva. ¿Qué le habría pasado a la otra, y desde cuándo su negocio podía permitirse tal lujo?

En cuanto vio arrancar a Jack, no perdió más tiempo, salió de su coche y entró en Love Dead. ¡Dios, cuánto había echado de menos aquellas cuatro paredes que eran toda su vida!

Anna se dirigió directa al gran jarrón donde recogía las monedas de un centavo con las que pagaba a aquel odioso banco que tantos quebraderos de cabeza le había dado. Entró como si nada, como si no hiciera ya más de un mes que los había abandonado a todos para esconder la cabeza en el agujero más cercano.

Sus empleados miraron boquiabiertos cómo, tras un simple «Hola», Anna se encaminaba hacia el saco que guardaba tras el mostrador, lo cogía y empezaba a llenarlo volcando el enorme jarrón. En el mismo instante en que intentó alzar la vasija, tres pares de manos la detuvieron, mientras la vieja Agnes la reprendía:

—¡Qué narices intentas hacer, Anna Lacemon! ¡En tu estado!

—Donald Brisbane me ha amenazado con cerrar la tienda si no le llevo el pago yo misma. Y tal vez pueda obligarme a salir de mi escondite, pero ¡por nada del mundo pienso renunciar a las tradiciones de este negocio! —manifestó Anna.

—Me parece muy bien que por fin hayas salido de tu escondrijo, niña, pero de ninguna manera vas a llevar un saco tan pesado tú sola —insistió Agnes, advirtiéndole con su firme mirada que nada la haría cambiar de opinión.

—Ya os lo ha dicho Jack, ¿verdad? —preguntó ella, resignada a que todos supieran la noticia de su embarazo.

—¡¿Que si nos lo ha dicho?! ¡Ese hombre se ha dedicado a gritar a los cuatro vientos que va a ser padre y cada día nos persigue con uno de esos libros, dándonos la lata con un capítulo nuevo sobre desarrollo y lactancia y yo qué sé…! —la informó Cassidy.

—Ayer tocó el del color de la caquita del bebé… ¡Puaj! —se quejó Barnie, vaciando el contenido de la enorme jarra en el saco.

—Hoy creo que tocaba el capítulo de cómo cambiar al bebé, ya que lo he pillado poniéndole un pañal a uno de los peluches de Agnes —explicó Amanda, mientras cerraba el saco, repleto con el pago de ese mes.

—No creí que se tomara tan en serio la noticia. Por su fama más bien pensaba que se desentendería de ello —comentó Anna.

—Pues déjame decirte que te has equivocado con ese hombre —intervino la anciana, sacándola de su error—. Después de que te fueras, se derrumbó. ¡Iba de acá para allá como alma en pena!

—Sólo porque no podía deshacerse de esta tienda —musitó débilmente Anna.

—¡No te engañes, niña! —replicó Agnes—. Podía haber delegado en cualquiera de nosotros, pero en cambio tomó las riendas y dijo que no pensaba permitir que nadie destruyera tu sueño, que lo mantendría en pie hasta que tú volvieras a reclamar lo que te pertenecía.

—Ése no es el Jack que yo conozco —dijo Anna, sorprendida con el comportamiento del hombre al que había odiado durante tantas semanas.

—¡Y eso no es todo! ¡Echó a las cotorras de aquí de muy malas formas cuando comenzaron a insultaros a ti y a tu hijo! ¡Llegó incluso a pedirle la pistola a Agnes! —señaló Amanda, alabando la loable hazaña de Jack.

—¿Incluso a la rubia con cuerpo de modelo que es incapaz de despegarse de él?

—Ésa fue la primera —respondió Barnie.

—Aunque ahora se esté comportando como un caballero, os recuerdo que los príncipes azules no existen y que él fue un completo canalla que me rompió el corazón. No voy a perdonarle tan fácilmente —declaró Anna con firmeza.

—¡Quién narices te dice que lo perdones! —gritó Agnes, molesta por su empecinamiento.

—Ponlo a prueba, haz que te demuestre que merece tu amor —propuso Amanda, aleccionada en los problemas del corazón.

—Pero ¡por el amor de Dios, deja de esconderte o ese hombre nos volverá locos! ¡Si me lee un capítulo más sobre lactancia, te prometo que me suicidaré atiborrándome a bombones, o enfadaré a Agnes hasta que me pegue un tiro! —suplicó Barnie a su indecisa jefa.

—Yo nunca desperdiciaría un tiro en tu gordo culo —replicó amablemente la anciana.

—No sé qué hacer —reconoció Anna—. Por ahora, sólo quiero enfrentarme a ese mezquino de Donald Brisbane y entregarle el pago de este mes antes de que se decida a cumplir sus amenazas.

—Yo te acompañaré —se ofreció Barnie, levantando el saco con ligereza y cargándoselo sobre un hombro mientras se dirigía a la salida.

—¡Por favor, no le digáis a Jack que he vuelto! Todavía no sé si es lo mejor…

—Anna, si ese hombre no está enamorado de ti, no sé lo que es el amor. Porque aunque tú no creas en los príncipes de los cuentos, que matan dragones para salvar a las princesas, él definitivamente los está matando por ti —dijo su amiga Cassidy, haciendo que ella reflexionara sobre los fuertes sentimientos que aún persistían en su corazón.

Anna se alejó en su viejo coche hacia el banco, acompañada de Barnie y, mientras conducía, no pudo evitar pensar que tal vez huir no había sido la mejor opción, pues sus problemas y temores seguían esperándola.

Al llegar, cruzó altivamente las puertas del House Center Bank, seguida de Barnie con el gran saco de calderilla. Como nadie la detuvo cuando entró con decisión en el ascensor que llevaba a la última planta, supo que Donald Brisbane la estaba esperando.

La agria secretaria, que normalmente le cortaría el paso al despacho del adinerado magnate, en esa ocasión simplemente la precedió hacia las enormes puertas de madera y las abrió diligentemente, dejándolos pasar. Cuando penetró en la estancia, la regia figura del dueño de aquel imperio la miraba un tanto molesto. Molesto con ella y con el saco que portaba su empleado con el pago del mes. Barnie lo dejó encima de la mesa y se fue, dejándolos enfrentados en una guerra silenciosa por ver cuál sería el primero de ellos en hablar.

—Bien, veo que ha venido a entregar el pago en persona, como yo le recomendé que hiciera —comenzó Donald Brisbane.

—Más bien como usted me ordenó que hiciera si no quería perder mi tienda —replicó Anna.

—¡Por favor, querida, siéntese! ¿Quiere un zumo, un refresco o tal vez un poco de agua? —le ofreció el hombre amigablemente, mientras él se servía una copa para poder continuar la conversación.

—Y si le pidiera un whisky, ¿qué haría? —preguntó Anna provocativamente, sacándolo de sus casillas.

—Le pondría un zumo.

—Entonces, no, gracias. Si no puedo tomar algo fuerte para aguantar esto, prefiero no intentar endulzar el mal trago con ninguna bebida —declaró, tomando finalmente asiento.

Donald se sentó también y se dispuso a enfrentarse a aquella terca mujer. Por desgracia, su elevada posición parecía intimidarlos a todos excepto a Anna, que lo miró con impaciencia a la espera de una explicación.

—Señorita Lacemon, me gustaría que dejara de esconderse de mi familia.

—No me escondo, sólo me he tomado un largo descanso y, como puede ver, ya he vuelto a la ciudad.

—¿Se quedará esta vez o después de discutir con mi hijo huirá de nuevo con el rabo entre las piernas?

—¡Yo nunca huyo! —replicó ella, ofendida.

—Si usted lo dice… —ironizó el hombre, sacándola de quicio con su tono.

—¿Quería hablarme de algo importante o simplemente hacerme perder el tiempo?

—Quería hablarle de mis hijos.

—Sí, los ha criado muy bien. Son su viva imagen: unos farsantes y unos mentirosos de primera.

—Ninguno de los dos se parece en nada a mí. Dylan es serio y responsable, aunque también un tanto extravagante a la hora de reivindicar su libertad. Jack es un rebelde que no quiere tener nada que ver conmigo en los negocios, pero que puede llegar a ser tan persistente como yo a la hora de conseguir lo que desea. Y ése es el quid de la cuestión, señorita Lacemon. Para mi desgracia, mis dos hijos la desean a usted. Así que, ¿cuál será su elegido? ¿Dylan o Jack?

—¡Ninguno de los dos! No me gustan los mentirosos arrogantes que se creen Dios.

—Creo que uno de ellos sí le interesa, ya que está esperando usted a mi querido nieto. Lo mejor para todos sería que cediera a las demandas de Jack y se casara finalmente con el padre de su hijo. Pero, por otro lado, si quiere seguridad y estabilidad, tal vez debería casarse con Dylan. Con cualquiera de las dos opciones estaré de acuerdo, ya que mi nieto podrá llevar mi apellido.

—¿Cómo se atreve a venderme a sus hijos como si de una mercancía se tratase? —se exaltó Anna, bastante ofendida con las pretensiones del rico magnate.

—Muy fácil: los dos son un caso perdido en mi ascenso hacia el éxito. Son unos inútiles que se han negado a seguir mis pasos y…

—¡No me quedaré aquí sentada escuchando cómo denigra a ninguno de los dos! ¡Dylan es un excelente pintor y un buen amigo y Jack, aunque es un sinvergüenza y un embaucador, es un hombre con el que se puede contar ante cualquier contratiempo! ¡También es un egocéntrico al que le encanta ganar, pero acepta la derrota muy dignamente! ¡Y es divertido, y un entrometido al que le gusta controlarlo todo, pero que también es capaz de dejarles a los demás su propio espacio! ¡Además, es un magnífico empresario que se hizo a sí mismo desde la nada, consiguiendo un gran éxito sin recurrir a la ventaja de su apellido, que le hubiera abierto muchas más puertas de las que tiene abiertas ahora!

—Veo que finalmente me ha sacado de dudas y Jack es el elegido —comentó astutamente Donald Brisbane, contento de que su estrategia para descubrir la verdad hubiera funcionado.

—¡No elijo a ninguno de los dos porque ambos son unos mentirosos!

—Dylan en realidad no le mintió. Sólo guardó silencio para no delatar a su hermano. Y en cuanto a Jack, dígame en qué ha podido mentirle.

—¿Y tiene el descaro de preguntarme eso, cuando fue usted quien lo planeó todo? —gritó Anna, furiosa.

—Yo le pedí ayuda a mi hijo para deshacerme de usted, pero aunque empezó como siempre, haciéndome caso, terminó actuando como le dio la gana. ¿Sabe para qué vino a verme el día de Navidad? —inquirió Donald, sacando de su cajón el olvidado estuche y tendiéndoselo a su legítima dueña—. Quería hablar conmigo para decirme que, a pesar de mis muchas protestas, estaba dispuesto a proponerle matrimonio, porque aunque todo empezó como un juego, había acabado enamorándose perdidamente de usted.

—¡Eso es mentira! —exclamó Anna al borde de las lágrimas, abriendo el delicado estuche con manos temblorosas y viendo en su interior un hermoso anillo que sin duda había sido elegido por Jack. Sólo él podía elegir una joya tan simple y exquisita.

—Crea lo que quiera, señorita Lacemon, pero no dude de que esto es la prueba de que en algún momento mi hijo la amó con toda su alma. Tal vez si lo sigue castigando por un error que únicamente fue culpa mía, él deje de quererla, y entonces este anillo dejará de tener significado.

—¿Por qué lo tenía usted? ¿Por qué no lo guardó Jack, si es tan importante para él como usted dice? —quiso saber Anna, exaltada, sujetando con fuerza el estuche entre sus manos.

—Dylan también deseaba casarse con usted, y después de que usted huyera, discutió con su hermano. Ambos se acaloraron y Jack se marchó a buscarla, dejándoselo aquí olvidado. El resto de la historia la sabe usted mejor que yo, señorita Lacemon —le explicó Donald.

—¡Jack no podía querer casarse conmigo! Yo… ¡yo no soy nada! —dijo Anna, afligida, sin dejar de mirar el precioso anillo que proclamaba lo contrario.

—Me pregunto quién es el verdadero mentiroso en esta historia —susurró Donald, ganándose la atención de ella, que lo miró en busca de respuestas—. Deje de escudarse en los errores de mi hijo para ocultar la principal mentira: usted no se esconde por rencor, sino por miedo a amarlo demasiado.

—¡Me mintió! ¡Me engañó! Me hizo mucho daño…

—¿Acaso no se lo hacemos todos a algunas personas a lo largo de nuestra vida? No le pido que me perdone a mí, Anna. Yo soy un viejo egocéntrico que no tiene remedio, pero ¿acaso no sería mejor comprender los motivos de Jack para sus mentiras, antes de decidirse a borrarlo de su vida para siempre?

—Yo… yo… Lo pensaré… —cedió finalmente frente a las palabras del hombre.

Cerró el estuche y lo acercó a través de la mesa hacia el serio empresario, pero él lo depositó en sus manos, mientras se las cerraba sobre aquella muestra de afecto.

—Se lo debería devolver a mi hijo para que él mismo se lo pusiera en el dedo, pero como no sé cuándo podría suceder eso, será mejor que lo guarde usted y que cada vez que tenga dudas sobre Jack, lo mire.

—¿Por qué motivo de repente ahora soy apropiada para su familia? ¿Por mi embarazo? —preguntó Anna, confusa con tanta amabilidad por parte del despiadado banquero.

—Por mi hijo. Porque vi su cara de enamorado y me recordó a mí mismo cuando conocí a mi querida Monique. ¡No cometa el error de perder el amor de su vida por miedo! Yo disfruté del mío poco tiempo y, tras su muerte, le puedo garantizar que ni el más absorbente negocio puede sustituir el vacío que ha dejado en mi alma —confesó Donald Brisbane, acariciando la foto de su esposa y demostrando que, después de todo, el frío empresario también era humano.

—Lo pensaré —repitió Anna, tras coger el caro presente y marcharse del despacho, dispuesta a enfrentarse con lo que le deparara el destino.

Jack terminó su jornada laboral cansado y un tanto deprimido, ya que, una vez más, Anna había decidido esquivarlo. No era que no se lo mereciera, pero estaba empezando a hartarse de pedir perdón por mentiras que en realidad nunca lo fueron, porque él la amaba con todo su corazón.

Una vez más, en lugar de dirigirse hacia su lujoso apartamento, subió la escalera de la parte trasera del edificio hacia el hogar de Anna, y en la pequeña pero acogedora cama que tantos recuerdos le traía, disfrutó de un plácido sueño, mientras imaginaba que ella estaba a su lado.

Soñaba que el tacto de las frías sábanas en su desnudo cuerpo eran sus caricias y que el aroma de su champú, que empezaba a desaparecer de la almohada, era su dulce aroma. Estaba tan cansado de todo, que solamente quería dormir en un mundo en el que Anna aún estaba a su lado.

24

Después de la conversación con Donald Brisbane, Anna había estado dando vueltas por la ciudad sin rumbo concreto. Simplemente deambulando entre los cientos de escaparates y luces que adornaban las hermosas calles del distrito comercial. En su cabeza aún resonaban las sorprendentes palabras del banquero, una revelación que, aunque quisiera negar cien veces, parecía ser cierta: Jack, aquel adonis orgulloso y egocéntrico, se había enamorado de ella. Pero también le había roto el corazón con sus engaños.

Estaba furiosa por las mentiras que le había dicho y no sabía cómo podría confiar de nuevo en alguien que de cada cien palabras que salían de su boca, noventa y nueve eran falsedades y patrañas.

Finalmente, poco después de que todos hubieran desaparecido de Love Dead, Anna se había dirigido hacia su destartalado escarabajo y, tras sacar del maletero una bolsa con alguna ropa, subió a su apartamento para tomar nuevamente posesión de su pequeño hogar.

¡Quién podía imaginar que un intruso se había instalado allí, apoderándose de todas sus cosas!

Cuando entré nuevamente en mi apartamento, lo observé con atención. Todo parecía estar igual que antes: los platos limpios y ordenados, las viejas tazas en su estante, el salón, tan ordenado como siempre, aunque ahora sin las fotos que solían decorarlo. El silencio llenaba la estancia que tanto había añorado e ilusamente pensé que todo seguía igual que antes, así que me fui al cuarto de baño, me desnudé, dejando despreocupadamente tirada mi ropa por el suelo, mientras me daba una ducha para aliviar mi estrés.

Cuando me hube calmado lo suficiente, cerré el grifo y me sequé con una de mis esponjosas toallas. No me molesté en ponerme ropa, simplemente me dirigí hacia mi pequeña habitación. Desnuda y al amparo de la oscura noche, me metí en mi cama para disfrutar de un plácido sueño que me hiciera olvidar todos los problemas que tenía últimamente. En especial uno enorme con nombre y apellido.

Me hice un ovillo bajo las sábanas y el viejo edredón e intenté olvidar al hombre que tanto había añorado últimamente. Me pareció percibir el embriagador aroma de su piel y reaccioné excitándome ante la idea de que Jack pudiera estar tan cerca de mí como antes.

Mientras me sumía en un profundo sueño, pensé que lo que más anhelaba era que él me rodeara con sus fuertes brazos una vez más, haciéndome sentir segura, como siempre, y en un lugar donde nunca dudaba de la sinceridad de sus besos y caricias.

Me desperté en mitad de la noche, a causa de un sueño erótico de lo más real: las invisibles manos del deseo acariciaron mis senos, haciéndome gemir de placer cuando unos dedos rozaron mis erectos pezones. Por unos instantes noté el frío de la noche en el momento en que las sábanas y el edredón dejaron de cubrir mi cuerpo, pero una cálida piel masculina me hizo entrar rápidamente en calor.

Unos labios besaron mi cuello, bajando lentamente. Sentí cómo una juguetona lengua lamía mis pechos y luego soplaba levemente sobre ellos para excitarlos aún más, haciéndome retorcer de pasión. Las tentadoras caricias se hicieron más osadas. Mi húmedo sexo reclamaba con impaciencia el mágico toque, así que no me quejé cuando noté que me abrían las piernas y me devoraban con las apasionadas caricias de la lengua. Así estuve hasta que me revolví inquieta en busca del placer que no se me concedía.

Sentí cómo un dedo se introducía lentamente en mi interior, mientras seguían excitándome con la boca. Me convulsioné llegando al orgasmo en el instante en que otra mano volvía a juguetear con mis pezones, a la vez que un dedo se hundía de nuevo en mí, imprimiendo un acelerado ritmo.

Cuando me sentía lánguida tras haber hallado el placer en los brazos de mi amante imaginario y me disponía a descansar de mi apasionado sueño, cogieron mis manos con delicadeza acercándolas a un fuerte pecho donde un corazón latía acelerado.

Abrí los ojos a la realidad que mi cuerpo ya había adivinado en cuanto mi amante se introdujo en mi interior lentamente, reclamándome como suya.

—Anna, te quiero, ¡no vuelvas a huir de mí nunca más! —suplicó el único hombre al que había entregado mi corazón y que no había dejado de amarme en ningún momento.

Miré sus bellos ojos azules suplicándome otra oportunidad y me rendí ante él, aunque tal vez a la mañana siguiente me arrepintiera de ello.

Lo rodeé con fuerza con las piernas, mientras con los brazos lo acercaba más a mí, para que nada ni nadie pudiera separarnos. Luego me dejé llevar, a la vez que él aumentaba sus apasionadas embestidas buscando nuestro mutuo placer. Yo grité su nombre en el instante en que alcancé el orgasmo y él dijo el mío decenas de veces mientras me declaraba su amor.

—¡Sólo una noche! ¡Aunque mañana me odies, concédeme esta noche para abrirte mi alma y demostrarte cuánto te amo! Mañana vuelve a odiarme, pero ¡esta noche sé mía! —rogó Jack, abrazándome desesperadamente, y yo me rendí a sus súplicas.

—Sólo esta noche —concedí finalmente, antes de acallar sus posibles protestas con un beso y volver a caer entre los brazos de mi embaucador.

—¡Despierta, fierecilla! —exigió una insolente voz al oído de Anna, apartando la almohada que cubría su rostro.

Ella abrió los ojos un instante y vio frente a ella a Jack, más atractivo que nunca con sus ropas informales y llevando una bandeja con un suculento desayuno.

—¡Déjame dormir! ¡Ahora que no tengo que ir a trabajar, pienso pasarme en la cama todo el día! —se quejó Anna, volviéndose a esconder bajo las sábanas.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! Que la madre esté inactiva durante el embarazo no es bueno. Debes caminar por lo menos una hora cada día, hacer unos ejercicios de preparación al parto y comer saludablemente.

—¡Me parece perfecto! —gritó ella, indignada—. ¡Cuando tú estés embarazado, haz lo que te dé la gana, porque este bebé y yo lo único que vamos a hacer hoy es descansar!

—Ya estamos embarazados —anunció Jack, sonriente mientras ponía una mano sobre el todavía plano vientre de Anna.

—¡Capullo! —se enfureció ella, tapándose la cabeza.

—Bueno, si no quieres salir tendré que meterme yo.

—¡Ni se te ocurra, Jack Brisbane! ¡Ni sueñes con que se va a repetir lo de anoche! Además, ¿se puede saber qué hacías en mi cama?

—Soñar contigo hasta que apareciste e hiciste realidad todas mis fantasías. ¿Estás segura de que no quieres volver al trabajo?

—¿No es mi tienda lo que tanto querías? ¡Pues enhorabuena, al fin la has conseguido! ¡Que te aproveche! —contestó Anna, indignada, dándole nuevamente la espalda.

Jack retiró las sábanas y cubrió su cuerpo desnudo con el calor del suyo.

—Lo único que he deseado y siempre desearé es a ti —afirmó rotundamente, obligándola a enfrentarse a su firme mirada.

—No te creo —negó Anna una vez más, apartando la vista de la de Jack, cuya mirada expresaba los más intensos sentimientos.

—Lo harás —declaró él, contundente, besándole el cuello con dulzura y haciendo que se rindiera nuevamente a sus caricias.

Ésa fue la primera vez que Jack llegó tarde al trabajo, pero finalmente consiguió lo que tanto deseaba: que Anna lo acompañara, incorporándose de nuevo en el sueño que representaba para ella Love Dead.

Sus trabajadores la saludaron como si todo fuera como siempre, pero sus rostros mostraban una alegre sonrisa que anunciaba lo contentos que estaban con su retorno.

Jack, a pesar de su insistencia para que volviera a la tienda, no permitió que se moviera del taburete de detrás del mostrador. No la dejó tratar con los proveedores, ni hacer las cuentas, que tanto la molestaban, o ayudar a sus empleados. De modo que Anna permaneció todo el día aburrida, sentada en un incómodo asiento, como si de un adorno se tratase.

En cuanto el sobreprotector Jack salió por la puerta, se bajó del taburete y, estirando su entumecido cuerpo, por fin pudo descansar de su persistente mirada, que no paraba de seguir cada uno de sus escasos movimientos.

Después de cerrar, Jack, acompañó a Anna a su apartamento y, tras algún que otro persuasivo beso, había conseguido meterse de nuevo en su cama, sin darle tiempo a pensar en el modo en que ambos habían acabado en la habitación. Si le daba demasiado espacio para que recapacitara, sabía que ella acabaría rechazándolo.

Tras hacer el amor como dos locos adolescentes, habían acabado exhaustos el uno en brazos del otro y, mirándola con intensidad, Jack le dijo:

—Sé que aún no confías en mí, Anna, pero yo sí lo hago en ti. Por eso quiero que el día en que nuestro acuerdo finaliza, me mires a los ojos y me digas lo que de verdad sientes por mí.

—Nada —declaró ella, intentando esquivar su mirada—, no siento nada…

—Buen intento —comentó él, a la vez que le alzaba la cara para enfrentarse a sus huidizos ojos—. La próxima vez que intentes mentirme, procura ser más convincente —concluyó, besando sus labios con dulzura. Y luego añadió con decisión—: Creo que te dejaré algún tiempo para que decidas lo que quieres hacer. El catorce de febrero espero tu respuesta. Desde mañana y hasta el día de nuestra boda, no me cruzaré más en tu camino. Eso significa que no te llamaré por teléfono, no vendré a tu apartamento, ni me haré cargo de tu tienda.

—Eso lo creeré cuando lo vea —se burló Anna, consciente de que, desde que se conocieron, él no podía pasar ni un instante sin meter las narices en su vida.

Jack le besó sensualmente el cuello, a la vez que sus manos volvían a acariciarla. Anna se dejó llevar por la pasión del momento, sin poder evitar entregarse a Jack en cuerpo y alma. Él se puso las piernas de ella alrededor de la cintura, mientras la sujetaba por el trasero, acercándola más a la evidencia de su deseo.

—¿No se supone… que me ibas… a dejar en paz? —preguntó Anna entrecortadamente, recordándole su promesa.

—Te he dicho que a partir de mañana —aclaró él, antes de proseguir con una noche de lujuria y desesperación.

25

Fue una larga noche en la que Jack apenas la dejó descansar. La hizo llegar a la cumbre del placer muchas veces antes de quedar plenamente satisfecho y rendirse ante el cansancio de sus cuerpos. A la mañana siguiente, Anna se removió inquieta en la cama, buscando medio dormida los protectores brazos de su amante, al que comenzaba a acostumbrarse, pero para su sorpresa, su cama se hallaba vacía y él no estaba allí.

Lo buscó por todas las habitaciones, hasta que en la destartalada mesa del salón, vio que le había dejado el desayuno acompañado de una hermosa rosa roja, y una nota.

Desde hoy contaré los días que faltan hasta nuestra boda.

Me he ido antes de que te levantaras, porque si hubiera esperado y te hubiese tenido una vez más entre mis brazos, me habría sentido terriblemente tentado de romper mi promesa.

Espero que me eches de menos y aceptes al fin lo que los dos sabemos: que me amas tanto como yo a ti. Creo que ante este hecho lo mejor que podemos hacer es casarnos, para que hagas de mí un hombre decente.

Anna hizo una bola con ella y la tiró al suelo. Después miró atentamente el desayuno, tan cuidadosamente preparado, y al pensar en cómo la cuidaba, cambió de opinión y deshizo la bola de papel, alisó la nota entre sus manos y la guardó junto a la rosa, que puso en un pequeño jarrón de un fino cristal.

—No sé por qué sigue teniendo estos detalles conmigo. Después de tanto tiempo debe de saber cuánto los odio —comentó Anna en voz alta, sin poder resistir la tentación de oler una vez más la exquisita flor que Jack le había dejado—. ¡No pienso echarte de menos! —sentenció, mordiendo uno de los cruasanes, sin dejar de observar la arrugada nota que tenía enfrente.

—¡Joder, cuánto lo echo de menos! —se quejó Anna, desplomándose sobre el mostrador, sin poder dejar de mirar las apremiantes facturas que se le iban acumulando.

—Lo añoras, ¿verdad? —aseveró Cassidy, al ver el lamentable estado de su amiga.

—¿De qué narices estás hablando? —repuso Anna, confusa ante sus palabras.

—Estabas suspirando por Jack, echas en falta su presencia y lo mucho que te ayudaba últimamente a llevar este negocio —afirmó Cassidy, satisfecha con el hecho de hacerle reconocer que nunca podría olvidar a ese hombre que tanto la adoraba.

—¡Lo que echo de menos es el café de las mañanas! En cuanto a Jack, ese incordio de hombre, únicamente tendría que cruzar la calle y meterme en su tienda si quisiera ver de nuevo su arrogante cara.

—Tengo entendido que a partir de mañana no podrás hacerlo, ya que se va de viaje por algo relacionado con su trabajo y no volverá hasta el día de la boda.

—¿Cómo que se va? ¿Adónde demonios se marcha a tan sólo cuatro días de la boda? —preguntó Anna, dispuesta a averiguar todo lo que pudiera sobre ese viaje.

—La verdad es que no lo sé. Como tampoco sé por qué te interesa tanto, si ya has decidido que no va a haber ninguna boda —sonrió Cassidy, ante la intranquilidad que comenzaba a demostrar su amiga al pensar que iba a tener a Jack lejos.

—¡No me importa adónde vaya! ¡Sólo me molesta no tenerlo cerca por si alguno de mis parientes me sigue acosando con preguntas sobre una boda que nunca se celebrará!

—¿Por qué no les dices simplemente que tú no has aceptado casarte con él?

—¿Acaso crees que no lo he intentado? Pero todos ignoran mis palabras y dicen que son los nervios previos al enlace, mezclados con las hormonas del embarazo.

—Y es verdad, ¡estás nerviosa! —corroboró Cassidy, pinchándola.

—¡Cassidy! ¡No hagas que una mujer embarazada te rompa las piernas! —la amenazó Anna, furiosa por la ausencia de Jack, que duraba ya dos días.

—¡Vamos! ¡Tú nunca atacarías a una persona indefensa!

—La gente puede decir muchas cosas de ti, pero te prometo que nunca dirán que eres indefensa: tu lengua viperina te delata.

—Ahora sí que has conseguido ofenderme —bromeó Cassidy, acostumbrada a las pullas de su amiga—. Me voy para que puedas escabullirte sin que nadie te vea hacia la tienda de enfrente, para preguntar por el paradero de tu futuro esposo —concluyó alegremente, esquivando con habilidad uno de los peluches de muestra que su amiga había tenido la intención de estamparle en la cara.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? ¡No pienso casarme nunca! —exclamó Anna.

—Si tú lo dices —ironizó Cassidy, mostrándole la elaborada invitación de su boda que Jack había mandado a todo el mundo.

«No estoy aquí por ese idiota, no he venido aquí por él. Sólo necesito… sólo necesito…». A quién quería engañar. Si en esos instantes se encontraba en la puerta de Eros, era por una única cosa: ver a ese presumido que llevaba dos días sin dar señales de vida y que pensaba alejarse de ella dentro de poco. Jack le había dicho que no la vería durante un tiempo, pero Anna no se imaginó que echaría tanto de menos su voz, su maliciosa sonrisa, sus impertinentes palabras o sus perversas caricias. Se levantaba por la mañana añorando su presencia.

Todo por culpa de esa boda en la que él se había empeñado. ¿Por qué no entendía de una vez por todas que ella nunca se casaría con nadie? ¿Por qué tenía que insistir? ¿Para qué demonios necesitaba ella tiempo para pensarlo si todos parecían saber ya la respuesta? Anna tomó aire antes de adentrarse entre aquel montón de flores y empalagosos regalos que tanto la disgustaban. La solitaria rosa que Jack le había dejado antes de marcharse aún presidía su salón, pero Anna se decía que la había guardado sólo porque era un delicado presente que no quería despreciar.

En la tienda no halló a Jack, así que se dirigió hacia Gavin, su fiel empleado, para dejarle recado.

—¿Podrías decirle a Jack que he venido a verle?

—Lo siento, señorita Lacemon, pero en estos momentos el señor Bouloir está preparando su viaje a Francia y ya no va a venir por aquí. Tiene que marcharse a resolver un problema que ha surgido con una de sus tiendas —añadió el joven, sin poder evitar esquivar su mirada.

—Sabes que mientes como el culo, ¿verdad? —lo increpó ella, furiosa porque Jack hubiera ordenado a uno de sus lacayos que se deshiciera de ella—. ¡Pues informa a tu jefe de que no pienso casarme con él ni ahora ni nunca, así que sería mejor que dejara de planificar esta boda a mis espaldas! —declaró Anna, muy molesta, marchándose con un violento portazo—. Si crees que esto va a quedar así es que todavía no me conoces, Jack Brisbane —murmuró, de vuelta a su tienda.

Jack se encontraba en su despacho, ultimando los preparativos de su viaje, sin poder dejar de pensar un solo instante en su temperamental enamorada. Sólo había estado dos días alejado de ella y ya echaba de menos sus ironías y sus exaltadas contestaciones. No es que le gustara estar siempre discutiendo, pero con Anna cada batalla era estimulante.

Le gustaba por su arrojo, por su temperamento, capaz de igualarse al suyo, y por su exquisito cuerpo y desbordante pasión. Ella era la única persona que había conseguido profundizar en su alma y hallar al verdadero Jack Brisbane que se escondía detrás de aquella falsa sonrisa que dirigía a todos.

Anna era la única que podía hacerlo feliz y por eso había decidido casarse con ella, algo que sin duda se había convertido en misión imposible con la cabezonería de aquella mujer.

¿Es que acaso no le había demostrado con creces que era un hombre distinto al arrogante que en una ocasión intentó apartarla de su camino? Bueno, vale, seguía siendo arrogante… pero todo lo demás era distinto a cuando la conoció, porque ahora la amaba con todo su ser y no podía imaginar su vida sin ella.

Por eso había organizado la boda y se había obligado a dejarle algo de espacio para que pensara. Seguramente, ella estaría de lo más tranquila en su tienda, disfrutando de poder llevar las riendas de nuevo, y ya se habría olvidado de él tanto como de la rosa que le había dejado en prenda de su amor. ¡Pobre rosa! ¿En qué vertedero habría acabado, después de que él se marchara sin dignarse decirle adiós?

Pero si lo hubiera hecho, como le decía en su nota, no habría tenido valor para apartarse y dejarle ese espacio que tanto necesitaba para reflexionar. Porque cada vez que la tenía cerca no podía evitar convertirse en un egoísta sinvergüenza que sólo quería retenerla a su lado como fuese.

Mientras Jack suspiraba resignado, el siempre alarmista Gavin entró en su despacho, seguramente con una más de sus ficticias urgencias.

Por lo visto, la explosiva Anna había estado allí y se había exaltado un poco ante las palabras del joven, negando su presencia, porque aunque Gavin lo intentara con todas sus fuerzas, era un pésimo mentiroso. Seguro que en esos momentos Anna debía de estar maldiciéndolo.

Se despidió de Gavin con una sonrisa y, tras mirar su reloj, se dio cuenta de que ya era la hora de irse a ese evento en el que él sería la atracción principal, o eso al menos era lo que los organizadores pensaban.

¡Maldito egocéntrico de las narices! En un principio, Anna pensó esperar pacientemente a que Jack decidiera terminar con la farsa de esconderse por los rincones de su tienda, pero tras recibir una nueva llamada de uno de sus familiares preguntando por la boda, su paciencia se agotó y salió de nuevo, decidida a tener una seria conversación con él. Así que enfiló nuevamente hacia Eros, cuando tuvo la idea de entrar por una de las puertas traseras y esquivar así al perro guardián de Gavin.

Pero antes de que pusiera en práctica su idea, vislumbró el impecable descapotable de Jack en su plaza de aparcamiento privado, lo que indicaba descaradamente que, en efecto, él se hallaba allí, y ni se molestaba en ocultarlo.

Cambió de plan y lo esperó apoyada en la reluciente carrocería del coche. Si Jack quería irse de allí, primero tendría que escucharla.

Él no tardó demasiado en aparecer, esbozando una de aquellas estúpidas sonrisas que Anna comenzaba a odiar.

—¡Veo que me has echado de menos estos dos días! ¿Has venido para rendirte al fin a mis encantos y aceptar casarte conmigo?

—Parece ser que tu empleado no anota demasiado bien los mensajes, porque precisamente le he dejado bien claro que no pienso casarme contigo de ninguna manera.

—¡Ajá! Un mensaje acompañado de una impaciente visita…, creo que empiezas a contradecirte, Anna. ¿Me odias o me amas? —preguntó él, impertinente, apartándola gentilmente de su coche.

—¿Adónde crees que vas? ¡Esta conversación aún no ha terminado! —gritó ella, furiosa.

—Tengo una cita que no puedo faltar, así que nuestra conversación tendrá que esperar a… ¿tal vez el día catorce?

—¡Ni sueñes que me presentaré allí! ¿Y con quién demonios tienes una cita? —preguntó luego.

—¿Celosa? —bromeó Jack, sonriendo con malicia.

—¡Yo no he estado celosa en toda mi vida! —exclamó Anna—. ¡Y espero que si tu cita es con una de esas modelos, te atragantes con su tanga y mueras en el acto!

—No te preocupes por eso. En el último año, en la única mujer que puedo pensar día y noche eres tú. Eres la única mujer que quiero que comparta mi cama el resto de mis días —le susurró Jack al oído, haciéndola caer bajo el hechizo de sus palabras.

Cuando Anna lo miró dispuesta a replicar, él acalló sus protestas con la pasión de sus labios. Devoró su boca con la hambrienta ansia de la separación y en el instante en que ella se entregó a ese lujurioso momento hasta quedar aturdida, él desapareció.

—¡Esto no quedará así! —gritó Anna al vacío aparcamiento, dispuesta a averiguar adónde se dirigía Jack Brisbane y con quién tenía esa cita tan importante.

—Anna, ¿me puedes explicar una vez más por qué estoy haciendo de espía para ti, cuando debería estar encargándome de acordar nuevos precios con los proveedores? —se quejó Cassidy, mientras conducía su coche en busca de una dirección.

—¡Te lo he explicado cien veces! Quiero saber con quién narices ha quedado Jack y, dado que él conoce mi coche, he tenido que reclutarte. ¡Ahora gira a la derecha en la siguiente calle! —indicó Anna, mirando la dirección apuntada en una hoja de papel.

—¿Y se puede saber cómo has conseguido la dirección? —quiso saber su amiga, preocupada por sus locos arrebatos.

—Gavin ha soltado la lengua cuando lo he amenazado con contarle una pila de patrañas a Amanda sobre él. ¡Como si yo fuera capaz de hacer eso! —añadió Anna, señalándole el lugar a Cassidy.

—Bueno, aquí estamos —anunció ésta, aparcando en el primer sitio libre que encontró junto a un antiguo y regio edificio.

—Parece ser que Jack también ha llegado a su cita —dijo Anna, señalando el lujoso deportivo que destacaba entre los demás vehículos aparcados.

—Creo que hay algún tipo de reunión —dedujo Cassidy, después de ver un gran letrero anunciando algún evento. Se acercó—. ¡Ven a ver esto! —apremió de inmediato a su amiga.

—«Reunión mensual del COTOR para actuar contra la inmoral tienda del distrito comercial» —leyó Anna, sin inmutarse—. La «inmoral tienda» debemos de ser nosotros.

—Sí, aunque creo que alguien quiere abrir un sex-shop en el local número nueve.

—«Temas que tratar: cierre de Love Dead» —continuó Anna, sacándolas a ambas de dudas—. Por lo visto, los sex-shops sí les gustan.

—No te creas —dijo Cassidy, señalando el último punto de la lista—: «Impedir que se abra un sex-shop en el distrito comercial». Definitivamente, esas personas tienen demasiado tiempo libre. Deberían buscarse algún hobby —señaló un poco hastiada.

—Ya lo tienen: joder a la gente —replicó Anna, mientras daba vueltas a qué podía estar haciendo Jack allí.

—¿Crees que Jack se habrá unido al Comité? —preguntó Cassidy un poco confusa.

—¡Ni de coña! Pero ¿qué demonios…? —exclamó Anna, cuando vio irrumpir en el aparcamiento la furgoneta de Love Dead.

En cuanto Joe estacionó, Cassidy y Anna se dirigieron hacia él, dispuestas a saber lo que estaba ocurriendo. Su compañero les dirigió una alegre sonrisa, mientras sacaba de la parte trasera del vehículo un centenar de los famosos globos Pienso en ti, que eran los predilectos de sus clientes por el impertinente gesto del dedo corazón, con el que siempre se hacía comprender con facilidad a los rivales lo que se pensaba de ellos.

—¿Qué narices estás haciendo aquí, Joe? —preguntó Anna, aún sin entender lo que estaba ocurriendo.

—Veo que Jack no te ha contado nada. Hoy es un día muy importante para nosotros. Creo, de hecho, que lo apuntaré en la agenda: hoy es el día en que el famoso dueño de la cadena de tiendas Eros ha contratado nuestros servicios, y, por lo que puedes ver, ha hecho un gran encargo.

—¿Se puede saber qué pretende hacer ese loco? —inquirió ella, alterada con las extravagantes ideas de su amante.

—No lo sé —respondió Joe—. Yo solamente cumplo con un encargo. ¿Por qué no entráis a la reunión y lo veis por vosotras mismas? Creo que con toda la gente que hay en el local, nadie notará que estáis ahí. Yo vuelvo al trabajo. Creedme, chicas, ¡todavía tengo mucho que hacer!

Anna y Cassidy se miraron unos instantes y dispuestas a no perdérselo, entraron en el regio edificio. Localizaron la sala sin problema y tomaron asiento entre la multitud, atentas a lo que pasaría cuando la adorable Lilian, que se hallaba en el estrado junto a su madre, decidiera otorgarle la palabra al famoso empresario, que una vez más esbozaba una de aquellas falsas sonrisas que Anna tanto detestaba.

—¡Hoy tenemos aquí a un nuevo miembro del Comité, que al fin ha visto la luz y quiere dirigirnos unas palabras! —anunció orgullosamente la joven, mientras le tendía el micrófono a Jack.

Éste dio un paso adelante y sonrió maliciosamente a la multitud, mientras comenzaba su discurso, uno que la señora y la señorita Leistone tan amablemente se habían molestado en redactar. Pero a mitad de éste, se detuvo abruptamente y dejó salir su vivo genio, que hasta entonces solamente Anna había tenido el placer de apreciar.

—«Yo, como todos los aquí reunidos, he seguido el camino de la luz y he visto que lo mejor es guiar mi vida con decencia hacia…». ¿De verdad os creéis este montón de mierda?

Ante los exaltados murmullos del público, Jack continuó con lo que había ido a hacer a allí:

—Disculpen, he sido un maleducado al no presentarme antes debidamente. Puede que algunos me conozcan como Jack Bouloir, pero en realidad mi nombre es Jack Brisbane y soy uno de los mayores accionistas del House Center Bank y hoy he venido aquí a informarles de que muy pronto me casaré con Anna Lacemon, la propietaria de esa tienda que tanto parecen detestar. Y eso me incomoda, porque, a partir de ahora, la relación de ustedes conmigo no va a ser demasiado amistosa.

—¡Señor Bouloir, no puede venir aquí a amenazarnos! Nosotros somos buenas personas —gritó ofendida Amelia Leistone, dispuesta a hacerse oír.

—¡Las buenas personas no amenazan a otras con cartas anónimas! ¡Ni presionan a proveedores y vecinos para que hagan su voluntad! ¡No se engañe, arpía, usted no es una buena persona en absoluto! —exclamó Jack.

—¡No tiene ninguna prueba de que lo que dice sea cierto, no puede hacer nada contra nosotros! —replicó Amelia.

—No, si yo no pienso hacer nada contra su estúpido Comité —declaró Jack—, serán sus propios miembros los que disolverán esta molesta sociedad que sólo sabe incordiar a los demás.

—¿Y cómo piensa conseguir eso? —sonrió altaneramente la mujer, demasiado confiada.

—Desde hoy, mi banco es propietario de todos los comercios del distrito. En el momento en que finalicen los contratos de arrendamiento de cada uno de ustedes, el que permanezca en esta Asociación se irá a la calle…

—¡Hablaré con su padre, con el alcalde, con…!

—¡Hable con quien le dé la gana, que este hecho no cambiará! Mis amenazas, al contrario que las suyas, son contundentes e inamovibles. ¡Y créanme cuando les digo que el primero de ustedes que vuelva a tratar mal a mi mujer lo lamentará!

—¡Usted! ¡Usted ha sido corrompido! ¡Hablaré con la prensa…!

—Haga lo que quiera. En lo que respecta a este Comité y sus miembros no me molestaré más. Ahora les daré un obsequio, junto con una declaración, en la que se comprometerán a no volver a formar parte nunca más de una asociación como ésta. Y, lo más importante, a no molestar nunca jamás a Anna Lacemon ni su negocio. Quien no firme, que se atenga a las consecuencias… —declaró Jack, dando entrada a Joe y sus insultantes globos, uno para cada miembro del Comité.

—Y como broche final, una advertencia: ¡como vuelvan a tocarme las narices, les haré la vida mucho más insoportable de lo que se la han hecho a mi futura esposa en estos últimos meses!

Y con estas palabras, abandonó el estrado y a los impresionados miembros de un comité que no osaría volver a molestarlos en lo que les quedaba de vida.

—¡Si no fuera porque está pillado, me enamoraría de él en el acto! —declaró Cassidy, aún sorprendida por el despiadado comportamiento del siempre sonriente Jack.

—No me pienso casar con él —insistió Anna, cada vez menos convencida, mientras lágrimas de emoción rodaban lentamente por su rostro por lo que Jack había hecho.

—¡Eso no te lo crees ni tú! —sentenció su amiga, saliendo de la reunión.

—¡Lo digo en serio! No pienso hacerlo… —continuó ella, caminando detrás de Cassidy.

Aunque mientras la seguía por el aparcamiento, no tenía claro si con su rotundidad intentaba convencer a su amiga o a ella misma de que lo mejor era rechazar a Jack, cuyas palabras de amor comenzaba a creer en su corazón.

26

¡Maldito día de San Valentín! Definitivamente, Cupido me la tenía jurada por todas las veces que me había metido con él y su día con mi variada gama de productos. Me había pasado toda la noche en vela, sin poder dejar de admirar los regalos que me había hecho llegar Jack a lo largo de la semana, para convencerme de que asistiera a nuestra boda.

El primero de aquellos espléndidos presentes me hizo derramar alguna que otra lágrima. Hallé el paquete en mi despacho, entregado por un misterioso mensajero que mis empleados aseguraban no haber visto, y contenía un hermoso vestido de novia que parecía caro y exquisitamente antiguo. No pude resistir a probármelo en cuanto lo saqué de su caja, y mientras daba vueltas por mi despacho como si fuese vestida de princesa de cuento, me percaté de que la naricilla chismosa de mi mejor amiga asomaba por la puerta junto con la de algún otro de los cotillas de mis empleados.

Cerré, molesta por mi debilidad ante el tentador regalo de un adonis egocéntrico y volví a mi trabajo. Cuando me quité el vestido, estaba dispuesta a devolvérselo hecho trizas, pero entonces hallé una nota que me hizo cambiar de opinión:

Por favor, si no te gusta, no la pagues con el vestido. Era de mi madre.

En ese momento me di cuenta de lo decidido que estaba Jack a conseguir su objetivo, ya que él guardaba con mucho celo los pocos recuerdos que le quedaban de su madre. ¿Cómo podía confiar tanto en mí, una arisca mujer que siempre le devolvía cada uno de sus presentes destrozados?, pensaba yo una y otra vez, mientras derramaba lágrimas de emoción por el valioso tesoro que había depositado en mis manos.

Luego, los regalos siguieron llegando. Unos preciosos zapatos de tacón blancos, un chal de la más fina seda, unos pendientes de diamantes, una hermosa pulsera…

A pesar de que estuve tentada de tirárselos a la cara, cada uno de ellos me advertía que era un recuerdo de su amada madre, ¿cómo podía yo pensar siquiera en estropearlos? Así que los fui amontonando uno a uno, escondiéndolos en mi habitación.

Finalmente, caí en la trampa de ese experto embaucador, cuando esa mañana llegó a mi despacho su último obsequio: mi regalo de cumpleaños. Un cumpleaños del que nadie se acordaba nunca y por el que todos olvidaban felicitarme.

En un pequeño estuche de terciopelo había un pequeño colgante de plata en forma de corazón roto, como el logotipo de mi empresa. Las letras grabadas tenían una tipografía similar a la que utilizaba para mi tienda, pero el mensaje era totalmente distinto: «Te esperaré siempre». Mientras apretaba entre mis frías manos el colgante que ahora pendía de mi cuello, me di cuenta de pronto de que Jack era la única persona que había acertado con mi regalo de cumpleaños. ¿Cómo podía perder al único hombre que me conocía y me amaba como nadie lo había hecho?

Pues os diré cómo: con una estúpida furgoneta que se negaba a arrancar en medio de una desierta carretera en medio de la nada, donde no había cobertura para el teléfono móvil ni un teléfono de emergencia.

—¡Idiota! ¡Idiota! ¡Idiota! —grité una vez más, histérica, mientras pateaba la rueda de mi antigua furgoneta de repartos, recién salida del taller.

¿En qué maldito momento se me había ocurrido ayudar a Joe con los últimos repartos del día de San Valentín, cogiendo aquella vieja tartana antes de decidirme a asistir a mi boda? Sólo quería darle una lección a ese presumido de Jack, haciéndolo esperar un poco antes de presentarme en la iglesia. Incluso llevaba conmigo todos los complementos de mi atuendo por si se me hacía demasiado tarde.

Pero desafortunadamente para mí, nadie sabía que pensaba asistir a mi boda, y si la furgoneta y yo desaparecíamos ese día, todos pensarían que había hecho lo que siempre había insinuado que haría: dejar al esperanzado novio plantado en el altar, demostrándole con ello que todavía lo odiaba.

Pero en realidad, y para mi desgracia, nunca lo había dejado de amar. Incluso cuando me rompió el corazón en pedazos con su traición. La pregunta que me hacía mil veces en mi desesperación por que alguien pasara por aquel solitario lugar era si él comenzaría a odiarme si yo no asistía a la boda, avergonzándolo delante de todos.

Por primera vez en años empecé a rezar. Rogué para que Jack nunca me odiara, porque yo lo amaba con toda mi alma.

Conecté la radio, que era lo único que parecía funcionar en aquel maldito trasto, inquietándome aún más cuando oí los comentarios de la maliciosa prensa del corazón:

—Hoy, catorce de febrero, se celebrará el tan esperado enlace entre la dueña de Love Dead, Anna Lacemon, y el famoso propietario de la cadena de tiendas Eros, Jack Brisbane. No sabemos a qué hora tendrá lugar la ceremonia, debido a que el evento, que ya debería haber comenzado, lleva dos horas de retraso.

»No podemos evitar recordar las palabras de la novia, quien ante nuestra insistencia sobre su enlace, nos informó de que no habría boda.

»Y las preguntas que nos hacemos a esta hora son: ¿asistirá finalmente a la ceremonia, o dejará plantado en el altar al famoso conquistador? Todas las mujeres esperan impacientes que ocurra esto último, para así tener una oportunidad con el apuesto magnate que tantos corazones ha roto a lo largo de los años…

—¡Lagartonas! —exclamé furiosa, mientras apagaba la radio y volvía a mis inútiles ruegos. Pero las súplicas parecieron funcionar, porque mi móvil comenzó a tener algo de cobertura y no dudé sobre quién era el primero al que debía llamar en esos momentos.

Jack Brisbane iba ataviado con un elegante esmoquin negro, una delicada camisa blanca y una corbata roja. En el ojal llevaba una rosa blanca y en las manos sostenía un olvidado ramo de novia compuesto por iris blancos, que en el idioma de las flores significaba «amar y confiar». Unas palabras que, al parecer, para la novia eran desconocidas, ya que una ceremonia que debía comenzar a las siete de la tarde llevaba ya dos horas de retraso.

El exterior de la iglesia, a pesar de las restricciones de la seguridad contratada, estaba atestado de periodistas y curiosos a la espera de ver o bien una bonita boda o bien un jugoso cotilleo al contemplar de primera mano cómo tan famoso playboy era abandonado por la novia.

Los invitados, elegantemente vestidos, comenzaban a cuchichear ante el retraso, aunque eran hábilmente silenciados por el coro de angelicales niños que Donald Brisbane se encargaba de sobornar ante la menor muestra de impaciencia.

La hermosa iglesia de Saint Andrew estaba engalanada para la ocasión con elaborados centros florales señalando el camino hacia el altar y una hermosa alfombra roja, una alfombra que el novio no dejaba de recorrer con impaciencia.

Jack miraba su reloj sin cesar, inquieto ante el comportamiento de su evasiva novia.

—¡Maldita mujer testaruda! —murmuró cuando su reloj marcó las nueve y media.

—Creo que será mejor que desistas, hermano. Anna no vendrá —le dijo Dylan con una sonrisa satisfecha.

—¡Te juro, Dylan, que si no te apartas de mí en este mismo instante, te voy a poner un ojo morado!

—Bueno, no sé de qué te sorprendes. Anna siempre ha sido sincera contigo: te dijo que no vendría y, por lo que puedo ver, ha cumplido su palabra.

—No pienso escuchar tus envidiosas palabras —replicó Jack—. La esperaré lo que haga falta, así que no insistas e intentes hacerme perder la paciencia.

—No hace falta nadie para hacerte perder la paciencia, tú mismo lo haces muy bien. ¿Cuántas vueltas has dado a ese altar? ¿Quince? ¿Dieciséis? —se burló Dylan.

—Veinte, ¡y daré veinte más si hace falta!

—Anna está enamorada de ti, hermano, cualquiera con dos dedos de frente se daría cuenta de ello —afirmó despreocupadamente su hermano, atrayendo su atención—. Ahora sólo tienes que rezar para que se dé cuenta ella también antes de dejarte definitivamente plantado ante el altar.

—¡Ya es suficiente! —gritó Jack, enfadado al oír unas palabras que se hallaban muy cerca de la verdad e, ignorando a Dylan, contestó la llamada de su maldito teléfono.

—Jack… yo… boda… no… voy… asistir… ahí… —oyó que le decía Anna entrecortadamente.

—¡Anna! ¿Me llamas por teléfono para decirme que no vas a venir a la boda? ¡Esto es el colmo! ¡Creía que por lo menos te dignarías decírmelo a la cara! ¡Confiaba en ti! ¡Aún confío en ti! No me moveré de aquí hasta que vengas a darme tu respuesta, aunque si finalmente no vienes, creo que todos la sabrán, ¿verdad? —preguntó Jack, apenado, poniendo fin a la conversación.

Luego se sentó en los escalones del altar, resignándose a ser abandonado por la única mujer a la que había amado.

—No, si al final vas a ganar esa estúpida apuesta, Anna —musitó, mientras se pasaba las manos por el pelo, frustrado.

En la carretera que lo llevaba finalmente a casa, Gerald se aburría enormemente. Sólo había kilómetros y kilómetros de desértico paisaje donde nunca pasaba nada. Siempre tenía que encender la radio para no quedarse dormido al volante, pero como sólo encontraba cotilleos sobre una boda, había preferido mantener apagada la radio y disfrutar del monótono paisaje en silencio.

Empezaba a oscurecer y Gerald decidió encender las luces de su camión, justo a tiempo de esquivar a un insensato que estaba sentado como si nada en medio de la carretera. Armado con una palanca y una linterna, se bajó para investigar qué le pasaba al solitario viandante.

Cuando lo iluminó no supo si reír o llorar ante la broma pesada: era un enorme oso con una horrenda expresión y una flor mustia entre sus suaves pezuñas, que sostenían un enorme cartel que decía «San Valentín apesta».

—Sí, señor, estoy totalmente de acuerdo contigo —bromeó el hombre de mediana edad, mientras pensaba cómo llevarse ese oso consigo para irritar un poco a su querida esposa.

Por desgracia, el presente parecía ir con carga adicional, ya que una mujer vestida de novia hizo su aparición de la nada, llevando en las manos… ¿un bate de béisbol?

Gerald decidió que si no era un fantasma, estaba como una cabra, así que corrió hacia su camión para refugiarse en él y salir vivo de aquella extraña situación.

—¡Por favor! —exclamó la mujer—. ¡Usted es el único que ha pasado por aquí en horas y yo tengo que ir a una boda! ¿Podría llevarme a la iglesia de Saint Andrew?

—¿Me puede explicar qué hace usted aquí, en mitad de la nada? —preguntó él, aún escéptico, desde el interior de su vehículo.

—Me llamo Anna Lacemon, mi camioneta de reparto se ha estropeado en mitad de una entrega. Llevo horas aquí tirada, mi móvil se ha quedado sin batería y nadie sabe dónde estoy. Además, si no llego pronto a esa maldita iglesia, Jack creerá que lo he abandonado. ¡Así que, por favor, se lo ruego, lléveme a Saint Andrew lo más rápido que pueda! —rogó la desolada novia, abandonando finalmente el bate de béisbol, mientras se cubría con las manos el lloroso rostro.

—¡Espere un momento! ¿No será usted esa novia de la que hoy habla todo el mundo?

—Sí, la misma, ¡por favor…! —suplicó Anna entrecortadamente, consiguiendo que por fin Gerald saliera del encierro de su cabina.

Con cuidado, la ayudó a subirse en el asiento del copiloto y él se sentó al volante, no sin antes recoger el enorme oso que le daría como obsequio a su esposa.

Cuando el camión puso rumbo hacia la ciudad, Anna le preguntó desesperada:

—¿Tiene móvil, teléfono, algo con lo que pueda avisar a Jack de que voy de camino?

—No, lo siento —contestó Gerald, apenado por las lágrimas que bañaban el rostro de aquella pobre chica—. Pero ¡tengo algo mejor! —anunció alegremente, recordando su radio, con la que podía comunicarse con cualquiera que sintonizara su misma frecuencia.

—Aquí Alce Rojo a cualquiera que pueda escucharme… ¿A que no adivináis a quién llevo conmigo…?

—Jack, hijo mío, la prensa se ha ido hace horas y los invitados también. Sólo quedamos tú, yo y el cura, al que te niegas a dejar marchar. Sabes que ya no vendrá, ¿verdad? —preguntó un desalentado Donald Brisbane a su hijo, que seguía sentado en los escalones del altar, esperando a una mujer que le había demostrado lo que sentía por él simplemente con su ausencia en ese crucial momento.

—Creía que aparecería. Estaba tan seguro de que vendría, de que había empezado a amarme de nuevo y a olvidar lo que hice… Todo es por mi culpa.

—No, Jack. Tal vez si yo no hubiera insistido en que le hicieras daño, os habríais conocido en otras circunstancias y…

—Déjalo, papá, de nada sirve echarnos las culpas el uno al otro ni pensar lo que podría haber sido. La amé, me arriesgué… y he perdido —zanjó Jack, poniéndose finalmente en pie, dispuesto a abandonar la iglesia donde quedaban todos sus sueños—. Desde mañana trabajaré contigo en el banco junto a mi hermano y olvidaré todo este asunto.

—Jack, no creo que estés preparado para ello. En estos momentos, en estas circunstancias, no quiero que te escondas de la realidad detrás de una montaña de trabajo, como hice yo cuando murió tu madre. Eso no es bueno.

—Entonces, dime, ¿qué quieres que haga? Porque en estos momentos estoy perdido.

—Quiero que hagas lo que más te guste, lo que traiga a tu rostro nuevamente esa sonrisa que tanto me recuerda a tu madre. Así que si para que seas feliz tengo que renunciar a que dirijas mi imperio, lo haré sin arrepentirme de ello.

—Gracias, papá, pero creo que es demasiado tarde para ello. Anna era lo único que me hacía sonreír últimamente y, como puedes ver, la he perdido —dijo él, abriendo los brazos para señalar la iglesia vacía que confirmaba sus palabras—. Creo que esta noche tomaré un vuelo y volveré a mi apartamento de Francia. Enterraré todo bajo champán y tal vez una modelo que me haga olvidar que el eslogan de Anna es totalmente acertado: «El amor apesta».

—¡Maldita mujer! —murmuró Donald Brisbane, mientras veía cómo su hijo todavía dudaba si abandonar el lugar donde aún yacían sus esperanzas.

Finalmente, cuando Anna llegó a Pasadena eran cerca de las doce de la noche. ¿Qué loco esperaría cinco horas en una iglesia vacía? Anna había intentado comunicarse con Jack una decena de veces, pero tras esa llamada entrecortada en la que nada quedó claro, antes de que la batería de su móvil se agotara, ningún intento había sido fructífero.

Los compañeros de Gerald no tenían móvil; cuando pararon en un pequeño bar de carretera, la línea estaba cortada y ninguno de sus clientes parecía conocer las nuevas tecnologías o, por lo menos, usar alguna de ellas…

¡Maldita ley de Murphy, que parecía afectarla irremediablemente siempre el día de San Valentín!

Aunque Gerald se ofreció a llevarla a cualquier otro sitio, ella necesitaba ir allí, a Saint Andrew, entrar en la iglesia donde Jack había esperado durante tanto rato y asegurarse de que no estaba allí.

Entró en Saint Andrew a la carrera, casi sin aliento, para encontrar lo que ya suponía que la aguardaba: un lugar vacío y silencioso en el que ya nadie la esperaba.

Frente al altar había un ramo de novia de hermosas flores blancas. Sin duda, el último presente de Jack antes de la boda. Caminó hacia él por la larga alfombra roja que ella debería haber recorrido y se derrumbó sobre los escalones, acunando entre sus brazos el que debería haber sido su ramo de novia.

—¡Debería haberte dicho antes cuánto te amo! ¡Que no he dejado de hacerlo! —exclamó Anna, mientras lágrimas de impotencia surcaban su rostro.

Golpeó el suelo de la iglesia con los puños, furiosa por todos los contratiempos de aquel maldito día, que le habían hecho perder finalmente al hombre que amaba.

—¿Por qué no pudiste esperar un poco más? ¿Qué significa entonces esto? —preguntó alterada, mientras se quitaba el hermoso anillo que Jack nunca llegó a darle y lo arrojaba contra el suelo.

La sortija rodó por la alfombra hasta detenerse a los pies de un hombre que siempre cumplía sus promesas.

—¿Acaso no te dije que te esperaría siempre? —recordó el sonriente y aliviado novio, ante la declaración de amor que acababa de oír.

Caminó hacia Anna y se sentó a su lado, devolviendo el anillo a donde debía estar.

—He estado tentado de irme, pero entonces he recordado algo de suma importancia que siempre me decía mi madre en el día de San Valentín.

—¿El qué? —preguntó Anna, aún confusa ante la presencia de Jack en la iglesia.

—Que el amor, a pesar de lo que muchos piensan, nunca muere —declaró él, secando las lágrimas que aún rodaban por el rostro de su amada—. Además, en estos instantes nuestro trato, esa maldita cosa estúpida que hicimos, ya no tiene validez —dijo Jack, rompiendo en pedazos el contrato que le quemaba en el bolsillo desde hacía más de un año, después de oír sonar las doce campanadas de Saint Andrew que ponían fin a ese día.

—Entonces, ¿quién ha ganado? —inquirió Anna, cogiendo la mano que Jack le tendía.

—Dejémoslo en empate —propuso él, atrayéndola hacia su cuerpo y estrechándola entre sus brazos—. Por cierto, todavía tengo retenido al cura en esta iglesia, así que, a pesar de tu tardanza, aceptaré casarme contigo, ya que amas todo de mí.

—Eres bastante arrogante… —replicó Anna, con una sonrisa, feliz—. ¿Y quién te ha dicho que te amo?

—Tú misma, con tus actos, con tus caricias, con tus besos, con tu cuerpo y, finalmente, con tus palabras cuando lo has gritado en la iglesia a viva voz.

—Creía que no estabas, que te había perdido para siempre —admitió desesperada, abrazándolo con fuerza.

—Entonces, recuérdamelo ahora para que nunca pueda olvidarlo —pidió Jack.

—¡Te amo, Jack! ¡Te amo con todo mi corazón y con toda mi alma! —respondió ella apasionadamente.

—Te amo tanto, Anna, que siempre te esperaré —confesó él, iniciando un nuevo trato que esta vez carecía de límite alguno y en el que ambos ganarían siempre, un trato que fue sellado con un beso con el que demostraban que nunca se rendirían ante la dura batalla que representaba el amor.

Después de una boda sin invitados, banquetes, prensa o festejos, Jack y Anna se perdieron entre las sábanas en el pequeño apartamento de encima de Love Dead.

Tras las puertas de la habitación quedaron olvidadas las discusiones, los enfrentamientos, las peleas… Todo aquello que una vez los señaló como enemigos era ahora solamente alegres recuerdos para dos corazones que se habían encontrado entre la rivalidad de un mundo que los separaba.

Y es que a Cupido a veces le gusta hacer de las suyas y une a las parejas más extrañas para su propia diversión. ¿Y qué mejor que unir a la reina del desamor y al rey de los enamorados, para demostrarles a todos que el amor aún existe en este alocado mundo?

Epílogo

—¡Yo seré la presidenta de esta empresa! —proclamaba una pequeña de seis años bastante decidida, mientras daba vueltas en el cómodo sillón del dueño del House Center Bank.

—¡No! ¡Tú no puedes porque eres una niña! ¡Lo seré yo! —discutió indignado su hermano de cinco años, que intentaba echarla del disputado asiento tras el gran escritorio.

Donald Brisbane miró orgulloso a sus nietos: la persistente Julie, una temperamental niña de rizados cabellos castaños y hermosos ojos azules y el testarudo Arthur, que intentaba recuperar su lugar en el sillón del abuelo. Éste era un rebelde e inquieto niño de angelicales cabellos rubios y bonitos ojos castaños. Los dos hermanos discutieron hasta que él se sentó en el sillón de la discordia y se puso a cada uno de ellos en una rodilla.

—¡Abuelo, dile al estúpido de Arthur que yo seré la heredera de tu imperio por ser la mayor! —rogó Julie zalameramente, mientras abrazaba a Donald haciendo que el corazón de éste se derritiera.

—¡Abuelo, eso no es justo! —refunfuñó Arthur.

—Vamos a hacer una cosa: cada uno de vosotros me dirá lo que piensa hacer con mi negocio cuando ocupe mi lugar y yo decidiré cuál de los dos es el más adecuado para ello.

—¡Yo pienso gastarme todo el dinero del banco en chucherías y juguetes! —exclamó Arthur.

—¡Pues yo pienso ayudar a todos los que son pobres! Excepto a Karen… y a April, y a…

Donald negó en silencio. Ya sabía que todo no podía ir tan bien como él pensaba. Después de todo, eran dignos hijos de sus padres.

—Bueno, tal vez si me decís lo que planea regalarme este año vuestra madre por San Valentín… —comentó Donald Brisbane, igual de manipulador que siempre, intentando tomarle la delantera a aquella fastidiosa mujer que ahora pertenecía a su familia y de la que, definitivamente, nunca podría librarse.

Aunque ya no le molestaba tanto, porque, después de todo, le había concedido su mayor deseo, pensaba, mirando nuevamente a sus adorados nietos.

«Siete años después del matrimonio clandestino de la dueña de Love Dead con el propietario de la cadena de tiendas Eros, ambos negocios aún siguen en pie y los simples mortales nos preguntamos cómo esta extraña pareja puede combinar su vida diaria con sus contradictorios trabajos sin que entre ellos surja la menor disputa…».

—Si ellos supieran… —dijo Joe, resignado, tras leer el artículo del periódico.

—¡Te he dicho mil veces que no pienso sacar ese producto del catálogo! —gritaba con gran satisfacción Anna, mientras entraba en su tienda, seguida muy de cerca por su marido.

—Anna, ¡es insultante que vendas papel higiénico con el logotipo de mi negocio! Pero ¡aún más humillante es que tengamos ese mismo papel higiénico en casa!

—¿De qué te quejas? Tiene doble capa y es extrasuave.

—¡No me recites las frases de tu catálogo! ¡Quiero que ese papel higiénico salga de mi casa!

—¡No! —se negó rotundamente ella, cruzándose de brazos desafiante.

—¡Oh, perfecto! —ironizó Jack, quejándose una vez más del problemático carácter de su mujer—. ¿No puedes ser razonable por una vez en tu vida?

—Soy completamente razonable en alguna que otra ocasión. Después de todo, me casé contigo.

—¡Bien! ¡Si no piensas hacer nada al respecto, tendré que solucionarlo a mi manera!

—¿Qué vas a hacer? —dijo Anna, preocupada.

—¡Oh, nada que tú no hicieras, cielo! —respondió él, poco antes de dirigirse al mostrador donde se encontraba Joe, intentando pasar desapercibido ante la disputa.

—Joe, ¿tienes listo mi encargo? —preguntó malicioso, sin dejar de mirar ni un solo instante a su esposa.

—Aquí tienes, Jack. Tal como me pediste.

—¿Se puede saber qué haces pidiéndole favores a mis empleados?

—Anna, no le he pedido ningún favor. Más bien he contratado un servicio de tu tienda.

—¿Cuál? —quiso saber ella, orgullosa al ver que el romántico de Jack Brisbane utilizaba los servicios de su empresa.

—¡Muy fácil! He pensado que si tú tienes tu propio papel higiénico, yo también debería tener el mío —sonrió triunfante, sacando un rollo de papel higiénico con el logotipo de Love Dead.

—¡Serás tramposo…! —gritó Anna, indignada, mientras intentaba arrebatarle el encargo que había tenido la desfachatez de comprar en su tienda.

Jack la esquivó y aprovechó su cercanía para atraerla hacia él y encerrarla entre sus brazos. Luego, simplemente acalló sus protestas con uno de sus tentadores besos.

—¿Cambiarás de opinión? —insistió, tras finalizar su arrebatador beso.

—Lo pensaré —contestó finalmente Anna, dando su brazo a torcer.

—Bien, entonces mientras lo decides usaré esto —dijo Jack, saliendo alegremente de la tienda.

—¿Por qué narices me casaría con él? —murmuró Anna.

—Porque te enamoraste —dijo Cassidy, saliendo de la trastienda, tras haber sido testigo de gran parte de la disputa.

—¡Estúpido Cupido! —gritó Anna, sonriente, volviendo a recuperar su buen humor al recordar lo mucho que quería a su marido.

Jack era el único hombre que le había enseñado cómo no odiar el día que tantas veces había maldecido desde su infancia. Y es que el amor era algo tan importante que en ocasiones valía la pena recordarlo, aunque fuera solamente una vez al año.

Pero eso era algo que Anna Lacemon nunca diría en voz alta, después de todo, tenía una reputación que mantener. Así que sólo se lo susurraría al oído a su marido, junto con las palabras que a él tanto le gustaba oír: ¡Feliz día de San Valentín!

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.