Abigail Chester es una mujer muy inteligente y capaz, pero nadie lo sabe porque se oculta tras una fachada de superficialidad. Su padre es un nuevo rico que alardea de su dinero, por lo que todos creen que ella no es más que una niña mimada y caprichosa. Incapaz de defenderse de los prejuicios que la catalogan erróneamente, Abigail se servirá de sus tretas y de los chismes para manejar a su gusto a todos los que la rodean mientras ella intenta salvar su rancho y a su familia. Pero se topa con Clay, un vaquero con criterio propio ante el que ella comenzará a mostrarse tal y como es en realidad. Que ese hombre la crea o no solo dependerá de lo hábil que se muestre ella para echarle el lazo al esquivo corazón de ese donjuán.

¿Se dejará llevar Clay por los rumores que rodean a esa chica o los dejará de lado para descubrir la verdad?

Silvia García Ruiz

Cómo echar el lazo a un vaquero

Los hermanos Walter - 2

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Titivillus 13.03.2023

Título original: Cómo echar el lazo a un vaquero

Silvia García Ruiz, 2022

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Abigail Chester había sido una chica de ciudad hasta que, al cumplir quince años, su padre, Milton Chester, heredó de un pariente lejano un rancho en Texas que apenas sabía dirigir. Se trataba de una gran propiedad llamada El Toro, dedicada a la cría de ganado vacuno y equino, donde contaban con distintas razas de reses, como la Santa Gertrudis y la Santa Cruz, sin olvidar una originaria de Texas que los restantes rancheros del lugar apenas criaban pero que el anterior dueño del rancho había querido mantener por su interés histórico: las Longhorn, unas vacas cuyos cuernos podían llegar a medir hasta dos metros, de cuartos traseros levemente alzados y manchas blancas diseminadas sobre la piel. Por otra parte, la raza de caballo que predominaba allí era la Lusitana, considerada la raza equina de monta más antigua del mundo. Esta no era muy conocida en Estados Unidos, pero cada vez tenía más adeptos en el país, ya que, por su habilidad ecuestre, era muy adecuada para la monta, así como para competiciones o exhibiciones.

La extensa propiedad contenía todas las instalaciones necesarias para el cuidado y la cría de caballos y reses: un granero, una sala de alimentación y suministros, un almacén de heno, una gran pista de equitación, cruces de pastos cercados, cada uno con agua corriente… También tenía vastos barracones para el descanso de los trabajadores del rancho, además de comedores y baños.

En cuanto a la casa en sí, era una gran mansión con paredes de piedra y vigas de madera que poseía cinco amplias habitaciones decoradas con un estilo rústico y acogedor y seis cuartos de baño bastante ostentosos, especialmente uno que contaba con una enorme bañera de mármol, que parecía más bien una pequeña piscina, adornada con estatuas.

Los suelos de la mayor parte de la vivienda eran de madera, confiriéndole un tono hogareño a ese lugar, a lo que contribuía la luminosidad que permitían las amplias ventanas.

La cocina era tan impresionante, con su isla doble, su monumental encimera de mármol, sus modernos electrodomésticos, su cocina de gas y su inmensa despensa, que los nuevos dueños apenas se atrevieron a tocarla, dejándolo todo en manos de un ama de llaves un tanto arisca.

Había también una gran sala de juegos equipada con todas las comodidades y diversiones imaginables y, adyacente a ella, otra multimedia parecida a un cine, donde había un balcón para disfrutar de la vista desde lo más alto de la casa.

La mansión también incluía una piscina con entrada a la playa, spa, gruta, tobogán y un trampolín, así como un garaje con seis automóviles, algunos de ellos de colección, y hermosos jardines en los que abundaban los robles y macizos florales.

Así pues, los Chester habían pasado en unos pocos días de habitar un pequeño apartamento de una habitación a vivir en una finca de unos doscientos mil metros cuadrados con una impresionante casa de seiscientos. De ser una familia trabajadora de Boston que apenas llegaba a fin de mes, a convertirse en una adinerada que podía comprar todo lo que siempre había deseado.

En sus primeras semanas en Texas, los Chester derrocharon el dinero, ganándose con ello reprobadoras miradas por parte de sus vecinos. Después, poco a poco se dieron cuenta de que, para mantener ese estilo de vida, tenían que saber manejar el rancho, lo que suponía una serie de responsabilidades que Milton no sabía sobrellevar.

Este optó por la elección más sensata: dejarlo todo en manos de gente más sabia y experimentada. Pero, en vez de aprender de ella y vigilar sus movimientos, Milton se desentendió de todas y cada una de sus obligaciones; por su parte, Romina, su esposa, una bonita pelirroja de tiernos ojos verdes, prefirió seguir gastando dólares sin medida para comprarse los caprichos que nunca había podido permitirse cuando era una ama de casa ahorradora, mientras que Abigail, la única hija del matrimonio, se enamoró de los caballos, con los que había soñado desde la infancia, y de ese hermoso paraje, donde podría disfrutar de ellos cuidándolos, entrenándolos y corriendo tan libre como nunca podría haber sido en la ciudad. Ella sí quiso aprender a llevar los negocios de su familia para que nadie la engañara como a menudo sentía que la gente intentaba hacer con su padre cuando manejaba sus tierras tan despreocupadamente, creyendo que su fortuna nunca se acabaría.

Abigail quería mucho a su padre, pero sabía que, aunque tuviera buen corazón, solía comportarse como un bocazas difícil de soportar. A Milton Chester le gustaba presumir de su patrimonio ante todos, creyéndose superior. Intentaba paliar su falta de conocimientos mintiendo y mostrándose arrogante y altanero en lugar de aprender de sus errores para no cometerlos más. Trataba a todos con condescendencia, y ese «todos» incluía a su hija, a la cual veía como a una niña caprichosa, sin notar que esa niña había crecido y que sus caprichos, en realidad, eran ganas de aprender a regir su propio camino, un camino que a Abigail le costó encontrar en más de una ocasión por culpa de su apellido.

Los trabajadores del rancho El Toro no tardaron en odiar a esa familia que solo se mantenía en pie por pura suerte, ya que no sabían lo que se hacían. Los dueños de otros ranchos cercanos que se acercaron a saludar al nuevo propietario, y a ofrecerle algún consejo a Milton, siempre se marchaban molestos tras ser tratados con petulancia por un hombre que no sabía siquiera diferenciar el culo de la cara de una vaca.

Los habitantes de los alrededores, con dinero o sin él, comenzaron a detestar a ese tipo arrogante y, por ende, a su familia. Le asignaron todos sus defectos a su hija, los tuviera o no, dificultándole así a Abigail el aprender cualquier cosa que la ayudara a mantener en pie su rancho. Finalmente, alrededor de Milton Chester solamente quedaron aquellos falsos aduladores que querían hacerse con su capital. Unas personas que, con el tiempo, Abigail aprendió a identificar y a manejar para no ser estafada, ya fuera siendo ella misma o mostrándose como la veían todos los demás…

A lo largo de mis veintidós años aprendí que la gente puede llegar a juzgarte precipitadamente por muchas cosas, como por tu forma de vestir o tu físico, pero la más estúpida de todas, a mi parecer, era por el apellido.

Ya podía yo vestir de la manera más exquisita posible en una fiesta, mantener a raya mis salvajes cabellos rojos, desplegar exquisitos modales y la mejor educación, que, cuando todos oían mi apellido, automáticamente me tachaban de estúpida niña mimada.

Segundos antes podía haber impresionado a mis interlocutores con mis ideas sobre los negocios, o haberles mostrado lo hábil y capaz que era, pero, en cuanto se enteraban de que yo era Abigail Chester, mi habilidad desaparecía ante sus ojos y mis esfuerzos no valían nada. En su opinión, como suponían que yo era la digna hija de mi padre, si sabía algo de negocios solo podía deberse a que lo habría oído de alguien y repetido como un papagayo sin saber de qué hablaba. En las elegantes fiestas organizadas por mi padre yo no tenía un lugar: todos me miraban por encima del hombro y cotilleaban acerca de mí y de mi familia por ser unos nuevos ricos.

Cuando dejaba atrás las ostentosas celebraciones de mi progenitor y cambiaba mi aspecto por unos vaqueros, una blusa, unas buenas botas y un sombrero vaquero con los que pasear por mi propiedad a gusto, los trabajadores que aún no me conocían me trataban con amabilidad. Esos hombres quedaban admirados por mi habilidad a la hora de montar a mis adorados caballos, por mis conocimientos sobre las tierras que amaba, pero… en cuanto los empleados más antiguos les revelaban quién era yo… esas miradas llenas de admiración se cargaban de desprecio, envidia o desdén, y sus sonrisas amables cambiaban a otras más cínicas que me catalogaban de niña mimada a la que solo le gustaba jugar a los engaños con los nuevos trabajadores del rancho.

En esas duras tierras de Texas que pertenecían a mi familia yo tampoco tenía un lugar.

Mi padre, Milton Chester, era un hombre bajito y regordete, de bonitos ojos azules, un fino bigote y un pelo negro que comenzaba a escasear. A él le encantaba presumir de la fortuna que había conseguido sin esfuerzo alguno, ganándose las miradas de desprecio de todos aquellos rancheros que habían logrado sacar adelante sus tierras con su sangre, sudor y lágrimas y no a través de un enorme golpe de suerte como el que nosotros tuvimos al heredar esa propiedad de un tío lejano que mi padre apenas conocía. A los dueños de los ranchos vecinos y a sus trabajadores, mi padre no les caía demasiado bien y, por extensión, yo tampoco, solo porque llevaba su apellido.

Los defectos de mi padre se manifestaban en sus reuniones de trabajo, en las que sus socios e inversores se reían de él y de su desconocimiento mientras lo manejaban a su antojo, tanto a él como a su dinero.

Yo le advertía constantemente sobre lo que debía hacer, pero él se creía más listo que nadie y, pensando que mi cabecita solo servía para adornar mis hombros, no me escuchaba. Tampoco me permitía que lo ayudara, y delegaba todas las responsabilidades del rancho en manos de desconocidos a los que nunca vigilaba. Los socios de mi padre, que lo tachaban a sus espaldas de idiota, hacían lo mismo que todo el mundo y extendían los defectos de mi padre hacía mí y no me dedicaban más de una mirada, descartándome de inmediato por considerarme un posible problema para ellos, algo de lo que yo, definitivamente, pensaba aprovecharme.

Yo era consciente de que nuestro golpe de suerte no duraría mucho si mi padre seguía desoyendo mis consejos y mi madre despilfarraba despreocupadamente nuestro patrimonio, pero mis padres no me escuchaban y tal vez nunca lo harían… Así pues, buscando con desesperación una manera de guiar a mi padre hacia unos socios más honrados que pudieran aconsejarlo sin estafarlo, busqué por todo Texas a unos rancheros con los que pudiera hacer negocios sin que se aprovecharan de él, y los hallé en un rancho familiar dirigido por unos hermanos para los que todos tenían solamente alabanzas.

Para mi desgracia, mi idea de asociarnos con esa familia de honestos rancheros que nos sería muy ventajosa no serviría de nada si trataba de hacer cambiar la opinión de mi padre con argumentos sólidos y racionales, así que, decantándome por el papel de niña estúpida y mimada que todos me habían adjudicado, lo representé delante de mi padre a la perfección para sacarnos del montón de problemas en los que podía llegar a meternos su idiotez, aunque eso nadie me lo agradeció.

—Jeray, ¿podrías decirme dónde está mi padre, por favor? —le pedí a uno de los trabajadores de mi rancho, que no me respetaba en absoluto, lo cual se reflejó en su desdeñosa respuesta:

—¿Para qué quieres saberlo?

—Para hablar con él de algo sumamente importante.

—Si tú tienes algo importante que hablar con él, me como mi sombrero.

Momentos como ese eran los que me tentaban a salirme de mi papel de estúpida consentida para hacerle comerse algo más que su sombrero al cretino de turno, pero, como sabía que con ello no ganaría nada y sí perdería mucho, seguí representando mi rol.

—Tengo que contarle algo a papá, ¡pero en fin! Si no me llevas allí donde está, tendré que entretenerme con algo… y como mi padre siempre me dice que alguien del rancho debe llevarme en el coche cuando no me encuentre en condiciones de conducir, y en estos instantes me duele la cabeza, tendrás que llevarme tú. Será una hora de manicura y pedicura, otra de peluquería, dos de tiendas y luego, tal vez, almuerce en uno de esos restaurantes vegetarianos que están tan de moda… ¿Vamos?

Jeray comenzó a temblar ante la idea de acompañarme a alguno de esos sitios y, finalmente, lo que acabó de convencerlo fue la mención del restaurante vegetariano, donde se vería obligado a tomarse una insulsa ensalada y un refresco bajo en azúcar en lugar de los jugosos chuletones que la mayoría de los habitantes de los ranchos preferían por encima de todo.

—Eh… Ah… Bueno, tu padre se encuentra en su estudio, reunido con sus nuevos socios y a punto de firmar un buen acuerdo, así que mejor no lo molestes en estos momentos.

—Yo… ¿por quién me tomas, Jeray? ¡Sé muy bien lo importantes que son los negocios de papá! —repliqué, haciéndome la inocente, para luego añadir con malicia, únicamente para ver una expresión de preocupación en la cara de ese hombre—: Y quédate tranquilo: ¡papá continuamente me dice que yo nunca molesto y que soy siempre lo primero para él!

Fuera verdad o no, mis palabras lo hicieron apartarse a un lado, sobre todo porque encajaban plenamente con sus prejuicios y con el concepto que tenía de mí: que yo era una repelente consentida que siempre conseguía todo lo que quería, aunque eso estuviera muy lejos de ser verdad.

Cuando llegué a las puertas del despacho de mi padre, sin preocuparme por llamar, entré groseramente en su lugar de trabajo abriendo las puertas de par en par y realizando una gran aparición para luego pasearme por la estancia como si mi interrupción se debiera solo a uno de mis caprichos.

—Papá, no puedes firmar —le dije a mi progenitor, intentando ocultar mi tono de alarma al verlo tan cerca de cometer el mayor error de su vida mientras las hienas de su alrededor se frotaban las manos.

—¿Eh? ¿Por qué no, cariño? —me preguntó él. Y como ni mis sabias palabras o consejos habían servido hasta entonces para hacerle desistir de esa estúpida equivocación, decidí seguir mostrándome como una niña caprichosa y mimada para todos los que me rodeaban.

—¡Porque quiero que firmes un contrato con los hermanos Walter! —exclamé, pateando infantilmente el suelo como toda niña malcriada debe hacer para que la tomen como tal.

—¿Y por qué debería firmar un contrato con esos hombres cuando el que me ofrecen estos señores es muy ventajoso? —inquirió mi padre, del que yo sabía perfectamente que no había leído todos los aspectos de ese acuerdo por el que perdía más de lo que ganaba, según la letra pequeña del mismo que yo sí había estudiado minuciosamente.

—¡Porque si firmas un contrato con los Walter será más ventajoso para ambos, papá! —Intenté hacerlo recapacitar, deseando liberarme de mi papel de idiota. Pero, por lo visto, una idiota era lo único que mi padre veía en mí, así que, componiendo una tonta sonrisa en el rostro, añadí—: Papá, si firmas un contrato con los Walter, seréis socios, y entonces nuestra relación con ellos será más cercana y podremos invitarlos a venir a nuestras fiestas, con lo que yo podría bailar con alguno de ellos… Porfa, papi… —declaré, finalizando mi interpretación con un ridículo mohín en los labios, dejando intencionadamente que calara en la cabeza de mi padre la idea de que me había encaprichado de uno de ellos. Por fortuna, la popularidad de los hermanos Walter entre las mujeres era muy conocida en toda la región y, aunque yo no los hubiera visto nunca en persona, mi excusa sirvió.

—¡Vaya por Dios! ¡Mi niña se ha enamorado de uno de los hermanos Walter! ¿De cuál de ellos si puede saberse? —preguntó mi padre, poniéndome en un aprieto porque no me sabía el nombre de ninguno de ellos.

—¡Papá, eso no se pregunta! —repuse, quejándome infantilmente, simulando un sonrojo que no sentía en absoluto.

—Milton, no cederás ante los caprichos de tu hija, ¿verdad? —intervino una de las hienas que rodeaban a mi padre, sin querer soltar a la presa de su estafa, haciendo que mi padre dudara.

—¿Es así como llevas tus negocios? Te creía un hombre más capaz… —apuntó otros de ellos, intentando manipular a mi padre tocando su orgullo. Pero ahí jugaban en desventaja, pues, si alguien sabía manipular a mi padre, esa era yo, porque, a pesar de que él tuviera un millar de defectos, me quería más que a nada en el mundo.

—Papá… —murmuré lastimeramente, haciendo que comenzaran a asomar a mis ojos unas falsas lágrimas que siempre me funcionaban con él—. ¿Recuerdas que cuando me trajiste a este rancho, separándome de mis amigos y de la ciudad en la que vivíamos, aislándome en este solitario paraje, me prometiste que me darías todo lo que quisiera…? Yo… ¡yo solo lo quiero a él! —Tras mi emotivo discurso, en el que no dejé salir nombre alguno, comencé a llorar desconsoladamente, haciendo que mi padre se levantara de su regio asiento y dejara el contrato olvidado sobre su escritorio para precipitarse hacia mí y consolarme.

—Ya, ya, mi princesa. Verás, querida, uno nunca puede tener todo lo que desea y… —comenzó a decir mi padre, ante lo que mis llantos arreciaron hasta que su tierno corazón empezó a ceder—. ¡Está bien! ¡Está bien! ¡Lo haremos como tú quieras! ¡Todo sea para que mi niña pueda atrapar al hombre del que se ha enamorado! —anunció por fin, haciendo que parara mi llanto y me arrojara felizmente a sus brazos, como si me hubiera hecho la mujer más feliz del planeta al acercarme a esos hermanos, cuando en realidad mi felicidad residía en que había logrado que no firmara ese funesto contrato.

—Milton, creo que deberías quedarte con nuestra propuesta y recapacitar sobre ella, porque… —comenzó a decir uno de esos aprovechados que aún intentaba salvar la estafa a mi padre, y yo, simulando buscar desesperadamente un pañuelo en el escritorio de papá, cogí esos documentos y me soné escandalosamente los mocos con ellos, para luego depositarlo en manos de ese hombre mientras seguía haciéndome la tonta ante todos…

—¡Uy, usted perdone, caballero! No me he dado cuenta de lo que hacía.

Ese tipo me fulminó con la mirada, sin saber si yo era muy idiota o muy lista. Y, como siempre, dado que llevaba el apellido de mi padre, se decantó por la primera opción.

Yo no quise decepcionarlo, así que me dediqué a jugar nerviosamente con mis cabellos mientras ignoraba la presencia de los sinvergüenzas que pretendían timar a mi padre y comenzaba a relatarle a este lo que haría cuando consiguiera al hombre de mis sueños. Al rato, esos oportunistas al fin se dieron por vencidos, aunque antes de irse intentaron atraer de nuevo la atención de mi padre.

—Si cambias de idea, ya sabes cómo contactar con nosotros, Milton.

—No lo hará —repliqué, volviéndome hacia ellos para que atisbaran por unos instantes mi sonrisa de triunfo, una que no tardé en borrar de mi rostro para volver de nuevo al papel de estúpida mujer en el que ellos me habían encasillado.

—Lo siento, chicos, pero tengo que cumplir los deseos de mi niña, que siempre será lo primero para mí —declaró mi padre, disculpándose con todos. Y para que no volviera a prestarle atención ni a esos hombres ni a los negocios que ellos le proponían, lo entretuve relatándole las cualidades de mi hombre de ensueño… que nunca me imaginé que podría existir en realidad.

Ya habían transcurrido varias semanas desde que Abigail se inventó la oportuna mentira de su enamoramiento de uno de los hermanos Walter para alejar a su padre de un acuerdo realmente perjudicial para los intereses de su familia. Lo que sus sabios consejos no habían logrado lo consiguieron sus lloros caprichosos, provocando que Milton hiciera las cosas bien y firmara un contrato de colaboración con los hermanos Walter en vez de con unos timadores.

Todo podía haber salido perfecto para Abigail, a quien las imprudencias de su padre al fin le habían dado un respiro, si no fuera porque Milton se había empeñado en hacer de carabina con su hija y a ella le tocaba señalar a uno de esos hermanos para que Milton la dejara en paz.

Si su padre hubiera sido de otra forma, Abigail le habría confesado su mentira y le habría explicado detenidamente el gran engaño del que lo había librado. Pero, conociéndolo como lo conocía, el señalarle sus errores a Milton Chester solamente lo hubiera llevado a meterse de lleno en otros peores, así que la chica siguió fingiendo un enamoramiento que dudaba que pudiera sentir por alguien que seguramente la despreciaría como hacían todos los demás en ese lugar.

Para que su padre se creyera sus trolas, ella le contó que había visto al hombre del que se había enamorado en uno de los locales a los que iban esos hermanos con frecuencia. Y para que su mentira tuviera más verosimilitud, Abigail tuvo que dedicarse a estudiar cada uno de los rumores que había oído de los Walter y de su rancho.

Hasta hacía poco tiempo, habían sido cinco atractivos hermanos los que se encargaban de manejar el rancho La Carreta, con el mayor de ellos gestionando el negocio. Pero unos meses atrás, Evan Walter había fallecido, provocando que el segundo hermano, Jacob Walter, se viera obligado a abandonar su ajetreada vida en los rodeos para ocupar el lugar del cabeza de familia.

Bajo la dirección de Jacob, las tareas del rancho habían sido divididas entre todos y funcionaba a las mil maravillas, siendo entonces los cuatro jóvenes solteros, altamente cotizados, los que dirigían La Carreta, haciendo que las chicas de los pequeños pueblos de los alrededores se pelearan en más de una ocasión en su afán de consolar a esos solitarios vaqueros que no carecían de atractivo ni de dinero.

Jacob, con veintiocho años, era el segundo hijo de esa familia, convertido de pronto en el mayor de los Walter; este se dedicaba a resolver todos los problemas del negocio familiar a la vez que intentaba adaptarse a una vida llena de responsabilidades cuando antes, en su mundo de los rodeos, apenas había tenido alguna.

A continuación venía Clay, de veinticinco años, un chico bastante recto que desde la muerte de su hermano mayor se había desviado de su camino de rectitud para convertirse en un empedernido donjuán por el que todas las chicas suspiraban debido a su hermosa sonrisa y sus vivaces ojos azules. Este hermano, a pesar de ser un desvergonzado, se encargaba de los contratos y suministros para el rancho, tareas en las que siempre conseguía los mejores tratos y el mejor precio, posiblemente gracias a la gran labia que tenía y que usaba para conquistar a todo el que se le pusiera por delante.

Después estaba Will, quien, a pesar de tener solo veintitrés años, era mucho más serio que el resto de sus hermanos y se dedicaba a llevar la contabilidad, tanto del dinero como de las reses, además de ayudar a Jacob con el cuidado del ganado y las reparaciones de las instalaciones cuando estas las necesitaban.

Y finalmente quedaba Jayden, el menor de los Walter, de veintiún años, que siempre había admirado a Jacob cuando participaba en algún rodeo, así que, dispuesto a continuar sus pasos, era el encargado de la cría y doma de los caballos.

Todos y cada uno de esos hombres eran bastante atractivos, unos sujetos de los que Milton Chester podía llegar a creerse perfectamente que ella se hubiera enamorado, pero la cuestión entonces era… ¿a cuál de ellos debía señalar en esa fiesta del ganado, en la que ella había participado con sus caballos por la mañana y a la que, sin duda, esa noche asistirían todos los ranchero del lugar? La duda la reconcomía, especialmente por el hecho de que ella no había visto nunca a ninguno de esos hermanos y, a excepción del envío por correo de varias invitaciones para sus actos benéficos, no había tenido jamás ningún contacto con ellos.

—Dime, cariño, ¿cómo es el hombre del que te has enamorado? —insistió Milton.

—Rubio y de ojos azules —anunció Abigail, haciéndose la tonta mientras su padre la reprendía con la mirada, ya que todos los hermanos Walter cumplían esas características.

—¡Vamos, hija! ¡Si no me dices cuál es, no podré conseguir que te acerques más a él!

—Déjalo ya, papá… Yo sé que es un amor imposible y que él nunca se fijará en mí —declaró Abigail teatralmente, intentando hacer desistir a su padre de la estúpida idea de ayudarla a atrapar a un vaquero.

—¡Cómo que no! ¡Mi niña vale mucho y es la mejor! ¡Sin duda alguna, si te acercas más a él, ese hombre se dará cuenta de lo especial que eres!

—Papá, de verdad, no creo tener lo necesario para atrapar a un hombre como él —repitió Abigail, procurando evitar una vez más el tener que pronunciar el nombre de alguno de los Walter.

—No me habrás mentido, ¿verdad, Abigail? ¿Estás segura de que estás enamorada de uno de ellos? —preguntó Milton, comenzando a sospechar de ella, así que la chica se vio obligada a buscar nerviosamente por la fiesta a los guapos hermanos Walter, convencida de que cualquiera le serviría para contentar a su padre.

Sus ojos recorrieron a cada ranchero de ojos azules y cabellos rubios, sin saber si alguno de ellos era uno de los famosos Walter. Nerviosa por su mentira, dudó si algún tipo de los allí reunidos sería el acertado si ella lo llegaba a señalar, hasta que divisó a un hombre atractivo de un metro ochenta y cinco de estatura rodeado de mujeres a un lado de la pista de baile, con unos cortos cabellos rubios, unos profundos ojos azules y una sonrisa seductora. Y cuando una de esas chicas suspiró el nombre de «Clay» lo bastante alto como para que ella lo oyera, Abigail supo que ese era uno de los hermanos Walter. Y aunque tal vez no fuera el más indicado del que «enamorarse», no dudó en señalárselo a su padre para salir de esa complicada situación en la que sus mentiras la habían metido.

—Allí está, papá: ese es Clay Walter, el hombre del que me he enamorado —afirmó la alocada de Abigail, ignorando en ese momento cuánto podría llegar a arrepentirse de haber señalado a ese joven, tanto ella como su corazón.

Otro padre más responsable y menos idiota que el mío me habría reprendido por realizar una elección tan obviamente desacertada como esa, ya que, de todos los hermanos Walter, había escogido a un donjuán, un tipo del que, si me enamoraba, podría llegar a salir bastante lastimada. Pero como mi padre era mi padre, él se limitó a darme un empujoncito hacia donde se encontraba la marabunta de chicas que rodeaban a Clay a la vez que me indicaba animadamente:

—¡Vamos! ¡Ve a por él!

Mientras me dirigía hacia Clay, volví mil y una veces la mirada hacia atrás. Cualquiera que me viera seguramente hubiese pensado que yo era una joven tímida y estaba tomando ánimos de mi padre, cuando la verdad era que estaba deseando que dejara de vigilarme para correr a esconderme en el baño.

—¡Mierda! ¡Mira en los líos en que me meto para salvarlo! —mascullé para mí, deseando que mi padre fuera alguien con el que pudiera hablar y no tuviera que manipularlo de ese modo.

Cuando llegué junto a ese seductor, su horda de admiradoras se cruzó en mi camino, bloqueándome el paso.

—¿Quién eres? —me preguntó una de esas chicas.

—Ricitos de oro —respondí burlonamente, sin querer que ese risueño hombre oyera mi nombre e hiciera como todos los demás y me juzgara precipitadamente después de saber cuál era mi apellido.

La insolente mujer que me impedía el paso me fulminó con la mirada junto a su grupo de amigas mientras ese tipo me obsequió con una de sus pícaras sonrisas en la distancia, haciéndome saber que me había oído.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó otra de ellas, como si él les perteneciera.

—Confesarle mi amor a Clay Walter —anuncié, señalando descaradamente al vaquero cuya burlona sonrisa se amplió al verme batallar con esas chicas, haciéndome saber que se trataba de un hombre un poco canalla—. ¡Te quiero, Clay! ¡Te adoro! ¡Quiero casarme contigo y tener un hijo tuyo, cuatro perros, dos gatos, una casa con una valla blanca y un montón de caballos! —grité, exagerando mi amor, algo que hizo que mi padre creyera que estaba verdadera e irremediablemente enamorada de ese vaquero, un hombre del que obtuve varias carcajadas como respuesta a mis palabras.

—¡Eso es algo que no vas a conseguir! —me negó otra de esas irritables mujeres al tiempo que se cruzaba en mi camino.

—¿Por qué no? —pregunté al grupo de chicas que tenía ante mí, las cuales me fastidiaban bastante al decirme lo que podía o no podía lograr en la vida.

—Porque para ello primero tienes que llamar la atención de Clay…, algo que dudo que consigas —repuso despectivamente esa arpía, despreciándome mientras me miraba de arriba abajo, descartándome por completo por mis rojos y llamativos cabellos y mis ropas nada seductoras, que consistían en una elegante blusa de estilo vaquero y unos desgastados pantalones vaqueros en vez de los provocativos vestidos que llevaban ellas en esa fiesta—. Y desde ya te aviso de que no te vamos a dejar pasar —añadieron varias de esas molestas mujeres, constituyendo un muro infranqueable alrededor de ese sinvergüenza que se limitaba a contemplar la escena desde lejos, entretenido con la pelea de gatas que se estaba llevando a cabo ante él.

—¡Oh! Llamar la atención de ese hombre es muy fácil —afirmé, muy segura de mí misma. Y mientras todas esas chicas se reían de mí y de mi presunción, introduje las manos bajo mi blusa y, ante el asombro de mis rivales, me quité el sujetador sin desprenderme de la ropa. Tras ello, se lo lancé a Clay—. ¡Si quieres mis bragas, ven a por mí! —exclamé, tras lo que sonreí al contemplar a ese tipo tan sorprendido como las chicas, con la boca abierta de puro asombro ante tanto atrevimiento, aunque él se repuso con gran rapidez y consiguió reaccionar para coger mi sujetador al vuelo, todavía sin creerse lo que tenía entre sus manos.

—Tienes toda mi atención… —anunció ese golfo al que mi descaro había atraído a la vez que se levantaba de su silla. Y mientras sujetaba mi sujetador firmemente entre sus manos, se dirigió hacia mí, no sabía si para devolvérmelo o para reclamar mis bragas, aunque su perversa sonrisa me anunció que ese hombre podía ser demasiado peligroso tanto para mí como para mi corazón.

Esa pelirroja había llamado mi atención desde que se acercó a la pista de baile. Me había sorprendido que, a diferencia de las demás mujeres, ella sí se hubiera vestido con unas ropas adecuadas para una fiesta de ganado en la que la principal atracción antes de disfrutar de un ambiente más jovial era admirar las distintas reses y los caballos. Al contrario que las demás chicas que había a mi alrededor, ella no llevaba un incómodo y provocador vestido para intentar que me fijara en ella.

Las chicas que siempre me rodeaban no comprendían que ya hacía tiempo que esas abiertas insinuaciones habían dejado de tentarme, sobre todo desde que mi hermano mayor se había casado con una víbora que lo atrajo con sus encantos para luego atraparlo en un matrimonio infernal.

Desde el principio había sido más que evidente para todos nosotros que Francesca iba solo detrás del dinero de nuestro hermano, pero Evan no lo vio hasta que fue demasiado tarde para él e, intentando cumplir todos los caprichos de su esposa, había perdido más que el dinero: literalmente, había perdido su vida en una desolada carretera a causa del cansancio por el exceso de trabajo que Evan se imponía para cumplir con unos deseos que él jamás podía terminar de satisfacer. Y yo, sin querer seguir su ejemplo, había evitado tener relación con todas esas sugerentes e insinuantes chicas que procuraban atraparme y por ello siempre buscaba a mujeres casadas, comprometidas o con novio. Mujeres para las que yo solamente fuera una aventura y no alguien al que intentar enjaular en un matrimonio.

Todas las chicas que me conocían sabían mis reglas, mis preferencias; no obstante, probaban a jugar conmigo para procurar hacerme cambiar de opinión, aunque siempre era yo quien acababa finalmente jugando con ellas, riéndome de sus vanos intentos de seducción.

Había asistido a uno de esos festejos que siempre se celebraban después de la feria de ganado —donde la gente probaba las comidas tradicionales de los distintos puestos, disfrutaba de una buena cerveza y se divertía con baile amenizado por alguna banda country local— sospechando que sería bastante aburrido… hasta que esa pelirroja desconocida apareció ante mi vista, convirtiéndose en toda una contradicción andante para mí y para cualquier hombre.

Parecía ser bastante tímida, ya que tardó en aproximarse a mí y mientras lo hizo no dejó de mirar hacia atrás, como si buscara ánimos para proseguir su camino. Pero esa timidez desapareció en cuanto estuvo cerca de mí y las mujeres que me rodeaban se interpusieron en su avance.

Yo podría haber apartado a esas chicas o haberme acercado a ella para ver lo que quería, pero me limité a contemplar desde la distancia lo que esa tímida chica hacía. Para mi asombro, la desconocida se puso a gritar en público que estaba enamorada de mí al tiempo que relataba sus planes de futuro con respecto a nosotros. Sus palabras me confundieron, porque por su exagerado tono no sabía si lo decía en serio o si solamente se estaba burlando de mí.

Después de esa confesión, ante la que cualquier hombre se habría acercado a ella para rechazarla o aceptarla, yo permanecí a la espera, deseando ver cuál iba a ser su próximo movimiento.

Cuando el enjambre de mujeres que tenía alrededor la retaron a llamar mi atención mientras le impedían llegar hasta mí, supuse que su juego habría terminado. Pero, ante mi sorpresa, ella me lanzó algo que cogí al vuelo. Y cuando descubrí qué era ese «algo» que tenía entre mis manos, sonreí perversamente a la vez que me levantaba de mi silla para aproximarme a ella: en esos instantes estaba realmente interesado en lo que podría hacer a continuación una mujer que me tiraba con descaro su sujetador para llamar mi atención en medio de una fiesta y así se lo hice saber.

Unos segundos después, al llegar junto a ella, no dudé en presentarme, porque, aunque ella parecía conocerme bastante bien, yo no sabía quién era esa pelirroja a la que, definitivamente, no podía ignorar como a las demás chicas.

—Soy Clay Walter —le dije, tendiéndole mi mano, deseando oír su nombre. Pero ella se limitó a estrechar mi mano sin darme nada a cambio.

—Lo sé —contestó la atractiva pelirroja de hermosos ojos verdes, sin ofrecerme pista alguna de quién era o dónde nos habíamos conocido para que ella hubiera acabado enamorándose de mí y desarrollando esos planes de futuro que había gritado unos minutos atrás.

—¿Por qué no me dices tu nombre?

—Prefiero mantenerte con la intriga. ¿Te imaginas un mundo donde no hubiera nombres, donde las personas no se midieran según su apellido sino a través de los logros que cada una consiguiera por sí misma?

—Estamos en Texas, preciosa, una tierra dura donde tienes que demostrar quién eres con tu propio esfuerzo.

—¿Y si nadie te deja que muestres lo que vales?

—Entonces es que tienes que esforzarte más —respondí, haciéndola sonreír con tristeza.

—Te apuesto lo que quieras a que, en cuanto oigas mi nombre, dejarás de coquetear conmigo y te alejarás de mí… —me retó, manteniendo esa deslucida sonrisa, como si estuviera acostumbrada a que todos la trataran mal.

—¡Oh! Un nombre no cambiará la forma en la que te veo y, por ahora, todo lo que hay en ti me gusta, así que acepto tu apuesta: si tú ganas, te llevas mi sombrero. Pero si gano yo… me das tus bragas —manifesté con descaro, bajando la voz hasta convertirla en un ronco y seductor susurro con el que le hice saber que no había olvidado el provocativo reclamo con el que había llamado mi atención.

—De acuerdo, acepto tus condiciones, pues me gusta tu sombrero y no me importa ir sin bragas —declaró la desconocida, haciéndome reír. Entonces, con impaciencia, di un paso hacia ella, cada vez más interesado en esa mujer.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —le pregunté, abriendo mis brazos invitadoramente mientras me ofrecía con desvergüenza a ella.

—Quiero conquistarte, enamorarte y, finalmente, casarme contigo —dijo la muy descarada, sin miedo alguno a que yo huyera de ella o la alejara de mí. Y decidiendo dejarle claras las reglas a esa inocente chica, le dije:

—Lo siento, cielo, yo no soy de esos: solo juego, y únicamente lo hago con mujeres que ya tienen pareja y no pueden, ni quieren, reclamarme nada.

—Lo entiendo, solo puedo pasar tiempo contigo si antes tengo una relación con otro. Entonces, si me perdonas un momento… —replicó la pelirroja, fijando sus ojos en otro hombre, algo que, sin saber por qué, me molestó un poco. Y antes de que se alejara de mí, retuve una de sus manos mientras le preguntaba:

—¿A dónde vas?

—Voy a conseguir a otro hombre y a proponerle que sea mi novio, ya que solo así podré acercarme a ti. ¿No es lo que me acabas de decir?

Cuando esas palabras salieron de su boca no supe si se estaba burlando de mí o si en verdad lo decía en serio. Por si acaso, no solté su mano. Porque aunque esa chica parecía haber entendido a la perfección mis reglas del juego, yo no sabía si esas reglas eran las que quería que ella siguiera.

—Por lo pronto, voy a ofrecerte un baile —dije, arrastrándola hacia la pista para poder abrazarla fuertemente contra mi cuerpo, para acercarla a mí y así, mientras la tenía entre mis brazos, intentar averiguar por qué esa mujer provocaba que mi corazón se inquietara cuando estaba a mi lado.

»Bien, y ahora que soy todo tuyo, ¿qué harás? —le pregunté insinuantemente al oído, atrayéndola más hacia mí.

—Bueno, no creo que podamos decir que seas solo mío, ¿verdad? —me preguntó a su vez mientras me señalaba la decena de mujeres que, desde lejos, la fulminaban con la mirada.

—En estos instantes soy solo tuyo… —contesté seductoramente muy cerca de su oreja, haciéndola estremecer.

—Me concedes muy poco tiempo. No es suficiente para lo que yo quiero.

—Pero sí para lo que quiero yo —respondí, arrimándola más a mí. Luego, quitándome el sombrero, lo puse ante nosotros para taparnos de los ojos curiosos que nos rodeaban e intenté robarle un beso, pero, antes de que mis labios rozaran los suyos, ella los tapó con una de sus manos y se apartó de mí.

—¡No puedes hacer eso! —me recriminó ella, algo escandalizada, por lo que no me dejó demasiado claro si me deseaba o no.

—¿Por qué no? —quise saber, confuso con esa chica que me buscaba, que me atraía y luego me alejaba.

—Porque una chica enamorada no busca solo un momento al lado del hombre que desea, sino toda una vida —sentenció con seriedad mientras acariciaba mi cínica sonrisa con cariño, como si quisiera borrarla de mi rostro con la dulzura de sus dedos.

—Y, dime, ¿cuándo te enamoraste de mí?

—En un baile.

—Pero si nosotros nunca hemos bailado.

—Ahora lo estamos haciendo —me rebatió ella al tiempo que volvía a confundirme con su sonrisa socarrona.

—¿Crees que podrás conquistarme? —me burlé entonces de ella una vez que la música cesó. Y besando con gentileza su mano, le anuncié provocadoramente—: Eres libre de intentarlo, como todas las demás, pero ya debes de saber cuál será el resultado.

Nuestros ojos se encontraron y en ellos vi la decisión de enamorarme, tal y como había prometido. Yo la miré pensando que, tal vez, esa chica podría llegar a ser la única que pudiera hacerme cambiar de opinión, hasta que oí su nombre saliendo de los labios de un arrogante individuo que se acercó a saludarnos.

—¡Hola, Clay! ¡Veo que ya conoces a mi hija, Abigail Chester! —anunció Milton Chester, un tipo altanero y bastante molesto que había querido firmar un ventajoso contrato con nosotros, sin que ninguno de los hermanos Walter pudiéramos imaginarnos aún la razón.

Al centrar mis ojos de nuevo en la mujer que tenía ante mí, comencé a ver en ella los defectos que todos decían que la hija de Milton Chester tenía, tras lo que empecé a soltar esa mano que antes me había resistido a dejar marchar.

—¿Sabes, Clay? Fue mi hija quien me recomendó que firmara con vosotros ese acuerdo de negocios —dijo Milton, haciéndome pensar que Abigail debía de ser realmente lista al haber alejado a su padre de otros socios con los que podría haber hecho unos tratos bastante malos y, en cambio, haberlo dirigido hacia nosotros. Pero eso solo fue hasta que Milton añadió—: Sí, por lo visto mi niña te había visto en algún lugar y se había encaprichado de ti, y por eso tuvo una de sus rabietas y no cesó de molestarme hasta que dejé plantados a mis antiguos posibles socios y decidí firmar con vosotros. No sabes lo afortunado que eres de que ella haya puesto sus ojos en ti: ¡es una chica muy especial! —finalizó Milton, haciendo que fijara mis cínicos ojos en la mujer que tenía ante mí.

Después de descubrir quién era esa chica y oír las palabras de su padre, supe que la persona que tenía delante no era como yo había creído. Abigail Chester solo era una niña mimada, una mujer caprichosa, taimada, mentirosa y manipuladora, y yo había sido elegido por ella como uno más de sus juguetes.

—Sí, soy muy afortunado —repuse irónicamente, riéndome de mis pensamientos anteriores, cuando había considerado la posibilidad de que esa chica podía ser diferente a las demás, cuando en verdad ella representaba todo lo que yo detestaba en una mujer.

Los ojos de esa pelirroja se cerraron ante mis palabras, como si se lamentara de algo, y cuando los volvió a abrir, la cínica sonrisa que exhibió su rostro igualó la mía. Luego, ante mi asombro, me arrebató el sombrero.

—He ganado nuestra pequeña apuesta, vaquero —anunció Abigail antes de calárselo en la cabeza y comenzar a alejarse de la fiesta con la cabeza bien alta a pesar de todos los rumores que la acompañaban invariablemente, a ella y a su nombre.

Por unos segundos, mientras la veía marcharse, recordé nuestra apuesta y sus palabras y pensé que tal vez me estaba equivocando con ella. Pero en cuanto Milton Chester empezó a hablarme de nuevo de los caprichos de su hija, como si fueran las cosas más graciosas y adorables del mundo, supe que no estaba errado ni con ella ni con esa familia que todos en esa parte de Texas comenzábamos a detestar.

Capítulo 2

Me había gustado mucho Clay Walter, un hombre que había reído conmigo, que había bailado conmigo, que había intentado seducirme y que casi me había arrebatado un beso, pero eso solo fue hasta que su actitud cambió al oír mi nombre. A pesar de asegurarme que no lo haría, Clay me había odiado al saber que yo era Abigail Chester.

Sin poder evitarlo, cuando me mostró una sonrisa hipócrita tratando de disimular, me burlé de él y de la promesa que me había hecho. Y, recordándole nuestra apuesta, le robé su sombrero.

Clay me había roto un poquito mi ilusionado corazón con el cínico gesto que me había dedicado, evidenciando que no era distinto a las demás personas que me rodeaban.

Ya habían transcurrido varias semanas desde nuestro primer encuentro y yo, queriendo recordarme a mí misma, y a él también, que había tenido razón al afirmar que me juzgaría tan prejuiciosamente como los demás, me ponía ese sombrero cada vez que iba a un lugar en el que sabía que podía coincidir con Clay.

—¡Mierda! ¡En esta ocasión no puedo llevarlo! —exclamé con decepción, descartando el sombrero al contemplar el vestido de noche que mi padre me había comprado para la fiesta que dábamos en nuestro rancho, una celebración a la que había invitado, entre otros, a los Walter, y que tenía como objetivo presumir de su dinero.

Mi madre y yo lo acompañábamos en esos eventos, en los que yo siempre acababa luciendo una de esas ostentosas prendas que él me compraba, que solían ser caras y sin gusto. Normalmente me decía a mí misma que no me pondría semejante atuendo… hasta que mi padre me miraba con ojitos desconsolados y me preguntaba si me había gustado su regalo, ante lo que, invariablemente, acababa poniéndomelo.

Pero en esa ocasión la elección de mi padre no había por dónde cogerla: en vez de ser un sencillo vestido de noche que cumpliera con la media etiqueta que llevarían los dueños de los ranchos vecinos, papá me había regalado una prenda con la que parecía que iba a pasearme por la alfombra de los Óscar.

Era demasiado… glamuroso, por decir algo. Las mangas eran transparentes y repletas de bordados, realmente bonitas y discretas, pero no se podía decir lo mismo del escandaloso escote que no mostraba, pero sí insinuaba, bastante mis encantos, ni de la espalda descubierta, que exponía demasiado para mi gusto. Era entallado hasta la cintura, ajustándose perfectamente a mis curvas, y, a partir de ahí, desplegaba un corte bajo estilo sirena que hacía que, a cada paso que daba, la suave tela se arremolinara en torno a mí dándome el aspecto de una diosa griega, una bastante perversa, ya que el vestido tenía una larga raja que llegaba hasta mi muslo derecho, revelando bastante piel cada vez que me desplazaba. El color era lo único que vi aceptable en él, ya que era de un tono verde que resaltaba con mis rojos cabellos, y los bordados eran dorados y no desentonaban en absoluto.

—No puedo llevar esto —me dije una vez más, negando con la cabeza ante el espejo, sabiendo que, si me ponía ese vestido, atraería hacia mí todas las miradas y cuchicheos que ya de por sí me perseguían, avivando las malas lenguas que me atacaban, algo que no quería hacer cuando podía encontrarme en esa fiesta con el hombre que deseaba. Pero en el instante en el que estaba por quitarme ese vestido para ponerme otro más adecuado, mi padre llamó a la puerta de mi habitación antes de anunciar su entrada.

—Princesa, ¿estás lista para la fiesta? —inquirió, abriendo tímidamente para luego pasar a mirarme con orgullo.

—Papá… —repuse, decidida a no ser tan blanda de corazón y decirle que esa no era la vestimenta adecuada para una fiesta de esas características antes de cambiarme de vestido y ponerme otro que no atrajera los maliciosos rumores que siempre nos rondaban.

—¡Me alegro de que te quede bien, cariño! Vi uno parecido en la televisión y supe que era perfecto para mi princesa. ¡Me volví loco buscando al diseñador! Viajé hasta Nueva York para hablar con él y convencerlo de que te hiciera ese vestido. Incluso le pagué el doble de su tarifa habitual para que te lo tuviera a tiempo para esta noche… ¡y veo que todo ese esfuerzo ha merecido la pena! ¡Estás deslumbrante, vida mía!

—Papá… —insistí, sin saber cómo continuar, ya que mi padre se había esforzado muchísimo para hacerme ese regalo, y no ponérmelo le rompería el corazón—. Es muy hermoso, papá, gracias, pero creo que tal vez debería dejarlo para otra ocasión más especial y…

—¡No, hija! ¡Sé que ese hombre del que te has enamorado estará aquí y estoy convencido de que, en cuanto te vea, lo conquistarás! ¡Te lo garantizo, cariño! ¡Nadie podrá resistírsete con ese aspecto! —exclamó mi padre, muy orgulloso de mí y de sí mismo.

Y entonces no supe cómo rechazar el llevar esa prenda y aún menos cuando algo me vino a la memoria.

—Papá, no sería a causa de este vestido por lo que hiciste aquel viaje de negocios a Nueva York a pesar de lo enfermo que te encontrabas, ¿verdad?

—Sí, hija. Así es. Es que ese diseñador no podía cambiar su cita y yo no estaba dispuesto a quedarme sin ese vestido para mi niña. Bueno, baja en cuanto estés lista. ¡Seguro que los sorprenderás a todos! —comentó antes de darme un cariñoso beso en la mejilla y salir de la habitación.

Me quedé frente al espejo de mi tocador contemplando mi imagen, gracias a la cual todos volverían a tacharme de niña mimada y caprichosa que solo sabía gastar su dinero y, además, sin tener gusto alguno.

Sabía que en cuanto Clay me viera así vestida pensaría lo mismo que los demás y se alejaría de mí sin darme ninguna oportunidad, pero, mientras recordaba al hombre que me gustaba y que quería conquistar junto a todos los maliciosos rumores y burlas que se alzarían a mi alrededor, también recordé lo mal que lo había pasado mi pobre padre con ese virus intestinal que lo atacó justo antes de realizar ese viaje.

Volví a mirarme en el espejo y reflexioné… ¿Qué era lo que más me importaba: los sentimientos de mi padre o los comentarios que unos desconocidos dejarían caer a mi alrededor, juzgándome sin conocerme?

—¡Bah! Los rumores van a perseguirme, vaya vestida con esto o no… —murmuré finalmente antes de reunir el valor suficiente para adentrarme en la fiesta de mi padre, donde decenas de críticas miradas, incluida la del hombre que deseaba, me seguirían y yo tendría que hacer como si ninguna de ellas me doliera únicamente por proteger los sentimientos de un hombre al que quería demasiado y que tenía un gusto espantoso, pero un gran corazón.

Will, Jayden y Jacob Walter miraban extrañados a su hermano Clay, quien, en vez de perderse en esa celebración para coquetear con alguna mujer, no dejaba de mirar hacia la escalera que daba a las habitaciones principales, como si esperara a que alguien bajara por ellas.

—¿Crees que estará enfermo? —preguntó Will, preocupado, a sus otros hermanos mientras recordaba que en esa ocasión habían tenido que llevar a rastras a Clay a esa fiesta, cuando en otros momentos, con pronunciar la palabra «fiesta», era el primero en correr hacia ella.

—No lo sé… En un principio se mostró muy animado por salir del rancho, pero, en cuanto oyó que la celebración tendría lugar en el rancho de los Chester, se puso a inventarse decenas de excusas estúpidas para huir de sus responsabilidades. Por supuesto, no le admití ninguna, porque, por más insoportable que sea Milton, es uno de nuestros socios y tenemos que llevarnos bien con él —declaró Jacob.

—Entonces, si quieres evitar problemas con Milton, será mejor que mantengamos a ese donjuán lejos de su hija —apuntó Jayden, señalando cómo todas las chicas comenzaban a rodear a Clay.

—¿Sabéis cómo es esa joven? —preguntó Jacob, algo preocupado.

—He oído que es una niña mimada de veintidós años, que solo sabe malgastar su dinero y que Milton le consiente todos sus caprichos —manifestó Will, haciéndose eco de los rumores que invariablemente acompañaban a Abigail Chester.

—En resumen, otra Francesca… —farfulló Jacob, receloso, mientras advertía a sus hermanos—. Sera mejor que no os acerquéis demasiado a ella.

—¿Alguna idea de cuál puede ser su último capricho? —preguntó Jayden burlonamente mientras disfrutaba con despreocupación de su copa.

Y cuando los hermanos Walter vieron bajar a esa mujer por una escalera de la que Clay no había apartado sus ojos desde el instante en el que había pisado ese lugar, tras comprobar que los bonitos ojos verdes de esa chica se clavaban en su hermano, todos ellos adivinaron cuál era el último capricho de Abigail Chester.

—¡Por Dios, que no se haya encaprichado de Clay! —rogó Jacob, inquieto, viendo cómo esos dos no podían apartar su mirada el uno del otro.

—Yo no me preocuparía porque esa chica se hubiera encaprichado de Clay, hermano: me preocuparía más de que Clay se hubiera encaprichado de ella, metiéndonos a todos en problemas —opinó Jayden, señalando cómo su vividor hermano, que nunca se había fijado más de dos veces en la misma mujer, en esos instantes no podía apartar sus ojos de la hija de Milton Chester, y más todavía cuando esta descendió por la escalera luciendo un sugerente vestido de lo más inapropiado para fiestas de ese tipo, mostrando cuánto le gustaba despilfarrar su dinero.

Pero, para alivio de los hermanos Walter, en cuanto Abigail estuvo junto a Clay, este la ignoró por completo. Todos suspiraron tranquilos al contemplar esa escena, todos excepto Jayden, quien, viendo más allá de lo que quería mostrar su hermano, constató cómo la mirada de Clay se desviaba en más de una ocasión hacia esa pelirroja y hacia todos los hombres que esa noche se acercaban a ella, ignorando los rumores y las fulminantes miradas de un hombre que, al parecer, no sabía qué sentía por esa mujer, aunque resultaba evidente que no le era indiferente.

No quería estar en esa fiesta… y menos aún cerca de esa mujer, una con la que llevaba soñando varias semanas y con la que acababa siempre nuestros encuentros conmigo probando esos labios que me había negado, y algo más, mientras me quedaba con sus bragas.

Esa chica se había convertido en un sueño con su risa, con sus bromas, con su atractivo cuerpo y sus sinceras palabras, para luego demostrarme que en verdad era una pesadilla, ya que toda ella era una farsa.

La divertida y excitante mujer que había tenido entre mis brazos en aquel baile no existía. Los chismes que circulaban sobre ella me decían que se trataba de una niña mimada a la que le encantaba derrochar su fortuna, y el inadecuado vestido que llevaba esa noche así me lo confirmaba.

Y aun así… la deseaba.

Por ese motivo no quería cruzarme con ella, porque, aunque mi mente me advertía que lo más sabio era ignorarla, mi corazón no podía. Esa pelirroja había avivado algo en mi interior que desconocía y sobre lo que no quería seguir investigando porque quizá esos sentimientos podrían llevarme por el mismo camino que a mi fallecido hermano Evan, así que, en cuanto llegué a esa fiesta que celebraba su adinerado padre, en la que solamente pretendía hacer gala de su conocida ostentación, decidí no prestarle atención, algo que se me hizo del todo imposible cuando ella se adentró en la estancia luciendo un vestido que la convertía en una auténtica tentación para cualquier hombre y que, sin duda, me haría volver a soñar con ella esa noche.

Mientras Abigail descendía por la escalera, parecía una diosa pagana a la que yo deseé adorar, igual que una decena de hombres, especialmente cuando pudimos contemplar desde más cerca su pronunciado escote y la insinuante raja lateral de su vestido.

Con cada paso que Abigail daba en ese salón atraía más miradas masculinas de deseo, pero también las femeninas de envidia, algo que ella debería haber sabido que ocurriría en cuanto se exhibiera con semejante prenda, pero, al parecer, esa circunstancia no la preocupaba en exceso. Como no podía ser de otro modo, los cuchicheos comenzaron a alzarse a su alrededor, y los invitados, en vez de alabar a los Chester por su celebración, empezaron a criticarlos.

Yo continué intentando ignorarla; procuraba que mis ojos no se encontrasen con los suyos, aunque siempre que Abigail apartaba su mirada de mí, yo la observaba disimuladamente con detenimiento mientras, rodeado de chicas y con una copa en la mano, fingía que ella no era lo único que deseaba en esa fiesta.

Mis pasos me mantenían lejos de ella, pero lo suficientemente cerca como para oír las conversaciones que empezaron a correr por la sala y que ella se había buscado con su caprichoso comportamiento.

—Por si no lo sabes, Abigail, debo indicarte que esa no es la vestimenta más adecuada para este tipo de reunión: es un traje escandaloso y totalmente fuera de lugar para una fiesta informal llena de hombres que solo han venido a hablar de negocios, y no a verte a ti —opinó con brusquedad Clementine Brans, la hija de otro ranchero, una bonita morena de distinguido porte que había acudido con un elegante y adecuado vestido negro a ese encuentro y que, a saber por qué, no llamaba tanto mi atención como esa pelirroja.

Por unos instantes me pareció ver cómo Milton, que acompañaba a su hija, se sentía triste y un tanto avergonzado, pero eso solo duró hasta que oyó la voz de su princesa mimada.

—¿Por qué no es adecuado? A mí me gusta. Lo vi, me encapriché de él y mi padre me lo compró. ¡Oh, espera! Ya comprendo… pobrecita, ¿es que a ti tu padre no te compra todo lo que quieres? ¿O es que tal vez no tiene el suficiente dinero para hacerlo? —manifestó Abigail burlonamente, haciendo que Milton sacara pecho y comenzara a presumir de todas sus posesiones, ganándose el odio de todos los presentes, haciendo que quisieran irse lo más pronto posible de allí.

—Mi padre no me paga caprichos tan estúpidos como un vestido de diez mil dólares —replicó Clementine, haciendo que Abigail se atragantara con la bebida para después fulminar brevemente a su padre con la mirada, dándome la sensación de que desconocía el precio de esa prenda que llevaba puesta.

—Si sabes el precio de este vestido es porque, sin duda, lo has visto, te ha gustado y lo has querido comprar. ¡Qué pena que mi padre se te adelantara! Bueno, ¡otra vez será!

—Nunca me gastaría miles de dólares en un simple vestido, prefiero hacerlo en cosas necesarias y gastarme únicamente el dinero que me gano con mi propio esfuerzo, y no el de otros —contestó Clementine, aparentando ser una chica trabajadora y honrada, obteniendo la aprobación y admiración de muchos hombres que estaban siguiendo el intercambio verbal entre esas dos mujeres, incluido yo, hasta que Abigail le respondió y me hizo dudar de las palabras de Clementine.

—¡Qué raro! Creía que, al igual que yo, te estabas concentrando en tu carrera universitaria para poder ayudar a tu padre en el futuro y que trabajabas en su rancho, por lo que, al fin y al cabo, gastas su dinero. Y, por supuesto, como tú te haces cargo de tus gastos, sabrás el importe de la matrícula de este semestre en la universidad, ¿verdad? ¿Cuánto te ha costado?

—La matrícula la paga mi padre —reconoció Clementine en voz baja con gesto ceñudo.

—¡Oh! Bueno, pues entonces sabrás cuánto te ha costado el hermoso modelito que llevas ahora mismo, ¿no?

—Es un regalo de mi padre.

—¡Vaya! ¿Me puedes decir, entonces, el precio de un menú en el café-restaurante Donnie? —le planteó Abigail, sorprendiéndonos a todos y provocando que me preguntara si las palabras de Clementine eran ciertas.

—Yo… esto… es…

—¡Me encanta cómo administras tu propio dinero! —exclamó Abigail, poniéndole una mano sobre uno de los hombros a Clementine, como si la admirara, para luego pasar a anunciar en tono burlón, demostrando que la mano que descansaba sobre ese hombro solo era una muestra de que se estaba compadeciendo de su rival—, pero haznos un favor: no administres el dinero de los demás.

Yo sonreí detrás de mi copa ante la forma que tenía Abigail de enfrentarse a todo, pero mi sonrisa se transformó en un gesto lleno de preocupación cuando Clementine arrojó el contenido de su copa encima del caro vestido de Abigail, arruinándolo por completo.

—¡Oh, lo siento! ¡Vaya descuido más tonto! Supongo que no tendrás ningún problema en perdonármelo, ya que tu padre podrá comprarte otro vestido —dijo la chica con una maliciosa sonrisa en su rostro que evidenciaba cuán falsas eran sus disculpas.

Por unos instantes creí ver un gesto de intensa pena en el rostro de Milton Chester y unas lágrimas de furia e indignación asomando a los ojos de Abigail cuando observó no su manchado vestido, sino a su padre. Pero luego ese tierno gesto desapareció de su rostro cuando, gritando como una niña mimada, le exigió a su padre mientras comenzaba a llorar desconsoladamente:

—¡Papá! ¡No quiero que hagas tratos con los Brans jamás! —chilló Abigail, señalando groseramente a Clementine, comportándose como la malcriada que todos esperaban en ella.

—Pero cariño, eso es algo irracional y… —Milton intentó aplacar a su hija, pero eso solo fue hasta que ella continuó.

—¡Su detestable hija ha manchado este hermoso vestido que me has regalado!

A continuación, sus lloros desconsolados arreciaron. Abigail se tapó la cara con ambas manos y finalmente Milton se dejó manipular por esas lágrimas que, como pude comprobar, solamente eran una maravillosa interpretación para manejar a un hombre al que, al parecer, esa pelirroja estaba acostumbrada a manipular.

—Lo que tú quieras, princesa —aceptó Milton entre suspiros, admitiendo otro de los caprichos de su hija, consiguiendo finalmente que los Brans se marcharan ofendidos, seguidos por muchos otros.

Yo me quedé porque aún estaba confundido con esa chica que, a pesar de haber visto con mis propios ojos cómo se comportaba, todavía deseaba.

Unos minutos más tarde, cuando volvió a bajar por la escalera tras cambiarse de ropa, su vestimenta era más adecuada, menos escandalosa: un simple vestido de fiesta blanco con volantes que había combinado hábilmente con unas botas vaqueras y mi sombrero negro, un sombrero que ella siempre usaba como una burla hacia mí, animándome a acercarme más a ella y a descubrir quién era. Y así lo hice en cuanto Abigail se escabulló del amplio salón de esa ostentosa mansión y yo me libré de mis admiradoras y la seguí.

La encontré apoyada en una de las paredes de las cuadras cercanas al edificio principal, con mi sombrero calado en la cabeza y un suspiro saliendo de sus labios.

—¿De verdad tenías que hacer que tu padre prometiera no firmar más tratos con esa familia para darle a su hija una lección? —le pregunté, reprendiéndola por su infantil y consentido comportamiento.

—Así es Abigail Chester —respondió ella, como si pretendiera espantarme con su nombre. Pero en esa ocasión no hui con tanta facilidad y, alzando su sombrero, hice que dejara de ocultar su rostro. Y tras borrarle un rastro de lágrimas que aún no sabía si eran de mentira o de verdad, besé los labios de la mujer que ya no podía seguir ignorando cuando mi corazón me reclamaba que, estando tan cerca, no la dejara escapar.

No podía creer que el hombre que deseaba me estuviera besando; que la persona que se había resistido a mí durante semanas y huía de mí a la menor oportunidad, en esa ocasión, reclamara mis labios. Y yo, sin saber si eso era un sueño o la realidad, lo agarré con fuerza para que no cambiara de opinión y le devolví tímidamente ese beso al que apenas sabía responder.

Sus labios rozaron los míos con suaves y sutiles caricias que me hicieron suspirar, y cuando pronuncié su nombre entre suspiros, Clay, mirándome ladinamente, mordió mi labio inferior para, a continuación, introducir su lengua en mi boca reclamando mi respuesta y buscando mi lengua, que apenas lo rozaba con timidez mientras él me exigía, tal vez demasiado. Asustada y sin saber a dónde me llevaba ese beso, coloqué mis manos contra su pecho y lo aparté de mí para coger aliento.

—¿Qué estamos haciendo? —le pregunté, confusa, mientras intentaba recuperarme.

—Disfrutando del momento —respondió él al tiempo que, pegándome a su cuerpo, me hacía notar la evidencia de su deseo para luego pasar a besarme amorosamente en el cuello.

—Pero tú me odias… —insistí, queriendo que él lo negara, que hubiera visto en esa fiesta más allá de la farsa de niña mimada que en ocasiones representaba y que había simulado ser porque me convenía que mi padre se alejara de los Brans y de los turbios y fraudulentos negocios a los que habían intentado arrastrarlo en más de una ocasión.

Cuando Clay me miró no negó mis palabras, y volví a ver en él una cínica sonrisa dirigida hacia la fachada que yo representaba.

—Eres una cría caprichosa a la que le gusta jugar con la gente y manipularla, y eso no me gusta. Pero no puedo evitar admitir que te deseo —contestó, intentando volver a arrebatarme un beso que esa vez le negué.

—Lo siento, pero no soy una mujer casada, comprometida o con novio, así que no puedes acostarte conmigo —le anuncié, dolida porque no le importaría acostarse conmigo a pesar de creer que yo era de lo peor. Me dije que recordarle sus reglas era lo único que necesitaba para alejarlo de mí, pero Clay se resistió a soltarme y me susurró provocadoramente al oído:

—Tal vez contigo pueda hacer una excepción.

—Pero yo no —repliqué, alejándolo de mí y odiándolo un poco por darme un beso de ensueño que más tarde solo se convertiría en un amargo recuerdo.

Mientras nos medíamos con la mirada, dos de los invitados de mi padre se dirigieron al exterior y, como solía ocurrir, su tema de conversación era yo. Clay me ocultó con su cuerpo, queriendo que esos molestos individuos pasaran de largo lo más rápidamente posible sin percatarse de mi presencia, tal vez para intentar seguir con sus besos y su seducción. Pero esos dos tipos, sin darse cuenta de que estábamos ahí, siguieron criticándome a mí y a mi vestido. Y mientras lo hacían, yo miré a Clay sabiendo que muchas de las opiniones de esos dos también estarían pasando en esos instantes por su cabeza.

—¿Has visto cómo ha entrado en la fiesta esa niña mimada, como si fuera una estrella de cine? Ese vestido era del todo inadecuado.

—Sí, resulta más que evidente que esta es una familia de nuevos ricos que no se ha ganado todo ese dinero con su propio esfuerzo; de lo contrario, lo valorarían más.

—Tantos miles de dólares desperdiciados en un trozo de tela que seguramente no se volverá a poner, ya que esa mujer no se pone dos veces el mismo vestido, como buena niña malcriada…

—Estoy de acuerdo. Abigail Chester es bonita y atractiva, pero demasiado caprichosa para el gusto de cualquier hombre.

—Bueno, tal vez con algunos aleccionadores tortazos en el trasero aprendería a comportarse… y hay que admitir que con ese vestido cualquier hombre querría aleccionarla de ese modo.

Para mi asombro, Clay emitió un gruñido de enfado ante esos comentarios y, tras acercarse a esos individuos, me defendió.

—Abigail Chester puede vestirse como le dé la gana. Nadie debería juzgarla por un trozo de tela, por muy cara que esta sea.

Los puños apretados de Clay mostraban que estaba dispuesto a pelearse con esos dos bocazas, mientras que el ceño fruncido de esos dos ante las palabras de Clay indicaba que no estaban dispuestos a cambiar de opinión sobre mí, así que, para que no hubiera una pelea en la fiesta de mi padre, fui una vez más una niña tremendamente mimada al salir de mi escondite y pasearme ante esos sujetos como si el mundo me perteneciera, pasando despreocupadamente ante ellos al tiempo que les decía:

—No se preocupen, señores: la próxima vez me pasearé desnuda por la fiesta. Aunque me apuesto cualquier cosa a que esa elección también la criticarán… En cuanto a lo de darme una lección, aún no ha nacido el hombre que pueda dársela a una princesita mimada como yo —solté, alejándome de ellos mientras meneaba insinuantemente mis caderas. Y cuando estuve lo suficientemente lejos, le grité atrevidamente a mi vaquero mientras me colocaba bien su sombrero:

—¿Por qué te has enfadado, Clay? ¿Tal vez porque otros se atreven a expresar en voz alta lo que tú piensas o porque quieres ser tú el único que aleccione a esta niña mimada?

Luego, simplemente, hui hacia la seguridad de la fiesta para esconderme del hombre que me deseaba y odiaba, como yo comenzaba a hacer con él cada vez que me juzgaba.

Capítulo 3

Abigail había aprendido a vigilar los movimientos de su padre para que no se metiera en ningún lío, así que, usando como excusa un trabajo de la universidad, se dedicaba a revisar sus contratos y los precios de los materiales, las provisiones, los sueldos y todo lo que tuviera que ver con el dinero que Milton dejaba que otros manejaran tan despreocupadamente.

La mano derecha de su padre desde que heredó ese rancho era un hombre que había trabajado con el anterior propietario del lugar, Elijah Ronald, un joven abogado de unos treinta años, de rubios cabellos, con un rostro bonito y unos ojos ambiciosos que no debería haber tenido ningún problema en ayudar a Milton Chester. Pero Abigail notaba que trataba a su padre como a un estúpido, burlándose de él sin que Milton se diera cuenta de que intentaba estafarlo a cada instante, cosa que Abigail procuraba evitar cada vez que podía, utilizando tanto métodos limpios como otros que no lo eran tanto.

Desde el principio Abigail le había comunicado a su padre cuánto le desagradaba ese individuo en el que él confiaba plenamente, así como sus sospechas de que Elijah pretendía timarlos. Unas sospechas de las que su madre se desentendía yéndose de compras y que Milton ignoraba, atribuyéndolo todo a las quejas de una niña que solamente quería llamar su atención.

Abigail era consciente de que a los ojos de Milton ella solo era una cabecita hueca y, como se trataba de una mujer, su padre anunciaba a menudo delante de todos que su princesita nunca debía llenar su alegre y despreocupada vida de quebraderos de cabeza, lo que Abigail deseaba a menudo que fuera cierto para no tener que meterse en esos líos por ayudar a ese idiota que era su progenitor.

La mayoría de las veces, Abigail tenía ganas de patearle el trasero a su padre a causa de sus estúpidas ideas machistas. Pero, sabiendo que con eso no conseguiría nada, se encargaba de una doble tarea: manejar ese rancho desde las sombras y también a su padre, para que no lo arruinara.

Todo habría sido mucho más fácil si ella hubiese tenido a alguien en quien poder confiar y en quien apoyarse, pero, como todos la veían como a una tonta niña mimada que no sabía manejar el dinero, Abigail se limitaba a conseguir lo que quería entrando en ese molde y saliéndose de él según le conviniera.

Elijah Ronald desde siempre la había tratado como a una idiota, como si fuera una princesa consentida de la que no debía preocuparse, un hecho que a la chica le venía de perlas, pues no quería que se fijara en ella ni en los movimientos que hacía en ocasiones. Aunque últimamente, después de que alguna de sus propuestas no fuera tenida en cuenta por Milton a causa de un berrinche de Abigail, el joven abogado había comenzado a sospechar de ella.

Ese día se iba a llevar a cabo una reunión de negocios en el despacho de su padre, y en el dosier que había sobre la gran mesa ella había introducido unos datos que contrariaban la propuesta de Elijah.

Los Walter y su padre habían criado unos especímenes fuertes, sanos y vigorosos cruzando los mejores ejemplares de reses de sus respectivas ganaderías, con los que podían ganar mucho prestigio y dinero, pero eso solamente si las vendían a unos compradores diferentes a los que proponía Elijah.

Después de revisar detalladamente los números y hacer un poco de investigación de mercado, cualquiera podía darse cuenta de que esos potenciales compradores habían sobornado a Elijah para que este los recomendara y retocara los números de su propuesta para salir beneficiados; cualquiera, excepto su padre, que no revisaba nada y se dejaba manejar como un estúpido muñequito.

Con la excusa de preparar unos tentempiés para la reunión, Abigail había logrado que los trabajadores del rancho no sospecharan de sus movimientos en el estudio de su padre, algo que, por supuesto, no haría Elijah si la veía allí. Sabiendo que si ese hombre la pillaba en el despacho no dudaría en revisar el dosier y apartar a un lado las propuestas que Abigail había redactado y mezclado con el resto de los documentos, ella vigilaba continuamente la puerta.

Abigail necesitaba que su propuesta no fuera descubierta antes de la reunión, ya que una vez que esta comenzara y los experimentados Walter vieran el informe que ella había unido a ese dosier, se percatarían del grave error que sería vender esas reses a la persona equivocada y por un precio a la baja y, de paso, convencerían a su padre para que hiciera la elección correcta en esos negocios.

Cuando estaba terminando de manipular los papeles, alguien entró despreocupadamente en el despacho y Abigail se quedó congelada, con sus manos todavía sosteniendo una de las carpetas.

Afortunadamente, pudo respirar de alivio cuando vio que quien irrumpía en el lugar era uno de los hermanos Walter, aunque, para su desgracia, fue el que siempre tendría peor opinión de ella.

—¿Qué haces aquí? —la interrogó Clay, dirigiéndole una mirada de sospecha a Abigail, que en ese momento dejó los documentos a un lado y se dispuso a acomodar la bandeja sobre la mesa simulando total inocencia, algo que con ese Walter en concreto nunca funcionaba.

—¿Y tú qué haces aquí? —contraatacó ella, evitando hábilmente su pregunta, consiguiendo que Clay ignorase sus movimientos y se dirigiera hacia el aparador de las bebidas.

—He venido a servirme una copa.

—¿Vas a beber antes de una reunión de negocios? —preguntó la chica, reprendiendo a ese irresponsable hombre con la mirada.

—Si la reunión de negocios es con tu padre, sí —anunció Clay con despreocupación mientras, poniéndola nerviosa, comenzaba a hojear ese dosier, y más concretamente el informe que no debería estar ahí.

»¿Es esto lo que estabas metiendo en la carpeta justo cuando yo he entrado?

—No, yo solo estaba apartando los papeles para hacer sitio a estos aperitivos y… —comenzó a decir Abigail, hasta que oyó cómo Elijah conversaba con su padre delante de la puerta del despacho y, espantada, le pidió a ese hombre en quien, sorprendentemente, en ocasiones confiaba:

—¡Escóndeme!

—¿Por qué debería hacerlo? —inquirió el vaquero, alzando con impertinencia una de sus cejas.

—¡Porque no debería estar aquí y no me conviene que nadie sepa que he estado en esta habitación!

—¿Qué me darás a cambio? —preguntó él ladinamente, devorando a Abigail con la mirada.

—¿Me estás chantajeando? —repuso ella, asombrada ante el descaro de Clay, a lo que este contestó sin inmutarse:

—Por supuesto.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —quiso saber Abigail, nerviosa ante un tipo que siempre dejaba claro que la deseaba, pero también que la odiaba.

—¿Qué es lo que estás dispuesta a darme? —planteó con atrevimiento Clay, acercándose íntimamente a ella.

Y cuando Abigail oyó las voces de su padre y de Elijah cada vez más próximas, se acercó temerariamente a Clay hasta que sus labios estuvieron a punto de rozarse y le susurró junto a su boca:

—Un beso que nunca podrás olvidar.

Clay respondió con una perversa sonrisa a sus provocaciones, para luego esconderla debajo de la gran mesa de la reunión. Luego, sentándose en su silla, la ocultó haciendo que todos los ojos se fijaran en él a medida que entraban en el despacho los demás asistentes a la reunión.

—¡Oh, señor Walter! ¿Qué hace aquí? —preguntó Elijah Ronald, extrañado por la presencia de Clay en el despacho.

—Nada, disfrutando de la copa que mi amigo Milton siempre me ofrece antes de nuestras reuniones de negocios.

—¿Y esos sándwiches? —indagó Elijah, observando atentamente la bandeja situada en el centro de la mesa, con diferentes refrigerios y alguna golosa galleta casera.

—Unos aperitivos que ha traído Abigail. Cuando ha visto que yo ya me encontraba en el estudio, no ha tardado mucho en salir corriendo de aquí, no sé por qué… —contestó Clay, y se fijó en cómo el abogado respiraba aliviado al saber que esa mujer no había estado demasiado tiempo en esa estancia, ni tampoco sola. No obstante, dirigiendo una mirada preocupada hacia las carpetas que había sobre la mesa, habló con nerviosismo.

—Tal vez sería mejor que revisara por encima los informes antes de dar inicio a la reunión.

—¡Vamos, Elijah! ¡No te pongas nervioso! ¡Seguro que, si lo has hecho tú, está todo perfecto! —manifestó Milton jovialmente mientras golpeaba de forma amistosa la espalda de su mano derecha.

—Pero… —trató de insistir Elijah, más alterado que nunca, mientras intentaba conseguir el informe que Clay estaba ojeando. Y como si le gustara jugar con el temple de ese abogado, Clay lo alejo de él mientras comentaba, después de captar la voz del resto de los Walter:

—No hay tiempo para últimas revisiones, pues mis hermanos ya están aquí. De todas formas, no te preocupes, Elijah, porque estoy viendo cosas muy interesantes en este informe que estoy totalmente seguro de que has hecho personalmente, ya que, ¿quién podría exponer una información tan completa y detallada salvo un hombre tan experto como tú? —declaró antes de cerrar con brusquedad la carpeta y de advertirle a Elijah con la mirada que él no era tan fácil de engañar como Milton.

Solo con un hombre como Clay era capaz de meterme en ese tipo de problemas.

Cuando le había pedido que me escondiera contaba con que me dejaría ocultarme debajo del gran escritorio de mi padre, situado al final del despacho, mientras él distraía a los demás, o que me ayudaría a salir por la ventana hacia el exterior, no que me escondería bajo la mesa de reuniones ubicada en el centro de la estancia, donde se sentarían todos los asistentes al acto.

Debía admitir que siempre había querido asistir a una de las reuniones de papá, pero jamás pude imaginar que a la primera que acudiría lo haría de esa manera: agazapada y encogida debajo de la mesa entre las piernas del hombre al que deseaba y odiaba, para que nadie me descubriera.

—No sé, Milton. Estos compradores no me convencen demasiado, ya que no he oído hablar excesivamente bien de ellos —opinaba en ese momento Jacob, el hermano mayor de Clay, demostrando que, al contrario que mi padre, había hecho sus deberes e investigado a todos los compradores que pretendían hacer negocios con nosotros.

—Pero, según estos informes, son más beneficiosos para nosotros que los demás —intervino Elijah, intentando llevar a los Walter y a mi padre a su terreno, lo cual era algo que no estaba dispuesta a permitir. Y como yo no podía salir de mi escondite para demostrarles su error, aparte de que si lo hacía seguramente no sería escuchada, utilicé lo que tenía más a mano para hacerme oír. Y lo que tenía más a mano era a Clay.

Para llamar la atención del vaquero, le di varios golpecitos en una pierna, golpecitos a los que él contestó cogiendo mi mano con una de las suyas. Como ese irracional hombre no me soltaba, insistí en llamar su atención dándole nuevamente algunos toquecitos con la mano que tenía libre y Clay volvió a atraparla, pero en esa ocasión, para provocarme, dirigió mi mano a su entrepierna y susurró:

—Ahí puedes tocarme todo lo que quieras.

Molesta con la grosería de Clay, liberé mis manos para luego pellizcar su muslo, consiguiendo que al fin me hiciera caso, aunque en esa ocasión me fulminara con la mirada.

—¡Página diez! —articulé con los labios sin pronunciar sonido alguno, al tiempo que le mostraba todos los dedos de mis manos, intentando que él me ayudara.

—¿Qué te pasa, Clay? —preguntó Will, haciendo que me escondiera, por lo que Clay quedó ante su hermano como un hombre algo extraño que miraba con enfado hacia su paquete.

—Nada, estoy manteniendo una conversación conmigo mismo y meditando sobre cuál sería la mejor opción para nosotros.

—Pues cualquiera diría que la conversación la estuvieras teniendo con tu pene —apuntó Jayden, el más bromista de los Walter, ante lo que me tuve que aguantar la risa debajo de la mesa.

—Sí. Mi pene me ha dicho que será mejor que miremos la página diez de ese informe —contestó Clay burlonamente a su hermano. No obstante, todos los Walter le hicieron caso y buscaron la página que les había indicado.

—¡Vaya! Pues tu pene parece ser muy intuitivo… —anunció Jacob tras ver al fin lo que yo quería mostrarles—. Milton, en este informe se nos muestra una segunda opción de venta que veo mucho más beneficiosa que la anterior. No pondré pega alguna en firmar los contratos si la venta es a estos compradores, y creo que mis hermanos tampoco.

—Bueno, si lo ha propuesto Elijah, estoy seguro de que serán los compradores más acertados para nosotros —dijo mi padre, aceptando el trato que yo había propuesto, provocando que Elijah seguramente rechinara sus dientes mientras se atribuía el mérito de un negocio que no había realizado pero que le convenía hacer pasar por suyo, especialmente después de haber sido alabado por unos rancheros tan experimentados como los hermanos Walter.

Mientras los Walter firmaban la propuesta, sellando con mi padre un trato laboral en el que nadie lo estafaría, sonreí, satisfecha por haber alcanzado mi objetivo. Por unos instantes suspiré aliviada, pensando que mi padre no podía meternos en más líos, pero… ¿para qué estaba Milton Chester si no era para meterme en muchos más a causa de su gran bocaza?

—Bueno, y ahora que hemos terminado con los negocios, ¿qué os parece si vamos en busca de Abigail y la saludáis antes de marcharos? —propuso papá, haciendo que al rostro de Clay asomara una maliciosa sonrisa.

—Milton, ¿por qué no mejor la llamas para que venga aquí y así podremos disfrutar junto a ella de estos maravillosos aperitivos con los que nos ha agasajado? —propuso el muy condenado, ante lo que me apresuré a apagar mi móvil. Pero mi nerviosismo hizo que se me escurriera de entre las manos y cayera al suelo. Finalmente, para mi espanto, comenzó a sonar debajo de la mesa de la silenciosa estancia la melodía de But I am a good girl, de la película Burlesque, que tanto me gustaba y que había puesto como tono de llamada en mi teléfono. En el momento en el que creía que sería descubierta, para mi asombro y el de todos los asistentes a esa reunión, el rudo vaquero que tenía delante de mí intervino.

—Perdón, se me ha olvidado silenciar mi móvil.

Luego, mientras yo lo miraba boquiabierta desde debajo de la mesa y la letra de esa canción comenzaba a hablar sobre vestidos de Chanel y carteras de Dior, él me apremió a que silenciara mi teléfono mientras sacaba el suyo del bolsillo de su pantalón, algo que hice con celeridad antes de que la canción empezara a hablar de lo buena chica que era, algo con lo que, sin duda, el vaquero que me fulminaba con la mirada no estaría de acuerdo.

Simulando que apagaba su móvil, Clay volvió a guardarlo en su bolsillo y mi padre prosiguió con esa conversación con la que me estaba metiendo en aprietos sin saberlo.

—Parece que Abigail no contesta a mi llamada; seguramente se le habrá vuelto a quedar el móvil sin batería.

—Quién sabe, puede que no esté muy lejos de aquí —declaró Clay, consiguiendo que en esa ocasión fuera yo la que lo fulminara con la mirada a él y a la fastidiosa sonrisa con la que se burlaba de mí y de la maldita situación en la que me encontraba.

—Sí, siempre que vienes al rancho no se mantiene muy lejos de ti. Creo que se ha encaprichado contigo.

—Milton, yo ya le he dejado bien claro a Abigail el tipo de relación que mantengo con las mujeres de mi alrededor, pero creo que ella aún no ha captado la indirecta y por eso siempre me la encuentro en los lugares más inesperados —dijo ese presuntuoso y vanidoso hombre, fanfarroneando de sus encantos.

—Bueno, Clay, mi niña es una chica buena y hermosa y sé que algún día hará muy feliz a un hombre. ¿Qué piensas de ella?

—¿Qué pienso? Que es una niña mimada, bastante presumida, excesivamente consentida… —comenzó a decir Clay, ante lo que, como represalia, empecé a pellizcarlo en la pierna por cada uno de los molestos calificativos que soltaba sobre mí.

Y como respuesta, Clay cogió mi mano y la volvió a colocar en su paquete. Pero si ese hombre quería provocarme, a ese juego podíamos jugar dos, así que, mientras él continuaba describiendo lo malcriada y molesta que era yo y lo estresante que le resultaba tratar conmigo, yo me dediqué a acariciar su abultado paquete, haciéndolo sudar y que se mordiera la lengua en más de una ocasión, porque, por más que me maldijera, era más que obvio que ese hombre me deseaba.

—Es evidente que Abigail solo gasta su dinero en caprichos y… es muy duro… digo, difícil tratar con ella… Pienso que, definitivamente, alguien debería enseñarle cómo debe comportarse —dijo Clay mientras cogía mi traviesa mano y la alejaba de su entrepierna, fulminándome con los ojos, advirtiéndome de que quería ser él quien me enseñara cómo debía comportarme.

—Bueno, ya sabes que todas las mujeres son difíciles de tratar —replicó mi padre, haciendo que pusiera de nuevo los ojos en blanco por su estúpido comentario.

—Milton, como parece que Abigail no se encuentra en estos momentos en casa, será mejor que nos marchemos —manifestó Jacob, provocando que esa vez fuera yo la que sonriera maliciosamente a Clay, ya que sería bastante extraño que un hombre se levantara de una reunión de negocios con una firme erección… a no ser, claro estaba, que fuera un pervertido.

—Yo voy a seguir disfrutando de esta copa, hermano, luego os alcanzo —intervino despreocupadamente Clay. Y cuando todos los demás salieron del despacho y cerraron la puerta, ese hombre no pudo seguir simulando despreocupación.

Apartando rápidamente su silla y poniéndose de pie, Clay me reprendió con decenas de quejas mientras me exigía que saliera de mi escondite, algo que no supe si era seguro cuando vi su cara de cabreo junto a una potente erección que me señalaba.

—¡Tenías que usar ese maldito y estúpido tono en el móvil!

—Alégrate de que no fuera el de la semana pasada, porque, en ese caso, en vez de considerarte «una chica buena», tus compañeros de reunión habrían pensado en ti como en lady Marmalade.

—¡Cambia de tono, pero ya! —me exigió—. O, por lo menos, cuando te escondas, pon el teléfono en silencio —añadió mesándose nerviosamente los cabellos—. Esa propuesta era tuya, ¿verdad? —me planteó Clay, sospechando lo que yo había ido a hacer a esa habitación. Y, sin poder evitar recriminarle cada una de sus palabras, le contesté burlonamente:

—¿Cómo? ¡Oh, Dios mío! ¡Pero si yo solo soy una chica mimada, presumida y consentida que únicamente piensa en gastar todo el dinero de su papi en caprichitos!

—No juegues conmigo —me advirtió Clay, bastante enfadado con mis mofas—. ¿Por qué no hablas con las personas en vez de manipularlas de ese modo?

—¿Por qué, me preguntas? Pues porque, en cuanto oyen mi nombre, nadie me ve ni me escucha, así que prefiero no malgastar saliva y manipularlos a mi antojo para que hagan lo que quiero —dije, concediéndome el papel de mala que todos me habían adjudicado, incluso el hombre al que deseaba.

—Te lo repito: no juegues conmigo. No me gusta que me manipulen y, definitivamente, no me gustan las chicas como tú —sentenció Clay, bastante molesto con mis mentiras.

—Pues lo disimulas bastante bien —repliqué, señalándole su erección, provocando que Clay se acercara a mí y me acorralara contra la mesa—. Si no te gusto, entonces no me reclamarás el beso que te prometí por tu ayuda, ¿verdad? —continué, ganándole con sus propias palabras.

—No juegues con fuego si no quieres quemarte, Abigail Chester —me susurró Clay provocativamente muy cerca de mis labios, casi rozándolos. Y entonces, antes de que él me besara, lo besé yo para luego, antes de perderme en la pasión de ese beso, morderle castigadoramente su labio inferior, haciendo que se alejara de mí.

—Ahí tienes un beso que no podrás olvidar —declaré, haciendo que ese vaquero se acariciara con una de sus manos su dolorido labio mientras con su mirada me advertía que nuestro juego aún no había terminado. Aunque, cuando oí las voces de sus hermanos cerca, supe que tendríamos que dejarlo para otra ocasión.

Y mientras movía presumidamente mi llameante melena pelirroja hacia la salida, añadí antes de alejarme de él:

—Vaquero, te advierto que yo soy toda fuego.

Si Abigail había creído que con la jugada que le había hecho a Elijah podría respirar en paz por un tiempo, no podía estar más equivocada. A la mañana siguiente, su padre la llamó a su despacho, una estancia demasiado sobria para un hombre como Milton pero que este no había remodelado pensando que con ello mostraría autoridad ante sus visitas. Una autoridad obviamente inexistente que se desmoronaría en cuanto sus visitas contemplaran las desenfadadas fotos familiares repartidas por todo el lugar que acompañaban a Milton para darle fuerzas.

Las paredes del estudio eran de maderas nobles, y el alto techo, de un blanco impoluto, del que colgaba una cara lámpara de un todavía más caro diseñador. Un gran escritorio de roble con artísticos diseños de caballos grabados a sus lados dominaba la habitación desde el fondo de esta, atrayendo la atención de cada persona que entrara por la puerta. Tras él, se erigían unas monumentales estanterías que llegaban hasta el techo, atestadas de innumerables tomos de volúmenes que trataban de ganadería y economía, libros que Milton nunca había tocado ni tocaría.

Entre las mencionadas estanterías existía un hueco donde se hallaba un aparador repleto de caras y selectas bebidas y vasos del más fino cristal. Frente al aparador se situaba la gran mesa de reuniones rectangular, que ocupaba el centro de la estancia, algo más moderna que el regio escritorio, junto a seis sillas que la acompañaban. Un sofá blanco descansaba en un rincón junto a la entrada y sobre este colgaba un adorno que a Abigail le parecía tétrico y no le agradaba nada: la calavera de una vaca de largos cuernos.

Finalmente, ante el gran escritorio de su padre había dos cómodas sillas blancas y, tras él, un ostentoso sillón también blanco y de respaldo alto que solía ocupar Milton para dejar patente su superioridad, aunque en el caso de este, esa supuesta superioridad siempre le fallaba en los asuntos de negocios.

Ese día, cuando Abigail se adentró en el despacho de su padre, encontró a Elijah sentado junto al enorme escritorio que Milton utilizaba para los negocios. Esa sabandija no dudó en sonreírle con satisfacción mientras representaba ante ella ser la mano derecha de su padre y no un sucio estafador.

—Abigail —comenzó Milton—, si te he hecho venir a mi despacho es porque Elijah me ha mostrado lo acertado que sería enviarte a una universidad más prestigiosa que a la que estás yendo actualmente, una que tal vez está un poco alejada de casa, pero donde disponen de unas residencias aptas para personas de tu categoría.

—Pero papá… ¿para qué necesito un título tan caro colgado de la pared si luego no voy a utilizarlo? —replicó la chica, utilizando un argumento que concordaba con la machista mentalidad que tenía su padre, una de sus mejores bazas para tratar de impedir que el joven abogado lograra su objetivo de mandarla lejos de casa, porque, si ella no estaba allí, Abigail se temía lo peor y no era capaz de imaginar hacia dónde podía conducir ese hombre a su confiado padre.

—Bueno, cariño, ya sé que tu cabecita no da para mucho… —respondió Milton, haciendo que Abigail sonriera estúpidamente a su padre mientras se aguantaba las ganas de propinarle dos hostias bien dadas—, pero, si quieres atrapar a un buen hombre, lo mejor será que tengas unos buenos estudios, aunque luego no utilices lo que aprendas en la universidad.

En ese momento Abigail sintió la tentación de restregarle a su padre sus altas calificaciones por la cara y gritarle que lo último en lo que pensaba en esos instantes era en atrapar a un hombre, especialmente porque su mente estaba por completo ocupada buscando la manera de evitar todos los líos en los que él se metía por su idiotez e ineptitud en los negocios. Sin embargo, ella era consciente de la pobre opinión que Milton Chester tenía de las mujeres en general y de ella en particular, por lo que, una vez más, Abigail recurrió a sus estratagemas de niña mimada, tratando de usar el chantaje emocional.

—¡Pero… papá: no quiero separarme de ti! —lloriqueó lastimeramente, pero en esa ocasión, tras los susurros de Elijah que instaron a Milton a que se mantuviera firme en su postura, su estrategia no le sirvió.

—Abigail, tienes que aprender a ser una mujer fuerte y segura y dejar de ser una niña consentida y mimada o, si no, nadie te querrá.

—¡Creo que con que me quiera yo misma me basta! —declaró finalmente la joven, sin poder aguantar una más de las estúpidas réplicas de su padre.

—Abigail, cariño, ¡es por tu bien! —sentenció Milton de forma definitiva, haciendo saber a su hija que no cambiaría de opinión.

—Muy bien. En ese caso te recuerdo que me quedan dos años para terminar mi carrera. Dos años en los que pienso volver todas las fiestas y vacaciones a casa, y, en cuanto termine mis estudios, quiero que me dejes demostrarte todo lo que he aprendido permitiéndome dirigir este rancho a tu lado.

—Eso si no repites ninguna asignatura… —intervino maliciosamente Elijah, haciéndola sonreír.

—Tú no has mirado mis calificaciones, ¿verdad? —replicó Abigail, devolviéndole la sonrisa mientras se quitaba al fin la máscara ante su enemigo, mostrándole que no era tan idiota como a los demás les gustaba pensar.

—Pero Abigail, hija mía, ayudarme a dirigir este rancho quizá sea mucho para ti.

—¡Entonces me niego a irme! —exclamó con un tono de niña malcriada mientras daba una patada en el suelo para luego cruzarse de brazos mientras continuaba—: ¡Si no me prometes dejarme demostrarte lo que aprenda, me niego a marcharme! ¡Me quedo aquí!

—Abigail, irás donde yo diga y punto, o de lo contrario no pienso pagarte los estudios. Y no puedo permitir que trabajes en mi rancho —le rebatió Milton con decisión, haciendo que Elijah sonriera hacia Abigail, lleno de satisfacción, sabiendo que con su respuesta Milton la había acorralado. Pero era evidente que Elijah no conocía a Abigail, ni lo taimada que había aprendido a ser para manejar a un obtuso hombre que pensaba que siempre tenía la razón.

—Papá… yo… yo… —comenzó a balbucear Abigail en medio de pequeños sollozos—. ¡Te odio! —gritó hacia su padre, para luego empezar a llorar a moco tendido, haciendo que a este se le encogiera el corazón y dejara atrás la fría mesa de negocios para correr a consolar a su pequeña—. ¡Tú…! ¡Tú me alejas de la casa que quiero, de mi familia y del nuevo y acogedor lugar que he encontrado! ¡Y también del hombre que amo solo por tu capricho!

—No, cariño, es por tu bien.

—¡No, no lo es! ¡Tú no me quieres! ¡Yo sé que tú habrías preferido tener un niño para que fuera tu sucesor! ¡Yo solo soy un estorbo para ti! —continuó Abigail, sacando la artillería pesada de su chantaje emocional mientras miraba apenada a su padre antes de volver a llorar.

—¡Mi vida, eso no es así! ¡Yo… yo estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para demostrarte lo mucho que te quiero!

—¿De verdad? —preguntó Abigail con tono esperanzado.

—Sí, claro que sí. Por supuesto, princesa.

—Perfecto… pues entonces firmarás un contrato que yo redactaré, según el cual me permitirás trabajar en el rancho cuando haya terminado mis estudios en la universidad.

—¡Pero cariño…! —protestó Milton, ante lo que Abigail lloró con más fuerza para volver a hacer que a su padre se le encogiera el corazón cuando volvió a decirle:

—¡Te odio, papá!

—Mi vida, cálmate, firmaré lo que tú quieras… —claudicó finalmente Milton, abrazando a su pequeña princesa, una princesa que no dudó en mirar con satisfacción a su enemigo mientras limpiaba de su rostro sus falsas lágrimas con una maliciosa sonrisa que solo vio el abogado.

—¡Pero Milton…! —protestó Elijah al verse vencido por esa chica.

Unas protestas ante las que Abigail se limitó a abrazar a su padre y a hacerle burlas a su contrincante antes de comenzar a llorar más fuerte.

—Si firmar ese contrato hará que mi hija se vaya tranquila, eso es lo que haré —decretó Milton Chester, haciendo que Abigail comenzara a calmar su llanto.

—Ya estoy mejor, papá. Gracias —anunció Abigail tranquilamente, por lo que su padre disminuyó la fuerza de su abrazo.

—Voy a traerte un pañuelo y un vaso de agua, princesa —declaró Milton antes de salir de esa habitación a la carrera y dejar a Abigail con su rival sin saberlo. Pero si Elijah pensaba que ella se hallaría desprotegida al no tener a su padre a su lado, realmente no podía estar más equivocado.

—Eres una molesta piedra en mi camino que no me importará pisar —soltó amenazadoramente el joven abogado mientras cogía enérgicamente el brazo de Abigail para acercarla a él e intimidarla con su presencia, a lo que ella respondió alzando su vista desafiantemente para luego añadir con una provocadora sonrisa antes de zafarse de su agarre:

—Pues te aconsejo que te pongas unas botas bien gruesas, porque esta piedra es difícil de romper.

—Tú eres una manipuladora.

—Y tú, un estafador.

—Nunca hubiera creído que una simple niña mimada me podría causar tantos quebraderos de cabeza.

—Eso se debe a que, como los demás, te dejas engañar fácilmente. ¿No te ha dicho nadie que, en ocasiones, las apariencias engañan?

—Cuando estés lejos de aquí, no podrás crearme más problemas.

—¿No? ¿Qué te apuestas? —replicó Abigail antes de salir del despacho de su padre con una sonrisa victoriosa que no le dejó muy claro a su enemigo si, a pesar de haber conseguido mandarla lejos, eso constituía una victoria que él pudiera celebrar.

Capítulo 4

Mi padre finalmente cedió ante mí y firmó ese acuerdo por el que, cuando terminara mis estudios universitarios, yo tendría algo de poder en el rancho familiar. Ante cada queja que Elijah intentó expresar, oponiéndose, yo solo tuve que llorar más fuerte para que papá lo ignorara. Así acabé saliéndome con la mía.

Antes de irme decidí que quería hacerlo a lo grande, por lo que me propuse dar una enorme fiesta de despedida. Pero como todos en esas tierras me odiaban y seguramente nadie acudiría a mi celebración, me decanté por adelantar la fecha de la fiesta benéfica que organizaba anualmente para una asociación de mujeres y niños maltratados con la que colaboraba desde los dieciocho años. De ese modo, con la excusa de recaudar fondos para esa institución, diría adiós a todos, especialmente a Clay Walter, ese hombre al que había comenzado a odiar y a amar por igual, y aunque posiblemente yo no me llevaría un buen recuerdo de despedida, al menos sí lo haría esa asociación cuando recibiera un cuantioso cheque para sufragar sus actividades.

Mi padre se mostró muy feliz porque me entretuviera en preparar un año más ese evento y sonrió complacido, pensando que eso era lo máximo que yo podía hacer con mi hueca cabecita, ante lo que me empeñé en demostrarle de lo que estaba hecha haciendo de esa reunión algo inolvidable.

Para mi desgracia, como siempre me ocurría, organizar esa fiesta no me iba a resultar tan fácil como pensaba, ya que, en vez de abrirme puertas, mi nombre me las cerraba la mayor parte del tiempo. Ese año, en lugar de mandar las tarjetas de invitación por correo y recibir más tarde una vaga respuesta de que no habían llegado a sus destinatarios a tiempo, decidí visitar cada rancho colindante al mío para entregarlas personalmente en mano. Y aunque todos los rancheros me las aceptaron, ninguno de ellos confirmó su asistencia ni su colaboración. Los vecinos del pueblo cercano a mi propiedad también fueron convocados a mi evento benéfico, pero la mayoría de los ciudadanos contempló mi invitación con desagrado después de leer que los organizadores eran los Chester. Como siempre, mi apellido iba haciendo amigos allá donde fuese.

La última tarjeta que entregué fue para los Walter. Dado que ellos para mí ya no eran un nombre más en mi lista de invitados, me resistía a encontrarme de nuevo con ese hombre que confundía tanto mi corazón. En ocasiones, Clay me hacía reír con sus bromas, me defendía de lo que las malas lenguas decían de mí, aunque pareciera estar de acuerdo con ellas, y me seducía con cada una de sus palabras… pero en otros momentos me juzgaba como todos los demás, me miraba con reprobación y me lastimaba con sus prejuicios.

Si algo podía decir de ese vaquero era que, me hiciera reír o llorar, nunca dejaba indiferente mi corazón, uno que se aceleraba con su presencia, demostrándome que finalmente me había enamorado del hombre más inadecuado.

Nunca pensé que la persona que seleccioné a ciegas como mi enamorado para engañar a mi padre acabaría convirtiéndose en la que mi inconsciente corazón elegiría amar, metiéndome así en un montón de problemas. Porque conseguir el amor de ese Walter en concreto sería lo más difícil de mundo, y tal vez también lo más doloroso para una chica como yo.

Todo el estado sabía que Clay Walter era un mujeriego empedernido, un hombre que no le entregaba su amor a ninguna mujer, sino que lo compartía con todas y, para colmo de males, el tipo de chica que odiaba era precisamente el de las niñas mimadas que desperdiciaban su dinero.

Si Clay me concediera una oportunidad y se parara a ver más allá de las apariencias, tal vez acabaría conociéndome en realidad. Pero, para mi desgracia, él, como todos los demás, ya me había catalogado como a una «princesita caprichosa» y no veía más allá de la reputación que acompañaba mi nombre. Tampoco ayudaría demasiado a que cambiara su opinión sobre mí el que yo le entregara una invitación para que asistiera a un lujoso evento en el que los Chester despilfarraríamos nuestro dinero, aunque este fuera por una buena causa.

Finalmente, armándome de valor, me presenté en el rancho La Carreta. Cuando pregunté por los Walter, los trabajadores de la propiedad me dirigieron hacia la gran casa, tratándome con el debido respeto que le ofrecerían a cualquier persona que tuviese algún negocio con esa familia. Pero en cuanto especifiqué que quería ver a Clay Walter, los empleados que me guiaban cambiaron su rumbo y me llevaron hacia los establos, donde se encontraban los caballos.

Por el camino me explicaron que Clay estaba muy ocupado mostrando los purasangres a un comprador, por lo que yo debía esperar. En esos instantes me trataron como a una de las conquistas de Clay y yo me limité a guardar silencio y a aguantar mis ganas de mandarlos a paseo, principalmente porque quería ver a ese hombre y despedirme de él en condiciones.

Mientras esperaba a que Clay dispusiera de algo de tiempo para atenderme, contemplé los caballos salvajes que varios trabajadores del rancho estaban intentando domar.

Yo adoraba a esos animales desde pequeña. Cuando vivía en la ciudad, una vieja vecina, Lili, que sabía cuánto amaba a los caballos, me llevaba todos los fines de semana a su granja, donde aprendí a montar y a cuidar a esos magníficos seres.

Comencé con una anciana y mansa yegua llamada Sally, a la que siempre adoré, pero mis ojos a menudo se desviaban hacia un rebelde purasangre llamado Trueno que nadie podía domar… hasta que yo lo hice.

Empecé a ganarme la confianza de Trueno con alguna que otra golosina que él intentaba ignorar, pero que más tarde aceptaba. Así, poco a poco, ese animal se acostumbró a mí y comenzó a tolerarme, hasta que un día, ante el asombro de todos, me dejó que lo ensillara y que cabalgara sobre él.

Aquel primer momento de montar un caballo salvaje e impredecible, tan salvaje e impredecible como yo, se convirtió en uno de mis mejores y más amados recuerdos. Desde aquel día, siempre que montaba a Trueno, me sentía libre. Y él parecía sentir lo mismo respecto a mí mientras volábamos sobre los caminos de tierra. Evidentemente, cuando mi padre heredó nuestro rancho y la fortuna que lo acompañaba, me apresuré a traer a Trueno conmigo. Mi querido compañero había comenzado a envejecer, pero seguía igual de gruñón que siempre y tan indómito como cuando era un potrillo, y yo continuaba siendo la única que podía montarlo.

Al ver los problemas que les estaba causando a los trabajadores del rancho un ejemplar que tanto me recordaba a Trueno, intenté advertirlos de los errores que estaban cometiendo con él… pero, como esos consejos provenían de una mujer ataviada con un vestido de marca que portaba un bolso de Chanel, no fueron demasiado bien recibidos.

—Deberíais intentar usar un tono de voz más dulce con él, acariciarlo suavemente e ir invadiendo su espacio poco a poco al tiempo que lo acariciáis, poner la rienda sobre su lomo para tantear si permitiría llevar algo sobre él. Y la primera monta debería ser sin silla, para acostumbrarlo al peso de vuestro cuerpo sin sobrecargarlo demasiado.

Los trabajadores, por supuesto, hicieron caso omiso de mis consejos. Y ya que Jayden, el Walter que se encargaba de ellos, no estaba en el lugar, intentaron tratar con el purasangre tirando de sus riendas con violencia, imponiéndose por la fuerza a la vez que procuraban colocarle sobre el lomo una pesada silla de montar.

—Deberíais esperar a que viniera Jayden —volví a opinar, intuyendo que esos trabajadores eran empleados nuevos, ya que los más experimentados nunca habrían tratado a un animal como ese de esa manera.

Y tal y como había imaginado, el rebelde caballo no tardó en arrojar la silla que le habían colocado sobre su lomo y siguió exhibiendo su rebeldía intentando deshacerse de sus ataduras, poniéndoselo bastante difícil a los dos hombres que intentaban domarlo.

—Si tan segura está, señorita, ¿por qué no viene aquí y nos demuestra de lo que es capaz? —manifestó uno de esos hombres, dirigiéndome una sonrisa irónica que en esos instantes estuve más que dispuesta a borrar.

—¡No digas estupideces, Jack! Una damita tan fina como ella nunca se ensuciaría —repuso el otro mientras se reía de mí.

Podría haberlos ignorado, haber esperado a que Jayden Walter llegara y les diera una lección, pero, después de ese amargo día en el que nada parecía salirme bien, decidí que sería yo misma quien les daría esa lección. Así pues, tras guardar la invitación a mi fiesta en mi caro bolso, lo dejé en la tierra, arremangué mi vestido y me lo amarré hacia un lado para tener libertad de movimientos. Luego salté la valla y me dirigí con decisión hacia el alterado caballo ante el estupor de esos dos tipos.

—¡Señorita! ¿Qué hace aquí? —preguntó el tal Jack, asombrado por mi descaro.

—¿No es obvio? Usted me ha retado y yo he aceptado su reto. Ahora déjenme esas cuerdas y apártense de mi camino.

—¡Los Walter no aceptarán que personas extrañas interfieran en la doma de sus caballos! Además, ¡podría usted resultar herida! No podemos permitir que se acerque a este bravo animal, señorita. Salga del recinto, por favor.

—Yo conozco a los Walter y a mí me dejarán —respondí con seguridad, mintiendo descaradamente para luego añadir—: Cualquier cosa que ocurra, sea a mí o a este caballo, quedará enteramente bajo mi responsabilidad. Ahora largo de aquí.

Tras oír mis firmes palabras, ambos hombres soltaron al nervioso purasangre y abandonaron el cercado para contemplar desde lejos mi derrota.

El rebelde caballo comenzó de nuevo con su bravuconería, que yo, por supuesto, ignoré. Me alejé de él para darle espacio, para mostrarle que nadie iba a intentar coger las cuerdas que lo ataban, y, en tono dulce y apaciguador, empecé a entonar una canción que me había enseñado mi vieja vecina Lili. El animal al principio se extrañó, más aún cuando mi canción le llegó entre las burlonas risas de los hombres que nos miraban.

Luego, el inteligente purasangre pareció darse cuenta de que esos empleados me trataban igual de mal que a él, ya que emitió varios relinchos de enfado hacia los tipos que nos observaban desde fuera de la valla. Pero poco a poco se tranquilizó con mi dulce voz y, cuando se acostumbró a ella, dejé de cantar de repente, momento en el que fue él quien se acercó a mí, lentamente e indeciso.

En el instante en el que me negué a seguir sosegándolo con mi voz, fue el caballo quien invadió mi espacio y, empujando tímidamente con su hocico uno de mis brazos, me pidió que siguiera. Entonces yo le acerqué mi mano muy despacio para acariciarlo. Al principio se alejó, ante lo que yo me mantuve quieta y no lo seguí. Unos instantes después el caballo volvió a mi lado, permitiendo en esa ocasión que lo acariciara y, mientras lo hacía, volví a dejar salir mi voz.

Ese animal, que había sido una pesadilla para esos dos poco experimentados trabajadores, dejó que me acercara y lo acariciara, que invadiera poco a poco su espacio mientras mi voz sosegaba su temperamento, y yo, consciente de que había conseguido mucho más de lo que habían logrado esos dos empleados del rancho, me volví hacia ellos con una sonrisa llena de satisfacción. Para mi desgracia, esta se topó con la intransigente mirada de un hombre que me contemplaba con furia desde detrás de la valla, recordándome que ese no era mi lugar.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Clay, furioso, desde el otro lado de la cerca, donde se encontraba junto a los dos trabajadores y su hermano Jayden, quien, al contrario que él, contemplaba con satisfacción mi forma de tratar a su caballo—. Y, sobre todo, ¿qué haces dentro de ese ruedo junto al rebelde de Bronco y haciendo el trabajo de mis hombres? —continuó Clay, mostrándose cada vez más molesto conmigo. Y aunque sabía que ese no era el momento más idóneo para darle mi invitación, lo intenté.

—He venido solamente a traerte una invitación para ti y tus hermanos. Se trata de un acto benéfico que mi familia organizará dentro de dos semanas, una fiesta a la que me gustaría que asistierais.

—Como puedes ver, algunos estamos muy ocupados trabajando. Los Walter no podemos permitirnos perder el tiempo en juegos banales o fiestecitas —replicó Clay, recordándome la reputación que tenía para todos en esas tierras, según la cual yo solamente era una niña mimada que no trabajaba ni hacía nada de provecho, sino únicamente malgastar el dinero de su padre en caprichos y fiestas. Esa contestación me molestó mucho, así que repuse con impertinencia a su segunda pregunta, sin importarme demasiado en ese momento si conseguía que asistiera a mi fiesta o no.

—Y sobre qué hago dentro de este ruedo, creo que resulta más que evidente: me encargo del trabajo que tus atareados hombres no saben hacer —solté con descaro, enfrentándolo con mi desafiante mirada, indicándole con ello que no era tan inútil como él creía.

—Muy bien, ¿quieres que acepte ir a ese evento que celebra tu rica familia solo para lucirse? De acuerdo, lo haré si logras montar a ese caballo antes de esa grandiosa celebración —manifestó Clay con una maliciosa sonrisa en su rostro que me indicó que no creía que fuera capaz de tal hazaña.

—¡Vamos, Clay! No seas tan cruel. Sabes que se tardan meses en lograr domar a un animal —se quejó Jayden, y yo, ignorando sus protestas, anuncié ante todos:

—Acepto el reto. Y cuando lo consiga, no solo vendrás a ese evento benéfico, sino a todos los que celebre para esa asociación —declaré.

Y un poco enfadada con él, enfilé hacia mi bolso y, en vez de entregarle la invitación, se la arrojé a la cara para luego irme de allí a prepararme, pero no para el difícil trabajo que podía suponer domar a ese purasangre, sino para hacerlo con ese hombre y su frío corazón, del que, sin saber aún por qué, me había enamorado.

Calmar al temperamental caballo que Abigail había dejado atrás era tan difícil como calmarme a mí después de haber tenido un nuevo enfrentamiento con esa mujer.

Todavía no podía creer que, mientras paseaba por mis tierras mostrándole a Hermes Reinfield, un nuevo comprador, mis maravillosos purasangres y una de mis mejores caras, no había podido evitar mostrarle también la peor cuando vi a la chica que deseaba donde nunca debía estar: en mi rancho, dentro de mis cercas, con mis caballos y demasiado cerca de mí como para que yo pudiera resistirme.

Cuando la vi dentro del cercado con Bronco, uno de los animales más salvajes que teníamos en el rancho, por poco se me sale el corazón por la boca, y fue mi hermano Jayden quien detuvo mis apresurados pasos para que no la sacara rápidamente de ese sitio, aumentando así más la inquietud de ese purasangre.

Pero, ante mi asombro, Abigail dominó a ese rebelde caballo solo con su dulce voz y sus caricias, haciéndome desear que esas caricias y esa dulce voz fueran dirigidas a mí. Cuando pensé que no me importaría ser domado por esa pelirroja, también me pregunté a cuántos hombres habría manipulado Abigail de la misma manera, con ese apacible tono y esas suaves caricias que deseaba sentir sobre mí.

Esos pensamientos me llevaron a enfadarme con ella y conmigo mismo, por ser tan idiota al querer ese tipo de chica en mi vida. Francesca, la esposa de mi difunto hermano Evan, ya nos había mostrado a todos cómo actuaba una niña mimada y sin escrúpulos cuando quería manipular a un hombre. Ninguno de los Walter queríamos acabar como nuestro hermano fallecido, y mucho menos yo.

En el instante en el que Abigail me reveló el motivo por el que me buscaba, una sonrisa irónica apareció en mi rostro, ya que esa fiesta era el vivo ejemplo de en qué ocupaba su tiempo una princesita que solo quería exhibir su fortuna.

Burlándome de ella, le presenté un reto imposible, pero, para mi sorpresa, ella lo aceptó sin dudar, llevándome a preguntarme una vez más cómo era en verdad esa mujer.

Después de arrojarme la invitación a la cara, Abigail se marchó provocando que deseara seguirla para abrazarla, para besarla, para hacerla mía y reclamar su cuerpo, aunque no su amor. Y en ese instante, mientras mi mente no podía alejarse de la chica que calentaba mi sangre con su mera presencia, el animal que ella había dejado atrás intentó seguirla, como me resistía a hacer yo.

—Será mejor que me ayudes con Bronco —me pidió Jayden, apartando a esos dos novatos que no sabían hacer su trabajo.

Yo sujeté la cuerda del purasangre y Jayden comenzó a calmarlo lo suficiente como para que pudiéramos devolverlo a su cuadra.

—Creo, hermano, que al final vamos a tener que ir a esa fiesta —anunció Jayden después de ver el extraño comportamiento de Bronco frente a esa pelirroja, que parecía capaz de hechizar a cualquiera.

—¡Bah! En dos semanas es imposible domar a un caballo, especialmente a uno tan rebelde como Bronco.

—Normalmente te daría la razón, Clay, pero parece que Bronco se ha enamorado de esa chica. Creo que a la menor oportunidad intentará ir tras ella, aunque no le convenga —declaró mi hermano, mirándome burlonamente, haciéndome saber que no estaba hablando únicamente del comportamiento del purasangre, sino también del mío.

—Creo que Bronco y yo sabremos lidiar perfectamente con esa pelirroja.

—¿Estás totalmente seguro de eso?

—Sí. Para no caer bajo sus encantos solamente tengo que evitarla.

—Perfecto, pero una cosita: eres consciente de que la has invitado a acudir a nuestro rancho a diario durante las próximas dos semanas, ¿verdad?

—¡Mierda! —exclamé en ese momento, al percatarme de que Jayden estaba en lo cierto, por lo que decidí huir de ella cada vez que Abigail viniera a nuestra propiedad.

—Y también has aceptado ir a esa fiesta.

—Solo si acaba domando a este caballo —especifiqué, pensando que el tiempo estaba de mi lado… Aunque entonces no sabía que esa pelirroja me enseñaría lo equivocado que estaba cuando comenzó a venir al rancho y tanto Bronco como yo acabamos cayendo bajo su hechizo, aunque ninguno de los dos quisiera admitirlo.

—¡Estoy más que decidida a ganarte! —musité cuando estuve ya muy lejos de ese insufrible vaquero, una vez que nadie podía oírme al encontrarme sola en mi habitación, donde decidí revisar y modificar mis planes para que en esa ocasión no estuvieran centrados en la organización de una fiesta, sino en conseguir a un hombre que siempre se vanagloriaba de estar fuera de mi alcance—. Voy a lograr que vengas a mi fiesta y haré que esa satisfecha sonrisa tuya desaparezca de tu rostro cuando me veas montando a ese caballo que no puedes montar tú —aseguré en voz alta, deseando haber tenido el valor de pronunciar esas desafiantes palabras delante del hombre que me había retado, muy seguro de que perdería esa apuesta incluso antes de empezar—. ¡Voy a domar a ese caballo y, definitivamente, algún día también te domaré a ti, Clay Walter! —me juré a mí misma antes de desplomarme en la cama en busca del necesario descanso que requeriría para afrontar una nueva y dura jornada en la que sabía que no solo tendría que tratar con un caballo rebelde, sino con decenas de miradas de los trabajadores de ese rancho que, tras oír mi nombre, anhelarían con malevolencia que me cayera de mi montura para verme morder el polvo y reírse de mí; con un Walter que desearía que fallara; con sus hermanos, que cruzarían los dedos para que ese purasangre no se dejara domar y así ellos también podrían librarse de acudir a mi fiesta; con mi padre, al que tendría que decirle alguna estúpida excusa de enamorada para que me dejara ir al rancho de los Walter…

En fin, tendría que tratar con un buen montón de dificultades con las que ya estaba más que acostumbrada a bregar por el mero hecho de ser hija de mi padre y llevar un apellido que todos detestaban.

—¡Cuánto desearía poder cambiar mi nombre! —murmuré, tapándome la cara con la almohada, quejándome una vez más de la pesadilla que era el ser una Chester. Pero luego dejé la almohada a un lado y, contemplando la foto de familia que tenía junto a mi cama, recordé a mi padre y todas las cosas buenas que las demás personas no veían en él y que solo me había enseñado a mí.

»Sin mi apellido, o con él, seguiré siendo la misma Abigail. Y si el resto de las personas no ven más allá de mi apellido, si no me ven a mí, tal vez no merezca la pena que desperdicie mi tiempo con ellas. No obstante, en esta ocasión voy a hacer que ese hombre vea quién es Abigail Chester en realidad, solo para que esa sonrisa de superioridad desaparezca de su rostro cuando vea que una «niña mimada» es capaz de conseguir de ese caballo lo que él no ha podido.

Tras estas palabras con las que le declaré la guerra a ese Walter, me quedé dormida. Como algún tiempo atrás, soñé con el hombre encantador que conocí en un baile, que coqueteó conmigo y que intentó robarme un beso. Soñé con el Clay de antes de que supiera mi nombre, y a la mañana siguiente, cuando me levanté, recordé que ese hombre amable y de seductora sonrisa ya no estaba allí para mí y que tenía que enfrentarme al de verdad.

Sin embargo, como digna hija de mi padre, no me amilané y seguí adelante con mi plan, dispuesta a arrasar con todas las dificultades que encontrara en mi camino.

Las dificultades comenzaron bien temprano cuando, a las seis de la mañana, me topé con el indeseable de Elijah, que entraba por la puerta en el mismo instante en el que yo estaba por salir.

—¿A dónde vas? —inquirió el abogado cuando se cruzó conmigo al verme vestida con una ropa cómoda e informal que usaba para domar a mis purasangres, nada que ver con los habituales vestidos de marca que llevaba a diario.

—A la guarida del lobo —respondí con una sonrisa burlona, desafiando con la mirada a ese tipo que quería mantenerme controlada para que no hiciera una de las mías, ignorando que a mí nadie podía controlarme.

Elijah me exigió una explicación que no tenía por qué darle, ni en ese momento ni nunca. Y viendo que no le daba ninguna, ese tipejo que se creía demasiado en mi casa se atrevió a cogerme del brazo y a detener mis pasos.

Tras mirarlo, alcé impertinentemente una de mis cejas advirtiéndolo de que me soltara. Él, por supuesto, no atendió a mi advertencia y entonces grité muy alto llamando al dueño del lugar, que aunque Elijah creía un tonto, era un hombre muy protector que no dejaba pasar ofensa alguna hacia su hija.

—¡Papá! ¡Elijah no me deja marcharme! —me quejé en tono lastimero, haciendo que mi padre apareciera y esa sabandija se apresurara a soltarme.

—¡Milton, tu hija tiene muchos preparativos que ultimar! ¡Creo que es mi deber recordarle sus responsabilidades y guiarla en ellas si fuera necesario!

—Abigail, fuiste tú la que me pediste organizar esa fiesta benéfica, así que hazte responsable de ella —me reprendió mi padre, probando con un tono responsable que nunca había mostrado antes conmigo, seguramente una de las nuevas ideas de Elijah para «educarme».

—Pero, papá, ¡si mi salida tiene precisamente mucho que ver con los preparativos de nuestra fiesta! —le anuncié, emocionada—: Verás: voy a ir al rancho de los Walter para convencerlos de que vengan a mi celebración.

—¡Esa es mi chica! —exclamó mi padre, más emocionado que yo con que esos hermanos acudieran a nuestra celebración.

—¿En serio? ¿Y cómo piensas convencerlos? —preguntó Elijah, exhibiendo una sonrisa sarcástica con la que pretendía reírse de mí y de mis intentos de conseguir lo imposible.

—Voy a domar un caballo rebelde que tienen en su rancho… —expliqué, dejando boquiabierto a Elijah, aunque no a mi padre, que ya conocía mi habilidad—. Y también a un rebelde vaquero, ya de paso —añadí, provocando que el abogado abriera más la boca, sorprendido e incrédulo.

—Vas a por Clay, ¿verdad? —quiso saber mi padre, que seguía más emocionado que yo.

—Por supuesto, papá. Voy a por él —repuse melosamente, sin especificar que lo que quería lograr con esa visita no era que Clay se enamorara de mí, sino hacerle comerse sus presuntuosas palabras, según las cuales no me creía capaz de manejar a ese caballo ni a él.

Finalmente me salí con la mía y salí de casa con una sonrisa, aunque esta no tardó mucho en borrarse de mi rostro en cuanto llegué al hogar de los Walter.

La Carreta siempre sería un lugar digno de admiración, en mi opinión. Se podía ver perfectamente cuánto trabajo y cuánto amor y dedicación había empleado esa familia durante años para levantar ese lugar.

El rancho de los hermanos Walter contaba con una amplia extensión de terreno que tenía todo lo necesario para cuidar de las reses, grandes establos donde descansaban los animales, graneros para guardar el forraje y espaciosas y verdes tierras de pasto. Los caballos, que algunos de esos hermanos adoraban tanto como yo, también poseían su propio espacio en esa propiedad, donde se separaban los purasangres, que eran criados para las carreras, de los salvajes, que a algunos de los Walter les gustaba domar para practicar de cara a rodeos.

La casa principal, donde vivía toda la familia, era de un estilo rústico que se mezclaba a la perfección con la naturaleza que la rodeaba, algo práctico y para nada tan ostentoso como nuestro propio hogar.

Esa ruda casa concordaba con el duro trabajo que llevaban a cabo los Walter. Junto a la casa principal había varias más pequeñas destinadas a los empleados más antiguos, como Clara, la vieja ama de llaves que siempre me recibía con una sonrisa. También había unos amplios barracones con baños privados, utilizados por los trabajadores temporales o por aquellos que tenían su casa en otro enclave y pasaban largo tiempo empleados en el rancho.

Los Walter también disponían de un comedor común en donde todos recibían generosas raciones de sabrosas y nutritivas comidas, imprescindibles para poder afrontar la exigente labor que les esperaba cada jornada. Finalmente, el rancho disponía también de una clínica animal a cargo de un experimentado veterinario que habitaba una vieja casita no muy alejada de su lugar de trabajo, para acudir ante cualquier emergencia.

Me agradaban los métodos de los Walter para la gestión y el cuidado de su rancho y, tras haberlos estudiado en varias ocasiones, le propuse a mi padre que adoptara y pusiera en práctica algunos de ellos, pero, como siempre cuando le hablaba de cosas serias, papá no me escuchó.

Admirando una vez más el desempeño de esos hermanos, aparqué mi todoterreno. Luego dejé de admirar tanto a uno de ellos cuando, tras toparme con uno de los trabajadores del rancho y antes de que pudiera abrir la boca siquiera para preguntarle dónde estaba Bronco, me anunció:

—Clay está ayudando en la reparación del cercado.

—Estupendo —contesté, sintiéndome tentada de decirle que me importaba un bledo dónde estuviera ese hombre al que, al parecer, todas las mujeres perseguían.

—No se sabe cuándo regresara al rancho —insistió ese tipo.

—Ajá —respondí, siguiendo el juego del aprendido papel de ese hombre que seguramente Clay le habría pedido que memorizara para espantar a todas las mujeres que lo persiguieran. El problema para él era que, en esos instantes, yo no estaba por la labor de perseguirlo.

—Así que tal vez lo mejor sería… —continuó el trabajador. Y antes de que me echara del rancho, corté su aprendido guion para preguntarle:

—¿Podría decirme dónde se encuentra la cuadra de Bronco?

—¿Eh? —se sorprendió el tipo, para luego indicarme la dirección—: Al final del camino, a la derecha. Bronco está en la última cuadra, apartado de los demás purasangre.

—¡Perfecto! Y ahora que ha quedado claro al semental al que he venido a visitar, puede decirle al otro que no se moleste en ponerme tontas excusas, ya que no he venido a montarlo a él, sino a su caballo —declaré, dejando boquiabierto a ese trabajador mientras me dirigía a hacer mi trabajo, uno que sabía realizar a la perfección a pesar de que nadie me creyera capaz de ello. Pero… ¿para qué estaba yo allí salvo para demostrar lo mucho que todos se equivocaban siempre conmigo?

—¿No era hoy cuando tenía que venir Abigail al rancho para empezar con el entrenamiento de Bronco? —preguntó Jayden a su hermano Clay, solo para ver cómo este saltaba ante la mera mención de esa pelirroja.

—Dirás mejor para verme a mí. Dudo que esa mujer aparezca por aquí para otra cosa que no sea ponerme ojitos y tratar de pescarme —se apresuró a contestar Clay, muy seguro de sí mismo, tal vez porque se trataba de un hombre al que habían perseguido demasiadas mujeres para su bien.

—Entonces, según tú, no tardaremos en verla aparecer por aquí, ¿no?

—Le dejé dicho a uno de mis hombres que le explicara que no tengo tiempo para verla porque estoy arreglando las cercas, aunque no creo que eso sea un impedimento para que ella me persiga.

—Ajá… entonces, según tú, ¿cuándo debería aparecer esa chica por aquí? —insistió Jayden.

—No lo sé, tal vez al mediodía, ya que Abigail no me parece que sea el tipo de chica que madruga —respondió Clay, intentando seguir con su trabajo sin pensar en cuándo llegaría Abigail a su rancho o si lo buscaría a él.

Las horas pasaron volando, horas en las que Clay estuvo la mar de distraído mirando su reloj a cada instante. Y cuando pasaron las doce y nadie vino a buscarlo, Jayden no pudo evitar pinchar a su distraído hermano.

—Ya son más de las doce y, al parecer, nadie ha venido a por ti, Clay —manifestó Jayden, burlón.

—Seguramente se habrá quedado dormida, no creo que Abigail venga a nuestro rancho hoy… —comenzó a explicarse Clay, hasta que vio al trabajador al que le había mandado dar su recado a Abigail y no pudo evitar interrumpir la conversación que mantenía con su hermano para salir de dudas.

—Oye, Jeff, ¿ha llegado Abigail Chester al rancho?

—Sí, ha llegado a eso de las siete de la mañana.

—¿Cómo? ¿Le has dado mi mensaje? ¿Le has comunicado que estaba demasiado ocupado como para atenderla? —indagó Clay, extrañado de que ella hubiera acudido a horas tan tempranas a su rancho.

—Sí, y me ha dicho que había venido a ver al otro semental antes de encaminarse hacia las cuadras para comenzar a trabajar con Bronco.

—¡¿Me ha llamado semental?! —inquirió Clay, bastante enfadado, mientras en su frente comenzaba a aparecer un pequeño tic que se incrementó a causa de la risa y las burlas de su despreocupado hermano menor.

—Ya veo cómo te persigue esa mujer, hermano —apuntó Jayden.

—¿Ha dicho algo más? —continuó Clay, sabiendo que esa pelirroja no podría resistirse a preguntar por su persona.

—Sí: ha añadido que había venido a montar a su caballo, y no a usted —respondió el leal trabajador, provocando que Jayden casi se revolcara en el suelo de la risa.

—Creo que vamos a tener que contener a esa chica y sus efusivas muestras de afecto hacia ti, hermano. Está claro que no te la puedes quitar de encima —soltó Jayden en tono bromista, empeorando el malhumor de su hermano—. Parece que, si quieres tener una oportunidad con esa chica, tendrás que esperar tu turno para que te monten, Clay —añadió entre estruendosas carcajadas.

—¿Dónde está ahora esa mujer? —quiso saber Clay, dirigiéndose a su trabajador, decidido a ir al encuentro de esa alborotadora que se atrevía a desafiarlo una vez más.

—En el ruedo, entrenando a Bronco. No ha dejado de trabajar desde que ha llegado. El animal parece embelesado con ella, aunque he de decirle, jefe, que no es el único: me he visto obligado a espantar del ruedo a unos cuantos de los chicos durante toda la mañana.

—¡Pues eso se va a acabar pero ya! —anunció Clay, enfadado, mientras se encaminaba al lugar donde se encontraba esa pelirroja.

—¿A quién piensas espantar, hermano: a los hombres que la rodean o a ella? —preguntó Jayden cuando vio el fruncido ceño que mostraba Clay en su siempre apacible rostro, a lo que el aludido se limitó a contestar con un gruñido molesto que hizo ver a su hermano que Clay no era tan indiferente a esa pelirroja como intentaba aparentar ante todos.

Estaba furioso con esa mujer que nunca actuaba como yo pensaba.

En el instante en el que creía saber cómo era o lo que haría, Abigail me sorprendía saliéndose de mis esquemas, haciéndome comprender que ningún molde preconcebido servía con ella, ya que los rompía todos.

Se suponía que Abigail era una niña mimada que no aceptaría mi reto o que, si lo aceptaba, no sería para trabajar duramente con ese caballo, sino para perseguirme a mí. Y allí estaba yo, esperando con impaciencia su visita aunque intentaba demostrar lo contrario mientras ella me ignoraba por un caballo.

¿Por qué no podía ser como las demás mujeres y facilitarme así el poder rechazarla? ¿Por qué no me buscaba en vez de retarme? ¿Por qué no perseguía el seducirme en vez de rechazarme cuando mis besos no iban ligados al amor que ella deseaba? ¿Por qué me anunciaba abiertamente y sin miedo que quería conseguir mi corazón, cuando sabía que yo no quería dárselo a nadie?

Abigail Chester me confundía. Era demasiado peligrosa para mí y para mi cordura, y, aun así, no podía resistirme a verla cuando estaba tan cerca de mí.

Una vez que llegué al ruedo, me encontré con que Abigail brillaba más que nunca con sus ropas informales y su dulce voz, con la que estaba consiguiendo hechizar a ese caballo, un bravo e irascible semental que se comportaba como un manso potrillo ante ella. Para mi desgracia, parecía que también estaba embelesando a algún que otro de mis empleados, que no podían apartar sus ávidas miradas de ella.

—¡A trabajar! —rugí, haciendo que mis trabajadores corrieran en pos de sus respectivas tareas y que ese caballo se removiera inquieto junto a Abigail.

—¿Podrías hacer el favor de no gritar cerca de Bronco? Es un animal muy sensible, a diferencia de otros… —reclamó esa exasperante pelirroja mientras calmaba hábilmente al salvaje animal.

—Si te informaron esta mañana de dónde estaba, ¿por qué no has venido a verme? —le pregunté, descargando mi enfado sobre ella, sin medir ninguna de mis palabras.

—Vaya… Creí que el memorizado mensaje que me ha recitado tu trabajador tenía como objeto que no te molestara, así que, ya que te habías tomado la molestia de enviármelo, he decidido no buscarte. Aunque en verdad podrías habértelo ahorrado, ya que tanto hoy como el resto de los días que venga a este rancho a lo largo de las próximas dos semanas será para ver a Bronco, no a ti.

—¿A quién pretendes engañar, pelirroja? ¡Tú solo vienes a este rancho por mí y eso es algo que todos en este lugar sabemos! —repliqué jactanciosamente mientras saltaba la valla y me acercaba a ella.

Y cuando estuve lo suficientemente cerca de esa chica, la reté a que me dijera lo contrario.

—Bueno. De acuerdo. Lo reconozco… Es cierto que estoy aquí por ti… —comenzó a reconocer Abigail con un tono algo meloso, como hacían todas las chicas de mi alrededor que suspiraban mi nombre, mientras acariciaba seductoramente mi pecho por encima de mi camisa. Pero luego, ante mi sorpresa, me empujó lejos de ella y añadió desafiante—: ¡…para hacer que te tragues tus palabras!

—¿De verdad crees que vas a poder domar a ese caballo, princesita mimada? —le pregunté, riéndome de ella y acercándome de nuevo en un intento de ponerla nerviosa, olvidando por el camino que esa cercanía nos afectaba a los dos.

—Por ahora, esta «princesa mimada» solo ha venido a domar a Bronco, pero no te preocupes: cuando me decida a domarte a ti, lo sabrás —anunció esa altiva pelirroja, echando su melena a un lado y provocándome con sus palabras.

Y sin poder evitarlo, di un paso más hacia ella, queriendo apresarla entre mis brazos. Pero, para mi sorpresa, un rebelde caballo se interpuso en mi camino, poniéndose entre nosotros como si pretendiera protegerla de mí, cuando era yo el que debía protegerse de las artimañas de esa mujer.

—No vas a durar más de dos días en este rancho —sentencié, haciéndole saber que ese no era su sitio y que ella no lograría lo que había venido a buscar, que no era otra cosa que a mí.

—Si tan seguro estás, ¿por qué no subimos nuestra apuesta, vaquero? Si gano, además de venir a mi fiesta tendrás que vestir como yo te diga.

—Entonces yo haré lo mismo, y te advierto de que soy muy capaz de pedirte que vayas desnuda… —repliqué, mostrándome tremendamente malicioso con ella. Y ante mi osada proposición, Abigail se acercó a mí y me susurró al oído:

—Y yo soy capaz de aceptar…

Sus palabras me excitaron y, antes de que me diera cuenta de lo que estaba haciendo, mis manos quisieron atraparla para pegarla a mi cuerpo y demostrarle cómo podía terminar ese estúpido juego que ambos habíamos comenzado. Pero cuando mi mano estuvo a punto de alcanzarla, ella se alejó de mí con una sonrisa y, calándose mi sombrero, me recordó:

—Ahora que ya has venido de nuevo a juzgarme sin saber cómo soy, ¿por qué no te alejas para que pueda trabajar con Bronco y demostrarte otra vez lo equivocado que estás?

—Yo nunca me equivoco —afirmé, bastante seguro de mí mismo. Aunque esa seguridad se desvaneció en cuanto oí las palabras de Abigail, que me aseguraban que no la conocía en absoluto.

—Conmigo lo haces siempre.

Tras esa frase solo pude guardar silencio, porque sentía que en el fondo Abigail tenía razón y que, en la mayoría de las ocasiones, me equivocaba con ella de forma injusta, sin saber cómo era en realidad la chica que tenía ante mí, juzgándola precipitadamente. No obstante, me negué a reconocerlo debido a lo mucho que me recordaba a otra mujer que solo había traído desgracias a mi familia, así que, una vez más, no le concedí a Abigail una oportunidad de acercarse a mí ni a mi corazón y me limité a apretar los puños con furia.

—Dos días es el tiempo que te doy antes de que te canses de jugar con mi caballo… —anuncié jactanciosamente, para luego alejarme de ella y acabar susurrando, cuando nadie podía oírme—: y para que te canses de jugar conmigo…

Mientras me separaba de Abigail, deseé que mis palabras no fueran ciertas… pero al mismo tiempo también deseé que lo fueran, porque no sabía lo que podría llegar a hacer conmigo esa chica si se acercaba más de lo aconsejable a mí y a mi corazón, que parecía alterarse con su presencia sin importarle demasiado cómo fuera ella o cuál fuese su nombre.

Capítulo 5

Para el asombro de los trabajadores del rancho La Carreta, Abigail Chester se paseó durante dos semanas libremente por la propiedad de los Walter, sorprendiéndolos a todos al dejar atrás sus vestidos de Chanel para caminar entre ellos vestida con unos raídos vaqueros, una vieja camiseta, unas botas y un sombrero vaquero que todos los hombres del lugar sabían a quién pertenecía.

En un principio todos creyeron que Abigail solo iba allí para llamar la atención de Clay, pero, cada vez que los rancheros le señalaban dónde se encontraba ese esquivo individuo, ella los ignoraba para seguir su camino hacia la cuadra donde se hallaba un indomable caballo que siempre la esperaba, todo lo contrario que el Walter que se escondía de esa chica cada vez que alguien pronunciaba su nombre, sin comprender que eso era algo totalmente innecesario.

Al inicio, los trabajadores sintieron curiosidad sobre qué hacía esa mujer con Bronco, uno de los caballos más rebeldes que habían tenido en el rancho, especialmente cuando recordaron que Abigail tan solo era una chica de ciudad a la que su padre había mimado en exceso y que, seguramente, no sabría diferenciar la cabeza del culo de una vaca, mucho menos de un caballo.

Cuando supieron por boca de los propios hermanos Walter que ella iba a tratar de domar a Bronco, no pudieron evitar reírse de esa ridícula idea, y muy pronto se propagaron por la propiedad distintas apuestas sobre cuándo tiraría ese indómito caballo a esa mujer al suelo o cuándo saldría Abigail llorando en busca de su padre.

Muchos de ellos se sentían impacientes por ver la lección que ese impetuoso animal le daría a ese miembro de la familia Chester, una lección que sin duda merecería por su presunción. Pero, para sorpresa de todos, Abigail no se dedicó a subirse sobre ese salvaje purasangre intentando domar su rebeldía, sino que lo amansó poco a poco, tentándolo con la libertad que los Walter no le daban mientras lo hechizaba con una suave voz que llevó a muchos de esos hombres a desear estar en el lugar del animal.

Finalmente, cuando estaba a punto de acabarse el tiempo pactado para la doma de ese caballo, el hombre que intentaba evitar a Abigail continuamente fue quien comenzó a buscarla para recordarle que él había ganado esa estúpida apuesta y se acercó a ella sin recordar que esa chica no solo podía hechizar a su purasangre, sino también a los hombres de su rancho, incluido él.

—¿Se puede saber qué hacéis aquí? —preguntó el habitualmente bromista Clay a sus empleados, perdiendo su sonrisa cuando sus ojos volvieron a toparse con esa ardiente mujer que no podía tener.

—¡Vamos, hombre! ¡Estamos en nuestro rato de descanso! —protestaron varios trabajadores, intentando mostrarse amigables con Clay.

—Sí, y hemos decidido pasarlo junto a esta valla, porque no puedes negar que es un placer ver a esa chica domar a ese alocado caballo. A más de uno le gustaría verse en el lugar de Bronco —apuntó Billy, uno de los nuevos, ganándose una mirada reprobadora de Clay.

—Será mejor que volváis a vuestro trabajo, o que paséis vuestro tiempo libre lejos de aquí, ya que esto no es un espectáculo —los reprendió Clay, convirtiéndose en el serio jefe que nunca había sido.

—¡Vámonos, chicos! Me da que el jefe está de malhumor y puede que sea porque esa pelirroja no le hace ni el menor caso… o tal vez porque quiere ser el único domado por esa hembra —declaró uno de los empleados más veteranos con una sonrisa mientras se alejaba de allí, siendo fulminado por la furiosa mirada de un hombre que, aunque pretendiera esconderlo, era más que evidente para todos que deseaba a esa mujer.

Que cayera o no en la tentación dependería de cómo manejara esa chica sus cartas y echara el lazo a ese temperamental vaquero que se resistía a que alguien lo atrapara, tanto a él como a su esquivo corazón.

Ella constituía una tentación a la que no podía resistirme.

Había esperado que Abigail se aburriera a los dos días de su estúpida pretensión de domar a ese caballo, que desistiera de intentar llevar a cabo un reto imposible. Un reto que yo le había propuesto solo para verla fracasar y poder rechazar su invitación a una fiesta a la que no quería asistir para verla presumir de su dinero. Seguramente, cuando se llevara a cabo esa celebración, volvería a pasearse ante todos los asistentes luciendo uno de sus escandalosos vestidos y todos los hombres se la comerían con los ojos, incluido yo, que desearía llevármela a algún oscuro rincón donde no pudiera rechazarme ni a mí ni a mis besos.

Cuando le ofrecí la opción de venir a domar a Bronco no pensé que Abigail se lo tomaría en serio. Estaba convencido de que desistiría en poco tiempo de domesticar a ese maldito caballo o que utilizaría al animal como excusa para ir tras de mí, confirmando la idea que yo tenía de ella.

Por eso, intenté esconderme de esa mujer detrás de mis responsabilidades. En cuanto oía su nombre de boca de mis hombres y sabía que estaba en el rancho, huía para hacer algún trabajo, pero me pasaba la mayor parte del tiempo pensando en ella y en cuándo vendría a buscarme, algo que nunca hacía porque Abigail, al contrario que las demás chicas, no me perseguía.

Desde hacía casi dos semanas no había vuelto a verla, en parte porque su presencia me tentaba demasiado y en parte porque mi orgullo me decía que no me rindiera a mis deseos de buscar a esa mujer. Pero ese día… ese día era el último del plazo que le había dado para domar al purasangre.

Después de que fallara en su intento, ella no volvería a aparecer por mi rancho ni a molestarme con sus invitaciones. Nuestros caminos no volverían a cruzarse, a no ser que fueran en alguna estúpida fiesta a la que no tendría más remedio que asistir por el bien del negocio familiar, y yo podría sentirme más tranquilo. O eso era lo que pensaba hasta que volví a verla y supe que, siempre que Abigail estuviera cerca de mí, no podría mantenerme tranquilo en absoluto.

Como de costumbre, ella cantaba para Bronco, pero en esa ocasión se notaba algo impaciente al intentar montar al animal, algo que el caballo rechazaba de lleno, ya que era bastante salvaje y tozudo.

—Tu tiempo se acaba y no vas a conseguirlo —le dije con tono socarrón, interrumpiendo su entrenamiento, provocando que se cayera de culo contra la dura tierra cuando intentó montar a ese animal.

Cuando me acerqué para ofrecerle mi mano y ayudarla a levantarse, ella la rechazó, la apartó de un manotazo y se puso en pie para enfrentarse a mí con esos desafiantes ojos verdes que tanto me hechizaban.

—El día aún no ha terminado.

—Dime, ¿a quién quieres domar: a ese caballo o a mí? —le pregunté, burlándome de ella. Pero mis mofas cesaron en cuanto Abigail se acercó a mí para susurrarme al oído:

—A los dos.

Aprovechando la cercanía que ella había propiciado, la sostuve con fuerza contra mi cuerpo para que notara la firme evidencia de mi deseo y, negándome a dejarla marchar, le susurré sugerentemente al oído:

—Que domes a ese caballo es algo tan imposible como que me domes a mí. Aunque, si quieres, yo siempre puedo regalarte una cabalgada… —repliqué, recordándole las reglas, intentando espantarla con mi grosera proposición.

—Me tientas… —murmuró Abigail sensualmente a mi oído, haciéndome desear que aceptara mi proposición, pero a continuación me quitó toda esperanza de conseguir llevarla a mi cama al añadir—… pero lo siento, yo lo quiero todo y no me conformo con menos.

Asumiendo su papel de niña mimada, me había requerido un precio demasiado elevado. Y tras agitar con presunción su melena una vez más, intentó alejarse de mí. En esa ocasión no se lo puse fácil y me negué a desistir de reclamar ese beso que tanto anhelaba, de modo que, cuando ella comenzó a caminar, atrapé su mano y la pillé por sorpresa al atraerla hacia mis brazos, donde le arrebaté ese ardiente beso con el que deseaba marcarla con mi deseo, haciéndole imposible el volver a rechazarme.

Ella se debatió rebeldemente entre mis brazos, para luego ceder ante mí cuando mis labios tocaron los suyos. Mi beso no fue suave ni dulce, sino exigente y avasallador, con el que quise enseñarle lo que podía acarrearle el que continuara jugando conmigo.

Mi lengua se adentró en su boca, devorando el sabor de su deseo, y exigió una respuesta igual de impetuosa. Y, para mi sorpresa, esa fogosa pelirroja no tardó en devolverme el beso encendiendo mi pasión y mi deseo, haciendo que solo quisiera llevármela al granero más próximo para continuar con esa seducción y que ambos cediéramos a nuestras más profundas pasiones, olvidándonos de todo lo demás.

Sorprendiéndola, sin separar mis labios de su ardiente boca, la cogí con fuerza entre mis brazos y la alcé sobre mi cuerpo para que rodeara mi cintura con sus largas piernas. Y cuando ya me dirigía hacia algún oscuro rincón donde ceder libremente a todos mis deseos, el relincho de un rebelde caballo que reclamaba la atención de Abigail me hizo volver a entrar en razón.

Yo la solté, y Abigail se alejó de mí colocando a Bronco como un escudo entre nosotros. Ambos nos separamos, avergonzados, e intentamos establecer una distancia prudencial entre nosotros y nuestra pasión. Pero, como siempre, utilicé las palabras más inadecuadas con esa mujer y la reté a seguir adelante con un juego que, tal vez, ninguno de los dos podría manejar. Ella, también como siempre, aceptó el reto que yo le lanzaba sin pararse a pensar en las consecuencias.

—Tienes hasta las doce de esta noche para domar a ese caballo —declaré, para luego alejarme con paso decidido hasta que ella me provocó de nuevo con un tono decidido y burlón.

—¿Y para domarte a ti?

—Primero inténtalo con ese purasangre. Yo aún soy demasiado para ti y me temo que te devoraría de un bocado —repliqué, siguiendo mi camino, decidido a no volver la vista atrás. No obstante, cuando estuve lo suficientemente lejos, me giré y observé su empecinamiento en domar a ese salvaje animal, haciendo que me preguntara de qué sería capaz esa mujer cuando el objetivo no fuera el rebelde caballo, sino yo, y qué haría para conseguirnos tanto a mí como a mi corazón.

Nadie creía que yo pudiera acabar domando a ese animal y en esos instantes ni yo misma confiaba en lograrlo. No obstante, no pensaba rendirme. En mi vida había aprendido a levantarme de cada una de mis caídas, y a hacerlo sola, porque nadie que supiera mi nombre me tendería una mano amiga.

Clay esperaba que yo fallara para, a pesar de haber visto mi esfuerzo de primera mano, poder catalogarme de nuevo como una niña mimada. Los hombres del rancho se frotaban las manos ante la idea de ver caer a un Chester bajo su propia arrogancia, y yo, mientras caía una y otra vez de ese caballo que no se dejaba montar, solo quería llorar de impotencia. Pero yo no lloraba, porque las lágrimas no me iban a servir de nada, salvo acaso para que alguien dijera que las utilizaba para que me tuvieran lástima.

Mis desgracias ese día parecían no venir solas, ya que, mientras estaba en el suelo después de otra caída, maldiciendo a Clay y golpeando la polvorienta tierra con mis puños, oí una maliciosa voz de alguien que no me tendió una mano amiga, pero que consiguió que volviera a ponerme en pie aunque solo fuera para enfrentarla.

—Nunca pensé que me complaciera tanto ver la caída de un Chester… —opinó Clementine Brans.

—No te deleites demasiado, porque, cuando me caigo, siempre vuelvo a levantarme, tenga ayuda o no —repliqué mientras sacudía mis polvorientas ropas, que no podían compararse con el elegante y sexy vestido con el que iba ataviada ella—. ¿A qué has venido? —le pregunté tras ver su atuendo, sospechando que no me iba a gustar su respuesta.

—He venido a invitar a los hermanos Walter a una fiesta benéfica que voy a celebrar —dijo ella, jugando con el sobre que contenía la invitación mientras me miraba maliciosamente. Y conociendo a esa mujer, supe que solo había venido a hacerme daño.

—¿Ah, sí? ¿Qué día será tu fiesta? —quise saber, temiéndome lo peor.

—Mañana a las ocho —anunció Clementine, la mar de satisfecha, sonriéndome perversamente—. ¡Oh! Creo que tú celebrabas algún tipo de evento a esa misma hora. Lo siento mucho, si lo hubiera sabido antes…

—La habrías celebrado igualmente —solté, cortando las falsas excusas de esa arpía que siempre hacía lo mismo: cada vez que yo organizaba una fiesta, Clementine averiguaba el día de esta para organizar otra mayor con la que eclipsarme.

—Puede… —reconoció, quitándose parte de esa amable máscara que solo se ponía para sus amigos; como yo no era uno de ellos, no le hacía falta para tratar conmigo.

—Siento decepcionarte, Clementine, pero los hermanos Walter no podrán ir a tu fiesta ya que asistirán a la mía —afirmé, deseando que Clementine se alejara lo más pronto posible de ese rancho, de esos hermanos y, sobre todo, de Clay.

—Bueno, eso tendrán que decírmelo ellos, no tú, ¿no te parece? —declaró ella. Y mirándome despectivamente de arriba abajo, anunció, para hacerme sufrir—: ¿Sabes? He quedado con Clay Walter para cenar y ahí él me confirmará si acepta o no mi invitación a mi fiesta… y tal vez para algo más…

En ese momento deseé gritar de frustración. A Clementine Brans le bastaba con un vestido elegante y una bonita y fingida sonrisa para que ese hombre le prestara atención, mientras que yo tenía que domar un maldito caballo para que me dedicara una pequeñísima parte de su tiempo.

Como siempre, nadie me lo ponía fácil, pero no pensaba rendirme.

—Fabuloso. Me encanta que me hayas informado de tu agenda, y ahora, si me perdonas, tengo que domar un caballo —repuse, volviendo a tomar las riendas de Bronco e ignorándola por completo, algo que a Clementine no le gustó.

—¿Se puede saber para qué hace eso una mujer como tú? —inquirió, burlándose de mí y creyendo, como todos, que fracasaría. Y cuando mis ojos se encontraron con los de Clay, que acababa de aparecer para llevar a su cita a cenar, anuncié en voz lo suficientemente alta para que él también me oyera:

—Algunos creen que lo hago para domar a un hombre, aunque la verdad es que lo hago para darle una lección y hacerle tragar sus palabras.

Tras mi declaración, me calé mi sombrero, un sombrero que Clay comenzaba a detestar y yo a adorar porque con él siempre tenía la última palabra al recordarle lo mucho que podía equivocarse conmigo.

—Te recuerdo que tienes un límite de tiempo para domar a ese semental. Intentaré llegar puntual para presenciar tu derrota, pero no te prometo nada —manifestó Clay, tomándose su revancha al ofrecerle su brazo a otra mujer, rompiendo un poquito mi iluso corazón.

Cuando él se alejó de mí entre risas que compartía con otra, entre cariñosas caricias y algún que otro insinuante susurro, yo bajé la cabeza. En ese instante en el que nadie me veía y en el que nadie se regodearía con mi llanto o mi dolor, dejé salir finalmente todas las lágrimas que guardaba dentro. Lágrimas llenas de sufrimiento, de furia, de ira, de impotencia…

Como hacía en mi rancho cuando me sentía impotente al ver que nadie me escuchaba, que nadie me veía y que todos me juzgaban sin conocerme, dejé salir mi voz para desahogarme y grité mi dolor al mundo. Mi triste llanto pareció atraer a Bronco, que, sintiéndose de la misma manera, me animó a seguir cantándole dándome suavemente con el hocico en uno de mis brazos. Al final, cuando mi voz se apagó y solo quedaron mis lágrimas, el indomable caballo volvió a acariciarme con su cabeza y, bajándola, me invitó a que lo montara.

No sabía si Bronco estaba preparado para que alguien tomara las riendas de su rebeldía, pero yo no desaproveché la oportunidad y lo monté. Cuando logré al fin mi objetivo, pude mostrarle a todo el mundo que lo había conseguido, pero preferí pensar antes en nosotros dos que en los demás y, dándole a Bronco lo que necesitaba, nos concedí a ambos la libertad.

Galopamos durante varias horas por los extensos terrenos en torno al rancho en una salvaje carrera en la que nadie nos puso traba alguna, y cuando estuvimos bastante cansados y comenzaba a anochecer, regresamos a un lugar al que tal vez ninguno de los dos podría llamar hogar, porque esa tierra no nos aceptaba.

Me dirigí a lomos de Bronco a la casa de los Walter para esperar a Clay mientras los trabajadores del rancho con los que nos íbamos cruzando contemplaban con incrédulo asombro cómo la niña mimada, la princesita consentida del lugar, había logrado lo que ellos no.

A mi rostro asomó una sonrisa satisfecha que no consiguieron apagar ni siquiera esos estúpidos comentarios que insinuaban que había sido por mera suerte que yo fuera capaz de domar y montar a ese tremendo animal.

—Buen chico… —le dije a Bronco, tranquilizándolo cuando alguno de los empleados intentó acercarse a él—. ¿Ha vuelto ya Clay Walter? —pregunté a los hombres de mi alrededor, sin estar dispuesta esa vez a aceptar excusa alguna sobre el paradero de ese sujeto, aunque esos bien entrenados trabajadores lo intentaron.

—Bueno, el señor Clay no está disponible y…

—¡Bah! Dejadlo: ya lo encontraré yo —repliqué cuando oí en ese momento el todoterreno de Clay entrando en la propiedad.

Al verlo bajar del coche acompañando a Clementine Brans hacia la casa, seguramente para tomar una última copa o algo más, cabalgué hacia él. Bronco, queriendo hacer un espectáculo, emitió un gran relincho que atrajo la atención de todos, y cuando estuvimos delante de ese asombrado individuo, levantándose sobre sus patas traseras, el purasangre se alzó majestuoso, haciéndome parecer toda una amazona.

Una vez que Bronco volvió a tocar el suelo y se mantuvo tranquilo y calmado conmigo sobre su grupa, miré a ese vaquero y anuncié ante todos, desafiante:

—Lo siento, Clementine, pero los hermanos Walter no podrán ir a tu fiesta porque me prometieron asistir a la mía si domaba a Bronco, y ellos son hombres de honor que nunca incumplen sus promesas, ¿verdad, Clay? —le pregunté, regocijándome en mi victoria.

—Por supuesto —admitió Clay de mala gana, apretando fuertemente sus puños y tal vez sus dientes.

—Por cierto, eso me recuerda la otra parte de nuestro trato. ¡Cógelo! —exclamé mientras le arrojaba un tanga masculino de leopardo que Clay cogió al vuelo sin saber lo que era. Y cuando comprendió lo que tenía entre sus manos, me fulminó con la mirada mientras su hermano Jayden, que había salido para ver lo que ocurría, no dudó en reírse de él—. Llevarás eso en mi fiesta, tal y como habíamos acordado. Por supuesto, lo que te pongas encima me resulta por completo indiferente, la verdad —añadí, burlándome de él tanto como él se había burlado de mí.

Luego le di la espalda y no quise mirar atrás porque mi victoria se volvió algo amarga cuando recordé que tendría a ese hombre solo un día mientras todos los demás sería de las decenas de mujeres que lo perseguían sin exigirle un amor que yo le reclamaría a cada instante, ya que mi estúpido corazón no podía evitar desear algo más que un breve instante a su lado.

Capítulo 6

Abigail estaba terminando de preparar su despedida de Texas.

Iba a estar fuera de su rancho durante dos años enteros, para volver a él en contadas ocasiones. Las manipulaciones del estafador de Elijah finalmente habían logrado su objetivo de alejarla de su hogar, aunque ella sentía que no podía llamar «hogar» a un lugar donde nadie la aceptaba, todos la juzgaban y no podía ser ella misma.

Decidida a irse a lo grande, había organizado un gran evento que incluía un exótico bufet que, tal vez, no contentaría el paladar de esos vaqueros, pero sí el de ella. El acompañamiento musical no sería una progresión de acordes sencillos de música country, sino una banda de jazz, estilo musical que ella adoraba. Los ostentosos adornos que solía seleccionar su madre en todas las fiestas que daba para presumir de su fortuna en esa ocasión consistirían en estatuas de hielo en forma de caballos y de algún que otro cisne, mientras que Abigail, por su parte, se había decantado por adornos de flores y discretas guirnaldas luminosas repartidas por los árboles del exterior y el pequeño cenador donde se situarían los músicos, para aportar un toque más natural y mágico a su partida.

Si en verdad hubiera querido triunfar en esa celebración, Abigail habría tenido en cuenta los gustos de la mayoría de sus invitados y, tal y como había hecho Clementine Brans, habría preparado una enorme barbacoa junto con algún entretenimiento típico de la zona que distrajera a esos duros hombres y atareadas mujeres. Pero, después de años de rechazo, de recibir miradas cargadas de prejuicios o disimuladas risitas y maldiciones contra un apellido que ella no había elegido, Abigail no quería contentar a nadie que no fuera ella misma.

Esa fiesta era para ella. Para disfrutar de un último momento antes de irse, para darse a sí misma la despedida que ninguno le daría, y para decir adiós a todo, incluso al vaquero que la odiaba y deseaba por igual, haciéndole imposible alcanzar su corazón.

Tras revisar que todo estaba listo y comprobar que los verdaderos protagonistas de esa fiesta, que no eran otros que los niños a los que ayudaba esa asociación de mujeres maltratadas en cuyo honor había organizado el evento, estuvieran disfrutando del bufet infantil y divirtiéndose con los diferentes juegos y animadores que había contratado, Abigail se dirigió hacia su habitación para prepararse.

Mirándose en el espejo, ultimó los detalles finales de su inadecuada vestimenta, un vestido que en esa ocasión había elegido ella misma y que era igual, o incluso más llamativo, que los anteriores, pues quería marcharse a lo grande, haciendo que ese hombre no pudiera olvidarse de ella mientras estuviera lejos y las mujeres volvieran a rodearlo reclamando su deseo, al contrario que ella, que quería reclamar su corazón.

—Estás divina —se dijo antes de salir por la puerta, sabiendo que nadie que no fueran sus padres le dirigiría ningún halago esa noche.

Luego, bajando lentamente la enorme escalera de su casa, se preparó para dar la bienvenida a los pocos curiosos que asistirían a su fiesta en vez de ir a la de Clementine, ya que todos los rancheros vecinos y los habitantes del pueblo habían sido invitados a la de Clementine Brans, una gran barbacoa que había sido anunciada a última hora por los Brans y, «casualmente», el mismo día y a la misma hora que su evento.

Seguramente Clementine creería que una convocatoria fallida sería una gran humillación para Abigail, pero a ella solo le importaba que acudiera a esa reunión un hombre en particular y, al contrario que Clementine, la joven había conseguido que Clay Walter se presentara en su fiesta. Eso sí, que se quedara mucho rato en ella solo dependía del espectáculo que le ofreciera. Pero, por suerte para ella, para bien o para mal, los Chester siempre daban un buen espectáculo.

—¿Está desnuda? —preguntó Jayden a su hermano Clay, en parte por curiosidad, en parte para ver cómo este perdía la paciencia que siempre mostraba ante las mujeres, excepto ante esa pelirroja en concreto.

—No la creía capaz… —musitó Clay entre gruñidos, recordando cómo había provocado a esa chica con su apuesta para espantarla, algo que, por lo visto, con Abigail solo había servido para alentarla a aceptar su reto, dedujo Clay en cuanto la vio descender por la escalera sin apartar sus ojos de él, luciendo ante todos un escandaloso vestido color carne casi transparente y con brillos estratégicamente colocados que ocultaban su desnudo cuerpo sin dejar de insinuarlo.

—¡Ja! ¡Lo que se están perdiendo Jacob y Will por estar con nuestra sobrina Gillian en la zona infantil! ¡Si esto es lo que voy a ver cada vez que acuda a una de las fiestas de los Chester, recuérdame que no me pierda ninguna más! —exclamó Jayden jovialmente, recibiendo una fulminante mirada de Clay, quien, una vez más, se removió un tanto incómodo en esa reunión—. ¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó al ver su reacción, curioso ante el evidente malestar de su hermano. Y tras recordar de inmediato la apuesta que Clay había hecho con esa pelirroja, añadió con una sonrisa perversa—: ¡Ah! Es el tanga de leopardo, ¿verdad?

—Esta cosa aprieta demasiado y se me está metiendo por el culo. Y el ver a Abigail de esa manera no ayuda demasiado, la verdad —declaró Clay entre gruñidos mientras observaba cómo se acercaba esa pelirroja a ellos.

Ante el asombro de los pocos asistentes al evento, Abigail bajó por la escalera como si de una diosa se tratase y, sin vergüenza alguna, se paseó por la sala con una copa en la mano al tiempo que daba la bienvenida a unos hombres que no la miraban precisamente a la cara.

Cuando llegó hasta Clay, brindando burlonamente ante él, le anunció provocadoramente:

—A pesar de haber ganado nuestra apuesta, decidí vestirme para la ocasión, pues no quise que te sintieras triste este día mientras lucías ese tanga de leopardo que espero que lleves puesto —declaró Abigail, haciendo que Jayden mirara a su hermano intentando aguantarse la risa, para luego pasar a reírse descaradamente de él hasta que este lo fulminó con una mirada que no tardó en desviar hacia esa mujer, un gesto ante el que Abigail ni se inmutó mientras ella continuaba recordándole lo que él le había pedido atrevidamente en su apuesta—: Así que, dime, ¿estoy lo suficientemente desnuda para tu gusto, Clay?

—No. No quiero que ninguna prenda tape tu piel —susurró Clay a su oído—, pero ese es un espectáculo que solamente yo debo tener el privilegio de ver —añadió de forma sensual, alejándose de ella. Y mientras lo hacía, una de sus manos se deslizó por la espalda de Abigail, rozándola a través de la fina tela, haciéndola estremecer, mostrando con ello la debilidad de su deseo—. En cuanto a si llevo ese tanga o no… eres bienvenida a comprobarlo —finalizó Clay desvergonzadamente, abriendo sus brazos hacia esa pelirroja, invitándola a acercársele, acabando de golpe con el descaro de esa chica cuando la hizo sonrojar.

—No puedo, Clay, porque no soy una mujer casada, con novio o algún tipo de relación —respondió Abigail irónicamente, recordándole sus reglas para alejarlo, algo que en ese caso no consiguió.

—Ya sabes que contigo siempre estaré dispuesto a hacer una excepción.

—Pero yo no —replicó ella mientras se alejaba de ese hombre, mostrándole que la parte posterior de ese vestido exponía tentadoramente toda su espalda hasta su trasero a través de una fina y transparente tela llena de diminutos botones, viéndose tan escandalosa como la delantera.

—Si me perdonas, hermano —se despidió Clay antes de dejar su copa en manos de Jayden.

—¿A dónde vas? —indagó este, sabiendo que su hermano no perseguía nunca a ninguna mujer… pero, para su asombro, esa pelirroja parecía ser una excepción.

—Detrás de la mujer que me ha provocado, a dónde si no, para demostrarle que jugar conmigo puede ser tremendamente peligroso.

Tal y como había imaginado, a mi ostentosa fiesta solo habían acudido cuatro gatos. Si fuera una chica que no estuviera acostumbrada al rechazo de la gente de ese lugar, tal vez hubiese llorado por la maliciosa jugarreta que me había hecho Clementine Brans con la intención de hacerme daño, pero yo no era una mujer de llanto fácil, salvo que me interesase para manipular a mi padre por su bien, y ya estaba habituada a que muchos me despreciaran sin motivo.

Tal vez algún día me decidiría a proporcionarles alguna buena razón para que me despreciaran, pero por el momento me limitaba a ignorar ese odio que recibía por el mero hecho de ser hija de mi padre mientras seguía con mi vida.

El hombre que me importaba, el orgulloso vaquero que me juzgaba y me odiaba a la vez que me deseaba, había venido a mi fiesta y eso para mí ya era una victoria. Había conseguido que Clay Walter se tragara sus propias palabras al ganarlo en su juego y, decidida también a que se mordiera la lengua, me paseé por delante suyo con un atrevido vestido con el que parecía que estuviera prácticamente desnuda. Su boca, como la de los demás invitados, casi se había desencajado cuando me vio aparecer con ese modelito, pero, al contrario que los demás, él me dirigió una mirada posesiva que me hizo estremecer y, como siempre, desear al dueño de esos fríos ojos azules que continuaban juzgándome.

Aunque delante de todos pareciera una chica descarada, había tenido que coger fuerzas para enfrentarme a él y no avergonzarme de mi casi total desnudez. Clay había reconocido mi vestido como lo que era: una burla a la proposición que me hizo a raíz de nuestra apuesta, y recogiendo mi reto como siempre hacía, Clay me recordó los términos para conseguirlo a él, aunque no a su corazón.

Una noche era lo único que Clay estaba dispuesto a darme y, en ese momento en el que mis maletas estaban hechas y yo me marchaba de allí, me sentí muy tentada de aceptarla, porque quería un último recuerdo del hombre que amaba. Pero mi acelerado corazón, que siempre exigía más de ese vaquero, se negaba a aceptar un precio tan bajo y lo deseaba todo de Clay, sobre todo ese amor que no le había dedicado nunca a una mujer y que yo quería tener en exclusiva, convirtiéndome en la excepción para él.

—¡A quién quiero engañar! Yo nunca seré distinta a las demás —murmuré, desplomándome contra una de las paredes exteriores de mi casa tras abandonar la fiesta en la que todos se divertían, para luego decidir enfilar hacia las cuadras, donde se encontraban mis caballos, con intención de despedirme de alguien a quien sí le importara mi partida.

Para mi desgracia, ese vestido totalmente inadecuado llamó la atención de algunos hombres, trabajadores del rancho, quienes, ya bastante borrachos pese a que la reunión acababa de comenzar, no medían sus palabras ni sus actos respecto a mí, que ya de por sí habitualmente eran bastante groseros.

—Hemos visto que has desaparecido de tu fiesta —dijo uno de los empleados de mi padre, al que intenté ignorar para que no acabara de patitas en la calle por ser un mal bebedor.

—Y hemos deducido que Abigail Chester solo ha podido salir de esa fiesta para jugar, y ya que vas vestida de esa manera, sin duda ya sabemos qué tipo de juego buscas… —intervino otro de esos groseros sujetos, al que ya no me importaba tanto despedir, mientras me cerraba el paso.

Como sabía que si me excusaba o negaba sus acusaciones solo conseguiría que se burlaran de mí mientras intentaban intimidarme, fui realmente sincera con ellos, aunque mi sinceridad no sirvió para calmar los ánimos de dos tipos ebrios que querían desquitarse conmigo de los problemas que tenían con mi padre.

—Sí, pero como no veo a ningún hombre a mi alrededor, será mejor que vuelva a la fiesta —repliqué desdeñosamente, girándome con presunción y dándoles la espalda mientras me alejaba hacia algún lugar más concurrido donde sus pullas y su odio no fueran peligrosos para mí.

Pero esos individuos se enfadaron con mis palabras y uno de ellos agarró con fuerza mi mano, obligándome a que me volviera hacia ellos.

—Entonces, ¿nosotros qué somos?

—¿Cerdos? —pregunté, segura de que había acertado en mi apreciación.

Al tipo que me sujetaba no le gustó mi contestación y, cuando vi el desprecio grabado en su rostro, supe que alzaría su mano para golpearme. Cerré los ojos, preparándome para el dolor de esa bofetada y para no ver el odio irracional que alguien dirigía hacia mí, pero no por lo que hubiera hecho, sino por cómo creían que era yo. Tras esperar unos segundos noté que el agarre de mi mano se aflojaba, y al abrir los ojos vi ante mí a un enfurecido vaquero que había tumbado de un puñetazo al trabajador que me había atacado.

—Un hombre que alza la mano contra una mujer no merece ser llamado hombre —declaró Clay con rabia.

—¡Ella nos estaba provocando! —replicó el otro individuo, excusando su comportamiento mientras señalaba mi vestido.

—No, me estaba provocando a mí —anunció Clay fulminando con la mirada a esos dos, advirtiéndoles que se apartaran de su camino y del mío—. ¿Algún problema con ello? —añadió, avivando el ánimo de esos tipos a quienes, demasiado borrachos para su bien, no les importó seguir discutiendo con el iracundo vaquero.

—Vamos, ¡seguro que esa quisquillosa zorrita disfruta con todos! Al fin y al cabo, tiene fama de que le gusta jugar con varios a la vez —manifestó el sujeto que estaba en el suelo, haciendo que Clay comenzara a crujirse sus nudillos. Luego, para mi sorpresa, ese hombre se volvió hacia mí y puso su sombrero vaquero entre mis manos al tiempo que me pedía:

—Guárdamelo, pero esta vez no te lo quedes.

Tras estas palabras, el siempre risueño y amable Clay se volvió hacia esos dos con una maliciosa sonrisa en el rostro y se convirtió en un tipo bastante amenazador cuando les anunció:

—Mañana os iréis de este rancho, pero no sé si lo haréis por vuestros propios pies o alguien se verá obligado a cargaros para sacaros de él. Lo único que os garantizo, como que me llamo Clay Walter, es que vosotros dos no volveréis a acercaros a Abigail Chester.

A continuación, sin advertencia alguna, se abalanzó sobre esos tipos y empezó a golpearlos violentamente, dejándolos para el arrastre. Yo contemplé la pelea sorprendida, cerrando los ojos ante algún violento puñetazo que resultó demasiado para mí, pero, viendo la habilidad con la que Clay esquivaba los puños de sus rivales y devolvía algún revés, no dudé ni por un instante que Clay ganaría esa contienda.

No sabía qué pensar. La única persona que me había defendido alguna vez en mi vida era el mismo hombre que me mostraba abiertamente su odio y su deseo, y mientras lo veía utilizar furiosamente sus puños me pregunté cómo sería verlo sin control alguno, pero no a causa de una disputa, sino por amor.

Cuando Clay terminó de calmar su furia y su genio por las despectivas palabras que esos individuos me habían dirigido, tuve a dos hombres inconscientes a mis pies, aunque no por mis encantos, sino por los puños de Clay.

—¿Cómo quieres que no me enamore de ti si me ofreces lo que nunca nadie le había dado a una «niña mimada» como yo? —dije mientras me calaba su sombrero, exagerando burlonamente mi tono enamorado, que no era tan falso como pretendía cuando mi corazón se aceleraba por él.

—¿El qué? ¿Dos hombres inconscientes? —preguntó Clay, haciéndome sonreír mientras se acercaba a mí para recuperar su sombrero.

—No, defenderme —respondí con seriedad cuando nuestras miradas se cruzaron, dejando nuestras bromas atrás.

—No sé cómo eres en realidad. La mayor parte del tiempo mezclas ante mí esos papeles de niña mimada y mujer luchadora e inteligente —declaró Clay mientras mesaba sus cabellos con frustración—. Me confundes, me vuelves loco y no sé qué hacer —continuó diciendo, sincerándose conmigo. Y yo, queriendo hacer lo mismo con él, no pude evitar pedirle mientras lo atraía hacia mis labios:

—Bésame.

Él no se resistió a mí y, tomando las riendas de esa seducción, hundió su lengua en mi boca, degustando el sabor de mi deseo mientras me exigía una respuesta que igualara su pasión.

Apoyándome contra la pared de un oscuro rincón, Clay alzó lentamente mi vestido con una de sus manos a la vez que hacía que rodeara su cuerpo con mis piernas. Sus fuertes brazos me acercaron a él, mostrándome la firme evidencia de su deseo, y, tan provocador como siempre, me susurró burlonamente al oído, recordándome alguna de mis atrevidas insinuaciones:

—Si ya has montado a mi caballo, ¿por qué no pruebas ahora a montarme a mí?

Cuando me reí de sus palabras, esos hombres ya seminconscientes comenzaron a moverse y, señalándolos, le recordé a ese irracional hombre cuán grande estaba siendo su locura en esos momentos.

—Creo que este no es ni el momento ni el lugar.

—En ese caso, encontremos uno mejor —me propuso Clay, tendiéndome su mano.

—¿Estás seguro de a quién te llevas a tu cama? —le pregunté, recordándole cuánto odiaba mi nombre en ocasiones.

—A Abigail —respondió Clay con firmeza, olvidándose convenientemente de mi apellido, mientras apretaba mi mano en la suya, haciendo que mi corazón latiera como nunca y que me rindiera a él sin importarme demasiado si pasar una noche con Clay era una buena idea o no.

Finalmente, respondiendo a sus palabras con un beso, cedí al amor que posiblemente solo yo sintiera, queriendo llevarme en mi despedida de ese lugar el recuerdo de algo más que un beso del hombre al que mi estúpido e iluso corazón había decidido perseguir.

Sabía que ese beso era un error. No obstante, no podía apartarme de ella. Ver a Abigail luciendo ese vestido mientras se paseaba por su fiesta había encendido mi sangre, pero también mi furia cuando contemplé que los sujetos de mi alrededor la habían devorado con los ojos, algo que solo quería hacer yo.

Al parecer, algo tan irracional como los celos se había instalado en mi corazón, pues nunca antes había experimentado ese odio sin sentido hacia otros hombres que se fijasen en la mujer que prendiera de mi brazo. Nunca me había importado compartirlas con otros cuando estas tenían una relación, ya que eso evitaba que ellas pusieran sus miras en mí y se ilusionaran con atraparme.

Pero con Abigail todo era demasiado distinto. Aunque intentara ignorar su presencia, mi mirada siempre la perseguía allá donde fuera. Si me retaba, en vez de rechazarla, mi corazón se aceleraba con el juego que ella comenzaba. Y sin siquiera pretenderlo, me hacía bailar al son que ella marcaba, algo que nunca me había gustado que hiciera una mujer conmigo.

Yo sabía que debía alejarme de ese beso y de esa chica que, tal vez, no podría borrar de mi recuerdo si me la llevaba a la cama. Sin embargo, mi sangre se había encendido después de esa pelea en la que mi furia había salido a relucir mientras reflexionaba sobre lo que podría haberle pasado a Abigail si yo no la hubiera seguido y aparecido justo a tiempo de calmar los ánimos de esos tipos.

Cuando derribé a esos tipejos, ella bromeó conmigo como si ese ataque no la hubiera afectado en absoluto, y yo le permití que desviara su atención del tema tras ver sus temblorosas manos, pero el nuevo asunto del que eligió hablar esa mujer fue su supuesto enamoramiento hacia mí, en el que no sabía si creer porque ella, en ocasiones, dejaba caer sus palabras con un tono burlón que me desconcertaba.

Hablaba de ello como si el amarme fuera una mala broma que ambos habíamos empezado cuando nuestras miradas se cruzaron por primera vez, una broma que ni nosotros ni nuestros corazones terminaban de creerse del todo al constatar lo distintos que éramos.

Sin poder resistirme a ella, dejé que me condujera hacia donde quisiera, y Abigail me llevó a escondidas hasta su habitación. Ocultándonos en algún que otro oscuro rincón que encontramos en nuestro camino, nos besamos tan impacientemente como dos nerviosos adolescentes, y cuando al fin llegamos a su dormitorio sin que ningún invitado nos viera, nos apoyamos contra la puerta mientras volvíamos a ceder a nuestro deseo.

Sin dejar de besarla, la acorralé entre mis brazos y la puerta y deslicé con impaciencia mis manos por sus piernas, alzando ese vestido que, definitivamente, desde ese día formaría parte de mis sueños más pecaminosos.

Cuando descubrí un minúsculo tanga blanco con unos finos hilos que se enlazaban a los lados, mi deseo aumentó, al igual que mi impaciencia por hallarme dentro de esa mujer. Mis manos agarraron impetuosamente su trasero, y alzando su cuerpo hice que sus largas piernas me rodearan y que su sexo se rozara contra mi dura erección, mostrándole cuán grande era mi deseo.

Que mi boca devorara la suya no fue suficiente para mí, ya que yo anhelaba devorarla por completo, así que, tras abandonar sus labios, descendí lentamente con mis besos por su cuello, haciéndola estremecer. Mientras mis besos la hacían temblar de pasión, mostrándole el placer de mis caricias, una de mis manos sujetó con fuerza su culo al tiempo que la otra ascendió por su cuerpo, acariciándolo provocadoramente hasta llegar a su espalda, donde comencé a tratar de desabrochar con impaciencia una decena de minúsculos botoncitos que me sacaron de mis casillas.

—¿No podías ponerte un vestido menos complicado de quitar? —murmuré frustrado, haciéndola reír. Y resignado a no poder desabrochar esa complicada prenda, le di la vuelta. Acabando con sus risas, hice que apoyara las manos sobre la puerta, y para su desconcierto, lo que comencé a desabrochar no fueron esos malditos botones, sino los lazos de su tanga, que deslicé despacio por sus piernas hasta que cayó al suelo.

Con mis traviesas acciones conseguí que Abigail soltara un inesperado gritito de sorpresa, una sorpresa que aumentó cuando mi ladina mano subió por su muslo hasta adentrarse entre sus piernas y comenzó a acariciar la húmeda evidencia de su deseo.

—Esto me gusta más: es más fácil de desabrochar —susurré seductoramente a su oído, moviendo sin clemencia mi mano contra su sexo mientras mi otra mano buscaba acariciar las excitadas cumbres de sus pechos.

—Lo llevaba… por si en… esta ocasión… querías también mis bragas… —anunció Abigail entrecortadamente, recordándome nuestro primer encuentro, volviendo a enfrentarse a mí y avivando mi deseo con su insolencia y descaro.

Su tono bromista cambió en cuanto uno de mis dedos se adentró en su interior, llevándola a emitir un grito de asombro seguido por otro de placer cuando mis dedos empezaron a marcar un despiadado ritmo que lo exigía todo de ella.

Sus caderas se mecieron al son de mi mano. Sus gemidos avivaron mi excitación, haciéndome desear que gritara mi nombre, por lo que hice descender mi otra mano desde sus excitadas cumbres para avasallar la parte más delicada de su cuerpo.

Y así, mientras una de mis manos se adentraba en ella, la otra acariciaba su clítoris llevándola una y otra vez hacia la cima del placer, pero parando antes de concederle ese clímax que yo solo quería que hallara cuando me encontrara profundamente hundido en ella.

Cuando Abigail comenzó a pronunciar mi nombre entre maldiciones por detener mis caricias en el momento más inoportuno, no pude evitar provocarla anunciándole perversamente al oído:

—Esas no son las románticas palabras que le deberías dedicar a tu supuesto enamorado.

Y como contestación a mis burlas, ella replicó moviendo sus caderas para frotar más su sexo contra mi mano mientras recitaba melosos apodos con los que intentaba burlarse de mí. Ante su reacción, quise darle una lección y mis manos abandonaron su cuerpo para dirigirse hacia los malditos botones que comencé a desabrochar con lentitud.

—¿Qué haces, terroncito de azúcar? —preguntó Abigail con impaciencia mientras su travieso trasero comenzaba a rozarse contra mi erección, poniéndome más difícil desabrochar esos malditos botones que me estaban haciendo sudar lo mío, aunque no lo demostrara.

—Desnudarte —susurré a su oído, desabrochando más despacio cada uno de esos botones. Y mientras lo hacía, me permitía rozar con mis dedos su suave piel, haciéndola gemir de ansiedad.

—¡Rómpelo! —me suplicó entre jadeos, a lo que yo contesté con malicia:

—Lo siento, princesa, pero no tengo tanto dinero como para comprarte un vestido como este.

La furiosa mirada de esos ojos verdes, junto con los llameantes cabellos que acompañaban su ardiente comportamiento, me llevaron finalmente a obedecerla. Y tras hacer saltar de golpe todos los botones del vestido, se lo quité. Luego la volví hacia mí para poder contemplar a placer su desnudez y pude observar cómo su cuerpo podía sonrojarse de vergüenza tanto como su rostro. Y para mi sorpresa, Abigail intentó ocultarme la belleza de su desnudez tímidamente con sus manos.

—Te has paseado con ese escandaloso vestido delante de todos sin avergonzarte… ¿y ahora que te muestras solo ante mí, te sientes avergonzada? —dije, intentando provocarla. Y ella, aceptando mi reto, apartó las manos de su cuerpo, mostrándose no como una princesita mimada, sino como la diosa que en ocasiones llegaba a tocar mi corazón.

—Sí, porque las miradas de las personas que no me importan no me hacen sentir nada, pero la tuya sí me afecta —respondió Abigail con sinceridad, desvelándome demasiado de los sentimientos que guardaba su corazón, unos sentimientos de los que yo siempre huía cuando la mujer que compartía mi cama trataba de manifestarlos. Pero de ella no hui y, al contrario que con todas las otras, oírlo hizo que mi corazón se acelerara.

—¿Y qué es lo que sientes ante mí, además de vergüenza? —pregunté, queriendo que me dedicara palabras de amor, queriendo tenerlo todo de ella esa noche, incluido su corazón.

—Deseo —respondió ella, negándose a entregármelo cuando yo no le daba ninguna garantía de que lo guardaría.

Sin saber cómo contestar a eso, me limité a dejar salir toda mi pasión, y deshaciéndome con rapidez de mi ropa, incluido ese ridículo e incómodo tanga de leopardo del que ella se rio, la cogí en brazos, volví a apoyarla contra la puerta y la levanté sobre mi cuerpo para a continuación dejarla caer sobre mi dura erección. Hundirme en su apretado interior me hizo gemir de placer, pero ella solo gimió de dolor.

Extrañado con la respuesta que Abigail me dio, mientras me preguntaba si no habría sido demasiado brusco, busqué su mirada. Y cuando ella la esquivó, no pude evitar murmurar con sospecha:

—Dime que no soy tu primer amante.

—No te preocupes: el dolor se me pasará —contestó Abigail con gesto desafiante, como si no se refiriera solo al dolor de su cuerpo, sino también al de su corazón. Tras sus palabras sentí como si me descartara con facilidad de su vida, como si después de ese encuentro pretendiera olvidarme, y decidido a que no pudiera hacerlo con facilidad, susurré maliciosamente a su oído mientras comenzaba a establecer un ritmo pausado que la hiciera sentirme por completo.

—Entonces tendremos que hacer que ese dolor valga la pena.

Mientras mis manos la sostenían con ternura entre mis brazos, pero implacablemente al tiempo que le proporcionaba un placer del que no quería que huyera, mi boca degustó sus pechos y sus tentadoras cumbres que tanto me reclamaban.

Torturé sus enhiestos pezones, que exigían mis caricias una y otra vez, hasta hacerla gritar mi nombre e hice que sus manos grabaran en mi espalda la pasión de su deseo. Besé y succioné con fruición sus pechos hasta hacerla gritar, y luego los castigué con el roce de mis dientes, que pasé a calmar con mi lengua para incitarla de tal manera que no pudiera dejar de sentirme.

Abigail se agarró con fuerza a mí mientras yo, al percatarme de su excitación, comenzaba a imponer un ritmo más implacable en mis acometidas, más firme y profundo, que ambos necesitábamos para llegar al orgasmo.

Finalmente, cuando sus caderas empezaron a moverse al son de mis envites y ella gritó mi nombre, me dejé llevar por la pasión. Y apremiando mis frenéticos movimientos, la guie hasta el clímax, perdiéndome en el camino.

Unos segundos después, nuestros saciados cuerpos permanecieron unidos en un cariñoso abrazo que nunca me había permitido con ninguna mujer. Entonces sentí miedo de lo que una mujer como ella podía llegar a hacer conmigo y con mi corazón, por lo que me aparté de Abigail. Al hacerlo, sus piernas no la sostuvieron y ella se deslizó hasta el suelo. En ese momento, al contemplarla allí sentada recordé que su primera vez había sido contra una dura puerta y me sentí como un canalla.

—Dime que tu primera vez no ha sido contra una puerta… —le dije, mesando nerviosamente mis cabellos, esperando que el hecho de que yo fuera su primer amante fuera solo una broma.

—Mi primera vez no ha sido contra una simple puerta… —respondió Abigail, haciendo que suspirara aliviado hasta que continuó desde el suelo, risueña—:… mi primera vez ha sido contra la puerta de mi habitación, una puerta de roble importada de Italia, con grabados renacentistas y…

Y antes de que siguiera jugando conmigo, me la eché al hombro para seguir jugando con ella, aunque esa vez en un lugar más apropiado.

—Entonces será mejor que tu segunda vez sea en una cama.

Entre risas, ella se dejó llevar hasta su lecho, logrando que mi corazón se sintiera complacido a causa del sencillo sonido de sus carcajadas.

—Está bien, pero antes quiero una foto con el recuerdo de mi victoria —pidió Abigail, meneando atrevidamente el tanga de leopardo que yo había acabado llevando para esa maldita fiesta.

—Que no se diga que no cumplo con todos los deseos de una dama… —declaré, calándome mi sombrero para ocultar mi rostro mientras le arrebataba ese maldito tanga. Luego me acerqué tentadoramente a ella y, haciéndola sonrojar, le anuncié perversamente al oído—: Pero te advierto de que luego tú tendrás que cumplir todos los míos…

Un par de minutos después, tras tomarme esas ridículas fotografías, Abigail cumplió su promesa y yo la guie en esa cama para que satisficiera todos mis deseos y yo hice lo propio con los suyos, llevándola a sonrojarse en más de una ocasión.

Durante esa tórrida noche no pude evitar que de mis labios escapara más de una cariñosa palabra hacia Abigail y al final, cuando la tuve adormilada entre mis brazos, le susurré al oído algo que nunca le había dicho antes a ninguna mujer:

—¿Qué me estás haciendo, pelirroja? ¿Por qué mi corazón se acelera hasta que me duele con tu mera presencia? ¿Por qué no puedo resistirme a ti? ¿Será esto lo que muchos llaman amor?

Tras mis palabras, besé los salvajes y rojos cabellos que tanto me atraían y mi adormecida Abigail sonrió satisfecha, sin contestar a mis confusos pensamientos, posiblemente creyéndolo parte de un sueño.

Yo no la saqué de su error, y, mientras la observaba, me pregunté con temor qué era lo que estaba haciendo esa chica conmigo y cómo acabaría manejándome si finalmente se ganaba de mí no solo mi deseo, sino también mi corazón.

Capítulo 7

Antes de que alguien descubriera su presencia, Clay huyó de la mujer que lo hacía sentir demasiado, pero en esa ocasión le había resultado difícil abandonar la cama en la que descansaba una Abigail a la que él no comprendía del todo y a la que, tal vez, le gustaría conocer mejor, tanto dentro como fuera del lecho.

Acostumbrado a dejar en silencio a sus amantes, se marchó sin decir adiós o dejar una nota de despedida. Escapó silenciosamente de esa casa en mitad de la noche, tratando que nadie lo viera, buscando evitar los chismes que afectarían a las dos familias y, posiblemente, un precipitado matrimonio al que lo habría conducido un hombre tan protector como Milton Chester podía ser con su hija.

Cuando llegó a su rancho, Clay se dijo que debía esquivar las miradas acusadoras de sus hermanos, que sin duda volverían a reprenderlo por sus escarceos con alguna mujer… y mientras antes esas miradas no lo habían afectado en absoluto, en esa ocasión sí que lo harían, porque él sabía que no se había portado bien con Abigail.

Él le había dejado las reglas claras a esa chica, le había asegurado que él nunca entregaría su corazón a ninguna mujer y que solo le daría una noche. Pero el problema era que sus reglas no servían de nada con Abigail, y él mismo estaba dispuesto a romperlas. Por eso, en vez de hacer caso a su conciencia, que le decía que Abigail no era el tipo de chica con la que jugar, la había ignorado porque el deseo de tener a esa mujer había sido tan grande como para arriesgarse a darle algo más que una noche.

Mientras pensaba en cómo evitar a Abigail cuando esta intentara contactar con él para reclamarle una relación más seria, Clay entró descuidadamente por la puerta de la cocina sin recordar que a esa hora todos los Walter se reunían en ese lugar para proveerse de un nutritivo desayuno antes de comenzar con sus duros trabajos en el rancho.

Buscando ocultarse del reproche de sus hermanos, Clay se caló su sombrero y comenzó a cruzar con rapidez la estancia, simulando que solo estaba de paso en su atareado día. Pero con las ropas arrugadas y alguna que otra marca en el cuello, no pasó desapercibido en absoluto ante las sagaces miradas de sus hermanos.

—¿Qué era en esta ocasión: una mujer casada, con novio o comprometida? —preguntó Will, bebiendo despreocupadamente de su taza de café, anunciándole a su hermano que todos se habían percatado de su presencia.

—Algo así —contestó Clay evasivamente, negándose a revelar quién había sido su amante mientras se servía un café bastante cargado para poder enfrentarse a sus hermanos y sus recriminaciones.

—¿Aparecerá por aquí algún hombre reclamándonos tu cuello en esta ocasión? —intervino Jacob, fulminando a su hermano con la mirada mientras le reprochaba el daño que podía hacer a otros con sus actos y los problemas en los que los podía meter a todos por jugar con el corazón de más de una persona.

—No lo sé —respondió Clay con sinceridad, sin saber si Milton reclamaría su cuello por haberse acostado con su hija.

—¡Vaya! Normalmente tu respuesta sería más despreocupada e indiferente, ¿es que al fin te arrepientes de tus actos? —preguntó Jacob, sorprendido con el comportamiento de su hermano. Pero Clay, tras reflexionar sobre Abigail y la noche que había pasado con ella, se dio cuenta de que a pesar de todo no se arrepentía de nada, y que, si volviera atrás, volvería a llevarse a esa mujer a la cama porque el deseo que sentía por esa pelirroja era algo que no podía contener y que, en su caso, iba más allá de la razón.

—No, no me arrepiento de nada —declaró Clay, luciendo en su rostro una orgullosa sonrisa ante la que sus hermanos negaron con la cabeza, decepcionados, antes de salir de la cocina—… pero ella tal vez sí lo haga —musitó algo preocupado, atrayendo la atención de su hermano menor, que comenzó a sonreír perversamente detrás de su taza de café.

—Es la primera vez que te veo preocupado por la posibilidad de que le hayas hecho daño a una mujer —apuntó Jayden.

—Eso es ridículo, esa mujer no me importa. Ella es igual a todas las demás que se han acostado conmigo… solo que tal vez esta no haya comprendido del todo mis reglas —manifestó Clay, mesando nerviosamente sus cabellos, intentando negar que Abigail le importara, seguramente con demasiada vehemencia.

—Ajá… Tú sigue diciéndote eso, que quizá acabes convenciéndote de ello —repuso Jayden sarcásticamente después de constatar el evidente nerviosismo de su hermano.

—Esa chica no me afecta en absoluto.

—Es más que evidente que sí lo hace, y es algo que demuestras cada vez que te encuentras con ella.

—¿Cómo puedes decir que esa mujer me afecta si ni siquiera sabes quién es? —inquirió Clay con una sonrisa satisfecha en los labios mientras se servía una nueva taza de café, una sonrisa que Jayden no tardó en borrar de su rostro al responder:

—Sé cuáles son tus gustos últimamente… —y tras dejarle dar un lago sorbo a su bebida, Jayden hizo que Clay se atragantara con ella al añadir—: ahora las prefieres pelirrojas. Y todos sabemos cuál es la única pelirroja del lugar.

Dándole unos golpecitos en la espalda de su hermano para que se recuperara, Jayden le preguntó, mientras negaba con la cabeza:

—¿En qué estabas pensando?

—¿Tú crees que después de echarle un vistazo a ese vestido pude pensar en algo? —replicó Clay, tratando de justificarse—. Sé que Abigail es una mujer con la que no debería jugar y que mis acciones tal vez nos traigan más de un problema, pero yo…

—No pudiste resistirte a esa chica —terminó Jayden por él, sabiendo que desde la primera vez que se vieron había sido evidente que las chispas saltaron entre esos dos, por más que su hermano intentara negarlo una y otra vez.

—No lo comprendo, Abigail es una niña mimada, una caprichosa que solo sabe gastar el dinero de su padre y que, seguramente, algún día será la perdición de un hombre. Y aun así, la deseo.

—No sé si estamos hablando de la misma mujer. Creo que Abigail te ha demostrado en más de una ocasión que es algo más que la malcriada que todos creen —dijo Jayden, intentando hacer recapacitar a su hermano.

—¡Por Dios! ¡No me digas que a ti también te ha hechizado, como hizo con Bronco! —exclamó Clay con alarma, sin querer dar su brazo a torcer.

—No soy yo el que se ha acostado con ella —le rebatió Jayden, recordándole a su hermano que el único hechizado por los encantos de esa pelirroja era él.

—No. Y eso es algo de lo que tal vez me arrepienta cuando Abigail venga a reclamarme algo más que una noche, o cuando sea su padre quien se presente ante mí con alguna absurda exigencia de matrimonio que no podré cumplir.

—¿Tú crees, hermano? —preguntó Jayden, escéptico—. Pienso que te das demasiados aires y es un placer ver cómo ella te baja con frecuencia esos humos de gallito que tienes en ocasiones.

—No tengo ninguna duda de que muy pronto Abigail aparecerá por este rancho para exigirme algo; después de todo, eso es lo que suelen hacer todas las mujeres de mi alrededor.

—Bueno, si tú lo dices… —manifestó Jayden condescendientemente, pero, antes de regresar a su trabajo, le recordó a su empecinado hermano que aún no se daba cuenta de lo que sentía por esa mujer—. Pero es que Abigail no es como las demás chicas y eso es algo que tú sabes, aunque te empeñes en negarlo.

—No, Abigail Chester es peor —apuntó Clay, pronunciando el nombre de la chica que todos detestaban, que, para su desgracia, era el mismo que el de la mujer que él deseaba. Y acordándose de los rumores que rodeaban ese apellido, intentó alejarse de la tentación. Pero mientras lo hacía no pudo evitar acariciar su pecho, donde su corazón palpitaba frenético tan solo con la mera mención de esa mujer que comenzaba a ser demasiado peligrosa tanto para él como para su libertad.

A Abigail no le hizo falta abrir los ojos para saber que se encontraba sola en su cama.

Su frío lecho le anunciaba que hacía mucho rato que el hombre que se había acostado con ella había huido de esa habitación. Tal y como Clay le había advertido desde un principio, para él esa noche no había significado nada y ella solamente había sido una más de las tantas mujeres que él se llevaba a la cama.

Si hubiera sido una chica soñadora, una que creyera en los finales felices y en los cuentos de hadas, su corazón se habría roto al confirmar que el hombre que la había adorado durante toda la noche haciéndola sentir única le había mentido con cada una de sus caricias, con cada uno de sus besos y sus dulces palabras. Afortunadamente, Abigail había aprendido a vivir en la realidad y sabía que la vida no era fácil para nadie, y mucho menos para ella.

—Bueno, qué se le va a hacer… Habrá que levantarse una vez más —susurró antes de volver a ponerse en pie y limpiarse unas lágrimas de su rostro que no deberían estar allí recordándole que, aunque supiera a lo que atenerse con ese vaquero, este le había hecho un poco de daño a su iluso corazón.

Tras observar las marcas que Clay había dejado en su cuerpo, grabándola con su deseo pero no con su amor, Abigail se duchó y se vistió. Y sin arrepentirse de nada, preparó su maleta. Llenó su pequeña valija con su cara ropa, sus libros y una fotografía de su familia, pero no pudo meter en ella ni un solo recuerdo agradable de las personas de ese lugar al que un día volvería.

De repente, en la habitación vio el olvidado sombrero que pertenecía a Clay, con el que se había enfrentado a él más de una vez para hacerle saber lo equivocado que estaba con ella, un sombrero que le había dado fuerzas en más de una ocasión para seguir adelante y también en esa. De modo que, tras calárselo en la cabeza, Abigail se preparó para demostrar, no solo a ese hombre, sino a todos, cuán errados estaban con ella.

Más tarde, al bajar al encuentro de su padre para encaminarse al aeropuerto, Abigail no halló a su progenitor en el estudio donde solía estar, sino a la sabandija de Elijah, ocupando una silla que no le correspondía mientras contemplaba todo lo que lo rodeaba como si le perteneciera.

Cuando ella entró en la estancia, Elijah no se retiró de esa silla y se dedicó a mirarla con una sonrisa cargada de satisfacción, restregándole su victoria.

—Te vas.

—Sí —confirmó Abigail, admitiendo su derrota mientras apretaba los puños, llena de impotencia por no haber podido hacer nada en esa ocasión para que ese abogado tramposo no se saliera con la suya.

—Y no volverás en mucho tiempo —declaró Elijah, regocijándose.

—En cada descanso que tenga en mis estudios, regresaré para vigilarte a ti y tus sucios trapicheos —declaró Abigail sin rendirse, dispuesta a seguir luchando porque nadie le arrebatara a su padre lo que era suyo.

—Si cuando has estado continuamente en casa apenas has podido convencer a tu padre de que te hiciera caso, ¿cómo piensas hacerlo desistir de los negocios que yo le proponga si solo estarás por aquí durante breves períodos? ¿Por qué mejor no aprovechas esos recesos de la universidad para disfrutar de tu vida de niña mimada como has hecho hasta ahora?

—¡Porque no soy ninguna niña mimada! —exclamó Abigail, enfurecida, enfrentándose a esa sabandija.

—Sí, lo sé. Pero el problema para ti es que ese es un papel que has representado tan bien que nadie te cree cuando tratas de salirte de él, incluido el abogado que contactaste para intentar librarte de mí, que me llamó para advertirme de que uno de tus últimos caprichos era echarme de este lugar —anunció Elijah, triunfante, mostrándole a Abigail que los métodos decentes nunca funcionarían en esas tierras donde todos la cuestionaban—. Por cierto, ¿qué te trae a mis dominios? —se burló Elijah, abriendo los brazos señalando todo lo que lo rodeaba y declarándolo suyo, aunque no le perteneciera.

—Mi padre te busca —mintió Abigail, con la intención de apartar a ese estafador de la silla de su padre.

Tras oír eso, Elijah se levantó lentamente mientras presumía de la posición que ocupaba en esa casa y se burló una vez más de ella.

—Así es tu padre: un hombre que no puede hacer nada sin mí —dijo mientras se marchaba. Pero antes de salir de la habitación, continuó amenazadoramente—: Y así seguirá siendo por más que intentes impedirlo.

Cuando Abigail se quedó a solas en el estudio de su padre, se sentó en la silla que ese despreciable individuo había usurpado y se derrumbó sobre la mesa, pensando sobre lo que podría hacer para socavar la autoridad de Elijah en su rancho de forma que su padre dejara de confiar tanto en un sujeto que no lo merecía.

De repente, la idea que buscaba ansiosamente llegó por sí sola cuando el móvil que Elijah se había dejado olvidado comenzó a sonar sobre el escritorio.

—Pero mira que eres descuidado, Elijah… Quién sabe lo que podría hacer algún desaprensivo con tu teléfono si llegara a encontrárselo por ahí tirado —murmuró Abigail burlonamente con una maliciosa sonrisa asomando a su rostro mientras empezaba a manipular ese aparato—. Y predecible también —añadió cuando encontró que la clave para desbloquear ese teléfono era el típico y poco recomendable 123456—. Bueno, veamos qué puedo hacer con este trasto —se dijo Abigail a sí misma. Y tras copiar algún número de teléfono de interés y enterarse de algunas de las jugadas que Elijah planeaba llevar a cabo con su padre al espiar sus mensajes privados, Abigail decidió convertir a su padre en un hombre menos confiado frente a esa sabandija de Elijah. Y dado que había comprobado que los métodos honrados no le servían, se decantó por hacer trampas—. Quién podía imaginar que estas fotos servirían para algo más que para mi mera diversión… —susurró Abigail antes de mandar unas fotografías al móvil de Elijah. Luego se las reenvió al suyo desde el teléfono de ese hombre para, a continuación, borrar toda señal de su manipulación en el teléfono de Elijah, para que pareciera que esas imágenes procedían del móvil de la sabandija.

Después volvió a dejar el teléfono en su sitio, muy segura de que Elijah no tardaría en encontrarlo y entonces ella podría dar comienzo a su juego.

Solo mis padres vinieron a despedirme al aeropuerto, mostrándome como tanto mi apellido como yo íbamos haciendo amigos.

Mi madre, Romina Chester, lloró a moco tendido mientras me daba algún consejo relacionado con no enamorarme de un chico inadecuado, pero, para mi desgracia, ya era demasiado tarde para ese consejo, pues mi corazón solo se aceleraba con el más inadecuado de todos los Walter, un hombre al que dejaba atrás en ese lugar, pero que después de esa noche no podría olvidar.

Los llantos de mi madre y su preocupación por mi partida solo duraron hasta que vio una tienda nueva y ella y su tarjeta se dirigieron hacia allí, olvidándose de mí. Al quedarme a solas con mi padre, vi cómo contemplaba con preocupación que nadie hubiera venido a despedirme y, una vez más, se inquietó por mí como solo haría un padre cariñoso.

—Cielo, si quieres puedes esperar un poco más —me comentó, mirando por todas partes en busca de los amigos que yo no tenía allí.

—No te preocupes, papá. No ha venido nadie a despedirme porque no le he dicho a nadie que me iba hoy. No me gustan las despedidas, son muy tristes y no quiero llorar como una Magdalena —mentí, haciendo que él suspirara aliviado.

En parte era cierto que no había venido nadie al aeropuerto porque nadie sabía de mi partida, pero también era cierto que, de haberlo sabido, tampoco es que los lugareños se hubieran apresurado a decirme adiós. Así que, para evitar decepcionarme una vez más con todos los que me rodeaban, simplemente decidí marcharme sin decir nada.

Tal vez papá pensaba que habría hecho una excepción con el hombre que deseaba y que Clay aparecería en el último momento en el aeropuerto para decirme adiós con una calurosa despedida o con un beso cariñoso, como en las películas. Milton Chester siempre sería un romántico empedernido, pero yo no, y sabía perfectamente que no aparecería nadie por allí para decirme adiós, y mucho menos el hombre que me había dejado sola en una fría cama, mostrándome con su ausencia que, me fuera o no, ese era un adiós para ambos.

—No te preocupes, papá: volveré para conseguir todo lo que deseo —anuncié con decisión, haciendo pensar a mi padre que volvería a casa para conseguir a ese hombre, cuando la verdad era que regresaría a mi hogar para hacerme tanto con él como con el manejo de nuestro rancho.

Mi padre me abrazó con cariño y limpió las lágrimas de su rostro y que, según él, un hombre nunca debería mostrar.

—Por cierto, papá, ¿tú conoces este número de teléfono? —le pregunté, comenzando mi actuación, decidida a dejarle una pequeña duda en la confianza ciega que mi padre tenía en Elijah. Y tras enseñarle con indiferencia un número que él conocía demasiado bien, continué con mi plan, y antes de que mi padre abriera la boca para explicarme quién era el propietario de ese teléfono, añadí—: Te lo pregunto porque yo no sé quién es y esa persona tiene mi número y últimamente ha estado enviándome mensajes como estos —dije, mostrándole la foto de un hombre ataviado con un tanga de leopardo mientras cubría su rostro con un gran sombrero vaquero.

En el momento que mi padre vio esa fotografía gruñó con disgusto, y yo, como la niña buena e inocente que no era pero que representaba tan bien, comenté:

—Tal vez podría tratarse de un error… —dije, haciendo que suspirara aliviado por esa posibilidad hasta que continué—: Aunque, cada vez que pido una explicación por estas fotografías, esa persona se limita a guardar silencio y me manda fotos más atrevidas todavía, unas que he tenido que borrar.

El gruñido de disgusto de papá fue más fuerte en esa ocasión, y entonces no tuve duda alguna de que su confianza en Elijah había empezado a menguar.

—En fin, bloquearé el número de ese pervertido, aunque la verdad es que me hubiera gustado saber de quién se trata para decirle un par de cosas.

Para mi asombro, antes de que pudiera evitarlo, mi padre cogió mi móvil. Luego, tras mandarse esas fotografías a su propio teléfono, me lo devolvió.

—No te preocupes, Abigail: investigaré ese número y le daré una más que debida advertencia a esa persona —declaró mi padre sin revelarme sus sospechas, pero mostrando en su rostro una determinación que nunca había tenido por defender sus negocios, aunque sí a su hija.

Entonces me despedí de mi padre con una gran sonrisa y lo abracé con cariño, sabiendo que, aunque en ocasiones era un gran dolor de cabeza para mí, lo echaría mucho de menos.

Solo cuando estuve a solas en el avión me permití dejar salir todas las lágrimas que se agolpaban en mi herido corazón, y tapando mi cara con el sombrero de Clay, me despedí de todas las personas que me habían hecho daño ese día.

Momentos después, cuando me limpié el rostro, volví a observar esas fotografías que había conseguido al lograr que ese hombre posara para mí y volví a sonreír al recordar mi pequeña victoria ante él.

—Bueno, no creo que te importe demasiado que alguien vea tus fotografías. Después de todo, te encanta ir presumiendo de encantos por ahí y dudo de que alguien te reconozca.

—Ese eres tú, ¿verdad, hermano? —me susurró Jayden al oído cuando Milton Chester nos mostró con preocupación unas fotografías que algún pervertido le había mandado a su hija mientras nos pedía consejo sobre qué hacer. Mi respuesta a mi hermano fue un gran gruñido, que no lo desalentó a seguir con sus bromas—. Reconozco ese sombrero… y ese tanga también —insistió Jayden, haciéndome recordar la alocada noche en la que, entre risas, había posado para esa mujer.

—¿Quién dices que le mandó esas fotos a tu hija, Milton? —pregunté, sabiendo que la única que las tenía era la propia Abigail.

—Elijah Ronald, mi hombre de confianza en el que, por supuesto, ya no confío tanto —respondió Milton, llevándome a sospechar que estábamos ante una de las tretas de Abigail para manejar a su padre y, sin que pudiera entender la razón, para intentar alejarlo del individuo que llevaba sus negocios.

—Tal vez deberías hablar con él. Y con tu hija también —opiné, queriendo darle un respiro al hombre que Abigail había decidido meter en problemas, seguramente a causa de uno de sus caprichos. Aunque, como siempre, Milton interpretó mis palabras como le dio la gana.

—Tienes razón: tengo que dejarle claro a ese hombre que no tiene nada que hacer con mi hija, ya que ella te prefiere a ti.

—No, Milton, ¡espera…! —dije, intentando detener a ese furioso padre que, nada más ver a Elijah, enfiló decididamente hacia él.

—¿Qué? ¿No le vas a confesar a Milton que el pervertido del tanga de leopardo eres tú? —se burló mi hermano, riéndose de mí.

—No, porque seguramente Abigail aprovecharía esta circunstancia para echarme el lazo —manifesté con total convicción, procurando ignorar las burlas de Jayden mientras no podía evitar pensar en esa pelirroja.

Desde la noche que pasé con ella yo había estado esperando a que Abigail apareciera por mi rancho reclamándome el haberla dejado sola en esa fría cama. Esperaba que, en cualquier instante, viniera en mi busca para exigirme algún tipo de relación, ya que seguramente no comprendería que esa noche que habíamos pasado juntos era solamente eso: una única noche para ambos que no volvería a repetirse jamás. Pero los días pasaban y, al contrario que otras mujeres, ella no vino a reclamarme nada ni a buscar nada, haciendo que me preguntara por qué me molestaba tanto que ella no quisiera de mí más que una noche.

Normalmente eran las mujeres con las que me acostaba las que venían detrás de mí, pero en esos instantes ahí estaba yo, buscando con la mirada a esa pelirroja en cada rincón del rancho de los Chester que mis hermanos y yo habíamos ido a visitar por unos negocios.

Jayden, sabiendo lo que buscaba, me dirigió una sonrisa burlona y yo comencé a preguntarme, cada vez más molesto, por qué antes, cada vez que iba a ese rancho, me encontraba con esa mujer en cada rincón, y de pronto no podía dar con ella por más que lo intentara.

—Ya veo cómo quiere atraparte esa chica y lo rápido que ha corrido a por ti para agobiarte con sus muestras de amor. Su efusividad es única —me susurró Jayden socarronamente, echándome en cara las quejas que yo llevaba soltando durante toda la semana sobre esa mujer.

—Te puedo asegurar que si Abigail no está aquí es porque aún no sabe que estoy en su rancho. Estoy totalmente seguro de que, en cuanto se entere, correrá hacia mí para hostigarme con la idea de mantener algún tipo de relación —afirmé, creyendo plenamente en mis palabras.

—Ajá, correrá del mismo modo que ha corrido hacia ti durante toda la semana, ¿no? —continuó mi hermano, metiendo el dedo en la llaga de mi, ya de por sí, herido ego.

—Puede que sus fiestas y sus compras la hayan mantenido lo bastante ocupada como para no buscarme, pero yo sé que, más tarde o más temprano, vendrá a por mí —anuncié, sabiendo que esa mujer siempre había querido de mí algo más que sexo.

—Ajá… —dijo Jayden, dándome la razón con gesto indiferente para luego, cuando el dueño de ese rancho se acercó de nuevo a nosotros, hacer lo que yo había deseado desde que habíamos llegado: preguntarle a Milton por Abigail—: Por cierto, Milton, ¿dónde está tu hija? Quizá podríamos aclarar lo de esas fotografías si habláramos con ella.

Yo fulminé a mi hermano con la mirada por su atrevimiento, pero también presté suma atención a la respuesta de Milton, que en ningún caso fue la que yo esperaba.

—¡Oh! Abigail se fue hace una semana a una universidad privada de Londres. Regresará a casa en vacaciones. Fue Elijah quien me recomendó esa institución de élite para completar los estudios de mi niña y yo no pude evitar darle lo mejor a mi pequeña. En esos instantes confiaba plenamente en ese hombre… Ahora, no tanto.

—¿Cómo dices? ¿Cuándo se fue? —intervine sorprendido, sin importarme los ojos que se fijaron en mí por el interés que mostraba en ella.

—El día después de la reunión benéfica. Yo le propuse que hiciera una fiesta de despedida y que invitara a todos sus amigos, pero ella prefirió organizar ese evento en beneficio de esa asociación que ayuda a mujeres y niños maltratados… ¡Así de desprendida es mi princesa! —contestó Milton, provocando que tuviera que simular ante él una sonrisa mientras apretaba fuertemente los puños, lleno de ira, porque de pronto veía que yo había sido tan insignificante para esa chica que ella ni siquiera se había molestado en comunicarme su marcha.

Mis hermanos Jacob y Will llegaron en ese preciso momento, muy oportunos, y comenzaron a hablar de negocios con Milton. Ellos lograron que por un rato dejara atrás el tema que más me preocupaba, que no era otro que el hecho de que esa irritante pelirroja había jugado conmigo.

Ninguno de los presentes se dio cuenta de la furia que me invadía, nadie excepto mi entrometido hermano menor, que metiendo el dedo en la llaga me comentó al oído:

—Creo que fuiste el polvo de despedida.

Sus palabras se ganaron una fulminante mirada por mi parte y todas las papeletas para una paliza, y Jayden, viendo al fin que no estaba de humor para sus estupideces, alzó las manos en señal de rendición y me tentó con una proposición que yo nunca habría aceptado si se tratara de otra mujer.

—¿Quieres que te dé su número de teléfono?

—¿Por qué tienes el número de teléfono de Abigail? —pregunté, bastante enfadado, agarrando amenazadoramente a mi hermano de las solapas de su camisa.

—Venía en la invitación a su fiesta. Yo lo introduje en mi móvil por si tenía que ofrecerle alguna excusa para no asistir, pero al final la reunión fue bastante interesante y no me arrepiento de haber acudido —declaró Jayden, calmando mi furia y mis irracionales celos, haciendo que soltara su camisa—. Te lo habría dado antes, pero estaba esperando a que esa chica te llamara para, tal y como tú me aseguraste, «acosarte con su amor». Por cierto, ¿estás seguro de que esa muchacha está enamorada de ti? —inquirió burlonamente, ante lo que mi única respuesta fue un gruñido molesto que le dediqué justo antes de arrebatarle el teléfono y copiar ese número en el mío. A continuación, incapaz de esperar a llegar a casa, le mandé un mensaje a esa exasperante mujer para hacerle llegar todas mis quejas, incluidas las que tenía sobre la revelación de esas indecentes fotografías que no tenía derecho alguno a compartir con nadie.

«Me podrías haber dicho que te marchabas a la universidad», le escribí.

Su respuesta no tardó demasiado en llegar, una que no mejoró mi malhumor e hizo que un molesto tic comenzara a aparecer encima de mi ceja.

«Oh, es verdad… Clay, me voy a estudiar a Londres», respondió cachondeándose, por lo que, al agotar mi paciencia, fui bastante brusco con ella.

«Espero que desde aquella noche te quedaran bien claras mis reglas y no busques nada más en mí cuando vuelvas de tu elitista universidad», escribí, arrepintiéndome luego de cada una de mis palabras… pero eso fue solamente hasta que recibí varias fotografías de ella con distintos chicos, donde me anunciaba: «Mi amante, mi novio y mi futuro marido. No te preocupes: cuando vuelva, si tengo tiempo, te dedicaré un ratito, semental mío».

«¡No juegues conmigo!», le exigí furioso, sin poder evitar gritar mis palabras en voz alta también, atrayendo hacia mí más de una curiosa mirada.

«Tú empezaste el juego, tú pusiste las reglas. Yo solo las sigo…», me contestó Abigail, dejando las burlas a un lado, queriendo mostrarme que esa noche no había sido un juego para ella. Pero después de ver cómo había utilizado mis fotografías, yo no la creí.

«He visto las fotos que tiene tu padre y me ha contado cómo has acusado falsamente a un hombre de habértelas enviado utilizándome a mí», dije, corroborando finalmente que esa mujer era como yo temía: una manipuladora sin escrúpulos a la que no le importaba hacer daño a quien fuera para cumplir sus caprichos.

«¿Me dejarás que te lo explique? ¿O me juzgarás como siempre y pensarás lo peor de mí?», preguntó ella, a lo que respondí con un largo silencio, sin enviarle ningún mensaje.

«Lo suponía», concluyó Abigail y, negándose a gastar más palabras conmigo, guardó silencio.

Al recordar lo parecida que era esa chica a otra caprichosa mujer que ya había hecho demasiado daño a nuestra familia, decidí alejarme de esa niña mimada y sus caprichos.

«Nunca podré sentir nada por Abigail Chester», escribí para ahuyentarla de mi lado, para partirle el corazón, para que no se ilusionara conmigo. Y a pesar de ser yo el que trató de interponer una mayor distancia entre nosotros, me dolió el corazón, tal vez demasiado para tratarse de una mujer por la que aseguraba no sentir nada.

«Entonces no eres diferente a todos los demás —afirmó ella, mostrándome cuánto daño le había hecho… para luego sorprenderme al no rendirse ni conmigo ni con mi amor—. Me va a encantar hacerte tragar tus propias palabras», terminó nuestra conversación, haciendo que negara con la cabeza ante su atrevido mensaje que, sin saber por qué, me provocó una sonrisa e hizo que mi corazón se emocionara al no ser olvidado con tanta facilidad como hacían las demás mujeres que pasaban por mi vida, mujeres ante las que me protegía estableciendo una distancia que nunca podría poner con esa atrevida pelirroja, por más kilómetros que nos separaran.

Había pasado todo un semestre desde que los mensajes de Clay interrumpieron una divertida reunión de amigos y empañaron la sonrisa que lucía junto a ellos. Sus palabras me habían hecho daño y aún me lo hacían cada vez que las recordaba. Pero su desprecio y su rechazo eran algo a lo que ya estaba acostumbrada.

Distanciarme de ese rancho y de las miradas de odio que siempre provocaba mi nombre me hizo sentir alivio. Irme a otro continente resultó un descanso para mí, alejándome del menosprecio diario que recibía en esa tierra donde, a saber por qué, tenía mi hogar y mi corazón.

En Londres nadie me trataba con desdén, ni a mí ni a mi nombre, e hice buenos amigos, unos que al ver mi tristeza el día que él me hostigó con sus mensajes quisieron darle una lección a ese hombre y posaron atrevidamente junto a mí para que yo pudiera enviarle a ese vaquero y a sus exigentes palabras la contestación que se merecía.

Supe que esas fotos lo habían fastidiado tanto como me fastidiaba a mí ver colgada de su brazo a otra mujer cuando recibí su seca contestación.

La excusa perfecta de Clay para huir de mí otra vez fueron las fotografías de él mismo en tanga que nunca pensé que mi padre mostraría a otros. Clay no me exigió una explicación por mi treta, no se molestó en escucharme, y yo no quise malgastar mi tiempo en contarle nada a una persona que ya me había juzgado y declarado culpable. El resultado fue recibir una fría contestación de Clay con la que quería poner una nueva distancia entre nosotros, como si los miles de kilómetros que nos separaban no fueran suficientes para él.

Su declaración de que él nunca podría sentir nada por mí mientras mencionaba mi nombre completo para herirme me había molestado bastante, ya que mi nombre no le había importado para nada esa noche que pasamos juntos.

Decidida a responder a su nuevo reto, en ese instante me calé el sombrero que me había llevado conmigo a la universidad y le envié un último mensaje declarándole la guerra, resuelta a hacer que se tragara sus palabras cuando volviéramos a encontrarnos.

Para mi desgracia, cuando regresé a casa en el siguiente período de vacaciones, el tiempo y la distancia parecieron haber enfriado el corazón de ese hombre y Clay comenzó a ignorarme al mismo tiempo que las personas de mi alrededor volvieron a exhibir su desprecio hacia mí, mostrándome que nada había cambiado en ese lugar y que la única que lo había hecho había sido yo al mantener algún tipo de esperanza porque alguien quisiera conocerme de verdad, sin tener en cuenta un apellido que nunca definiría cómo era yo.

Los días que pasé junto a mi padre en mis vacaciones los dediqué a sacar a ese cabezota de todos los problemas en los que lo habían metido su ineptitud y los consejos del despreciable Elijah, un individuo que solo quería ver su caída.

El resto del tiempo intenté acercarme a ese hombre al que había echado de menos, pero me dolió mucho verlo con otras mujeres colgadas de su brazo mientras les dedicaba unas sonrisas que nunca tenía para mí.

Cuando al fin reuní el valor suficiente para volver a verlo, utilicé como excusa otra más de esas fiestas, supuestamente para demostrarle a mi padre que era capaz de organizar un gran evento para que viera lo que valía, en la que procuré despedirme de todos antes de partir a la universidad.

Sabiendo que Clay me ignoraría, dejé un mensaje a sus hermanos mientras pedía su colaboración, un mensaje en el que le recordaba a Clay que, tras domar a su caballo, él no podía rechazar ninguna de mis invitaciones a esas fiestas benéficas que no pensaba dejar de organizar.

Pensé que en esa ocasión nadie me estropearía ese elaborado encuentro, ya que Clementine Brans había desistido de hacer una fiesta el mismo día que yo, pero no había imaginado cuánto podía llegar a fastidiarme esa mujer hasta que la vi del brazo del hombre que amaba mientras él me susurraba cruelmente al oído al tiempo que se adentraba en mi fiesta:

—Puedo estar obligado a venir a tus fiestas a causa de nuestra apuesta, pero no estoy obligado a venir contigo.

A pesar de que me doliera el corazón, yo lo recibí con una sonrisa de bienvenida, tanto a él como a su dinero para ese acto benéfico. Mi acelerado corazón, que había esperado con impaciencia el momento en el que Clay y yo volviéramos a encontrarnos, se fue rompiendo a lo largo de las horas mientras ese vaquero me hería cada vez más con su indiferencia.

Cuando acabó esa reunión a la que no había acudido casi nadie, y a la que los pocos que habían ido solo habían querido hacerme daño, mi padre, que no se daba cuenta de nada, me miró con indulgencia, como si supiera que esa fiesta era algo que yo no podía manejar, y luego me abrazó con cariño y trató de consolarme creyendo que mi tristeza se debía al escaso éxito de la celebración.

—¡El año que viene seguro que lo harás mejor! —dijo, intentando animarme mientras acariciaba mi cabeza, pero yo solo sentí que me trataba como a una idiota.

Estuve tentada de gritarle a mi padre que el hecho de que yo estuviera sola se debía únicamente a él, que por llevar su apellido todos me juzgaban y me hacían el vacío, detestándome antes siquiera de conocerme, que mi pena y mi dolor eran solo por su culpa.

Sin embargo, si hubiera pronunciado esas palabras, le habría hecho mucho daño a mi padre y habría dicho una gran mentira, ya que la culpa de que esas personas no me aceptaran en realidad no era suya, ni de su nombre, ni de sus actos, sino de lo ciegos que eran algunos dejándose guiar por sus prejuicios, sin ver más allá de ellos.

—Sí, seguramente el año que viene todo será mejor y la próxima vez que venga todos me ofrecerán una alegre bienvenida —mentí, poniendo en mis labios una sonrisa que iba dirigida solo a mi padre mientras me guardaba mi dolor para no lastimar a un hombre que podía tener muchos defectos, pero entre los que quererme con locura nunca sería uno de ellos.

Como sospechaba, las palabras que le dediqué en esa ocasión a papá solo fueron una mentira piadosa, pues siempre que volvía a casa, esa gente, incluido el hombre del que me había enamorado, volvía a hacerme daño con sus prejuicios.

Después de que me dañaran tanto, acabé acostumbrándome a mis heridas. Me acostumbré a guardar silencio ante las personas que me juzgaban porque, por más que alzara la voz, nadie me escuchaba. Y también me acostumbré a ser ignorada por el hombre que amaba, que seguía huyendo de mí e intentando olvidarme tanto a mí como la noche que compartimos en una ocasión, poniéndome muy difícil que pudiera seguir amándolo.

No obstante, mi corazón seguía acelerándose estúpidamente por ese vaquero y yo seguía manteniendo la esperanza de que algún día volvería a verme y el reto que le lancé se haría realidad.

¡Quién me iba a decir que la fuerza para volver a ponerme en pie, para hacer frente a todos y para perseguir de nuevo a ese hombre no me la daría el amor, sino la amistad de una mujer presumida y de gran carácter que no permitía que nadie la avasallara y que, sin importarle mi nombre, me ofreció su amistad y no permitió que nadie de ese lugar volviera a pisotearme!

Olivia Lowell me mostró el camino, pero no para atrapar ese amor que siempre me esquivaba, sino para alcanzar la felicidad que yo había permitido que todos me robaran hasta entonces…

Capítulo 8

Cuando Abigail conoció a Olivia Lowell no se hallaba en su mejor momento.

Después de regresar con veinticuatro años de la universidad, con la carrera de Gestión y Administración de Empresas finalizada, encontró a su padre aún reticente a aceptar que ella llevara las riendas de su negocio, y a la rata de Elijah exhibiendo una sonrisa de triunfo en un rostro lleno de satisfacción mientras intentaba apartarla una vez más de su camino. Finalmente, ambos hombres relegaron a Abigail a algo tan simple como era dedicarse a organizar de nuevo una de esas fiestas benéficas.

—¡Papá, me lo prometiste! —exclamó Abigail con su habitual tono de niña mimada, dispuesta a manipular una vez más a su padre si este se negaba a escucharla.

—Pero cielo… —comenzó a excusarse Milton ante su hija. Y antes de que este cediera ante los caprichos de Abigail, Elijah intervino maliciosamente para apartar a esa mujer de sus tejemanejes; una mujer que era más lista y taimada de lo que muchos pensaban.

—Los negocios no son cosa de juegos —declaró con una sonrisa complacida, un gesto que Abigail le devolvió mientras le recordaba a su padre:

—¡Pero firmaste un contrato por el que te comprometiste a dejarme participar activamente en tus negocios, papá! Y tú ya sabes lo que ocurre cuando incumples las cláusulas de un acuerdo legal, ¿verdad? Si no lo sabes, estoy segura de que Elijah estará encantado de explicártelo.

—Vamos, vamos… No serías capaz de demandar a tu padre —repuso el abogado con una sonrisa condescendiente en los labios, una que no tardó en borrarse cuando Abigail continuó:

—Elijah, soy una niña mimada capaz de cualquier cosa con tal de salirme con la mía, ¿recuerdas? —inquirió con tono caprichoso, intentando manipular de nuevo a todos los que tenía a su alrededor.

—Milton, ella no sería capaz, ¿verdad? —preguntó Elijah a su patrón con la intención de que le diera la razón. Pero su silencio le dejó claro que sí que lo sería: esa chica a la que había creído inofensiva una vez más resultaba demasiado peligrosa para sus intereses.

—Muy bien, ya que estamos de acuerdo… ¿Cuándo comienzo? Si no os parece mal, creo que lo mejor es que empiece por supervisar los negocios que habéis realizado mientras he estado fuera, Elijah, así como los libros de contabilidad, que estoy segura de que guardas muy bien, ¿no es cierto? De este modo podré ponerme al día —declaró Abigail, dispuesta a averiguar todos los trapicheos que había llevado a cabo ese estafador en su ausencia. Y como a Elijah no le convenía que nadie más que él revisara esos libros, propuso un nuevo reto para burlarse tanto de esa chica como de su padre.

—Milton, me parece muy loable la iniciativa que muestra tu hija y su interés por participar de forma activa en los negocios familiares, pero yo no dejaría nada en sus manos hasta que no demuestre de lo que es capaz. Por lo tanto, propongo que la pongamos a prueba durante un período de tiempo. ¿Por qué no le dejamos que demuestre lo que vale? Tal vez… No sé qué podría… ¡Ah, ya lo tengo! ¿Por qué no organiza una nueva fiesta benéfica? Si ese evento resulta ser un éxito completo, podríamos confirmar sus aptitudes y dejarla formar parte del nuevo trato que estamos negociando —propuso esa sabandija, luciendo una maliciosa sonrisa que le anticipaba a Abigail su caída.

—¡Vamos, Elijah! Ya sabes que mi hija no es demasiado buena a la hora de organizar ese tipo de eventos.

—Entonces, Milton, ¿cómo pretendes dejar tus delicados negocios en sus manos si no es capaz de llevar a buen término tareas más sencillas? —contraatacó este, llevando a Milton por donde quería, manejándolo en su propio beneficio, como hacía a menudo.

—Bueno, en eso tienes razón… Quizá me precipité al firmar ese contrato y…

—¡Papá, he aprendido mucho en la universidad y sé que en esta ocasión seré capaz de celebrar una fiesta estupenda! ¡Déjame demostrarte de lo que soy capaz! —intervino Abigail, colgándose del brazo de su padre para luego dirigirle una mirada de tristeza mientras le recriminaba—: ¿Acaso no confías en mí, papá?

—¡Milton, los negocios! —apuntó Elijah, intentando impedir una vez más que las artimañas de esa chica funcionaran.

—¿Papá…? —inquirió Abigail al ver que su padre dudaba y, finalmente, sus falsas lágrimas hicieron que el blando corazón de su padre cediera ante ella, otorgándole una pequeña victoria ante Elijah.

—Sí, cariño. Por supuesto que confío en ti, mi vida. Sé que lo harás estupendamente, pero los negocios son los negocios y, si en esta ocasión no me demuestras lo que vales, solo permitiré que trabajes como ayudante de Elijah.

—No te preocupes, papá: ¡esta vez triunfaré! —aseguró Abigail, premiando a su padre con una radiante sonrisa, gesto que desapareció en cuanto Milton salió de su despacho para atender una llamada de su esposa y Abigail se quedó a solas con Elijah.

—Me encantará tenerte como mi ayudante. La primera tarea que te encargaré será sacarles brillo a mis botas —señaló él, luciendo una sonrisa prepotente en los labios.

—El juego tan solo acaba de comenzar, Elijah, así que será mejor que no celebres tu victoria antes de tiempo. Por cierto, después de que revise minuciosamente los libros de cuentas y constate algún desfalco o cualquier otro asunto turbio, el primer trabajo que te endosaré será limpiar los excrementos de mis caballos, ya que sé que te encantan los negocios sucios. La verdad es que no hallarás mucha diferencia entre tu antiguo trabajo y el nuevo: en los dos estarás con la mierda hasta el cuello. La única diferencia será que la de las cuadras resultará más fácil de limpiar.

—Tal vez podría sentirme en peligro si no recordara cuánto odian todos los vecinos a tu familia y lo poco concurrida que estará tu fiestecita, a la que, por cierto, en esta ocasión sí asistiré, porque no pienso perderme tu nuevo fracaso.

—No soy fácil de pisotear, Elijah.

—Pues hasta ahora lo has sido —replicó, recordándole cómo se había salido él con la suya en cada ocasión en la que Milton no la había escuchado.

—Tú lo has dicho: hasta ahora… —respondió convencida, dispuesta a todo por conseguir una victoria ante ese hombre que hiciera que su padre se percatara de lo taimado y carente de escrúpulos que era Elijah, y demostrándole de una vez por todas lo mucho que valía ella.

No pensaba seguir dejándose pisotear ni por las personas de ese lugar, ni por el hombre que amaba, ni por nadie que viera su nombre y no se molestara en ir más allá para descubrir quién era en realidad Abigail Chester.

Después de aceptar el reto que me había lanzado Elijah, me maldije a mí y a mi bocaza por haber caído en su provocación, ya que yo nunca tendría fácil triunfar con la organización de ese tipo de fiestas.

Por esas fechas los vecinos ya me esperaban para responderme con su negativa habitual, ya que todos los años solicitaba su colaboración para mi reunión benéfica. Por si fuera poco, la idiota de Clementine Brans se estaría preparando para celebrar su propia fiesta, haciéndola coincidir expresamente con la mía solo para tocarme las narices y hacerme la competencia.

Tenía muy difícil el ganarle a Elijah en ese reto y lo peor era que, si no lo lograba, mi padre, que solo lo escuchaba a él, me apartaría a un lado y se dejaría estafar de nuevo por alguno de sus fraudulentos negocios.

Decidida a hacer todo lo posible por ganar esa vez, no solo a Elijah, sino también a esa víbora de Clementine, fui en busca de las únicas personas que siempre me habían brindado su colaboración en mis fiestas, para ver si en esa ocasión conseguía algo más de los Walter que la mera aportación de algún objeto a subastar y su asistencia.

Cuando llegué al rancho La Carreta, me mentalicé y preparé a mi corazón para ser ignorado una vez más por Clay, un hombre que desde hacía tiempo jamás se fijaba en mí por más que me cruzara en su camino, pero sí tenía ojos para las demás mujeres, sobre todo si estaban casadas.

Suspirando, me resigné a pasar desapercibida de nuevo frente a él mientras solicitaba la colaboración de sus hermanos para alcanzar mi objetivo. Clara, la amable y veterana ama de llaves, me recibió tan amistosamente como siempre y me indicó el camino hacia el despacho en el que siempre me recibían los Walter, pero, mientras me dirigía hacia allí, mis oídos fueron atraídos por una conversación que mantenían varios miembros de la familia en la cocina.

—Bueno, Gillian, ¿puedes contarnos qué hizo Olivia ayer para cabrear a tu madre de esa manera? —preguntaba con curiosidad Will a su sobrina, una adolescente de quince años un tanto rebelde que llevaba el pelo con varios mechones de un colorido verde y que solía vestir ropas raídas y con cadenas. Era una chica tozuda e indomable que espantaba a todas las mujeres que se acercaban a sus tíos. En todo caso, al oír el nombre de una tal Olivia, quien, al parecer, había hecho enfadar a la víbora que había sido la esposa de Evan Walter, sentí curiosidad y me acerqué más. Y aunque fuera un gesto muy grosero, pegué mi naricilla chismosa a la puerta entreabierta con la intención de husmear en la conversación.

—¡Oh! Pues nada, que mi madre le reclamó que le pagara a ella por el trabajo que yo estaba realizando en la clínica y Olivia le respondió dándole una mierda —contestó Gillian, haciendo que esa Olivia me cayera de inmediato muy bien por haber tenido las agallas de enfrentarse a esa insufrible mujer y su venenosa lengua.

—Bueno, es normal que Olivia se negara a pagarle a tu madre por tu trabajo, pero tampoco es necesario que emplees ese vocabulario tan… —manifestó Jayden, hasta que fue interrumpido por Gillian.

—No, tío Jayden: Olivia le dio literalmente una mierda a mi madre. Fue a la habitación de las jaulas y le entregó unas heces que recogió —contestó, haciendo que tuviera que contener mi risa. Por lo visto, no fui la única, ya que Jayden también intentó hacerlo, fracasando en el intento.

—Esto… Bueno… —balbucearon Will y Jayden, quedándose sin palabras ante esa alocada acción, para luego pasar a reírse a carcajadas, seguramente imaginándose la curiosa escena que también me estaba imaginando yo.

—¡Joder, Gillian! ¡La próxima vez grábalo en vídeo! —bromeó Jayden con su sobrina. Y, para mi asombro, el habitualmente serio Will estuvo totalmente de acuerdo.

—No os preocupéis: ¡hoy vengo preparada! —anunció la inconformista adolescente de cabellos verdes y ropas góticas, mostrándoles a sus tíos que llevaba consigo su teléfono móvil—. Ahora, si me perdonáis, debo ir a ayudar a Olivia en la clínica. No quiero perderme nada de lo que podría pasar si mi madre volviera a aparecer por allí para tocarle las narices.

Tras escuchar las palabras de Gillian, me alejé de la puerta y cambié de opinión sobre lo que necesitaba en esa ocasión para que mi fiesta fuera un éxito. Ese año yo no requería la ayuda de los hermanos Walter, sino la de esa mujer recién llegada al rancho cuya chispa era justamente lo que les faltaba a mis fiestas para que nadie pudiera resistirse a asistir a ellas.

Decidida a conocer a esa mujer, cuando Gillian salió de la cocina, la intercepté en el pasillo.

A pesar de que conocía a esa chiquilla solo de las fiestas y eventos a los que los Walter asistían con ella, no dejé de atosigarla hasta hacerle prometerme que me conduciría hacia donde se encontraba esa tal Olivia.

La rebelde adolescente, que durante la mayor parte del tiempo solo tenía airadas miradas o groseras contestaciones hacia las mujeres que se acercaban a sus tíos, defendió a Olivia como si fuera un miembro más de su familia. Pero ante mi persistencia y la idea de que iba a llegar tarde a su trabajo, finalmente me dirigió una perversa sonrisa antes de preguntarme, haciéndome sufrir un poquito:

—¿De verdad crees que estás preparada para conocer a mi tía Olivia?

—¿Eh? ¡Espera un momento! ¿Cómo que «tu tía Olivia»? Los Walter no tienen ninguna hermana… a no ser que sea la hermana de tu madre o… —dije, rogando que no fuera su tía por la opción que estaba considerando: que se hubiera casado con uno de los hermanos Walter, en cuyo caso crucé los dedos para que el afortunado no fuera Clay.

—… O se haya casado con uno de mis tíos, sí —soltó la joven, haciéndome sufrir mientras su malévola sonrisa se agrandaba ante mi evidente incomodidad.

—¡Oh! Y… dime… ¿con cuál de los hermanos Walter lo ha hecho? —pregunté, impaciente y preocupada, sabiendo que esa chiquilla estaba jugando conmigo.

La molesta muchacha siguió su camino sin contestar a mis preguntas mientras se reía de mí a cada paso que daba.

—Veamos… Están tío Jacob, tío Will, tío Jayden y tío Clay… ¿Con cuál de ellos se habrá casado esa mujer? —inquirió Gillian burlonamente, acabando de lleno con mi paciencia. Y, aunque fuera terriblemente doloroso que el hombre que amaba se hubiera alejado todavía más de mí, quise conocer la verdad. Así que, acompañando a Gillian, la seguí hasta donde se hallaba la nueva señora Walter mientras declaraba con firmeza:

—Ahora estoy más decidida que nunca a conocer a tu tía.

—Entonces más vale que te prepares, porque con Olivia nunca se sabe lo que puede pasar… —advirtió Gillian sin dejar de mirar su reloj a la vez que aceleraba sus pasos mientras yo intentaba alcanzarla y seguía indagando sobre esa mujer.

—Bueno, entonces tal vez podrías decirme cómo es ella mientras vamos en su busca —tanteé, decidida a estar preparada para todo. Pero la respuesta de Gillian fueron unas estruendosas carcajadas que nunca había oído en esa chica, así como una enigmática contestación que no resolvió ninguna de mis dudas.

—Olivia es… simplemente Olivia —manifestó para luego seguir ignorándome al tiempo que continuaba su camino, haciéndome dudar sobre si mi idea de conocer a la tal Olivia sería tan buena como había pensado en un principio. No obstante, en esa ocasión estaba dispuesta a todo con tal de conseguir ganarle la partida a esa sabandija de Elijah.

Cuando llegamos a la pequeña clínica veterinaria del rancho, no tuve dudas de que el Walter que se había casado era Jacob…, el serio y responsable Jacob, que no podía apartar sus ojos, ni sus manos, de una chica morena de bonitos ojos azules que le hacía frente. Lo que más me sorprendió de ella fueron su porte y su elegancia, que la encasillaban justo como el tipo de mujer que los Walter más odiaban.

—¡¿Jacob se ha casado?! —exclamé con sorpresa, señalando groseramente a esa mujer, esperando a que alguien me sacara de mi error o me explicara por qué el hombre que más desdeñaba a las niñas mimadas había ido a casarse con una mujer que parecía la reina de estas.

Mis palabras no recibieron contestación, aunque me resultó más que evidente que ese hombre había caído en las redes del amor cuando vi que le costó separarse de su esposa para venir a saludarme.

—Hola, Abigail. En estos momentos tanto Clay como yo estamos demasiado ocupados como para poder ayudarte con la organización de tu fiesta benéfica, así que sintiéndolo mucho… —comenzó a excusarse, hasta que yo lo interrumpí bruscamente, decidida a alcanzar mi objetivo que en esa ocasión no era otro que la ayuda de Olivia, así que, fijando mis ojos en ella, declaré:

—Perfecto, ¡porque quiero que me ayude ella!

—¡Eh! Oye, no creo que esa sea la mejor idea… —musitó Jacob mientras se mesaba nerviosamente los cabellos, sin saber qué contestarme. Aunque yo no esperaba su respuesta, sino la de esa mujer a la que seguía observando cada vez más interesada—. Olivia no está acostumbrada a fiestas de ese tipo, tranquilas y moderadas, eventos sencillos apropiados para un aburrido y pequeño pueblo pero no para la gran ciudad… —añadió a continuación, mostrándome que los Walter no habían cambiado demasiado y seguían juzgando a las personas por su aspecto, sin molestarse en ver lo que había en su interior.

Sus palabras parecieron molestar a esa chica que, ignorando a su marido, se dirigió directamente hacia mí tendiéndome su mano y presentándose.

—Hola… Abigail, ¿verdad? Soy Olivia Lowell… quiero decir, Olivia Walter, y me encantan las fiestas de todo tipo… —manifestó efusivamente, apretando mi mano y concediéndome una grata bienvenida que nadie nunca me había dedicado en ese lugar, para luego hacerme la chica más feliz del mundo al añadir—: Así que no te preocupes, yo te ayudaré a organizar ese evento y, quién sabe, tal vez este año hagamos algo distinto… —Luego sonrió maliciosamente a Jacob.

Y mientras se alejaba junto a mí en dirección a la clínica veterinaria, no pude evitar admirarla cuando acabó de lleno con una más de las ideas preconcebidas que Jacob tenía sobre ella al anunciarle con satisfacción, al tiempo que dejaba boquiabierto a ese hombre:

—Por cierto, vaquero, a pesar de mi aspecto, soy una chica que vive con su familia en un pequeño y apartado pueblecito que apenas sale en el mapa. Pero lo que nunca podrás decir, tanto de mí como de ese sitio, es que somos aburridos…

Su declaración de guerra me hizo saber que ese año, definitivamente, nadie se aburriría en mi fiesta y que esa mujer iba a ser mi mejor amiga en un lugar donde todos intentaban encasillarnos de acuerdo con sus estúpidos prejuicios. Aunque, por supuesto, nosotras no nos dejaríamos encasillar.

Cuando terminé de explicarle a mi nueva amiga cómo habían sido mis anteriores fiestas, explicación puntualizada por algún comentario mordaz de Gillian, que había acudido a alguna de ellas, llegamos a la conclusión de que mis celebraciones resultaban bastantes tediosas.

Gillian no aportó demasiadas ideas, solo alguna que otra queja sobre mis eventos anteriores y un comentario brillante: «Solo tienes que hacer algo con lo que ganes mucha pasta», dijo, llevándome a poner los ojos en blanco.

Olivia, por su parte, opinó que teníamos que encontrar algo a lo que nadie pudiera resistirse. Y mientras me preguntaba qué podría ser ese algo a lo que nadie pudiera resistirse, mis ojos se toparon con el espectáculo que era contemplar a Clay trabajando sin camisa, reparando las cercas próximas a la clínica veterinaria junto a su también descamisado hermano Jacob, pensando que él era la tentación ante la que ni yo ni mi tonto corazón podríamos resistirnos jamás.

Cuando volví mi mirada hacia Olivia, ella también contemplaba a los hermanos Walter… pero en su caso con una sonrisa maliciosa que me hizo adivinar que nos metería en más de un problema. No obstante, si así conseguía lo que quería, estaba más que dispuesta a meterme en una decena de líos.

—Humm… Me parece que ellos son algo a lo que nadie de este pueblo puede resistirse, ¿no te parece? —apuntó perversamente Olivia, recordando la afamada soltería de los Walter y el montón de mujeres que los perseguían a cada instante, una afirmación ante la que Gillian no dudó en darle la razón.

—¡Es verdad!

—Pero si los hermanos Walter acuden todos los años a mi fiesta y no… —comencé a decir, sabiendo que con la mera presencia de esos hombres en mi evento no lograríamos nada.

—Sí, asisten a tu fiesta, pero corrígeme si me equivoco: ellos nunca forman parte del espectáculo, ¿no es cierto? ¿Qué crees que ocurriría si celebrásemos una subasta de una cita con los solteros más deseados del lugar? —me interrumpió Olivia, dejándome boquiabierta con su atrevimiento.

—No sé si me gusta mucho la idea de incitar a Clay a salir con otra mujer… —admití con sinceridad al imaginarme cuánto me dolería ver a ese vaquero con otra, y más todavía si encima era yo la que lo empujaba a sus brazos.

—¿Y quién te ha dicho que tú no puedas pujar por él? —me susurró Olivia maliciosamente al oído, haciéndome cambiar de opinión, ya que, si compraba a ese hombre, él no podría seguir ignorándome, tendría que salir conmigo y tal vez, pasando más tiempo a su lado, lograría que me conociera de verdad.

—Si hacemos eso, Clay no podrá negarse a tener una cita conmigo, ¿no es así? —pregunté, luciendo por primera vez en la vida una sonrisa tan perversa como la que me mostraba mi nueva amiga, cada vez más decidida a sumergirme en esa locura.

Gillian protestó un poco ante nuestra disparatada idea de subastar a sus tíos. No obstante, nos apoyó con una sonrisa cuando Olivia anunció, bastante animada, su intención de no solo subastar a los hermanos Walter, sino a todos los trabajadores solteros del rancho La Carreta para que no se sintieran solos sobre el escenario. Yo me reí mientras pensaba si podría meter a mi padre en esa subasta para librarme algún tiempo de él y de todos los problemas que siempre me traía, o incluso a la sabandija de Elijah, para mandarlo bien lejos.

Pero mi sonrisa desapareció cuando me pregunté cómo demonios pretendía Olivia tener éxito en semejante despropósito. Sin embargo, con el rostro lleno de decisión, mi amiga me hizo saber que ella podía conseguir todo lo que se proponía, ante lo que yo decidí tomar ejemplo de ella para luchar por lo que más deseaba. Para mi desgracia, lo que yo deseaba era el amor de un hombre que aún no me miraba demasiado bien, tal vez porque sus prejuicios lo llevaban a ver solo un nombre, y no a la mujer que había tras él.

Quería huir de Abigail y alejarme de su presencia, pero también deseaba quedarme a su lado. Esa atractiva pelirroja había vuelto cada año a su hogar durante sus vacaciones de la universidad y, cada vez que lo hacía, estaba más hermosa que nunca.

Su presencia me tentaba demasiado y, queriendo alejarla de mí, le hice daño en la primera ocasión que volví a verla. En cuanto vi su apenado rostro supe que le había roto el corazón y, sin saber por qué, a mí también me dolió. Desde entonces, en las demás visitas que hacía a casa, ya no sonreía, ya no me retaba, algo que, sorprendentemente, echaba de menos.

Ese día, cuando la vi exigir a mi confuso hermano Jacob la colaboración de su esposa en lugar de la nuestra para organizar otro más de sus estúpidos eventos benéficos, supe que la retadora mujer que no había visto en mucho tiempo había vuelto definitivamente a su hogar, por lo que mi corazón se aceleró extrañamente esperanzado, sin medir las consecuencias de que esa chica reapareciera ante mí.

Mientras volvía a sentir que caía por esa mujer, maldije a mi hermano por hacerme tan difícil poner excusas ante el amor de Abigail. Antes de conocer a la esposa de mi hermano, yo podría haber alegado que Abigail y yo éramos muy distintos, que una niña mimada como ella solo me haría daño y que una relación entre nosotros jamás funcionaría.

Sin embargo, tras conocer a Olivia, una mujer que no permitía que nadie la encasillara y que siempre nos demostraba a todos lo mucho que nos equivocábamos con ella, me pregunté si Abigail no sería parecida y si no me había equivocado con ella desde el principio al no ver más allá de lo que todos decían de ella, más allá de la reputación del apellido al que todos en esas tierras odiaban, todos excepto yo, porque este iba unido a una pelirroja a la que nunca podría resistirme.

Mientras trabajaba distraídamente en ese cercado, con ganas de acercarme a esa chica, no pude evitar reprender al estúpido de mi hermano mayor, que aún se mantenía lejos de su esposa, sin arriesgarlo todo por ella, sin entender que, si no lo hacía, perdería su corazón.

—¿Sabes que hoy vuelve al rancho Owen con su escopeta? —le anuncié despreocupadamente a Jacob, recordándole que ese anciano no le dejaría acercarse a Olivia si tenía como única intención llevársela a la cama.

—¡Mierda! —maldijo en voz alta, para luego pedirme lo imposible—. ¿Puedes distraerlo para que no irrumpa en mi habitación con su escopeta y nos estropee la farsa que estamos aparentando ante Francesca?

—¿Farsa? —pregunté alzando irónicamente una ceja, sabiendo que ese matrimonio que Jacob había comenzado como un error durante una borrachera era demasiado real y ese amor que él pretendía «aparentar» ante Francesca para alejarla de él era de verdad—. Creo más bien que esa «farsa» es la excusa perfecta que estás utilizando para que Olivia no se aleje de ti o, por decirlo más correctamente, de tu cama. Como cualquier hombre de rodeo, le has echado el lazo y la estás atando firmemente a ti, pero olvidas, hermano, que si ese lazo no es lo suficientemente fuerte, no habrá nada que puedas hacer para retener a esa mujer a tu lado —le respondí, molesto, reprendiéndole por no decirle a Olivia lo que sentía en vez de seguir jugando con ella usando un conveniente pretexto detrás del que proteger su corazón.

—No estoy haciendo eso —replicó Jacob, visiblemente enfadado con mis palabras.

—Entonces, ¿ya le has abierto tu corazón y le has dicho que la amas?

—Le he dicho que creo que me estoy enamorando de ella, pero Olivia no deja que me acerque lo suficiente como para saber lo que siento —protestó el muy idiota, sin saber que a cada instante que pasaba junto a esa mujer le revelaba a todos lo que sentía, lo quisiera él o no.

—No te estás enamorando, Jacob: tú ya estás enamorado de ella… ¡Si no eres capaz de apartar los ojos de Olivia y no puedes dejar de pensar en ella! Tú ya sabes lo que sientes, lo que pasa es que estás esperando a que ella lo diga primero para ganar ese reto que os lanzáis los dos a la cara y en el que, como los cobardes que sois, nunca ponéis en juego vuestros corazones —afirmé, tratando de abrirle los ojos hacia lo que todos sabíamos.

—¡No soy cobarde! Le dije que la quería… —declaró Jacob, evitando mi escéptica mirada, pues dudaba de que eso fuera cierto.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál fue su respuesta? —insistí mientras alzaba suspicazmente una de mis cejas.

—Creyó que era parte de un sueño que estaba teniendo y no contestó. ¡Pero en eso vosotros tenéis parte de culpa, ya que, si no me hubierais atado a su cama, Olivia no habría estado tan confundida y yo…!

—Oye, ¿y has probado a decírselo cuando está plenamente despierta? —planteé irónicamente al estúpido de mi hermano.

—Tal vez si tuviera tiempo para estar con ella a solas… —murmuró, intentando ganar un poco de tiempo en la cama de esa chica y no en su corazón.

—Lo aprovecharías para meterte entre sus sábanas —apunté, haciéndole saber a mi hermano que lo conocía demasiado bien como para tragarme ese cuento—. Ten cuidado, Jacob, porque, si no le dices esas palabras, Olivia se cansará algún día de jugar y entonces, por más lazos que le eches, ninguno conseguirá retenerla a tu lado —le advertí, esforzándome por hacerlo reflexionar sobre lo que necesitaba hacer para que Olivia no se alejara de él.

Y mientras pronunciaba esas palabras, me di cuenta de que le dediqué a mi hermano los mismos consejos que tal vez debería darme a mí mismo para dejar de esconderme detrás de excusas y perseguir finalmente a la chica por la que sentía quizá demasiado.

Tras calmarme, me calé mi sombrero y me alejé luciendo una despreocupada sonrisa con la que evidenciaba que estaba pensando en la mujer que siempre me traía de cabeza. Estaba dispuesto a dedicarle las palabras adecuadas cuando volviéramos a encontrarnos; pretendía no equivocarme más con ella diciéndole algo que pudiera hacerle daño y alejarla de mí.

Pero, cuando me acerqué hasta donde se encontraba Abigail, la vi sonriendo a alguno de mis nuevos trabajadores, y al no detectar en su rostro ni el menor rastro del desasosiego que yo había sufrido al tenerla lejos de mí, mis palabras no fueron las más acertadas y sonaron frías y crueles, muy distintas a lo que en verdad estaba sintiendo por esa mujer.

La conversación que mis trabajadores mantenían con Abigail finalizó cuando yo me coloqué a su lado con una expresión muy seria que muy pocos habían visto en mí. Abigail, sin percatarse de mi presencia, siguió invitando a esos vaqueros a su fiesta y yo, un hombre que siempre tenía una bonita sonrisa y amables palabras para las chicas de mi alrededor, no hallé ninguna para esa pelirroja que alteraba demasiado mi acelerado corazón.

—¿Qué haces aquí? —le espeté bruscamente, provocando que Abigail se volviera hacia mí con una sonrisa irónica en su cara mientras me contestaba.

—¿No es evidente? Buscarte —soltó, burlándose de mí mientras volvía a darme la espalda para ignorarme y proseguir con su conversación.

—Pues ya me has encontrado —repliqué, volviéndola hacia mí y, sin que ella se diera cuenta, fulminé a mis trabajadores con la mirada, haciendo que se alejaran de nosotros.

Para mi asombro, Abigail me dedicó una sonrisa. Y fijando sus hermosos ojos verdes sobre los míos, no dijo nada. Simplemente me miró mientras una de sus manos se atrevía a acariciarme con la ternura que yo no podía olvidar después de la única noche que habíamos compartido. Cerré los ojos, deseando más de ella. Pero cuando los abrí, esa insultante mujer plantó un azucarillo delante de mí mientras me susurraba burlonamente al oído:

—¡Buen chico!

—¡Yo no soy uno de tus caballos! —exclamé, apartándome de sus mofas y de sus caricias.

—¡Oh, perdona, Clay! Es que, por la forma en la que tienes de comportarte, en algunas ocasiones te confundo con un semental. ¿Con quién vendrás en esta ocasión a mi fiesta: con una rubia, con una morena o con una castaña? Sé que no lo harás con una pelirroja, ya que parece que son demasiado para ti —soltó Abigail burlonamente mientras echaba su hermosa melena a un lado.

—Pensaba que después de la última vez ya no querrías que yo asistiera a una de tus fiestas, pero si insistes en ello… tal vez lo haga con las tres.

—Sí, eso sería muy propio de ti —replicó ella, como si la desilusionara una vez más. A continuación, acercándose a mí, me susurró cruelmente al oído—: Me pregunto si sentirías algo si yo actuara igual que tú, si te dolería verme con otro hombre, reír con otro, acariciar a otro, besar a otro y perderme en una de las habitaciones de mi casa con otro mientras te preguntabas si estaba permitiéndole a ese otro hombre que me hiciera el amor. Humm… Tal vez pruebe a hacerlo en mi próxima fiesta…

—¡Vete! —le grité mientras apretaba con fuerza los puños, lleno de rabia y de celos ante esa posibilidad a pesar de saber que, seguramente, me merecía esas palabras.

—¿Sabes? Un día conseguirás que me vaya de tu lado para siempre, semental —manifestó Abigail con una triste sonrisa. Y tras calarse el sombrero que me había ganado en una apuesta, y que siempre sería un motivo de discordia entre nosotros, intentó ocultar su pena y su dolor.

En ese momento quise ir a por ella, pero mis piernas no se movieron. Era un cobarde que aún no quería arriesgarme a conocer de verdad a la mujer que amaba por miedo a enamorarme, pero que tampoco quería que ella se enamorara de otro y se olvidara de mí.

—¡Esa pelirroja no se toca! —exclamé bruscamente hacia mis trabajadores cuando pasé por su lado al tiempo que los fulminaba con una de mis miradas, advirtiéndolos de que mis palabras no eran ninguna broma, para luego ordenarles que realizaran algunas de las tareas más duras de mi rancho.

Mi hermano Jacob contempló con asombro mi comportamiento desde lejos, sin saber ni la mitad de mi historia con esa chica. Y cuando vi en él una sonrisa idiota, supe que se estaba preguntando si a mí también me habría echado el lazo una mujer.

—Eso mismo me pregunto yo… —susurré a la estúpida sonrisa de mi hermano mientras me sumergía en alguna ardua tarea que me permitiera olvidar que Abigail había vuelto a casa y que, en esa ocasión, parecía decidida a quedarse definitivamente, convirtiéndose en un peligro tanto para mí como para mi corazón.

Capítulo 9

A pesar de que Abigail quiso marcar las distancias con Clay por el daño que este le había hecho con sus frías palabras cuando volvieron a encontrarse, su nueva amiga Olivia no le facilitó el alejarse de él, especialmente cuando comenzó a ayudarla con la organización de esa fiesta benéfica.

La increíble Olivia Lowell había conseguido que tanto Jacob Walter como sus trabajadores se comprometieran a colaborar en la subasta benéfica que se celebraría en la fiesta de Abigail. Si tal logro la dejó boquiabierta, mucho más lo hizo el descaro de Olivia cuando esta le comunicó que el truco para contar con la colaboración de esos vaqueros estaba en no decirles de qué forma colaborarían en el evento hasta que fuera demasiado tarde como para que huyeran de su responsabilidad.

Por lo visto, la familia de Olivia era un tanto tramposa y le había aconsejado esa descabellada idea. Y al contrario que a Abigail, a Olivia no le importaba nada que alguien la tachara de fullera o manipuladora, ya que era bastante descarada y en alguna ocasión, cuando alguien la criticaba a base de falsos rumores, ella actuaba escandalosamente para darles razones de peso para que pudieran criticarla con fundamentos.

A Abigail le encantaba su nueva amiga y la forma en la que se encaraba a todo. Olivia a menudo tenía que enfrentarse a los mismos prejuicios que ella, y pretendía que Abigail cogiera el toro por los cuernos y no se dejara derrotar. En ese caso, el toro no era otro que Clay Walter y su esquivo comportamiento hacia ella.

Olivia se había creído, después de ser testigo de su comportamiento y oír los rumores que siempre la perseguían, que Clay nunca le había prestado atención, cuando la verdad era que este la ignoraba porque tenía miedo de ella, fundamentalmente por lo que podía sentir por ella si se acercaban demasiado.

Abigail no quiso sacar a su amiga de su error y por ello se vio metida en el lío de tener que conseguir las firmas de los hermanos Walter, por las que aceptaban participar de forma activa en su evento, una responsabilidad que Olivia había puesto en sus manos para darle la oportunidad de acercarse al hombre que amaba, sin que ella fuera consciente de que, cada vez que Abigail y Clay estaban cerca el uno del otro, las chispas estallaban entre ellos de una manera u otra.

Sin saber cómo conseguir que el resto de los obtusos hermanos Walter me firmaran esos papeles para garantizarnos su colaboración, utilicé una de las dos estrategias que seguía con mi padre cuando quería obtener algo de él. Yo era consciente de que la táctica de la rabieta de niña mimada y caprichosa no me serviría con esos hombres, por lo que opté por la otra: usar técnicas de acoso y derribo. No dejarlos respirar hasta lograr mi objetivo.

Como tenía claro que Clay siempre deseaba mantenerme alejada de su lado, empecé con él. Así que, en todos los desayunos, almuerzos y cenas, ese hombre era agraciado con el placer de mi compañía. Y cuando me intentaba echar del lugar con su habitual y poco delicado «¡vete!», yo le señalaba el documento con el que le requería su firma. Al final era él quien acababa marchándose mientras gruñía mi nombre. Entonces fijaba mi mirada en los demás hermanos, que también estaban en mi lista, y hacía que también huyeran de mí.

Como resultado de mi acoso en las comidas, yo acababa con el apetito de los Walter. Aunque al parecer alguno de ellos lo recuperaba más tarde, pensé cuando vi al hombre que había huido de mí en cuanto había entrado en la cocina un par de horas antes y que en ese momento se encontraba cenando junto a una atractiva mujer en un caro restaurante de la ciudad de San Antonio, en la que yo había decidido darme un capricho y, por lo visto, también la satisfacción de darle a ese vaquero una lección.

—¡¿Se puede saber qué narices haces aquí?! —gritó Clay, alterado, cuando me senté frente a él interrumpiendo su romántico encuentro.

—¿Por qué me gritas, cariño? —le pregunté, falsamente compungida, mientras comenzaba mi actuación.

—¿Quizá porque no paras de perseguirme desde hace días, interrumpiendo todas mis comidas con esos malditos papeles que no voy a firmar ni loco? ¿O tal vez porque, como venganza contra mí, has enseñado a Clara a cocinar un montón de malditos platos vegetarianos, que sabes que detesto, y encima la has convencido de que, «por el bien de mi salud», debo incluirlos en mi dieta? ¿O puede que se deba a que me has acosado sin descanso, persiguiéndome por el rancho a todas horas mientras hacía mi trabajo al tiempo que mostrabas el atrevimiento de animarme con gritos y ridículas cancioncillas que hacían que mis hombres se rieran de mí? ¿Por qué, dices? Oh, no sé por qué te grito… ¡¿Quizá porque en este preciso instante estás interrumpiendo mi cita?! —vociferó airadamente Clay mientras un tic nervioso comenzaba a aparecer sobre una de sus cejas, a saber por qué.

—No te preocupes: será algo rapidito, semental. No tan rápido como algunas de tus actuaciones en la cama, pero en fin… Fírmame estos papelitos y te dejaré en paz, ¡tienes mi palabra! —le prometí ante la anonadada chica, provocando la furia de Clay, que se incrementó aún más cuando me acerqué a esa mujer y le susurré en voz lo suficientemente alta como para que él me oyera—: Le mide cinco centímetros, pero lo compensa con su imaginación… aunque espero que su imaginación dure contigo más de lo que hizo conmigo, la verdad… Una pena, con lo guapo que es, ¿no crees?

—¡No pienso firmar esa mierda! —volvió a exclamar Clay, fulminándome con la mirada tanto a mí como al papel que llevaba entre mis manos.

—¿Estás seguro? —lo reté, dejando salir una de mis maliciosas sonrisas, con la que lo advertía de lo que se le avecinaba, aunque Clay prefirió obviar mi advertencia.

—¡Sí! ¡Y no hay nada que una niña mimada como tú pueda hacer para convencerme, ya que yo no soy alguien tan fácil de manipular como el idiota de tu padre! —aseguró Clay Walter, la mar de satisfecho, cruzándose de brazos.

No sé qué fue lo que más me molestó en esos momentos: si la presunción de Clay o que hubiera llamado «idiota» a mi padre, algo con lo que podría estar de acuerdo en ciertas ocasiones, pero que, aun así, solo yo tenía derecho a llamárselo. Así pues, dispuesta a hacerle ver a ese hombre cómo hasta la persona más inteligente podía dejarse manipular, puse en marcha mi actuación, que esa vez resultó ser sublime.

Sabiendo que en ese restaurante de San Antonio nadie nos conocía tan bien como en los pequeños pueblos de los alrededores de nuestros ranchos, utilicé unas falsas, pero altamente convincentes lágrimas y le recriminé desgarradamente en un tono de voz lo bastante alto como para que me oyeran todos los comensales y empleados del local.

—¡No sé cómo puedes ser tan insensible como para negarte a firmar los documentos de la manutención de tus hijos! ¡Ya lo están pasando bastante mal con el hecho de que los hayas rechazado y nunca vengas a verlos después de nuestro divorcio, pero que encima no me ayudes sabiendo lo mal que lo estoy pasando desde que murió mi padre dejándome sola en el mundo con nuestros trillizos es terrible! —solté, llorando a moco tendido tan teatralmente que atraje las miradas de todas las personas del restaurante hacia Clay. Y, por lo que pude ver, ninguna de ellas pensaba demasiado bien de él—. ¡Solo te pido que firmes esto y te dejaré en paz para siempre! ¡Me alejaré de ti! ¡Dejaré que prosigas felizmente con tu nueva cita con otra mujer! ¡Citas que nunca dejaste de mantener, ni siquiera cuando estábamos casados! —continué, tachándolo de mal padre y también de infiel.

—¿Has acabado ya? —inquirió Clay fríamente, cruzándose furiosamente de brazos mientras me despedazaba con la mirada a causa de mi sublime actuación, gesto al que contesté arreciando mis lamentables llantos para luego arrebatarle su servilleta a la cita de Clay y sonarme escandalosamente los mocos. Después solamente tuve que depositar la servilleta en manos de esa mujer para que finalmente la susodicha huyera espantada.

En cuanto vi a esa chica saliendo a toda prisa por la puerta, acabé con mi actuación. Luego alcé la cabeza hacia ese hombre y, contemplándolo con una sonrisa cínica en los labios, me limpié las falsas lágrimas que manchaban mi rostro mientras le confirmaba alegremente:

—Sí, ya he terminado.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Clay, más que molesto conmigo.

—Pobrecito, ¿te ha dolido que alguien te haya juzgado erróneamente a causa de las palabras malintencionadas y falsas de otra persona? —repliqué, tratando de hacerle entender cómo me sentía yo a diario desde que llegué a esa dura tierra a la que llamaba hogar.

Ante mis palabras, Clay cerró los ojos, como si comprendiera que le había dado una lección, y yo, sintiéndome triunfal, me levanté de la mesa para mirarlo tan furiosamente como él había hecho conmigo unos segundos antes.

—No soy la niña mimada que todos pensáis que soy, pero ese tema no es una cuestión que quiera discutir con una persona que no me escucha. No permito que nadie que no sea yo llame idiota a mi padre y, en cuanto a lo fácil de manipular que es, a menudo Milton Chester se comporta tan ingenuamente como todas las personas que se encuentran ahora mismo en este restaurante y que se han creído la historia que me he inventado únicamente porque iban acompañadas de unas lágrimas y una historia mínimamente convincentes. Eso solo demuestra que ellos tienen un corazón tierno… y también que tú careces de él.

—Te conozco demasiado bien como para creer en ti o en tus lágrimas de cocodrilo.

—No, vaquero, no me conoces en absoluto. La prueba la tienes a la vista continuamente en este sombrero tuyo que adorna mi cabeza cada vez que nos vemos —le dije a Clay, un hombre que ni me conocía ni quería conocerme—. Ahora te dejaré tranquilo para que cenes en paz —manifesté, decidiendo posponer mi lucha por su firma por ese día. Y ante mi asombro, cuando me alejaba, la firme mano de Clay me retuvo a su lado.

—¿No crees que, ya que has estropeado mi cita, deberías compensarme sustituyéndola tanto en la cena como en la cama? —susurró sensualmente a mi oído—. Después de todo, estoy seguro de que recuerdas mis reglas, ¿no? —soltó descaradamente, como si quisiera hacerme daño. Y por unos instantes, lo consiguió.

—¿Y tú recuerdas cuáles son las mías? —repliqué, zafándome de su agarre.

—Las relaciones serias no están hechas para mí —declaró Clay cínicamente.

—Ni las aventuras de una noche para mí.

—Pues por unas horas llegaste a engañarme aquella noche… —me rebatió Clay, recordándome con una perversa y triunfante sonrisa que en aquella ocasión me había rendido a él.

—Tú también me engañaste —le dije, recordándole las palabras de amor que me había susurrado al oído durante toda esa noche mientras me hacía el amor, llevándome a rememorar, antes de irme, que no fui la única que se comportó como una idiota en aquella ocasión en la que, a pesar de lo que Clay creyera, yo no había tenido sexo de despedida, sino que había hecho el amor con la persona de la que me había enamorado.

Que ese amor perdurara más allá del recuerdo de esa velada era algo que comenzaba a dudar cada vez que ese vaquero me hacía daño, haciendo que lo odiara un poquito más y lo amara un poquito menos pese a que mi herido corazón aún se empecinase en darle una oportunidad.

Cuando los hermanos Walter vieron entrar a Clay por la puerta del rancho a una hora decente sospecharon que su cita no había acabado bien, en especial después de verlo caminar nerviosamente de un lado a otro mientras maldecía a alguien. Fue entonces cuando no tuvieron duda de quién era ese alguien.

—Me apuesto algo a que Abigail lo ha perseguido hasta el restaurante en busca de su firma —comentó Jayden con una sonrisa socarrona mientras observaba el inquieto paseo de su hermano, que iba arriba y abajo.

—No creo que esa mujer haya llegado a perseguirlo hasta un restaurante de San Antonio solo para conseguir una maldita firma… —opinó Will, muy seguro de sí mismo, hasta que recordó cómo esa pelirroja se había sentado esa mañana delante de él mientras le relataba todas sus compras para lograr su colaboración, una conversación unilateral que, para su asombro, había durado toda una hora enterita, imposibilitándole el trabajar mientras el incesante monólogo sin fin de Abigail continuaba y continuaba implacablemente, ante el que Will solamente quería poder hacer sus quehaceres en silencio, algo que no obtendría, ya que esa chica le había anunciado antes de marcharse que volvería hasta que él estuviera listo para firmar—. Bueno, y aunque fuera capaz de perseguirlo, Clay es un hombre que nunca se altera por ninguna mujer.

—¡Qué poco conoces a Clay! Y también es más que evidente que tampoco conoces demasiado bien a Abigail —apuntó Jayden con una sonrisa.

—Ni quiero conocerla —repuso Will—. Los rumores sobre ella ya me dicen cómo es esa molesta niña mimada que se parece demasiado a Francesca y que, por lo tanto, quiero bien lejos de mi hermano.

—Pues a mí no me importaría conocer un poco mejor a esa pelirroja, pero, como temo los puños de Clay, procuraré mantener las distancias… o al menos lo haré mientras él esté cerca —dijo Jayden.

—¿Qué le habrá ocurrido? —volvió a preguntarse Will, preocupado por su hermano.

—Ya te he dicho lo que le ha ocurrido a nuestro hermano, aunque tú no quieras creerlo —insistió Jayden, provocando que Will pusiera los ojos en blancos, renegando de sus palabras—. Bueno, míralo por el lado bueno, tío: sea lo que sea lo que le ha pasado a Clay, lo está cambiando para bien y está convirtiéndolo en un hombre decente, ya que, por primera vez en su vida, nuestro hermano ha vuelto a casa a una hora razonable y sin apestar a alcohol o a perfume femenino. Aunque no creo que esa decencia le dure demasiado… —opinó Jayden mientras señalaba cómo Clay rebuscaba por el aparador del estudio de Jacob uno de los más caros licores que este guardaba.

—¿A dónde vas? —preguntó Will con preocupación cuando Clay pasó por su lado.

—A emborracharme y a darme una ducha fría. Y como aún no he decidido el orden de mis acciones, me llevo la botella conmigo —respondió Clay mientras alzaba esta en un silencioso brindis hacia su hermano.

—¿Qué te ha pasado? —insistió Will, intentando enterarse de lo que le había sucedido a su hermano para que se comportara de esa manera tan irracional. Pero mientras Will se preocupaba por Clay, Jayden se limitaba a burlarse de él, haciendo más que evidente lo que le ocurría a ese vaquero.

—Abigail Chester: eso es lo que le ha pasado —contestó Jayden a la pregunta de Will, para luego preguntarle socarronamente a Clay—: ¿Verdad, hermano?

La pregunta de Jayden solo consiguió que la respuesta de Clay fuera un largo trago de la botella y una fulminante mirada hacia sus dos entrometidos hermanos, tras lo que anunció con brusquedad:

—No quiero hablar de ello.

—¿Todavía dudas de que lo que ha alterado a nuestro hermano ha sido esa mujer? —le planteó Jayden a Will en cuanto Clay salió por la puerta.

Y antes de que Will pudiera contestarle, la chismosa naricilla de esa pelirroja en persona apareció por su casa en busca, una vez más, de sus firmas, ante lo que Jayden comentó maliciosamente:

—Si consigues la firma de Clay, soy todo tuyo para esa fiesta benéfica o lo que quieras. Clay está en la tercera habitación del pasillo, a la derecha —la informó, y sonrió perversamente cuando Abigail se dirigió con paso decidido hacia el lugar indicado.

—¿Abigail sabe que se encamina hacia el cuarto de baño? —preguntó Will, extrañado.

—No creo, esa mujer apenas ha visto la cocina o el salón.

—¿Para qué has hecho eso, Jayden? —quiso saber Will, reprendiendo a su hermano menor con la mirada.

—Para que salgamos de dudas sobre si lo que le ha ocurrido esta noche a Clay tiene que ver, o no, con esa mujer. Por cierto, ¿quieres apostar algo a que Abigail consigue la firma de nuestro hermano? —preguntó Jayden, alzando pícaramente una de sus cejas, ante lo que el serio Will contestó colocando un billete de cincuenta dólares sobre la mesa, sin decidir aún si esa chica se haría o no con esa firma, un hecho que dependería del humor en el que se encontrara su hermano.

Estaba de un humor de perros.

Esa pelirroja había vuelto a fastidiarme con ese molesto papelito que requería mi firma, por la que me comprometía formalmente a colaborar en un evento suyo en el que yo no quería participar con nada más que mi simple asistencia, porque temía que, si colaboraba de otra manera, estaría demasiado cerca de la organizadora.

Desde que Abigail regresó a casa tras acabar la universidad intenté evitarla, traté de alejarme de ella para no caer en la tentación de perseguirla y de volver a llevarla a la cama, dándole así unas esperanzas que nunca debía tener conmigo, ya que yo no era del tipo de hombre que se comprometería con una mujer, que le entregaba su corazón o que amaba a una sola persona.

Pero ya no podía más. Por mucho que lo pretendiera, no podía negar que la presencia de esa chica me alteraba, que verla aparecer por mi rancho había perturbado mi corazón, haciendo que se acelerase cada vez que me buscaba, aunque lo que quisiera no fuera a mí, sino mi ayuda para una estúpida fiesta.

Haberme negado a firmar un papel que me acercaba más al peligro que podía representar esa mujer me había parecido la opción más sensata, pero eso solo fue hasta que ella comenzó a perseguirme.

Todos los días, Abigail se acoplaba a nuestras comidas para hostigarnos a mis hermanos y a mí con esa exigencia suya para que firmáramos acordando nuestra colaboración en su fiesta. Y cuando llegábamos al postre, ella me miraba maliciosamente antes de comenzar a disfrutar del dulce que Clara ponía ante ella, como si fuera lo más placentero del mundo, haciéndome sudar cada vez que oía uno de sus gemidos de deleite y recordaba otros similares de una noche que, a pesar de los dos años largos que habían transcurrido, no había podido olvidar.

Eso me obligaba a permanecer en la mesa más tiempo del que necesitaba para comer, con la intención de que nadie notara cómo me atraía y cómo me afectaba su presencia, tratando de evitar las posibles burlas de mis hermanos al ver una potente erección asomando bajo mis pantalones.

Mi última decisión para huir de ella fue saltarme algunas comidas y finalmente, decidido a demostrarme a mí mismo que Abigail no me alteraba tanto, había resuelto mantener una cita con una chica de la ciudad, alejado de todo lo que tuviera que ver con el rancho. ¡Quién podía imaginar que Abigail también me perseguiría hasta ese maldito restaurante en el que mi cita, después de que ella apareciera, había comenzado a parecerme tremendamente aburrida!

Molesto por mis sentimientos hacia esa mujer, había intentado apartarla una vez más de mi lado, pero no había medido mis palabras cuando quise alejarla de mí y, una vez más, esa chica me había dado una lección cuando menos me lo esperaba.

Creyéndome menos idiota que Milton, había presumido de lo fácil que era manipular a ese hombre y Abigail me había demostrado lo fáciles de manipular que eran todas las personas de mi alrededor con una mentira mínimamente convincente adornada con lágrimas de pega que me habían hecho quedar como el malo de la historia, haciéndome sentir como en ocasiones debía sentirse ella ante las miradas inquisitivas que siempre perseguían a los Chester.

Mi cita había desaparecido, algo que apenas me había importado, porque, cuando tuve ante mí a esa mujer dándome una lección, anhelé volver a tenerla en mi cama. Había deseado a la desafiante Abigail que tenía ante mí, sin importarme cómo fuera o el nombre que tuviera. Pero ella, que hasta ese momento me había perseguido, se había alejado de mí. Y en el momento en el que había querido recordarle aquella noche en la que había sucumbido al deseo para tentarla, ella me había replicado indicándome que esa noche no había sido tan simple entre nosotros y que, quisiera reconocerlo o no, habíamos hecho el amor.

Tras dejarme más confuso y frustrado que nunca, la única compañía que deseaba cuando había llegado a casa había sido una botella de whisky de la que estaba disfrutando debajo de la ducha mientras, sin poder evitarlo, volvía a pensar en Abigail.

Esa mujer me volvía loco. Algunas veces me hacía enfadar, otras me hacía sentirme culpable o arrepentido, la mayor parte del tiempo me hacía arder de deseo y, en ocasiones, me hacía sentir esos celos que intentaba rechazar porque iban ligados al amor que a muchos hombres los llevaba a hacer el idiota. Aunque no podía negar que, cuando estaba con ella, me sentía así muchas veces: un simple idiota que se alejaba de lo que más deseaba por miedo.

Sabía que lo mejor para mí era olvidarme de esa chica que solamente me llevaría por el camino de la perdición, como había hecho Francesca con mi desaparecido hermano Evan, pero mientras el agua fría recorría mi cuerpo no pude resistirme a rememorar los sedosos cabellos de Abigail, sus carnosos labios, sus hermosos ojos verdes, sus sinuosas curvas, sus largas piernas y esa dulce voz con la que amansaba a algo más que a los caballos.

Al tiempo que mi mente divagaba, mi mano fue descendiendo hasta mi duro miembro… y, constatando que el agua fría no solucionaba mi gran problema, decidí acabar con él de otra manera.

Cogiendo mi erecto pene con firmeza, comencé a seguir un ritmo suave y recordé los mejores momentos de aquella noche que nunca podría olvidar: los gemidos que habían salido de la boca de Abigail, llevando mi nombre; las marcas que su deseo habían dejado en mi cuerpo con sus uñas; la forma en que sus caderas se elevaban buscando mi cuerpo; el modo en que sus inacabables piernas me rodeaban por la cintura, negándose a dejarme marchar; sus dulces besos, sus cariñosas palabras y su rostro sonrojado, tanto que en ocasiones se volvía tan rojo como sus cabellos, y su forma de reclamarlo todo de mí, logrando que yo se lo entregara todo, aunque solo fuera por una noche.

El ritmo de mi mano se volvió más apremiante y, aunque mi duro tacto no podía compararse a las delicadas caricias de Abigail, el recordarlas me hizo gemir su nombre mientras llegaba al éxtasis. Para mi sorpresa, cuando abrí los ojos encontré frente a mí a la mujer que había formado parte de mi fantasía, con un gesto a medio camino entre el asombro y la excitación, mientras sujetaba ese maldito papel entre las manos.

Sin poder contener más mi deseo, desnudo y mojado, di un último trago de la botella de whisky antes de depositarla en el suelo. Luego me dirigí hacia ella y, antes de que abriera su boquita para excusarse o para molestarme otra vez con ese maldito papel, le propuse escandalosamente:

—Yo te doy lo que tú quieres si tú me das lo que más deseo.

A continuación, sin esperar a que ella estuviera de acuerdo conmigo o no, firmé ese documento, lo dejé en sus manos y me cargué a Abigail sobre uno de los hombros de vuelta a esa ducha de la que no pensaba disfrutar a solas en esa ocasión.

Por el camino, el papel con mi firma y el bolígrafo se deslizaron de las manos de la pelirroja cuando se sujetó a mí, cayendo al suelo. Yo creí que protestaría por la pérdida del documento con el que me había perseguido toda una semana o por mi exigente comportamiento, pero ella volvió a sorprenderme cuando la coloqué bajo el agua de la ducha y se limitó a preguntarme:

—¿Y qué es lo que más deseas?

Como respuesta a esa pregunta devoré su cuerpo con la mirada mientras sus mojadas ropas se pegaban a su piel, haciendo más que evidente lo que anhelaba. No obstante, por si mi respuesta no le había quedado clara, la acorralé entre mis brazos y le susurré al oído la verdad que nunca podría negar cuando tenía ante mí a esa mujer:

—A ti…

Abigail no podía creerse que los hermanos Walter la hubieran engañado para que se encontrara con Clay en el lugar más inadecuado y en el momento menos oportuno.

En cuanto entró en el baño y vio a Clay desnudo en la ducha, y masturbándose, quiso retirarse para darle al vaquero la intimidad que necesitaba. Pero cuando lo oyó pronunciar su nombre, Abigail no pudo marcharse de allí.

Hipnotizada por la pasión que él provocaba en ella, permaneció en ese cuarto de baño sin saber qué hacer, tan solo mirando excitada cómo el hombre al que deseaba no podía dejar de pensar en ella, como ella no podía dejar de pensar en él.

Cuando finalmente Clay abrió los ojos y clavó su mirada en ella, Abigail pensó que la echaría de allí sin miramientos, como siempre hacía, para alejarla de él. No se planteó la posibilidad de que la acercara a él como había acabado haciendo, cediendo al fin ante el deseo que se inflamaba entre ellos a la menor oportunidad.

Abigail sabía que debía alejarse de ese peligroso vaquero, pero las palabras que Clay le susurró al oído, declarándola su mayor deseo, y los besos que comenzaron a descender por su cuello, le hicieron mostrarse débil y así terminó cayendo de nuevo ante él.

Cuando Clay empezó a bajar los tirantes de su vestido con sus rudas manos, la chica recobró un poco la razón e intentó detener la desbordante pasión de ese hombre que siempre conseguía abrumarla.

—Yo no quiero solo una noche… —protestó Abigail, haciendo que Clay se detuviera en sus intentos por quitarle su vestido, pero tras exhibir una maliciosa sonrisa, se dejó caer hasta el suelo de rodillas al tiempo que deslizaba sus manos por su vestido hasta hacerse con sus bragas.

—Tú solo me quieres a mí —le recordó perversamente él antes de alzar descaradamente su vestido para hundir su lengua profundamente entre sus piernas, degustando el sabor del deseo que Abigail nunca podría negar.

Las palabras de protesta de ella murieron entre sus labios, siendo sustituidas por ardientes gemidos. Sus temblorosas piernas apenas la sujetaban, pero ese pérfido hombre no cesó en sus avasalladoras caricias mientras sus manos cogían con fuerza el trasero de Abigail y abrían más sus muslos para deleitarse con el placer al que ella intentaba resistirse infructuosamente, algo imposible cuando la traviesa lengua de Clay rozaba sin clemencia la parte más sensible de su cuerpo, haciendo que sus caderas buscaran su boca al tiempo que las fuertes manos de Clay la retenían, imposibilitándole huir del placer.

De repente, uno de los dedos de Clay se hundió profundamente en su interior mientras usaba su lengua para continuar torturándola libidinosamente, provocando que las manos de Abigail se sujetaran con fuerza a sus cabellos y que sus caderas se removieran impacientes cuando ese hombre detenía perversamente sus caricias, aunque su dedo siguiera profundamente hundido en su interior, mostrándole que el placer seguía allí y que era ella en esa ocasión la que tenía que reclamarlo.

Abigail comenzó entonces a moverse, exigiendo a Clay que satisficiera su necesidad. Este la complació, haciendo que varios escandalosos gemidos que llevaban su nombre escaparan de los labios de esa chica.

Clay hundió un nuevo dedo en el húmedo interior de Abigail, haciéndola gritar de sorpresa mientras la maliciosa lengua incrementaba sus deliciosos roces, reclamándole a Abigail que cediera ante el placer de su orgasmo.

Abigail se convulsionó contra la exigente boca, llegando al clímax a la vez que gritaba el nombre del hombre que siempre la hacía olvidarse de todo lo que no fuera el placer, y, en cuanto Clay dejó de sostenerla, sus temblorosas piernas no pudieron mantenerla en pie, por lo que acabó deslizándose hasta el suelo, poniéndose al mismo nivel que Clay, momento que aprovechó para enfrentarse a ese hombre y recordarle unas palabras que él le había dicho en una ocasión y que todavía le hacían mucho daño.

—Pero tú no me quieres, ya que nunca podrás enamorarte de Abigail Chester.

—Pero es más que evidente que siempre te desearé —repuso Clay, clavando su ardiente mirada en el húmedo cuerpo de esa mujer mientras abría sus brazos, haciendo más que evidente su deseo insatisfecho.

Ella podría haberse rendido de nuevo a ese hombre. De hecho, tanto su cuerpo como su corazón deseaban hacerlo, pero, recordando el daño que él le hacía, Abigail empujó a Clay lejos de ella y, poniéndose en pie, le dijo, tan beligerante como siempre y decidida a conseguir no solo el deseo de ese hombre, sino también su corazón:

—Tú y yo no queremos lo mismo.

—Pues, por unos instantes, tus gritos de placer me han confundido… —comentó Clay en tono burlón al tiempo que se levantaba del suelo y cubría su desnudez con una toalla, echándole en cara a Abigail que ella había cedido a la pasión del momento entre sus brazos.

—Tanto como tus palabras en ocasiones me confunden a mí —respondió Abigail, señalándole cómo él la abrumaba con su deseo, tanto a ella como a su confundido corazón.

—Por lo visto, esta noche ninguno de los dos conseguiremos lo que deseamos —declaró Clay mientras sonreía irónicamente y recogía el mojado e inservible papel del suelo, donde su firma no era visible, para, a continuación, depositarlo entre las manos de Abigail—. No vuelvas a acercarte a mí si no quieres acabar lo que hemos empezado en esta ducha.

—Voy a volver a acercarme a ti hasta que consiga lo que deseo —replicó Abigail, acercándose peligrosamente a ese hombre desnudo, tentándolo con su presencia.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es lo que deseas, pelirroja? —inquirió Clay con una sonrisa burlona en sus labios, muy seguro de que ella volvería a insistir con la cantinela de que colaborara en su fiesta. Pero, para su asombro, antes de empujarlo a un lado y salir por la puerta sin importarle su atuendo mojado o que fuese sin bragas, Abigail le contestó tan descaradamente como siempre, haciendo que su corazón se acelerara:

—A ti y tu amor.

Capítulo 10

Después de fastidiarle a Clay su cita, no pude evitar estropearle varias más para tratar de conseguir lo que deseaba. Y, tras nuestro tórrido episodio en su ducha propiciado por un engaño de sus hermanos, tampoco había podido evitar perseguirlo una y otra vez hasta ese mismo lugar con mi reclamación, sabiendo lo que podía encontrarme ahí.

Y puesto que ambos habíamos dejado claras nuestras respectivas posturas sobre el amor, yo me quedaba junto a la puerta contemplando el espectáculo que representaba Clay bajo el agua, ante lo que él me echaba del baño bastante enfadado cuando, ante sus abiertas insinuaciones y su sensual pregunta de qué era lo que deseaba, yo le mostraba el nuevo papel en el que le solicitaba su firma.

Sus hermanos no parecían tan fuertes como Clay y esa mañana, mientras volvía a asediarlos en el desayuno, me resultó más que evidente que mi persistente hostigamiento había afectado a alguno de ellos.

—¡Ya está! ¡Me rindo! ¡Trae aquí esos malditos papeles! —exclamó Will, siendo el primero en ceder ante mí y mi perseverante estrategia de acoso y derribo después de que el día anterior me encerrase en el despacho con él y, sentada en una silla frente a su escritorio, no dejara de observarlo fijamente en silencio durante dos incómodas horas hasta que Will decidió echarme de allí, y yo, tras mostrarle el documento con el que le pedía su firma, me marché con la promesa de regresar—. Y vosotros deberíais firmar también. Si no queréis hacerlo por ese acto benéfico, hacedlo al menos para que Abigail nos deje trabajar en paz —declaró con enfado, dejando ese documento en mis manos mientras yo le ofrecía la más espléndida de mis sonrisas.

—A mí la verdad es que no me molesta demasiado que una atractiva pelirroja me persiga a todos lados… —bromeó Jayden, el más simpático de los Walter, al tiempo que cogía el papel de mis manos tras guiñarme un ojo.

Su insinuación provocó que otro de los hermanos, al que había ignorado hasta entonces, dejara escapar un gruñido hacia Jayden… una reacción que sorprendió al resto de ellos, ya que él siempre estaba de buen humor con todos… excepto, por supuesto, conmigo.

—Y dime, cielo, ¿qué es lo que pretendes que hagamos todos los hombres de este rancho en tu evento benéfico de este año? —quiso saber Jayden, y yo, decidiendo que ese chico se merecía saber la verdad, se la solté de golpe.

—¡Oh! Casi nada: voy a subiros a todos al escenario y a subastaros al mejor postor. Pero no os preocupéis: será por una buena causa —confesé abiertamente. Pero como mis escandalosas palabras iban acompañadas por mi inocente rostro y mi cándida sonrisa, tal y como Olivia me había asegurado que ocurriría, ninguno me creyó y se rieron de mí, pensando que bromeaba.

—Está bien, si no quieres decírnoslo, no lo hagas. Tal vez sea más divertido de esa manera —repuso Jayden, riéndose con descaro y sacándome una sonrisa que se esfumó de mi cara en cuanto oí a mi espalda al vaquero al que en ocasiones amaba y odiaba por igual.

—¿Y a mí también me subastarás? —preguntó Clay, mofándose de mí y de lo que sentía por él con una sonrisa irónica mientras le arrebataba los papeles a su hermano menor después de que este los hubiera firmado.

—Sí —confirmé, volviéndome hacia él para enfrentarlo con decisión, haciendo que Clay frunciera por un momento el ceño, molesto con mi contestación. Y solo cuando terminó de estampar su firma en esos documentos me atreví a informarlo de lo que le esperaba en esa fiesta—. Pero no te preocupes: pienso pujar por ti para mantener tu virtud a salvo.

Tras mi anuncio dirigido a Clay, sus hermanos se quedaron boquiabiertos por unos instantes antes de prorrumpir en escandalosas carcajadas a causa de mis atrevidas palabras, unas que los Walter nunca habrían creído que pudiera ser capaz de devolverle a Clay, tal y como este se merecía, ya que durante los últimos años yo había permanecido en silencio ante sus pullas.

—¿De quién has aprendido esa insolencia, pelirroja? —inquirió Clay, devolviéndome los documentos que había firmado, sabiendo a ciencia cierta que esa insolencia siempre había estado allí, pero que la había ocultado, abrumada por el dolor.

Y sin sospechar la que se les venía encima, hice saber a esos hombres quién era la persona que me había hecho volver a ponerme en pie para mostrarles a todos quién era Abigail Chester.

—De tu cuñada, rubito… —contesté, volviendo a sorprender a Clay y provocando que Will y Jayden rieran de nuevo. E imitando el presumido gesto de mi nueva amiga, eché a un lado mi hermosa melena pelirroja para advertir a ese vaquero por el que estaba dispuesta a luchar—: Y aún no has visto todo lo que me ha enseñado… —concluí, decidida a no seguir agachando la cabeza a causa de mi nombre, a no seguir ignorando los insultos y a dejar de mentir o representar el papel que los habitantes de aquel lugar me habían adjudicado para mostrarles a todos quién era yo en realidad.

Por supuesto, mi osadía solo me duró hasta que salí por la puerta y, entonces, tras apoyar mi tembloroso cuerpo contra la pared, lejos de la vista de Clay, sonreí complacida al haber conseguido esas firmas. Mi acelerado corazón latió tontamente por Clay y aplaudí en silencio mi victoria, que iba más allá de haber logrado la colaboración de ese hombre.

Ese día, el chico que siempre intentaba alejarse de mí no había podido evitar acercarse. El duro vaquero que siempre aparentaba que no me veía delante de otros, no lo había hecho esa vez y, a pesar de que sus hermanos estuvieran delante, había demostrado cuánto le interesaba yo, esa niña mimada y egoísta a la que todos los Walter tacharían de inadecuada.

Y así pretendía continuar en el futuro, llamando una y otra vez la atención de Clay hasta que no le interesara ninguna mujer que no fuera yo y decidiera arriesgarse conmigo saltándose sus estúpidos prejuicios para que me ofreciera algo más que sexo, entregándome su corazón.

Celebrando que había obtenido esas firmas que me acercaban más a mis objetivos de organizar una fiesta con la que vencer a Clementine Brans, una excusa con la que poder comprar a ese hombre para tener una cita de verdad con él y, sobre todo, una oportunidad de poder ganar al idiota de Elijah en su propio juego al demostrarle a mi padre que podía serle útil en la gestión de nuestro rancho, me puse a hacer un estúpido bailecito de la victoria, un baile que se vio interrumpido por Olivia, quien, al presenciar mi vergonzoso comportamiento, alzó una ceja en gesto burlón, seguramente preguntándose qué habría bebido, y cuánto.

Después de recomponer mi aspecto y ver que a mi amiga la acompañaba su rudo marido, Jacob, le entregué victoriosamente los papeles con las firmas del resto de los hermanos Walter, haciéndole saber que estaba preparada para seguir adelante con ese alocado plan.

Mirando detenidamente a Olivia y a su esposo, le dediqué unas palabras a mi confusa amiga, que aún se resistía a enamorarse del duro vaquero que tenía a su lado, unas palabras que antes nunca me habría atrevido a expresar en voz alta de no haber encontrado el valor para perseguir de nuevo el amor.

—Arriesgarse puede doler mucho, pero también te acelera el corazón y te hace sentir viva e, incluso, tal vez… amada —manifesté, deseando tener lo que veía en esa pareja que tenía ante mí. Y señalando las manos entrelazadas de mi amiga y su marido, esperé la respuesta de Olivia.

—Lo intentaré —dijo ella, decidiendo arriesgarse tanto como yo. Pero su dubitativa mirada me advirtió de que su historia no era tan fácil como yo creía y que, tal vez, sería un amor que, como el mío, le traería tanta alegría como dolor.

Cuando mi hermano y mi cuñada Olivia entraron en la cocina, la sonrisa que normalmente me acompañaba todas las mañanas había desaparecido por completo y yo solo fruncía el ceño en dirección a la puerta por la que Abigail había desaparecido.

—¿Qué te ocurre, Clay? —preguntó Jacob, interesado. Y cuando no supe cómo confesar que lo que me ocurría era que una atrevida pelirroja estaba volviendo a conquistarme, Oliva lo hizo por mí, demostrándome cuán obvio era lo que sentía por esa mujer.

—Lo que le ha ocurrido es una pelirroja…

—No le enseñes a ser tan atrevida como tú —le reproché a Olivia, queriendo alejar a esa chica de los problemas en los que mi cuñada podía llegar a meterla con su descaro—. Abigail no es así —añadí, aun sin estar del todo seguro de ello.

—Ah, ¿no? ¿Y cómo es, entonces? ¿Y por qué te preocupa? —me preguntó mi cuñada de forma impertinente.

—Ella es… es…

—Aún no la conoces, Clay, pero no te preocupes: no tardarás mucho en hacerlo. Y cuando lo hagas, me pregunto si podrás volver a ignorarla con tanta facilidad.

—Te lo advierto, Olivia: no hagas nada escandaloso que Abigail no pueda sobrellevar —insistí, sabiendo que normalmente Abigail ignoraría los desprecios de la gente mientras seguía con su celebración y que mi cuñada, por el contrario, la animaría a enfrentarse a ellos y a darles una razón de peso para sus cuchicheos, metiendo a esa pelirroja en un millón de problemas.

—¿Yo? —preguntó irónicamente mi cuñada, para luego añadir con descaro ante mí—: Dime, Clay, ¿qué cosas escandalosas crees que puedo hacer y que Abigail no podría sobrellevar? —inquirió Olivia mientras tomaba asiento frente a mí, y yo, sin querer darle alguna idea que esa mujer más tarde pudiera utilizar, simplemente guardé silencio. Me levanté y hui como siempre hacía, maldiciendo tanto a mi cuñada como a esa pelirroja que, por más que lo intentara, nunca podíamos ignorar ni yo ni mi estúpido corazón, pues siempre se descontrolaba con su mera presencia.

La alegría de Abigail por su victoria duró poco. En concreto, hasta que regresó a su hogar para encontrarse a su padre en su estudio con una copa mientras revisaba unos documentos por los que Abigail se interesó de inmediato, ya que Milton nunca supervisaba ningún negocio, sino que se limitaba a dejarlo todo en manos de Elijah.

Preocupada por si se trataba de una nueva treta de esa sabandija para meter a su padre en algún negocio fraudulento o ruinoso, Abigail asomó la cabeza por encima del hombro de su distraído padre.

—¿Qué es eso, papá? —indagó, haciendo que este al fin se percatara de su presencia y que se apresurara a esconder esos papeles, un tanto nervioso.

—Nada de importancia —dijo Milton, y se dispuso a cambiar de tema, lo que hizo que Abigail se interesara todavía más por lo que su padre pretendía esconderle—. Dime, cariño: ¿cómo te va con la organización de tu fiesta y con el hombre al que pretendes atrapar con ella? —le planteó, haciendo que Abigail cerrara los ojos al constatar de nuevo que su padre creía que tanto la fiesta como ese vaquero eran un mero capricho para ella.

—Bien. Este año he conseguido algo bastante atractivo para subastar —anunció evasivamente con una maliciosa sonrisa en los labios, recordando qué era lo que iban a subastar.

—He oído que Clementine Brans va a llevar a cabo también una subasta en su fiesta de este año, así que no te pongas triste si resulta que consigue los mismos objetos que tú para ello.

—¡Oh! No te preocupes, papá: te puedo asegurar que Clementine Brans no va a subastar lo mismo que yo —comentó Abigail mientras repasaba en su mente a todos los vaqueros que iba a subir al escenario, entre ellos a los cotizados hermanos Walter.

—Tú no te esfuerces demasiado, cielo. Y si las cosas no salen como quieres, no te deprimas —dijo Milton, acariciando condescendientemente la cabeza de su hija, pensando que ese evento sería un fracaso como todos los anteriores.

—Papá, que sepas que en esta ocasión voy a ganar a Clementine Brans. Y voy a demostrarte a ti de lo que soy capaz. No podrás negarte a que te ayude a llevar este rancho ocupando el lugar que me corresponde, a tu lado.

—Cariño, no creo que estés preparada para asumir semejante responsabilidad.

—Papá, en la universidad fui la mejor de mi promoción —le recordó Abigail, intentando que su padre viera de lo que era capaz, pero, como siempre, ese obtuso hombre solo vio lo que le dio la gana.

—Sí, pequeña, pero los negocios y los estudios son cosas muy diferentes. Poner en práctica lo aprendido no siempre conlleva los mismos resultados y no quiero que te enfrentes a ninguna dificultad —replicó Milton, provocando que su hija deseara golpearle la cabeza con algo contundente, ya que, desde que habían llegado a Texas, tratar con las personas de los alrededores, e incluso con sus propios trabajadores, le suponía una lucha constante y agotadora.

—Papá… —comenzó a decir Abigail, dispuesta a hacer que su padre comprobara lo dura que era esa vida para ella y lo mucho que luchaba a cada instante contra los prejuicios de todos los que la rodeaban, incluso los de su propio padre, pero su corazón se encogió cuando oyó a su padre y al final se limitó a guardar silencio una vez más.

—Cielo, yo solo quiero lo mejor para ti, que nadie te haga daño o te haga llorar. La vida es muy dura y quiero protegerte. No quiero que tú tengas que luchar a cada instante como tuve que hacerlo yo en la ciudad, cuando apenas conseguía un trabajo decente para llevar algo de dinero a nuestro humilde hogar. Yo quiero que tú disfrutes de la vida y tengas todo lo que desees, por eso vinimos a este lugar en el que sé que puedes tenerlo todo.

—Sí, es cierto, papá: aquí tengo todo lo que deseo… —dijo Abigail, abrazando a su padre mientras pensaba que lo único que quería era gestionar el negocio de su familia, algo que Milton siempre le negaba—. Y, por supuesto, es un sitio donde nadie podría hacerme llorar nunca —continuó Abigail, quien, negándose a separarse de su padre, ocultó las lágrimas que le provocaban las miradas prejuiciosas y los comentarios malintencionados de la gente con la que convivía.

—Bueno, hija, cuéntame: ¿qué piensas hacer para ganarte a ese hombre? —preguntó Milton, riéndose de la loca contestación de su hija cuando esta le anunció despreocupadamente:

—Voy a venderlo al mejor postor, papá, y nada ni nadie me hará cambiar de opinión. Pero lo mejor de todo es que él no sospecha nada.

Últimamente sentía que algo muy extraño ocurría a mi alrededor, algo que parecía involucrar a todos los trabajadores del rancho La Carreta, a mis hermanos e incluso a mí.

Cada vez que cualquiera de nosotros nos acercábamos al pueblo, los cuchicheos comenzaban a levantarse a nuestro paso, y cuando intentábamos saber sobre ellos, todos guardaban silencio, como si hubieran estado hablando de nosotros.

Tanto mis hermanos como yo estábamos demasiado ocupados como para perder nuestro valioso tiempo indagando en chismes, ya que unos gamberros se habían dedicado a romper nuestras cercas durante varias noches. No obstante, cada vez que iba al pueblo a por algún material, me sentía incómodamente observado por las mujeres.

Me sentía más acosado que nunca, como si yo fuera un trozo de carne expuesto ante una manada de lobos. Y lo más raro era que, mientras antes algunas mujeres mantenían las distancias conmigo, en ese momento ninguna lo hacía. Incluso la viuda Marcia, una enfurruñada anciana de la localidad, me había pedido que le mostrara mis bíceps, haciéndome huir precipitadamente del lugar.

El comportamiento de algunos habitantes del pueblo me dejó confuso y, tras comentárselo a mi hermano Jacob, este pareció percatarse también de que algo estaba ocurriendo a nuestro alrededor, aunque tuvimos que aparcar nuestras pesquisas cuando, al ir a comprar suministros, nos topamos con dos mujeres que adquirían unos útiles bastantes sospechosos, cuando habitualmente se dedicaban a comprar artículos tales como ropa, joyas o zapatos.

Desde que Olivia y Abigail se habían conocido, Jacob y yo habíamos llegado a la conclusión de que verlas juntas en un mismo sitio era sinónimo de problemas, así que mi hermano y yo decidimos seguir a esas dos, y cuando vimos lo que compraban, intuimos quiénes eran los molestos vándalos que estaban destrozando las vallas de nuestro rancho, unos gamberros a los que nunca podíamos atrapar.

Ante esa revelación, Jacob y yo aprovechamos nuestra visita al pueblo para adquirir unos objetos que en un principio no habían estado en nuestra lista: unos fuertes lazos con los que atraparíamos esa misma noche a nuestras vándalas para darles una lección.

Al regresar al rancho, guardamos las cuerdas a buen recaudo y en la cena Jacob dejó caer despreocupadamente cuáles eran las zonas del cercado que vigilaríamos esa noche. En cuanto Olivia salió por la puerta con la excusa de atender su clínica mientras hacía una llamada, Jacob cogió un lazo y fue tras su mujer. Entonces yo cogí el mío para ir tras una pelirroja que, definitivamente, me debía muchas explicaciones.

Concedimos un tiempo prudencial a ese par antes de coger nuestros caballos y nuestras linternas y dirigirnos silenciosamente allí donde sospechábamos que se encontrarían, haciendo de las suyas. Y en efecto, cuando llegamos a ese enclave vimos a dos chicas completamente vestidas de negro manipulando con dificultades unos alicates sobre nuestras vallas, que comenzaban a arrancar.

—Será mejor que las atrapemos antes de que lo destrocen todo —propuso mi hermano mientras observábamos la lamentable escena que era ver a esas mujeres intentando usar unos alicates sin estropear su manicura francesa.

—Esperemos un poco más a ver si se arrepienten de sus acciones. No creo que esas dos sean capaces de hacer mucho daño a nuestra cerca —planteé inocentemente, sin imaginar cuánto me arrepentiría de esa decisión.

En todo caso, Jacob y yo fuimos pacientes. Y mientras tanteábamos nuestros lazos, esperamos el momento oportuno para darles una lección a esas chicas, recordándoles que podían jugar con nosotros lo que quisieran, pero, con nuestro rancho, no.

Mientras usaba con dificultad unos alicates que Olivia me había pasado, mi conciencia me hizo reflexionar sobre si subastar a esos hombres en mi fiesta estaba bien. Luego recordé el número de entradas que llevábamos vendidas para la reunión de ese año y el dinero que estábamos recaudando y le pegué una patada mental a mi conciencia para seguir siendo esa chica mala que nunca había sido hasta que mi nueva amiga me animó a ello.

Hacía una semana que Olivia y yo nos habíamos enfrentado a Clementine Brans y sus seguidoras, un corrillo de chicas con nada mejor que hacer que engordar el ego de esa víbora a la que seguían ciegamente. Por unos instantes, cuando Olivia hizo su entrada de diva en el restaurante donde se hallaban esas arpías para luego dejarlas boquiabiertas al revelarles el plato fuerte de los nuevos entretenimientos que tendría mi fiesta, sonreí maliciosamente sintiéndome victoriosa. Entonces, como siempre, Clementine intentó borrar la sonrisa de mi rostro anunciándonos que pensaba advertir a los Walter de lo que se les venía encima, pero su decisión de estropear mi fiesta duró lo que tardó Olivia en amenazarla con que, si les comunicaba nuestras intenciones a esos hermanos, ella no podría pujar por ninguno de ellos.

Finalmente, tener la oportunidad de pujar por tener una cita con uno de los solteros más cotizados de esas tierras le resultó más tentador que intentar fastidiar uno de mis eventos, así que Clementine y su horda de animadoras se alejaron no sin antes recordarnos por quiénes iban a pujar, haciendo que tanto Olivia como yo nos inquietáramos un poco, porque mientras Clementine había puesto sus ojos en Clay, las seguidoras de esta habían fijado sus miras en Jacob, sin importarles demasiado que ya estuviera casado.

A pesar de las dificultades con las que nos encontrábamos, Olivia y yo seguíamos adelante con ese alocado plan del que todos los habitantes de los pueblos cercanos al rancho de los Walter sabían lo más jugoso: nuestra singular subasta de hombres. Lo sabían todos excepto, precisamente, los hombres que serían subastados, a los que manteníamos bastante atareados para que fueran a esos pueblos lo menos posible. Afortunadamente, también contábamos con la complicidad de los vecinos para que ellos no se enteraran de qué iba exactamente el singular evento en el que se habían comprometido con su firma a participar.

Nunca antes habían sido tan complicadas mis tareas como anfitriona y organizadora de una fiesta como lo eran en esos momentos en los que me encontraba vestida de arriba abajo de negro, con unos alicates en la mano y allanando una propiedad privada, mientras intentábamos destruir una valla para mantener ocupados a los Walter, una acción un tanto cuestionable que Olivia todavía procuraba excusar.

—No estamos haciendo nada malo —afirmó Olivia, intentando convencernos a ambas de que era así.

—Olivia, ¡que estamos allanando una propiedad privada para destruir sus infraestructuras, esto está penado por ley! —le recordé nerviosa al tiempo que miraba a mi alrededor, tratando de que nadie nos pillara en medio de esas gamberradas que llevábamos cometiendo durante las últimas semanas.

—¡Venga ya, Abigail! Que solamente son un par de cortecitos en las vallas para mantener a los Walter lo suficientemente ocupados con su trabajo como para que no puedan acudir al pueblo. La idea me la dio mi primo, así que no puede fallar.

—Tu familia tiene unas ideas bastante cuestionables, Olivia. En cuanto a las consecuencias de nuestros actos, sabes que las reses podrían hacerse daño o escaparse, ¿verdad?

—No te preocupes por eso: los hermanos Walter siempre revisan minuciosamente el terreno antes de soltarlas por los pastos, y yo siempre dejo caer ante alguno de los muchachos que he visto movimientos sospechosos por el lugar que hemos roto.

—Sigo creyendo que debe de haber una manera mejor de mantenerlos entretenidos, una que sea menos peligrosa para el ganado y menos trabajosa para nosotras —opiné mientras manejaba con dificultad esos malditos alicates.

—Si quieres podemos decirles a las mujeres del pueblo que nos ayuden a mantener entretenidos a los hombres del rancho que pasen por allí para que no se enteren de lo que ocurrirá en nuestra fiesta benéfica… Diría que estarán encantadas, sobre todo las mosconas que van detrás de Clay —comentó Olivia irónicamente, tocándome las narices y provocándome para que mi genio saliera a relucir. Seguramente ella esperaría que dejara de vaguear y me pusiera manos a la obra con esos alicates, pero yo, harta de todo cuando ese trasto volvió a estropearme una uña, lo solté. Luego, subiendo a la vieja furgoneta de mi padre que había traído conmigo, le grité a mi amiga antes de ponerla en marcha:

—¡Te quitas o te quito!

En tan solo un par de segundos terminé con esa valla que nosotras, con nuestros alicates, habríamos tardado horas en romper.

—¡Hala! ¡Ahora ninguna moscona distraerá a Clay, porque eso es algo que solo puedo hacer yo! —exclamé, bastante orgullosa, mientras bajaba de la camioneta sacudiéndome las manos por el trabajo bien hecho.

Olivia se dispuso a reprenderme por lo ruidosa que había sido. No comprendía por qué siempre que hacíamos esas incursiones me exigía tanto silencio en esas tierras solitarias… y cuando lo comprendí, ya era demasiado tarde para mí y para escapar de las consecuencias de mis disparatadas acciones.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo pretendes distraerme, pelirroja? —oí a mi espalda la perversa voz del hombre que más temía. Y cuando me volví hacia esa voz, incapaz de creerme que Clay estuviera allí, me quedé paralizada al verlo acercarse a nosotras montado en su caballo con una linterna y dedicándome una mirada enfurecida dirigida exclusivamente a mí.

En cuanto Olivia se percató de que su marido acompañaba a su hermano, cogió mi mano para que me apresurara y me gritó un consejo que no tardé en poner en práctica.

—¡Corre! —chilló, llevándome a la carrera, pretendiendo que nos perdiéramos por la zona y huyéramos de la merecida lección que, seguramente, querrían darnos esos hombres. Y tal vez lo habríamos logrado de no haber sido por el pequeño inconveniente de que a mí siempre me gustaba ir a la moda en cualquier situación, incluida en un asalto nocturno.

—¡¿En serio, Abigail?! ¡¿Vienes a una incursión nocturna vistiendo unas zapatillas deportivas con luces?! —preguntó Olivia, algo enfadada.

—¡Eh! Es lo último… —respondí, haciendo que mi amiga se planteara seriamente el abandonarme. Pero antes de que ella pudiera decidir si dejarme tirada o no, para nuestro asombro, Clay bajó de su caballo, movió por encima de su cabeza la cuerda que llevaba consigo y, con gran habilidad, me echó el lazo, que se enroscó en torno a mi cintura. Cuando me tuvo atrapada, fue arrastrándome hacia él. Pensé en pedirle ayuda a Olivia, pero entonces vi que Jacob también le había echado el lazo a su esposa. Al parecer, los hermanos Walter tenían el mismo método para solucionar sus problemas con las mujeres.

Consciente de que resistirme a ese hombre era inútil, dejé que me arrastrara hasta él. Y cuando comenzó a devorarme con una ávida mirada que me hizo temblar de deseo, le recordé a él y a mí misma, con temor de caer en la tentación:

—No soy una mujer casada, con novio o con algún tipo de relación, así que no puedes hacer nada conmigo que no sea echarme un buen sermón.

—No —negó Clay, luciendo una maliciosa sonrisa en sus labios que me llevó a saber que me había metido en un buen problema, lo que terminé de confirmar cuando Clay me ató las manos con la misma cuerda que apresaba mi cintura—. Eres una intrusa que ha dañado gravemente una de mis propiedades, así que voy a interrogarte minuciosamente hasta que me digas el motivo de esta gamberrada… y no te imaginas cuánto voy a disfrutar con este interrogatorio —anunció Clay antes de cargarme sobre su hombro y empezar a acariciar insinuantemente mi trasero.

—Pero tus reglas… —repliqué, intentando recordarle que, a pesar de que entre nosotros siempre saltaran chispas, ambos queríamos cosas distintas. Pero mis protestas fueron acalladas rudamente por un golpe que me propinó en el culo, haciendo que de mi boca se escapara un pequeño grito de sorpresa. Y mientras Clay acariciaba sensualmente mi dolorida nalga, provocando que me debatiera entre el dolor y el placer, me rebatió:

—Aún no has aprendido que contigo no hay reglas que valgan.

Hechizada por sus palabras, en las que tal vez yo quería ver más de lo que realmente había, dejé que me llevara a donde quisiera. E ignorando lo que me esperaba, mi corazón se ilusionó y comencé a hacerme ilusiones con la posibilidad de que yo fuera distinta para ese hombre simple y llanamente porque empezaba a entregarme un pedacito de su corazón.

Capítulo 11

Ver a esa mujer destrozando mi propiedad me había enfurecido, pero no tanto como el ser ignorado por ella tras firmar esos papeles. Sentía como si, después de que hubiera conseguido mi colaboración, Abigail no me necesitara más y me hubiera desechado por temas más importantes cuando, egoístamente, yo quería ser lo más importante para esa pelirroja.

Dirigiéndome al granero más cercano, dejé caer sobre el heno a la chica que cargaba sobre el hombro y, tras liberarla de mi lazo, admiré su tentadora ropa negra, que se pegaba a cada una de sus curvas, destacándolas y llevándome a debatirme entre el enfado y el deseo.

—¿Por qué no me has buscado después de que te firmara esos papeles con los que me habías atosigado sin parar? —la increpé, sorprendiéndola a ella y también a mí mismo, porque, de todas las quejas que podía echarle en cara acerca de su comportamiento, le exigía una respuesta que nada tenía que ver con el daño que le había causado a mi rancho, sino con mis sentimientos.

—No creí que quisieras verme —contestó Abigail, todavía asombrada con mi pregunta.

Me acerqué a esa pelirroja y, tumbándome en el heno sobre ella, la apresé bajo mi cuerpo para susurrarle tentadoramente al oído:

—Yo siempre quiero verte.

—Pues lo disimulas muy bien casi todo el tiempo —respondió, enfrentándose a mí mientras me recordaba lo mal que me portaba con ella en ocasiones.

—Te deseo y no te tengo, y eso me frustra —confesé, revelando parte de los irracionales sentimientos que tenía por esa mujer, unos sentimientos que me hacían acercarme y alejarme de ella a cada instante, temiendo que mi insensato deseo por esa chica se convirtiera en algo más.

—Y yo deseo a una persona que sea solo para mí y no para todas, y eso es algo que contigo nunca tendré —manifestó Abigail, procurando apartarme de ella. Pero no le permití que huyera de mí y atrapé sus muñecas por encima de su cabeza con una de mis manos para comenzar su interrogatorio.

—¿Qué hacías en mi rancho? —le pregunté, decidido a sacar una verdad de esos labios que casi siempre me mentían.

—Es más que obvio: te estaba buscando —respondió ella con una sonrisa burlona mientras se reía de mí.

—¿Enteramente vestida de negro y con unos alicates en la mano? —le recordé al tiempo que alzaba irónicamente una de mis cejas, advirtiéndole de que ese día no estaba de humor para jugar—. Prueba de nuevo, y esta vez con la verdad.

—El negro es un color muy sensual y es más que evidente que mi modelito te ha gustado —replicó Abigail mientras se rozaba descaradamente contra mi erección, una respuesta que mi cuerpo habría tenido ante esa atrayente pelirroja aunque hubiese vestido con un saco de patatas—. En cuanto a los alicates, los traje para defenderme de la horda de admiradoras que normalmente te persigue.

—Y como no las has encontrado, has decidido desquitarte con mis cercas, ¿verdad? —repuse con la misma ironía que ella utilizaba mientras le anunciaba que mi paciencia se había acabado—. Como veo que no te decides a decirme la verdad, estas van fuera —dije, quitándole sus estrafalarias zapatillas—. Y estos también —añadí, justo antes de quitarle los pantalones y arrojarlos por encima de mi hombro.

—¡Pero ¿qué haces?! —me gritó la furiosa pelirroja, debatiéndose entre mis brazos mientras cerraba las piernas, avergonzada, intentando ocultar de mí sus atrayentes braguitas de encaje.

—Tres mentiras, tres prendas fuera —respondí antes de continuar con mis preguntas—. Yo que tú comenzaba a decir la verdad, pues no creo que te quede mucha ropa detrás de la que ocultarte —declaré con decisión, continuando con ese juego—. ¿Por qué estabas destrozando mi valla?

—Para distraerte —dijo, mirándome con firmeza a los ojos, por lo que supe que en esa ocasión no estaba mintiendo. No obstante, desaté una de las cuerdecitas de sus delicadas braguitas de encaje, haciéndola protestar.

—¡Eh, que te he dicho la verdad!

—Una verdad a medias con la que no has respondido a mi pregunta. Probemos de nuevo, ¿por qué querías distraerme?

—Porque te amo —respondió Abigail, volviendo a decirme una verdad a medias, distrayéndome y manipulándome como siempre hacía con todos. Pero en ese instante yo no quería ser uno más de los hombres que ella manejaba a su antojo, por lo que le arrebaté sus bragas de un brusco tirón.

—Dime algo que no sepa… y quiero la verdad.

—A pesar de que en ocasiones te odio, siempre te deseo —declaró Abigail sensualmente, haciendo que me olvidara finalmente de todo lo que no fuera esa mujer que tenía entre mis brazos—. Y eso es algo que puedes comprobar cuando quieras —añadió, tentándome y arqueándose hacia mí, provocando que una de mis manos se hundiera entre sus piernas para constatar la húmeda evidencia de su anhelo.

Abigail gimió cuando mi mano rozó atrevidamente la parte más sensible de su cuerpo. Sin soltar sus brazos, que aún retenía por encima de su cabeza, hice que se arqueara hacia mí. Le subí la camiseta con la boca, dejando expuesto un bonito y delicado sujetador de encaje negro bastante sugerente que mostraba parte de sus sonrosados pezones, unas excitadas cumbres que no dudé en degustar, lamiéndolas a través de la ligera tela de esa prenda, incluso rozándolas levemente con mis dientes hasta hacerla gritar mi nombre.

Mientras mi boca se deleitaba con esos excitantes frutos que se exponían ante mí, mi audaz mano abrió a Abigail más ante mi deseo. Separando sus muslos con un hábil movimiento, hundí uno de mis dedos profundamente en ella para imponerle un ritmo lento y penetrante con ese duro dedo, haciéndole sentir hasta dónde podía llevarla el placer. Y cuando apenas se había acostumbrado a mi travieso dedo y comenzaba a mover sus caderas, le introduje otro.

Abigail empezó a mover sus caderas con mayor urgencia, intentó forcejear para liberar sus manos, tal vez buscando agarrarse a mí, pero yo, temiendo que esas manos me alejaran de ella una vez más, no la solté y me dispuse a abrumarla con el placer.

Mis dientes subieron el atrevido sujetador para que mi boca pudiera al fin deleitarse con el tacto de su piel mientras mi mano imprimía un ritmo cada vez más apremiante, con mis dedos hundiéndose más profundamente en ella.

Abigail se arqueaba buscando mi boca, y su sexo se movía impulsivamente sobre mi mano, reclamando el éxtasis. Y justo cuando su tembloroso cuerpo se deshacía de gozo entre mis manos y ella estaba cerca de alcanzar el clímax, me aparté.

—Al contrario que tú, tu cuerpo no me miente. Pero esta noche yo quiero recibir la verdad de los dos. No quiero abrazar a una Abigail falsa: quiero abrazar a la de verdad. Déjala salir y dime la verdad.

—¡Te odio! —me gritó ella, frustrada, mientras comenzaba a vestirse pretendiendo huir de mí—. ¡Te odio porque me engatusas, me hechizas y me enamoras para luego comportarte como un canalla, obligándome a detestarte! ¡Te odio porque pides mucho sin dar nada a cambio! ¡Te odio porque me exiges que solo te mire a ti, pero al mismo tiempo tú puedes mirar a cualquier mujer! ¡Te odio porque tuve la desgracia de enamorarme de un hombre como tú, que solo me muestra su deseo y nunca su amor! ¡Te odio porque, cuando creo que eres distinto, me juzgas como hacen todos los demás, y hasta que dejes de hacerlo, no mereces conocer ninguna verdad de mí! —exclamó Abigail, dejándome boquiabierto al arrojarme todos sus sentimientos a la cara. Mi corazón se aceleró con cada una de sus palabras, y yo, deseándola más que a nada en el mundo, utilicé una excusa para tenerla de nuevo entre mis brazos.

—Por fin me dices la verdad.

Y acercándome con paso decidido a ella, le arranqué las bragas de la mano y la tomé en brazos, pretendiendo que nuestros cuerpos mostraran una verdad que nunca podríamos negar: que ambos nos deseábamos.

Mi boca buscó abrumarla con el deseo, mi lengua se adentró en ella bruscamente, persiguiendo una respuesta que igualara mi pasión. Y cuando Abigail me devolvió el beso, yo gemí en su boca mientras mis manos alzaban su cuerpo.

Ella enlazó sus piernas alrededor de mi cintura y mis manos agarraron con fuerza su desnudo trasero, pegándola más a la dura evidencia de mi deseo, un deseo que no pude retener por más tiempo, por lo que extraje mi firme miembro de su encierro y dejé caer ese anhelante cuerpo lentamente sobre mi dura erección.

Su húmedo y apretado interior me hizo agonizar de placer, pero, queriendo que ella sintiera lo mismo que yo, caminé cargando a Abigail para depositarla sobre el heno, haciendo que a cada uno de mis pasos mi rígido miembro la penetrara con más profundidad, compenetrando mi caminar con sus gritos de lascivia.

Una vez llegamos al heno, sin dejar de abrazarla, la deposité sobre él con la mayor suavidad de la que fui capaz en esas circunstancias y entonces fue cuando no tuve piedad con ella y di rienda suelta a mi lujuria. Mis acometidas marcaron un ritmo más apremiante, hundiéndome frenética y profundamente en esa apasionada mujer.

Abigail comenzó a marcar mi piel con sus uñas y mordió mi hombro, resistiéndose a gritar mi nombre en medio de ese éxtasis que solo yo podía darle. Yo, a pesar de no dar nada, lo quise todo de ella, y decidiendo mostrarme un poco malvado, aumenté la velocidad de mis embates exigiéndole a su cuerpo la respuesta que quería.

Cuando ella se arqueó buscándome supe que estaba preparada para todo lo que quería darle, por lo que incrementé la intensidad de mis envites y fui más despiadado que nunca. Sus gritos, que en esa ocasión no pudo silenciar, clamaban mi nombre y me guiaron para darle placer mientras yo la acompañaba buscando el mío.

Finalmente, ambos llegamos juntos al clímax gritando el nombre del otro en medio de una descomunal ola de placer, pero cuando este terminó y yo intenté retenerla entre mis brazos, Abigail se apartó.

Cuando comenzó a vestirse supe que nada de lo que hiciera o le dijera podría retenerla a mi lado. Antes de marcharse me miró con decisión y pude ver en sus ojos un dolor del que quise escapar, y una verdad que no quería conocer, pero que ella me arrojó a la cara.

—¿Quieres la verdad? Pues aquí tienes otra más: amarte me hace daño, porque, mientras yo busco tu amor, tú solo me ofreces sexo, algo que les das a todas las demás mujeres sin entregar nunca un pedacito de tu pétreo corazón. Me pregunto si vale la pena seguir intentando conseguir tu amor cuando me lastimas tanto —dijo Abigail, apretando con fuerza una de sus manos contra su pecho, donde su corazón seguramente contaba con una nueva herida por mi culpa.

Esa verdad era una para la que no estaba preparado, y cuando se marchó yo quise correr detrás de ella. Alargué mi mano en su dirección, deseando detenerla, pero luego cerré mi puño, furioso, y lo dejé caer mientras el miedo a salir herido retenía mis pasos una vez más.

—No te rindas conmigo, pelirroja —susurré cobardemente en medio de un granero vacío, sin que mi acelerado corazón pudiera dejar de pensar en Abigail y en cuán grande podía ser ese amor que ella me declaraba por el que, a pesar de salir herida, se arriesgaba una y otra vez a intentar atraparnos tanto a mí como a mi esquivo corazón.

El día de la fiesta había llegado y Abigail sabía que Elijah probablemente estaría frotándose las manos pensando que ese evento sería un fracaso al que no asistirían más allá de unos cuantos conocidos. Sin embargo, ese año sería diferente. Para ese año todo había cambiado y ella estaba decidida a demostrar quién era Abigail Chester a cuantos se le pusieran por delante.

Esa noche no iba a permitir que nadie la infravalorara, no iba a dejar que Elijah ganara en el juego que le había propuesto para manejar su rancho ni que Clementine Brans estropeara una más de sus fiestas, saboteándola por puro capricho. En ese momento nadie podría pararla, ya que Abigail al fin había tenido el apoyo de una amiga, de una mujer que le había enseñado que, para ganar, a veces había que hacer trampas, y esa noche pensaba hacerlas con tal de derrotar a todos los que querían verla fracasar.

El vestido que su padre le había comprado para esa ocasión era un poco más discreto que los anteriores, o por lo menos lo parecía con su largo cuello y sus largas mangas, hasta que Abigail se daba la vuelta y mostraba a sus invitados su espalda desnuda, con un corte que llegaba hasta el principio de su trasero.

Cuando Elijah la vio bajar de esa guisa supuso que esa fiesta solo era un juego para ella, un juego que Abigail perdería como todos los años… aunque en esa ocasión no sería así.

—Veo que te has vestido adecuadamente para afrontar tu nueva derrota —susurró el abogado al oído de Abigail mientras sonreía falsamente delante de Milton al tiempo que aparentaba que la escoltaba en su descenso por la empinada escalera—. Como siempre, un Chester tiene que destacar y atraer todas las miradas, aunque no sea precisamente para bien, ¿verdad?

—¡Oh! No tienes la menor idea de cuántas miradas voy a atraer en esta ocasión cuando consiga mi victoria —anunció Abigail mientras llegaba al final de la escalera y, tras deshacerse de esa molesta mano que aparentaba acompañarla pero en realidad solo quería hundirla, le señaló cuántas miradas estaba dispuesta a atraer cuando recogió su larga melena con un pasador para mostrar mejor la desnudez de su espalda. Después se limitó a mirar a su rival por encima del hombro y a concluir provocativamente—: y lo poco que va a importarme lo que digan los demás de mí.

—¿Por qué? —preguntó Elijah, un poco molesto porque sus palabras no hubieran hecho mella en ella y no la hubiesen amedrentado.

—¿Por qué? Pues simplemente porque yo soy Abigail Chester —anunció orgullosamente, emulando el descaro con el que su amiga Olivia se enfrentaba a todo. Y decidida en esa ocasión a ser un poquito como ella, comenzó a enfrentarse a todos sin fingir ser una mujer que no era.

Abigail dejó atrás a Elijah para dirigirse hacia sus colaboradores y encargarse de los últimos detalles como la mujer de negocios que era, demostrándole a su rival que esa vez iba con todo para ganar.

Ante sus trabajadores, su padre y todas las personas que siempre la veían fracasar, Abigail presentó una celebración en la que mezclaba la elegancia y la sencillez.

Después de convencer a su madre de que no participara con sus peculiares aportaciones, como suntuosas y extravagantes estatuas de hielo o exóticos centros florales ridículamente caros, Abigail se había decantado por adornar las mesas y las estructuras del recinto con simples enredaderas entre las que se intercalaban hermosas y variadas flores de fragantes perfumes.

Tras descartar también los estrambóticos bufets que su padre encargaba a menudo con la mera intención de mostrar su opulencia, los extraños entremeses de anteriores fiestas que nadie se atrevía a probar habían sido sustituidos por una enorme y sabrosa barbacoa y exquisitos postres caseros, acompañados por una elegante fuente de chocolate y una torre de copas de champán, junto a otra de cervezas que Olivia le había asegurado que muchos de los asistentes aplaudirían con ganas. Abigail había decidido en esa fiesta crear un ambiente en el que todos los vecinos pudieran divertirse y disfrutar, y había acertado de pleno.

En un rincón había hecho levantar un elegante cenador de madera donde una pequeña banda de música clásica tocaría diversos tipos de bailes de salón para las parejas más selectas. Y, cuando la banda parara a descansar, le llegaría el turno a un grupo popular que interpretaría música country, animando a todos a moverse al son de alegres melodías.

Pensando en los niños, tanto ella como Olivia habían creado una animada y colorida zona de juegos llena de castillos hinchables y atracciones. Y recordando que no solo los más pequeños disfrutaban de este tipo de diversiones, habían puesto otra zona recreativa para adultos, donde destacaba un viejo toro mecánico que tentaría a esos rancheros, sobre todo cuando se enterasen de que el premio para quien obtuviera la mayor puntuación era un mes de cervezas gratis en El Rancho, el bar del pueblo más cercano.

En el centro del espacio habían levantado el gran escenario principal, que permanecería cerrado hasta que actuara más tarde una banda juvenil que Gillian les había recomendado a Olivia y a ella, y donde después tendría lugar el plato fuerte, el evento que más dinero recaudaría esa velada para la asociación de mujeres y niños maltratados, el acto principal de esa celebración: la subasta de los hombres del rancho La Carreta, un acto en el que Abigail, comportándose por primera vez de forma tan mala como los rumores que corrían sobre ella indicaban, acorralaría a esos vaqueros sobre el escenario y los vendería despiadadamente al mejor postor, incluyendo entre ellos al hombre al que amaba.

—Todo sea por una buena causa… —suspiró Abigail, mirando una última vez el escenario antes de recibir a los invitados, resignada a vender esa noche a Clay mientras revisaba en silencio el dinero que tenía guardado para pujar por él, sin saber si podría ganarles a las víboras del lugar que buscaban la menor oportunidad para colgarse del brazo de ese hombre y que, seguramente, habrían estado ahorrando para la ocasión desde que se enteraron de ese acto.

Mientras estaba distraída, los hermanos Walter al completo aparecieron por su rancho. Clay estaba más atractivo que nunca y Abigail no pudo apartar sus ojos de él, como tampoco pudieron hacerlo todas las mujeres que esa noche pujarían por el sexy vaquero.

Mientras Clay recibía las miradas de las demás mujeres con una amable sonrisa, a ella le frunció el ceño, haciendo que Abigail se preguntara si en verdad valía la pena pujar por él.

Finalmente, cuando Clay se dirigió hacia ella no fue para dedicarle un saludo cordial o para ofrecerle algún piropo o comentario agradable por su bonito vestido, su hermoso aspecto o la fabulosa organización del evento, sino para exigirle, de muy malos modos, que le entregara los números que debían llevar los artículos que los hermanos Walter habían traído como donación para la subasta, ignorando todavía que los artículos a subastar serían ellos mismos y sus trabajadores. Sin importarle que Abigail se encontrase aún en medio de los preparativos de su fiesta, Clay reclamó su atención como un niño mimado, interponiéndose entre ella y uno de los voluntarios de la asociación de mujeres maltratadas, increpándola groseramente.

—¿Podrías darme los números que llevarán nuestros artículos en la subasta para terminar lo más rápido que se pueda con esta pantomima que solo te sirve para hacer ostentación del dinero de tu familia? Hoy quiero volver a casa lo más temprano posible.

Ante las bruscas palabras de Clay, Fred, el chico que la acompañaba y que conocía la gran labor que Abigail había hecho para recoger fondos para la asociación, estuvo a punto de contestarle a ese maleducado vaquero, pero Abigail acalló a ese indignado muchacho con un gesto de su mano y no permitió que nadie que no fuera ella le diera una lección a ese hombre que tanto se lo merecía.

—Buenas noches a ti también, Clay —replicó Abigail, recordándole a Clay los modales que él no había tenido con ella—. Estoy muy agradecida de que hayas asistido a esta pantomima en la que muestro mi dinero para recaudar fondos para una asociación que se encarga de ayudar a mujeres y niños maltratados. Estaré encantada de darte los números de los objetos a subastar para ti y tus hermanos, aunque en esta ocasión la subasta será algo… diferente. Tomad, poneos esto en lugar visible —dijo Abigail, haciendo que Clay comenzara a sospechar.

—¿Por qué?

—Porque así lo ha decidido la organizadora.

—La organizadora eres tú.

—Cierto, así lo he decidido yo.

—¿Qué te traes entre manos? —preguntó Clay, desconfiando de Abigail y sus tretas.

—Muchas cosas: entre otras, tengo que organizar los turnos de los voluntarios que venden las entradas en las casetas, tengo que revisar que los instrumentos de la banda de música hayan llegado y estén en perfectas condiciones, he de comprobar que tengamos suficiente suministro de cerveza y carne, así como revisar la seguridad de los castillos inflables de los niños.

—¿Y cuándo tendrás tiempo para mí? —murmuró Clay tentadoramente, acercándose a Abigail.

—No tendré tiempo para ti, Clay. Creía que, como en anteriores ocasiones, vendrías con compañía —respondió Abigail, apartando de ella a ese dañino hombre—. Pero, si no es así, no te preocupes: seguro que encuentras a más de una acompañante de tu agrado, como siempre haces.

—Puede que lo haga y que luego vaya a por ti para rememorar nuestro encuentro en el granero. A propósito, Abigail, después de esa noche… ¿serías capaz de llevar a cabo esa ridícula idea de subastarme? —inquirió Clay, burlándose de Abigail, pensando que carecía del valor necesario para hacer algo como eso. Pero, ante su provocación, ella solamente contestó pegándole el número de orden de la subasta en su frente mientras le anunciaba:

—Tienes el número seis.

Luego le entregó los números de sus hermanos antes de continuar ignorando esos aires de gallito que rebajaban el valor de ese hombre a los ojos de Abigail, tanto para la subasta como para la vida real.

Por si fuera poco enfrentarse a Clay esa noche, Abigail tuvo que ver cómo su enemiga jurada, Clementine Brans, volvía a colgarse del brazo del hombre que deseaba y tuvo que aguantar a Elijah, quien, a pesar de saberse vencido, nunca admitiría su derrota y se cruzaba en su camino a cada instante para recordarle que aún no había ganado.

—Bonita fiesta, pero los números hablarán por ti cuando se los presentes a tu padre para demostrar tu habilidad en los negocios. Tendrías que realizar un milagro para conseguir una suma elevada que supere lo que has gastado en esta fiesta para impresionar a Milton —declaró Elijah mientras perseguía a Abigail con una sonrisa de satisfacción en su rostro, gesto que no tardó en borrarse cuando Abigail anunció con ironía, al tiempo que señalaba la llegada de su amiga Olivia con todos los trabajadores del rancho La Carreta:

—Mira, Elijah: ¡el milagro ha llegado!

En cuanto los acicalados vaqueros comenzaron a bajar de la furgoneta, el abogado empezó a sospechar cuáles eran las intenciones de Abigail, que se vieron confirmadas al ver a Olivia pegándole a cada uno de esos hombres un número en la camisa.

—No puedo creer que vayas a llevar a cabo una locura como esa… —apuntó Elijah, recordando los cuchicheos que había oído por el pueblo, asombrado de hasta dónde podía llegar el atrevimiento de esa chica.

—Ya te advertí de que estaba dispuesta a todo para ganarte —respondió Abigail, para luego añadir antes de alejarse de ese sujeto que, lo supiera o no, ya había perdido—. Pero no te preocupes, Elijah: a ti no te subastaré porque yo solo ofrezco objetos de primera calidad en mi fiesta, y tú eres bastante defectuoso.

Ante su provocación y su victoriosa sonrisa, el abogado solo pudo reaccionar apretando sus puños lleno de impotencia, como tantas veces había hecho ella con anterioridad cuando no había nada que pudiera hacer para cambiar las decisiones de su padre, influidas por Elijah, un hecho que Abigail no pensaba permitir que volviera a sucederle jamás, porque ya era hora de demostrarles a todos de lo que ella era capaz.

Mientras celebraba mi victoria de esa noche y me desenvolvía en mi fiesta como nunca lo había hecho antes, me di cuenta de que a mi amiga le ocurría algo cuando llegó la hora del acto principal. Olivia se dirigió hacia el escenario para reclamar la compañía de los hombres del rancho La Carreta, pero, en vez de lucir esa pícara sonrisa tan característica en ella, sus ojos parecían estar llenos de dolor, hasta el punto de que pasó por mi lado sin verme. Yo la miré sorprendida, sin saber qué hacer mientras Olivia subía al escenario para enfrentarse no al público que la observaba con atención, sino al hombre al que amaba, el cual sospechaba que era el causante de su estado.

—Y, ahora, demos inicio a lo que todos lleváis esperando durante toda la noche: ¡la subasta…! —anunció Olivia, dando la entrada para que los hombres comenzaran a aparecer por el escenario, creyendo que lo que harían allí sería ayudar en la subasta de los distintos objetos.

Y cuando todos se encontraron en su sitio, mirándose confusos y asustados, tal y como Olivia me había recomendado, bloqueé las dos salidas: en una de ellas se encontraban las mujeres y los niños de esa asociación, que miraban a los hombres del escenario como si fueran héroes. En la otra me coloqué yo para impedir la huida de esos vaqueros cuando Olivia terminó de lanzar la bomba sobre el escenario:

—¡… de los hombres del rancho La Carreta! —concluyó Olivia, haciendo que por fin esos incautos se enteraran de qué manera iban a colaborar ese año en mi fiesta.

Los hombres sobre el escenario comenzaron a moverse inquietos de un lado a otro, e incluso alguno de ellos se atrevió a dirigir una mirada hacia las salidas. Pero viendo que no tenían escapatoria, permanecieron en su lugar, todos excepto Clay, que se dirigió hacia mí suponiendo que sería fácil apartarme de su camino.

—¡Jimmy, llora con todas tus fuerzas y te compro un cucurucho de helado gigante! —le susurré al pícaro niño de seis años que recibía ayuda de esa asociación junto a su madre, que me acompañaba en esos momentos.

—¡Que sea de dos bolas y trato hecho! —negoció el pilluelo.

—Si lo haces bien, será de tres… —murmuré cuando Clay se acercaba donde me encontraba, ante lo que el crío comenzó a llorar desconsoladamente.

—¡Oh, pequeño! No te preocupes, Jimmy: seguro que este año recaudaremos suficiente dinero como para poder remodelar el aula de juegos; después de todo, unos hombres muy valientes se han ofrecido a ayudarnos —le dije dulcemente para luego, mirando a Clay, señalárselo—: ¡Mira! ¡Aquí tienes a uno de ellos!

Clay se quedó paralizado en su intento de huida cuando Jimmy lo miró con ojos llorosos y esperanzados. Entonces, apretando los puños, Clay me miró airadamente mientras me decía:

—Este es uno más de tus trucos, ¿verdad?

—Puede… —repuse, sin querer ocultarme o mentir a ese hombre. Y volviendo a ponerle la triste cara de Jimmy ante sus ojos, anuncié—: Aunque firmaste un contrato para ofrecerme tu colaboración, no pienso obligarte a nada. Eres libre de irte si quieres —añadí, apartándome de su camino mientras le hacía una seña a Jimmy para que llorara más fuerte.

—Eres… eres… —balbució Clay, molesto, rindiéndose ante mí—. ¿En serio piensas subastarme? —inquirió, aparentemente ofendido.

—Es por una buena causa —le respondí, haciendo que se tensara un poco al preocuparse por no saber qué mujer u hombre podía acabar ganándolo en la puja—. No te preocupes: he ahorrado para la ocasión y pienso quedarme contigo —le dije, logrando que se tranquilizara un poco y que volviera al escenario, no sin antes hacerme una advertencia.

—Más te vale que pujes por mí con todo lo que tengas, pelirroja.

—¿No temes lo que pueda pedirte que hagas cuando seas mío? —le planteé maliciosamente, a lo que Clay respondió con una perversa sonrisa mientras se calaba su sombrero.

—Será mejor que recuerdes todo lo que te doy sin que me pidas nada antes de intentar reclamarme algo. No cojas más de lo puedas abarcar… —me advirtió antes de subir con decisión al escenario.

—Un helado triple y un algodón de azúcar —le musité a Jimmy, haciendo que se alegrara tanto como yo de esa pequeña victoria.

Para mi desgracia, esa alegría no se extendía hacia mi amiga Olivia, quien, en el escenario, concedía un gran valor inicial a todos esos hombres para el inicio de las pujas… a todos excepto a su marido, al que valoró en un mísero dólar.

—¡Oh! ¿Qué te han hecho, Olivia? —susurré mirando con pena a mi amiga, contemplando cómo sus valientes ojos perdían su brillo, reconociendo en esa triste mirada el mismo dolor que tantas veces me había perseguido a mí.

Entonces supe que alguien la había juzgado precipitadamente, que alguien la había mirado con decepción, que alguien había pensado mal de ella sin escucharla o permitirle darle una explicación, y por la reacción de mi amiga, que siempre se enfrentaba a todos con descaro, supe que ese alguien era tan importante como para hacerle mucho daño: Jacob, su marido.

Unos minutos más tarde, cuando finalizó la puja por Jacob y a este se lo llevó una trajeada y seria mujer de la edad de mi madre, Olivia abandonó el escenario sin haber reclamado a su marido. En ese momento me sentí muy apenada y no supe cómo terminaría la historia de mi amiga, por lo que recé para que Jacob no fuera tan ciego como Clay y viera más allá de los prejuicios que rodeaban a la mujer con la que estaba casado.

Pero pronto tuve que dejar de pensar en los problemas de Olivia para centrarme en los míos cuando un corro de mujeres comenzó a juntar su dinero para pujar por Clay, llevándome a dudar sobre si podría ganarles. Aunque después de oírlas hablar sobre cómo cada una de ellas había quedado con Clay un día de esa semana, pasé a preguntarme por qué debería pujar por ese engañoso sujeto.

Finalmente, furiosa con ese vaquero y siguiendo el ejemplo de mi amiga, pujé por Clay tal y como él me había solicitado, aunque posiblemente no le concedí el valor que él creía tener y sí el que le otorgaba mi corazón, que sufría una nueva herida por su culpa.

Capítulo 12

Después de mi encuentro con Abigail en el granero, que esta me gritara sus sentimientos como una verdad que yo quería negar me hizo darme cuenta de lo mucho que me interesaba esa pelirroja. Ninguna mujer me parecía tan interesante como ella, por lo que pensé seriamente en dejar mis citas por un tiempo mientras me aclaraba las ideas, pero, tras comprobar que tanto mi cuñada como ella se traían algo entre manos, decidí continuar saliendo con alguna de las chicas del pueblo que también se comportaban de forma sospechosa, para tratar de enterarme de qué estaba ocurriendo.

Para mi desgracia, no conseguí sonsacarles ninguna información a las mujeres del lugar en esos encuentros, pero sí acabé por percatarme de lo mucho que comenzaba a importarme Abigail cuando esas citas terminaban acompañando a esas mujeres a sus casas mientras yo volvía a mi solitaria cama.

Finalmente, mis sospechas de que esas dos tramaban algo se resolvieron en la fiesta de Abigail, donde mediante una hábil encerrona Abigail y Olivia acabarían subastando a diecinueve hombres del rancho La Carreta, incluidos los propietarios.

Cuando vimos que nos resultaba imposible escapar, y tras presenciar cómo fue vendido al mejor postor Jacob por parte de su propia esposa, esos hombres hechos y derechos, duros vaqueros que continuamente nos enfrentábamos al pesado trabajo de un rancho y las dificultades de la vida, comenzamos a temblar como corderitos.

Y nuestra inquietud aumentó cuando Olivia bajó del escenario y otra colaboradora la sustituyó, animando a una multitud de mujeres a pujar por nosotros, haciendo que empezaran a mirarnos como si fuéramos meros trozos de carne mientras contaban su dinero. A pesar de todo, nosotros nos mantuvimos firmes, sin mostrar ni una pizca de temor, como unos jabatos.

—Clay, tengo miedo… —musitó Jayden, procurando ocultarse detrás de mí cuando muchas de esas chicas fijaron sus miradas en mi hermano menor.

—No te escondas, Jayden, sé valiente. Nos hemos comprometido y tenemos que cumplir nuestra palabra —le pidió nuestro serio hermano Will, unas frases que le habrían quedado muy bonitas si no fuera porque, mientras hablaba, fue poniendo a Jayden delante de él para ocultarse de las ávidas miradas de esas mujeres.

—¡Eh! ¿Esa no es la viuda Marcia? —preguntó Jayden, señalando a una anciana un tanto arisca que contaba el contenido de un gran un saco de monedas, una apreciación que hizo que todos los hombres del escenario comenzáramos a temblar—. ¡Me voy! —exclamó mi hermano, intentando huir hacia la salida. Pero, sabiendo que si él se marchaba todos los demás lo seguirían, detuve sus pasos.

—Ninguno de nosotros va a bajar de este escenario, ya que todos nos hemos comprometido a ayudar.

—¡Pero han hecho trampas! —se quejó Jayden, recordándome la taimada treta de Olivia y Abigail para subirnos a esa tarima.

—Y nosotros hemos sido tan estúpidos como para caer en ellas, así que nos aguantamos —respondí, aceptando mi derrota.

—¡Ya, claro! ¡Tú estás tan tranquilo porque Abigail seguramente pujará por ti con todas sus ganas! —señaló Jayden acusadoramente, resignándose al fin a quedarse en el escenario.

—No, qué va… —negué, intentando esquivar sus sospechas. Aunque fallé estrepitosamente cuando a mi rostro asomó una sonrisa llena de expectación al reflexionar sobre lo que podía hacer esa pelirroja conmigo cuando me comprara.

—A no ser que la haya cabreado, claro… —apuntó Will, acabando de lleno con mi tranquilidad.

—Bah… ¿Qué podría hacer este hombre encantador al que ninguna mujer puede resistirse, y que siempre anda rodeado de bonitas chicas, incluso esta última semana, que pudiera molestar a la dulce Abigail? —inquirió Jayden burlonamente en voz alta, recordándome las citas que había tenido durante los últimos siete días mientras reflexionaba sobre lo que sentía por esa pelirroja.

—¡Vamos, Jayden! Que yo tenga citas no es algo nuevo. Además, no creo que Abigail esté enterada de las chicas con las que he estado saliendo últimamente —respondí con despreocupación al tiempo que me dejaba conducir por la presentadora del evento luciendo una sonrisa satisfecha…, una que desapareció en cuanto las pujas por mí dieron inicio y esa insultante pelirroja la inició ofreciendo cinco míseros dólares por mí.

—¡Lo sabe! —afirmaron mis hermanos, siendo entonces ellos los que sonreían con satisfacción, aunque solo hasta que les recordé que pronto les llegaría su turno.

—¡Vamos, pelirroja, no me falles! Puja por mí con algo más que cinco dólares —pedí. Y me emocioné cuando vi que Abigail se disponía a volver a pujar por mí… hasta que la oí ofrecer diez dólares y un chicle de fresa y tuve ganas de bajar de ese escenario para ponerla sobre mis rodillas y propinarle una buena tunda.

Finalmente, sin que Abigail hiciera demasiado esfuerzo por conseguirme, fui vendido a una pareja de chicas que no tardaron en rodearme efusivamente. Molesto con la mujer que me había prometido comprarme y no lo había hecho, bajé de la tarima de un salto mostrando una gran efusividad y besé con mucho entusiasmo a esas dos chicas. Cuando terminé de animar esa fiesta, alcé mi sombrero hacia Abigail, dedicándole una pícara sonrisa a la vez que le mostraba lo que se había perdido al no pujar por mí. Abigail me respondió cruzándose de brazos y dedicándome una mirada irónica a causa de mi comportamiento, negando con la cabeza.

—No vas a encontrar a un hombre mejor que yo en esta subasta —le dije, abriendo burlonamente mis brazos mientras la retaba con mi provocación, muy seguro de mí mismo y de que su amor por mí le impediría fijar sus ojos en otro que no fuera yo.

Y cuando esa chica se puso mi sombrero, que había estado llevando colgado a su espalda, adiviné que estaba en problemas de nuevo.

—¿Qué te apuestas? —inquirió, mostrándome una maliciosa sonrisa antes de colocarse ante el escenario y sacar su billetera, cuyo contenido parecía ser excesivo para mi tranquilidad, ya que yo pensaba que Abigail podría comprar a todos los hombres de mi rancho solo para darme una lección.

Ese hombre me había retado a que encontrara a alguien mejor que él en la subasta, y aunque había muchos sobre ese escenario, mis estúpidos ojos de mujer enamorada no veían a ninguno que pudiera compararse a Clay a pesar del montón de defectos que este tenía.

El evento transcurría y me estaba quedando sin candidatos por los que pujar, ante lo que Clay me miraba continuamente, sonriendo complacido desde un rincón mientras unas atractivas rubias colgaban de cada uno de sus brazos.

Hasta que el último de los vaqueros del rancho La Carreta dio un paso adelante.

No pude evitar fijarme en el valor de ese anciano, quien, con paso firme y sin emitir ninguna queja, dejó que una de las voluntarias de la asociación comenzara su subasta. El viejo Owen permanecía con la mirada al frente mientras sus ajadas manos temblaban un poco, tal vez al pensar que nadie pujaría por un vetusto vaquero. Pero Olivia me había contado cómo ese hombre la había ayudado en más de una ocasión desde su llegada al rancho de los Walter, lo que me llevó a reconocer su valor y me decidió a pujar por él. Owen sonrió cuando, dejándolos a todos asombrados, comencé ofreciendo cien mil dólares.

Clay, desde su rincón, me miró resentido al recordar que mi máxima puja por él había sido de diez dólares y un chicle de fresa, pero es que, cuando veía un producto de calidad, no podía evitar hacerme con él. Y ese anciano que se reía alegremente sobre el escenario mientras miraba al boquiabierto gallito de Clay con reprobación, advirtiéndole silenciosamente que él mismo se lo había buscado, sin duda lo era.

Como la puja no subía y estábamos allí para recolectar dinero, antes de que la organizadora me cediera a ese hombre, yo misma anuncié:

—¡Bah, que sean doscientos mil!

Con mis palabras conseguí que todos pensaran que estaba chiflada, que Clay me mirara con enfado y que Owen se moviera orgullosamente por el escenario, ya que en ese momento él era la persona que había recibido la puja más alta de toda la subasta.

—¿Alguien da más? —preguntó Martha. Y conociendo cómo me gustaba ayudar a su asociación, la chica me miró, a la espera de una nueva locura.

—No será capaz… —oí murmurar a mi alrededor a alguna mujer, unas palabras que sacaron una sonrisa de mi rostro.

—¡Pero si por Clay apenas ha pujado con diez dólares! —exclamó otra, sobrevalorando a Clay.

Y como todos esperaban mi puja, decidí no decepcionarlos.

—Ofrezco trescientos mil dólares por Owen, ya que, cuando veo un producto de primera, no me importa el dinero que me gasto en él. La calidad se paga —anuncié mientras mis ojos se desviaban hacia un hombre que se tensó ante mis palabras, comprendiendo que había querido darle una nueva lección.

Finalmente, el rey de la subasta y el hombre más cotizado de la noche fue el viejo Owen, un señor que, como todo un caballero, en cuanto bajó del escenario me ofreció su brazo para escoltarme por la fiesta.

—¿Te ha pedido Olivia que pujaras por mí? —se interesó Owen, buscándole una razón a mi locura de esa noche.

—No, pero me ha contado todo lo que usted ha hecho por ella y eso me ha llevado a catalogarlo como el hombre con más valor del lugar. Bueno, a usted y a su escopeta, por supuesto —le respondí, haciéndolo reír al recordarle cómo había sacado esa vieja arma para intimidar a más de un vaquero que se había metido con Olivia, incluyendo a su marido.

—¡Niña! ¿Se puede saber por qué hablan tan mal de ti si eres un tesoro? —preguntó el anciano, haciéndome sonreír.

—Porque están aburridos, Owen. Porque se creen que soy como mi padre, a pesar de que yo soy mucho más atractiva que él y, finalmente, porque se lo permito: me he cansado de gastar saliva inútilmente para decirles que se equivocan conmigo sin que nadie me escuche —declaré, mezclando un tono bromista con uno serio mientras, sin proponérmelo, mis ojos se desviaban hacia el hombre al que deseaba.

—No te preocupes, chiquilla: los Walter son muy listos, así que ese chico no tardará en darse cuenta de tu valor.

—Puede suceder que cuando lo haga sea demasiado tarde como para que le dé una oportunidad, Owen —repuse mientras veía cómo Clay se marchaba del lugar con un coro de mujeres a su alrededor y sus compradoras colgadas de sus brazos, preguntándome cuántas heridas más podría soportar mi corazón.

A pesar de haber comenzado esa velada celebrando mi victoria, no pude evitar sentirme derrotada cuando Clay se alejó de allí con su grupito de admiradoras, dejándome una vez más atrás. No me dedicó ni una sola mirada de despedida mientras se distanciaba de mí, haciéndome sentir que no significaba nada para él. El viejo Owen, al ver la tristeza reflejada en mi rostro, quiso animarme.

—Si ese chico no se ha dado cuenta de lo que vales, no te merece. ¡Sonríe, que hoy es tu día y no puede pasarte nada malo! —dijo Owen. Pero se equivocaba, ya que minutos después mi madre, con lágrimas en los ojos, corrió hacia mí para comunicarme que a mi padre le había dado un infarto y que estaba de camino al hospital.

Fue Owen el que nos llevó al hospital a mí y a mi nerviosa madre en su vieja furgoneta, el que se quedó a mi lado en la sala de espera mientras estabilizaban a mi padre y el que me protegió cuando Elijah pretendió dejarme fuera de la habitación de mi progenitor. Las falsas e indignantes acusaciones de esa sabandija acerca de que yo mantenía una disputa con mi padre a propósito de la gestión de nuestro rancho convencieron a médicos y enfermeras de no dejarme pasar a su habitación, aduciendo que mi presencia podría alterarlo y hacer que empeorase su estado, pero no convencieron a Owen, quien, sorprendiéndolos a todos, aportó unos argumentos mejores que permitieron que me dejaran pasar.

—Tengo una escopeta en la camioneta y muchas ganas de usarla. Sobre todo con hombres que, no siendo parte de la familia Chester, se meten en medio impidiendo la reconciliación de un padre y una hija —manifestó, mirando airadamente a Elijah mientras les recordaba a todos que él no debería estar allí, ya que no era parte de nuestra familia.

—¡Sabía que valías cada dólar que he pagado por ti y mucho más! —le dije a ese anciano cuando el médico me dejó pasar y las enfermeras echaron a Elijah del lugar.

—Mi escopeta y yo estaremos a tu disposición el tiempo que quieras y, no sé por qué, pero presiento que te voy a hacer mucha falta —replicó el viejo Owen, ofreciéndome desinteresadamente su ayuda, que yo acepté, sintiéndome feliz por tener a alguien a mi lado, aunque también un poco triste, porque ese alguien no fuera el hombre que yo necesitaba tener junto a mí.

Cuando Abigail llegó a casa estaba exhausta de tratar con médicos y enfermeras. Por lo visto, hacía tiempo que su padre estaba mal y necesitaba hacerse una operación que, sin decir nada a nadie, había ido retrasando.

El cardiólogo le había sugerido que debía ponerse un baipás coronario, una operación que tenía sus riesgos pero que en su estado actual era totalmente necesaria. Su padre, aún en la cama del hospital, se negaba a operarse por miedo mientras su madre lloraba desconsolada y ella trataba de recopilar toda la información posible para tranquilizar y convencer a su padre de que no hiciera más el idiota y se sometiera a esa intervención.

Su madre se había quedado con su padre en una habitación privada, intentando hacerlo recapacitar, y ella regresó a su rancho acompañada de Owen. Al llegar, Abigail pensó que ese día no podía ir a peor, pero eso solo fue hasta que se adentró en el despacho de su padre para servirse una copa bien cargada que necesitaba y se encontró a Elijah, ocupando una vez más un lugar que no le pertenecía pero al que, como la rata que era, se agarraba con uñas y dientes, negándose a abandonar.

—¿Qué haces aquí, Elijah? Ya deberías saber que este no es tu sitio.

—Oh, sí que lo es.

—He ganado nuestra apuesta: mi fiesta ha sido un éxito absoluto —anunció Abigail mientras ignoraba a Elijah, se servía una copa y se la bebía de un trago, para luego colocar el vaso vacío sobre la mesa de un golpetazo y continuar—:… así que ahora puedo manejar parte de este rancho, o incluso puedo encargarme de toda la gestión mientras mi padre se recupera en el hospital.

—No, no puedes —declaró Elijah, luciendo una maliciosa sonrisa al tiempo que deslizaba un papel por encima del escritorio—. Tu padre me ha nombrado su representante, con plenos poderes, para disponer de todos sus bienes y negocios, así que, mientras él no esté en condiciones de llevarlos adelante, lo haré yo. Pero no te preocupes: te pasaré un adecuado estipendio mensual para que tus gastos de niña mimada no se resientan.

—¡Eres un ser despreciable! ¡Tú sabías que mi padre estaba enfermo y no dijiste nada a nadie, ¿verdad?! —gritó Abigail, sintiendo que ese sujeto era en parte responsable de que su padre hubiera retrasado su importante operación.

—¿Acaso soy yo el responsable de que tú no te dieras cuenta de su estado? Tal vez te habrías percatado de ello si hubieras estado a su lado en vez de lejos de tu hogar…

—¡Maldito seas! ¡Estaba lejos de mi hogar porque tú manipulaste a mi padre para que me enviara lejos de él!

—¡Bah! Vanas excusas sin ninguna prueba ni fundamento —repuso Elijah, haciendo que Abigail apretara fuertemente los puños, llena de impotencia al sentir que, una vez más, su padre le había atado las manos ante su enemigo y no había nada que pudiera hacer para librarse de él.

—Mi padre no puede haberme hecho esto… —farfulló Abigail mientras agachaba la cabeza al sentirse derrotada, incapaz de evitar que alguna lágrima de impotencia se escapara de sus ojos.

—¡Oh, sí que lo ha hecho! Sobre todo debido a tu tendencia de mostrarte ante él como una niña consentida y caprichosa, indigna de confianza. Pero tranquila, tienes una salida para poder manejar tu rancho: solo tienes que casarte con un hombre al que tu padre no le ponga ninguna pega. Entonces, tú y tu marido seréis los que dirijáis este lugar… A una cosita tan linda como tú no le sería difícil atrapar a algún incauto entre los rancheros de estas tierras, ¿no crees? —dijo Elijah, alzando el rostro de Abigail con una de sus manos para luego, enfrentándose a esos retadores ojos verdes, continuar con sus dañinas palabras—. Claro, de no ser porque tu nombre es odiado y espanta a todos los tipos de los alrededores en vez de acercarlos a ti.

Tras su anuncio, Elijah creyó que había conseguido una nueva victoria, pero Abigail, en vez de mostrarse derrotada, sonrió ante él al tiempo que le declaraba la guerra una vez más:

—Muy bien. Pues entonces voy a conseguirme un marido, un hombre al que mi padre no pueda ponerle ninguna pega y que no se espante de mí ni de mi nombre… y en cuanto sea una mujer felizmente casada, me desharé de ti para siempre.

Sus palabras hicieron que Elijah la soltara para luego alejarse airadamente de ella, recordándole que nunca podría conseguir lo que ella pretendía.

—Ese vaquero del que te has enamorado nunca aceptaría casarse con una chica como tú, y si te casas con cualquier otro, nunca serás feliz.

—Si yo fuera la niña mimada que todos creen que soy, mi principal preocupación sería mi felicidad por encima de todo, en efecto… pero, como no lo soy, mi principal preocupación es salvar este rancho y a todos los que hay en él.

—¿De verdad? Qué ilusa eres: nadie te agradecería ese estúpido sacrificio.

—Lo sé.

—¿Y aun así estás dispuesta a hacerlo para ayudar a un padre que no te valora, a unos trabajadores que te odian y a una madre que solo sabe gastar dinero en frivolidades?

—Exactamente: así es Abigail Chester, una mujer a la que nadie conoce, ni siquiera tú —concluyó Abigail antes de coger el documento con el que Elijah había creído tener la victoria, pero que solo sería su perdición.

—Necesito un marido —anuncié varios días después en cuanto entré por la puerta de la clínica veterinaria de mi amiga, sin haber encontrado aún una solución a mi problema.

—A mí me sobra uno, si quieres te lo regalo —respondió Olivia despreocupadamente ante mi nueva locura, creyéndose que bromeaba.

—Lo digo en serio —repuse mientras me desplomaba sobre la silla que había frente al escritorio de Olivia, dispuesta a pedirle consejo sobre la complicada situación en la que me encontraba.

—Yo también… —contestó con tristeza Olivia, mostrándome que ella también tenía algún que otro problema que no sabía cómo resolver.

—¿Problemas en tu paraíso conyugal? —me interesé, preguntándome qué habría hecho ese vaquero en esa ocasión para molestarla, y si sus errores podrían obtener el perdón de mi amiga.

—Te aseguro que, cuando te casas en Las Vegas con un desconocido por culpa de una borrachera, el matrimonio no es un paraíso —contestó Olivia, y sus siguientes palabras me hicieron saber que Jacob no tenía perdón alguno a sus ojos—. Y ahora que quiero divorciarme, Jacob se resiste y no sé cómo conseguirlo.

—Bueno, ¿con otra gran borrachera? —le propuse, intentando obtener una sonrisa, la cual conseguí al ganarme su beneplácito ante mi disparatada idea.

—Lo tendré en cuenta. Y en cuanto a ti, ¿se puede saber por qué tienes ahora tanta prisa en casarte cuando las dos sabemos que el hombre que quieres resulta bastante difícil de atrapar?

—Por esto… —le dije mientras ponía sobre la mesa el complicado documento que Elijah había hecho firmar a mi padre.

—Abigail, si no tiene cuatro patas y un culo donde meterle un termómetro, olvídate de consultarme cualquier cosa. Los temas legales van más contigo que conmigo, aunque mi madre es abogada y puede ayudarte si lo necesitas. Y mira tú por dónde, justamente ha venido a visitarme con mi padre y mi primo.

—¿Tu familia está aquí?

—Sí, parte de ella. Mi padre ha venido a castrar al hombre con el que me casé en Las Vegas y, puesto que es un veterinario con muchos años de experiencia, lo creo muy capaz de ello. Mi madre lo ha acompañado para asegurarse de que mi divorcio sea legal, y mi primo Raymond… Bueno, él ha venido a tocarme las narices, como siempre hace… En fin, ahora que te he contado un poco mis problemas, cuéntame tú los tuyos.

—Mi padre está ingresado en el hospital.

—¿Eh? ¡Vaya! No sabía nada, si no habría ido a visitarlo. ¿Qué ha ocurrido? ¿Está bien?

—Sí, gracias. Ha sido un infarto y necesita operarse, pero no quiere, el muy cabezota. Elijah mantiene oculto su estado para que los negocios no se resientan, aunque no tengo ninguna duda de que, si él está al mando, sin duda se resentirán… a su favor.

—Debo confesar que, en los pocos meses que llevo aquí, ese tipo no me ha gustado nunca: os mira por encima del hombro, como si tu padre y tú no valierais nada.

—Y menos que te va a gustar: el muy cabrón ha aprovechado el momento de debilidad de mi padre para hacerle firmar este documento, con el que mi padre lo autoriza a mandar sobre mi rancho sin que yo pueda hacer nada, a no ser que me case con alguien adecuado para que lo dirija a mi lado.

—¿Tu padre y sus ideas machistas? —preguntó Olivia, sabiendo de primera mano cómo era Milton Chester después de que en uno de sus encuentros mi padre le sugiriera a Olivia que cambiara a un trabajo más femenino.

—Sí.

—¿Y no hay nada que puedas hacer para remediarlo? —preguntó Olivia, decidida a encontrar alguna solución a mi problema.

—Convencer a mi padre para que revoque ese consentimiento que le ha dado a Elijah para que mande sobre todo en su ausencia, o casarme con algún incauto. Conociendo a mi padre, la más sencilla de las dos opciones es la segunda —comenté medio en broma, aunque sabía que tal vez esa sería mi única opción.

—Pues hazlo —soltó Olivia, como si fuera lo más fácil del mundo.

—No es tan simple: primero tengo que dar con un incauto que, según la cláusula de este papelito, sea del agrado de mi padre.

—Tú y yo conocemos a uno que te puede servir —declaró mi amiga con una sonrisa maliciosa en el rostro, que me llevó a pensar que me estaba sugiriendo que me casara con su cuñado.

—Tú sabes que Clay no está por la labor de casarse con nadie, y mucho menos conmigo.

—¿Puedo sugerirte algunos argumentos para acabar con esa reticencia?

—Por supuesto, soy toda oídos —dije irónicamente mientras me cruzaba de brazos, consciente de que nada de lo que sugiriera mi amiga podría hacer cambiar de opinión a ese tozudo vaquero.

—Jack Daniel’s, tequila, whisky, vodka… incluso champán podría servirte.

—¿Me estás sugiriendo que emborrache a Clay para que acceda a casarse conmigo?

—A mi primo Raymond le sirvió: nos emborrachó a Jacob y a mí en Las Vegas para ganar una apuesta e hizo que nos casáramos totalmente beodos. No veo por qué no podría funcionarte a ti también. Creo que mi propuesta es la solución más factible a tu problema.

—¿En serio? ¿Tú crees? —repliqué poniendo los ojos en blanco, sin poder creerme las locas ideas que era capaz de proponer mi amiga—. La verdad, no creo que me sirva, ya que, de lograrlo, en cuanto Clay recuperase el sentido no tardaría ni dos segundos en reclamarme el divorcio.

—Bueno, tampoco es imprescindible que le digas a Clay que se ha casado contigo. Tú lo único que necesitas es un papel que diga que estás casada, no a un marido.

—Olivia, ¡estaría manipulando a ese hombre de una forma que no creo que pudiera llegar a perdonarme jamás!

—Abigail, todos en este lugar te tachan de mala sin conocerte, te hacen la vida imposible solo porque eres una Chester, rumorean sobre ti e inventan mentiras para hacerte daño… Incluso Clay te concede el papel de niña mimada sin molestarse en saber cómo eres en realidad. Por una vez podrías ser mala de verdad, darles una razón a esos rumores y una lección a ese hombre —propuso mi amiga, recordándome cómo actuaba ella ante las personas que la molestaban.

Las palabras de Olivia me tentaron a convertirme en esa mujer de la que todos hablaban, para darles un motivo real ante sus críticas a mi comportamiento, pero, resistiéndome a que Clay me odiara, intenté dar con una opción que no le hiciera daño.

—Creo que prefiero hablar con alguien que me ofrezca un consejo más profesional sobre esta situación.

—Entonces es hora de que vayamos a hablar con mi madre —propuso Olivia, dejando su trabajo de lado para llevarme al hotel donde se encontraba alojada su singular familia.

Los Lowell eran unas personas un tanto alocadas: el padre de Olivia, Dan Lowell, un simpático hombre de rubios y canosos cabellos y unos bonitos ojos azules, nos propuso a su hija y a mí un «dos por uno» en castraciones, logrando sacarme una sonrisa. El primo de Olivia, Raymond Taylor, un atractivo individuo de unos veinticinco años, cabellos negros, profundos ojos azules y pícara sonrisa, intentó hacer algunas apuestas sobre mí en una pizarra, algo que hizo que la seria mujer que era la madre de Olivia lo arrastrara fuera de la habitación, tirándole de la oreja. Finalmente, cuando Victoria Olivia Lowell, una formal y responsable mujer de cabellos negros y ojos marrones, revisó con profesionalidad el documento que me había entregado Elijah, me informó con seriedad acerca de cuál era la solución más factible a mi problema.

—Está muy claro lo que tienes que hacer —comenzó a decir Victoria, devolviéndome el maldito papel con el que esa sabandija pretendía fastidiarme. Yo me preparé para escuchar con atención el consejo de una reputada profesional de gran prestigio cuyas consultas legales valían miles de dólares—: emborrachas a Clay Walter, te lo llevas a Las Vegas, te casas con él y le presentas tu acta de matrimonio a ese tal Elijah. Luego recuperas tu rancho, tus trabajadores, tu dinero, tu lugar y, cuando lo tengas todo, le concedes el divorcio a ese hombre. La única dificultad que encuentro en este asunto es lo de separarte de tu marido, porque, por lo que veo, es más fácil casarse con un Walter que divorciarse de él… —anunció esa mujer, reprendiendo a Olivia con su severa mirada.

Sus palabras me dejaron boquiabierta, y más aún cuando Olivia me dijo:

—¿Ves? Yo te he dicho lo mismo y te he salido gratis, no como la abusona de mi madre —manifestó mi amiga, antes de dirigirse a esta con sorna—. No me puedo creer que cobres miles de dólares por ese tipo de consejos legales.

Victoria fulminó a su hija con la mirada, para luego dirigirse a mí con seriedad.

—Lo importante aquí, Abigail, es: ¿quieres luchar por lo que es tuyo o dejar que otros te pisoteen?

Tras ver mi decidida mirada, Victoria supo la respuesta.

—Entonces lucha con todo lo que tengas, incluso usando a ese hombre. Si te ama, lo comprenderá y te perdonará. Si no, solo habrás perdido un poco de tu tiempo en querer al hombre equivocado y no todo lo que tienes —finalizó con una sonrisa ladina que me hizo saber la razón por la que el asesoramiento que ofrecía la madre de mi amiga era tan caro: ella solo jugaba para ganar, lo mismo que pensaba hacer yo en esa ocasión, aunque luego quizá me doliera el corazón.

Capítulo 13

A la familia Lowell le gustaba ayudar desinteresadamente a los demás. Bueno, casi desinteresadamente, ya que algunos de sus miembros buscaban sacar provecho de su colaboración mediante la realización de apuestas en una pizarra.

Lo malo de su ayuda era que a menudo metía a la gente en más problemas de los que los sacaba, una circunstancia que Olivia no tuvo tiempo de advertirle a su amiga antes de que sus familiares comenzaran a planificar cómo ayudarían a Abigail, metiéndola en unos cuantos líos más.

—¿Qué crees que preferirá tu amiga para celebrar su boda: un Elvis barrigudo o un Darth Vader? —preguntó Raymond Taylor a su prima mientras comenzaba a organizar los preparativos de ese enlace.

—¿Un cura? —inquirió Olivia irónicamente, intentando alejar a su primo de su amiga.

—¡Qué poca imaginación tienes, primita! ¡Bah! Ponemos un Darth Vader, como en la tuya, aunque creo recordar que también había un Chewbacca…

—Espero que no estés pensando en hacerle a Abigail lo mismo que me hiciste a mí.

—Esa chica es demasiado buena para su bien y, con tal de no hacerle daño al hombre que quiere, está dispuesta a hacerse daño a sí misma. Si sigue retrasando su necesidad de atrapar a un marido, va a perder todo lo que tiene, o acabará tomando una decisión precipitada y se casará con cualquiera, convirtiéndose en una persona muy infeliz… ¡Así que tomamos nosotros la decisión por ella y asunto arreglado!

—No es tan fácil, Raymond —declaró Olivia, paseándose nerviosamente por la habitación.

—Sí, sí lo es. Resulta más que evidente que esos dos se quieren, pero dan vueltas el uno alrededor del otro sin atreverse a arriesgarse del todo en el amor. Si esperamos a que ese vaquero reaccione, podría ser demasiado tarde para ambos.

—Tal vez si Clay supiera de los problemas que tiene Abigail… —sugirió Olivia, intentando alejar a su amiga de las maquinaciones de su primo, a pesar de que estas maquinaciones tal vez fueran la mejor solución a sus problemas.

—Posiblemente se ofrecería a ayudarla, pero no con una boda. Esos hermanos le tienen pánico al matrimonio. Según me comentó Jayden, todos ellos temen cometer el mismo error que su fallecido hermano mayor, Evan, y por ello están cometiendo otro peor como es dejar escapar a las mujeres a las que aman —replicó Raymond, fijando sus ojos sobre su prima mientras le recordaba que eso mismo había hecho Jacob con ella antes de darse cuenta de lo que valía. Ahora el vaquero intentaba retenerla desesperadamente a su lado con mil y una excusas que de nada le servirían si no le demostraba su amor.

—Raymond, propongo que primero pongamos a Clay a prueba mostrándole por lo que está pasando Abigail y entonces, si no reacciona como debería, hagamos lo que siempre hacemos los Lowell…

—¿Trampas? —preguntó Raymond a su prima con una sonrisa, consciente de lo taimados que eran todos en su familia.

—Por supuesto, porque como dice nuestro abuelo… —respondió una sonriente Olivia, callándose para que su pícaro primo finalizara sus palabras.

—… todo vale en el amor.

La familia de Olivia había llegado a nuestro rancho, consiguiendo sacar más de un gruñido de mi hermano Jacob. El sobreprotector padre de Olivia había ocupado la pequeña casa junto a la clínica veterinaria donde se hospedaba su hija, imposibilitándole a Jacob que intentara meterse en la cama de su mujer para solucionar sus problemas.

Por su parte, la seria madre de Olivia y su jocoso primo habían decidido alojarse en uno de los hoteles del pueblo más cercano, esperando el momento en el que mi hermano fallara en la conquista de su mujer para llevarse de nuevo a Olivia a casa.

Los Lowell eran una familia más sobreprotectora de lo que me había imaginado y, para mi desgracia, parecían haber acogido bajo su ala a Abigail. Dan, el padre de mi cuñada, me había mostrado en más de una ocasión el bisturí con el que había amenazado con castrar a Jacob cuando veía que, a pesar de estar rodeado de una decena de mujeres, me acercaba a esa pelirroja a la que no podía resistirme.

Victoria Olivia Wilford, la estricta abogada que era la madre de Olivia, en ocasiones me miraba como si yo fuera un complicado caso para el que ella tenía una solución fácil. Y el primo de Olivia, Raymond Taylor, era el que menos me gustaba de todos ellos: le sonreía demasiado a Abigail, bromeaba con ella, coqueteaba con ella y, cuando yo le lanzaba una de mis furiosas miradas, advirtiéndole de que se mantuviera alejado de esa mujer, él solamente me sonreía, como si mis celos fueran una broma que yo aún no terminaba de comprender pero que él hubiera entendido muy bien.

Cuando encontré a ese hombre a solas en el bar El Rancho disfrutando de una cerveza, no pude evitar fulminarlo una vez más con la mirada. Era evidente que Raymond no encajaba entre los rudos vaqueros que se reunían en ese establecimiento para disfrutar de una cerveza fría, de la atracción de un toro mecánico que solo tocaban los más valientes o de los bailes countries que, de vez en cuando, improvisaban las parejas en la pista de baile al son de una banda local en un reducido escenario. Las conversaciones que se alzaban a su alrededor tenían que ver con el duro trabajo de la tierra o con las proezas en el ruedo de famosos vaqueros, cuyas fotos Richard, el dueño del bar, solía colgar de sus paredes junto a algún que otro exagerado adorno, como una cabeza de toro, unos lazos de rodeo o algunos viejos sombreros.

No obstante, Raymond Taylor me sonrió mientras alzaba burlonamente su cerveza hacia mí.

Nada más entrar por las grandes puertas de El Rancho, fui saludando efusivamente a todos los conocidos de ese pequeño pueblo mientras rememoraban alguna de las hazañas de mi hermano Jacob en el ruedo.

Yo caminé hacia la barra y, cuando alguno de los hombres quiso cederme su puesto, lo rechacé y cogí mi cerveza para dirigirme hacia el graciosillo que me esperaba con un brindis burlón mientras me invitaba a sentarme a su lado.

Al hacerlo, ese tipo me sorprendió por completo, pues, antes de que me diera tiempo a dedicarle una advertencia para que no se acercara a Abigail, él me comentó despreocupadamente, demostrándome que mis amenazas le resbalaban del todo:

—A ver si lo adivino: quieres advertirme de que no debo acercarme a esa pelirroja de la que no puedes apartar tus ojos, ¿verdad? —Tras terminarse su cerveza de un trago y poner el vaso vacío sobre la mesa, dedicándome una maliciosa sonrisa, continuó—: Si tú no tienes ningún tipo de relación con Abigail y solamente te limitas a jugar con ella, manteniéndola al alcance de tu mano mientras te diviertes con otras, ¿se puede saber por qué demonios tendría que alejarme yo de esa atractiva belleza?

Las despreocupadas palabras de ese niño de ciudad que me tachaban como a un hombre que jugaba cruelmente con Abigail me molestaron tanto como para levantarlo de su silla agarrándolo de las solapas de su camisa, a lo que él reaccionó dedicándome una nueva sonrisa mientras le lanzaba una amenaza de la que, simplemente, se mofó.

—¡Esa pelirroja es mía! —gruñí, molesto con ese hombre.

—No, no lo es —replicó Raymond, para luego apartar mis manos de su camisa y volver a sorprenderme con una verdad que me hizo imposible negar sus palabras—, porque, si te preocuparas de verdad por Abigail, conocerías todos los problemas que tiene en estos momentos en su rancho, sabrías lo mal que lo está pasando y te habrías ofrecido como una posible solución a dichos problemas, aunque no des la talla para ello, por lo que veo —declaró, mirándome de arriba abajo mientras me descartaba por completo.

—¿Qué problemas puede tener en estos instantes esa niña mimada más allá de que se le haya agotado el crédito de sus tarjetas? —repliqué, burlándome de las palabras de ese tipo que no podía conocer a Abigail mejor que yo. Pero, tras dedicarme una sonrisa ladina, Raymond comenzó a hablar, mostrándome lo poco que podía saber de esa mujer.

—Milton Chester está ingresado en el hospital, y Elijah, una rata que siempre intenta aprovecharse de la debilidad y la buena fe de ese confiado e ingenuo que es el padre de Abigail, ha conseguido que le firme un documento con el que Milton le cede todo el poder sobre sus negocios y sus propiedades en el caso de que Milton se halle incapacitado, como sucede ahora. Abigail no puede hacer nada para impedir esta situación… Bueno, en realidad sí puede hacer algo, pero se resiste a tomar esa decisión… aunque, tras recibir asesoramiento legal de mi tía Victoria, se lo está pensando seriamente.

—Pero ¿qué dices? Si Abigail no tiene ni idea de los negocios de su padre y siempre ha sido Elijah quien los ha llevado… —lo rebatí. Y en cuanto estas palabras salieron de mi boca, supe que eran mentira, pues recordé la ocasión en la que la había pillado manipulando los papeles de su padre, las veces en las que, con alguna de sus rabietas o lloros, había impedido que Milton concretara algún negocio ruinoso, o aquella ocasión en la que dirigió a su padre para acercarlo a hacer negocio con mi familia con lo que pareció ser un puro capricho.

—Si eso es lo que crees, entonces es que no conoces nada de esa pelirroja, por lo que me pregunto por qué te molesta tanto que pueda llegar a conocerla yo. ¿Es que no tienes bastante con las decenas de chicas que te persiguen que quieres atraer la atención de todas las mujeres de tu alrededor? —preguntó Raymond, adjudicándome el papel de casanova sin conocerme en absoluto—. ¿O acaso es que solamente te interesa una mujer, pero intentas resistirte a ella escondiéndote detrás de todas las demás? —continuó, dejándome boquiabierto ante lo cerca que estaban sus palabras de la verdad—. Mira, Abigail me cae muy bien, pero tú no lo haces tanto, tal vez porque los miembros de mi familia estamos acostumbrados a luchar por la persona que amamos y no a huir de ella. Te voy a dar un consejo gratis, algo insólito en mí, te lo aseguro: si sigues huyendo de Abigail, vas a perderla por completo… y después de haber visto la cláusula especial que contiene ese documento con el que Elijah la tiene maniatada, te vaticino que eso ocurrirá muy pronto.

—¿Qué cláusula especial? —pregunté, intrigado.

—Eso tendrás que preguntárselo personalmente a Abigail, no es algo que yo pueda decirte libremente. Eso sí: te confieso que me he ofrecido a ayudarla en ese aspecto y aún estoy esperando su contestación. Tú verás lo que haces…

Tras las intrigantes palabras de ese tipo, no dudé en salir corriendo hacia donde se encontraba Abigail. Así pues, me dirigí hacia su rancho para saber cuáles eran sus problemas y ver si podía ayudarla a solventar algunos de ellos.

Ya sabía cómo podía solucionar todos mis problemas de una vez y rápidamente, pero a pesar de ello me resistía a casarme con un hombre al que no amara. Olivia, animándome a ello, había comenzado a elaborar por su cuenta una lista con los solteros de la zona y su primo Raymond me proponía matrimonio cada vez que nos veíamos, sin duda sabiendo que yo no aceptaría, ya que era evidente que ese chico llevaba a otra mujer en su corazón, una por la que decía que se había dejado estafar y que le había robado el corazón.

Pese a resistirme a celebrar una boda, estaba claro que no podía retrasarla por mucho más tiempo, sobre todo porque el maldito de Elijah estaba haciendo lo que le daba la gana con mis tierras. Y buscando vengarse de mí, había amenazado con deshacerse de lo que más quería en ese lugar.

—¡Ni sueñes con que te voy a dejar vender mis caballos! —le grité, persiguiendo a esa rata mientras estrujaba entre mis manos los contratos que había pactado con algunos compradores nada respetables a los que yo no habría dejado que se acercaran a mis purasangres ni en un millón de años.

—¿Te has casado ya? ¿Has encontrado a algún incauto junto al que dirigir esta propiedad? —me preguntó irónicamente mientras me dirigía una sonrisa cargada de satisfacción—. ¿No? Pues entonces soy libre de vender esos caballos a quien me dé la gana. Y empezaré por ese viejo animal: Trueno será vendido a un matadero para que hagan una buena comida para perros con él.

—¡Eres un ser despreciable! —chillé llena de dolor—. ¡Mis caballos no te han hecho nada, déjalos en paz! —supliqué cuando mis gritos no sirvieron para nada.

—A esos animales los venderé dentro de un mes, pues los compradores no pueden hacerse cargo de ellos hasta entonces, pero lo de Trueno será la semana que viene. ¿Quieres librar a tu querido caballo del matadero? Pues cómpramelo: ofréceme más dinero del que me ofrece el matadero y aceptaré. ¡Oh, lo olvidaba! Tus cuentas están congeladas siguiendo mis órdenes y no tienes dinero propio, ya que nunca has trabajado. Si encontraras un trabajo, tal vez podrías comprármelo, pero… ¿quién le daría trabajo en este lugar a Abigail Chester? —se burló, riendo, Elijah maliciosamente—. ¡Venga! No seré malo contigo, hagamos un trato: no venderé tu viejo caballo al matadero si me lo compras con un dinero que hayas ganado tú sola, con tu trabajo.

—¡Promételo! ¡Fírmamelo por escrito!

—No tengo inconveniente alguno, por supuesto, pero que logres hacerte con ese dinero trabajando es tan imposible como que consigas un marido.

—Tal vez… No obstante, lo conseguiré —le aseguré, enfrentándome una vez más a ese malnacido sin saber cómo llevar a cabo tal milagro. Y mientras me enfrentaba a todos los problemas que esa sabandija me había creado, otro del que yo era la única responsable apareció por la puerta.

—¡Anda, mira! Por ahí viene tu futuro marido… —susurró Elijah, burlándose de mí y de mi iluso amor, sabiendo que era por Clay por lo que aún no había conseguido vencerlo en ese juego en el que, a cada instante, él se declaraba ganador.

Clay se aproximaba en compañía del primo de Olivia, algo que me sorprendió. Pero Raymond no se quedó, sino que se fue tras saludarme, dejándome a solas con ese vaquero. Yo odié un poco a Clay porque, si no lo amara, no me resultaría tan complicado aceptar casarme con otro que no fuera él para poder tomar las riendas de lo que me pertenecía por derecho.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté, y deseando estar a solas, lo ignoré mientras me dirigía hacia las cuadras para pasar mis últimos momentos con mi caballo, porque en esa ocasión no tenía nada claro si podría derrotar a Elijah en su juego.

—He estado hablando con Raymond Taylor y me ha mencionado que tienes graves problemas. Me preguntaba si podría serte de ayuda —respondió Clay, aparentemente sincero, mientras se mesaba nerviosamente sus cabellos, haciendo que parase mi apresurado paso y le prestara atención.

—El primo de Olivia es un bocazas —declaré, molesta con Raymond, al tiempo que me preguntaba qué le habría contado—. ¿Y cómo piensas ayudarme? —inquirí, sospechando que la parte de la historia por la cual necesitaba un marido era algo que Raymond habría omitido, pues en ese caso Clay no estaría junto a mí, sino a kilómetros de distancia, lo más lejos posible de cualquier cosa relacionada con una boda.

—Tal vez pueda serte de ayuda para tratar con Elijah.

—Sí, me sería muy útil que tú me lo sujetaras mientras yo le propino una paliza —dije irónicamente mientras me cruzaba de brazos para oír cómo pretendía ayudarme un hombre que, a juzgar por sus palabras, no creía en mí.

—¡Vamos, Abigail! ¡Seguro que podéis llegar a un acuerdo! Después de todo, ese hombre vive de hacer negocios. No puede ser tan malo y, además, tú nunca has dirigido el rancho de tu familia y seguro que sus propuestas no son tan negativas.

—Ah, ¿no? Elijah quiere vender a Trueno, mi caballo, mi amigo, al que he cuidado desde pequeña. Quiere venderlo a un matadero para que hagan croquetitas para perros… ¿Estás seguro de que no es una propuesta «tan negativa»? —replicó Abigail, furiosa, antes de continuar—. Y también quiere vender al resto de purasangres que adoro a un rancho de muy dudosa reputación donde sé que tratan a los animales muy mal y los tienen en condiciones pésimas. ¿Qué te parece?

—Tienes que haberlo malinterpretado, Abigail, ese hombre no puede haberte dicho eso… —comentó Clay en tono conciliador, confiando más en otros que en mí, porque yo siempre sería la mala a los ojos de todos, incluso ante los del hombre que amaba.

—Clay, ¿qué opinas de mí? —le pregunté entonces con impaciencia, cerrando los ojos y anhelando una respuesta diferente. Pero, siendo realista, me imaginaba qué recibiría de ese hombre que aún no había aprendido a ver más allá de lo que otros decían de mí.

—Creo que eres una mujer muy hermosa, que has estudiado mucho en la universidad y que seguramente habrás aprendido un montón, pero también pienso que todavía tienes mucho que aprender antes de poder dirigir este rancho. Un trabajo como este no es un juego ni un entretenimiento que puedas abandonar cuando te aburras.

—Comprendo: para ti solo soy una niña mimada para la que esto es un juego —dije, sonriendo cínicamente, sabiendo que de ese hombre nunca recibiría la ayuda que necesitaba.

—No, sí… ¡No tergiverses mis palabras, Abigail! ¡He venido para ayudarte! Raymond me ha hablado de un acuerdo entre tu padre y Elijah que incluye una cláusula especial con la que tal vez podría ayudarte.

—Ya… ¿Y te ha comentado Raymond algún detalle acerca de qué iba esa cláusula?

—No, solo me ha mencionado que eso era algo que tenía que hablar personalmente contigo. También me ha apuntado que él se ha ofrecido a ayudarte en varias ocasiones, quedando únicamente a la espera de tu respuesta. Abigail, si él no te sirve, quizá yo pueda serte de ayuda.

—No, no puedes —afirmé con rotundidad, mirándolo tristemente de arriba abajo mientras lo descartaba por completo.

Y, diciendo que no con la cabeza, me negué a revelarle a ese hombre el modo en que podía ayudarme a solucionar todos mis problemas; me negué a que él no me creyera y que pensara que se trataba de una estratagema de niña mimada para atraparlo; me negué a ver cómo rechazaba ofrecerme su ayuda porque pondría en riesgo su libertad; me negué a ver cómo se alejaba de mí cuando más lo necesitaba y a que me hiciera más daño con su negativa, abriendo una nueva herida en mi dolorido corazón.

Esa vez fui yo la que se alejó de Clay.

Y mientras lo dejaba atrás, fui en busca de mi caballo con la idea de pasar un rato con alguien que apreciara de verdad mi cariño y no me juzgara como hacían todos los demás, incluso el hombre al que aún no sabía por qué seguía amando, a pesar de todo el daño que podía causarme.

Abigail era consciente de que Elijah no se lo pondría fácil, pero nunca pensó que fuera tan rastrero. Usando el papel que lo convertía en el único que podía decidir sobre la gestión de todos sus bienes y con la asistencia de otro abogado, Elijah impidió que Abigail pudiera comunicarse con su progenitor para contarle sus quejas y evitar la venta de sus caballos, aduciendo que Milton debía descansar y no ser molestado con asuntos que él mismo había delegado en su mano derecha mediante poderes.

Por otro lado, cuando fue al pueblo en busca de trabajo recibió como respuesta burlas antes de ser descartada por completo, mientras que los pocos que se plantearon la posibilidad de contratarla desistieron porque se dejaron guiar por unos escabrosos rumores que alguien había hecho correr acerca de que ella buscaba trabajo porque tenía problemas con los hombres y con el juego.

El último sitio que le quedaba a Abigail para buscar empleo era uno que Elijah jamás se habría imaginado que una mujer como ella se plantearía siquiera: un escandaloso local de estriptis. Se trataba de un sucio y viejo establecimiento algo apartado del pueblo, en donde un llamativo cartel de neón rojo que representaba a una mujer que abría y cerraba insinuantemente las piernas daba la bienvenida. Era un tugurio muy lejano de todos los establecimientos que Abigail había pisado en alguna ocasión, pero, como era su última opción, simplemente cogió aire antes de adentrarse en él.

Los suelos de madera estaban mugrientos y deslucidos, la iluminación era casi inexistente, salvo por unas chillonas luces de neón situadas junto a la barra. Tras ella, varias camareras se preparaban para servir copas a los clientes en cuanto abriera el local, vistiendo un uniforme que básicamente consistía en una minúscula falda y unas escuetas camisetas anudadas a la cintura, con el llamativo logo de ese establecimiento en el pecho.

Al fondo se levantaba el escenario, un largo pasillo que contaba con una gran barra vertical iluminada con llamativas luces, donde las mujeres se deshacían de su ropa al son de la música mientras mostraban sus encantos a unos hombres que les gritaban obscenidades, ya fuera de pie junto al escenario o desde las pequeñas mesas redondas situadas no muy lejos de él.

Las camareras la miraron con extrañeza cuando Abigail se adentró en ese espacio vistiendo unas ropas demasiado caras y elegantes, y su curiosidad aumentó cuando ella preguntó por el dueño.

Un tipo de tosca apariencia y gesto brusco la recibió con una irónica ceja alzada mientras le decía rudamente:

—Soy el dueño de este negocio, me conocen como Bodhi. ¿Qué hace una niña rica como tú en un lugar como este?

—Busco trabajo.

—¿Tienes experiencia sirviendo copas?

—No.

—¿Has trabajado antes?

—No.

—¿Estás dispuesta a quitarte la ropa sobre un escenario?

—No —negó Abigail, espantada ante esa opción.

—En ese caso, si no hay nada que puedas hacer para llamar mi atención encima de ese escenario o fuera de él, no puedo contratarte —declaró el propietario del lugar. Entonces, aceptando el reto que le lanzaba ese hombre, Abigail se dirigió con paso decidido hacia el escenario y se subió en él.

Unos instantes después, rememorando todo el dolor, el miedo, la frustración y la ira que se agolpaban en su interior, Abigail dejó salir su voz. Su canto era hermoso y triste. Su voz dejaba translucir la pena y el dolor que sentía su corazón e hizo que no solo el arisco dueño del local no pudiera apartar los ojos de ella, sino también todas las chicas, quienes, a pesar de ver las evidentes diferencias que había entre ellas, se sintieron identificadas con el sufrimiento de Abigail.

Una vez que terminó su canción y bajó del escenario, pensó que había fallado en su objetivo una vez más, pero, antes de que saliera por la puerta, Bodhi la paró.

—Tráete ropas más excitantes y reveladoras para que realices tu actuación sobre el escenario en los descansos de las chicas entre los distintos espectáculos. El resto del tiempo ayudarás a servir las bebidas. Las propinas que te den serán enteramente tuyas, y el sueldo es bastante bueno, aunque tendrás que aguantar a más de un mierdecilla. Si aceptas, empezarás mañana por la noche a las diez. La hora de cierre dependerá de los clientes que tengamos y del humor que tenga yo. ¿Hay algo que debería saber antes de contratarte? —preguntó ese hombre, y esperando ser rechazada una vez más, Abigail anunció quién era.

—Me llamo Abigail Chester —manifestó, ganándose los cuchicheos de algunas de las chicas que estaban a su alrededor. En cuanto a ese tipo, este la sorprendió por completo al contestarle:

—Por mí como si te llamas Pinocho, pues, en cuanto cruces por esa puerta, solo eres mi empleada. Únicamente quiero saber para qué necesitas el dinero para no encontrarme con algo desagradable: ¿juego?, ¿hombres?, ¿alcohol?, ¿drogas?

—No, para un caballo… —contestó ella con sinceridad, descolocando a su interlocutor.

—¿Apuestas en las carreras?

—No, quiero comprar mi viejo caballo antes de que el hombre que manda sobre mi rancho lo convierta en comida para perros vendiéndolo a un matadero —explicó Abigail y, para su asombro, esas palabras que nadie había creído hasta entonces fueron aceptadas por ese hombre, quien, sin hacerle más preguntas, le pidió:

—Dale el nombre y la descripción de ese sujeto a los chicos de seguridad. Nunca me han gustado las personas que tratan mal a los animales y a ese cabrón no lo quiero por aquí.

—Entonces, ¿estoy contratada? —preguntó Abigail con sorpresa.

—Sí, hasta que te canses de los tipos que frecuentan este antro o hayas ahorrado lo suficiente para tu caballo.

—¡Gracias! —contestó Abigail, sintiendo renacer sus esperanzas por primera vez en mucho tiempo.

—No se las des, muchacha: esto es un infierno y él es el mismísimo diablo —le dijo una de las chicas al tiempo que la acompañaba a la salida. Pero como mientras le decía esas palabras la joven iba sonriéndole a su jefe, Abigail supo que Bodhi no era tan malo como aparentaba, aunque eso era algo que nadie diría para que el dueño de ese lugar pudiera seguir imponiendo respeto a sus clientes con una sola mirada.

—La mirada de ese tipo da bastante miedo —comentó Clay, sin entender aún por qué razón lo había llevado su hermano a ese local de estrípers cuando esos espectáculos no eran algo que él disfrutara demasiado—. ¿Qué es lo que querías enseñarme?

—¿Te acuerdas de que Raymond te dijo hace unos días que Abigail estaba en problemas? —inquirió Jayden.

—Sí, pero no deben de ser tan graves cuando ha rechazado mi ayuda. Me comentó algo de que Elijah quería vender uno de sus caballos a un matadero, pero eso no puede ser cierto… ¿verdad? —preguntó Clay. Y cuando la única respuesta que recibió fue el silencio de su hermano, comenzó a preguntarse si no se habría equivocado al dejar sola a Abigail y si debería haber insistido hasta que ella aceptase su ayuda.

—La última vez que la vi estaba buscando trabajo aquí, en el pueblo.

—¡No seas ridículo! A Abigail le sobra el dinero.

—No si lo que cuentan es cierto: por lo visto, le han congelado las cuentas.

—¡Qué dices! ¡Su padre nunca haría algo así!

—Por supuesto que no… si su padre estuviera en el rancho en lugar de ingresado en un hospital.

—¿En serio? ¿Y sabes si ha conseguido trabajo? Quizá nosotros podríamos ofrecerle un empleo si no encuentra nada… —continuó Clay, cada vez más preocupado. Sobre todo cuando su hermano alzó irónicamente una ceja y le preguntó:

—Clay, ¿de verdad crees que alguien en este pueblo contrataría a Abigail?

—No, no lo creo… ¡Espera un momento! ¡No me digas que va a aparecer sobre ese escenario de un momento a otro! —exclamó alarmado, sospechando de repente acerca de los motivos por los que Jayden lo había llevado a ese tugurio—. ¡Es imposible! ¡Ella no puede haber aceptado un empleo así, ella…! —empezó a decir Clay hasta que, en la pausa que siguió después de uno de los estriptis, las luces se atenuaron y una música sensual comenzó a sonar.

Ataviada con un vestido de noche con el que casi parecía que iba desnuda, uno que Clay conocía muy bien, esa atractiva pelirroja apareció por el escenario contoneándose voluptuosamente, imitando a una niña caprichosa mientras cantaba que era una buena chica a la que le gustaban los artículos caros y los caros caprichos, embelesando a todos los hombres con su hermosa voz y sus sensuales movimientos con los que se acercaba insinuantemente a ellos para luego alejarse con un incitante y provocador bamboleo de caderas. Cuando su canción terminó, todos los sujetos del establecimiento quisieron colmar de regalos a esa inaccesible mujer; todos excepto el airado vaquero, quien, fijando sus ojos sobre Abigail, enfiló directamente hacia ella muy dispuesto a bajarla de ese escenario.

Abigail abrió mucho los ojos, espantada ante el furioso hombre que tenía ante ella mientras este le ordenaba:

—¡Baja o te bajo!

Para desgracia de Clay, Bodhi era muy protector con sus chicas, y antes de que Clay pudiera tocar a Abigail, dos fuertes hombres le bloquearon el paso hasta que llegó el propietario para recordarle las reglas de su local.

—Si quieres hablar con Abigail, podrás hacerlo cuando termine su trabajo, y solo si ella quiere hablar contigo, claro está. Si no pretendes seguir las normas de mi establecimiento, mis chicos te conducirán amablemente a la salida.

—No voy a irme de aquí sin hablar con ella —declaró Clay mientras se sentaba lo más cerca posible del escenario, fijando sus ojos en una sola mujer durante toda la noche… aunque estos no mostraron deseo, como los de los demás hombres, sino un cabreo monumental.

Estaba tremendamente nerviosa.

Llevaba varios días trabajando y reuniendo propinas para poder comprarle mi caballo a Elijah. Era posible que esa misma noche pudiera lograr mi objetivo, con lo que sería la última vez que me subiría a ese escenario. No obstante, esa noche me encontraba temblorosa y apenas podía hacer salir mi voz de lo inquieta que estaba, pues Clay, el hombre que menos deseaba que me viera en ese lugar, estaba ante mí.

Y mientras las miradas de los demás tipos no me afectaban en absoluto, la suya me perturbaba enormemente, me hacía sentir desnuda y avergonzada, cuando no debería de avergonzarme por nada. Las chicas me habían ayudado a la hora de servir las copas, permitiéndome ocuparme de las mesas más alejadas de ese vaquero. A pesar de ello, la inquisitiva mirada de Clay me seguía allá donde fuera, incrementando mi nerviosismo.

—Si quieres, dejamos lo de las plumas —propuso una de las chicas que realizaba un atrevido número conmigo, donde usábamos unos gigantescos abanicos de plumas con los que parecía que me quitaba la ropa, pero en verdad me quedaba vestida con un pequeño bikini. Ellas y yo jugábamos sobre el escenario, tapando mi cuerpo a la vez que simulaba estar desnuda detrás de esos enormes accesorios de plumas blancas mientras cantaba una atrevida canción de jazz para los clientes, tentándolos con mi melodía y mi cuerpo.

Yo había sacado esa idea de una película y, tras ver las propinas que podíamos ganar con esa actuación, a las chicas no les importó ayudarme. Y aún menos cuando ellas no tenían que desnudarse ante el público, sino tan solo lucir unos biquinis de plumas mientras colaboraban conmigo.

Durante esos días en los que tuve que entretener a los individuos que acudían al local de Bodhi, di gracias a Dios por el extenso repertorio de prendas inadecuadas que tenía, por los regalos de mi padre y las distintas fiestas de Halloween a las que había acudido durante mis estudios en la universidad llevando algún que otro traje bastante provocativo.

Después de mirar a las chicas, que necesitaban el dinero de las propinas tanto o más que yo, suspiré y me armé de valor para ponerme un insinuante vestido de perlas blancas y salir al escenario con mis compañeras y mis abanicos para dar inicio al espectáculo.

Mientras me movía por el escenario, en mi canción revelaba que buscaba a un tipo que se tomara su tiempo para el amor, y mientras iba relatando cómo quería que fuera el hombre que deseaba para esa noche, fui perdiendo mis perlas poco a poco. Primero la parte superior de mi vestido, que mis compañeras taparon hábilmente, y luego la parte inferior, con la que todos los hombres gritaron y silbaron estrepitosamente, a pesar de no ver nada. Finalicé mi canción haciéndoles ver que me estaba pensando quién sería el afortunado que pasaría esa noche conmigo.

Los clientes se alborotaron un poco a mi alrededor, pero, antes de que llegaran los chicos de seguridad a mi lado, ya lo había hecho un furioso vaquero que, aun después de ver mi truco con los abanicos, siguió mirándome reprobadoramente para, a continuación, desabrocharse la camisa y ponérmela por encima. Después me cargó sobre uno de sus hombros mientras su furiosa mirada no permitía que nadie se interpusiera en su camino.

—¿Ha terminado su turno? —le preguntó a Bodhi cuando este se interpuso entre él y la puerta. Y para evitar que hubiera una pelea en el local, le hice una señal a mi jefe para que lo dejara pasar.

—Sí, pero, si no quiere hablar contigo, te recuerdo que nosotros seguimos aquí —dijo Bodhi antes de dejarlo marchar.

Una vez nos encontramos bastante alejados de la entrada, Clay me soltó. Y sin saber cómo comenzar nuestra conversación, me dirigió una airada mirada. Luego pareció enfurecerse también consigo mismo cuando empezó a tirarse con frustración de sus cabellos.

—¿Por qué no me pediste ayuda, maldita sea?

—Ya te comenté la situación en la que me encontraba, Clay, y tú no me creíste. No pensaba malgastar tiempo ni saliva en tratar de convencer a alguien que no creía en mí y preferí buscar una solución a mi problema.

—¡¿Y tu solución era desnudarte ante los demás?!

—No estoy desnuda. Además, no es asunto tuyo.

—¡Podías haberle pedido el dinero a tu amiga Olivia! ¡O un trabajo a mí o a tu amiga!

—Elijah me aseguró que solo aceptaría que le comprara mi caballo con el dinero de mi trabajo, y no creo que aceptase el dinero que hubiese ganado con un trabajo que me dierais cualquiera de vosotros. Ese malnacido solo quiere verme sufrir.

—¿Por qué? —quiso saber Clay, extrañado ante el odio que me profesaba Elijah.

—¿Por qué, me preguntas? Pues porque durante años he sido una piedra en su zapato cada vez que ha intentado estafar a mi padre con algún negocio ruinoso, momento en el que intervenía yo, manipulando a mi padre para apartarlo de él —respondí, sin ocultar cómo era.

—Raymond me habló de una cláusula en el acuerdo al que llegó Elijah con tu padre con la que podrías librarte de ese hombre. La última vez que hablamos no quisiste darme detalles de ella. ¿Qué es lo que dice?

—No puedes ayudarme con ella —contesté negando con la cabeza y mostrando una cínica sonrisa en mi rostro.

—¡¿Qué dice, Abigail?! —insistió Clay, reteniéndome del brazo. Y para que huyera de mí como hacía siempre, le pregunté burlonamente y de sopetón:

—¿Quieres casarte conmigo?

La respuesta de Clay fue dar un paso hacia atrás y soltarme, totalmente sorprendido.

—¿A qué viene eso? —planteó, algo molesto con mi burla.

—¿No querías saber de qué va esa cláusula? Pues lo que dice es que la única forma de tomar el control de mi rancho es casándome con un hombre al que mi padre apruebe. Entonces, mi marido y yo pasaríamos a gestionar la propiedad. ¿Qué opinas? ¿Quieres ayudarme con eso? ¿Te casarás conmigo para que pueda expulsar a Elijah de mi rancho y recuperar todo lo que me pertenece?

La respuesta de Clay fue un silencio y una mirada esquiva con la que, una vez más, me decepcionó.

—Lo suponía… ¿Ves como no puedes ayudarme?

—¿Y qué piensas hacer? —inquirió Clay, mesándose nerviosamente el cabello de nuevo.

—Casarme —anuncié con firmeza, recordando lo que tenía que hacer y que había estado posponiendo neciamente hasta entonces.

—Con cualquiera.

—¿Acaso tengo elección? Pero no te preocupes: si me caso, según tus reglas, tú y yo podríamos tener una relación… —solté con mofa, provocando que ese vaquero apretara sus puños, mostrándose furioso ante esa idea y dándome unas esperanzas que decidí rechazar, porque Clay siempre me defraudaba. Así pues, encaminándome hacia el escandaloso lugar donde tenía mis ropas, me alejé del hombre al que amaba.

Y, para mi desconsuelo, él me dejó marchar.

Capítulo 14

Observando desde la distancia me aseguré de que Abigail llegara a su casa, y solo cuando estuvo segura en su rancho pude volver a mi hogar. Una vez allí, me encerré en el estudio de Jacob y, con una botella de whisky como única compañía, reflexioné sobre la situación en la que se encontraba Abigail y en las opciones que se abrían ante mí: imaginar que esa chica se casara con otro me llenaba de celos, pero pensar en casarme con ella me aterraba. Cuando la botella iba por la mitad, mi hermano mayor entró en su despacho y, al verlo tan jodido como yo, lo invité a que se me uniera.

—¿Te arrepientes de haberte casado con Olivia? —le pregunte al único hombre casado cercano que conocía.

Y a pesar de lo mal que lo estaba pasando, Jacob me arrebató la botella de whisky y sonrió, como si recordara algún grato momento, antes de contestarme con total convicción.

—Hay muchas cosas de las que puedo arrepentirme en esta vida, pero el haberme casado con esa mujer no es una de ellas.

—¿Cómo es el estar casado? —pregunté con curiosidad.

—Jodidamente complicado. Olivia y yo no empezamos con buen pie este matrimonio y, al parecer, yo me he equivocado mucho con ella, la he juzgado precipitadamente demasiadas veces, no he confiado en ella lo suficiente y mis errores ahora me están pasando factura.

—¿Y cómo vas a conseguir su perdón?

—No sé si lo conseguiré, Clay. No obstante, seguiré intentándolo. Porque, cuando te enamoras, si la mujer a la que quieres no está a tu lado, lo demás deja de tener importancia, hermano —manifestó Jacob, haciéndome recordar cómo me sentía cada vez que Abigail no estaba junto a mí.

—¿Crees que yo valdría para el matrimonio? —pregunté temeroso, precipitándome hacia la idea del matrimonio aunque me aterrara.

—¿Por qué no? Solamente tienes que entregarle tu corazón a la mujer que amas y dejar de jugar con las demás.

—No sé si podré, hermano —dije sin estar totalmente convencido de poder ser hombre de una sola mujer.

—Dime una cosa, Clay: ¿aún te diviertes al jugar con todas esas mujeres que te rondan o, por el contrario, esos juegos te aburren cada vez más y tu corazón solo late aceleradamente en presencia de una persona en concreto? —inquirió Jacob, acertando de lleno en cómo me sentía últimamente—. Entonces, si solo puedes pensar en una mujer y te aburren todas las demás, ¿qué te impide ir a por esa pelirroja? —finalizó Jacob, mostrándome que yo no había sabido ocultar mis sentimientos por esa chica.

—¿Tan evidente soy? —pregunté con una sonrisa mientras daba un largo trago de la botella tras arrebatársela a Jacob.

—Sí. Lo que sientes por esa pelirroja es algo que todos pueden detectar nada más verte. Lo que nadie sabe es cuándo harás algo para mantenerla a tu lado.

—Lo estoy intentando… —respondí, mesando mis cabellos con nerviosismo—, pero no sé por dónde empezar.

—Si te has equivocado con Abigail tanto como yo con Olivia, deberías empezar por una buena disculpa.

—¿Y si eso no sirve?

—Entonces prueba a decirle que la quieres y reza para que no sea tan tarde como para que esas palabras no te sirvan de nada porque ya no confía en ti —repuso mi hermano, volviendo a hacerse con la botella, demostrándome que él tampoco lo tenía fácil para conseguir a la mujer que amaba a pesar de estar casado con ella, un hecho que me hizo reflexionar sobre lo difícil que sería para mí lograr el amor de Abigail, sobre todo si se casaba con otro por ese maldito contrato.

—¡Decidido! Tenemos que ampliar las cuadras para acoger más caballos… —anuncié, haciendo que mi hermano alzara interrogantemente una de sus cejas, extrañado por mi respuesta, por lo que decidí explicarme.

»Voy a comprar todos los caballos de Abigail que el despreciable de Elijah quiere vender. Tendré que hacerlo bajo una identidad falsa para que él acceda a vendérmelos y luego, si me sobra algo, le compraré un anillo —declaré, pidiéndole ayuda a mi hermano para convertirme en un hombre decente.

Y compartiendo su botella conmigo, Jacob dejó a un lado sus propios quebraderos de cabeza para escuchar los que tenía yo con una problemática mujer que, desde el primer momento, me había robado la razón y le había echado el lazo a mi corazón, convirtiéndome en un idiota enamorado.

—¡Te odio! ¡Te odio! ¡No sabes cuánto te odio, Clay Walter! —gritó Abigail entre desconsolados sollozos, creyendo que si no hubiera abandonado ese trabajo por miedo a volver a encontrarse con ese hombre tal vez habría logrado conseguir suficiente dinero como para superar la propuesta de un comprador interesado en adquirir su querido caballo.

—¡Quién podía imaginar que alguien daría quinientos dólares por ese viejo caballo, cuando el matadero tan solo me daba doscientos por él! —comentó Elijah, con una sonrisa satisfecha en su rostro.

—¿Quién lo ha comprado? ¿Adónde se va Trueno? —preguntó Abigail, agarrándose con fuerza a su amado caballo, resistiéndose a dejarlo marchar.

—Ni lo sé, ni me importa: a mí solo me importan los beneficios y el dinero —replicó Elijah, contando sus billetes mientras le dirigía una triunfante mirada a esa mujer para luego indicarle a sus hombres que la sujetaran para poder meter el animal en el remolque de su comprador.

—¡No puedes hacerme esto, Elijah! ¡Ese caballo es mío! —gritó Abigail, forcejeando con los tipos que la agarraban.

—Sí, igual que este rancho —manifestó Elijah, riéndose de Abigail mientras algunos de sus empleados, que siempre se regodearían con el dolor de un Chester, lo acompañaban con sus carcajadas.

Solo cuando el remolque hubo desaparecido del camino, esos hombres soltaron a Abigail. Ella, con lágrimas en los ojos, observó con impotencia que no había podido hacer nada para defender a su amado Trueno.

—Por cierto, ya me he enterado de tu nuevo trabajo. Me habría gustado mucho verte en directo, tal vez te habría ayudado a conseguir el dinero suficiente para superar la oferta del comprador de ese jamelgo, metiendo un par de estos en tu tanga —comentó Elijah burlonamente. Y ante el asombro de todos, la niña mimada cerró con fuerza uno de sus puños y dejó ir toda su furia para golpear a ese tipejo en uno de sus ojos, haciendo que cayera de culo al suelo.

—¡Ve haciendo las maletas, Elijah, porque para mañana estarás fuera de este lugar! —exclamó Abigail. Y sin esperar la respuesta de esa sabandija, se marchó decidida a cumplir con su amenaza, aunque para hacerlo tuviera que olvidarse del hombre que amaba y dejar de lado su corazón.

Cuando Olivia vio a su amiga supo que esa vez le habían hecho un daño que no podía soportar. Pese a haber oído los rumores de lo que le estaba pasando, Olivia aguardó pacientemente a que Abigail le pidiera ayuda, pero nunca imaginó que la ayuda que esta le solicitaría sería algo que podría dañar el tierno corazón de Abigail.

—¡Dame esa maldita lista! —exigió beligerantemente, refiriéndose a la lista de hombres con la que ella siempre se burlaba de su amiga, ya que ambas sabían cuál era el único que podía tener un sitio en su corazón.

—Abigail, ¿de verdad vas a casarte con alguno de esos hombres? —inquirió Olivia, intentando hacer cambiar de opinión a su amiga y ganar tiempo para que el cabezota al que amaba Abigail se decidiera a confesarle su amor.

—Sí, ya me han arrebatado demasiadas cosas y no voy a permitir que me quiten nada más —sentenció Abigail. Y si Olivia pensó que todavía tendría algo de tiempo para lograr que esos dos recapacitaran, la decisión que imbuía la mirada de Abigail y sus palabras sacaron a Olivia de su error: el tiempo se le acababa—. Quiero que tu madre redacte un contrato prematrimonial por el que me comprometo a entregarle la mitad de mi rancho al hombre que se case conmigo.

—¡Pero Abigail…! —comenzó a protestar Olivia, siendo bruscamente interrumpida por su amiga.

—¡Prefiero tener la mitad de mi rancho a no tener nada! Admitámoslo, Olivia: si no ofreciera ese incentivo, nadie se casaría con Abigail Chester —declaró cínicamente antes de dirigirse con paso firme hacia la puerta, haciendo que Olivia tomara la decisión de intervenir en la vida de su amiga, aunque luego tal vez esta acabara odiándola.

—Dame un día, Abigail, una última noche para celebrar tu despedida de soltera entre copas y escándalos, y luego esa lista será toda tuya —propuso Olivia, consiguiendo que Abigail sonriera ante la idea de una última noche de libertad.

—De acuerdo, una última noche, porque mañana, le pese a quien le pese, seré una mujer casada.

—Se te ha olvidado lo de «felizmente».

—No, Olivia, no se me ha olvidado porque sé que no seré feliz —replicó Abigail, marchándose de la clínica de Olivia mientras esta se quedaba pensando en que solo tenía unas horas para planificar una boda con el hombre al que Abigail amaba, antes de que esta decidiera celebrar otra con cualquiera que se cruzara en su camino.

—Raymond, es hora de hacer trampas… —le anunció Olivia a su primo en cuanto este le cogió el teléfono. Olivia supo que su primo estaba más que dispuesto a ayudarla en esa locura cuando, a través de la línea, solamente oyó sus estruendosas carcajadas.

Los Lowell se habían reunido alrededor de una mesa en el comedor del hotel para estudiar opciones y alternativas sobre la estrategia que seguir en esa nueva insensatez que planeaban y que, como no podía ser de otro modo, buscaba el triunfo del amor.

Las nuevas generaciones de la familia esperaban atentamente para escuchar los consejos de los más mayores, pero, una vez más, supieron que no deberían haber esperado demasiado de ellos, sobre todo cuando quien hablaba era Dan Lowell, un hombre bastante irresponsable a pesar de su edad.

—Bueno, este es el plan: los emborrachamos, los desnudamos y los encerramos en una habitación… ¡y que la magia del sexo desenfrenado y el alcohol haga el resto! —apuntó, dejando boquiabiertos a su hija y a su sobrino y ganándose un capón de su mujer.

—Mamá, en serio: ¿por qué te casaste con él? —preguntó Olivia mientras negaba con la cabeza ante la nefasta aportación de su padre.

—Era mono —dijo Victoria despreocupadamente, mirando con una pícara sonrisa a su marido al tiempo que lo medía con la mirada.

—¡Eh, que aún lo soy! —se quejó Dan, devolviéndole la mirada a su esposa.

—¿Estás seguro de ello? —pinchó Victoria provocativamente a su esposo, haciendo que este la atrajera hacia él.

—Sí, porque todas las noches te hago recordarlo en la cama —declaró Dan escandalosamente, consiguiendo que su seria mujer se sonrojara.

—¡Papá! —reprendió Olivia a su padre, intentando que se concentrara en lo que habían ido a hacer allí.

—No sé para qué tenemos que reunirnos si yo ya tengo planeada esa boda al milímetro. ¡Ya he apalabrado a Chewbacca para la ceremonia! Vosotras dadme una fecha y nos vamos para Las Vegas —dijo Raymond, provocando que las severas miradas de dos mujeres se dirigieran hacia él—. ¡Vale! ¡Vale! Tacho a Chewbacca… La verdad es que le quitáis toda la diversión a planificar un bodorrio.

—Solo tenemos un día para casarlos, y ese día es hoy. Luego Abigail intentará desesperadamente conseguir a un marido, incluso si para ello tiene que comprárselo. Y no dudo de que, con la cantidad de interesados y parásitos que hay por ahí, alguno se dejará comprar.

—¿Estás convencida de querer hacer esto, Olivia? Abigail podría acabar odiándote —preguntó Raymond, preocupado por su prima.

—Lo sé, pero prefiero enfrentarme a su odio antes que ser testigo de su infelicidad sin hacer nada.

—Hija, ¿sabemos si ese hombre la quiere realmente? —intervino Victoria, decidida a seguir adelante con esa locura solo si ese vaquero merecía la pena.

—Un pajarito muy chivato llamado Jayden me ha dicho que Clay ha comprado el viejo caballo de Abigail bajo un seudónimo, y que está haciendo sitio en su rancho para comprar todos los demás —informó Raymond a sus familiares, haciendo que todos asintieran, conformes y satisfechos con las acciones de ese hombre.

—Entonces, ¿se puede saber a qué está esperando ese tipo para declararse? —cuestionó Dan, exasperado, alzando sus manos al aire.

—A que nos salgan canas a todos, supongo. Mirad, creo que lo mejor será que casemos a esos dos y dejemos las charlas morales para más tarde, como por ejemplo para cuando sean felices —apuntó Raymond mientras se frotaba las manos y anunciaba—: Y ahora vamos a lo bueno: ¿cuándo empezamos las apuestas?

Esas palabras se ganaron un merecido capón por parte de Victoria, tras lo que ella añadió:

—Tenemos que conseguir un juez de paz que esté de acuerdo en casarlos esta misma noche, ya que, por lo que cuenta Olivia, no nos daría tiempo a realizar un precipitado viaje a Las Vegas con algún pretexto que engañase a esos dos.

—¡Mierda, perdemos a Chewbacca! —soltaron Dan y Raymond a la vez, ganándose una nueva mirada de disgusto de Victoria.

—Estoy segura de que el viejo Owen conoce a alguien, habla con él. Desde que Abigail lo compró en la subasta y le concedió una cita memorable se ha vuelto uno de sus admiradores, así que podremos contar con su ayuda —anunció Olivia, dando la solución a uno de los problemas que tenían que resolver.

—Bueno, entonces el desafío principal es convencer a esos dos para que se casen.

—Tú déjamelo a mí, Victoria: yo me encargo del novio. Quizá llegue tambaleándose, tal vez montando un burro en pelotas, pero te garantizo que, llegar a su boda, llega —intervino Dan jovialmente, recibiendo otra severa mirada de su esposa.

—¡Nada de apuestas absurdas sobre montar animales desnudos! —exigió Victoria entre suspiros, como si estuviera acostumbrada a esa clase de disparates.

—¡Mierda! Le quitáis toda la emoción a una boda, ¿eh? —protestó Dan, a lo que su sobrino asintió, comprensivo.

—Vosotros dos os encargáis del novio; Olivia, de la novia, y yo, del juez de paz y de que todo esté en regla para que Abigail pueda echar a las alimañas de su rancho —resumió Victoria, recibiendo el beneplácito de todos.

—Vale. Recordad: la palabra clave para esta misión es «semental» —soltó Raymond jocosamente, recibiendo protestas de su prima.

—¡Ni de coña pienso decir esa mierda! Solo faltaría que me saliera algún pervertido… —dijo Olivia mientras se marchaba hacia la puerta con su primo, dejando a sus padres atrás.

—¿Crees que hacemos lo correcto? —preguntó Victoria a su insensato marido, quien, en ocasiones, era más sabio que ella en el amor.

—Somos la excusa perfecta para que no se odien: ella no lo obligará a él a casarse y él no la verá a ella casándose con otro. Seremos esos entrometidos que los juntarán con la excusa de una caprichosa apuesta por la que nos detestarán y maldecirán, tanto a nosotros como a los líos en los que los meteremos. Y mientras intentan salir de ellos, acabarán dándose cuenta de lo mucho que se quieren y de lo idiotas que han sido por su miedo a sufrir por causa del amor, sin percatarse de que ya lo hacen al negar sus sentimientos.

—¡Vaya! Estoy impresionada, querido. ¿Desde cuándo eres tan sabio en el amor? —inquirió Victoria, admirando a su marido y las locuras de las que era capaz para ayudar a otros a alcanzar la felicidad.

—Desde que me enamoré de ti —respondió Dan con una dichosa sonrisa con la que revelaba que siempre sería ese loco enamorado que una vez la conquistó valiéndose de todo con tal de alcanzar su corazón.

Una vez más, ese bravo caballo y yo nos medimos las miradas. Se trataba de un viejo purasangre negro llamado Trueno, un ejemplar con bastante brío y carácter indomable con el que mis hombres habían tenido serias dificultades para traerlo a mi rancho, un animal al que solo pudimos calmar cuando Jayden reprodujo en su móvil una grabación que había hecho de la dulce voz de Abigail mientras cantaba cuando fuimos a ese local de estriptis donde ella actuaba.

En ese instante Trueno dejó de ser una fiera y se volvió manso como un corderito, lo que aprovechamos para conducirlo a unas cuadras adaptadas para él, algo apartadas de los demás caballos y con el resto de los cubículos de alrededor vacíos, para que se fuera acomodando poco a poco a su nuevo hogar.

Para nuestro asombro, Bronco, el temperamental caballo de nuestro rancho al que Abigail también había logrado domar, irrumpió en las cuadras buscando a la dueña de la dulce voz, por lo que al final tuvimos que poner a esos dos endiablados purasangre juntos.

Jayden, que adoraba a los caballos, era quien se ocupaba de cuidar de Trueno desde entonces, pero cada vez que yo iba a verlo tenía que ponerle la voz de esa mujer para no ser coceado por él, como justo en ese momento.

Después de que la canción de Abigail finalizara, el fastidioso animal relinchó exigiéndome más, por lo que le puse una nueva canción interpretada por su dueña mientras abría el pequeño estuche que guardaba en mi bolsillo para contemplar el anillo que llevaba encima desde hacía unos días.

Aún no podía creer que esa mujer nos hubiera atrapado tanto a mí como a mi corazón, tal y como ella me aseguró en una ocasión que haría. La joya que tenía entre mis manos la elegí pensando en Abigail varios días atrás, cuando la adquirí en una lujosa joyería durante uno de mis viajes a San Antonio. Y aunque no era un anillo de compromiso convencional, sabía que a ella le encantaría.

El anillo era de oro blanco con un diseño bastante simple, excepto por la herradura que lucía en el centro de la joya, constituida por pequeños diamantes que le recordarían siempre sus adorados caballos.

Yo opinaba que se trataba de un diseño no demasiado adecuado para un ostentoso Chester, pero sí para Abigail. No tenía la menor duda de que le gustaría ese presente, pues, cada vez que lo contemplase, le recordaría su amor por esos animales y, con algo de suerte, también su amor por mí.

Mientras contemplaba la alhaja, reflexionaba sobre lo afortunado que sería si conseguía que Abigail se casara conmigo, pero, como no tenía ni idea de cuál sería el momento idóneo para proponerle matrimonio a esa mujer, había llevado el anillo en mi bolsillo durante todo el tiempo desde que lo compré. Y allí seguía mientras intentaba reunir el valor necesario para aclarar las cosas y buscaba la mejor forma de declararme a Abigail, buscando el modo de evitar que me rechazara.

—¿Crees que le gustará? —le pregunté al temperamental caballo que tenía a mi lado. Su contestación fue un relincho con el que pareció reírse de mí mientras me miraba altivamente, como si yo no fuera suficiente hombre para Abigail.

—¿Estás hablando con un caballo? —preguntó en ese momento Raymond Taylor, haciendo que me apresurara a apagar la melodía con la que tranquilizaba a Trueno y a guardar mi anillo.

—¿Yo? ¡Qué va! —mentí descaradamente, provocando un nuevo relincho de ese animal, que parecía burlarse de mí—. ¿Qué quieres, Raymond? —inquirí, un tanto fastidiado por la presencia de ese hombre, porque, mientras yo buscaba liberar un poco de tiempo de mi trabajo para poder reunirme con esa chica con la que no me cruzaba desde hacía días, en su lugar hallaba en mi camino a un impresentable con el que, definitivamente, no quería coincidir más.

—Te estaba buscando para que te vinieras a tomar unas copas conmigo y con mi tío Dan —anunció Raymond, agarrándome amistosamente de un brazo mientras Dan Lowell, entrando en el lugar, me cogía del otro y juntos comenzaron a arrastrarme hacia la salida sin tener en cuenta mi opinión.

—¡Eh! ¿No os estaréis equivocando de Walter? —pregunté, sabiendo que esa familia había venido al rancho a fastidiar a mi hermano Jacob, aunque, al parecer, cuando se aburrían les valía cualquier Walter que se encontraran a su paso.

—¿Acaso no quieres saber lo que me ha contestado Abigail cuando le he vuelto a proponer matrimonio esta mañana? —me planteó ese graciosillo de Raymond, consiguiendo que apretara furiosamente los puños, con ganas de darle un buen golpe.

—¿Qué te ha dicho? —le pregunté entre gruñidos a ese impresentable, quien, viendo la furia que bullía en mí, se limitó a soltarme y a decirme:

—¿Quieres saberlo? Pues invítame a unas cervezas.

Podría haber ignorado las provocaciones de ese tipo, pero, como todo lo que tuviera que ver con Abigail me importaba, seguí a esos dos hacia el bar más cercano, dispuesto a sonsacarles todo lo que pudiera.

—¡Y entonces mi hermano y mi cuñado me retaron a una apuesta por la que debía subirme en pelotas encima de una vaca, y yo, por supuesto, acepté…! —contó Dan Lowell, confesando algunas de sus locuras delante de todos.

—¿No se suponía que tenían que emborrachar a Clay, no emborracharse ellos? —preguntó Olivia a su madre mientras veía a su padre confesando todos sus pecados, algunos de los cuales, a pesar de su edad, no eran aptos para sus oídos.

—Le dejamos este asunto a tu padre, ¿qué esperabas, Olivia?

—Pero Raymond… —insistió Olivia. Y viendo que su primo animaba la borrachera de su padre, seguramente para llevar a cabo alguna de sus apuestas, prefirió guardar silencio.

—Es cosa de Raymond, sí… —confirmó Victoria mientras negaba con la cabeza ante el comportamiento de esos hombres—. ¿Dónde está Abigail?

—Me ha dicho que se estaba arreglando para su noche de chicas. ¿Y qué hay del juez de paz?

—Lo tengo en marcación rápida y está más que dispuesto a casar a esos dos, especialmente después de las historias que le ha contado Owen sobre cómo lo está pasando Abigail en estos momentos.

—¡Perfecto! Ahora solo falta que papá y Raymond dejen de emborracharse para que lo haga él —se quejó Olivia mientras veía cómo sus planes de boda comenzaban a frustrarse por culpa de algún irresponsable miembro de su familia—. Creo que vamos a necesitar un milagro… —volvió a protestar Olivia, hasta que el milagro que esperaba apareció por la puerta con un provocador vestido blanco que atrajo todas las miradas de deseo de los parroquianos, incluida la de ese vaquero, quien, arrebatándole la botella de whisky a sus compañeros, se limitó a observar desde lejos a Abigail mientras daba largos tragos a la bebida, fulminando con la mirada a todo aquel que se atreviera a fijar sus ojos en esa mujer que era suya aunque aún no tuviera el valor de reclamarla.

—Bien, la borrachera de Clay va por buen camino. Y ahora… ¿cómo hacemos para promover la de tu amiga? —le preguntó Victoria a su hija, ignorando cómo proceder, a lo que Olivia contestó alzando una botella de tequila mientras le decía a Abigail antes de que llegara a su mesa.

—Clay ha venido acompañado por una morena y una rubia monumentales que acaban de ir al baño… ¿Quién crees que se quedará esta noche con el vaquero? —inquirió Olivia, provocando a su amiga. Y, para su asombro, su amiga recogió su provocación.

—Yo —anunció, antes de arrebatarle la botella a Olivia y darle un gran trago—. Porque, ya que estamos celebrando mi despedida de soltera, pienso disfrutarla a lo grande.

—¿Eres consciente de cuáles podrían ser las consecuencias de una borrachera? —preguntó Olivia a su amiga con una pícara sonrisa mientras recordaba cuál había sido el resultado de la suya.

—No, pero no me importaría averiguarlo —respondió Abigail, despreocupándose de todo lo que no fuera disfrutar de esa última noche.

Capítulo 15

—Las consecuencias de una gran borrachera son una enorme resaca y un sabor a rayos en la boca… —murmuré mientras levantaba lentamente la cabeza de la almohada, intentando recordar algo de la noche anterior, en la que dos alocadas mujeres y la furiosa mirada de un vaquero habían hecho que me bebiera medio bar—. Vamos a ver, Abigail, recuerda: ¿qué hiciste anoche? —me pregunté en voz alta. Y unos fuertes ronquidos masculinos contestaron a mi pregunta.

Como yo sabía quién era el único hombre que me tentaba lo suficiente como para cometer ese tipo de locuras, no tuve que mirar a mi acompañante para constatar que se trataba de Clay. No obstante, quise confirmarlo y, como mi vaquero tenía el rostro cubierto con la almohada y yo no quería despertarlo, me decidí por mirar otra parte bastante característica de él.

Tras levantar la sábana que lo tapaba y ver cómo su monumental amiguito me saludaba esa mañana, contemplé el mono lunar que tenía en él y supe que, una vez más, me había acostado con ese vaquero.

—¿Y qué has conseguido en esta ocasión, salvo que te rompan el corazón otra vez? —me reproché a mí misma, suspirando, resignada a despedirme para siempre de ese hombre. Y, encima, sin poder recordar la última noche que había pasado con él. Pero cuando me levanté y descubrí unos papeles en la mesita de noche al lado del cabecero de la cama, me di cuenta de que esa noche había conseguido más de lo que me esperaba.

—No, no puedo haberme casado con este vaquero… —musité, consciente de que, si era lo que me temía, Clay volvería a culparme de haberlo metido otra vez en un enorme lío sin que en esa ocasión fuera responsabilidad mía. Y cuando me pregunté por qué no me habría detenido mi amiga Olivia antes de cometer tal disparate, encontré la lista de candidatos que me había prometido junto al acta de mi matrimonio. En esa lista aparecía la respuesta que buscaba: la condenada de mi amiga solamente había apuntado un nombre en ella como candidato a marido para mí…

—Clay Walter —leí mientras maldecía a mi amiga y los miles de problemas que me acarrearían sus alocadas ideas sobre el amor.

Mientras reflexionaba sobre lo que debía hacer a continuación, recibí una llamada de Olivia y aproveché para maldecirla una decena de veces más, pero mentalmente, para no enfrentarme al hombre que tenía a mi lado, al que aún no sabía cómo podría explicarle la situación en la que nos hallábamos, cuando en realidad era algo que ni yo misma terminaba de asimilar.

—¡Felicidades por tu boda! —anunció alegremente mi amiga.

—¡Te voy a matar, Olivia! ¿Se puede saber qué voy a hacer ahora?

—Escúchame atentamente: yo he estado en una situación parecida, por lo que voy a contarte lo que tienes que hacer —contestó ella con seriedad, por lo que presté atención a sus palabras, pensando que me servirían de algo. Pero, como siempre, me equivoqué.

»Coges tus bragas, porque es muy incómodo ir sin bragas por ahí, te vistes a toda leche, guardas el certificado de matrimonio en tu bolso y sales pitando del hotel antes de que se despierte ese vaquero y le tengas que dar una explicación para la que no tienes tiempo.

—¿En serio? Vaya mierda de consejo, Olivia… ¿Y se puede saber por qué dices que no tengo tiempo para explicarle a Clay que nos hemos casado?

—Muy sencillo, Abigail: porque hoy tienes que echar a las alimañas de tu rancho y yo te voy a prestar a una abogada muy fina y cara con la que podrás sacarlas a patadas. También te puedo prestar a un amenazante veterinario con resaca que ayudará a espantarlas, aunque, después de ver cómo ronca en el sofá, no te prometo que pueda levantarlo a tiempo.

—No te preocupes: con la abogada me basta y me sobra —dije, sonriendo por primera vez en mucho tiempo, sabiendo que mi amiga me había ayudado a solucionar gran parte de mis problemas, aunque sus métodos tal vez no fueran los más adecuados, pues a cambio me había metido en otros tantos más—. Olivia, ¿qué hago con Clay?

—Mira, Abigail, lo que necesitas ahora mismo es ese papel, no un marido, por lo que ¿por qué no pospones el comunicarle que os habéis casado hasta que estés preparada para ello? —dijo Olivia antes de despedirse y colgar, poniendo fin a esa surrealista conversación.

Cuando Clay comenzó a removerse en la cama podría haberlo despertado y haberle confesado el lío en el que nos había metido una borrachera, o tal vez la alocada familia de Olivia. Sin embargo, tras contemplar el dormido rostro de ese hombre decidí hacer caso a los consejos de mi amiga, aunque no fui capaz de encontrar mis braguitas por ninguna parte, y me vestí lo más rápidamente posible, cogí lo que me hacía falta y, antes de salir silenciosamente de la habitación, susurré una disculpa que no sería suficiente para compensar lo que le había hecho a Clay, pero sí para contentar por el momento a mi intranquilo corazón, que aún temía enfrentarse a ese hombre.

—Todavía no estoy preparada —murmuré, sabiendo que algún día tendría que enfrentarme a él y a la locura a la que nos había conducido una espectacular cogorza y los confusos sentimientos que nos negábamos a admitir.

Cuando Abigail llegó a su rancho, su amiga y la cara abogada que esta le había prometido la esperaban a las puertas de la propiedad.

—¿Estás preparada para recuperar lo que es tuyo? —preguntó Victoria a la decidida Abigail, quien, sacando el certificado de matrimonio de su bolso, no se detuvo en su camino para comenzar a limpiar su hogar de alimañas indeseadas.

—Siempre estoy preparada, solo que ahora tengo las armas que necesito para luchar —declaró la chica con una sonrisa satisfecha, decidida a que nadie la parara esa vez.

Y, como siempre, los trabajadores del rancho lo intentaron, pero Abigail no se ocultó detrás de quejas o de alguna lamentable actuación de niña mimada para conseguir lo que deseaba, sino que, enfrentándose a esos hombres con firmeza, dejó atrás su disfraz y fue simplemente Abigail.

—Elijah está ocupado celebrando una importante reunión de negocios, así que no puedes entrar hasta que… —comentó Jeray, interponiéndose en el camino de Abigail, algo que ella no estuvo dispuesta a permitir.

—Elijah está ocupado celebrando una importante reunión donde pretenderá estafar a mi padre una vez más, lo cual es algo que pretendo impedir, así que, tú eliges: te quitas o te quito…

—Tu padre nunca permitiría que manejaras su rancho —replicó Jeray, riéndose de la idea de que ella tuviera el poder para manejar algo que no fueran sus tarjetas de crédito.

—Pero sí permitiría que lo hiciera mi marido, y, cuando él no está, lo dirijo yo.

—¿Marido? Pero si tú no estás casada… —declaró el chico, confuso.

—Eso es algo que remedié ayer mismo —le aclaró Abigail mientras le mostraba su certificado de matrimonio a Jeray, quien, tras leer el nombre de Clay Walter, un ranchero al que nadie quería enfrentarse en esa tierra, se apartó.

Sin llamar antes ni esperar invitación alguna para adentrarse en el despacho de su padre, Abigail abrió bruscamente las puertas y, antes de que Elijah pudiera firmar el documento que tenía ante él, se lo arrebató y lo rompió en decenas de pedacitos que no dudó en lanzarle en la cara a su rival.

—Si me permiten, caballeros, me desharé de una molestia. Enseguida vuelvo con ustedes y con nuestra negociación por esos caballos que quieren adquirir —manifestó Elijah fríamente, sin inmutarse por la manera de proceder de Abigail—. ¿Qué es lo que quieres ahora? ¿Acaso que te aumente tu asignación para que puedas fundir una nueva tarjeta? —repuso Elijah despreocupadamente, intentando dejarla ante los presentes como una tonta niña mimada que no sabía hacer otra cosa más que malgastar el dinero de su padre.

Abigail puso uno de sus dedos sobre su barbilla e, interpretando por unos instantes el papel que su enemigo le había adjudicado, comentó como una cría malcriada:

—Uy, a ver qué puedo querer ahora: un nuevo vestido de Chanel, unos zapatos de Prada, una nueva joya de Tiffany… —enumeró, haciendo que varios de esos hombres suspiraran de impaciencia, molestos por la interrupción… hasta que Abigail dejó de jugar con ellos y, cambiando el tono de su voz por otro más serio, los sorprendió a todos al anunciar—: Lo que quiero es que te vayas de mi rancho de inmediato.

—Eso ya lo hemos discutido en más de una ocasión, y hemos llegado a la conclusión de que tú no tienes el poder para echarme de aquí —respondió Elijah, intentando ignorarla, algo que ella no permitió.

—Tal vez sí lo tenga… —replicó Abigail, poniendo su acta de matrimonio ante su rival—. Desde ayer por la noche no tienes poder alguno en este lugar y ningún trato que hayas firmado es válido desde ese momento.

—No puedo creer que te hayas casado con cualquier incauto solamente para poder dirigir este rancho —soltó Elijah, sorprendido—. Y, dime, ¿quién es el hombre que ha accedido a dejarse manejar por ti? —quiso saber, mostrando una perversa sonrisa en su rostro, aparentemente muy seguro de poder sobornar a cualquier hombre o convencerlo de separarse de Abigail, pero, en cuanto oyó el nombre del marido de Abigail, su sonrisa se borró de inmediato de su satisfecho rostro.

—Clay Walter —reveló Abigail, sabiendo que los Walter eran hombres a los que Elijah no podría engañar.

—Tendremos que hablar con un abogado para verificar que todo esté en orden y…

—Ya había previsto eso: mi abogada está aquí —anunció Abigail, señalándole a la fría mujer vestida con un sobrio e impoluto traje de marca que tenía detrás de ella, una mujer de cuya presencia Elijah no se había percatado hasta ese instante.

Y por primera vez en años, fue Elijah quien comenzó a pasearse por el lugar dando señales de intranquilidad y desasosiego. Ya no ocupaba plácidamente el sitio de Milton Chester detrás de su escritorio mientras se regodeaba con su victoria.

Abigail contempló complacida cómo esa rata maldecía furiosamente su nombre cuando la madre de Olivia comenzó a informarlos, a él y a los compradores, de que el negocio de la venta de los caballos no podía llevarse a cabo porque la firma de Elijah no valía nada en ese momento.

—¡Esto es inaudito! ¡Es un atropello! ¡Es…! ¡Es…! —empezaron a quejarse los compradores, y cuando su propio abogado comenzó a amenazar a Abigail, Elijah sonrió pensando que eso era algo que una chica como ella no podría manejar.

—¡Si no firman ese contrato, los demandaremos por las pérdidas que sufrirán mis clientes a consecuencia de las inversiones realizadas en el acondicionamiento de los establos para esos animales, pues habíamos llegado a un preacuerdo verbal!

—No se enfurezca conmigo, señor: como se supone que yo solamente entiendo de ropas de marca y tarjetas de crédito, he decidido dejar todos mis asuntos legales en manos de mi abogada —declaró Abigail mientras interpretaba a su conveniencia el papel de niña mimada, obviaba las protestas de ese letrado y contemplaba su manicura francesa.

Al sentirse ignorado, el abogado de los compradores fijó su mirada en Victoria y, pensando que, a pesar de su impactante apariencia, esa mujer no tendría demasiada experiencia en los juzgados, intentó intimidarla.

—¿Sabe usted a quién se está enfrentando? —inquirió ese tipo con prepotencia, ganándose que Victoria lo mirara impertinentemente de arriba abajo antes de contestarle.

—Por lo que veo, me estoy enfrentando a un hombre muy poco atractivo, de unos cincuenta años, medio calvo y con sobrepeso, que seguramente posee un pequeño bufete en Texas y que, contando con alguna irrisoria victoria a sus espaldas, se cree alguien importante.

—¡Cómo se atreve! ¡Yo soy Fred Wilkins, un abogado con muchos años de experiencia y notable prestigio que…!

—Enhorabuena —lo interrumpió Victoria, para continuar mordazmente—: sabe decir su nombre, así que posiblemente sea usted más inteligente de lo que había supuesto. No obstante, creo que no demasiado. Yo soy Victoria Olivia Lowell, aunque cuando trabajo prefiero hacer uso de mi apellido de soltera, uno que tal vez conozca: Wilford —manifestó Victoria, haciendo temblar a ese tipo ante el apellido de una prestigiosa firma de abogados a la que todos en ese mundillo temían enfrentarse—. Soy la propietaria y uno de los socios principales de un caro bufete de Boston y mi tiempo es muy caro, así que, por favor, no me haga perderlo con estupideces o no tendré más remedio que pasarle la factura. Para su información y la de sus clientes, de acuerdo con las cláusulas de los documentos que firmó Milton Chester con Elijah Ronald antes de ingresar en el hospital donde está ingresado en la actualidad, desde el mismo instante en el que su hija se casara, la dirección de este rancho pasaría a manos de ella y de su marido. Y la primera decisión de mi cliente tras casarse con Clay Walter es que los servicios del señor Ronald ya no son necesarios en su rancho, así como todos los acuerdos y negocios que él haya gestionado. Pese a esto, si insisten en hacer negocios con este rancho, revisaré al milímetro toda la documentación y, si hallo algún tipo de cláusula fraudulenta, no tendré más remedio que demandarlos. ¿Están seguros de que quieren que revise esos contratos? —anunció Victoria, mirando con severidad a esos hombres que no le llegaban ni a la suela de los zapatos.

Fred Wilkins no tardó en recular hacia la salida acompañado por sus clientes, unos hombres que ese día saldrían del rancho de Abigail con las manos vacías.

—¿Qué me dices, Elijah? ¿Los acompañas por las buenas o prefieres salir por las malas? —preguntó Abigail mientras le ofrecía una maliciosa sonrisa a ese hombre para luego añadir—: Por favor, di por las malas…

—No tienes ninguna razón de peso para despedirme.

—¡Oh! No te preocupes por eso: en cuanto revise los libros de cuentas estoy segura de que las tendré.

—Owen, creo que ha dicho «por las malas» —apuntó Raymond Taylor burlonamente, haciéndole saber a Abigail que los refuerzos habían llegado, aunque estos se limitaran a un viejo huraño con su escopeta, un alocado veterinario cuya solución a la mayoría de los problemas era la castración y un joven un tanto bromista al que le gustaba fastidiar a todos. Abigail no pudo evitar sonreír ante su llegada.

Al contemplar la variopinta compañía que apoyaba a Abigail ese día, Elijah decidió abandonar la propiedad sabiendo que había perdido. Abigail, para celebrar su victoria, se dirigió al sillón de su padre y se sentó en él al fin, ocupando el lugar que le correspondía. Tras ello, Olivia sirvió para todos unas copas de algún caro licor que Milton Chester guardaba, con la intención de celebrar la victoria de su amiga.

—¡Por mi mujer y por cómo ha dejado a esos tipos para el arrastre! —propuso Dan Lowell alzando su copa en un brindis en honor de Victoria. A continuación se dirigió a su hija y le dijo—: Ahora que la has visto en acción, ya sabes por qué me enamoré irremediablemente de tu madre.

Después de que todos se tomaran sus bebidas entre risas, Olivia volvió a llenarlas para proponer un nuevo brindis.

—¡Por Abigail Chester!

—¿No deberías decir mejor «por Abigail Walter»? —repuso Raymond socarronamente, alzando una de sus cejas hacia su prima.

—Bueno, da igual: brindemos simplemente por Abigail —apuntó Dan.

—¡Por tu triunfo! —declaró Victoria, muy contenta por haberla ayudado a conseguir su lugar.

—No —negó Abigail hacia la abogada mientras alzaba su copa—. Aún no he triunfado del todo, yo prefiero brindar por mi lucha, que apenas acaba de comenzar… —declaró sabiendo que todavía le quedaban muchas dificultades que afrontar para hacerse con las riendas de un rancho donde todos la odiaban por un nombre que nunca representaría quién era ni de lo que ella era capaz.

Al despertar desnudo y en la cama de un hotel a la que no recordaba cómo había llegado, mi cabeza comenzó a retumbar con la resaca de la juerga de la noche anterior. Mi mente estaba muy confusa, pero lo único que tenía claro era con quién había pasado la noche, ya que su aroma persistía sobre la almohada y algunos de sus cabellos rojos adornaban las sábanas blancas.

—¿Dónde estás, pelirroja? —pregunté desde la cama con una sonrisa, bastante contento, intentando recordar esa noche que, según me decían las marcas de uñas que sentía sobre mi espalda, parecía haber sido bastante movidita—. Me la has devuelto, ¿verdad? —volví a preguntar, pero sabiendo que nadie contestaría y que en esa ocasión había sido ella la que había huido de mí y no al contrario.

Tras no recibir contestación alguna de esa mujer, cerré los ojos algo molesto con la idea de que Abigail se hubiera atrevido a abandonar silenciosamente mi lecho como tantas veces había hecho yo mismo en el pasado con otras mujeres. Y me reí de esa ridícula situación y de mí mismo, siendo consciente de que ella me había atrapado con su descaro y, tal y como me aseguró una vez que haría, se había hecho tanto conmigo como con mi corazón.

Después de vestirme, busqué en los bolsillos de mi pantalón la caja con ese anillo que solamente ella podía llevar y, para mi asombro, la cajita estaba vacía. Desesperado por encontrar una excusa para volver a verla, revolví la habitación del hotel en busca de esa joya que significaba mi rendición ante ese amor que hasta entonces había esquivado infructuosamente, pero, en vez de encontrar esa preciada alhaja, únicamente hallé unas braguitas blancas de fino encaje que sacaron de mí una maliciosa sonrisa.

—Bueno, esto también me puede servir de excusa para volver a verte… —musité, guardando la sensual prenda en mi bolsillo, muy dispuesto a ver a esa pelirroja lo antes posible para pedirle que continuáramos con lo que habíamos dejado a medias en esa habitación.

—Es incómodo ir sin bragas, ¿verdad? —me preguntó Olivia al oído cuando nadie más la podía oír, haciendo que abriera muchos los ojos, sorprendida porque ella hubiera adivinado esa vergonzosa verdad—. ¡Alégrate de pasearte sin ropa interior solo por tu rancho! Yo lo hice por la mitad de Las Vegas —continuó mi amiga, recordándome de dónde había sacado su idea para mi precipitada boda con Clay.

—Por cierto, ¿esto también fue idea vuestra? —le pregunté a Olivia, mostrándole el anillo de casada que llevaba en mi dedo con un grabado un tanto singular de una herradura, uno que solo me habría regalado alguien que me conociera muy bien.

—Eso tendrás que preguntárselo al novio —respondió Olivia misteriosamente, sin querer revelarme más de esa noche que para mí era un recuerdo borroso.

—Aún no estoy preparada para eso —respondí, temiendo volver a encontrarme con ese hombre que era ya mi marido.

—Pues, estés preparada o no, el novio viene a por ti —anunció ella, señalando cómo aparecía Clay en ese momento en mi rancho y se precipitaba hacia mí.

—¡Rápido! ¡Dime cómo puedo ocultar este anillo! —le pedí a Olivia con desesperación cuando comprobé que no podía sacar esa maldita joya de mi dedo, la cual seguramente delataría ante Clay cuál era mi situación, una situación de casada que en esos instantes no quería que Clay supiera, ni tampoco que averiguara que mi marido era él.

—Raymond, ¿cómo ocultamos el anillo de bodas del dedo de Abigail? —preguntó Olivia a su despreocupado primo, quien, sacando una tirita de su cartera, no dudó en ponérmela sobre el dedo, ocultándolo.

—Servirá durante un tiempo, dependiendo de lo listo que sea ese hombre —comentó Raymond, para luego añadir burlonamente—: Y como ese hombre es Clay, no te digo yo que no pueda ser un tiempo bastante prolongado.

—¿Estás preparada para enfrentarte a él? —inquirió Olivia, ante lo que respondí negando repetidamente con la cabeza, muy nerviosa.

Pero Olivia ignoró mi nerviosismo y me empujó hacia los brazos de Clay mientras manifestaba escandalosamente:

—¡Así me gusta: que seas una mujer valiente y dispuesta a enfrentarse a todo! ¡Incluso al tipo que te ha robado las bragas!

Las palabras de mi amiga me hicieron sonrojar, y sacó una perversa sonrisa del rostro de Clay mientras llegaba hasta mí. Luego él me atrapó entre sus brazos y, conduciéndome a un oscuro rincón, me apoyó contra la pared para susurrarme sensualmente al oído mientras me mostraba socarronamente mis braguitas:

—Tengo algo que te pertenece.

Entonces, antes de que pudiera arrebatárselas, se guardó la prenda en el bolsillo y con una malévola sonrisa esperó mi contestación con impaciencia.

—No, qué va… —negué, intentando esquivar su intensa mirada. Y, para mi sorpresa, para desmentir mis palabras, ese hombre metió las manos debajo de mi vestido y, abarcando con rudeza mi desnudo trasero, me pegó a su cuerpo para que notara la dura evidencia de su deseo.

—¿Te acuerdas de lo que ocurre cuando me mientes? —me amenazó Clay con sensualidad, recordándome cómo era capaz de torturarme con mi propio deseo. Y mientras sus palabras resonaban en mis oídos, una de sus manos se deslizó hacia delante, hundiéndose entre mis piernas al tiempo que susurraba triunfante—: No llevas bragas, y yo sé dónde las has perdido.

—¿Estás totalmente seguro de que esas son mis braguitas y no las de alguna de tus admiradoras? —repliqué, recordándole que yo no era la única mujer a la que él mostraba sus encantos.

Clay, por toda respuesta, amplió su maliciosa sonrisa y empezó a mover sus dedos entre mis piernas, recorriendo lentamente mi húmedo sexo, tentándome con hundir uno de ellos profundamente en mi interior, pero sin concederme el placer que me prometían sus caricias.

—Sí, porque en la almohada de la cama del hotel en el que he despertado había unos llameantes cabellos que solo pueden pertenecer a una ardiente pelirroja… —declaró mientras atrapaba un mechón de mi pelo entre sus dedos y lo besaba, seduciéndome totalmente—. Y la única ardiente pelirroja que conozco, o que quiero conocer, eres tú —terminó Clay antes de darme un beso arrebatador en el que me perdí por completo.

Su boca buscó la mía, tentándome con delicados besos que engañaron a mis labios para que se abrieran. Un sutil mordisco en mi labio inferior hizo que gimiera su nombre y entonces su lengua se adentró en mi boca, devorándome, reclamando mi sabor mientras buscaba mi respuesta.

A pesar de haber pasado la noche con ese hombre, fui tímida ante ese beso con el que notaba que Clay exigía demasiado de mí. Mi lengua titubeó y yo, abrumada por su pasión, intenté alejarme, pero él no lo permitió. Al contrario, acercándome a su cuerpo y encerrándome entre sus brazos, Clay hizo que comenzara a responderle cuando su traviesa mano empezó a moverse efusivamente entre mis muslos, recordándome lo que ese hombre siempre quería de mí. Por desgracia, mientras rememoraba la pasión y el deseo que siempre sentía entre sus brazos, también recordé que en nuestros encuentros Clay lo exigía todo de mí, pero que él no daba nada a cambio.

Cuando sus besos abandonaron mis labios para comenzar a descender por mi cuello, le dije, intentando no rendirme de nuevo a él:

—Pero sí que conoces a rubias, morenas y alguna que otra castaña.

—¿Celosa? —inquirió Clay, ofreciéndome una sonrisa satisfecha. Y como no tenía nada que ocultarle, simplemente contesté con la verdad.

—Siempre.

Clay me miró como si quisiera decirme algo, como si pretendiera desvelarme lo que guardaba su corazón, y yo lo contemplé esperanzada. Pero al final, de sus labios no salió ninguna palabra que me convenciera de su amor. Estuve a punto de alejarme de ese vaquero, con bragas o sin ellas, pero Clay agarró una de mis manos antes de que lo hiciera y, tras llevársela hasta su pecho, me hizo sentir su acelerado corazón.

—No te rindas conmigo, pelirroja —me pidió mientras sus ojos me reclamaban tiempo para aclarar ese confuso sentimiento que era el amor. Un tiempo que tal vez se acabaría cuando él se enterase de que estaba casado conmigo y, como siempre, pensara lo peor de mí. Así que, dispuesta a disfrutar del momento y de mi marido todo lo que este me durara, esa vez fui yo la que le reclamó un beso.

Clay gimió cuando mi beso no fue dulce, ni tierno, y mi lengua le exigió una tórrida respuesta. Como si esa fuera la señal que Clay había estado esperando para desatar su pasión, una de sus manos cogió con fuerza mi cabello, anunciándome que en esa ocasión no me dejaría escapar mientras las ardientes caricias de la ávida mano que había hundido entre mis piernas comenzaban a explorar mi deseo.

Cuando yo empecé a moverme en busca de mi placer, él susurró mi nombre como si fuera una tortura y, tras soltar mis cabellos, permitió que me arqueara sobre su mano mientras la otra descendía por mi espalda, abriendo la cremallera de mi vestido.

Clay solo lo bajó lo suficiente como para contemplar mis pechos, que, cubiertos con un fino sujetador de encaje, lo tentaban. Sus ojos me devoraron antes de que su cabeza se hundiera entre mis senos y él comenzara a torturarme con las caricias de su lengua.

Su boca succionó mis enhiestos pezones por encima de la delicada tela, haciéndome estremecer. Y a continuación bajó perversamente con sus dientes el sujetador, pero solo lo necesario para exponer uno de mis pechos a sus ávidos ojos, aumentando mi excitación cuando mi pezón se rozó con la húmeda tela a cada movimiento que realizaba.

Despacio, Clay hizo lo mismo con mi otro pecho y sonrió ladinamente cuando, cada vez que mis caderas se movían en dirección a su mano, yo no podía evitar arquearme entre sus brazos, gimiendo por el placer que él me prodigaba.

Su mirada me hizo arder, y, cada vez que me sonreía, mi cuerpo temblaba al saber que ese hombre únicamente me estaba avisando de que el placer tan solo acababa de comenzar.

Clay alzó mi cuerpo un poco más, pegándome contra la pared del edificio.

Su mano me abrió más a él y, desconcertándome por completo, uno de sus rudos dedos se adentró en mi húmedo y apretado interior reclamando con ímpetu mi delirio. Y mientras yo gritaba ante la sorpresa de ese avasallador asalto, su boca volvió a hundirse entre mis pechos para torturar mis excitados senos con las caricias de su despiadada lengua y el tortuoso roce de sus dientes, con los que me castigaba cada vez que intentaba no gritar su nombre para que nadie nos descubriera.

Mis manos se debatieron entre agarrarme fuertemente a Clay o silenciar mis labios. Al final, apoyando mis manos sobre mi boca, procuré silenciar el goce que incendiaba mi cuerpo.

—Quiero que grites de placer… —murmuró Clay maliciosamente al tiempo que fijaba su apasionada mirada sobre mí y mi desnudo cuerpo a la vez que apartaba mis manos de mi boca y las alzaba por encima de mi cabeza—. Quiero que no te quede la menor duda de quién ha estado en tu cama y que no olvides mi nombre, como yo nunca puedo olvidar el tuyo, lo quiera o no —confesó Clay, haciendo que mi corazón se acelerara. No obstante, cuando oímos las voces de algunos de los trabajadores cerca del lugar donde nos encontrábamos, yo protesté.

—¡Nos van a descubrir! —musité, suplicándole con la mirada que me dejara huir. Pero en esa ocasión Clay estaba resuelto a no dejarme escapar, pues la mano que aún insistía en darme placer impuso un ritmo más inclemente a sus caricias, más profundo y enloquecedor, que me obligó a morderme un labio para no gritar su nombre.

Su boca torturó mis pechos con el dolor de sus dientes y el placer de su lengua. Me abrumó con su deseo hasta que ya no me importó nada que no fuera él. Pero cuando estaba próxima al orgasmo, Clay oyó que los trabajadores se acercaban y cesó sus caricias, dejándome tremendamente frustrada. Yo creí que lo hacía para que nadie nos descubriera, pero, cuando me dedicó una de sus perversas sonrisas, supe que me equivocaba.

De repente, su mano salió lentamente de su lugar entre mis piernas, arrancando de mis labios un gemido de placer, y, para mi asombro, Clay sacó su duro miembro de su encierro y, tras agarrar con fuerza mi trasero, se adentró en mí de un potente empellón, provocando que no pudiera evitar gritar su nombre entre sorprendida y excitada.

Por supuesto, los trabajadores que estaban cerca nos oyeron y se alejaron para darnos la intimidad que requería nuestro precipitado encuentro.

—Ahora puedes gritar todo lo que quieras —susurró Clay, soltando mis manos mientras me abrumaba con unas fuertes embestidas y un inclemente ritmo en sus acometidas que lo reclamaban todo de mí.

Negándome a concederle su deseo cuando él nunca me concedía los míos, mis piernas se enroscaron en torno a la cintura de ese hombre y mis manos lo abrazaron enérgicamente, buscando seguir el furioso ritmo que marcaba su pasión mientras mi boca mordía castigadoramente su hombro, decidida a seguir guardando silencio.

Clay aumentó la velocidad de sus acometidas y mi cuerpo lo aceptó exigiendo más. Y unos instantes después, ambos nos convulsionamos llegando al éxtasis simultáneamente en medio de intensas oleadas de placer. Mientras tenía su orgasmo, Clay gritó mi nombre como si yo fuera lo que más deseara en el mundo, pero, para mi desgracia, cuando la excitación del momento pasó, volvió a pronunciarlo como si este fuera una tortura.

—Abigail, ¿qué estás haciendo conmigo? —preguntó Clay, mesando sus cabellos con frustración mientras se apartaba de mí. Yo aproveché para recomponer mis ropas y, sin saber qué contestarle, simplemente me mantuve en silencio—. ¿Por qué has huido esta mañana de la cama del hotel? ¿Qué pasó anoche? ¿Por qué no recuerdo casi nada después de aceptar la invitación de los Lowell para ir a tomarnos unas copas?

Esas eran preguntas para las que sí tenía repuesta, pero no quería contestarlas, así que, evitando enfrentarme aún a ese hombre, le solté una verdad a medias:

—No tengo una respuesta con la que pueda contentarte.

—Pero tienes una respuesta, ¿verdad? —inquirió Clay, que no se dejó engañar al conocerme demasiado bien—. Estoy seguro de que, cuando lo sepa, voy a enfadarme mucho —añadió, acercándome a él. Y cuando ya pensaba que lo hacía para intimidarme, me dio un último beso que hizo que mis piernas temblaran y me anunció antes de soltarme—: Espero que estés preparada para ello.

—Clay… —dije, dubitativa, mientras él se alejaba, sin saber si decirle o no la verdad. Pero, cuando él detuvo sus pasos y se volvió hacia mí, sentí miedo y solo pude reclamarle estúpidamente mi ropa interior—: ¿podrías devolverme mis bragas?

—¿Vas a decirme la verdad? —insistió, ante lo que yo permanecí callada—. En ese caso, te las guardo hasta entonces —concluyó, alejándose de mí y llevándose algo más que mi ropa interior: un trocito de mi corazón, que, esperanzado, creía que Clay había comenzado a sentir por mí algo más que deseo. Pero la cuestión que me torturaba era si ese vaquero me seguiría queriendo cuando descubriera que me había casado con él para utilizarlo como él odiaba que hiciera cualquier mujer.

—Por tu aspecto deduzco que no has conseguido tus bragas —comentó mi amiga al tiempo que me golpeaba jovialmente en la espalda, alejando de mi mente las preocupaciones acerca de ese hombre para sumirme en las de mi rancho… o, por lo menos, eso pensé hasta que Olivia me dijo—: Espero que no quiera reclamarte ninguna más.

Ante mi mirada de espanto, Olivia añadió, recordándome que ella misma estaba casada con uno de esos hermanos y sabía de lo que hablaba:

—Estás casada con un Walter, ¿qué esperas?

—Pero eso Clay no lo sabe.

—¿Y crees que eso le impedirá reclamar tus bragas o a ti? —inquirió mi amiga, haciéndome saber que ese hombre que nunca perseguía a ninguna mujer había cambiado y yo debía estar preparada para ello.

Capítulo 16

—He perdido el anillo con el que iba a declararme a Abigail, así que, decidme, ¿cómo puedo pedirle que se case conmigo para que ella acepte? —preguntó Clay a sus hermanos Will y Jayden, provocando que estos escupieran sus bebidas. Por lo visto, Jacob no les había comentado nada acerca de lo que Clay estaba pensando en los últimos tiempos: convertirse en un hombre decente.

—¡¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hermano?! —exclamó Jayden escandalosamente señalando a Clay.

—Tal vez tenga fiebre —apuntó Will mientras colocaba una de sus manos sobre la frente de Clay, mano que este apartó molesto para luego increpar a esos dos.

—¡Vamos! Un día u otro, tarde o temprano, tenía que llegarme este momento —dijo Clay, intentando quitarle importancia al asunto de su boda.

—A ti, no —replicó Will, negando con la cabeza.

—Perdona, hermano, pero eres el último hombre en el mundo que creí que se casaría —manifestó Jayden, recordándole a Clay su tendencia a huir de cualquier tipo de relación.

—Bueno, las circunstancias me han llevado a pensar que, tal vez, si me caso con Abigail, ella podría solucionar algunos de sus problemas y… —comenzó a exponer Clay nerviosamente, procurando evitar revelarles a sus hermanos la verdad de sus sentimientos.

—Si esa chica necesita un marido, también podrías ayudarla a buscar uno en vez de ofrecerte tú —opinó Will, llevándose una fulminante mirada de Clay que lo hizo alzar ambas manos mientras retiraba su propuesta—. Vale, no he dicho nada.

—¿Estás seguro de que te quieres casar con esa chica solo para ayudarla a solucionar sus problemas? —preguntó Jayden a Clay, luciendo una maliciosa sonrisa.

—Sí, por supuesto —confirmó el aludido, sin querer dar su brazo a torcer—. Entonces, volviendo al asunto, ¿cómo creéis que debo declararme a esa mujer?

—Pues mira, para empezar, si no le gruñeras cada vez que la vieses y fueras más amable con ella, posiblemente tendrías más posibilidades de conquistarla —comentó Jayden, recordándole el gesto huraño que solía dedicarle a Abigail.

—Puedes probar a decirle cosas bonitas. Con muchas chicas suele funcionar —señaló Will, destacando los pocos halagos que Clay le dedicaba precisamente a Abigail.

—Gesto agradable y bonitas palabras… Bien, lo tengo —dijo Clay, quien, a pesar de ser un auténtico conquistador con otras mujeres, con Abigail parecía un inútil redomado.

Will y Jayden brindaron con sus copas en dirección a Clay sin saber si su hermano llevaría a buen término sus consejos con esa pelirroja, pero, de cualquier modo, ambos decidieron que estarían allí para verlo, pues estaban convencidos de que el encuentro entre esos dos sería todo un espectáculo.

Y el espectáculo comenzó antes de lo que Will y Jayden pensaban, ya que, cuando Abigail entró por la puerta del bar en compañía de Raymond Taylor, Clay soltó un gruñido molesto y, olvidándose de todo lo que no fuera esa mujer, se dirigió hacia ella con gesto furioso.

—Y ahí se desperdicia mi consejo —declaró Jayden, observando cómo los gruñidos de su hermano y su gesto arisco espantaban a todo aquel que se cruzara en su camino.

—Bueno, todavía puede decirle alguna palabra bonita con que conquistarla. Clay siempre ha tenido mucha labia con las mujeres —intervino Will, tras lo que ambos esperaron expectantes para ver con qué dulces palabras encandilaría su hermano a Abigail.

—¡Dame tus bragas! —le exigió Clay a esa chica, sin importarle nada que ni el momento ni el lugar fueran los menos idóneos.

—Sí, pero esa labia parece desaparecer en presencia de Abigail —señaló Jayden, incapaz de creerse las primeras palabras que le había dirigido su hermano a la mujer a la que pretendía conquistar.

—Puede que Abigail sea ese tipo de chica a la que le gustan esos juegos. Habrá que ver cuál es su respuesta —dijo Will, dejándose llevar una vez más por los rumores que circulaban alrededor del nombre de Abigail Chester. Y la respuesta de Abigail hacia Clay no tardó nada cuando todos vieron a esa sensual pelirroja acercarse a Clay con una bonita sonrisa en su rostro.

Al llegar a su altura, Clay le susurró algo al oído mientras sonreía perversamente. En un segundo, todos los hombres del bar reaccionaron con un gesto dolorido al contemplar la contestación de esa joven: una rodilla incrustada en las pelotas de Clay, que les dejó bastante claro a todos que a Abigail no le gustaban ese tipo de juegos.

—Bueno, por lo menos nuestro hermano ha hecho algo bien y se ha puesto de rodillas para declararse —bromeó Jayden al tiempo que observaba cómo el susodicho permanecía postrado a los pies de Abigail mientras se agarraba fuertemente sus doloridas partes, intentando recuperar el aliento.

—Solo pretendía ayudarte a solucionar algunos de tus problemas —balbució Clay desde el suelo, dolorido.

—¡¿Exigiéndome las bragas?! —exclamó Abigail bastante irritada, cogiendo impulso para darle una nueva patada a ese estúpido hombre que, con sus palabras, la hacía parecer ante todos como una chica fácil que solucionaba sus problemas en la cama.

Por suerte para Clay, Raymond sujetó a la cabreada pelirroja, aunque él se lo agradeció con un gruñido.

—Alguna compensación debía tener el casarme contigo —anunció Clay, haciendo que Abigail se tensara. Clay no se percató de la reacción de ella y continuó hablando precipitadamente—: Quiero proponerte que te cases conmigo. ¡Alégrate, pelirroja: vas a conseguir lo que siempre has perseguido! Me voy a casar contigo, pues he llegado a la conclusión de que es la solución más lógica para ayudarte a solucionar tus problemas —soltó cuando por fin pudo recuperar el aliento y se puso en pie para enfrentarse a esa mujer que no parecía tan contenta con esa proposición como él había imaginado.

—Lamentándolo mucho, bueno, en verdad lamentándolo nada, debo declinar tu pésima proposición —dijo Abigail, recibiendo la mirada de asombro de Clay con una sonrisa burlona.

—¿Por qué? —preguntó el vaquero, sabiendo que casarse con él era la única opción posible para que Abigail pudiera tomar las riendas de su rancho.

—Porque los problemas que me querías ayudar a solucionar ya los he solucionado yo solita —declaró ella con satisfacción antes de coger su botellín de cerveza y dirigirse hacia la salida.

—¿Y cómo lo has hecho? —inquirió Clay, pensando que Abigail le mentía y que, obviamente, lo necesitaba. Pero cuando ella como única respuesta se limitó a calarse el sombrero con el que siempre le daba una lección y le dedicaba una perversa sonrisa antes de alejarse, él no se sintió tan seguro y, una vez más, no pudo evitar perseguir a esa mujer mientras le reclamaba:

—¡¿Qué has hecho, Abigail?!

—¡Me he acostado con él! —contestó Abigail cuando Olivia le preguntó una vez más por qué ese hombre, que nunca había perseguido a ninguna mujer, de pronto no podía dejar de correr detrás de ella.

—Eso fue algo más que obvio el día de la boda, pero me podrías decir qué más has hecho para que ese tipo esté tan desesperado.

—¡Oh, bueno! Simplemente que rechacé su «amable», o tal vez debería decir «insultante», oferta de matrimonio, que, según reconoció Clay, me ofreció para sacarme de mis problemas.

—¡Viva el romanticismo! —ironizó Olivia. Luego, mirando a su amiga, continuó—. Por supuesto, entonces le explicarías a Clay que no podía casarse contigo porque ya estaba casado contigo, ¿no?

—¡Uy! ¡Se me olvidó comentarle ese pequeño detalle! —declaró Abigail, haciéndose la tonta.

—Entonces, ¿qué le dijiste exactamente cuando rechazaste su proposición?

—Que ya había solucionado mis problemas yo misma.

—Y Clay sabía que tenías que casarte para solucionarlos, ¿verdad?

—Puede… —respondió ella, evitando la mirada de su amiga. Pero, aunque Abigail no respondiera a la pregunta de Olivia, esta fue contestada por las acciones de un hombre que se precipitaba furiosamente hacia ella, mostrando que había ido en su busca en cuanto supo que esta había pisado su rancho.

—¡Abigail! —gritó Clay, ante lo que la llamativa pelirroja se escondió detrás de su amiga—. ¿Cómo solucionaste los problemas de tu rancho?

—¿Tú qué crees que hizo, lumbreras? —intervino Olivia, ganándose una fulminante mirada de su cuñado.

—¡Tú no te metas!

—Estás en mi clínica, en mi horario de trabajo, y, por lo que puedo ver, no eres ni una vaca ni un caballo, por lo que sí me meto. Si no quieres que te cape, que te ponga la antirrábica o que te desparasite, ahí tienes la puerta —señaló Olivia, que no se amilanaba ante nada y menos aún ante un obtuso vaquero.

—Abigail, ¿te has casado? Dime que no te has casado, por favor… —preguntó Clay con un apenado tono de voz mientras mesaba sus cabellos con frustración.

Sus palabras hicieron que Abigail dejara de ocultarse detrás de su amiga para enfrentarse al hombre que, en ocasiones, podía llegar a robarle el corazón.

—Dime que no te has casado con el primer idiota que se cruzó en tu camino para conseguir llevar las riendas de tu rancho, que no has manipulado a algún iluso para utilizarlo y conseguir lo que querías sin importarte nada más —reclamó Clay airadamente, perdiendo todo su encanto.

—Sí, me he casado con un idiota al que manipulé para que se casara conmigo —reconoció Abigail sin dejar de mirar a su estúpido marido, que no recordaba aquella noche más allá de una borrachera y un tórrido encuentro en la cama.

—Seguro que es algún cretino… —farfulló Clay despectivamente mientras Abigail, con los ojos clavados en él, lo confirmaba.

—Sí, uno bastante grande.

—¿Y dónde está ese hombre ahora? —preguntó Clay mientras sus ojos anunciaban que quería darle una paliza a ese tipo, algo que le resultaría del todo imposible pero que Abigail no se molestó en explicarle.

—Como lo único que necesitaba para poder acceder a la gestión de mi rancho eran los documentos de la boda, no un marido, tras casarme con él simplemente lo dejé atrás.

—¿Ah, sí? ¿Y él qué dijo?

—No se quejó —respondió Abigail, sin aclarar que su marido no sabía que estaba casado con ella, por lo que era más que obvio que no podía quejarse por su abandono.

—¿Qué hombre no se quejaría de tu abandono? —inquirió Clay, acercándose a Abigail mientras le recordaba con las sensuales palabras que le susurraba al oído lo poco que le había gustado a él que lo hubiera dejado solo en el hotel.

—Uno que tiene decenas de mujeres a su disposición.

—Qué estúpido… —opinó Clay despectivamente mientras acariciaba con cariño el rostro de esa chica.

—Sí, en eso estoy totalmente de acuerdo contigo —declaró Abigail, luciendo una ladina sonrisa en su rostro.

—Dime, ¿quién es ese tipo? —insistió Clay, intentando convencerla con sus encantos para que confesara sus secretos.

—No, aún no estoy preparada para decirlo.

—Divórciate de él —le exigió Clay a Abigail.

—No veo por qué debería hacerlo, ya que mi situación de casada soluciona muchos de mis problemas y, además, ¡alégrate! Según tus reglas, ahora podemos tener una relación… —respondió Abigail, haciendo que el vaquero la soltara.

—¿Es que aún no comprendes que contigo todo es diferente? —repuso Clay.

—¿Diferente? ¿Por qué? —preguntó ella, desafiante, mostrándole a Clay que en esa ocasión no se conformaría solo con un trozo de su corazón.

Clay desvió la mirada de esos exigentes ojos que reclamaban tanto de él y, una vez más, se negó a darle nada. Y sin contestar a la pregunta de Abigail, buscó una excusa para no confesar sus sentimientos.

—Dime, ¿ya eras una mujer casada antes de que nos acostáramos la última vez?

—¿Tú qué crees? —replicó esta, representando el papel de mala que ese vaquero le asignaba de nuevo para huir de lo que sentía.

—¿Pertenecías a otro mientras te derretías debajo de mí? ¿Te acostaste con otro y luego corriste a mi cama? —insistió Clay, cogiendo a Abigail entre sus brazos, exigiéndole una respuesta cuando era más que evidente que ya la había condenado.

—Así es Abigail Chester —soltó ella con una sonrisa, resuelta a no confesarle a ese hombre que estaba poniéndose celoso de sí mismo. Y dispuesta a hacerle sentir el dolor que en más de una ocasión había recibido su corazón por su culpa, Abigail manifestó despreocupadamente para representar el papel de mujer fatal que Clay le había adjudicado—: Si nunca te ha importado acostarte con una mujer casada, no veo por qué debería importarte ahora ese pequeño detalle entre nosotros.

—Porque quiero que, para lo bueno y para lo malo, tú seas solo mía —declaró Clay, queriendo tenerlo todo de ella sin dar nada a cambio.

—Pero vaquero, has olvidado un importante detalle: yo solo me pertenezco a mí misma —replicó ella. Y antes de alejarse de Clay, se caló el sombrero con el que siempre lo provocaba, recordándole que, mientras la siguiera juzgando prejuiciosamente, nunca conocería del todo a la verdadera Abigail.

—¿Piensas hacer algo para conseguirla o vas a dejarla escapar de nuevo? —preguntó Olivia a su cuñado al ver cómo este observaba con deseo a su amiga sin decidirse a ir a por ella. Aunque en esa ocasión en su mirada había una determinación que Olivia no había visto antes.

—Voy a averiguar quién es el hombre que se ha casado con Abigail y luego voy a lograr que se divorcie de él. ¿Tú sabes quién es? —le planteó Clay a Olivia, recibiendo de esa maliciosa mujer solamente una perversa sonrisa mientras le aseguraba:

—Si mi amiga no quiere revelarte el nombre de su marido, no seré yo quien lo haga. Lo único que puedo decirte es que, sin ninguna duda, ese hombre es alguien que te sorprenderá.

Clay llevaba varios días revisando la lista de los posibles candidatos que podían haberse casado con Abigail y aún no había deducido quién, a su parecer, podía ser el idiota que esa pelirroja habría utilizado para poder manejar su rancho.

En su lista había incluido a todos los solteros del lugar, unos individuos a los que había fulminado con la mirada en más de una ocasión cuando se acercaban a Abigail. Y mientras lo hacía, no había dejado de preguntarle a ella por su marido, a lo que esa irritante chica respondía invariablemente ignorándolo y mostrándole una y otra vez su sombrero.

Preguntarle a su cuñada o a alguno de sus locos familiares tampoco le servía de mucho, ya que de todos ellos solamente conseguía alguna que otra maliciosa sonrisa.

Finalmente, desesperado, Clay había aceptado la ayuda de sus hermanos.

Will y Jayden se habían ofrecido desinteresadamente a buscar al tipo con el que se había casado Abigail. En un principio Clay dudó si aceptar esa ayuda, pero viendo que Jacob, el más serio de los Walter, estaba demasiado ocupado con sus problemas amorosos como para ayudar a otros con los suyos, aceptó la colaboración de esos impresentables… algo de lo que en ese momento se estaba arrepintiendo.

—¿Estás seguro de que no es Owen? —insistió Jayden, señalando el nombre de un viejo vaquero que en ocasiones los había cuidado como un padre. Ese era un nombre que Clay no había considerado y que Will había colocado el primero de la lista por ser el más cercano a Abigail.

Tras arrebatarle el bolígrafo a Will y la lista a Jayden, Clay fulminó a sus hermanos con la mirada, pero ellos, ignorándolo, siguieron provocándolo mientras discutían sobre quién podía ser el marido de Abigail.

—Yo no lo descartaría: los chicos han dicho que Owen tuvo una cita de ensueño con Abigail. Por lo visto esa chica sabe cómo conquistar a un hombre. Cuando todos los vaqueros comenzaron a burlarse de Owen por tener que ir a una cita con esa niña mimada, él los amenazó con su escopeta y luego, cuando regresó de esa velada, no pudo evitar regodearse delante de todos. Parece que Abigail no escatimó en gastos con nuestro vaquero y llevó a Owen a un conocido local de barbacoas; luego, a un rodeo; más tarde le compró un sombrero firmado por el mismísimo Lane Frost, el mítico jinete de toros, y finalmente ambos disfrutaron de una cerveza escuchando música country y acabaron bailando alguna que otra pieza antes de regresar al rancho… —explicó Will, emocionado, quien no tardó demasiado en ser interrumpido por su hermano menor.

—¡Vaya! ¿Puedo pedirme ser el siguiente al que Abigail compre en la próxima subasta? —preguntó Jayden socarronamente.

—Pues ponte a la cola, ya que todos los hombres del rancho quieren ser comprados por esa mujer. Después de todo, la mayoría de sus citas fueron en aburridos y elegantes restaurantes donde tuvieron que ir vestidos como pingüinos.

—Bueno, ya veo que todos nos hemos enterado de lo maravilloso que es tener una cita con Abigail, pero ¿podríais centraros en echarme una mano en averiguar con quién se ha casado? —se quejó Clay, bastante crispado con los cotilleos que relataban sus hermanos mientras intentaba obtener su ayuda y no sus burlas, algo que en esos momentos le parecía simplemente imposible.

—Es evidente que tú también quieres ser comprado por ella, ¿verdad, hermano? —soltó Jayden, sonriendo maliciosamente a un hombre que protestaba demasiado mientras aseguraba no sentir nada por esa pelirroja.

—Entonces deberías haberlo pensado mejor antes de provocarla saliendo con un montón de chicas —lo reprendió Will, recordándole su nefasto comportamiento antes de la subasta.

—Por cierto, ¿estás seguro de que tienes tiempo para esto cuando dos hermosas chicas están esperando por ti? —preguntó Jayden, señalándole que sus intentos por esquivar a las mujeres que lo habían comprado en la subasta eran inútiles, ya que ellas habían decidido ir a por él.

Desde la ventana del despacho de Jacob, Clay sonrió falsamente a esas mujeres que lo esperaban para luego, volviéndose seriamente hacia sus hermanos, ordenarles:

—Será mejor que mientras estoy fuera me ayudéis con esa maldita lista y pongáis en ella los nombres de los hombres que más cerca pueden haber estado de Abigail.

—Owen —contestaron Will y Jayden al unísono, haciendo que Clay les gruñera al tiempo que se dirigía a atender sus responsabilidades. Y, por primera vez, que estas estuvieran relacionadas con una o varias chicas no fue algo que emocionase a Clay.

Mientras su hermano se alejaba no tan contento como en otras ocasiones a una de sus citas, Will y Jayden no pudieron evitar añadir un nuevo nombre a esa lista.

—O tal vez seas tú, hermano… —murmuraron con una maliciosa sonrisa, sabiendo quién era el único hombre que siempre estaría más cerca de esa rebelde pelirroja que lo alteraba, tanto a él como a su corazón.

Mis hermanos me habían preguntado en más de una ocasión cómo me había ido la cita con las chicas que habían pujado por mí, más para tocarme las narices que por su preocupación, un encuentro que estuve posponiendo durante todo el tiempo que pude y en el que, para mi desgracia, cuando decidí quitármelo de en medio, fui a toparme con Abigail.

Ella y mi cuñada habían ido al pueblo para disfrutar de unas cervezas, convirtiéndose en una gran distracción para todos los hombres de ese local. Entre ellos, mi hermano Jacob, quien, persiguiendo a su esposa imprudentemente, se había dejado acompañar por Dan Lowell y Raymond Taylor. Estuve tentado de aconsejarle que tuviera mucho cuidado con esos dos liantes si no quería acabar con una resaca tan grande que no recordara nada de esa noche, pero, en cuanto vi a mi pelirroja riéndose en la barra con algún tipo, me olvidé de todo lo que no fuera ella y pasé de preocuparme por mi hermano a preocuparme por mí.

Cuando di un paso hacia ella algo me impidió alcanzarla, y ese algo fueron las chicas que llevaba colgando de mis brazos, que me recordaban las obligaciones que tenía que cumplir después de que me hubieran ganado en la subasta.

Así pues, sentándome a una mesa no muy lejana a Abigail, me dediqué a fulminar a todos los hombres que se acercaban a ella mientras, para provocar a esa pelirroja, yo coqueteaba descaradamente con las mujeres que me acompañaban.

Creí que Abigail mostraría los mismos irracionales celos que sentía yo en esos instantes, pero esa pelirroja se limitó a tomarse su cerveza de un solo trago y, retándome con su mirada tras reconocer a las mujeres que me acompañaban, anunció en voz lo suficiente alta como para que todos la oyeran, incluido yo y mis acompañantes:

—¡Sigo pensando que me llevé al mejor hombre de la subasta! Definitivamente, Owen valía cada uno de los dólares que invertí en él…, no como otros…

Luego me dio la espalda y continuó dándomela durante toda la noche, ganándose más de una mirada furiosa por mi parte.

Esa cita no fue una de las mejores de mi vida. Las dos mujeres comenzaron a darse cuenta de que las estaba utilizando para dar celos a Abigail y se molestaron con mis falsos coqueteos y mis miradas nerviosas al reloj, con las que contaba los segundos que faltaban para terminar con ese encuentro y ser libre para correr detrás de esa pelirroja.

—¿Qué tiene esa chica que no tengamos nosotras para que tus ojos estén solo pendientes de ella? —inquirió una dama bastante enfadada, concretamente la rubia de mi derecha, de la que no me había molestado en aprenderme el nombre. En ese instante estuve tentado de explicarle que esa pelirroja se había ganado mi corazón, pero eso era algo que primero debía confesarle a Abigail, así que, ante esa estúpida pregunta, simplemente guardé silencio.

—¡Vamos, Clay! ¡Si es Abigail Chester! —exclamó la rubia de mi izquierda, como si ese nombre lo dijera todo de ella, y por primera vez me molesté por lo que otros pensaban de Abigail y comencé a pesar en lo que ella me había dicho docenas de veces sobre cómo todos la juzgaban sin conocerla en absoluto.

—¿La conoces?

—Sí, claro: todos en este pueblo la conocen. Su padre no hace más que presumir de su dinero, y ella, malgastarlo. Solamente es una niña mimada y presumida que se preocupa por sí misma y, por supuesto, no es nada inteligente.

—¿Has hablado siquiera con ella? —pregunté, viendo lo errada que estaba esa rubia con Abigail.

—No me hace falta: es una Chester y eso lo dice todo de ella —repitió la idiota de mi cita, haciéndome enfadar.

—Te equivocas por completo. Abigail es una mujer muy inteligente que quiere dirigir su rancho, es tan valiente como para atreverse a domar un caballo salvaje y tan dulce como para apaciguarlo con su voz, tan bonita como ninguna otra y tan aguerrida como pocas a la hora de defender lo que quiere.

—¿Y qué es lo que puede querer esa mujer si ya lo tiene todo? —se burló una de esas chicas, ganándose mi desprecio, por lo que, sin importarme si les gustaba o no mi respuesta, contesté con la verdad.

—Hasta hace poco me quería a mí.

—¡No me digas que te vas a dejar embaucar por una Chester! —exclamó la rubia de mi derecha, sorprendida.

—Abigail no se parece en nada a su padre y, por supuesto, el apellido Chester nunca definirá cómo es —declaré, harto de los prejuicios de esas dos contra Abigail.

—Entonces, ¿por qué estás aquí con nosotras en vez de con ella? —intervino la rubia de mi izquierda con una sonrisa llena de satisfacción mientras se acercaba sensualmente a mí.

—¿Sabes? Eso mismo me pregunto yo… —repuse, levantándome dispuesto a ir en ese mismo instante a por lo que más deseaba—. Señoras: son las doce y un minuto, por lo que nuestra cita ha terminado. Si quieren volver a salir conmigo, esperen a la subasta del año que viene… aunque no les prometo que esté en ella.

Cuando dejé atrás a unas mujeres anonadadas, me dirigí hacia Abigail sin saber cómo actuar para que me prestara atención. Pero la solución a ese problema me la dio mi hermano Jacob, quien, viendo cómo su esposa comenzaba a bailar encima de la mesa con algún hombre después de algunas cervezas, cogió el lazo que había estado acariciando durante toda la noche mientras la contemplaba desde lejos, sumido en los celos, y enlazó con él a su mujer. Tras ello, no dudó en cargársela sobre un hombro para que solo bailara para él.

Por mi parte, cuando vi cómo mi pelirroja bailaba entre dos rancheros, no lo dudé ni un momento y, haciéndome con una de las cuerdas que adornaban las paredes de ese bar, enlacé, no a Abigail, sino a uno de esos tipos, haciéndolo caer al suelo, y luego, antes de que este reaccionara, lo até como a un novillo de pies y manos en tiempo récord. El otro hombre captó la indirecta y se alejó de Abigail de inmediato. Entonces, cogiendo otra cuerda, me acerqué a la barra y anuncié amenazadoramente ante todos:

—¿Alguien más quiere bailar con ella?

Todos los hombres del bar negaron con la cabeza y, antes de que comenzaran las protestas de Abigail, me la eché al hombro y abandoné ese lugar queriendo dejarle claro a esa pelirroja que, casada o no, el único hombre en su vida y en su corazón siempre sería yo.

Capítulo 17

No me podía creer que Clay me hubiera estropeado la «noche de chicas» con mi amiga Olivia. Ella muy pronto se iba a marchar con su familia y yo estaba decidida a aprovechar el poco tiempo que me quedara junto a esa loca mujer a la que había podido llamar amiga. Se suponía que esa velada la pasaríamos en el bar El Rancho hasta las tantas para ahogar nuestras penas en alcohol y olvidar a los hombres que nos rompían el corazón continuamente. Olivia quería olvidarse de su marido, Jacob, y yo, de Clay, dos Walter que juzgaban muy precipitadamente a la gente.

No sabía qué había hecho Jacob para alejar tanto a Olivia de su lado, pero sí veía que mi amiga tenía unas heridas tan grandes como las mías por amar al hombre inadecuado, unas heridas que Olivia pretendía curar con la distancia.

Yo, por mi parte, había intentado mantener apartado al vaquero que se creía que yo era capaz de acostarme con otro y, pese a ello, luego trataba de meterme en su cama. Me dolió que Clay hubiera pensado eso de mí, me dolió que no me lo preguntara, sino que me lo gritara a la cara. Me dolió que él me reclamara por el daño que le había hecho, a la vez que no se preocupaba del que él me hacía cada vez que se presentaba con una nueva mujer colgada de su brazo.

Me dolieron tantas cosas que preferí alejarme de él en vez de enfrentarme a nuevas heridas. Pero ese hombre que antes había mantenido las distancias conmigo, de pronto parecía no querer alejarse de mí e insistía en perseguirme para que le revelara la identidad de mi marido, algo que no pensaba hacer porque, cuando lo supiera, Clay volvería a mirarme con odio, me juzgaría, me declararía la mala de esa historia y me rompería el corazón de nuevo.

Pensé que esa noche de fiesta con mi amiga me libraría de la presencia de Clay y de sus persistentes preguntas, pero, al parecer, ese no era mi día ni tampoco el de Olivia, ya que Jacob se llevó a mi amiga sobre uno de sus hombros después de amenazar a medio bar. Y su hermano Clay había decidido seguir su ejemplo y usar el mismo bárbaro método conmigo.

—¿Qué haces? —pregunté resignada, acomodándome en el hombro de ese obtuso vaquero mientras le señalaba a las molestas mujeres que hasta entonces habían sido su cita y que me fulminaban con sus miradas—. Tus mujeres están allí.

—Y allí se van a quedar —declaró Clay con decisión, siguiendo su camino hacia la salida.

—¿Tengo que recordarte que yo no soy una de tus chicas?

—No, tú eres Abigail, mi Abigail —respondió Clay, olvidándose convenientemente de mi apellido, haciéndome sonreír al rememorar las veces que yo le recordaba que un nombre nunca me definiría.

—Lo siento, vaquero, pero no soy tuya —repliqué, queriendo rebajarle sus aires de gallito por los que se mostraba demasiado seguro de mi amor.

—¿Estás segura? —inquirió, bajándome de su hombro en cuanto estuvimos frente a su coche. Y ante esa pregunta, sentí temor a que supiera que me había casado con él, pero, cuando Clay siguió hablando, emití un suspiro de alivio—. Sé que, aunque te hayas casado con otro, tu corazón siempre me pertenecerá.

—¿Por qué estás tan convencido de que un amor que no cuidas persistirá para siempre? —le planteé, recordándole todo el daño que me había hecho, ante lo que él contestó acorralándome contra su vehículo.

—Porque tú fuiste la que me persiguió, la que se acercó a mí por primera vez, la que me gritó su amor sin importarle nada más cuando nos conocimos. Un amor así de fuerte no puede desvanecerse con tanta facilidad.

—Clay, te utilicé —le confesé por primera vez la verdad de nuestro primer encuentro, haciendo que me mirara espantado—. Mi padre quería hacer un trato con los dueños de otro rancho, una gente que no era de fiar, y, como ya sabes, él nunca escucha mis palabras pero sí reacciona ante mis supuestos caprichos, por lo que le dije que me había enamorado de un Walter e insistí en que hiciera negocios con vosotros para poder estar más cerca del «hombre que amaba». En aquella fiesta en la que tú y yo nos conocimos, mi padre me exigió que le señalara al chico del que me había enamorado, algo difícil cuando yo nunca había visto a los hermanos Walter, pero como tu reputación de conquistador te precedía, cuando alguien mencionó tu nombre, te señalé a ti.

—¡Me gritaste tu amor! —me increpó Clay, molesto, mientras esa gran seguridad que tenía sobre mi amor comenzaba a desvanecerse.

—Tenía a mi padre detrás de mí, presionándome, ¿qué querías que hiciera?

—Entonces, ¿tu amor no…? —farfulló Clay nerviosamente, mesando sus cabellos con frustración.

—Mi amor por ti no empezó ese día, y a lo largo del tiempo ha ido sobreviviendo a duras penas —confesé, sin negar que lo quería, pero dejándole claro también que en ocasiones lo odiaba.

—¿Me has utilizado alguna vez más? —quiso saber Clay, bastante enfadado, haciendo que guardara silencio—. ¿Me sigues utilizando ahora mismo? —insistió, consiguiendo como respuesta un nuevo silencio—. Entonces creo que ya es hora de que sea yo el que te utilice a ti —declaró, besándome con furia en vez de con amor.

Su boca exigió mi rendición mientras su cuerpo se acercaba al mío mostrándome cuán fuerte era su deseo en ese oscuro aparcamiento en el que nadie veía cómo nos rendíamos a la pasión.

Sus duras manos ascendieron por mis piernas y alzaron mi vestido hasta llegar a mi desnudo trasero, el cual agarró con fuerza mientras buscaba el fino hilo de mi tanga para jugar conmigo.

Clay me torturó con el deseo que siempre sentía por él a pesar de que en ocasiones también lo detestara. Una de sus manos tiró del fino hilo, rozando mi sexo con la tela de mi ropa interior, mientras la otra agarraba enérgicamente mi culo para que mi sexo se rozara también contra su dura erección, mostrándome lo que podía darme si me rendía ante él.

Esa audaz mano me guio sin clemencia, provocando que mi anhelo aumentara al sentir el suyo, haciéndome gemir de placer y arquearme sobre la carrocería de su coche mientras movía mis caderas contra él, sin importarme demasiado otra cosa que no fuera el éxtasis que comenzaba a embargar mi cuerpo.

Mi ropa interior se humedeció con mi deseo, convirtiéndose en una ínfima barrera entre nuestros cuerpos, una con la que Clay me torturó cuando, tras sacar su rígido miembro de su encierro, comenzó a rozar mi sexo por encima de la liviana tela que aún lo cubría casi sin poder controlar su propio deseo.

De repente, su boca dejó de besarme y, tras fijar sus perversos ojos sobre mí, Clay desgarró mi ropa interior. Su rígido miembro tanteó mi sexo sin adentrarse en mí, haciéndome gemir su nombre y avanzar mis caderas para encontrarlo, pero él, reteniéndome, no me permitió poner fin a esa tortura con la que solo recibía un atisbo de placer.

—¡Clay! —me quejé.

Para mi sorpresa, ese hombre colocó mis pies en el suelo y me volvió de espaldas, haciendo que pusiera mis manos sobre su coche para luego susurrarme perversamente al oído mientras su miembro rozaba mi húmeda entrada:

—Esta noche voy a darte lo que deseas y voy a conseguir lo que quiero. Pero, como aún me ocultas muchos secretos y solo veo mentiras en ti, prefiero no verte en absoluto mientras te hago mía. Y ten presente una cosa: empezara como empezase nuestra historia, tú eres mía —declaró justo antes de introducirse en mí de una profunda embestida.

Sus acometidas fueron duras, implacables, y exigían de mí mi pasión, pero no mi amor. A pesar de derretirme entre los brazos de ese hombre, por unos instantes tuve ganas de llorar. Pero en ese momento en el que creí haber perdido al chico que amaba, este volvió a aparecer y, entrelazando sus manos con las mías, me amó sin poder alejar del todo su corazón a pesar de lo que decían sus airadas palabras.

—Te quiero —le confesé, siendo esa una verdad que nunca podría negar y que aún pervivía en mi corazón. Y aunque no contestara a mis sentimientos, Clay me demostró que no era indiferente a esa declaración, pues sin dejar de enlazar una de sus manos con una de las mías, con la otra alzó mi rostro hacia él y, mientras me besaba dulcemente, sus dedos limpiaban las lágrimas que yo había derramado al sentir su furia.

Clay fue delicado calmándome con sus besos, e implacable abrumándome con su pasión cuando las acometidas no cesaron, sino que aumentaron de intensidad y ritmo, llevándome a acompañarlo a la cumbre del placer.

Finalmente ambos nos movimos salvajemente buscando el éxtasis. Yo grité su nombre cuando la pasión del momento me abrumó. Y mientras me acallaba con sus besos, él gimió el mío, acompañándome en el clímax.

Tras nuestro arrollador orgasmo, mis piernas apenas me sostenían y fue Clay quien me sostuvo entre sus brazos al tiempo que me ayudaba a arreglar mi vestido.

—¿Con quién te has casado? —volvió a preguntarme en mi momento más débil, creyendo que se me escaparía un nombre. Sin embargo, después de sonreírle maliciosamente, negué con la cabeza y le dejé claro que no le revelaría esa información.

—Si no quieres darme una respuesta… —anunció Clay mientras metía sus manos por debajo de mi vestido y hacía temblar todo mi cuerpo con los nuevos roces de sus dedos—… me conformaré con tus bragas —terminó. Para mi sorpresa, Clay me quitó mi ropa interior y se la guardó triunfalmente en un bolsillo—. Pero te diré una cosa… —continuó antes de darme la vuelta para que viera la determinación que había en sus ojos—: casada o no, el único hombre que deseas, el único hombre que amas, el único hombre que llevas grabado en tu corazón soy yo. Y aunque tu amor empezara siendo una excusa ante tu padre, cuando te tengo entre mis brazos puedo ver que se ha convertido en una realidad.

Tras esas palabras, Clay me dio un beso que me hizo temblar de deseo una vez más y luego, antes de marcharse, me advirtió:

—Voy a encontrar al hombre con el que te has casado y no pienso permitirle hacerse con tu corazón, porque ese es mío, lo admitas o no.

—Demasiado tarde —susurré cuando Clay no podía oírme, tocando mis labios mientras contemplaba con una sonrisa cómo se alejaba—, porque mi corazón ya era suyo antes de que me casara con él —concluí, siendo un poco mala al sentir placer ante los visibles celos de ese hombre, aunque fueran dirigidos hacia sí mismo.

A la mañana siguiente Clay se levantó más decidido que nunca a averiguar quién era el marido de Abigail. Por tanto, dispuesto a tachar algún nombre de la lista de candidatos al matrimonio que habían elaborado sus hermanos, Clay se dirigió al despacho de Jacob, el lugar donde Jayden y Will le habían dicho que habían dejado ese papel.

Cuando Clay entró en la estancia supo de inmediato que a su hermano mayor no le había ido demasiado bien a la hora de recuperar a su esposa. Esa estancia que Jacob siempre mantenía impecable estaba destrozada: papeles desordenados se esparcían por todas partes, libros arrojados al suelo desde unos estantes que permanecían vacíos, algún vaso roto junto a recuerdos de distintos rodeos destrozados y un par de sillas caídas junto con unos caros cojines desgarrados, cojines con los que Francesca había decorado el que había sido el despacho de Evan, un lugar que los hermanos Walter no habían remodelado por mantener el recuerdo de su difunto hermano… hasta ese momento en el que Jacob se había decidido a destrozarlo. Y todo ello era por una mujer o, mejor dicho, por una borrachera provocada por la actitud de una mujer. El responsable del desastre dormía en el suelo, envuelto en plumas, abrazado a una botella de whisky vacía.

—¿Que te ha hecho esa mujer? —preguntó Clay, temiendo acabar del mismo modo mientras veía a su siempre responsable hermano completamente perdido ante un amor que, como él, no sabía cómo manejar.

Como respuesta a su pregunta Jacob solo emitió algún que otro estruendoso ronquido, haciendo patente que no estaba en condiciones de contestar a nada. Pero hasta en sueños susurró el nombre de la chica que lo torturaba, tanto a él como a su corazón.

—Olivia… —musitó Jacob, haciendo que Clay se alejara de ese despacho para concederle a su hermano el tiempo que necesitara para poner en orden sus sentimientos. Pero, al parecer, ese no era su día, ya que, cuando Clay comenzaba a cerrar la puerta de esa habitación para que nadie más descubriera ese vergonzoso momento de Jacob, Jayden y Will llegaron, reclamando su presencia.

—¿Dónde está Jacob? Tenemos una visita con la que, definitivamente, ninguno de nosotros puede tratar —preguntó Will, más nervioso que nunca.

—Jacob no está —contestó Clay, intentando ocultar a su hermano de toda visita.

—¡Vamos! ¿Cómo que no está? ¡Jacob siempre está a estas horas en su despacho y…! —protestó Jayden, abriendo la puerta, para luego guardar un atónito silencio al ver el lamentable estado de su hermano.

—Digamos que no está para afrontar ningún tipo de visita, así que será mejor que os deshagáis de ella —declaró Clay, intentando cerrar esa puerta hasta que sus hermanos volvieron a abrirla del todo mientras decían, bastante asustados:

—¡No podemos!

—Vamos a ver… ¿Qué visita no acepta una excusa adecuada y no puede volver otro día? —inquirió Clay, extrañado por el comportamiento de ambos.

—¡Un Lowell! —contestaron los dos al unísono.

—Lo mejor será que distraigamos a esa molesta persona para ver si podemos recuperar a Jacob antes de que se enfrente a uno de esos liantes, que, si de por sí son difíciles de tratar cuando estás lúcido, lo son mucho más cuando estás con resaca.

—Me parece una buena idea —anunció Will con una sospechosa sonrisa que le hizo pensar a Clay que con sus imprudentes palabras se había metido en algún problema.

—Y como este Lowell es una mujer, será mejor que la distraiga el conquistador de la familia… —añadió Jayden mientras golpeaba la espalda de su hermano y lo echaba a los lobos sin ningún remordimiento.

Antes de que Clay pudiera protestar, sus dos hermanos se encerraron en el despacho para intentar despertar a Jacob de su borrachera, dejándole a Clay la difícil tarea de enfrentarse a un Lowell para el que quizá no estaba preparado.

Preguntándome por qué temían tanto mis hermanos enfrentarse a nuestra cuñada Olivia, me adentré en el salón luciendo una gran sonrisa con la que conquistarla como hacía a menudo con todas las mujeres de mi alrededor, pero me costó mantener mi expresión cuando me di cuenta de que la Lowell que buscaba a mi hermano Jacob no era Olivia, sino Victoria, la estricta y seria abogada que intimidaba a todos desde su llegada.

—A ver si lo adivino: Jacob no está —dijo ella, recibiéndome con una cínica sonrisa, haciendo que me atragantara con todas las excusas que había ideado—. Aunque me apuesto algo a que yo puedo encontrarlo —añadió la madre de Olivia, haciéndome saber que nada podría detenerla a la hora de dar con mi hermano. No obstante, lo intenté.

—En estos momentos Jacob está algo ocupado y…

—Tengo que tratar un importante asunto que atañe a mi hija y no admito ninguna excusa en lo referente a la felicidad de Olivia, así que, si su hermano está ocupado, que no se preocupe: yo lo desocuparé en un segundo. El despacho es por allí, ¿verdad? —planteó Victoria. Y sin esperar mi respuesta, comenzó a encaminarse hacia allí.

—¿No cree que debería dejar que Olivia y Jacob solucionasen sus problemas sin entrometerse? —pregunté, persiguiendo desesperadamente a esa abogada para que no viera el lamentable estado en el que se hallaba mi hermano tras intentar solucionar sus asuntos con su esposa.

—Ya le he dado suficiente tiempo a ese hombre para arreglar las cosas y, si no puede hacerlo y el resultado de su incompetencia son las lágrimas de mi hija, no pienso permitir que se acerque más a ella —anunció tras fulminarme con la mirada.

—Pero tal vez es que no sabe cómo acercarse a ella ni cómo arreglar las cosas y, cada vez que intenta hacerlo, todo le sale mal —lo defendí, mesando nerviosamente mis cabellos mientras me identificaba con mi hermano, porque, cada vez que me aproximaba a Abigail, aunque mis intenciones fueran acercarme más a ella, solo la alejaba más de mí.

—Entonces Jacob no se merece a mi hija —sentenció con firmeza esa seria mujer. Y clavando sus fríos ojos en mí, añadió antes de proseguir implacablemente su camino—: Y usted tampoco se la merece a ella.

—¿Qué es lo que quiere decir? —pregunté un tanto molesto.

—Que Abigail Chester es demasiada mujer para usted.

—Abigail solo es una niña mimada que… —comencé a replicar, molesto con la apreciación de Victoria mientras repetía neciamente las palabras que todos decían de Abigail, sin creer que la madre de Olivia la conociera mejor que yo.

—Si eso es lo que piensa de ella, es más que evidente que no da la talla —declaró con contundencia mientras me miraba despectivamente de arriba abajo—. Definitivamente, no sé lo que esa chica puede ver en usted para elegirlo por delante de todos los demás —apuntó, haciéndome saber que era consciente de lo que Abigail sentía por mí.

—¡No me ha elegido a mí, se ha casado con otro hombre y no quiere decirme con quién! —le rebatí airadamente, recordando que sus sentimientos por mí no eran lo bastante intensos como para casarse conmigo en vez de con otro.

—¡Oh! ¿No le ha dicho con quién se ha casado? —inquirió Victoria con una perversa sonrisa en el rostro, tras lo que añadió provocadoramente—: ¡Bien por ella!

—¡Un momento! ¿Usted sabe con quién se ha casado Abigail? —la increpé desesperado, intentando averiguar el nombre del marido de Abigail.

—Por supuesto, todos los Lowell ayudamos en esa boda de una manera u otra.

—¿Y bien? —insistí, creyendo que esa mujer tendría corazón y se apiadaría de mí. Pero, por lo visto, me equivoqué.

—Respetando la confidencialidad de los asuntos de mi cliente, no puedo dar nombre alguno —manifestó Victoria con una sonrisa desdeñosa—, pero, cuando lo averigüe, recuérdele a Abigail que también me especializo en divorcios. Ahora, si me lo permite, tengo cuestiones que atender y mi tiempo es oro… literalmente, ya que soy una abogada muy cara.

Victoria pasó de largo dirigiéndose hacia el despacho de Jacob, y yo la perseguí intentando interponerme en su camino. Pero, visto el resultado, nada ni nadie podía detener a Victoria Lowell ese día.

Tras abrir la puerta detrás de la que se encontraba Jacob, mientras Will y Jayden hacían un esfuerzo por levantar a mi hermano, los oí rogar porque mis encantos hubieran funcionado con nuestra inesperada visita, pero pronto se dieron cuenta de que estos habían fallado por completo cuando Victoria terminó de despejar a Jacob de su resaca al exclamar despectivamente ante todos:

—¿Y tú eres el hombre con el que se ha casado mi hija?

Jacob se puso firme ante esas palabras y procuró recomponer su nefasto aspecto y algo la habitación para que Victoria tomara asiento. Nosotros, negándonos a dejar a Jacob solo con esa intimidante mujer, permanecimos en la habitación y pudimos oír cómo hacía que Jacob se enfrentara a la verdad.

Cada palabra de Victoria hizo mella en mí, porque me sentía plenamente identificado con Jacob: él le estaba haciendo daño a Olivia, la estaba alejando de él, y la protectora madre que era Victoria le dejó bien claro que no quería un hombre así al lado de su hija. Mi hermano intentó negar las palabras de Victoria, pero no pudo, y finalmente, ante nuestro asombro y a pesar de que Jacob amara a su mujer, firmó la demanda de divorcio que esa abogada había puesto sobre la mesa.

Cuando Victoria se marchó con ese papel que significaba el final del matrimonio de mi hermano, yo le grité a Jacob, sin comprender por qué había hecho tal cosa.

—¡¿Estás loco?! ¿Por qué has firmado esos papeles? ¿No te das cuenta de que así vas a perder a Olivia?

Él me miró y, sonriéndome con resignación, me contestó:

—Ya la había perdido mucho antes de haberlos firmado.

Esas palabras me hicieron recapacitar y pensar si no habría perdido yo a Abigail antes siquiera de haberla conseguido, por culpa de mi estúpido comportamiento. Y prometiéndome a mí mismo no cometer los mismos errores que Jacob, me negué a perder el amor de esa chica.

En esos instantes quise ir tras ella, pero, al parecer, era el momento de las revelaciones y mi hermano mayor, que desde que Evan murió en su accidente de tráfico había cargado sobre sus hombros con todas las responsabilidades de nuestro rancho, se decidió a hablar con nosotros.

—Tengo algo que contaros… Lo he guardado durante mucho tiempo, pero creo que es hora de que lo sepáis. Evan no dejó las cuentas de este rancho demasiado saneadas, no estaban limpias. Por lo visto, desviaba fondos a sus cuentas privadas y por eso, aunque he intentado suplirlo durante todos estos años, no podemos gastar demasiado —confesó Jacob mientras mesaba nerviosamente sus cabellos.

Will, Jayden y yo, conocedores de cómo nuestro hermano Evan había malgastado su dinero en los caprichos de Francesca antes de morir, nos miramos con resignación ante la cabezonería de Jacob de ocultarnos todos los problemas en vez de compartirlos. Y negando con la cabeza ante lo mucho que había tardado en explicárnoslo, le confesamos que esa información era algo que sabíamos desde hacía años, pero que preferimos no mencionar esperando el momento en el que él pidiera nuestra ayuda, algo que nunca había hecho. Hasta ese momento.

—¿Acaso crees que somos idiotas, Jacob? Ya sabíamos de las dificultades que tenía el rancho por culpa de Evan —anunció Will, algo molesto.

—Entonces ¿por qué nunca dijisteis nada…? —inquirió Jacob, confuso ante nuestra reacción, que, sin duda, no era la que él esperaba.

—Estábamos esperando a que tú nos lo contaras, hermano. No eres precisamente fácil de tratar si el tema del que nosotros queremos hablar no te gusta, ¿sabes? —señaló Jayden, recordándole cómo era su temperamento en algunas ocasiones.

—Esperábamos que nos dijeras lo que ocurría y que pidieras nuestra ayuda, Jacob, no que soportaras tú toda la carga que dejó Evan —le dije, recordándole que nosotros siempre habíamos estado ahí para él, aunque él prefiriera no vernos.

—No quería que le guardarais rencor por lo que había hecho, ni que os preocupaseis por la situación económica del rancho…

—Ya. No confiaste en nosotros y preferiste guardártelo para ti solo… hasta que explotaste —manifestó Jayden, señalando el destrozado despacho que testimoniaba todo el resentimiento que Jacob había acumulado ante los problemas que Evan nos dejó, resentimiento que no solo él le guardaba a nuestro difunto hermano, pero que todos sabíamos ocultar muy bien.

—Tienes razón. No sabía qué hacer cuando me encontré de golpe con todas las obligaciones que recayeron sobre mí tras la muerte de nuestro hermano. Al principio me sentía muy mal por su muerte; luego me avergonzaba por mi deseo de escapar y por odiar a Evan por dejarme a cargo de todo. Me sentía miserable y egoísta por tener esos pensamientos. Más tarde descubrí lo que había hecho y mi odio por él aumentó, con lo que mis remordimientos por odiar a mi hermano fallecido también lo hicieron… y, para tratar de aliviar algo mi sensación de culpa, decidí honrar su memoria guardándomelo todo para evitar que vosotros lo odiarais también y, de paso, para ahorraros este dolor. Preferí esconder su desfalco y usé mi propio dinero y parte de las ganancias del rancho para cubrir esas pérdidas.

—Bueno, si finalmente has decidido hablarnos de ello es porque las cosas no deben de ir demasiado bien, ¿verdad? Así que, cuéntanos, ¿qué ocurre? ¿Qué podemos perder? —exigió saber Will, preocupado por el rancho y por el nuevo agujero que habría descubierto Jacob en las cuentas de Evan, o el nuevo capricho de Francesca que tendríamos que sufragar. Pero la respuesta de nuestro hermano fue algo que ninguno esperábamos.

—A Gillian —confesó Jacob, dejándonos de piedra ante la idea de perder a nuestra sobrina y, tras unos segundos, continuó con su explicación—: Francesca me reclama un millón de dólares a cambio de entregarme la custodia de Gillian o, de lo contrario, se la llevará de nuestro lado para siempre.

—¡Mierda! ¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Jayden, siendo el primero en mostrar su preocupación, ya que todos sabíamos que en cuestiones de dinero esa víbora no se andaba con bromas.

—Un mes —anunció Jacob, dejándonos de piedra.

—¿Qué hiciste para cabrearla tanto? —pregunté, muy consciente de que Francesca nos había concedido un período de tiempo tan corto para castigar a Jacob.

—Echarla de mi cama —respondió Jacob con una sonrisa llena de satisfacción, seguramente recordando ese momento.

—¡Joder! Nos habría salido más barato que te acostaras con ella —bromeé, sacándole una sonrisa a mi hermano mientras le palmeaba amistosamente la espalda para darle una muestra de mi apoyo.

—Pero ¿acaso no ves que Olivia lo ha dejado arruinado para cualquier otra mujer, Clay? —bromeó también Jayden, tratando de aliviar la situación, aunque solo consiguió que la sonrisa de Jacob se desvaneciera por unos instantes al recordar lo que acababa de perder.

—Bueno, dejemos ese tema. Ahora lo que importa es que tenemos que conseguir ese dinero como sea, y tengo una idea que quiero discutir con vosotros… —dijo Jacob, comenzando a exponernos su propuesta: que todos participáramos en el rodeo de San Antonio de ese año. Y aunque era una locura y apenas teníamos tiempo para prepararnos para ese evento, todos aceptamos participar para conseguir que nuestra querida sobrina se quedara a nuestro lado.

Mientras mis hermanos planeaban nuestro entrenamiento para las pruebas del rodeo, mi mente no estaba precisamente con ellos, sino con una mujer a la que quería conquistar sin importarme demasiado el precio que tuviera que pagar por estar a su lado. Y conociendo a Abigail, definitivamente, el precio sería muy alto.

—No pienso pagar esa desorbitada suma por ese ejemplar. ¿Acaso cree que no sé diferenciar un caballo normal de un purasangre? —increpó Abigail a un nuevo vendedor que, dejándose llevar por los rumores, intentaba estafarla—. Ah, ahora lo entiendo: se ha creído los chismes que dicen que no sé diferenciar el culo de la cara de una vaca.

—Señorita, le puedo asegurar que este es un animal de categoría y, si supiera más de los caballos que hay en el mercado, comprendería que… —empezó a decir ese timador, acabando de lleno con la paciencia de Abigail. Así que, cuando Owen llegó a su rancho acompañado de su inseparable escopeta, Abigail no dudó en pedírsela prestada para regresar junto a ese tipejo, al que no permitiría la entrada en su hogar, mientras le decía amenazadoramente:

—Supongo que también querrá comprobar el rumor que dice que no sé utilizar una escopeta, ¿verdad?

Tras oír a Abigail, el vendedor guardó silencio y no tardó demasiado en salir atropelladamente de la propiedad.

—Creía que no sabías disparar una escopeta —comentó Owen, preguntándose por qué razón esa chiquilla le había pedido que fuera a su rancho armado con ella.

—Y no sé, pero eso es algo que ese tipo desconocía —respondió Abigail con una maliciosa sonrisa en su rostro mientras observaba cómo ese estafador se alejaba a toda prisa.

En cuanto ese tipo hubo salido de sus tierras, Owen recuperó su arma de manos de Abigail mientras le preguntaba, todavía confuso por su última petición:

—¿Se puede saber para qué me has mandado llamar? Y, sobre todo, ¿por qué querías que trajera mi escopeta?

—Porque quiero aprender a usarla, Owen —anunció Abigail. Y tras observar la desleal mirada de alguno de sus trabajadores, Owen no tuvo que preguntar por qué quería esa chiquilla aprender a utilizar un arma.

—Desde esta noche, mi escopeta y yo nos mudamos a este rancho.

—Gracias, Owen, pero… ¿qué dirán los Walter cuando se enteren de que estás aquí?

—Esos chicos apenas se darán cuenta de que no estoy con ellos, tienen muchos trabajadores que los apoyan, algo que, por lo visto, no se puede decir de ti.

—¿Qué puedo decir, Owen, salvo que mi reputación me precede y no es muy buena que digamos?

—Estúpidos —masculló el anciano despectivamente mientras fulminaba a más de un hombre con la mirada—. ¿Puedes decirme dónde demonios está tu marido?

—Aún está intentando averiguar con quién me casé.

—Ya veo que ese chico no tiene muchas luces… ¿Qué le viste para enamorarte de él?

—El amor es ciego, Owen —respondió Abigail, sin comprender por qué seguía amando a Clay.

—Sí, y en ocasiones está demasiado cegado por los rumores y los prejuicios —repuso Owen, recordando cómo era Clay con Abigail—. Abandónalo y te presentaré a un hombre mucho mejor.

—Aún tengo esperanzas, Owen, así que lo esperaré —respondió Abigail, cuyo corazón todavía pertenecía a Clay.

—¿Y cuándo ya no tengas esperanzas? —preguntó Owen a esa ilusa chica que todavía creía en el amor de un hombre que no daba muestras de ser bueno para ella.

—Entonces, ese día aceptaré tu oferta —declaró Abigail, recibiendo a ese anciano y su ayuda con una gran sonrisa, agradeciendo que alguien creyera en ella más allá de los maliciosos rumores que siempre perseguían a los Chester.

Capítulo 18

La localidad más cercana a los ranchos de los Walter y de los Chester era un reducido pueblo lleno de cotillas que solo disponía de tres calles; un lugar no muy grande, pero sí de lo más pintoresco. Las antiguas casas de madera albergaban negocios dedicados fundamentalmente a la venta de aparejos para el cuidado del ganado y para la agricultura, antigüedades del viejo Oeste, ropa bastante poco diversa y pequeños cafés-restaurantes.

El sitio más concurrido era Donnie, un viejo café-restaurante que compartía nombre con un antiguo salón de baile que abría los fines de semana. Este era el establecimiento preferido por los rancheros cuando llegaban allí para realizar alguna compra de provisiones o de materiales para sus ranchos o, simplemente, para descansar.

Las paredes y los suelos del local eran de madera antigua que nunca parecía deslucida a pesar del paso del tiempo. En los techos podían verse enormes vigas también de madera de las que colgaban voluminosos ventiladores dispuestos a intervalos regulares, así como pequeños pero potentes focos que iluminaban todo el lugar.

Cercanas a las paredes, debajo de los amplios ventanales que permitían el paso de la luz del sol, se podían encontrar grandes mesas rectangulares flanqueadas por unos amplios sillones acolchados de un chillón color rojo, por un lado, y por un par de sillas con el mismo tipo de acolchado que los sillones, por el otro. Por el resto del establecimiento se repartían una docena de mesas redondas cubiertas por manteles de cuadrados blancos y negros, con cuatro sillas blancas. En todas ellas podían hallarse el menú del día y un centro de mesa que contenía un diminuto cactus que recordaba a los visitantes que estaban en Texas.

La barra del bar era de madera y se veía acompañada de unos rústicos taburetes que solían ocupar los parroquianos habituales, a los que les encantaba contar historias de los rodeos, ya fueran antiguas hazañas o nuevas proezas. El local también contaba con una vetusta máquina de discos que casi nadie usaba y llamativos adornos de herraduras y sombreros junto a varias antiguas fotografías que rememoraban momentos especiales del pasado de esa zona.

Donnie era, en definitiva, un lugar entrañable a donde a los Walter les encantaba ir para tomarse un descanso de sus ajetreados días mientras intentaban desconectar de sus problemas. Pero, al parecer, los problemas de Clay lo habían acompañado hasta allí ese día.

—Abigail Chester se ha casado con el viejo Owen para poder acceder a la herencia de su padre —susurraban algunos de los mayores cotillas del pueblo, sentados tras Clay, haciendo que este y sus hermanos se atragantaran con sus bebidas.

—Te lo dije —murmuró Jayden, señalando acusadoramente a su hermano, ante lo que Clay se limitó a negar con la cabeza como respuesta a los estúpidos rumores que corrían respecto a Abigail.

—No digas estupideces —señaló Clay, molesto con las ridículas ideas de su hermano menor y con las malditas habladurías de la gente.

—Owen me comunicó hace unos días que se marchaba al rancho de los Chester durante un tiempo y luego, sin esperar mi respuesta, se largó con su escopeta —apuntó Will, provocando que Jayden volviera a increpar a su hermano.

—¡Ahí lo tienes! Definitivamente, esa mujer se ha casado con Owen.

—Abigail no se ha casado con Owen. De hecho, nadie se ha casado con ese anciano gruñón al que solo su escopeta puede aguantar —insistió Clay, reprendiendo en voz alta a sus hermanos y llevándose con ello una fulminante mirada de una anciana a la que, por lo visto, Owen no le resultaba indiferente.

—Entonces, dinos: ¿con quién se ha casado? —preguntó Jayden, bastante satisfecho, cruzando las manos debajo de su barbilla mientras sus ojos y su sonrisa burlona se clavaban en su hermano a la espera de una respuesta.

—No lo sé —admitió Clay, mesando sus cabellos con frustración, sin tener todavía una pista de la identidad del incauto al que Abigail le había echado el lazo para poder tomar las riendas de su rancho.

—¿Has probado a preguntarle a esa chica quién es su marido? —inquirió Will despreocupadamente mientras seguía disfrutando de su cerveza.

—¡Oh, vaya! ¿Por qué no se me habrá ocurrido esa gran idea? —replicó Clay sarcásticamente para luego añadir, un tanto disgustado—: ¡Pues claro que le he preguntado a esa chica el nombre de su marido!

—¿Y bien? —se interesó Jayden, acercándose a su hermano.

—¿Crees que si me hubiera dado algún nombre estaría aquí hablando contigo? Si supiera quién es ese tipo, ya habría ido en su busca para convencerlo de que se divorciase de Abigail.

—No entiendo por qué harías eso… ¿Acaso no dijiste que solo querías casarte con ella para ayudarla a solucionar sus problemas? —intervino Will, recordándole a su hermano la excusa que les había dado a todos para no revelar lo que sentía por esa mujer.

—Alégrate de que Abigail no te haya echado el lazo, hermanito, así podrás mantener una aventura con ella sin miedo a que te pida algo más —declaró Jayden irónicamente, haciendo referencia al tipo de relaciones que Clay mantenía a menudo con las mujeres de su alrededor, excepto, al parecer, con Abigail.

—Con ella es distinto —respondió Clay, algo molesto con la insinuación de su hermano.

—¿Por qué? —quiso saber el serio Will, recibiendo como única respuesta el silencio de Clay, un hombre que aún estaba demasiado confuso como para admitir la verdad que guardaba su corazón, y así, por más que corriera detrás de esa mujer, aunque la alcanzara, no conseguiría nada.

—Tal vez deberías empezar a preguntarte por qué es todo tan distinto con ella y, cuando lo sepas, confiésaselo. Puede que de ese modo Abigail te revele ese nombre que tanto anhelas saber —opinó Jayden, intentando guiar a su perdido hermano en la búsqueda de su amor.

—¿Y si lo que siento por Abigail es amor? ¿Y si ella tiene el poder de manejarme a su antojo y de hacerme sufrir? ¿Y si ella se convierte en mi perdición? —planteó Clay, turbado a causa de los sentimientos que le despertaba esa mujer y experimentando un gran temor a convertirse en un hombre tan débil ante el amor como lo había sido su desaparecido hermano Evan.

—¿Y si eres tú el que la maneja a ella? ¿Y si Abigail está sufriendo ahora por ti? ¿Y si tú te conviertes en su perdición? —le replicó Jayden—. Hermano: a la partida del amor, son dos los que juegan, y los dos pueden salir dañados de la misma manera y tener miedos similares. No eres el único que sufre en esta situación, ya deberías saberlo… —concluyó Jayden, haciendo que Clay comprendiera que, tal vez, por no querer sufrir por Abigail, él mismo le había hecho daño a ella en más de una ocasión—. Vuelve a preguntarle a Abigail por ese nombre. Pero esta vez, antes de hacerlo, arriésgate y tal vez ganes en ese juego del amor que ambos habéis comenzado —le sugirió Jayden, logrando que este finalmente se decidiera y se levantara de la mesa para ir en pos de Abigail.

En cuanto Clay salió por la puerta, Will le preguntó despreocupadamente a su hermano:

—¿Crees que averiguará por fin que él mismo es ese hombre al que tanto persigue?

—Tú dale tiempo.

—Clay nunca ha sido demasiado listo —le recordó Will a Jayden, insinuando que tal vez necesitaría mucha más ayuda para alcanzar su objetivo—. Le has dado una pista a Clay porque apostaste por hoy, ¿verdad?

—Ese Raymond no me vuelve a ganar en una apuesta…

—Ten cuidado: dicen que ese hombre nunca ha perdido una apuesta.

—Ya, pero el mismo Raymond dice que todo vale en el amor y en las apuestas, así que seguramente no le importará que le haya dado un sutil empujoncito a nuestro hermano para ganarle. Ahora todo depende de Clay y de su encanto con las mujeres.

—De su encanto con las mujeres, no: de su encanto con Abigail —terminó Will, recordándole a su hermano que Clay no se comportaba de la misma manera con esa mujer que con las demás, haciendo que Jayden comenzara a comprender que, quizá, esa era una apuesta que volvería a perder.

Mis trabajadores me la habían vuelto a jugar.

En esos instantes me encontraba adecentando a mis caballos y mis cuadras para la visita de los dueños de un rancho que quería contratar a alguno de mis sementales para la monta. Se suponía que yo debía estar en mi despacho revisando los contratos, no limpiando la mierda de mis animales, un trabajo que mis empleados habían ignorado, huyendo cada uno de ellos a otras responsabilidades o señalando con descaro que era su día libre. Finalmente, tuve que remangarme yo misma para hacer esa tarea.

Sentía unas ganas tremendas de despedir a medio rancho, pero quedarme sin ningún trabajador antes de una operación comercial de la envergadura de mi siguiente negocio no era muy buena opción, así que esos tipejos se aprovechaban de ello.

Ninguno de mis empleados me respetaba o seguía mis órdenes de buena gana; no comprendían el vacío en el que me había dejado Elijah con sus turbulentos negocios y solo me ponían la zancadilla pensando que, si él siguiera en el rancho, sus puestos no correrían ningún peligro, cuando era totalmente lo contrario, ya que todos habríamos acabado en la ruina.

Sin querer malgastar saliva con unos hombres que no me escucharían, ya que tenían una idea preconcebida de mí grabada en sus cerradas mentes, por la que me consideraban una tonta niña mimada, que no pensaban borrar aunque les demostrara lo contrario, me limité a guardar silencio e hice el trabajo que ellos se negaban a realizar.

Alguno de esos impresentables había tenido el descaro de asomar su cabeza por el lugar para sonreír ante la imagen de una Chester hundida literalmente en mierda. Y yo, ante esas sonrisas, no había llorado ni maldecido, ni tampoco había dejado mi trabajo a medias: simplemente les había sonreído de vuelta y había continuado mi tarea sola una vez más, sin alguien que me tendiera una mano, alguien a quien no le importara mi nombre, un nombre que todos detestaban en ese lugar.

—¡Abigail! —me llamó la persona que menos esperaba ver en mi rancho mientras me increpaba con extrañeza—: ¿Se puede saber qué demonios haces ahí?

—Ya ves, me han dicho que la boñiga de caballo es buena para el cutis, así que la estoy probando —respondí irónicamente para luego añadir con fastidio—: ¿Tú qué crees que estoy haciendo, vaquero? ¡Trabajando!

—Pero ¿acaso esa no es una tarea que deberían hacer tus empleados y no tú?

—Sí, pero, no sé por qué, todos están demasiado ocupados, así que, si quiero tener las cuadras limpias para la visita de negocios de mañana, me toca remangarme y hacerlo yo misma.

—Tenemos que hablar —apuntó Clay entonces. Y como seguramente iba a volver a preguntarme por el nombre de mi marido, antes de contestarle preferí seguir limpiando la mierda.

—Si quieres hablar conmigo, coge una pala y ayúdame. Quizá, cuando hayamos terminado, disponga de unos minutos libres para conversar contigo antes de ver qué otra actividad han decidido mis trabajadores ignorar convenientemente, dejándomela a mí.

—¡Trae acá! —ordenó Clay, arrebatándome la pala y saliendo con brusquedad de las cuadras en dirección al exterior.

—¡Oh! ¡No me digas que vas a utilizar tus encantos con mis trabajadores! —exclamé mordazmente, burlándome de él y de su pretensión de que a él le harían más caso esos hombres. Pero, increíblemente, cuando Clay utilizó «sus encantos», nadie osó cuestionar sus órdenes.

—¡Tú! ¡Limpia las cuadras! —exigió Clay, tendiéndole la pala a uno de mis empleados.

—En estos momentos estoy ocupado haciendo otro trabajo y…

—¡Ahora mismo! —gruñó Clay, fijando su furiosa mirada en ese tipo, haciendo que finalmente este corriera hacia las cuadras.

—Eres tan encantador con ellos como conmigo, no sé cómo cualquiera podría resistírsete —dije, recordándole la brusquedad con la que a menudo me trataba. Su respuesta fue algún gruñido que llevaba mi nombre mientras me acompañaba hacia la casa.

Sin querer hacerlo esperar demasiado, lo conduje al despacho de mi padre, que en ese momento era el mío. Luego, retrasando la buena ducha que me hacía falta, le pregunté por qué había venido a mi rancho y qué quería de mí. En un principio esperé, esperanzada, a que me contestara que había acudido en mi busca porque se había enamorado de mí, que había descubierto que yo era su esposa, que no quería separarse de mí a pesar de las circunstancias, y soñé con que, a pesar de que lo hubiera utilizado, me perdonara y quisiera seguir a mi lado. Lo que nunca imaginé fue que Clay me haría la pregunta más estúpida del mundo en un día en el que, definitivamente, no estaba de humor para aguantar idioteces.

—¿Te has casado con Owen? —me interrogó, dejándome boquiabierta.

—¿Y esa es la pregunta tan importante que tenías que hacerme? —lo increpé, para después, ante su silencio y evidente incomodidad, pasar a anunciarle mientras me levantaba de mi mesa—: Me voy a seguir limpiando la mierda de mis cuadras, lo prefiero a seguir adelante con esta estúpida conversación.

—¡No! Espera… Dime con quién te has casado, Abigail… —pidió Clay, cogiéndome firmemente de una mano cuando pasé junto a él, rogándome con desesperación que le diera ese nombre. Estuve tentada de confesarle la verdad, pero luego recordé el dolor que me provocaban esos ojos cuando me juzgaban, cómo me dañaban sus palabras cuando me condenaban, y, por miedo a sufrir más, guardé silencio sin confesarle la verdad a ese hombre desesperado.

—Solo te diré que no me he casado con Owen. Ahora, si me perdonas, todavía tengo muchísimo trabajo que hacer, aunque para la mayoría de la gente yo no trabajo nada, ya que solo soy una malcriada —le dije finalmente, recordándole sus prejuicios y sus despreocupadas palabras contra mí. Y manteniéndome firme, me deshice de su agarre y me marché con paso firme, mostrando con orgullo no mis vestidos de marca y zapatos de doscientos dólares, sino las ropas de trabajo manchadas de mugre que nadie admitiría nunca haberme visto llevar.

Clay se dirigió hacia su coche y supe que había gruñido a varios de mis empleados por el camino cuando vi correr a alguno de mis trabajadores hacia las cuadras. Desde lejos lo vi partir de mi lado, pero antes de macharse Clay fijó sus decididos ojos sobre mí y me gritó una vez más, sin rendirse conmigo ni con mi estúpido amor:

—¡Voy a averiguar ese nombre!

Luego se subió a su vehículo y, cuando solo quedaba una estela de humo en el camino, pregunté en un leve susurro:

—Y, cuando lo averigües, ¿qué harás?

Clay reconocía ese nombre… y también otra decena de ellos que el impresentable de Raymond Taylor le estaba confesando en medio de la multitud de copas con las que había decidido emborracharlo como último recurso para tratar de saber quién era el tipo con el que se había casado Abigail.

—Peter…

—¿Sí? ¿Qué más? —insistió el vaquero, emocionado con la posibilidad de que en esa ocasión le dijera realmente el nombre que buscaba y no se riera de él como llevaba haciendo toda la noche al decirle nombres como «Pinchocho» o «Tontanieves».

—… ¡Pan! —terminó Raymond con una maliciosa sonrisa que llevó a Clay a arrebatarle la copa para tomársela él—. ¡Eh, que era mía! —se quejó Raymond al ver que había perdido el caro whisky que le había pedido al camarero.

—No, no te la has ganado. ¿Quieres decirme de una maldita vez la identidad de ese sujeto?

—No puede ser, amigo: yo siempre respeto los deseos de las mujeres, y el de Abigail es que guarde silencio respecto a ese nombre que deseas saber. Pero, si tanto quieres conocer nombres, puedo decirte muchos otros que me sé. Por ejemplo, ¿a que no sabes cómo se llama el hijo de Winnie de Pooh?

—¡Déjalo! Lo intentaré con otra persona de tu familia que sea menos liante que tú.

—¡Ja! Entonces vas listo, ya que todos somos unos tramposos de aúpa…, lo que me lleva a pensar: ¿por qué no haces trampas? —preguntó Raymond, haciendo que los pasos de Clay hacia la salida se detuvieran y regresara con Raymond junto a la barra.

—¿A qué te refieres? —indagó, ante lo que Raymond aprovechó para beber con parsimonia antes de contestar.

—A que, si lo piensas bien, tú ya conoces a una persona que tiene que saber ese nombre, una persona a la que Abigail se lo habrá dicho para poder tomar las riendas de su rancho, una persona que no va a negarse a decírtelo e, incluso, que tal vez alardee de ese nombre como hace a menudo de todo lo que le agrada… —declaró Raymond, señalándole la opción que Clay había desechado, ya que no le gustaba mucho hablar con ese tipo—. Si tienes tanta labia como todos dicen, no te será difícil meterte a ese hombre en el bolsillo y sonsacarle esa información —comentó Raymond, apurando su nueva copa. Y cuando terminó de contemplar su vaso vacío, pasó a mirarlo a él para añadir—: Me pregunto qué harás después de que sepas ese nombre… En fin, ese no es mi problema —finalizó, poniéndose en pie y dejando su copa vacía sobre la barra de un golpe. Luego, mientras se dirigía hacia la salida, anunció:

—Aunque la cuenta sí es el tuyo.

Mientras Clay pagaba las copas algo molesto con los tramposos miembros de esa familia, le pareció oír cómo ese impresentable mascullaba algo sobre una apuesta y, sin saber por qué, presintió que esta trataba de él.

Varios días después de hablar con Raymond Taylor me decidí a ir al hospital para hablar con la única persona que podía facilitarme ese nombre. Por la mañana había estado demasiado atareado entrenando para el rodeo, pero por la tarde visité por fin a Milton Chester con la idea de sonsacarle la identidad del hombre que se había casado con su hija.

Una vez llegué ante la puerta de su habitación, no supe qué pretexto utilizar para que me dejaran entrar en un lugar al que solo tenían acceso los familiares, pero, para mi asombro, las enfermeras me dejaron pasar nada más mencionar quién era.

Milton no parecía tan fastidioso desde la cama de ese hospital como en otras ocasiones. Sonreía a su mujer mientras, entre susurros, se contaban algún secreto que mostraba que ese sujeto podía tener muchos defectos, pero también alguna que otra virtud.

Por primera vez fui capaz de contemplar a ese tipo más allá de los rumores que siempre circulaban a su alrededor y sentí bastante extrañeza al encontrar ante mí a un padre cariñoso y a un marido enamorado que haría cualquier cosa por su mujer. Aunque, por supuesto, eso no podía durar y Milton no tardó en estropearlo todo cuando abrió su bocaza y comenzó a presumir de su dinero una vez más.

En cuanto me vio en la puerta, Milton me recibió efusivamente y con los brazos abiertos, su esposa me sorprendió al darme un abrazo y Abigail reaccionó de una forma aún más extraña que sus progenitores: me miró alarmada y, tras emitir un gritito de espanto, no dejó de mirar hacia la puerta, seguramente buscando una vía de escape que yo no le dejaría tomar.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, bastante nerviosa a causa de mi presencia en ese lugar.

Sonriéndole maliciosamente, ignoré su pregunta mientras me dirigía hacia el hombre que tenía la respuesta a todos mis problemas.

—Lamento no haber venido antes a verte, Milton, pero el trabajo me ha tenido demasiado ocupado —me excusé, sintiéndome realmente culpable por no haber ido antes a visitar a ese hombre, pues, a juzgar por los pocos obsequios que había en la habitación, resultaba más que evidente que no había recibido casi visitas.

—¡No te preocupes, Clay! Abigail me ha explicado lo ocupados que estáis todos en estos momentos: ni siquiera mis trabajadores han podido tomarse un descanso de sus quehaceres diarios, aunque no se han olvidado de mandarme algún que otro bonito detalle a la espera de mi recuperación —comentó Milton, haciendo que Abigail se escondiera detrás de un gran ramo de flores que, según el enfermo, le habían enviado sus empleados. Pero, tras comprobar de primera mano cómo eran estos, dudé mucho de que ellos quisieran visitarlo y, mucho menos, enviarle presente alguno.

Mi irónica mirada se cruzó con la de Abigail y ella me pidió en silencio que no dijera nada, a lo que respondí haciendo lo que ella quería después de darme cuenta de que Abigail solamente quería proteger a su ingenuo padre del odio que muchos le guardaban.

—Perdona que no te haya traído nada, Milton. Prometo traerte algún buen whisky en la próxima ocasión.

—¡La bebida está prohibida! —exclamó Abigail, fulminando a su padre con la mirada, que ya se estaba haciendo ilusiones con mi presente.

—No te preocupes, Clay, con los regalos que me has estado mandando desde que fui ingresado en el hospital, has cumplido más que de sobra —declaró Milton, haciendo que me fijara en algún cursi osito o en varios ramos de flores que llevaban una etiqueta con mi nombre—. Además, ya estás haciendo muchísimo al ayudar en mi rancho después de que Elijah nos sorprendiera a todos con su repentina renuncia… aunque, si su sueño es convertirse en un monje tibetano, no seré yo quien le ponga impedimentos al bueno de Elijah —añadió, llevándome a cuestionarme cómo podía ese hombre creerse tan tremendo embuste. Y mirando acusadoramente a la pésima mentirosa que tenía ante mí, me pregunté cuántos engaños más se habría inventado Abigail para su padre.

—¡Uy! ¡Pero mira qué hora es! ¡Estoy segura de que tienes que volver a tu trabajo y…! —comenzó a decir Abigail mientras me empujaba hacia la salida, haciendo evidente que había forjado un engaño muy grande que llevaba mi nombre.

—Pero Milton, si todo el trabajo de tu rancho lo está haciendo tu hija, no yo… —respondí, provocando que ese hombre negara con la cabeza.

—¡No digas tonterías, muchacho! No hace falta que seas tan modesto. Todos sabemos que mi hija no sabe llevar adelante negocios serios, ni tratar con los duros hombres de mi rancho…

—Ya… Ni domar caballos salvajes, ni elaborar informes de negocios, ni desafiar a estafadores o tampoco jugar con hombres a su gusto para meterlos en una subasta… —dije, interrumpiendo a Milton mientras miraba a Abigail y enumeraba algunas de las locas acciones de las que esa mujer era capaz, aunque su padre no lo supiera—. Ella es incapaz de hacer tantas cosas… —terminé irónicamente, dejando algo confuso a Milton mientras recibía una complacida sonrisa de Abigail.

—Sí, pero es evidente que otras sabe hacerlas muy bien. ¡Nunca creí que Abigail consiguiera tan buen partido! ¡Un hombre que, sin duda, sabrá dirigir mi rancho a la perfección! —soltó Milton, mirándome con los ojos radiantes de orgullo, haciendo que Abigail me empujara con más ímpetu hacia la salida. Y antes de que yo pudiera preguntarle a Milton quién era ese hombre, él me lo reveló, dejándome de piedra.

—¡Muchas gracias por casarte con mi hija y ayudarme con mi rancho, Clay! Sé que habéis precipitado vuestro enlace por mi situación… ¡y pensar que llevabas años pensando en cómo declararte adecuadamente para que todo fuera perfecto y Abigail no pudiera rechazarte! Pero no te preocupes: ¡en cuanto me restablezca os lo compensaré y organizaremos la celebración más fastuosa que se recuerde!

En cuanto oí esas palabras, mis ojos pasaron de Milton a Abigail, una mentirosa a la que no tardé en mirar acusadoramente mientras ella, intentando esquivar mi mirada, trataba de huir disimuladamente hacia la salida, algo que, por supuesto, no le permití.

Y antes de que se alejara de mí, retuve su mano entre las mías. En ese momento recordé el anillo que había perdido después de una noche de pasión con esa mujer y, siguiendo un repentino presentimiento, retiré del dedo de Abigail la tirita que llevaba desde hacía algún tiempo, para descubrir mi anillo en su dedo. Entonces le sonreí maliciosamente a Abigail tras haber descubierto su mentira, la atraje hacia mí en lo que parecía un abrazo cariñoso y le susurré amenazadoramente al oído:

—Tienes mucho que explicarme.

—Papá, ya que Clay está aquí, ¿por qué no le preguntas por los negocios de tu rancho? —inquirió Abigail, intentando deshacerse de mí echándome a los lobos. Pero Milton, más que un lobo, solo era un corderito.

—No quiero molestarlo demasiado, cariño. Además, los informes que me pasa a través de ti son impecables. No tengo nada que preguntarle —dijo Milton, haciendo que Abigail se arrepintiera de ser tan eficiente en su gestión.

—Bueno, papá, está bien. Pero algo tendrás que preguntarle, ¿no? —insistió ella para librarse de mí.

Y dejándole muy claro que en esa ocasión no la dejaría escapar, la acallé con un apasionado beso sin importarme quién estuviera delante.

—¡Clay! —se quejó Abigail en cuanto la dejé respirar.

Antes de que volviera a intentar manipular a su padre o a mí más de lo que ya lo había hecho, volví a besarla.

—¡Papá, dile algo…! —protestó Abigail, intentando establecer una distancia entre nosotros. Pero yo atrapé sus manos y le sonreí maliciosamente, haciéndole saber que lo que ella había unido con sus artimañas no se separaría con tanta facilidad.

—Creo que lo mejor es que volváis al rancho, cariño. Es evidente que unos recién casados necesitan pasar tiempo juntos, tiempo que no habéis tenido por mi culpa —comentó Milton, arrojando a su hija a mis brazos. Yo le sonreía a Abigail y, aprovechando la oportunidad que Milton me brindaba, me eché a su hija al hombro y la saqué de la habitación entre las carcajadas de un hombre que no sabía en qué líos podía llegar a meterse su hija ni de lo que era capaz.

—Muy bien… Quiero que me expliques detenidamente por qué tu padre cree que nos hemos casado —le dije tras meterla en mi coche pese a sus protestas. Cuando me puse al volante, añadí—: Y lo harás en cuanto lleguemos a tu rancho, porque no sé si podré concentrarme en la carretera mientras me cuentas cómo me has manipulado, cómo me has mentido y cómo te has aprovechado de mí… ¿Algo que decir en tu defensa? —le pregunté, bastante molesto con esa mujer.

—Nada, salvo que soy Abigail Chester —respondió ella, calándose ese puñetero sombrero con el que siempre se burlaba de mí y del que casi nunca se separaba. Luego se cruzó de brazos mientras me miraba con satisfacción. Entonces le arrebaté el sombrero, me acerqué a ella y le susurré una verdad que acababa de conocer, borrando de un plumazo su sonrisa:

—No, si tus palabras son ciertas, para lo bueno y para lo malo tú ahora eres Abigail Walter. Y lo quieras o no, eres mía…

Tras eso le di un rápido beso y me alejé prudentemente de ella antes de que me mordiera. Después me concentré en la conducción, aunque no demasiado, porque aún tenía que averiguar qué trampas había utilizado esa mujer conmigo para convertirme en un hombre casado… y por qué esa idea no me molestaba tanto como habría hecho en el pasado.

Cuando Abigail llegó a su rancho no esperó a que ese obtuso vaquero le abriera la puerta del coche, sino que, precipitándose hacia la salida, intentó huir de él, algo que Clay no le permitió.

—Mírame y dime la verdad en esta ocasión, Abigail: ¿con quién te has casado para poder dirigir tu rancho? —preguntó Clay, interceptando el precipitado paso de Abigail, sabiendo demasiado bien la respuesta.

—Con un hombre muy idiota —contestó la pelirroja, procurando zafarse del agarre de ese hombre que no la dejaría escapar hasta que le contara la verdad; una verdad que, aunque ya conocía, quería que ella se la confirmara con sus propias palabras.

—¿Y cómo es ese idiota? —insistió Clay, luciendo en su rostro una irónica sonrisa mientras cogía la mano de Abigail que portaba su anillo.

—Es un vaquero rubio de ojos azules, un donjuán que nunca me convendría, ni a mí ni a ninguna chica, porque solo sabe jugar con el corazón de todas las mujeres, entre las que me incluyo.

—Pues entonces sois tal para cual, porque tú solamente sabes jugar con las personas para tu propio beneficio —repuso Clay, molesto, soltando la mano de Abigail—. ¡Dime de una maldita vez cuándo te casaste conmigo y qué hiciste para que yo no lo recuerde!

—¿Te acuerdas de la borrachera que precedió a una tórrida noche de sexo? Pues lo que hubo en medio fue una boda patrocinada por ingentes cantidades de alcohol.

—¡¿Me emborrachaste para que me casara contigo?!

—¿Qué quieres de mí? ¿Una disculpa? Pues eso es algo que no obtendrás, porque no me arrepiento de nada de lo que pasó esa noche y, si volviera atrás, volvería a hacerlo todo exactamente igual para no perder mi rancho.

—¿Por qué me elegiste a mí? —inquirió Clay, esperando que Abigail le confesara algunos de sus sentimientos pero sin arriesgar nada por su parte, por lo que la respuesta que le dio Abigail no le satisfizo.

—Simple y llanamente, porque eras el hombre que tenía más a mano, igual que aquel día en el que te señalé ante mi padre por primera vez en medio de la multitud. Estabas en el lugar oportuno y en el momento adecuado y me convenía —sentenció, interpretando por una vez demasiado bien el papel de mala que todos a menudo le asignaban sin llegar a saber cuáles podían ser las consecuencias.

—Ya… Y ahora que tienes tu rancho, ¿qué piensas hacer conmigo? ¿Te desharás de mí? —preguntó Clay, acercándose peligrosamente a la mujer que deseaba, enfrentándose a esa mentirosa con su firme mirada, una mirada que había aprendido a ver más allá del papel que Abigail representaba en ocasiones.

Ante el silencio de una chica que no sabía cómo seguir mintiéndole, esa vez fue Clay el que la retó y, quitándole ese sombrero que ella había vuelto a ponerse, le anunció:

—Entonces tendré que hacer que te arrepientas de haber jugado conmigo.

Luego Clay se adentró en la casa de los Chester para reclamar el lugar que ella le había dado en ese rancho, advirtiéndole de las consecuencias que podía traer jugar con él y con un corazón que, por unos instantes, había creído tanto en ella como en su amor.

Capítulo 19

Estaba furioso porque Abigail me hubiera utilizado de esa manera y, decidido a tomar las riendas de ese rancho, me adentré en él.

Sin dirigirle ni una sola palabra, me encaminé hacia el despacho de Milton y, poniéndome tras su escritorio, me hice con ese lugar como si la propiedad fuera mía. Abigail me miró bastante molesta y yo hice que se cabreara más cuando me acomodé en esa silla que no me pertenecía y le dije, mientras cruzaba las manos detrás de mi cabeza:

—Ahora que estoy aquí, voy a tomar el mando de todo esto y voy a rescatarte de las importantes responsabilidades que tu cabecita no puede abarcar.

Con mi insultante comentario conseguí que me fulminara con la mirada, pues repetí las mismas palabras que su padre siempre le decía.

—¡Oh, mi héroe! —repuso Abigail irónicamente para pasar de inmediato a colocar ante mí varias montañas de documentos, mostrándome todo el trabajo que había estado haciendo hasta entonces, sin la ayuda de nadie—. Aquí tienes. Estos son los negocios fraudulentos que estoy revisando y que ha llevado Elijah. Y estos de aquí son los nuevos contratos que he formalizado yo, así como las propuestas de nuevos proveedores que estoy estudiando. Feliz noche sin dormir —anunció, llevándome a percatarme de sus ojeras.

En esos instantes mi furia se mitigó un poco y solo quise que Abigail descansara y tuviera una buena noche de sueño. Debería haberle dicho alguna dulce palabra con la que convencerla para que se fuera a la cama, pero, al no saber cómo hablarle a esa mujer, le dije con bravuconería:

—Esto es pan comido para mí, así que espérame despierta y con algún bonito y excitante conjunto de ropa interior, querida esposa.

Como respuesta a mi insinuación, Abigail me mostró la delicada manicura francesa de su dedo corazón, y, tal y como yo había previsto, se marchó, seguramente para echarle el pestillo a su habitación. Desde ese momento me pasé horas delante de esos documentos, y cuando ya no pude más llamé a mis hermanos para reclamar su ayuda. Para mi desgracia, quien cogió el teléfono no fue ninguno de ellos, sino mi rebelde sobrina, y sin apenas darme cuenta, Gillian, que sabía de la vida menos que yo, me dio una gran lección.

—Necesito ayuda —dije antes de que la muchacha contestara, creyendo que se trataba de alguno de mis hermanos.

—¿Con qué necesitas ayuda, tío Clay? —preguntó la adolescente, alarmada.

—¡Oh! ¿Gillian? No te preocupes, cielo, no es nada grave. Simplemente estoy ayudando a Abigail a gestionar su rancho, ya que su padre está en el hospital, y resulta que hay demasiado trabajo para un solo hombre… así que hazme un favor y pásame con alguno de mis hermanos.

—Creo que Abigail trabaja demasiado —opinó mi sobrina, dejándome asombrado porque defendiera a una mujer, cuando normalmente se quejaba de todas las chicas que nos rondaban a nosotros, sus tíos. La única excepción para ella había sido Olivia, pero, al parecer, en ese momento también lo era Abigail.

—Sí, lo sé.

—Bueno, ahora que se ha casado contigo tal vez pueda descansar un poco —apuntó mi sobrina, dejándome de piedra al revelarme que ella sabía que yo era el marido de Abigail.

—¡Espera un momento! ¿Acaso yo era el único estúpido que no sabía que me había casado con la pelirroja? —le planteé. Y cuando recibí un incómodo silencio por toda contestación, supe que estaba en lo cierto.

—Deberías perdonarla, tío Clay: Abigail no es mala persona —declaró mi sobrina, intentando interceder por esa mujer—. No es como todos piensan. Ella no es una chica a la que solo le guste gastar su dinero, ni es una egoísta que solo piensa en ella misma. Ni tampoco una mujer fatal que solo quiere atrapar a un buen partido.

—¿Y tú cómo sabes eso? —indagué, sintiendo curiosidad por las apreciaciones de Gillian.

—Lo sé porque Abigail no se parece en absoluto a mi madre —manifestó la chiquilla con la voz un tanto compungida, haciendo que me diera cuenta de que sus palabras eran verdad: Abigail no se parecía en nada al tipo de mujer frente al que yo temía caer.

—No sé si podré perdonarla, Gillian —dije, mesando nerviosamente los cabellos—, porque, aunque no es el tipo de mujer que todos dicen, es más que evidente que me ha utilizado para conseguir lo que quería.

—Tío Clay, ya sé que mi madre os está reclamando un dinero que no tenéis por mi custodia y que vosotros estáis haciendo lo imposible por conseguirlo, incluso participando en las peligrosas pruebas del rodeo de San Antonio para las que algunos de vosotros no estáis preparados.

—¿Quién te ha contado eso? —la interrogué, alarmado con la posibilidad de que alguien hubiera hecho daño al tierno corazón de mi sobrina, a la que aún intentábamos ocultarle cómo era su madre.

—¿Recuerdas ese mal hábito que tengo de escuchar detrás de las puertas? Pues no me he deshecho de él… Oí a mi madre hablando con el tío Jacob sobre mí y ese dinero. Tal vez os sería más fácil dejar que me fuera con ella y… —susurró Gillian lastimeramente, rompiéndome el corazón.

—¡Escúchame bien, Gillian! ¡Tú eres nuestra sobrina y nada ni nadie te va a separar de nosotros! ¡Vamos a conseguir ese dinero como sea, aunque tengamos que hacer lo imposible! ¡Vamos a protegerte y tú vas a quedarte en el lugar al que perteneces: nuestro rancho! —le dije, asegurándole a mi sobrina que lucharíamos por ella con todo lo que teníamos.

—Tío Clay, ¿harías cualquier cosa por protegerme? ¿Vas a montar un toro salvaje o un caballo para los que no estás preparado? ¿Vas a correr tras unos novillos para enlazarlos sin importarte quedar en ridículo? Te enfrentas a mi madre a cada instante para que no me lleve con ella, e incluso en algunos momentos juegas sucio y la camelas con tus encantos para alejarla de mí. Luchas con todo lo que tienes porque me quieres… Entonces, tío Clay, ¿en qué te diferencias de Abigail? —me preguntó Gillian, dejándome boquiabierto—. Ella quiere proteger a sus padres y para ello utiliza todas sus armas, incluida la más infalible que tiene, que eres tú. Lo hace para enfrentarse a las personas que quieren hacerle daño. Perdónala, tío Clay, ella no se merece que nadie más la odie a pesar de que haya tomado el camino equivocado.

—Gillian… —murmuré… Y sin saber cómo contestar a las palabras de mi sobrina, simplemente confesé la verdad—: Saber que solo se casó conmigo por su rancho, duele.

—Tío, entonces tal vez deberías preguntarte por qué te escogió a ti y no a otro, y tal vez no te dolería demasiado.

—Ella dice que yo estaba en el momento oportuno y en el lugar adecuado.

—¿Y tú te lo crees? —inquirió ella, haciéndome dudar de las palabras de Abigail.

—Me lo pensaré —anuncié con una sonrisa en los labios, convencido de que el hecho de que Abigail me hubiera elegido a mí no podía ser una casualidad. Y cuando mi hermano Jacob se puso al teléfono, ya no estaba tan enfadado con esa mujer a la que pensaba conocer de verdad para derribar todas las mentiras que se interponían entre nosotros.

Abigail creyó que, después de ver la montaña de documentos en la que había estado trabajando, Clay la valoraría, pero nada más lejos de la realidad: se encontró con que ese hombre solo sabía despreciarla, y en esa ocasión había tenido el descaro de hacerlo delante de sus empleados.

Mientras todos los trabajadores del rancho se mantenían en fila ante Clay, este comenzó a proclamarse con descaro dueño y señor de esas tierras y Abigail observó desde lejos a ese vaquero con ganas de darle una lección, pero se limitó a guardar silencio, sin poder creer que Clay la traicionara de esa manera.

—Soy Clay Walter. Muchos ya habréis oído hablar de mí como uno de los propietarios del rancho La Carreta, pero hoy me presento ante vosotros como el marido de Abigail Chester. Después de echar un vistazo al trabajo que está llevando a cabo mi mujer en este lugar, he decidido tomar las riendas antes de que este negocio se derrumbe por completo, porque, admitámoslo, ¿qué puede saber de todo esto una niña mimada, una chica que solo sabe malgastar su dinero, una malcriada que no hace otra cosa que atosigar a su padre constantemente con sus caprichos? ¿Quién querría obedecer las órdenes de una persona así o trabajar bajo su mando? Venga, admitidlo: todos pensáis lo mismo que yo, ¿verdad? Vamos, os animo a levantar la mano si estáis de acuerdo conmigo —declaró Clay, haciendo que a Abigail le doliera cada despreocupada palabra que salía de su boca. Y cuando estaba a punto de dar un paso hacia sus empleados para recordarles a todos de quién era ese rancho, se asombró ante las palabras de Clay.

—¡Muy bien, perfecto! —exclamó este, animándolos a todos con una jovial sonrisa para luego hacer que todos bajaran rápidamente sus manos cuando añadió—: Todos los que penséis así de Abigail Chester, estáis despedidos.

—¡¿Eh?! ¡No puede hacer eso! ¡Usted no es el dueño! —protestó uno de los trabajadores.

—No, la dueña es Abigail, una persona a la que no respetáis, no obedecéis y criticáis. Así que mi pregunta es: si no queréis trabajar bajo las órdenes de los Chester, ¿qué demonios hacéis aquí?

—¡Nosotros estábamos aquí antes de que ellos llegaran! —intervino un arrogante vaquero al que Clay no tardó en bajar los humos.

—E, increíblemente, aquí seguís. Si hubierais formado parte de mis empleados, ya estaríais de patitas en la calle, porque, lo queráis o no, los dueños de este lugar son los Chester, no vosotros.

—Si nos quedamos aquí fue solo por Elijah, que siempre ha sabido cómo manejar esta propiedad.

—¡Ah, el bueno de Elijah! Sí, Elijah manejó este rancho tan maravillosamente bien que ahora no me explico la existencia de las numerosísimas irregularidades y contradicciones que hay en los libros de cuentas y todos esos tratos que cerró que no aportaron ningún beneficio a este lugar, aunque sí a su propio bolsillo… —replicó Clay con ironía—. Creo necesario que sepáis que esa mujer a la que no respetáis ha salvado en innumerables ocasiones vuestros empleos al guiar a su ingenuo padre, aunque no con argumentos racionales de los que Milton Chester no creía capaz a su hija, sino con la única arma que este le dejó a Abigail, sus fingidos berrinches, con los que ella conseguía que su padre no tomara decisiones equivocadas que acabarían desembocando en la ruina para los Chester y con vosotros en la calle.

—¡Miente! —exclamó uno de los vaqueros que aún defendía fielmente al hombre que los había manipulado.

—¿Qué ganaría yo con mentiros?

—¡Pero esa mujer no sabe de negocios!

—¿De verdad? ¿Y cómo crees que he averiguado todo lo que os estoy diciendo de no ser gracias a sus exhaustivos informes? Me creáis o no, esa es la verdad y no pienso daros más explicaciones. Lo único que quiero que quede claro es que, si pensáis eso de Abigail, os mantengáis alejados de mi mujer.

—¡Nos necesita! —manifestó con orgullo otro de los trabajadores, ante lo que Clay alzó irónicamente una de sus cejas.

—Y, eso, ¿por qué? —le preguntó burlonamente a ese hombre, quien, muy seguro de sí mismo, no tardó en contestarle.

—Porque no encontrará a muchas personas que quieran trabajar para Abigail Chester —replicó, la mar de satisfecho, luciendo una jactanciosa sonrisa que Clay no tardó en borrar de su rostro.

—Tal vez, pero sí encontraremos a muchas dispuestas a trabajar para Abigail Walter, entre ellas, a los empleados de mi propio rancho… Así que recoged vuestras cosas y salid de aquí.

Ante las palabras de Clay, los hombres se mostraron confusos y sin saber qué hacer. Y aunque Abigail desearía despedirlos a todos, recordó que muchos de esos trabajadores tenían familia, así que, saliendo de su escondite, se enfrentó a Clay.

—No puedes despedir a alguien porque piense mal de mí, Clay.

—Ah, ¿no? ¿Y quién lo dice? —preguntó él, haciendo que ella contestara desafiante.

—Yo.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Clay impertinentemente.

—La dueña de este rancho.

—¿Estáis todos de acuerdo? —preguntó Clay a los descolocados trabajadores, que no tardaron en asentir nerviosamente con sus cabezas—. Muy bien. En ese caso tendré que cederle a mi esposa las riendas de este lugar… pero, si vuelvo a ver a un hombre haciendo el vago o ignorando alguna de sus órdenes, o una mala mirada hacia ella, estáis despedidos —anunció Clay con un tono intimidante que hizo que muchos de esos tipos se atragantaran ante tal amenaza. Luego, simplemente, lo dejó todo en manos de la mujer que siempre sabía manejar a los demás—. ¿Cómo sienta ser la buena, para variar? —preguntó Clay al oído de Abigail.

—Es algo a lo que me tengo que acostumbrar —declaró ella con una sonrisa, a lo que Clay contestó con gesto perverso.

—No te preocupes, no tardarás en hacerlo. Como tampoco tardarás en acostumbrarte a estar casada conmigo.

Y tras apoyar sus palabras con un ardiente beso, Clay se alejó de Abigail, una mujer que dejó atrás su actuación y pasó a mostrarles a esos trabajadores de lo que era capaz alguien que hasta entonces había sido considerada una niña mimada y caprichosa por parte de personas que solo sabían juzgarla sin haberla conocido jamás.

Después de ver cómo se enfrentaba Clay a todos por mí, me arrepentí más que nunca de haberlo utilizado. Sabía que, a partir de ese momento, él seguramente me odiaría para siempre por haberlo atrapado en el matrimonio que él tanto evitaba.

A pesar de que nuestra boda no fue planificada por mí, sino por los liantes de los Lowell, yo me había aprovechado de esas circunstancias para salvar mi rancho. Guardé silencio y me dejé llevar para lograr mi propio provecho y luego le había ocultado a Clay la situación en la que nos encontrábamos por conveniencia y por miedo.

Tal vez podría haberle explicado detenidamente lo que había ocurrido esa noche y esperar a que él me escuchara, creyera en mí y me perdonara. Pero, acostumbrada a que nadie me concediera el beneficio de la duda, a que todos pensaran siempre lo peor de mí, me mantuve callada suponiendo que el hombre al que amaba no era distinto a las demás personas que me juzgaban sin saber nada de mí.

Tras escuchar las advertencias de Clay hacia mis trabajadores y verlo tomar con descaro mi puesto, pensé que se dedicaría a hacerme la vida imposible. Pero, en vez de eso, Clay me había sorprendido al ofrecerme adoptar el papel de buena en vez del de villana que todos solían otorgarme.

Mis trabajadores tuvieron miedo de perder sus empleos, y yo, la chica a la que siempre criticaban y que no valoraban, fui la que los salvó a pesar de que no lo merecieran. Tras ese encuentro, algunos de ellos bajaron sus cabezas, avergonzados. Otros, por el contrario, siguieron empecinados en verme como la mala. Esos posiblemente no durarían mucho más en mi rancho, ya que me había hartado de representar ese papel y a partir de entonces solo quería ser yo misma mientras dirigía todo desde el sitio que me había ganado a pulso.

Pensé que, después de esa mañana, nada de lo que hiciera Clay podría llegar a sorprenderme, que estaba más que preparada para todo. «O, al menos, para casi todo», me dije cuando me encontré a un vaquero desnudo en mi cama.

—Hay cinco habitaciones en esta casa y, de todas ellas, vas y tienes que escoger precisamente la mía —me quejé mientras pasaba despreocupadamente por su lado y me encaminaba hacia el armario para coger unas mantas y una almohada.

—Es la única que conocía —repuso Clay mientras seguía tan tranquilo leyendo el libro que tenía entre las manos, como si estar en pelotas en mi lecho con un sombrero por toda vestimenta fuera lo más normal del mundo para él.

—¿Quieres hacerme el favor de ponerte algo? —le pedí nerviosamente, ya que me resultaba imposible mantener una conversación con él cuando mi mirada se desviaba a cada instante hacia una parte bastante interesante de su anatomía que, para mi desgracia, siempre había sido mi perdición.

—Por supuesto —anunció Clay al tiempo que, para mi asombro, en vez de levantarse para ponerse algo de ropa, colocaba su sombrero sobre su erecto miembro—. ¿Contenta? —preguntó, dejándome pasmada.

—¡Pues claro que no! ¿Se puede saber por qué estás desnudo y en mi cama?

—Estaba esperando a mi esposa. Puesto que tú te has aprovechado de este matrimonio cuanto has querido, no veo por qué no tendría que aprovecharme yo de los beneficios de ser un hombre felizmente casado.

—¿Quizá porque este es un matrimonio que no querías? —le planteé irónicamente.

—Ahora lo quiero —respondió Clay, levantándose y acercándose peligrosamente a mí.

—¿Por qué? Solamente me casé contigo porque estaba desesperada —seguí hablando, aunque mis argumentos comenzaron a desmoronarse cuando Clay estuvo frente a mí.

—¿Aún sigues desesperada? —inquirió Clay, recordándome la lamentable situación en la que me encontraba, en la que él era mi única solución.

—Sí, pero tú no me amas… —respondí, recordándole a él y a mí misma lo que Clay sentía por mí.

—¿Estás totalmente segura de eso? —preguntó Clay, alzando mi rostro con una de sus manos para que mis ojos contemplaran los suyos y apreciaran algo distinto en ese hombre, algo que, por unos instantes, tuve esperanzas de que fuera amor.

—No pienso dejar que me utilices —le dije, sin creer del todo eso que mis ojos veían.

—¿Quién utiliza a quién todo el tiempo, Abigail? —replicó Clay antes de que sus labios besaran tiernamente los míos, dándome la opción de aceptar ese beso o no. Y yo, sin poder resistirme a ese vaquero, le hice un hueco en mi corazón y en mi cama.

Fui yo quien abrazó con fuerza a Clay, la que lo atrajo hacia sí y la que reclamó su pasión con un beso menos dulce y más intenso. Él me rodeó con sus fornidos brazos, apretándome más contra su cuerpo. Y cuando el sombrero cayó, bromeó pícaramente acercándose a mi oído.

—Me has hecho volver a perder mi sombrero.

Clay me llevó a la cama entre risas y, cuando me depositó en ella, me contempló con deseo. En el momento en el que volvía a acercarse a mí para reclamar un beso, alguien tocó inoportunamente a la puerta de mi habitación. Sorprendidos, ambos miramos hacia allí.

—Abigail, mi escopeta y yo hemos venido a comprobar que estás bien y que nadie está perturbando ese descanso que tanto mereces esta noche. Y como sé que a los Walter les da por meterse en camas ajenas, estoy aquí para asegurarme de que todo esté correcto —anunció Owen, un hombre bastante sobreprotector que me trataba como a una hija y que desde que había venido no permitía que nadie me molestara, incluido mi marido.

—¡Escóndeme! —me susurró Clay, alarmado. Yo, sin saber dónde meterlo, lo llevé hasta el armario—. ¿Podrías darme algo con lo que taparme? —protestó Clay. Y tras mirar nerviosamente por la habitación, acabé alcanzándole su sombrero con una maliciosa sonrisa antes de cerrar la puerta del armario, ignorando sus innumerables quejas.

—¡Un momento! ¡Ahora mismo voy, Owen! —dije, dirigiéndome hacia la puerta. Por el camino encontré algunas de las prendas de Clay que no dudé en tirar debajo de la cama—. Ya estoy aquí —añadí, abriendo finalmente la puerta a ese enfurruñado anciano—. Y dime, Owen, ¿qué te hace pensar que Clay está en mi dormitorio? —pregunté despreocupadamente mientras me apoyaba contra el quicio.

—Pues que es Clay Walter, al que conozco desde que era un niño y le limpiaba los mocos —respondió el anciano, dejándome sin argumento alguno con el que defender a Clay.

—Pero Owen, como puedes ver, Clay no está en mi dormitorio —declaré, mostrándole la estancia vacía. Pero en ese preciso momento el condenado de Clay tuvo que estornudar, estropeando mi maravillosa actuación.

—¡Ajá! —exclamó Owen, alzando irónicamente una de sus cejas para luego dirigirse hacia el armario y abrir la puerta. El viejo Owen no se sorprendió nada al ver a Clay desnudo en mi armario y cubriendo sus partes íntimas con un sombrero.

—Hola, Owen —saludó Clay sin apartar sus manos del sombrero.

—¿Qué haces aquí?

—¿Me creerías si te dijera que me he equivocado de cuarto?

—¡Ah! ¿Y tenías que buscarlo yendo en pelotas? —preguntó con sarcasmo ese anciano, volviendo a alzar una de sus impertinentes cejas hacia Clay, haciéndole ver que nadie que se preciara se creería semejante mentira.

—Es que hace mucho calor —se excusó el vaquero, consiguiendo que la respuesta del viejo Owen ante su lamentable pretexto fuera arrastrarlo hacia el exterior de esa habitación tirándole de una oreja.

—Buenas noches, Abigail. Me llevo conmigo a la molesta visita que no sabe comportarse para enseñarle cuál es su dormitorio…, uno que esta y yo vigilaremos durante toda la noche —manifestó Owen, señalando su escopeta.

—¡Owen, que estoy casado con Abigail! —protestó Clay, intentando que Owen lo dejara quedarse allí.

—¡Enhorabuena, lumbreras! ¡Al fin has averiguado algo que todos sabíamos! —se burló Owen, dejando a Clay boquiabierto para luego añadir—: Pero que te hayas casado con ella no quita que este aún no sea tu lugar. ¿Le has propuesto matrimonio? ¿Le has confesado tu amor? ¿Has tenido siquiera una cita con esta mujer?

—No he tenido tiempo.

—¡Ah! Pero sí lo tienes para intentar meterte en su cama, ¿verdad? Los Walter no aprendéis, lo hacéis todo al revés. En mis tiempos, primero se conquistaba a una chica, luego se mantenía una relación respetuosa con ella y, después de un tiempo prudencial, se celebraba una buena boda y solo entonces, en la luna de miel, se la llevaba uno a la cama.

—Puf… Ya sabía yo que tus tiempos eran muy aburridos… —declaró Clay, consiguiendo con su impertinencia que Owen le tirara más fuerte de la oreja—. ¡Ay! ¡Abigail, di algo! —pidió Clay, dirigiéndose a mí. Y en esos instantes yo supe exactamente lo que tenía que hacer… Saqué mi móvil, lo apunté con él e hice una maravillosa foto de ese hombre en pelotas tapado únicamente con su sombrero mientras era arrastrado de la oreja por el viejo vaquero.

—¡Esta la guardo para cuando conmemoremos nuestras bodas de plata! —dije, burlándome de Clay y de la idea de que nuestro matrimonio durara tanto tiempo.

Clay me fulminó con la mirada mientras era sacado a rastras por ese anciano. Y tras despedirme de él mandándole un beso, le dije:

—Creo que la próxima vez no te equivocarás de habitación.

Provocación a la que Clay respondió fijando su decidida mirada en mí.

—Si tú estás en ella, por supuesto que lo haré.

Su advertencia hizo que mi corazón latiera acelerado, teniendo nuevas esperanzas en ese hombre del que me había enamorado y que parecía que, después de haberlo cazado, había comenzado a ver a la verdadera Abigail… y, tal vez, también comenzaría a amarme solo a mí, como había deseado desde la primera vez que lo vi.

Cuando Clay comenzó a vivir en el rancho de los Chester, los cuchicheos rondaron una vez más en torno a esa familia. Algunos decían que las cosas empezaban a funcionar en esa propiedad solo porque Clay había tomado las riendas del negocio; otros comentaban que los Walter habían tenido que intervenir para que Abigail no llevara su rancho a la ruina; los más maliciosos proclamaban que Abigail había cazado a ese hombre para no tener que encargarse de las responsabilidades de ese lugar, algo que ella nunca podría manejar, y, por supuesto, estaban los que aseguraban que era Clay el que había atrapado a esa niña mimada para pegar un buen braguetazo y darse la gran vida con el dinero de esa familia. Finalmente, entre tantos rumores, algunos aún cuestionaban que ese donjuán se hubiera casado y afirmaban que Abigail había seducido a ese vaquero y lo había metido en su rancho para que le hiciera el trabajo pesado que ella nunca podría hacer.

Abigail ya estaba acostumbrada a las maledicencias que se levantaban alrededor de su nombre, pero tal vez Clay necesitara de alguien que lo avisara de las maliciosas palabras que siempre rondarían a los Chester y, para su desgracia, lo quisiera él o no, también a él a partir del momento en que se había casado con un miembro de esa familia.

Tras preguntar a sus trabajadores por la localización de Clay y recibir la respuesta entre molestos gruñidos, Abigail se dirigió hacia el pequeño ruedo donde Clay estaba practicando echar el lazo a unos postes, seguramente para mejorar su precisión a la hora de atrapar los novillos.

Según Gillian, la sobrina de Clay de la que Abigail se había hecho amiga, esa era una de las pruebas en las que su marido participaría en el rodeo de San Antonio para intentar ganar algo de dinero con el objetivo de contentar a la víbora de Francesca, madre de Gillian, quien, aprovechándose descaradamente del cariño que los Walter tenían por su sobrina, exigía que cumplieran sus caprichos. El último había sido pedirles un millón de dólares a los Walter a cambio de la custodia de su hija.

Por supuesto, los Walter no tenían a su disposición esa enorme suma de dinero, pero estaban muy dispuestos a conseguirla por el bien de su sobrina. Abigail sabía que Clay podría haberle pedido ese dinero o, simplemente, cogerlo de sus cuentas, ya que en ese momento él era su marido y tenía poder para hacerlo.

Pero los hermanos Walter no eran así: ellos nunca tomarían un dinero que no se hubieran ganado, ni se aprovecharían de la confianza que alguien les hubiera otorgado cogiendo lo que no era suyo.

Mientras admiraba al hombre con el que se había casado, que en esos instantes se encontraba inmerso en una lucha agotadora para defender a una de los suyos, Abigail emitió algún que otro suspiro al contemplar ensimismada cómo entrenaba Clay… especialmente después de que se quitase su camiseta a causa del aplastante calor que hacía y pasase a agitar el lazo por encima de su cabeza mientras exhibía su poderoso torso y sus potentes y marcados abdominales.

Por supuesto, sus múltiples suspiros hicieron que él se diera cuenta de su presencia y, tras dedicarle una maliciosa sonrisa, usó el lazo con ella. Y Abigail, al ver la cuerda que rodeaba su cintura, se dejó arrastrar hasta Clay, quien, recogiendo lentamente la lazada, la fue acercando a él.

—Dime una cosa: ¿está Owen en el rancho? —susurró Clay perversamente al oído de Abigail cuando la tuvo lo bastante cerca.

—Eso es algo que tendrás que averiguar tú mismo —replicó Abigail, sin querer confesarle que Owen se había tomado el día libre para tener una cita con la viuda Mirta, porque entonces seguramente esa noche un Clay desnudo o casi desnudo la esperaría en su cama.

—Pienso hacerlo en cuanto termine con el entrenamiento —respondió Clay, dedicándole una perversa sonrisa mientras soltaba el lazo que la atrapaba—. ¿Qué te trae por aquí, cuando normalmente a estas horas estás muy atareada revisando las cuentas?

—Me he pasado por el pueblo a comprar algunos suministros para el rancho y, tras escuchar los últimos rumores que hay sobre nosotros, he venido para advertirte sobre ellos, para que te vayas preparando.

—¿Ah, sí? ¿Y qué puede decir la gente de nosotros, salvo que estamos casados y que somos tremendamente felices? —comentó Clay con despreocupación, sin imaginarse lo maliciosa que podía ser la gente.

—La mayoría dice que con este matrimonio te estoy utilizando, algo que es cierto, pero también añaden que lo hago para que tú dirijas mi rancho y yo pueda irme de compras, algo con lo que no estoy de acuerdo, ya que, en el tiempo que llevo casada contigo, aún no he podido visitar una buena boutique —respondió Abigail, burlándose de esos rumores.

—¡Por Dios! ¿Cómo pueden decir eso? —exclamó Clay, asombrado.

—Bueno, hay habladurías peores: algunas dicen que te has casado conmigo para pegar un buen braguetazo y poder tener así tu propio rancho.

—¡Yo no quiero tener un rancho aparte del que comparto con mis hermanos! —soltó Clay enfadado.

—Ya lo sé… pero será mejor que vayas acostumbrándote a ese tipo de rumores, pues estás casado con una Chester y estos te rondarán, lo quieras o no.

—¡Voy a desmentir todos y cada uno de ellos!

—¡Oh! Pues te deseo buena suerte. Hace ya mucho tiempo que me cansé de gastar saliva en vano. Ahora, simplemente, los ignoro y dejo que digan lo que les dé la gana; después de todo, yo siempre sabré cuál es la verdad.

—¿Y cuál es, pelirroja? —preguntó Clay tras ver la pícara sonrisa que le dirigía su mujer.

—Que te has casado conmigo porque no puedes resistirte a mí —declaró Abigail mientras movía su melena con presunción y se alejaba de él, moviendo insinuantemente sus caderas.

—¿Cuántas mentiras han dicho sobre ti, Abigail? —gritó Clay desde el ruedo, haciendo que ella se volviera hacia él mientras lo retaba con una sonrisa.

—Eso es algo que tendrás que averiguar tú… Si quieres, claro está —contestó la pelirroja antes de proseguir su camino.

Y Clay, dispuesto a saberlo todo de esa mujer, arrojó su lazo y fue detrás de ella, la única persona capaz de manejarlo a su antojo. Aunque eso era algo que nunca le confesaría a una chica tan taimada como Abigail, porque, si ya de por sí hacía con él lo que le daba la gana, ¿qué no haría cuándo supiera que se había ganado su corazón?

Capítulo 20

Además de los maliciosos rumores que rondaban a Clay y Abigail, también había algunas personas malintencionadas que querían separarlos, sobre todo si el alejar a esos dos les aportaba algún que otro beneficio.

—Te dije que no aceptaras que Milton incluyera en el poder notarial esa cláusula por la que Abigail Chester necesitaba un marido para hacerse con el mando de su rancho. Ahora lo has perdido todo por culpa de una estúpida boda y, para colmo, esa perra se ha casado con el hombre que yo deseaba —reclamó Clementine Brans a Elijah que llevaba algún tiempo escondiéndose en su rancho lamiéndose sus heridas porque Abigail Chester había hecho una buena jugada junto a una cara abogada de Boston, expulsándolo sin clemencia de su propiedad.

—Milton es estúpido, pero adora a su hija. Si no le hubiera permitido añadir esa cláusula, no habría firmado nada. En cuanto a esa boda, ¿quién narices podía pensar que esa chica a la que todos odian conseguiría un marido?

—Seguramente habrá hecho trampas. Lo habrá manipulado, emborrachado o Dios sabe de qué otra cosa es capaz esa mujer con tal de proteger su rancho —opinó Clementine, bastante enfadada.

—Sí, posiblemente jugó con él para conseguir lo que quería, como hace con su padre. Pero lo importante es que, ahora que tiene un marido, yo no puedo acceder a su dinero ni tampoco hablar con Milton para tratar de convencerlo con mis ideas, porque, en primer lugar, Abigail me ha prohibido el acceso, y en segundo, porque él tiene a los Walter sobre un pedestal. Mientras Clay esté en su rancho, yo no pintaré nada.

—Si esa cláusula estipula que Abigail debe tener un marido para poder dirigir su rancho, siempre podemos quitárselo —apuntó Clementine, luciendo en su rostro una perversa sonrisa—. ¡Hagamos de ella una mujer infelizmente divorciada y todo volverá a tus manos!

—¿Y cómo podríamos lograr que eso ocurriera?

—Fácil: Clay es un donjuán, así que tarde o temprano caerá de nuevo ante una mujer. Propongo que fomentemos que eso suceda más pronto que tarde, y rompámosle el corazón a esa ilusa enamorada de tal manera que no pueda volver a ver a ese vaquero —manifestó Clementine mientras servía dos copas. Y tras darle una de ellas a su compinche, anunció triunfalmente—: ¡Hagamos que Abigail mande bien lejos a ese hombre, y cuando él se haya marchado de allí, estaremos nosotros para recordarle que no solo ha perdido al hombre que ama, sino también todo lo demás! —sentenció Clementine antes de disfrutar de esa copa, celebrando de antemano la gran victoria que sería ver caer nuevamente a esa Chester a sus pies.

Mientras antes a Clementine le había sido fácil hacer caer a ese vaquero ante sus insinuaciones, en ese momento le resultaba prácticamente imposible que Clay Walter, el hombre más cotizado de los alrededores, se fijara en ella. Parecía como si, después de haberse casado, solamente tuviera ojos para su esposa, algo que Clementine consideraba imposible para un seductor como él.

Sin rendirse en absoluto y deleitándose con el daño que podía hacerle a Abigail al seducir a su marido, se acercó a él. Tras tomar asiento frente a un pensativo Clay, Clementine interrumpió su desayuno en el bar Donnie, donde era habitual ver a todos los hermanos Walter cuando iban al pueblo.

—Me han dicho que te has casado, y lo peor de todo: que lo has hecho con Abigail Chester —comentó Clementine a la espera de una respuesta. Y su asombro fue enorme cuando la contestación de Clay fue alzar sus ojos y posarlos con enfado sobre ella, cuando hasta ese momento nunca había defendido a Abigail.

—Sí, me he casado, y lo mejor de todo es que lo he hecho con Abigail Chester —repuso Clay, devolviéndole sus palabras mientras le mostraba que de repente era el mayor defensor de esa chica.

—¿Se puede saber qué te ha dado esa mujer para que el soltero más cotizado y mujeriego de todo Texas haya caído ante el lazo del matrimonio cuando continuamente rechazabas mantener una relación seria con una chica que fuera más allá de la cama, incluida yo? —inquirió Clementine, sabiendo cómo jugar con la culpa y el arrepentimiento de ese hombre en su propio beneficio.

—Ni yo mismo lo sé, Clementine —contestó Clay confusamente, mesando nervioso sus cabellos, pero haciéndolo con una sonrisa que anunciaba que no se arrepentía de nada.

—He oído rumores que apuntan a que esa chica te ha manejado y manipulado a su antojo para que la ayudes en su rancho y que el matrimonio solo era un requisito legal que ella necesitaba para poder gestionarlo. ¿Necesitas ayuda para romper ese matrimonio? —preguntó Clementine, rogando interiormente para que él se lo pusiera fácil. Pero, por lo visto, los hombres enamorados lo volvían todo más complicado.

—Los rumores son solo eso: rumores, y ya me he dado cuenta de que son muchos los que rodean a Abigail y de que todos y cada uno de ellos son falsos —replicó Clay, declarándose un ferviente admirador de su esposa, uno que sería difícil de seducir pero tal vez no de engañar, pensó Clementine mientras se mordía la lengua y comenzaba a fingir aprecio por la mujer que más odiaba.

—Sí, lo sé. Sé que Abigail no es como cuentan esos malintencionados chismes, pero, por más que protesto cuando los oigo, nadie me hace caso —anunció Clementine, ganándose una mirada de agradecimiento de ese hombre, cuando la verdad era que había sido ella la instigadora de la mayoría de esos rumores para hacer sufrir a Abigail—. Clay, yo también quiero ayudar a Abigail, pero nuestra rivalidad hace que no pueda acercarme a ella. Si me hubiera pedido ayuda, se la habría concedido encantada, incluso tengo algunas propuestas de negocios con las que estoy segura de que su rancho podría levantarse, pero ella simplemente no me escucha y no creo que nunca lo haga —añadió, mostrándose falsamente compungida por no poder ser amiga de Abigail, una conveniente mentira que Clay se tragó.

—No te preocupes, Clementine. Yo hablaré con ella y la convenceré de lo contrario.

—Gracias, Clay, tú sí que comprendes a las mujeres —le agradeció esa morena mientras colocaba su mano sobre la de Clay, haciéndose pasar por la buena chica que solo Abigail sabía que no era.

—Si quieres, podemos ir ahora mismo al rancho de los Chester y hablas con ella.

—¡Oh! ¡Me encantaría! —asintió Clementine con entusiasmo, a la espera de comprobar cómo se tomaría su rival que alguien no creyera en ella una vez más y, para mayor escarnio, que ese alguien fuera su propio marido.

Así pues, acompañando a Clay, Clementine sonrió a la espera de poder contemplar las lágrimas o el dolor que esa chica siempre intentaba ocultar cuando ella le hacía daño, un daño que ese día sería más profundo cuando Abigail comprobara que el hombre que amaba no confiaba en ella y sí en los demás.

—¡Estoy impaciente por ver cómo me recibirá mi nueva amiga! —añadió, siguiendo con su actuación de niña buena porque la de mala siempre se la dejaba a Abigail.

—Tienes cinco minutos para salir de mi rancho antes que te cosa a balazos —anuncié a mi nueva visita tras arrebatarle la escopeta a Owen y apuntar con ella a Clementine Brans, una mujer que parecía inocente pero que yo sospechaba desde hacía tiempo que se había compinchado con Elijah para hacerse con mi rancho. Los tratos que esa sabandija de abogado llevó a cabo con su familia mientras yo no estaba así me lo indicaban, ya que, según esos acuerdos, ellos disfrutaban de muchos beneficios, y nosotros, de ninguno.

—¡Abigail! —protestó Clay mientras consolaba a esa hipócrita chica que se había hecho un hueco entre sus brazos con todo descaro.

—¡Y tú tienes diez! —añadí, apuntando a una parte de la anatomía de Clay que las mujeres valoraban mucho, pero que yo en esos momentos nada.

—¡Abigail! —volvió a reprenderme Clay, pero, en esa ocasión, en vez de abrazar a esa arpía, se cubrió las pelotas.

—Yo solo he venido a hacer las paces, quiero ser tu amiga y ayudarte… —declaró Clementine, interpretando espléndidamente su falso papel, conmoviendo a los hombres de su alrededor con sus lágrimas de cocodrilo. Y cuando todos los presentes fijaron sus miradas en mí, contesté de una forma que ninguno se esperaba de mí: bajando mi arma, comencé a reírme a carcajadas mientras me sujetaba el estómago.

—¡Muchas gracias! Después de todo el estrés que tengo encima, necesitaba echarme unas buenas risas. Tu chiste ha sido espléndido —solté entre risotadas, para luego, volviendo a levantar mi escopeta, anunciar sin risa alguna—: Ahora te quedan tres minutos para salir de mi rancho.

—Tengo una propuesta muy beneficiosa para tu rancho que quería tratar contigo y…

—Está cargada, y Owen me ha enseñado a manejarla —le advertí a esa mentirosa para que dejara de interpretar su papel. Pero entonces, para mi asombro, el hombre en el que había comenzado a confiar me decepcionó una vez más.

—Abigail, no puedo creer que trates a Clementine así cuando ella tan solo quiere hacer las paces. ¿Por qué no dejas atrás esa tonta rivalidad de niñas mimadas y le das una oportunidad?

Ante sus palabras, que volvían a condenarme sin preguntarse siquiera por qué razón me comportaba de ese modo, cerré los ojos con dolor y, cuando los abrí de nuevo, volví a encontrarme con la maliciosa sonrisa de una pérfida que me demostraba por qué nunca podríamos ser amigas.

—Porque soy Abigail Chester —le contesté a Clay, mostrando una sonrisa irónica a la vez que representaba a la perfección el papel de mala que todos me adjudicaban.

»¡Fuera! ¡Los dos! —grité. Y antes de que esa mujer continuara con su pésimo espectáculo de niña buena y Clay quedara ante mí como un hombre aún más idiota, solté un tiro de advertencia a los pies de ambos, haciendo que empezaran a correr hacia la salida.

A continuación, tras exhibir ante todos una sonrisa malvada y cargada de satisfacción, les pregunté a mis empleados antes de volver al trabajo:

—¿Alguien más quiere tocarme las narices hoy?

Y como un silencio atronador fue la respuesta que recibí de mis trabajadores, le devolví la escopeta a Owen, que la cogió mientras me preguntaba:

—¿Más alimañas de las que tenías que deshacerte?

—Sí… Cómo me conoces, Owen, no como otros —dije, mirando con decepción y desde la lejanía al hombre que creía en cualquier otra persona antes que en mí.

—No te preocupes, aprenderá —declaró Owen, reprendiendo a Clay con la mirada, un hombre que comenzó a desplegar sus encantos con una mujer que no era yo, llevándome a anunciar decepcionada:

—Ese nunca aprende.

Y a pesar de mis palabras, deseé que lo hiciera, porque, si no dejaba de herir mi corazón, ya no tendría dónde hacerle hueco a ese amor que todavía sentía por él.

Cuando Clay regresó al rancho de los Chester después de consolar a la llorosa Clementine, todavía sin comprender los motivos del comportamiento de Abigail, sus palabras no fueron las mejores para solicitarle una explicación a su esposa.

—¿Se puede saber por qué te has comportado de esa forma con la pobre Clementine, que lo único que quería era echarte una mano? —exigió Clay a la atareada Abigail, que en esos instantes volvía a encontrarse enterrada bajo una montaña de papeles en su despacho.

—Hazme un favor, Clay: cuando traigas a tus mujeres a mi rancho, intenta hacerlo por la puerta de atrás y más discretamente. A veces no estoy de humor para aguantar tu traición con buena cara —declaró Abigail despreocupadamente, como si lo que hiciera ese hombre no le importara nada, para, a continuación, seguir con su trabajo.

Molesto con el comportamiento de Abigail y con sus palabras que nada tenían que ver con la realidad, Clay apartó de un brusco manotazo los papeles del escritorio y, poniendo ambas manos sobre la mesa vacía, se enfrentó a la chica que lo sacaba de quicio.

—Mi única mujer eres tú.

—¿Y eso desde cuándo, vaquero?

—Desde que volviste para quedarte reclamando mi atención y teniéndola por completo.

—Pues lo disimulas muy bien cuando permites que otra se cuelgue de tu brazo y te pones de su parte en vez ponerte de la mía.

—No tenías motivo alguno para comportarte de ese modo con Clementine, excepto los celos —replicó Clay, haciendo que Abigail se levantara de su asiento y caminara alrededor de él para evaluarlo con mirada desdeñosa. Luego declaró despectivamente:

—No vales tanto, vaquero.

Sus palabras hicieron que Clay la cogiera entre sus brazos, la subiera a la mesa para acorralarla con su cuerpo y le susurrara provocativamente al oído:

—¿Te demuestro cuánto valgo?

—Ya lo has hecho al creer en esa mujer antes que en mí.

—Ella me da motivos para creerla. Tú no me das nada —dijo Clay mientras mesaba sus cabellos, frustrado.

—Ella te da lágrimas falsas y mentiras.

—Clementine es una chica amable que incluso quiere visitar a tu padre en el hospital.

—¡¿Qué?! ¡No te atrevas a permitir que esa mala víbora se acerque a mi padre! —exclamó Abigail, apartando a empujones a Clay de ella mientras se ponía en pie y se enfrentaba furiosamente a su marido para defender a su familia—. ¡Esa mala pécora solamente quiere quedarse con mi rancho! —manifestó Abigail, intentando abrirle los ojos a ese idiota. Pero, como siempre, el idiota no la creyó.

—¡No seas ridícula, Abigail! Clementine es una chica trabajadora que lleva toda su vida aprendiendo a dirigir el rancho de su familia, no como tú, que heredaste este por pura casualidad y te convertiste en… —replicó Clay, acostumbrado a repetir lo que todos decían aunque no fuera verdad. Y para cuando se dio cuenta de lo que había estado a punto de soltar por la boca, guardó silencio apresuradamente, pero ya era demasiado tarde para que sus palabras no dolieran.

—¡Dilo! Termina tu frase: ¡una niña mimada y consentida! —exclamó Abigail con una sonrisa llena de ironía en los labios—. ¡Vamos, Clay, es fácil! ¿Por qué no lo dices como hacen todos los demás? —lo animó provocadoramente.

—Porque ahora que te conozco, sé que no es cierto.

—Tú no me conoces, vaquero —negó Abigail con pena mientras, herida por las palabras que Clay no había pronunciado pero que había pensado con toda claridad, intentaba alejarse de él.

Antes de que Abigail se marchara, Clay cogió una de sus manos y, acercándose a ella, apoyó su frente contra la suya. Luego guio esa esquiva mano hacia su pecho y le habló con el corazón.

—Pero quiero conocerte. Déjame saber quién eres y no te escondas más de mí. No me manejes a tu antojo. Simplemente, dime la verdad —pidió Clay, acercándose cada vez más a ella hasta que sus labios estuvieron tan cerca que casi se tocaron.

—El problema, Clay, es que, cuando te digo la verdad, no me crees.

—Entonces convénceme de ella, pero no me dejes —rogó Clay, dispuesto a creerse tanto las verdades como las mentiras que salieran de los labios de Abigail con tal de no perderla.

—¿Y cómo podría convencerte una mujer como yo? —preguntó Abigail antes de rozar provocativamente los labios de Clay con los suyos en un sutil beso que fue su perdición.

—Ahora mismo creo en todo lo que me digas —respondió el vaquero antes de atraparla entre sus brazos para sentarla sobre esa mesa vacía mientras se hacía un hueco entre sus piernas.

—¿Y si te miento o te manejo? —le susurró Abigail al oído, poniendo ante él las opciones que Clay más temía provenientes de una mujer.

—Me creeré tus mentiras y me dejaré manejar —contestó Clay, cerrando los ojos, mostrando hasta dónde había caído por esa mujer.

—¿Por qué harías eso? —preguntó Abigail extrañada, queriendo saber lo que ese hombre sentía. Pero, tras decidir que ya había enseñado demasiadas de sus debilidades, Clay silenció las palabras de amor que ella deseaba escuchar y fue su pasión la que habló por él, revelándole de otro modo lo que guardaba en su corazón.

Clay contestó a la pregunta de Abigail con un fogoso beso y la estrechó entre sus brazos mientras devoraba con ardor la boca de la mujer que deseaba, exigiendo su pasión.

Abigail al principio quiso que Clay contestara a su pregunta con algo más que su deseo y rechazó ese beso. Sus manos intentaron alejarlo, pero, mientras golpeaban el duro pecho de ese hombre, notó los acelerados latidos que le demostraban que él se sentía tan perdido como ella en esa relación. Así pues, cediendo finalmente al beso de Clay, sus manos lo acariciaron en vez de tratar de apartarlo y sus besos igualaron los de ese hombre que siempre lo reclamaba todo de ella sin ofrecer nada a cambio.

La pasión mostrada por la mujer que tenía entre sus brazos hizo que Clay gimiera y exigiera más que un simple beso. Sus hábiles manos comenzaron a desabrochar lentamente los botones de la blusa de Abigail, al tiempo que los roces de esos dedos que tocaban levemente su piel con cada botón que Clay desabotonaba la llevaron a estremecerse de deseo.

Pronto los besos de él no tardaron en descender por su cuello mientras su lengua se deleitaba con cada porción de piel que quedaba expuesta a su ávida mirada.

Arqueándose contra él, Abigail pidió más que esas sutiles caricias, provocando que las manos de Clay temblaran de impaciencia mientras su deseo por hundirse duramente en ella aumentaba. Anhelando que ella notara su deseo, las manos de Clay abrieron la blusa de Abigail bruscamente, provocando que el resto de los botones saltaran por los aires, esparciéndose por la habitación, y, sin darle tiempo a que ella protestara por su rudeza, la tumbó sobre la mesa.

La implacable mano que había guiado el cuerpo de Abigail hasta la fría superficie del escritorio sujetó sus brazos por encima de su cabeza para poder deleitarse con su desnudez. Un sugerente sujetador de encaje lo tentaba, pero más aún lo hacía la dulce piel de esa chica, por lo que, tras alzar repentinamente el sujetador de encaje de Abigail, Clay expuso sus tentadores senos a su golosa mirada, que provocó que el cuerpo de Abigail reaccionase con excitación.

Los turgentes pezones se irguieron reclamando las caricias de Clay, y este, con una sonrisa ladina en los labios, descendió hasta ellos para darle más de lo que esa mujer reclamaba.

Succionando con deleite los enhiestos pezones que se alzaban ante él, Clay no tuvo piedad y buscó proporcionarle un infinito placer con su boca. Con ella excitaba una y otra vez la sensible piel de su esposa, con sus dientes la torturaba sin piedad, infligiéndole un placentero dolor que luego su lengua calmaba para reiniciar de nuevo ese dulce tormento.

Abigail gimió el nombre del hombre que la enloquecía con su deseo una y otra vez hasta que, de repente, la boca de Clay cesó en sus caricias mientras él le dedicaba una maliciosa sonrisa sin dejar de retenerla sobre el escritorio.

Una de sus manos descendió por la sensible piel de Abigail, rozándola sutilmente hasta llegar a sus pantalones. Sus dedos jugaron con el cierre de los vaqueros, haciendo que ella se arqueara de nuevo hacia esa mano que la provocaba. Y mientras la boca de Clay volvía a descender hasta su pecho para continuar su tortuosa pasión, Abigail emitió un grito de sorpresa al sentir cómo se adentraba uno de los rudos dedos de Clay bajo sus braguitas para buscar hundirse profundamente en ella.

Abigail comenzó a mover sus caderas para lograr mayor roce con ese insolente dedo que permanecía firmemente hundido en ella. Exigiéndole responder a su deseo, Clay le susurró al oído a Abigail mientras soltaba su agarre:

—Quiero devorarte por completo y deleitarme con el sabor de tu deseo, algo que siempre sabré que es verdad.

A continuación, desprendió a Abigail de sus botas y de sus pantalones vaqueros, tras lo que acarició distraídamente por encima de su escueta ropa interior el húmedo sexo que lo tentaba. Y decidido a hacer gritar su nombre a esa pelirroja, abrió sus piernas para comenzar a devorarla.

Pero cuando Clay se disponía a hundirse en el lubricado sexo que lo reclamaba para degustarlo a placer, alguien llamó a la puerta, provocando que ambos se tensaran mientras Abigail intentaba recomponer su aspecto nerviosamente y a toda prisa.

—Abigail, ¿estás ahí? —preguntó Owen, haciendo que Clay mirara a su esposa con espanto mientras le suplicaba por un lugar donde esconderse. Y al no encontrar otro sitio mejor en ese estudio, Abigail le señaló el escritorio de su padre.

—Espera un momento, Owen: se me ha caído un refresco encima y me estoy cambiando la camisa —declaró Abigail mientras, sin saber cómo arreglar su ropa, abrochaba los botones que tenía para terminar haciendo un nudo con el resto de su camisa, a la que le faltaba algún que otro botón. Tras atársela, Abigail decidió que podría pasar por un atuendo bastante decente, de no ser porque no llevaba pantalones, claro.

Tras buscarlos nerviosamente por la habitación, se dio cuenta de que le sería del todo imposible hacerse con ellos, ya que, por culpa de Clay y sus impetuosas acciones, esa prenda había quedado colgando del ventilador del techo, así que, rogando porque Owen no mirara hacia arriba, Abigail colocó sobre su mesa los papeles que Clay había esparcido por el suelo y luego tomó asiento tras el escritorio de su padre para parecer una mujer decente y no una descocada que se paseaba en bragas mientras ocultaba a un hombre debajo de su mesa.

—¡Compórtate! —le exigió a ese vaquero mientras se preparaba para hacer pasar a Owen, pero la respuesta de ese hombre no la tranquilizó demasiado de cara a recibir a su visita.

—Yo siempre me comporto —declaró Clay con una pícara sonrisa mientras, para asombro de Abigail, ocupaba su lugar debajo de ese escritorio con gesto complacido.

—Owen, ya puedes entrar —anunció Abigail al tiempo que intentaba simular que trabajaba, algo difícil de fingir cuando tenía a un perverso individuo entre sus piernas.

Mientras Abigail procuraba mantener un gesto normal ante Owen, Clay se había atrevido a abrir sus piernas debajo de la mesa y, aprovechando que ella no podía oponérsele, se hizo un hueco entre ellas para comenzar a jugar.

—¿Qué… qué… qué querías, Owen? —preguntó Abigail entrecortadamente cuando la lengua de Clay comenzó a rozar su sexo por encima de su ropa interior.

—¿Te pasa algo, chiquilla? —inquirió Owen, preocupado, intentando acercarse a ella. Y queriendo evitar ser descubierta en esa comprometida posición, Abigail simuló estar enferma.

—¡No te acerques, Owen, que tengo un resfriado y te lo puedo pegar! —mintió, tratando de toser falsamente, tos que se convirtió en un gritito que intentó disimular cuando el hombre que estaba debajo de la mesa le arrancó las bragas.

—¿Estás bien? Te veo más roja de lo normal —insistió el viejo vaquero, preocupado.

—Sí —afirmó Abigail, sudando de nuevo cuando Clay volvió a devorarla, aunque en esa ocasión sin ninguna barrera que evitara que una traviesa lengua la rozara excitantemente.

—Tenemos que hablar de Clay y de esa boda —anunció Owen y, sospechando de qué quería tratar Owen exactamente, Abigail intentó aplazar esa discusión para otro momento.

—Pues yo no quiero hablar de ese hombre ahora —replicó ella con tono enfadado, ante lo que Clay respondió abriéndola más desvergonzadamente ante él y torturándola más intensamente con la lengua, haciendo que Abigail se mordiera un puño para no delatar sus gemidos. A continuación él introdujo un dedo en su interior e hizo que un gritito se escapara de sus labios.

—Chiquilla, ya sé que hablar de ese hombre es un tema peliagudo para ti… —comenzó a decir Owen, creyéndose que sus grititos eran de protesta—, pero tenemos que hacerlo.

—Quizá en otro momento… —propuso Abigail, intentando alejar a Owen de su despacho y a Clay de entre sus piernas. Una propuesta que solo sirvió para que otro impertinente dedo se hundiera sin piedad en su interior, imponiendo un inclemente ritmo mientras esa lengua la conducía a toda velocidad hacia un orgasmo arrebatador.

—No puedes retrasar para siempre el decirle la verdad a Clay sobre vuestra boda —y como si Clay presintiera que Abigail intentaría protestar de nuevo para que Owen no revelara ante él la verdad de la que hablaba, no tuvo piedad con ella y aumentó el ritmo de sus dedos y la intensidad de las caricias de su lengua, llevándola a maldecir su nombre una y otra vez frente a Owen mientras se derrumbaba sobre la mesa al tiempo que trataba de ocultar su rostro ante el anciano vaquero mientras silenciaba su orgasmo mordiéndose un puño.

—Está bien, veo que aún no estás preparada para enfrentarte a él —declaró Owen finalmente, decidiendo dejarla a solas. Pero, mientras se marchaba, dejó salir unas últimas palabras que le complicaron más las cosas con Clay—. Tarde o temprano tendrás que contarle a Clay que tú no planeaste esa boda, sino que fueron los Lowell los que os manipularon a ambos con una gran borrachera para que cometierais esa locura.

Y cuando la puerta del despacho se cerró tras Owen y Abigail intentó apartarse de Clay, este, saliendo de su escondite, se cruzó en su camino exigiendo una vez más la verdad sobre una de las mentiras que la rodeaban.

—¡Ah, no! No vas a huir de mí otra vez —aseguró Clay, atrapando una de sus manos y sentándose en la grandiosa silla que había detrás del escritorio. Clay sorprendió a Abigail cuando se desabrochó los pantalones y sacó su rígido miembro de su encierro. Luego tiró de ella hasta que Abigail cayó sobre su regazo. El duro miembro de Clay no tardó en rozarse incitantemente contra la entrada de su húmedo sexo, tentándola, haciendo que Abigail volviera a desearlo. Y cuando ella comenzó a mover las caderas mientras gemía su nombre, Clay la hizo descender bruscamente sobre su erección—. Ahora que no puedes escaparte, vamos a tener una conversación —anunció Clay mientras recalcaba cada una de sus palabras con potentes embestidas que Abigail acompasaba cabalgando lentamente sobre él.

—¿Tú… crees… que así… puedo tener… algún tipo de… conversación? —protestó ella entre gemidos mientras sus uñas se clavaban en los hombros de ese impetuoso hombre que imponía un ritmo implacable en su seducción.

—Sí —sentenció Clay mientras agarraba con fuerza su trasero y la hacía descender bruscamente contra su miembro, provocando que gimiera su nombre.

—Dime por qué no me contaste que no fuiste tú quien me manipuló para que se llevara a cabo esa boda —exigió Clay, fijando sus decididos ojos en la mujer que siempre lo contrariaba.

—Se me olvidó… —contestó Abigail, intentando evitar su mirada, ganándose como castigo otra profunda embestida que la dejó sin respiración—. Pensé… que no… me creerías… —repuso Abigail entrecortadamente, confesando parte de la verdad, ante lo que Clay se mostró más dulce en sus envites e hizo que buscara su placer para guiarla despacio al orgasmo—. Además… luego… me aproveché de… las circunstancias… para conseguir lo que quería… —continuó Abigail, acompasando el movimiento de su cuerpo al cadencioso ritmo de ese hombre que la hacía estremecer—… así que puede decirse que sí: me aproveché de ti —terminó Abigail, bajando su rostro arrepentida, un rostro que Clay no dudó en alzar para anunciarle, antes de comenzar a abrumarla con su deseo:

—Puedes aprovecharte de mí todo lo que quieras.

Después de esas palabras, Clay agarró los cabellos de Abigail y la atrajo hacia su boca para exigirle un apasionado beso con el que acallar sus gritos mientras comenzaba a marcar un ritmo implacable.

La mano que sujetaba el trasero de Abigail lo guio implacablemente encima de su erecto miembro, y se mostró rudo y apremiante, adentrándose cada vez más profundamente en ella, llevándola a gemir su nombre de nuevo.

A continuación, tras incrementar la velocidad de sus movimientos, Clay lo exigió todo de ella y Abigail se lo dio: su cuerpo se convulsionó encima de su potente erección mientras el placer la reclamaba. Clay aumentó aún más el ritmo de sus envites y la profundidad de sus acometidas hasta que acabó acompañándola en un intenso orgasmo al tiempo que acallaba con un beso las palabras de amor que aún no se atrevía a pronunciar y que, sin duda, siempre llevarían el nombre de esa mujer.

—No me mientas más —le pidió Clay tras abandonar los labios de Abigail.

—Solo miento cuando nadie cree la verdad.

—Y la verdad de esa gran mentira que inventaste alrededor de nuestra boda es…

—Que prefería ser la mala y que me odiaras directamente antes que albergar falsas esperanzas por ti y ser testigo de cómo me rompías el corazón al no creer en mí.

—¡Por Dios, Abigail! ¿Cuántas veces me has mentido para evitar ese dolor? —preguntó Clay, mesándose los cabellos con nerviosismo. Y cuando la única respuesta que recibió fue una esquiva mirada de Abigail, añadió—: ¿Y cuántas veces te he roto el corazón?

El silencio embargó esa estancia de nuevo, por lo que Clay atrajo el rostro de Abigail hacia él y le susurró mientras besaba tiernamente sus labios:

—Entonces habrá que repararlo…

—¿Y cómo lo harás, vaquero? —preguntó Abigail provocadoramente mientras exhibía una pícara sonrisa que fue la perdición de ese hombre una vez más.

—Tengo una leve idea de cómo lograrlo —declaró Clay de forma insinuante a la vez que su miembro volvía a endurecerse en el apretado interior de esa mujer. Y sin permitir que ni una sola protesta saliera de los labios de su esposa, Clay volvió a abrumarla con el placer, mostrándole cuán grande era su amor, si bien tal vez no con unas palabras que todavía no se atrevía a pronunciar, sí con un deseo que siempre desataría ante la única mujer capaz de domarlo, tanto a él como a su salvaje corazón.

Capítulo 21

Al final mi amiga Olivia cambió de opinión y decidió no marcharse de Texas. Jacob, el hombre que amaba, había realizado un gran gesto que la había convencido de luchar por él. Y, como siempre, cada vez que mi amiga hacía algo, tenía que hacerlo a lo grande y de un modo escandaloso que ese vaquero no pudiera olvidar: para mi asombro y el de Gillian, Olivia quiso aprender a echar el lazo porque quería participar en un rodeo. Gillian y yo nos sonreímos, sabiendo lo que quería atrapar con él.

Sin embargo, Olivia podía ser la mejor veterinaria o entender de moda y complementos como nadie, pero en lo referente a lanzar un lazo era bastante lamentable. Más de una vez estuvo a punto de darnos en un ojo mientras agitaba su cuerda, por lo que decidimos observar sus movimientos a una buena distancia desde detrás de la valla del ruedo que tenía para la doma de mis caballos.

—¿Qué? ¿Qué tal lo hago? —preguntó Olivia, moviendo violentamente el lazo. Y cuando este se le escapó de las manos, Gillian y yo contemplamos alucinadas cómo volaba por el aire para acabar golpeando a uno de mis trabajadores que pasaba por allí, dejándolo inconsciente.

—Eres maravillosa, querida, como en todo lo que haces… pero yo que tú seguiría practicando, solo por si acaso —comenté irónicamente, pero mi amiga no lo captó, sino que se emocionó y cogió otro lazo para continuar practicando, provocando que todos mis empleados se alejaran a la carrera del lugar.

—Creo que Olivia pretende atrapar a mi tío Jacob en ese rodeo —manifestó la preocupada adolescente que tenía a mi lado.

—Hummm, ¿tu tío tiene seguro de vida? —le pregunté tras ser testigo de cómo maltrataba Olivia los postes que le había puesto como objetivo para enlazar. Gillian me miró algo alarmada y yo intenté tranquilizarla. Aunque, al parecer, tranquilizar a alguien no era lo mío—: No te preocupes. Olivia todavía tiene algo de tiempo para aprender y, si no, tu tío lo tendrá para huir.

—Mira que eres mala… —comentó esa rebelde adolescente, comenzando a conocer mi irónico humor. A continuación me sorprendió con una extraña pregunta—. Abigail… ¿cómo puedo serlo yo?

—¿Eh? ¿Para qué quieres ser la mala del cuento, Gillian? La persona a la que todos condenan antes de conocer, a la que nadie escucha, a la que todos declaran culpable de cualquier cosa sin esperar a oír sus justificaciones… No es agradable, ¿sabes? —repuse, dejando que viera un poco de mi dolor, sin desear ese destino para nadie.

—Para fastidiar a mi madre y convertirme en alguien tan molesta para ella que decida acabar dejándome aquí con mis tíos.

—¿Idea de Olivia? —interrogué, sabiendo que a esa chiquilla nunca se le habría ocurrido tal locura.

—Sí —contestó la joven, confirmando mis sospechas. Finalmente, queriendo ayudar a esa muchacha, le conté cómo podía convertirse en una pesadilla para sus enemigos, aunque, para su desgracia, esta fuera su madre.

—A mí me sirve simplemente el pronunciar mi apellido para que todos comiencen a cuchichear sobre mí. Ya sabes: el apellido Chester va haciendo amigos allá por donde pasa —musité con sarcasmo, para luego continuar mi exposición—. Desafortunadamente para ti, el apellido Walter es muy amado por todos los lugareños, por lo que mi método no te servirá, y aún menos con una mujer como tu madre.

Gillian me miró algo decepcionada, pero, decidida a ayudarla con su problema, tras dar un largo suspiro comencé a usar mi maliciosa mente de niña mimada que solo sacaba a relucir cuando alguien me fastidiaba.

—Tú conoces todos los defectos de tu madre, ¿verdad? Es insoportable, ¿a que sí? Pues muy bien: para fastidiarla, tan solo tienes que comportarte como ella. Las mujeres como Francesca no se aguantan ni a sí mismas, pero… Gillian, ¿estás totalmente segura de que quieres deshacerte de ella? —pregunté tratando de asegurarme de ello, porque, aunque esa adolescente estuviera dispuesta a hacer lo que fuese mejor para sus tíos, yo estaba convencida de que le dolería ser rechazada por su propia madre.

—Abigail, ya estoy acostumbrada a que mi madre me deje atrás y se olvide de mí. Solo se acuerda de que tiene una hija cuando necesita dinero. No quiero ser un motivo para que ella siga extorsionando a mis tíos.

—Bueno, repasemos los defectos de tu madre —propuse, animando a esa chica a que desahogara un poco el dolor que intentaba ocultar.

—Es vanidosa, le gusta gastar un dinero que no tiene y presumir de él mientras le deja las facturas a otros para que paguen por ella cada uno de sus estúpidos y caros caprichos… ¿De verdad tengo que convertirme en alguien como mi madre? —inquirió la indómita chica de cabellos verdes, poniendo mala cara.

—Si quieres fastidiarla, sí. Pero ¿te cuento un truco que te ayudará? Cuando termines tu actuación de niña mala, simplemente vuelve a ser tú misma —apunté, haciéndola sonreír.

—Abigail, cuéntame cómo es tu padre.

—¿Mi padre? Pues Milton Chester es un tipo bastante cargante al que le gusta presumir de su fortuna, un irresponsable que siempre deja despreocupadamente sus negocios en manos de otros porque no sabe manejarlos y no quiere aprender. Es un idiota machista que cree que las mujeres nos dejamos el cerebro en casa, un estúpido que no me escucha tan solo porque nací con el sexo equivocado, un hombre que me saca de quicio en más de una ocasión y… y también un hombre de corazón blando y generoso, que se preocupa mucho por mí y que intenta concederme todos mis caprichos porque quiere que disfrute de la vida como él no pudo hacer hasta que heredó esa fortuna. Un hombre del que en ocasiones me aprovecho para salirme con la mía. Y salirme con la mía significa protegerlo tanto a él como a este rancho, porque, de todo lo que mi padre podría regalarme, yo solo quiero su amor.

—Los Chester no son tan malos como parecen —opinó Gillian, otorgándome el papel de buena, para variar.

—Todos tenemos nuestra parte buena y nuestra parte mala, Gillian, y de nosotros depende cuál enseñamos a los demás.

—Entonces, ¿tú elegiste mostrar solo la mala?

—Cuando todos han decidido de antemano que tú eres la mala de la historia, no hay mucho que te anime a mostrar tu parte buena.

—Me gusta más la opción de Olivia por la que, dejándolos boquiabiertos, les enseña cuánto se han equivocado con ella.

—Últimamente a mí también me gusta más esa opción —respondí con una sonrisa, recordando como ya no interpretaba con tanta frecuencia el papel de niña mimada detrás del que me había ocultado durante tanto tiempo para salirme con la mía—. Bueno, ¿qué tal si ahora acudimos en ayuda de Olivia para que tu tío no corra peligro en ese ruedo cuando ella pretenda cazarlo? —le pregunté a Gillian mientras me dirigía hacia mi cuñada, siendo seguida por una adolescente que desde hacía un tiempo ya no me miraba con los mismos ojos que los demás y que, sin declararme la mala, me mostraba una sonrisa amiga.

—¡Enhorabuena, Olivia! ¡Solo has dejado inconscientes a tres de mis trabajadores! ¡Vas progresando! —exclamé al ver que algún incauto vaquero más había caído bajo el lazo de mi amiga.

Olivia me fulminó con la mirada y, tras arrebatarle el lazo, declaré:

—Será mejor que aprendas de una experta…

Y ante el asombro de Gillian, le pasé el lazo antes de ordenarle:

—Enséñale.

De este modo le concedí a Gillian una actividad que la mantendría entretenida para que no pensara en su madre y, a mi amiga, algo más de tiempo que pasar junto a su nueva sobrina, de la que se había distanciado debido a algunos malentendidos. Las dos volvieron a reír mientras practicaban con el lazo. Y a la vez que las observaba entrenando me pregunté a mí misma cuántas sorpresas más nos esperaban a todos una vez que llegara el día de ese rodeo.

El día del rodeo llegó al fin y, tras prometer encontrarme con mis hermanos en San Antonio, quise marcharme más tarde que ellos para despedirme en condiciones de mi pelirroja.

Esa mañana la había dejado en la cama bastante somnolienta, ya que la noche anterior no le concedí descanso alguno a mi pasión por ella. Y mientras contemplaba cómo se esparcían esos cabellos rojos sobre la almohada, rememoré cómo había aprendido a ver más allá de la imagen que Abigail proyectaba ante todos durante esos días que habíamos convivido en su rancho.

Después de enterarme de que ella no me había manipulado para que me casara, sino que habían sido esos liantes de los Lowell los principales responsables, no podía estar resentido con Abigail. Era cierto que ella se había aprovechado de la conveniente locura que habíamos cometido influenciados por el alcohol, pero esa boda no era una locura que yo no estuviera dispuesto a cometer antes de esa borrachera.

Entre nosotros parecía haberse establecido un acuerdo tácito por el que ambos nos ayudábamos a mantener ese rancho en pie. Aún había algunos temas de los que no podíamos hablar, como era Clementine Brans: cada vez que yo la nombraba, Abigail echaba el pestillo de la puerta de su habitación, haciendo que Owen me pillara caminando nerviosamente por los pasillos y me llevara de la oreja hasta mi dormitorio, así que decidí guardar silencio sobre los tratos que quería hacer esa familia con el rancho de los Chester y, simplemente, escuchaba con atención las propuestas de Clementine, esperando el momento oportuno para presentárselas a Abigail.

Por las noches me colaba en la habitación de Abigail.

Algunas veces Owen me pillaba, y otras no. Esas eran las ocasiones en las que amanecía con una sonrisa en los labios y un amor cada vez más profundo en mi corazón. Las palabras de amor que me inspiraba esa mujer me resultaban más y más difíciles de guardar, sobre todo cuando contemplaba su bello rostro junto a la almohada y sabía que quería despertarme todos los días de mi vida con ella a mi lado. Así pues, decidido a hacerle saber a esa chica lo que sentía por ella, pensé que, como no había podido pedirle matrimonio de una manera espectacular, debía confesarle mi amor de un modo que no pudiera olvidar jamás.

Después de hablar con Timothy Thompson, un viejo amigo periodista especializado en rodeos, descubrí que él cubriría el evento de San Antonio, por lo que le pedí un favor: le rogué que las cámaras me enfocaran al final de mi prueba para poder transmitir un mensaje a una mujer de la que ya me aseguraría yo que estuviera viéndome, a pesar de saber que las responsabilidades del rancho tendrían a Abigail demasiado ocupada como para acompañarme a San Antonio, así que, antes de partir, le di un beso y le susurré al oído:

—No te olvides de ver mi actuación en el rodeo.

—Presumido, solo quieres lucirte ante mí —replicó Abigail aún medio dormida mientras se despedía de mí con una sonrisa.

—Siempre querré lucirme ante ti —respondí antes de arrebatarle otro beso y partir dispuesto a ganar no solo ese rodeo, sino también el corazón de esa chica.

En el famoso rodeo de San Antonio no solo se celebraban distintas competiciones de habilidad para los vaqueros, pues también había ventas y subastas de caballos, exposiciones de ganado y actividades para los más pequeños, como concursos juveniles de rodeo o de cría de novillos, cabras y cerdos.

El evento se llevaba a cabo en un estadio multitudinario cerrado. Miles de personas que habían acudido a disfrutar del espectáculo se entretenían antes de las competiciones en los distintos puestos de comida y de recuerdos que se extendían por el lugar.

Los premios que se ofrecían en las distintas pruebas del rodeo de San Antonio eran muy jugosos, por lo que atraía a vaqueros veteranos considerados leyendas en el ruedo junto a novatos que querían probar suerte.

Había pruebas de habilidad para los más ágiles, como la «carrera de barriles», donde el jinete mostraba su destreza dirigiendo su caballo con soltura y velocidad para rodear una serie de barriles dispuestos en un recorrido. O la «lazada de novillos», donde uno o dos vaqueros atrapaban a un novillo usando sus lazos. En estas pruebas, la velocidad lo era todo.

Luego había otro tipo de pruebas más peligrosas, en las que los participantes conseguían que nadie olvidara su nombre. Entre ellas estaban la «monta de toros», donde el participante montaba a un toro adulto e impredecible, y la «monta de caballos salvajes», en la que los jinetes podían optar por dos variantes: uno con silla de montar, llamada «caballo con montura», y otra sin silla, con el jinete subido directamente sobre la grupa del animal, sin riendas ni estribos, tal vez la prueba más peligrosa de todas.

Mientras Clay y Will se habían apuntado a las pruebas de habilidad, sabiendo que no darían la talla en las de monta, Jacob, que en su día ganó algún que otro premio en los rodeos, había elegido subirse a los salvajes caballos, y Jayden, que quería seguir los pasos que una vez dio su hermano y ganarse un nombre como él, no había dudado en acompañarlo.

Una vez que Clay llegó al rodeo de San Antonio, mientras se preparaba para las pruebas en las que iba a participar, se encontró allí a Clementine Brans. La chica lo saludó efusivamente desde las gradas deseándole suerte al tiempo que intentaba hablar con él a gritos sobre negocios, unos negocios que deberían ser tratados en privado en lugar de ser expuestos a los cuatro vientos, por lo que Clay decidió invitarla a la zona de los familiares de los participantes, un espacio que se encontraba más cerca del ruedo.

Para sorpresa de todos los asistentes al evento, el mayor espectáculo lo protagonizaron Jacob y su esposa. Clay observó complacido cómo Olivia se colaba en el ruedo como una espontánea para perdonar públicamente a su hermano mayor e intentar atraparlo echándole el lazo de una forma realmente nefasta. Y pese a ser pésima en el manejo de la cuerda, Jacob se dejó atrapar con una radiante sonrisa en los labios, demostrando ante todos lo mucho que amaba a su mujer.

Otra sorpresa que se llevaron los Walter fue la presencia de su antigua cuñada y madre de su sobrina, Francesca, que fue en busca de Jacob. Y en vez de requerirle el dinero que les había exigido para concederles la custodia de Gillian, lo que le reclamó a gritos fue que se quedaran con ella para siempre, alegando que no podía soportar a una niña tan malcriada, noticia que los hermanos Walter recibieron encantados: para su asombro y alegría, Francesca al fin firmó los documentos que cedían la custodia de Gillian a sus tíos, dejándolos respirar tranquilos y a Gillian, muy satisfecha.

Una vez que los Walter ya no se vieron obligados a participar en ese rodeo para cumplir las exigencias de Francesca, de todos modos quisieron formar parte de este. A Jacob, sus hermanos lo dieron por perdido cuando lo vieron ser arrastrado fuera del ruedo por su esposa y contemplaron los arrumacos que se dedicaban mutuamente. Sin duda, Olivia había utilizado sus encantos para alejarlo del ruedo en el que habría participado en las pruebas más peligrosas, en las que Jacob había sido un campeón en otra época, pero para las que en ese momento no estaba preparado.

Clay, Will y Jayden se miraron y, dispuestos a dejar bien alto el pabellón de los Walter, lo dieron todo en las diferentes especialidades en las que se habían apuntado. La de Clay era la «lazada de novillos».

Montado en su caballo, se concentró. Y cuando dieron la señal, salió disparado a lomos de su montura y echó el lazo a un esquivo animal, atrapándolo a la primera. Luego se bajó con agilidad de su caballo y, en un tiempo récord, ató al novillo por las patas. Clay fue señalado como el más rápido de todos los participantes de la prueba y, cuando lo declararon vencedor, sonrió triunfalmente; las cámaras de la televisión tenían ya un motivo más que adecuado para enfocarlo sin necesidad de que su amigo Timothy tuviera que cumplir el favor que le había prometido que le haría. Clay tendría la oportunidad de hacer su confesión a la mujer a la que amaba.

Pero, para desgracia de Clay, en el momento en el que las cámaras lo enfocaban, Clementine Brans se lanzó a sus brazos y le dio un beso que Clay no acertó a rechazar al encontrarse absolutamente sorprendido y confuso mientras el comentarista del evento recordaba a todos su conocida fama de donjuán.

Cuando Clay al fin pudo separarse de Clementine, rogó porque en esos instantes su esposa hubiera estado demasiado ocupada con los asuntos de su rancho y no hubiera visto esa lamentable escena tras la que se vio obligado a guardar silencio, ya que, después de besar a otra, sus palabras de amor hubiesen sonado terriblemente falsas ante la mujer que realmente llevaba en el corazón.

—¡Cabrón! —gritó Abigail por teléfono a su amiga Olivia, confirmándole a esta que había visto la gran actuación de Clay en el ruedo, incluido el acto final, con todo lujo de detalles.

—Pues sí, lo ha visto —declaró Olivia sin molestarse en silenciar el teléfono, haciéndole saber a Abigail que Clay estaba junto a ella escuchando esa conversación—. El infiel pregunta si quieres escuchar sus excusas —añadió, recibiendo múltiples protestas tras sus palabras.

—No estoy de humor para oír ninguna estúpida excusa que, por supuesto, no me creeré.

—Dice que no está de humor —repitió Olivia—. Por cierto, ¿me has visto? ¿A que he estado divina? —preguntó, haciéndola sonreír mientras Clay protestaba, intentando que volviera a interceder por él—. ¡Eh, tú! ¡Que estoy hablando con mi amiga de temas importantes! Si quieres hablar con ella, llámala tú mismo… aunque, después de lo que ha visto por la televisión, dudo mucho de que te coja el teléfono —declaró Olivia, haciendo una pausa en su conversación con Abigail para luego, ignorando a ese quejumbroso sujeto, continuar hablando con su amiga de temas banales para fastidiarlo—. ¿A que mi conjuntito era soberbio?

—¡¿Ese es el tema tan importante que tenías que conversar con Abigail?! —gritó Clay, exasperado, para, como siempre, acabar llevándose una más que merecida lección de esa mujer que no permitía que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

—Si lo prefieres, podemos hablar sobre tu infidelidad pública y notoria, Clay… —replicó irónicamente Olivia, recibiendo como única respuesta de ese hombre su silencio—. Lo suponía… —murmuró Olivia, quien, tras ignorar a Clay, continuó hablando con su amiga.

Tras confirmar que le sería imposible que Olivia intercediera por él, Clay se marchó, seguramente en busca de una buena copa, y Olivia por fin dejó de hablar de tonterías para preguntarle con seriedad a su amiga por su estado.

—¿Cómo te encuentras?

—Duele, aunque con ese hombre que me decepciona continuamente ya debería estar acostumbrada.

—¿Lo escucharás? —preguntó Olivia, sin saber si su amiga había desechado para siempre a ese vaquero de su corazón después de esa última traición.

—No lo sé.

—¿Lo perdonarás?

—No lo sé —repitió Abigail con tono apenado mientras confesaba la verdad de sus sentimientos—. Tal vez esta sea la última herida que mi corazón puede admitir de Clay.

—Creo que deberías escucharlo, Abigail: lo cierto es que lo he visto completamente confundido y en shock cuando esa arpía lo ha besado.

—Tal vez, pero mi pregunta es: ¿qué demonios hacía Clementine Brans allí?

—Se habrá colado.

—O la habrán dejado pasar. Ya he advertido a Clay varias veces acerca de esa mujer y, si no me ha traicionado de una forma, lo ha hecho de otra, y ninguna de las dos me agrada en absoluto —declaró Abigail, dudando sobre si las excusas de ese hombre dañarían aún más su corazón, terminando finalmente con su amor.

—Sabes que él va a regresar dispuesto a hacerse oír y, tal vez, a recuperarte, ¿no?

—Qué raro, ya que nunca me ha querido.

—¿Estás segura de ello, Abigail? Porque lo que ven tus ojos no parece ser lo mismo que vemos los demás. Ese hombre parece amarte con locura, lo que pasa es que, como aún no se ha acostumbrado a las locuras que puede traer consigo el enamorarse, está un poco perdido.

—No sé si me conviene amar a un hombre que solo sabe herirme, Olivia —admitió Abigail.

—Escúchalo. Si no lo haces, puede que te arrepientas de ello en el futuro.

—Que escuche sus palabras no significa que lo perdone.

—Claro que no, pero sí significa que aún no lo has apartado por completo de tu corazón y que hay esperanzas para que seas feliz.

—Está bien, lo escucharé, le daré una última oportunidad… pero hoy no puedo, ya que tengo que lamer mis heridas. Quizá mañana no me duela tanto —dijo Abigail antes de despedirse de Olivia.

Cuando colgó el teléfono, susurró en su solitario rancho antes de que sus lágrimas comenzaran a salir desconsoladamente:

—Ahora sé que las chicas malas nunca tienen un final feliz…

Todo me había salido mal.

Cuando estaba a punto de declararme a Abigail ante miles de personas, Clementine Brans se echó a mis brazos y, pillándome totalmente por sorpresa, me abrumó con un beso. Sin saber cómo actuar para no dañar el corazón de esa dulce chica al rechazarla, acabé hiriendo el de otra mujer que me importaba mucho más y finalmente, cuando Clementine se separó de mí, ya era demasiado tarde para gritarle mi amor a la mujer que amaba.

En cuanto el comentarista me señaló ante todos haciendo referencia a mi fama de conquistador, yo deseé negarlo y hacer público que mi corazón y yo solo perseguíamos a una única mujer, pero mis palabras después de ese beso habrían sonado demasiado falsas, incluso hasta para tratarse de mí, por lo que opté por guardar silencio.

Al intentar hablar con Abigail por teléfono, por más que insistí, no me lo cogió. Y finalmente, cuando conseguí que alguien intercediera por mí, Olivia no resultó serme de mucha ayuda.

Cuando me marché de San Antonio para regresar a casa a toda prisa no tenía claro si mi cuñada había estado defendiéndome o condenándome, pero, decidido a no esperar más, me apresuré a ir al encuentro de Abigail antes de que mi silencio le hiciera más daño de lo que podían hacerle mis palabras.

Para mi desgracia, cuando llegué al rancho de Abigail no era ella quien me esperaba, sino un temperamental anciano que, mostrándome su escopeta, me recordó lo mal que lo estaba haciendo con esa chica.

—Owen —lo saludé, esperando que el viejo vaquero me dejara pasar.

Pero él, negando con la cabeza, me dijo:

—Hoy no. Ella necesita tiempo y su propio espacio para recuperarse de sus heridas, mientras que tú debes reflexionar sobre lo que quieres de verdad.

—Eso es fácil: la quiero a ella.

—Pues no lo haces como deberías: Abigail tiene demasiadas heridas y tú, ninguna. Nunca creí que fueras un cobarde y, si tu amor es así, definitivamente, esa muchacha se merece algo mejor.

—Me confunde, me engaña, me vuelve loco y siempre me siento perdido a su lado.

—Así es el amor, Clay, y, a pesar de ello, Abigail siempre se arriesga más que tú.

—Owen, déjame explicarme, yo no quiero hacerle daño. Solo quiero amarla —le supliqué a ese anciano mientras mesaba nerviosamente mis cabellos, frustrado con esa situación, desesperado por llegar hasta la mujer que amaba antes de que esta me odiara.

Finalmente, tras un resignado suspiro, Owen cedió, aunque solo fue un poco.

—Mañana Abigail irá a visitar a su padre al hospital sobre las diez de la mañana. Ni mi escopeta ni yo la seguiremos hasta allí, pero, aunque no tendrás que enfrentarte a mí, sí tendrás que vértelas con un padre enfadado.

Yo sonreí ante la oportunidad que Owen me concedía. Y recordando lo amable que era Milton Chester siempre conmigo y lo fácil de manejar que resultaba, pensé que sería sencillo acercarme a mi mujer, pero cuando Owen vio mi sonrisa no dudó en borrarla de un plumazo y acabar con mis esperanzas.

—Milton puede ser un hombre de sonrisa fácil, un poco arrogante y bastante vanidoso. Tal vez sea algo ingenuo y bocazas, y tiene muchos defectos más, pero por encima de todo eso cuenta con una cualidad que siempre admiraré: ama a su hija más que a nada en el mundo. Y tú has dañado a esa hija a la que él adora. Clay, no pienses ni por un segundo que lo tendrás fácil al intentar recuperar a esa chica.

—¿Y cuándo lo he tenido fácil, Owen? —pregunté, volviendo a sonreír, sin importarme enfrentarme al mismísimo diablo con tal de recuperar a Abigail.

Cuando me marchaba hacia mi rancho, Clementine me llamó por teléfono queriendo disculparse tanto conmigo como con Abigail y yo sonreí creyendo que las disculpas de esa mujer me servirían de pretexto para acercarme a Abigail. Sin dudarlo, quedé con ella para visitar a Milton en el hospital a la mañana siguiente y esperé ese momento con una sonrisa, albergando esperanzas en mi corazón, sin comprender que mis acciones solamente me llevarían a perderlas todas.

Esa mañana había tenido que llegar antes al hospital, ya que, tras una llamada del médico, me enteré de que mi padre quería levantarse de la cama para darle una paliza a alguien. Supe de quién se trataba cuando, nada más entrar en la habitación de papá, este me ordenó:

—¡Divórciate de ese hombre de inmediato!

Mi madre, viendo mis ojos hinchados, me abrazó con cariño mientras despotricaba de Clay y mi padre se unió a ese abrazo, abrumándome con su cariño, algo que en esos instantes necesitaba.

—Papá, ese hombre era un donjuán, ¿qué esperabas?

—Esperaba que, al conocer de primera mano lo maravillosa que eres, se enamorara de ti y no tuviera ojos para otra mujer nunca más —contestó él, haciéndome sonreír.

—Tu padre también era un mujeriego empedernido hasta que se enamoró de mí —reveló mi madre, haciendo que mirara con asombro a mi padre, incapaz de imaginármelo como un hombre atractivo que atrajera a otra mujer que no fuera mamá.

Ellos se rieron de mi cara de sorpresa mientras se cuchicheaban alguna amorosa palabra al oído, rememorando algún momento de su juventud. Y al comprobar ante mis ojos cómo mis padres volvían a ser unos tontos enamorados, sonreí feliz por ellos, envidiándolos un poco.

De repente, mis padres perdieron sus sonrisas al ver algo que había detrás de mí.

Al volverme, me topé con Clay, quien, una vez más, exhibía un adorno bastante inadecuado colgando de uno de sus brazos: una mujer. Y para joderme un poco más, no era cualquier mujer, sino la que yo más odiaba.

—¡Fuera de aquí! —gritó mi padre, adelantándoseme mientras mi madre preguntaba, colocándose delante de mí y ocultándome de su vista:

—¿Dónde está ese hombre con su escopeta cuando una más lo necesita?

—Mamá, dudo de que permitieran pasar a Owen de la puerta de entrada, ya que no es un familiar directo de papá, y mucho menos si llevara su escopeta —respondí mientras apartaba a mi madre para enfrentarme al sinvergüenza que había tenido las narices de presentarse ante mí con semejante compañía y soltarme una nueva mentira que ya no se creería mi herido corazón.

—Abigail, hemos venido a explicarte lo que pasó en el rodeo…

—¿En serio, Clay? ¡Pero si no hace falta que me expliquéis nada, todos lo vimos! Tú ganaste la prueba en la que participabas y ella te metió la lengua hasta la campanilla para celebrarlo.

—Sí… no… Abigail, déjame hablar…, déjala hablar a ella también…

—Tu desleal comportamiento no tiene perdón —intervino mi padre, defendiéndome, mientras fulminaba a Clay con una severa mirada que nunca le había visto dirigir a nadie.

Yo esperé a ver qué replicaba Clay, cómo justificaba su traición y de qué manera pretendía buscar mi perdón, pero, para mi asombro y el del nervioso hombre que aún buscaba qué decir, fue otra persona la que habló.

—Creo que ese tipo de comportamientos son normales cuando se celebra una boda por conveniencia en lugar de por amor, señor Chester. ¿Acaso no se ha enterado usted de que su hija se ha casado con Clay Walter solamente para poder manejar su rancho, para cumplir con esa cláusula que usted y Elijah establecieron en su acuerdo mientras usted estuviese ingresado en este hospital? Una vez logrado ese objetivo, lo primero que hizo Abigail fue expulsar a Elijah de su rancho, un final bastante poco digno e inmerecido para el leal y eficiente hombre que siempre estuvo a su lado, ayudándolo a dirigirlo todo, ¿no le parece? —expuso despreocupadamente Clementine, mostrando el tipo de víbora que era.

Yo fulminé a Clay con la mirada, que parecía consternado ante la traición de esa arpía a pesar de mis repetidas advertencias sobre ella, y luego miré a mi padre, rogando para que esa noticia no fuera demasiado para su débil corazón.

Él me miró decepcionado y me preguntó con un tono severo que nunca había utilizado conmigo:

—¿Es cierto eso, hija mía? ¿Qué has hecho? Tú no sabes de negocios…

—Papá…

—Tú no puedes dirigir esa enorme propiedad. Tengo que encontrar a Elijah de nuevo y rogarle que vuelva al rancho…

—¡Papá! —volví a llamarlo, intentando atraer su atención.

—Tengo que cambiar ese acuerdo y ponerlo todo en orden. Cariño, tú no eres capaz de dirigir ese negocio, ni estás capacitada para sobrellevar las dificultades y presiones que supone…

—¡Papá, escúchame de una puñetera vez…! —grité, atrayendo por fin su atención.

Podía haberme puesto a llorar, haberlo engañado y manipulado con mis berrinches como siempre había hecho, pero ya estaba más que harta de comportarme como alguien que no era, y, apretando mis puños con ira, me enfrenté a mi padre por primera vez siendo simplemente yo misma.

—Papá, llevo años manipulándote para evitar que accedas a ruinosos acuerdos de negocios engañosos que Elijah ponía sobre tu mesa. Lo he hecho con mentiras disfrazadas de berrinches o caprichos, que es lo único que escuchabas de mí. Hice lo que tenía que hacer para que no perdiéramos nuestro rancho por culpa de esos malditos poderes que le firmaste al estafador de Elijah. Sí, me casé con el hombre que tenía más a mano sin importarme si me amaba o no, y lo utilicé para librarme de esa alimaña. Elijah llevaba mucho tiempo estafándote y, como tú nunca me escuchabas, yo no veía más solución que acabar manipulándote, comportándome como esa niña tonta, malcriada y consentida que siempre ves en mí, en lugar de actuar como la mujer hecha y derecha, formada y luchadora en la que me he convertido.

Mi padre se sujetó el pecho tras oír mis palabras, como si le doliera, y yo, preocupada, me acerqué a él. Para mi sorpresa, él me apartó y un agudo dolor que nunca antes había sentido, ni siquiera por encontrarme sola en ese lugar o por ser criticada y juzgada por todos, hizo mella en mí al sufrir el rechazo de mi padre, una persona que me importaba de verdad.

—Papá… —susurré mientras intentaba acercarme a él con lágrimas de dolor que no podía evitar mostrar.

—¿Esas también son de mentira? —me preguntó él, dejando entrever alguna de sus propias lágrimas, que me mostraban cuánto le habían dolido mis palabras.

—Papá, lo siento… —murmuré, secándome mi rostro mientras trataba de volver a acercarme a él. Pero mi padre se tumbó en la cama, me dio la espalda y anunció entre frágiles susurros:

—Si me disculpáis, ahora necesito descansar.

Mi madre nos expulsó a todos de la habitación y, antes de volver junto a mi padre, me abrazó con cariño y me susurró:

—No te preocupes, ya se le pasará.

Una vez que mi madre regresó a la habitación con mi padre, fue mi turno de dirigirme hacia los responsables de mis lágrimas y del dolor de mi padre, enfrentándolos con toda mi ira para darles lo que se merecían.

—¡Pobrecita niña mimada! Parece que hoy tus lágrimas no te han servido de… —comenzó Clementine a burlarse, pero, antes de que terminara sus palabras, cerré mi puño y le propiné un puñetazo en plena cara con todas mis fuerzas, haciéndola sangrar por la nariz.

—¡¿Cómo te atreves?! ¡¿Sabes quién soy yo?! ¡Voy a denunciarte y te haré pagar!

—No, tú no vas a hacer nada, pedazo de estúpida, porque tengo unos cuantos documentos que llevan el nombre de tu familia y que presentaré a mi abogada si a ti o a tu padre se os ocurre seguir molestándonos. No soy idiota y sé lo que los Brans y otros rancheros del lugar habéis planeado desde hace tiempo: queréis llevar a la ruina el rancho que heredó mi padre para luego comprárselo por un valor muy inferior al real. Después de todo, un hombre de ciudad que no sabe nada de este tipo de negocios es muy fácil de manipular y engañar, especialmente si deposita su confianza en la persona equivocada, ¿verdad?

»Desde mañana mismo mi rancho va a romper todos los acuerdos que tiene firmados con el tuyo, y vosotros mostraréis vuestra conformidad ante esas extinciones de contrato si no queréis enfrentaros a mi cara abogada de Boston, a la que no le costará demasiado demostrar los delitos de falsedad documental, fraude, estafa y asociación ilícita cometidos por Elijah a instancias de tu padre y otros, con intención de provocar fraudulentamente la ruina de mi rancho para quedaros con él. No dudes que mi abogada puede obtener una jugosa confesión de ese individuo al que ya pateó el trasero en una ocasión, lo que os llevará a la cárcel.

—¡Tú no puedes hacer eso! ¡Tú no eres así…! ¡Tú…! —exclamó Clementine, contrariada, mientras se sujetaba su sangrante nariz.

—Sí, esta soy yo. ¿No querías que me quitara mi disfraz de niña mimada? ¡Pues enhorabuena, ya lo he hecho! Me presento: ¡soy Abigail Chester! Ahora, atente a las consecuencias —anuncié, dando un paso hacia ella. Y Clementine, temiéndose un nuevo puñetazo, salió corriendo de allí, seguramente en busca de un médico que le recompusiera su torcida nariz, aunque, en mi opinión, esa nariz combinaba espléndidamente con su retorcida personalidad.

»En cuanto a ti… —dije, volviéndome hacia el responsable de que esa víbora hubiera llegado hasta mi padre.

—Yo no sabía nada de todo eso —repuso Clay, intentando excusarse.

—¿Acaso no te advertí una y otra vez sobre cómo era ella? Pero no, tú decidiste decepcionarme una vez más escuchando lo que decían otros en vez de escucharme a mí, de nuevo creíste a otros antes que creerme a mí… ¿Qué puedes decir en tu defensa que yo quiera escuchar?

Tras mis palabras, alcé mi mano, llena de ira, queriendo darle una bofetada. Y Clay, sin apartarse, se mantuvo firme ante mí.

—Te quiero —anunció antes de que mi mano llegara a tocarlo. Finalmente, mi palma solo rozó su rostro mientras yo, terminando con ese amor que tanto daño me había hecho, le decía:

—Esas palabras llegan demasiado tarde, porque yo ya no puedo quererte.

Luego me alejé para siempre de ese hombre que solo sabía hacernos daño a mí y a mi roto corazón.

Capítulo 22

Después de perder a la mujer que amaba y que su confesión de amor hubiera llegado demasiado tarde, Clay no pudo hacer otra cosa que ahogar su dolor en la bebida. Y cuando el alcohol no fue suficiente para borrar su sufrimiento, comenzó una pelea con unos tipos de aspecto peligroso que se cruzaron en su camino. Así intentó aplacar su ira y, tal vez, castigarse como no lo había hecho la mujer de la que estaba enamorado por el daño que le había causado al no creer en ella una vez más.

Cuando la pelea acabó, tres tipos inconscientes acabaron siendo expulsados del local por Richard, el dueño de este, con ayuda de algunos parroquianos habituales, mientras que con respecto al cuarto participante de la trifulca, el único que quedó en pie, Richard prefirió llamar a sus hermanos para que se hicieran cargo de él y de los desperfectos que había sufrido su establecimiento.

Derrumbado en el suelo de ese bar, dolorido y herido por varios golpes que le dificultaban el ponerse en pie, por lo que permanecía tumbado entre mesas derribadas y sillas rotas, Clay comprendió cómo se había sentido su hermano Jacob cuando había destrozado su despacho.

Will y Jayden no tardaron demasiado en acudir a recoger lo que había quedado de él tras esa pelea, siendo recibidos alegremente por el dueño del local, que no tardó en pasarles la cuenta de los desperfectos que había causado.

—¿Qué te ha hecho ahora esa mujer? —preguntó Will, mirando con preocupación el lamentable estado de su hermano.

—Ya no me quiere —confesó patéticamente Clay mientras apretaba con una de sus manos su pecho, el lugar donde se encontraba su dolorido corazón.

—Bueno, pero tienes a muchas otras que sí te querrán —bromeó Jayden tratando de quitarle hierro al asunto a la vez que ayudaba a su hermano a levantarse con ayuda de Will.

Ninguna sonrisa apareció en el rostro de ese hombre enamorado ante tan estúpida broma, solo una confesión. Una revelación que, de haberse producido antes, no habría acabado perdiendo a la mujer que amaba.

—Pero yo solo la quiero a ella… —musitó Clay tristemente mientras se apoyaba en sus hermanos para que lo ayudaran a salir de ese lugar.

—¿Se lo has dicho? —lo increpó Will mientras lo fulminaba con la mirada.

—Sí.

—¿Y qué te ha contestado? —inquirió Jayden, bastante interesado en la respuesta.

—Que ya era demasiado tarde para que le dijera esas palabras —se quejó Clay desesperanzadamente.

—Nunca es demasiado tarde para decir un «te quiero» —intentó animarlo Jayden, hasta que con una sarcástica risa les contó lo ocurrido mientras se reía de sí mismo y de sus errores que ya no tenían solución.

—Creí que Clementine quería ayudarme a arreglar las cosas, que le explicaría que entre ella y yo no había nada. Pero, en cuanto esa mujer llegó al hospital, le contó a Milton el motivo por el que Abigail se había casado conmigo y le reveló que Abigail había echado a Elijah del rancho, haciéndola quedar como la mala.

—Pero tú defendiste a Abigail ante su padre, ¿verdad? —preguntó Will, suponiendo lo que había hecho su hermano. Pero cuando este agachó la cabeza, Will supo que ese era uno de los errores de los que Clay se arrepentía en esos momentos.

—No me dio tiempo. Abigail se defendió muy bien ella sola, pero le confesó a su padre que lo había estado manipulando y manejando a su antojo durante mucho tiempo, unas palabras que siempre harían daño a un hombre, y más a uno tan orgulloso como Milton. Ahora está enfadado con su hija y duda de ella más que nunca… tanto como yo mismo he dudado de ella, decepcionándola por completo… pero es que nunca creí que Clementine fuese así y eso a pesar de que Abigail me lo advirtió, pero no le hice caso —confesó Clay a sus hermanos mientras lo ayudaban a entrar en el coche.

—¿Por qué no creíste a Abigail? —preguntó Jayden cuando se sentó al lado de su hermano, negando con la cabeza ante su gran error.

—Porque soy idiota, porque creí antes en los rumores que en ella, porque estaba acostumbrado a las pullas entre esas dos chicas y pensé que solo se trataba de un juego entre niñitas consentidas, sin recordar que Abigail no es así en absoluto. Ella siempre tiene sus razones para todo lo que hace, y la envidia y los celos no están entre ellas.

—Bueno, cuéntanos: ¿cómo vas a recuperarla? —preguntó Will, poniéndose al volante.

—¿De verdad creéis que puedo recuperarla? —repuso Clay, intentando sentir un atisbo de esperanza en su lamentable situación.

—Abigail te ha perseguido durante años a pesar de que no se lo has puesto fácil… ¿y ahora vas tú y te rindes ante el primer problema que surge en tu camino? —lo reprendió severamente Will mientras Jayden intentaba animarlo.

—Alégrate de que Abigail no tenga una familia tan fastidiosa como Olivia. Los Chester, comparados con los Lowell, son fáciles de tratar —apuntó su hermano menor, recordándole que Jacob lo había tenido mucho peor y, aun así, había conseguido quedarse con su mujer.

—No te creas: Milton puede ser bastante intimidante cuando se trata de proteger a su niña —replicó Clay, recordando la furiosa mirada que le había dirigido ese enfadado padre cuando creyó que había engañado a su hija, lastimándola—. Además, Owen y su escopeta no me dejan acercarme a ella, así que es inútil intentar verla en su rancho… y si no puedo llegar hasta ella, ¿cómo voy a explicarle cuánto me arrepiento de mis errores o cuánto la amo?

—Bueno, solo tienes que ir a un lugar que esa mujer visite continuamente y en el que te puedas cruzar con ella para arrastrarte lo suficiente como para que ella te perdone —planteó Jayden a su hermano mientras sonreía ladinamente, decidido a ayudar a Clay, lo quisiera o no.

—Abigail está demasiado ocupada con el trabajo de su rancho y apenas sale de él si no es para visitar a su padre en el hospital. Y no creo que pueda acceder a ese lugar, ya que seguramente los Chester me habrán declarado visita non grata.

—¿Sabes, hermano? Hay muchas formas de entrar en un hospital —intervino Will, que, para sorpresa de Clay, en vez de llevarlo a su casa se detuvo ante la puerta de Urgencias del hospital donde se encontraba ingresado Milton Chester.

Clay, confuso, miró a sus hermanos e, inocentemente, se le ocurrió preguntar:

—¿Eh? ¿Cómo?

—Tú aprieta los dientes… —musitó Jayden antes de sorprender a Clay con un fuerte puñetazo en el mentón que lo dejó inconsciente.

Luego, ambos hermanos lo dejaron en la puerta de Urgencias con una nota antes de salir corriendo.

—¿Crees que nos agradecerá nuestra ayuda? —preguntó Jayden a su hermano al tiempo que escapaban de allí como alma que llevara el diablo.

—Todo dependerá de si consigue o no a esa pelirroja —respondió Will mientras rogaba para que sus hermanos no lo ayudaran nunca de la misma manera que ellos hacían con Clay cuando fuera detrás de la mujer que amara.

Cuando recuperé la conciencia, me encontré en la cama de un hospital con una enfermera veterana que me regañaba por mi borrachera de la noche anterior. Tenía una resaca de mil demonios, un cuerpo bastante dolorido por los golpes de mi pelea y un cabreo gigantesco que pensaba desahogar con mis hermanos en cuanto volviera a encontrármelos.

No obstante, siguiendo el estúpido plan de Will y Jayden, simulé seguir enfermo para ganar algo de tiempo con el que poder pasearme por el hospital con la esperanza de toparme con Abigail.

En cuanto comencé a quejarme de una ficticia fiebre, la enfermera, un poco harta de mis falsas dolencias, me sonrió maliciosamente antes de advertirme muy amablemente de que me traería un remedio que me administraría por vía anal. Ese fue el momento preciso en el que decidí escapar de la habitación, y en cuanto la enfermera salió de allí, yo busqué mis ropas por la estancia con desesperación.

Al no hallarlas, decidí arriesgarme y pasearme por el lugar vestido únicamente con una de esas incómodas batas desechables con las que se te ve el trasero antes de enfrentarme de nuevo con esa maliciosa anciana que, habiendo visto más allá de mis mentiras, quería darme una lección.

Cuando me encontré frente a la habitación de Milton, dudé si entrar, ya que solo tenía una oportunidad para explicarme antes de que me echaran, y si revelaba mi presencia en ese sitio y Abigail no estaba, la desperdiciaría. Así pues, curioseando a través de la puerta entreabierta, aguardé hasta oír la voz de Abigail, pero lo único que pude captar fue una inquietante conversación que me preocupó.

—¡¿Cómo que no quieres operarte si hasta apenas ayer mismo estabas convencido de hacerlo?! ¡El cirujano lleva mucho tiempo esperando para esta operación que cada día que pasa es más arriesgada para ti y, cuando ya le habías dado tu consentimiento, te echas para atrás! ¡¿Por qué?! —le preguntaba Romina Chester a su esposo, muy preocupada.

—No tengo a nadie a quien poner al mando del rancho y…

—¡Qué poco confías en nuestra hija! —protestó Romina mirando a su esposo con decepción.

—Cariño: Abigail no sabe cómo llevar ese negocio y el trabajo es tan duro y te sientes tan inútil cuando no sabes hacer nada y nadie te lo explica y solo se burlan de ti… —dijo Milton, mirando sus propias manos, sintiéndose inferior porque nadie se había molestado en ofrecerle una mano amiga y explicarle cómo hacer ese trabajo que casi todos habíamos aprendido desde niños y que él no sabía cómo desempeñar. Mirando en esos instantes a Milton, comprendí que tal vez era más parecido a Abigail de lo que pensaba, y que sus formas arrogantes y presuntuosas con las que aparecía ante todos no eran más que el disfraz con el que se enfrentaba a las burlas y el desprecio de los demás—. No quiero que nuestra hija tenga que enfrentarse a eso. Por ese motivo siempre dejo mi trabajo a otros, a hombres que conocen esta tierra y saben hacer tratos en ella.

—Milton, tu hija aprende rápido. No sigas subestimándola como siempre haces.

—Pero, Romina, ella solo es mi niña y no quiero que tenga que afrontar los problemas a los que he tenido que enfrentarme yo.

—Sí, una niña, pero una niña que ha crecido y que, por lo que he visto, ha aprendido a manejar esos negocios con solvencia, e incluso a manejarte a ti —le recordó la madre de Abigail a Milton, y yo supuse que ese hombre se enfadaría con su hija por la manipulación que había sufrido en sus manos, como haría cualquier hombre, como había hecho yo mismo en múltiples ocasiones… pero, para mi sorpresa, ese hombre no reaccionó como yo creía porque quería demasiado a su hija como para guardarle algún rencor.

—¿Crees que me odiará por todas las veces que no la he escuchado y la he ignorado, hasta el punto de que ha tenido que manejarme como a un idiota?

—No, pero estoy segura de que sí lo hará si le arrebatas el mando del rancho sin escucharla y, sobre todo, si no te operas.

—Pero ella no puede…

—¡Ella es muy capaz, Milton! Y si esa es tu última palabra, esta es la mía: si no accedes a operarte, yo también voy a comenzar a odiarte —declaró Romina entre lágrimas antes de salir de la habitación.

Romina apenas me vio cuando pasó por mi lado llorando, y yo, que solo tenía una oportunidad para tratar de salvar mi relación, preferí emplearla para salvar a ese hombre.

—Milton, voy a contarte la historia de la lucha de una valiente mujer que hizo todo lo que estaba en su mano, y más, por proteger su tierra y su familia en un duro lugar donde todos la juzgaban y despreciaban. Y tú vas a escucharme —dije mientras entraba en esa estancia, atrayendo la atención de ese hombre.

—¿Y por qué debería escuchar nada de lo que quisieras decirme? Te recuerdo que no eres bienvenido aquí —inquirió fríamente Milton, dirigiéndome una gélida mirada.

—Me escucharás porque esa mujer es tu hija —confesé antes de empezar con mi historia y relatarle cómo era la mujer de la que me había enamorado y todas las dificultades a las que había tenido que enfrentarse en esa tierra en la que todos la habían juzgado estúpidamente por su nombre, incluido yo.

Lo primero que vi por la puerta entornada de la habitación de mi padre fue un culo.

Uno bastante atractivo que ya conocía y que pude observar gracias a esa ridícula bata que llevaban los enfermos del hospital. Decidí disfrutar un poco del espectáculo que me ofrecía ese culito antes de entrar para echarlo a patadas de la habitación, hasta que oí sus palabras y mis pasos se detuvieron para contemplar con incredulidad la escena que se desarrollaba ante mí.

—Milton, todos te odian en este lugar debido a tu tendencia a presumir de tu dinero y de tus tierras, que conseguiste por una herencia, sin haber tenido que esforzarte y trabajar duramente como hemos hecho los demás… —decía Clay, consiguiendo que deseara pegarle una paliza al entristecer a mi padre, aunque luego continuó hablando, arreglándolo—:… y de una forma absolutamente estúpida, extienden su antipatía hacia todo lo que lleve tu nombre, incluyendo a tu hija. Desde siempre, los lugareños han juzgado a Abigail como a una niña mimada que se gasta despreocupadamente su dinero y no han sabido ver más allá de esa imagen. Para mi desgracia, yo me incluyo entre esos estúpidos, por eso la he perdido.

»Pero la verdadera Abigail no es así. Cuando dejas atrás su nombre, sus caros vestidos y los maliciosos chismes que flotan a su alrededor y solo la ves a ella, conoces a una mujer digna de admirar. Abigail es capaz de domar a los caballos más salvajes con su voz y al vaquero más reticente con su sonrisa, su rebeldía y su amor…

»Abigail es una mujer dispuesta a hacer trampas para proteger su tierra y a los que quiere. Y, a pesar de ser una tramposa, todavía se resiste a hacer algunas cosas para no dañar a alguien a quien quiere. Abigail posee un corazón tierno que solo ha recibido odio de los demás, y en vez de devolverles ese odio, ella se ha limitado a ignorarlos, tragándose en muchas ocasiones su orgullo, y ha seguido adelante en su camino porque sabía que hacía lo correcto. Tu hija es una mujer a la que no le importa que la tachen de mala si quedar como tal le permite ayudar a alguien. Abigail es una mujer muy compleja que me ha confundido a cada instante, pero no puedo negar que querría tener esa complicación cada día de mi vida, para siempre.

»Y al final, a pesar de tenerlo todo en contra, incluso hasta a su padre, ha conseguido proteger tu tierra y echar a las alimañas de ella. No deberías tener miedo de dejar tu rancho en sus manos, sino sentirte orgulloso de que una mujer como ella lo dirija. Milton, no cometas con Abigail el mismo error que cometí yo: no la infravalores —declaró Clay, dejándome asombrada y haciendo que unas lágrimas se deslizaran por mi rostro sin que pudiera hacer nada por evitarlo, conmovida por sus palabras y llena de felicidad porque al fin alguien conociera a la verdadera Abigail.

Cuando ese hombre terminó su discurso, mi padre, quien también era todo un sentimental, lloraba a moco tendido en su cama. Entonces decidí que haría mi entrada en el mejor momento, adentrándome en esa habitación con paso seductor y voz dulce que enamoraría aún más a ese hombre antes de que este volviera a confesarme su amor. Tras ello, finalmente yo lo aceptaría y recordaría ese feliz instante para siempre.

—Está bien, Clay, me has convencido. Lo dejaré todo en manos de mi hija y le diré al cirujano que ya no rechazo la operación —declaró mi padre, provocando que mi reacción fuera entrar en la habitación hecha una furia, con el paso de un cosaco y gritando airadamente.

—¡¿Cómo que no querías operarte?! ¡Después de lo que hemos tardado mamá y yo en convencerte, ¿no habrás vuelto a echarte atrás, verdad?!

—Bueno, verás… yo… ¿Podrías ayudarme, Clay? —pidió mi padre, dirigiendo una mirada lastimera hacia ese vaquero al percatarse de que estaba en problemas. Y antes de que Clay abriera la boca, lo fulminé con una mirada mientras le advertía:

—¡Contigo trataré luego!

—¡Ayúdame! ¡Dile algo que la tranquilice! —rogó mi padre, pidiendo nuevamente la ayuda de ese hombre, ante lo que Clay se comportó como un auténtico tramposo:

—Te quiero —dijo él, desnudando su corazón—. Y aunque sé que no me lo merezco, deseo que tú también me ames.

—¿A cuántas mujeres les has dicho eso, vaquero? —le pregunté, recordando todas las chicas que siempre lo habían rodeado.

Y poniéndose delante de mí, me anunció con decisión:

—Solo se lo he dicho a una, a la única mujer capaz de volverme loco, de jugar conmigo a su antojo, de retarme, de llamar siempre mi atención, de hacer que no pueda olvidarla nunca. A la persona cuyo nombre tengo grabado en el corazón desde hace tiempo, a pesar de mis intentos por resistirme a que este llevara el nombre de ninguna mujer. Solo se lo he dicho, y siempre se lo diré, a la mujer que tengo delante. Te quiero, Abigail Chester… —declaró Clay, haciendo imposible que pudiera ignorar su confesión, sobre todo cuando una corriente de aire entró por la ventana y le alzó esa bata de hospital, permitiendo que los presentes pudiéramos tener una buena vista de otra buena razón por la que debería perdonarlo y seguir casada con él.

—Sabes que este momento romántico se ha ido a la mierda, ¿verdad? —solté entre risas mientras él se apresuraba a taparse furiosamente con la bata—. Y, aun así, ¿quién podría rechazarte cuando has desnudado ante mí algo más que tu corazón? —le dije, lanzándome a sus brazos.

Clay me recibió con una sonrisa y me apretó fuertemente contra él, tras lo que le susurré al oído las palabras de amor con las que siempre lo había perseguido.

—Te quiero —dije, haciéndolo sonreír.

Clay me preguntó con curiosidad:

—¿Cuándo te enamoraste de mí?

—Todo empezó con un nombre y una mentira que más tarde se convirtió en una realidad que nunca pude llegar a negar.

—¿Te imaginas un mundo donde no hubiera nombres? —inquirió Clay, recordando las palabras que le dije la primera vez que nos vimos, cuando aún tenía miedo de que él me juzgara, y en ese momento, sin miedo alguno a que él volviera a equivocarse conmigo, yo le respondí con una sonrisa:

—Si eso ocurriera, yo simplemente te llamaría «amor».

Tras mis palabras, mi marido me reclamó un beso. Y olvidándonos de un mundo que en ocasiones nos juzgaba equivocadamente, comenzamos a crear otro para nosotros solos, donde los nombres no importaban y solo lo hacía nuestro amor.

Epílogo

Después de confesarnos mutuamente nuestros sentimientos, Clay y yo nos habíamos prometido casarnos, esa vez en condiciones. Mi padre se animó al oír la palabra «boda» y, queriendo estar en la ceremonia, fijó su operación en la fecha más próxima posible. Antes de su intervención, papá y yo nos sentamos para conversar con seriedad y nos escuchamos mutuamente.

Él me contó todas las dificultades que le supusieron heredar ese rancho, y yo lo puse al corriente de las dificultades que había encontrado a lo largo de los años para salvarlo de sus decisiones erróneas. Mi padre admitió lo equivocado que había estado siempre por no escucharme y yo reconocí lo errado de mi comportamiento al manipularlo en vez de hacerme escuchar como hacía ahora.

Ambos nos reímos de los rumores que los necios que no nos conocían seguían moviendo. Algunos de ellos llegaron a enfadar realmente a mi padre, pero, recordándole el poco peso que tenían sobre mí las palabras de esas personas que no me importaban, lo dejó pasar.

Llegado el día de lo operación, creí que mi padre me preguntaría de nuevo por cuestiones relativas a la gestión de su rancho, pero solo se preocupó por mí y por mi matrimonio, queriendo asegurarse de que el hombre que amaba sabría cuidarme si todo fallaba y él no salía del quirófano. Entre bromas le recordé que yo sabía cuidarme muy bien solita, y entonces mi padre entró en el quirófano con una sonrisa, tranquilizado no por mis palabras, sino porque Clay sujetaba mis temblorosas manos para darme la fuerza que necesitaba sin apartarse ni un solo instante de mi lado.

La operación duró varias horas, durante las que esperamos llenos de intranquilidad. Clay tuvo que calmarnos en más de una ocasión a mi madre y a mí cuando acudían a nuestras mentes pensamientos negativos. Cuando al fin el cirujano nos dio la noticia de que todo había salido bien y que mi padre se recuperaría, mi madre y yo lloramos a moco tendido, y Clay me abrazó también, lleno de felicidad.

Después de pasar varios días en la Unidad de Cuidados Intensivos, la recuperación de mi padre transcurrió exitosamente. Pensé en mentirle a papá una última vez, en volver a llenar su habitación de regalos simulando que no había tanta gente que lo odiase, pero, para mi sorpresa, en la habitación a la que lo llevaron ya había algunos presentes que lo esperaban.

Todos los Walter habían mandado flores, algún caro licor que mi madre se encargó de esconder y tarjetas, deseándole una pronta recuperación. Owen le había enviado entradas para un rodeo junto a una nota expresando sus mejores deseos para que se recuperara. La asociación a la que siempre ayudábamos, unas fotos de los niños con un montón de dibujos que representaban a mi padre curado, y los Lowell, dulces y peluches con tarjetas en las que le deseaban a mi padre una exitosa recuperación.

—No son tantos como la vez anterior —comentó mi padre con voz débil cuando pudo observar esos extraños presentes con una sonrisa, sin duda creyendo que eran cosa mía.

—Pero son de amigos de verdad, papá, y eso es lo mejor —declaré, contemplando esos presentes con una sonrisa, unos regalos de los que mi padre presumió durante semanas como solía hacer con su dinero. Y es que en ese momento esos regalos eran un tesoro para él.

Tras dejar atrás las preocupaciones de la intervención de mi padre, pude concentrarme en mi boda, aunque me tuvo algo ocupada mi trabajo, en el que, gracias a Dios, no solamente Clay sino también el resto de los hermanos Walter me ayudaron, mostrando una gran dosis de paciencia para explicarle a mi padre cómo llevar sus negocios junto a mí, en vez de ignorarlos.

Mi madre, emocionada con mi boda, intentó organizar un evento grandioso y estrafalario que tuve que quitarle de la cabeza, porque yo solo quería algo sencillo y discreto, contando solamente con los amigos que habían presenciado nuestra historia de amor.

Mi padre, a escondidas, se encargó de mi vestido, un hecho que me hizo temblar de aprensión hasta que lo vi y me enamoré de él. En esa ocasión papá había prescindido de lo caro o del glamur y, buscando algo que me gustara a mí y olvidándose de aparentar ante otros, encargó un vestido sencillo y simple con un corpiño blanco adornado con algunos bordados de hilo plateado, con una falda larga pero no demasiado, permitiendo que pudiera moverme sin complicaciones. Lo mejor del vestido eran los complementos: unas botas vaqueras blancas y un sombrero del mismo color.

—Pensé que podrías querer hacer una boda a caballo —apuntó mi padre, dándome la mejor idea del mundo para mi enlace.

—Es la peor idea del mundo —opinó mi hermano Jacob, negando con la cabeza ante la locura de esa boda, pero sus protestas solo duraron hasta que lo oyó su mujer.

—Para nada: es una idea muy bonita y romántica, no como nosotros, que nos casamos la primera vez en Las Vegas, borrachos como cubas, y la segunda vez en un rodeo. Quiero una tercera, y que esta vez sea en condiciones… He estado mirando unas bodas que se celebran entre delfines y otras con los novios saltando en paracaídas desde un avión y…

—¡Sálvame! —rogó Jacob, tendiéndonos una mano mientras Olivia lo arrastraba fuera de la habitación, contándole todas y cada una de sus ideas.

—Demasiado tarde, hermano: ya te has casado con ella —le dije, despidiéndolo con una sonrisa.

—¡Y dos veces! —le recordó Jayden, provocando que Jacob sonriera, haciéndonos saber que no se arrepentiría nunca de ello.

Cuando esos escandalosos tortolitos estuvieron fuera de la estancia, Will y Jayden se volvieron hacia mí y comenzaron a interrogarme sobre la boda que se celebraría ese día en el rancho de los Chester.

—¿Va en serio eso de que Abigail quiere una boda a caballo? Creía que estaba de broma cuando lo anunció —preguntó Will, viendo con asombro mi traje de novio, donde destacaban mis botas y un sombrero a juego, mientras terminaba de preparar mi montura.

—¿Y ese caballo tiene que ser Bronco? —inquirió Jayden, viendo cómo ese rebelde purasangre se movía con inquietud y comenzaba a comerse el adorno de flores que Abigail le había puesto para ese día tan especial.

—Lo intenté con Trueno, ya que es otro caballo especial para Abigail, pero, aunque es más viejo, me coceó y me arrojó de su grupa varias veces. Así que, finalmente, llegamos a la conclusión de que Bronco sería mejor opción.

—Bueno, ¿y cómo se desarrollará esta boda tan extraña? —se interesó Jayden, sintiendo curiosidad por la ceremonia.

—Abigail quiere prescindir del tradicional acompañamiento de los padrinos hasta el altar, así que ellos esperarán nuestra entrada allí. Luego, será la novia quien primero llegue montada a caballo. A continuación, yo haré mi entrada a lomos de mi propia montura para acompañar a la novia y, cuando la ceremonia acabe, los dos montaremos juntos sobre un solo caballo y haremos un recorrido por el lugar antes de que ella tire el ramo de novia.

—Oye, ¿estás seguro de que los caballos podrán aguantar todo lo que dure la ceremonia? Especialmente esos caballos —preguntó Will, preocupado.

—Seguro que se comen las flores del ramo de novia antes de que termine la ceremonia, o la Biblia del cura —bromeó el graciosillo de Jayden, por lo que, cuando volvió a abrir la boca para volver a protestar sobre mi boda, no tuve piedad con él—. Por cierto, si no voy a acompañarte al altar o a llevarte los anillos, ¿para qué te sirvo como padrino?

—Muy fácil, hermanito: tú te encargarás de los problemas que puedan surgir en mi boda durante la ceremonia —solté, dándole una pala, haciendo que mirara tremendamente asustado el culo de ese caballo.

—¿Puedo huir? —me preguntó el bromista de Jayden. Y yo, siguiendo su broma, repuse:

—Lo siento, pero ese privilegio solo lo tienen los novios, y ninguno de los dos pensamos huir de esta boda.

Tras aclararles a mis hermanos cómo se desarrollaría la ceremonia, monté a Bronco y le di unas vueltas por el rancho de los Chester, donde nos habíamos preparado todos.

Cuando llegó la hora, me coloqué en el lugar que me había indicado Abigail y esperé a verla llegar con su llamativo pelo pelirrojo suelto, galopando sobre su caballo. Fue todo un espectáculo, e incluso se permitió ponerlo sobre dos patas antes de bajarse de él.

Mientras Abigail hacía su entrada, me resultó complicado mantener tranquilo a ese caballo, pues Bronco solamente quería tirarme de su lomo para correr hacia Abigail. Ya creía que me encontraba en problemas hasta que la dulce voz de Abigail comenzó a oírse mientras cantaba y, atrayéndonos tanto a mí como a ese caballo, nos hizo llegar hasta el altar.

En cuanto me bajé de mi montura, incapaz de esperar más, besé apasionadamente a esa mujer que siempre me cautivaba. Cuando ella se separó de mí, en medio de los fuertes carraspeos del sacerdote, me sonrió antes de susurrarme al oído:

—Te dije que algún día te echaría el lazo, vaquero.

Y yo le contesté, deseoso de quedar atrapado en ese matrimonio para siempre:

—¿Y quién te dijo que yo no me dejaría atrapar? Solo tenías que enseñarme el lazo adecuado para poder quedarte conmigo.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál era? —preguntó Abigail, intrigada, acercándose a mí y cayendo en mi trampa, pues volví a encerrarla entre mis brazos, haciendo caso omiso a las protestas del cura, y le susurré la respuesta junto a sus labios antes de volver a besarla:

—Tu amor.

Referencias de las canciones

But I am a good girl, ℗ 2010 Screen Gems, Inc. Motion Picture Artwork and Photography, interpretada por Christina Aguilera.

Lady Marmalade, esta compilación ℗ 2016 Interscope Records, interpretada por Christina Aguilera, Lil’ Kim, Mya y Pink.

SILVIA GARCÍA RUIZ (Málaga, España - 1984). Siempre ha creído en el amor, por eso es una ávida lectora de novelas románticas a la que le gusta escribir sus propias historias llenas de humor y pasión.

En la actualidad vive con su amor de la adolescencia, que la anima a seguir escribiendo, y compagina el trabajo con su pasión por la escritura. Reside en Málaga, cerca de la costa, donde le encanta pasear por la orilla del mar, idear nuevos personajes y fabular tramas para cada uno de ellos.