En la segunda parte de la saga de La Ciudad de los Recuerdos, Samantha ha vuelto a Hazelland para descubrir que las cosas son incluso más complicadas de lo que pensó que serían; con la nación sumida en el caos y los Arestes al acecho no hay tiempo para un entrenamiento convencional, y la joven tendrá que aprender a defenderse como toda una Protectora y a razonar y comportarse como un miembro de la realeza, todo antes de que el castillo deje de ser un lugar seguro. Con el peso de un país sobre sus hombros, la desaparición de su mejor amiga, las visitas de pretendientes no deseados y la salida a la luz de secretos ancestrales y leyendas antiguas, cualquiera pensaría que nuestra protagonista ha olvidado por completo a Matt y a su antigua vida, pero no es así. En medio de la ancestral batalla entre los partidarios del rey Areston y los del rey Leonardo ¿conseguirán estos dos jóvenes en bandos opuestos la oportunidad de volver a encontrarse, o sus destinos los separarán para siempre?

Silvia Clavell

Una princesa rebelde

La ciudad de los recuerdos - 02

ePub r1.0

Titivillus 22.01.2022

Silvia Clavell, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Emilio,

Espero, de verdad, que no te identifiques con el personaje que te ha robado el nombre (con todo y que su receta contiene unas cuantas cucharadas de tu personalidad). Así como mi protagonista, me alegro de que formes parte de mi vida.

Gracias por reparar mi gaveta, y mi aire acondicionado, por reacomodar mi cama cuando me empeciné en moverla para pintar el mural en la pared, por abrir mis tercos potes de pintura al frío, y mis esmaltes de uñas, por matar las cucarachas que entran a mi cuarto a las 3am, y encontrar en internet esa película en danés que tanto quería ver, y llevarme a las clases y al gimnasio comer en Booyah así pagara yo y… Bueno, tú me entiendes. Espero publicar este libro rápido, porque cada vez que abro el documento le agrego más a la lista.

Con amor, tu maravillosa, inteligente, sexy, divertida hermana.

P. D.: Te debo tu camisa, Lord Tyrion. You indeed drink and know things.

La princesa está triste… ¿Qué tendrá la princesa?

Los suspiros se escapan de su boca de fresa,

Que ha perdido la risa, que ha perdido el color.

La princesa está pálida en su silla de oro,

Está mudo el teclado de su clave sonoro,

Y en un vaso, olvidada, se desmaya una flor.

Sonatina. Rubén Darío

Prólogo

Los recuerdos de un alma cansada:

Nueva York. Hace 6 meses.

Dicen que por mucho que lo intentemos, todos los seres humanos tenemos la tendencia crónica a mirar hacia atrás. Es parte de esa actitud patológica y ancestral que nos hace aferrarnos a lo que conocemos, parte de ese temor al porvenir. Es lo que queda de esos niños que una vez temieron a la oscuridad, y que se resguardan ahora en la lógica y la razón para justificar el pánico del que no han podido deshacerse desde que usaban pañales.

Todos miran hacia atrás antes de partir, y ella, aunque juró que nunca lo haría, no fue la excepción. Todo lo contrario: Últimamente, se había encontrado a sí misma con la vista más concentrada en sus recuerdos que en el presente. ¡Ella, entre todos los demás!

Aunque, a decir verdad, su pasado se había convertido en su futuro, y no lo decía solamente por el juego de palabras. Aquello que había tratado de dejar atrás por tantos años finalmente la había alcanzado, y de un tirón para nada placentero de su larga cabellera, la había arrastrado de vuelta al agujero del que solo con esfuerzo y fuerza de voluntad había logrado salir.

Ahora, se veía a sí misma en el mismo sitio en que había estado de adolescente, solo que con quince años más encima, otro escenario en el que desenvolverse, y el peso de la maldita consciencia que había desarrollado sobre los hombros.

Y no podía hacerlo. No podía repetir sus acciones, por mucho que su vida dependiera de ello, por muy segura que estuviera que él no había mentido cuando dijo que la mataría. No podía confiar en Victoria otra vez; no podía decírselo a nadie, jamás le creerían. Estaba sola, y todo por culpa de él.

De nuevo.

La frustración hizo que se detuviera en su tarea, y las manos a cada lado de su cintura se apretaron en tensos puños, denotando cómo se encontraba al borde de perder el control. Ahora el odio irracional del chico le parecía más que comprensible: Era el mismo odio que ella sentía.

Pero no cometería el mismo error dos veces. Eso sí que no iba a consentírselo. No se acurrucaría en un rincón como una niña asustada otra vez. No más mentiras, no más oscuridad, no más disfraces que la escondieran. Haría lo que hace tiempo debió haber hecho, y que ocurriera lo que tuviera que ocurrir.

Tomó una larga bocanada de aire, la dejó salir lentamente, y trató de recordar todas las patrañas de ese mundo arcaico sobre exhalar la energía negativa y encontrar el equilibrio interno. Dudaba, sin embargo, que en su caso todo se arreglara con una clase de yoga.

Con una cínica sonrisa en el rostro, levantó los brazos otra vez, y se dedicó a la liberadora tarea de plantar su nueva escenografía. Como toda su vida, ese era otro acto más, otra farsa…

Pero una que la haría libre.

Terminó más pronto de lo que había creído, y una vez el apartamento de paredes de cristal, velas y retazos de seda quedó reducido a una montaña de escombros casi irreconocible, y las manchas rojas en las paredes se volvieron tan intensas que incluso ella, que conocía el verdadero origen de estas, tuvo nauseas, se dijo que ya era momento de irse.

No podía llevar nada consigo, lamentablemente, o todo su trabajo habría sido un verdadero fiasco: ¿Qué clase de muerto hace maletas?

Iba a medio camino de la puerta, decidida, cuando ocurrió. Aquello que había temido desde el momento en que había comenzado, e incluso antes, cuando, casi una niña, se había iniciado en aquel teatro en el que se había convertido su vida.

Miró hacia atrás. Hacia aquella pared transparente que separaba su muerte del resto del mundo.

Y se vio a sí misma: Su piel morena, su largo cabello, sus ojos almendrados, que habían sobrevivido al tiempo, sus ropas de colores que ocultaban el luto que aún guardaba dentro de ella. Eso fue lo que vio primero, y lo que, de ser todo lo que hubiera visto, no hubiera significado problema alguno.

Pero ella siguió mirando, miró más allá del cristal, de la mujer reflejada, de la imagen que veía el resto del mundo.

Allí fue cuando se vio realmente. Vio el brillo extinto en su mirada, la insatisfacción escondida bajo las arrugas de su frente, la soledad en las comisuras de sus labios, el cansancio en las bolsas bajo sus ojos…

Vio desesperación. Y no quiso seguir mirando.

El aire a su alrededor se hizo demasiado espeso, como si un huracán se hubiera condensado en el centro de la habitación, apretándose en su pecho e impidiéndole respirar. De repente, aquella pared se hizo demasiado gruesa.

Levantó el brazo, y sin pensar realizó un último cambio en el escenario, uno que cambió ligeramente el ángulo de su boca.

Cuando la brisa fría del otro lado le golpeó el rostro, cerró los ojos, y sin dejar de sonreír, sin siquiera molestarse en ver los pedazos de cristal en el suelo producto de su propia mano, se dio la vuelta.

Para cuando a alguien se le ocurriera entrar, ya ella estaría muy lejos, más de lo que cualquier humano de ese siglo podría jamás imaginarse. Más de lo que cualquier persona se imaginaría nunca. Jamás la encontrarían, no hasta que ella quisiera ser encontrada.

Y perdiéndose entre la gente de aquella ciudad tan extraña y diferente a la suya, dijo un último adiós que, sin mirar atrás esta vez, ni detenerse en melancolías, cortó de golpe toda la historia que ya no valía la pena recordar. Un adiós a la ciudad que la había acogido brevemente, aunque nunca lo supiera, y sobre todas las cosas, un adiós a sí misma.

Adiós, Nueva York… Adiós, Elena.

Primera Parte

SIN SABER A DÓNDE VAMOS

El coraje es el arte de ser el único que sabe

que estás muerto de miedo.

Earl Wilson.

Capítulo I

El inevitable regreso:

Nueva York. Ahora.

Con la primavera vino la lluvia. Parecía caer perpetuamente sobre los edificios, como si alguien hubiese olvidado cerrar el grifo allá arriba. Las calles estaban congestionadas, y los caminantes iban a toda prisa, salpicándose mutuamente con sus botas, sus paraguas iluminados por la luz de las farolas. A lo lejos, en algún televisor, un pronosticador afirmaba que se esperaba que el aguacero durara toda la noche, y advertía a los neoyorkinos no salir de sus casas sin un paraguas, porque había una epidemia de gripe.

Mis pies se resbalaban con el fango del jardín trasero de la señora Godsent, y las botas varios números más grandes que me habían dado los Protectores no me estaban facilitando las cosas.

Me escondí entre los arbustos que, un día, yo misma ayudé a plantar, y esperé. Cuando la última luz en la vieja casa de ladrillos se hubo apagado, sentí un retorcijón en el estómago.

Estoy entrando por la fuerza en mi propia casa, pensé.

Claro, esa ya no era mi casa. Mi nuevo hogar estaba a varios milenios de distancia, pero esa había sido mi casa. Allí había pasado diez años de mi vida, y ahora iba a colarme por la ventana, tal y como había hecho…

—Es la hora, Sam —dijo Ems, acuclillado a mi lado. Era extraño verlo vestido así, con vaqueros y camiseta, en lugar de los trajes elaborados que usaba normalmente en Mnemosine, pero él parecía llevarse muy bien con su disfraz.

Asentí con la cabeza. Teníamos que darnos prisa, o tendríamos a todo un ejército de guerreros futuristas verificando nuestra posición. Lo último que necesitaba era que supieran lo que íbamos a hacer.

Avanzamos sigilosamente, la lluvia ahogando todo posible sonido. Una ventana se iluminó, proveniente del lavadero, y Ems me tiró del brazo, empujándome contra la pared. Una sombra de hombre pasó por la ventana, aumentó al acercarse y luego se perdió de vista, casi dándome un ataque cardiaco.

—Creí que habías dicho que nadie bajaba a esta hora —se quejó, respirando con dificultad por el susto.

—Nadie lo hacía… —murmuré a modo de excusa. Típico, diez años de rutina sin excepciones, y exactamente ese día decidían dejar la cama—. De seguro se le olvidó algo, pero será mejor ir con cuidado de todas formas.

Ems asintió, y seguimos andando, pegados a la pared y atentos a cualquier ruido proveniente de la casa. La vieja enredadera de flores color rosa estaba sujeta por una verja de hierro forjado, y pasaba justo al lado de la ventana del pasillo.

Ahora que lo pensaba, Sebastián lo había tenido demasiado fácil.

—¿Cómo piensas abrir la ventana? —me preguntó Ems.

—¿Se te olvida que viví aquí? —repliqué, ignorando la nueva punzada de culpa—. Espera en los arbustos —indiqué, mientras me acomodaba los guantes (también unas tallas más grandes) y me preparaba para subir. Me alegré de poder quitarme las enormes botas de una vez por todas.

Él me miró, enarcando las cejas.

—De eso nada, voy contigo.

—Harás que nos descubran —dije, una mano apoyada en la enredadera y la otra en la cintura, en lo que esperaba fuera un aire terminante. Ems no sabía escalar, y mi madre me mataría si me aparecía en el castillo arrastrando su cadáver—. Por no mencionar que nuestra «misión» sería un fracaso.

Y lo admito, no quería que se lastimara.

—¡No voy a quedarme aquí a esperar! —protestó él, de brazos cruzados.

—No es negociable.

—Bien, porque pienso ir de todas formas.

Puse los ojos en blanco, y estaba a punto de replicar, cuando otra figura se apareció en la ventana. Nos pegamos contra la pared otra vez, rígidos como árboles.

—Cielo. ¿Segura que lo dejaste aquí? —preguntó una voz conocida.

—¡Claro que estoy segura, cariño, sigue buscando!

Sonreí fugazmente. Los señores Godsent vivían botando cosas, la mayoría de las cuales volvía a aparecer en el momento en el que ya no eran necesarias. Podía recordar una vez en la que habían pasado tres días buscando… Bueno, nunca supe qué era, porque jamás lo encontraron, pero supongo que ya no debía de ser importante, como probablemente dejaría de serlo al final lo que sea que estuvieran buscando entonces.

—¿Ves? No puedo quedarme aquí —alegó Ems en un susurro, sonriendo triunfante—. Si me ven, llamaran a los tipos de negro con hierros llenos de pólvora.

Puse los ojos en blanco.

—La policía, Ems, la policía. —Y yo que había creído que Matt estaba perdido en el siglo veintiuno…

Me obligué a alejar a Matt de mis pensamientos, ya que no ayudaba mucho en la situación en la que estaba.

—¿Sam? —me llamó, agitando una mano frente a mis ojos—. ¿Sigues allí?

Lo miré, y solté un resoplido de resignación. Tenía razón: Si lo dejaba solo, lo más probable era que los señores Godsent se aterrorizaran al tener otro intruso en su jardín.

—Vale, pero si haces el menor ruido te dejo aquí, ¿quedó claro?

—¡Por supuesto! —Parecía feliz de salirse con la suya, y algo ofendido de que dudara de sus habilidades. Ambos sabíamos que era puro orgullo, ya que los dos entrenábamos juntos.

Subí primero. La lluvia no daba ninguna señal de estar aminorando, haciendo mi ropa el doble de pesada y nuestro ascenso mucho más lento.

—Maldita sea. —Escuché mascullar a Ems. Ladeé la cabeza, casi esperando ver a los Arestes (o peor, a los Protectores) saliendo del huerto de vegetales de la señora Godsent.

—¿Qué pasa? —pregunté, aún luchando por ver algo en la tormenta torrencial.

—Esta cosa tiene espinas. Casi rompo los guantes.

Reí entre dientes, más de alivio que a modo de burla, negué con la cabeza y seguí subiendo. Era un juego de niños, comparada con la que los Protectores nos hacían subir en el entrenamiento.

Y definitivamente mejor que bajar por un rascacielos de cien pisos… ¡Concéntrate, Samantha!

Llegué hasta la ventana. De pequeña, había aprendido que bastaba con darle unos golpecitos a la parte de arriba del marco para abrirla sin necesidad de llave. —Aunque admito que Aly aprovechaba esos conocimientos más que yo.

Aly, mi mejor amiga, a quién no había visto desde aquel tormentoso cumpleaños…

Negué con la cabeza nuevamente. ¿De qué demonios servía pensar en esas cosas ahora?

Por suerte, bastó con un golpe para abrir la ventana, que debía de estar más oxidada de lo que recordaba. Levanté el cristal y asomé la cabeza: El pasillo estaba desierto, en silencio, y las luces apagadas. Me senté en el alfeizar, metí la pierna, y me di la vuelta hacia Ems.

—Sígueme —susurré.

—Y yo que tenía planeado irme de fiesta con tu abuelita…

—Solo haz lo que diga —ordené, ignorando su comentario.

Él masculló algo por lo bajo sobre verse rebajado a seguir órdenes de una niña (aunque solo era ocho años mayor que yo), pero me obedeció de cualquier manera.

—Aquí está como boca de lobo —murmuró, tan bajo que la lluvia casi ahoga su voz por completo.

—Es por aquí. —No necesitaba ninguna luz para ubicarme. Conocía ese pasillo como la palma de mi mano.

Aunque no recordaba que hubiera sido tan condenadamente largo los años que había vivido allí. La distancia a mi habitación se me hizo eterna, y cualquier ruido conseguía sobresaltarme, desde los ronquidos del señor Callaway hasta los pasos de los señores Godsent, abajo en el lavadero. Pasé frente a la habitación de Aly, y tuve que contener las ganas de abrir la puerta, solo para asegurarme de que estuviera allí. Sabía que nadie había resultado gravemente herido en la fiesta, pero revisar nunca estaba de más…

No, tenía una misión que cumplir. A eso había ido.

Me detuve frente a la vieja puerta, cubierta hasta el último rincón de calcomanías y recortes de revista. Pegué la oreja a la madera, no fuera a ser que alguien se hubiera cambiado de habitación en mi ausencia, y me alegré de no escuchar nada. Giré la perilla y…

—Demonios.

—¿Oíste eso? —preguntó la señora Godsent, en respuesta al chirrido descomunal que había hecho la puerta desaceitada.

—¡Ven, rápido! —susurré con urgencia a Ems, y lo empujé dentro de la habitación, cerrando detrás de mí con el mayor silencio posible. Me quedé de piedra, apoyada contra la pared como si estuviera conteniendo una avalancha. Por favor, que no suban a revisar, por favor…

—Vino de arriba —continuó ella.

—De seguro alguien se levantó para ir al baño, cariño —opinó el señor Godsent con tranquilidad.

—¿Estás seguro? Son las dos de la madrugada, la misma hora en la que… —calló de golpe. Sabía a lo que se refería.

—Ella ya no está aquí. No tiene nada que buscar. —El corazón comenzó a latirme desbocado: ¿Estaban hablando de mí?—. Ahora dime, ¿dónde fue la última vez que lo viste?

No me había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración, hasta que suspiré de alivio, agradeciéndole a todos los dioses conocidos y desconocidos por el hombre que el señor Godsent fuera siempre tan confiado.

Un segundo…

—¿Sam? —me llamó Ems, apoyado contra la pared con los brazos cruzados.

—¿Sí? —pregunté, sobresaltada.

—Tenemos que darnos prisa.

Tenía razón. Decidí dejar mis dudas para después, y miré a mi alrededor. Alguien había apilado las cajas contra la pared, en espera, seguro de que nosotros viniéramos a recogerlas. La maleta seguía sobre la cama, y al lado de esta…

—Allí está —fui a buscar la caja. La cogí en mis brazos, y la alcé contra la ventana para que la luz del exterior la iluminara.

Samantha Joy Rilley.

Levanté la tapa. Allí estaba la pintura del señor Callaway, la gabardina que me había dado Nicholas, el caramelo de Lucy, mis libros, mi camiseta, mi cuaderno con mis lápices, la carta de mi madre, mi ropa de pequeña, el álbum, la cámara, pero…

Sentí que palidecía, y miré a Ems. El pánico debía de estar impreso en mi rostro, porque él se apresuró hacia mí, preocupado.

—El libro no está —expliqué con un hilo de voz. Me senté en la cama, y comencé a sacar todo lo que había dentro, hasta que quedó completamente vacía. La volteé, desesperada, rezando porque se hubiera vuelto invisible.

—¿Estás segura de que estaba allí?

—No lo saqué en ningún momento —dije. Estaba segura de que el libro seguía en la caja cuando me había marchado—. ¿Crees que los Arestes lo encontraron?

Él calló, pensativo.

—Es posible —admitió, y escondí la cara entre las manos, presa de la culpa y del miedo.

—Es mi culpa, Ems. Sabía lo importante que era. Debí de llevarlo conmigo…

—No podías saber lo que iba a pasar, Sam —dijo apaciguadoramente—. Tranquila, no todo está perdido. No pueden abrir el libro sin la llave.

Levanté la mirada, Ems había comenzado a guardar las cosas de vuelta en la caja.

—Lo recuperaremos, no te preocupes —dijo, colocándola sobre mis rodillas y despeinando mi cabello empapado—. Ahora enséñame una sonrisa ¿quieres? —sonrió, como enseñándome como se hacía.

—Idiota —le espeté, aunque sonreía.

—Mucho mejor. Ahora, vámonos de aquí. —Asentí con la cabeza y me puse en pie. Unos golpecitos me hicieron pegar un bote, seguido de unos chillidos—. Es solo una rata. —Me tranquilizó, cuando la susodicha pasó entre las cajas—. Tienes que calmarte, mujer.

Tomé aire, reprendiéndome mentalmente, y eché a andar detrás de él. Puede que tuviera algo de razón. Después de todo, si los Arestes intentaban abrir el libro sin la llave, este se desintegraría, y eso significaría el fin de sus planes.

Sin embargo, seguía consciente de que había algo extraño, tenía ese hormigueo en el cuerpo que me indicaba que algo iba mal, pero…

Entonces lo comprendí.

La ventana ya estaba abierta cuando llegamos, y las voces…

—¿Lo conseguiste? —preguntó la señora Godsent.

—No, querida, espera.

—Ems —murmuré, deteniéndome de golpe. Mi mano derecha fue instintivamente a la daga que llevaba en el cinto.

Él se dio la vuelta, confundido.

—¿Ahora qué?

—Corre —dije con voz queda. Sus cejas se elevaron más todavía, desapareciendo bajo su cabello castaño.

—¿Qué?

La lluvia no conseguía ahogar los pasos.

—¡Corre! —grité, dejando caer la caja, y los dos cruzamos el pasillo a toda velocidad hacia la ventana.

Pero era demasiado tarde. Los Arestes salieron de todas las habitaciones, rodeándonos en menos de un segundo.

—¿Van a algún lado? —dijo uno de ellos, sonriendo burlonamente.

Era una trampa, y los dos habíamos caído.

—Espero que tengas un plan, —dijo Ems— porque yo estoy en blanco.

—¿Qué les han hecho? —grité, desenvainando la daga. Los Arestes rieron—. ¡Respondan!

—¿A tus amiguitos? —se burló la señora Godsent.

Solo que no era la señora Godsent.

Me di la vuelta. Dos figuras de negro acababan de subir las escaleras.

—Como quitarle un dulce a un niño —dijo el hombre de la derecha, con la voz del señor Godsent.

—A decir verdad, esperaba que fuera más divertido —la figura de la izquierda era una mujer, y a medida que fue hablando, su voz se fue distorsionando hasta ser la suya, más grave y áspera.

—¿Cuántos ves, Sam? —me preguntó Ems en un susurro, su espalda pegada a la mía.

—Cinco —dije, contando a toda prisa— ¿y tú?

—Siete.

—No me han respondido —argumenté en voz alta—. ¿Dónde está mi familia?

—Si te portas bien y haces lo que te digamos, no les pasará nada —dijo la mujer, bajándose la capucha, al igual que su compañero. Ambos tenían el cabello de un rubio desvaído, rostro de facciones puntiagudas y brillantes ojos azules. Incluso las mismas expresiones.

—Todo lo que tienes que hacer, es darnos ese bonito medallón que tienes en el cuello —indicó el hombre, cuya voz había vuelto a ser la suya, y mi mano libre cubrió la medialuna dorada. Entraron en el círculo que nos rodeaba, y se me ocurrió una idea:

—¿De qué les servirá? No tienen el libro.

La mujer rio.

—¿Hablas de esto? —Buscó en su capa, y sacó el viejo tomo de cuero—. ¿Creíste que no lo encontraríamos? Qué ingenua eres.

Un chillido, seguido de varios golpecitos, me hizo enmudecer. El ruido venía de arriba, y esta vez estaba segura de que no eran ratas. Levanté la mirada solo un momento, para luego volver a clavarla en los hermanos.

O, más específicamente, en la capa de la mujer.

—¿Qué haremos con él, Mortia? —preguntó el hombre. Su hermana se alejó de mi campo visual al colocarse frente a Ems, y ahogó un grito de asombro.

—¡Mortus, es el príncipe Emilio! —exclamó.

Maldije por lo bajo. Había jurado que mantendría la identidad de Ems en secreto a toda costa.

—¿Mortia y Mortus? —pregunté, sonriendo despectivamente, tratando de desviar su atención—. Su madre no era muy creativa que digamos. ¿No es así?

Funcionó. Mortus me dirigió una murada furibunda.

—¡Niña insolente! —gritó Mortia, colocándose frente a mí en dos zancadas. Desenvainó su espada, pero su hermano la detuvo.

—El jefe la quiere viva ¿recuerdas? Aunque. —Mortus sonrió— del chico no nos dijeron nada. ¿Estás segura de que es el príncipe?

—Completamente. Es idéntico a su padre —aseguró Mortia, bajando la espada y mirándome como si pudiera cortarme en pedacitos con solo hacerlo. No dudé que fuera capaz.

Tenía que dar con algo, y pronto, o los dos acabaríamos como prisioneros en las mazmorras del Castillo Negro.

—¿Conocían a mi padre? —preguntó Ems, disimulando su sorpresa.

—¿Conocerlo? —El rostro de la mujer se iluminó, y esbozó una sonrisa macabra—. Sí, podría decirse que lo conocí. De hecho, el jefe también lo conoció en una época —de ser posible, Ems se puso más rígido todavía, y adiviné que su rostro se había crispado— estará muy feliz de verte.

Él no parecía tan feliz de reencontrarse con Sebastián, y escuché como desenvainaba la espada.

—Supongo que debe de confiar mucho en ustedes —comenté, como quien no quiere la cosa.

—¿Qué quieres decir? —Mortus apoyó la mano en la empuñadura de la espada, amenazante.

—¿Qué estás haciendo? —La voz de Ems llegó a mi cabeza, y me alegré de que los Protectores me hubieran obligado a practicar la comunicación por telepatía hasta dejarme migrañas de varios días.

—Solo sígueme la corriente —En realidad, no era un plan como tal, pero podía funcionar.

Podía. Si por una vez en la vida mis estrellas se alineaban de la forma correcta.

—Quiero decir, —alegué con fingida inocencia—. ¿Enviarlos solos en una misión tan importante como esta? Deben de ser bastante poderosos, ustedes dos.

—Así que al final no eres tan estúpida después de todo —masculló el hombre, riendo entre dientes, y la mano que sostenía la espada se tensó, expectante—. No tienes idea, niña.

—Pero lamernos las botas no te va a servir de nada —añadió Mortia, sonriendo odiosamente.

—Solo lo decía porque es una pena, —continué, encogiéndome de hombros— va a estar tan decepcionado.

—Y dime, niñita —dijo Mortus, la calma en su voz más amenazante que el grito de millones de soldados—. ¿Por qué lo estaría?

Retrocedí. O lo habría hecho, en cualquier caso, de no tener a Ems pegado a la espalda y al millón de soldados rodeándonos.

—Cuando regresen con las manos vacías, —expliqué— ¿creen que les dé una segunda oportunidad? No tiene cara de ser muy comprensivo en ese aspecto.

¿Qué tan difícil podía ser provocar a dos personas que parecían capaces de degollar a alguien por diversión?

—¿Cómo osas hablar así de él? —replicó Mortia.

—¿Y qué te hace pensar que vas a escapar? —añadió Mortus.

—Lo sé —dije, y esbocé una sonrisa traviesa. Los dos hermanos se miraron, reacios a creerme, y aún así, recelosos—. Es más, incluso pienso llevarme ese libro que tienes allí, Mortia.

—Ya me aburriste, niña —exclamó la mujer, y levantó la mano…

Me quedé sin aire. Mis rodillas golpearon el suelo, y la habitación comenzó a dar vueltas.

—¡Sam! —Ems se arrodilló a mi lado. Me llevé las manos a la garganta, jadeando. Las quemaduras que me había hecho durante la explosión de la mina, que no habían curado del todo a pesar de los meses, ardieron con nueva intensidad, e incluso el esfuerzo que estaba haciendo por respirar me dolía.

—¿Todavía lo tienes? —Mis pensamientos eran un torbellino, y transmitirlos requería de todas las fuerzas que tenía. Ems asintió con la cabeza—. Cuando cuente tres…

—Mortia… —le advirtió su hermano. Ella lo ignoró.

—Uno… —pensé débilmente.

—¡Basta! —Gritó Ems, y esperé que sus gritos fueran parte del plan—. ¡La van a matar!

Ella rio, como si ya no le importara llevarme muerta ante Sebastián.

—Dos… —me estaba inclinando hacia adelante. Mis ojos se cerraban, el suelo estaba cada vez más cerca…

Ems se puso en pie, y extendió la mano hacia Mortia, como un pitcher al lanzar una pelota. Un polvo dorado salió de su mano y le dio a la mujer en la cara.

Mis pulmones volvieron a llenarse de aire. La presión en mi garganta desapareció, y Mortia cayó al suelo, retorciéndose de dolor. Su hermano se acercó a ella, entre sorprendido y furioso. Los Arestes que nos rodeaban ahogaron un grito, sus exclamaciones llenando el aire junto a los chillidos de la mujer.

—¿Estás bien? —dijo Ems, ayudándome a poner en pie.

—Te dije que esperaras a que contara hasta tres —repliqué con voz ronca, tomando aire a bocanadas. Mi amigo puso los ojos en blanco.

—De nada, Sam.

—¡Atrápenlos! —gritó Mortus, frenético—. ¡Que no escapen!

Ems me pasó una de las bolsitas que contenían el polvo, tan potente como ácido y que recibía el bastante apto nombre de Auream Tormento. Los Arestes se abalanzaron hacia nosotros, y retrocedieron cuando dos de sus compañeros cayeron, gritando de agonía.

—¡Al próximo que se acerque le cambio el rostro! —grité, sacudiendo la bolsa como una loca.

Los hombres nos miraron, y Ems, para fortalecer mi argumento, hizo ademán de volver a meter la mano en su bolsa.

—¡¿Qué esperan, inútiles?! —bramó Mortus, prudentemente fuera de nuestro alcance—. ¡Atrápenlos, o Auream Tormento será una caricia comparado con lo que les voy a hacer!

Vacié el resto del polvo en la cara del primer Areste que se vino a nosotros, y Ems y yo le saltamos por encima y nos dirigimos a toda prisa a las escaleras, con los demás pisándonos los talones.

Se colocaron frente a esta, formando una barrera de ropa negra y alargadas espadas. Retrocedimos hasta que la pared nos lo hizo imposible.

—¿Y ahora, Sam? —preguntó Ems, mientras los hombres se acercaban a nosotros.

—Estoy pensando —dije con la mente en blanco.

—Tomate tu tiempo, tranquila —masculló, tirando al suelo la bolsa vacía. Había vuelto a desenvainar su espada, y se enfrentaba a los tres Arestes que seguían en pie—. Yo mientras tanto charlaré con nuestros amigos los psicópatas.

Piensa, Samantha, piensa…

Uno de ellos se abalanzó a mí, y apenas tuve tiempo de alejarme de un salto del alcance de su espada. No estaba apuntando para matarme, claro, sino ya lo habría conseguido. Yo era un asco en el entrenamiento cuerpo a cuerpo.

Pero el salto me dio una idea.

—¡Claro! —Levanté la cabeza, sorprendida de que no se me hubiera ocurrido antes. Brinqué y bajé la trampilla del ático, que le cayó en la cabeza al Areste que intentó atraparme. Solté la escalera plegable con los pies en el aire, y le hice señas a Ems de que me siguiera.

Una mano enguantada me sujetó el tobillo, jalándome hacia abajo. Chillé, y comencé a dar patadas a lo que se cruzara en mi camino. A mi lado, mi amigo hacía lo mismo, solo que lo tenían cogido del brazo.

—Los tenemos —se burló el hombre que me sujetaba. Estaba sujeta del último escalón, mis dedos se resbalaban, y lo único que se me ocurrió fue…

Un ruido como de un chasquido cortó el aire, y el Areste que me retenía salió volando contra la pared. Ems aprovechó la sorpresa del otro para soltarse de una patada, y cerramos la trampilla tras nosotros. Murmuró algo, y un pequeño cuadrado naranja se formó sobre el agujero. Haría que aguantara más tiempo, pero igual teníamos que darnos prisa.

—Buena idea —resollé, lanzando los guantes al otro extremo de la habitación y apoyando las manos en las rodillas.

—Tú tampoco has estado nada mal —dijo, recuperando el aliento—. Lo dejaste inconsciente.

Sonreí a medias, aun jadeando.

—¿Ahora qué?

—No me mires a mí, fue tu plan.

Levanté la cabeza para dirigirle una mirada asesina… Y entonces los vi.

Ahogué un grito y corrí hacia ellos, atados y amordazados. Se veían más delgados, pálidos y ojerosos, con aspecto de no haber comido o dormido en varios días.

Mi familia.

Creí que todos estaban inconscientes, y luego escuché un ruidito. Lucy chillaba, con los ojos como platos por el pánico.

La pequeña y dulce Lucy… Tenía los ojos hinchados, y sus pómulos sobresalían en su rostro de durazno. Retrocedió al verme, alejándose de mí todo lo que sus ataduras se lo permitían.

—Lu, soy yo, Sam —murmuré, y me acerqué a la ventana para que me viera. Pareció reconocerme, y comenzó a negar con la cabeza frenéticamente—. ¿Lu? ¿Qué pasa? —Fui hasta ella de nuevo, y volvió a negar con la cabeza—. Tranquila, te sacaré de aquí.

—Sam… —Ems estaba junto a la señora Godsent, cuya cabeza caía pesadamente sobre su pecho—. Mira.

Me acerqué. Ems señaló las manos de la anciana, atadas sobre su cabeza en una de las patas de la que años atrás fuera la mesa del comedor, antes de que trajeran una más grande. Su mano estaba cubierta de lo que a primera vista parecía un fino alambre de púas negro, que rodeaba sus muñecas en un círculo y trazaba espirales por sus palmas y dedos. La sangre bajaba de sus manos hasta sus antebrazos, y manchaba las mangas de su salto de cama.

—Somnium spinis —dijo él. Ese era el nombre que los Protectores le habían dado a las espinas que bien conocía, puesto que ya las había llevado puestas dos veces.

—Tenemos que liberarlos, Ems.

Los golpes en la trampilla se hacían más fuertes, y escuchamos como la madera se resquebrajaba.

—¿Cómo piensas sacarlos? —preguntó con cautela.

—No lo sé, —admití, desesperada— pero no puedo dejarlos aquí.

—Sam, nos tienen encerrados en el ático, y no podemos bajarlos a todos por la ventana. Quizás si llamamos a los Protectores, ellos puedan…

—Se tardarán demasiado —repliqué, y solté las ataduras de la señora Godsent—. Ayúdame a soltarlos, algo se me ocurrirá.

Ems puso los ojos en blanco, y se agachó frente a Nicholas, buscando el punto entre las esposas que las desarmaba.

Busqué a mi amiga, pero no estaba. Palidecí. ¿Dónde podían tenerla, si no fuera con los demás prisioneros? ¿Y si estaba herida, o peor, si estaba…?

Negué con la cabeza. No era posible. Aly no podía…

—Sam, necesito tu ayuda. —Lucy se retorcía, alejándose de él cada vez que intentaba soltarle las esposas, lo que hacía que se hiciera más daño. Me arrodillé frente a ella.

—Lu, está bien, es un amigo. Necesitamos que te quedes quieta para poder soltarte. ¿Puedes hacer eso por mí? —Me miró detenidamente, y asintió. Ems se colocó detrás de ella, y escuché como las espinas caían al suelo.

—Gracias, Lucy —estiré la mano, y le bajé el trapo que le cubría la boca—. Chist, todo está bien —la tranquilicé, ya que había comenzado a llorar otra vez—. ¿Dónde está Aly, Lucy? ¿Lo sabes?

Ella lloró con más fuerza, y se llevó las manos a la cara. Contuve las ganas de hacer lo mismo.

—¿L-lucy? —Balbuceé—. ¿Qué pasó? ¿Aly está…? ¿Ella está…?

No pude terminar la frase, pero no hacía falta. La niña asintió con la cabeza, entre sollozos, y redobló la fuerza de su llanto.

Capítulo II

Peleando por las razones equivocadas:

Las lágrimas me escocieron los ojos. Luché por contenerlas, por concentrarme en escapar, que era lo que necesitábamos hacer con urgencia, pero no podía.

—Lucy, —murmuré, incapaz de mirarla— te prometo que estarán a salvo. Nadie volverá a molestarlos.

Ella siguió llorando, sin escucharme. Sentía que toda mi energía se había escurrido en el suelo. Ems se arrodilló a mi lado, y colocó su mano en mi hombro.

—No significa… Sabes que no necesariamente significa que…

Negué con la cabeza, frenando sus intentos de consolarme, y me puse en pie de golpe. Quería tirarme al suelo y llorar, pero no era el momento. No con los Arestes tan cerca.

—Tenemos que salir de aquí —dije y traté de razonar—. Quizás… Quizás no podamos sacarlos a ellos, pero podemos sacar a los Arestes.

Él me miró sin comprender, y quizás un poco como si dudara de mi cordura.

—Podemos guiarlos hasta afuera. Alejarlos del ático.

—Es un plan suicida. —Qué irónico, recordaba haber dicho lo mismo en una situación parecida.

—Puede funcionar —alegué, y me acerqué a la trampilla—. Bajaré por este lado, y tú puedes bajar por la ventana.

—Pero…

—¡Sin peros! —grité sin pensar, y me arrepentí apenas lo hice—. Lo lamento, yo…

Él levantó la mano, mandándome a callar. No parecía enojado, en realidad.

—Está bien, estás en tu derecho —quise preguntar a qué se refería, pero entonces añadió—. Entonces, bajo por la ventana ¿y luego qué?

—Esperas a que baje.

—¡¿Planeas enfrentarte a los Arestes sola?! —exclamó.

—No quedan tantos en pie —dije—, puedo conseguir el libro.

Tenía expresión de querer replicar algo más, pero no lo hizo.

—Ten cuidado —dijo, y se dio la vuelta.

—Tú también.

Esperé a que se hubiera ido antes de hacer explotar la trampilla, y me cubrí la cara con los brazos cuando los pedazos de madera volaron por los aires. Escuché los gritos de los Arestes, debajo, y una humareda de polvo acumulado me hizo toser.

Ahora había un agujero enorme a unos pasos de mí. Salté, y caí de rodillas en el pasillo lleno de escombros. A mi alrededor había varias figuras desparramadas en el suelo, inconscientes. Eso facilitaba mucho las cosas. Me puse en pie, me acomodé la ropa, y busqué entre los cuerpos a Mortia.

Estaba un poco más lejos. Yacía boca abajo, y su cabello rubio se había soltado de su moño —o quizás lo había soltado ella en su desesperación— y ahora se abría como un abanico alrededor de su figura menuda.

Le di la vuelta, y si esa mujer no hubiera estado a punto de asesinarme minutos antes, de verdad habría sentido pena por ella. Su rostro tenía el aspecto de la carne cruda, y parecía estarse cocinando mientras lo miraba. Contuve las nauseas y metí la mano dentro de su chaqueta, cogiendo el libro por la correa.

Al retirarla, una mano sujetó mi muñeca. Los ojos de Mortia se abrieron bruscamente, y me dirigió una mirada que parecía capaz de quemar.

—¡Tú! —Su mano libre se cerró en mi garganta, apretando con sorprendente fuerza para alguien que hace unos momentos estaba agonizando.

Intentó quitarme el medallón del cuello, y ahogó un grito de dolor cuando le di un puñetazo en la carcomida cara. Me soltó y eché a correr, con el libro entre las manos.

Mortia se puso en pie y fue tras de mí, llamando a gritos a su hermano. Me precipité a las escaleras, estaba a solo unos pasos…

Un dolor lacerante me recorrió la columna. Me encogí en el suelo, gritando. Espasmos recorrían mis brazos, haciéndolos temblar violentamente. El libro resbaló de mis manos y cayó a mi lado.

—¡Mortus! ¡Mortus! —Nadie respondía. La mujer se acercó a mí, y me sujetó del cabello, lanzándome al otro lado del pasillo. Golpeé la pared y rodé hasta el suelo. Me puse de rodillas, y le lancé la daga que tenía en el cinto, pero ella la esquivó, riendo como demente—. ¡Necesitas un poco más de puntería, niña!

Salí disparada hacia la pared contraria, y caí sobre un montón de trozos de madera rota. En un ataque desesperado, le lancé una de las tablas, y otra y otra y otra más.

Al final la golpeé en el hombro, consiguiendo que se detuviera, gruñendo, y se llevara la mano a la zona del golpe. Aproveché su distracción y corrí hacia el libro. Tenía que alcanzarlo antes que ella, tenía que salir de allí…

Mi cuerpo se congeló. No de miedo, ni de sorpresa, simplemente se congeló. No podía moverme, por mucho que luchaba. Mortia estaba a unos centímetros de mí, y acercó su rostro a mi oreja.

—Hasta nunca —canturreó.

Me empujó, y rodé por las escaleras.

Aterricé en el rellano, despatarrada como una muñeca de trapo. El golpe me dejó aturdida, pero, por alguna extraña razón, no perdí el conocimiento. Quizás era parte del hechizo el mantenerme despierta para ver cómo me mataba.

Ella bajó las escaleras lentamente, con una sonrisa triunfante en los labios. Vi un brillo metálico.

—¿Creíste que podrías contra mí tú sola? —Se burló, pateando mi estómago—. Aunque te tengo buenas noticias: Tu amiguito no se sentirá solo por mucho tiempo. Mi hermano fue a hacerle compañía.

De haber podido moverme, el miedo me habría paralizado de todas formas. Solo esperaba que Ems no corriese mi misma suerte.

—Me da igual lo que diga el jefe, nadie se burla de mí —dijo, y levantó la espada sobre su cabeza—. ¿Tus últimas palabras, princesita?

Quise decirle, de verdad, pero tampoco podía hablar.

Mortia pareció a punto de replicar algo más, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Ahogó un grito, y sus ojos se abrieron de sorpresa. La espada se deslizó de entre sus manos, y cayó al suelo detrás de ella en un repiqueteo metálico.

Lentamente, bajó la mirada: Justo en el centro de su pecho sobresalía una punta metálica, y la sangre hizo más negra su ropa en la zona donde la espada la había atravesado. Recuperé la movilidad en el preciso momento en que ella se desplomó.

—¿Está bien, princesa? —dijo la voz gruesa del jefe de los Protectores, tendiéndome la mano para que me levantara. Lucía casi igual a como lo había visto en el recuerdo de mi padre, solo que ahora su cabello era completamente gris.

Mi corazón latía a toda prisa, y mi cuerpo se sentía lejano, pero no sentía el dolor de mis heridas, así que decidí ignorar lo demás por el momento.

—Sí, estoy bien, Aurelius, gracias —lo miré, sorprendida—. ¿Cómo nos encontraste?

—La reina nos llamó tan pronto notó su ausencia. Dijo que estaba segura de que habían salido a hacer algo imprudente.

—Había olvidado algo —argumenté.

Él sonrió. Mi actitud siempre parecía divertirle, como si le recordara a alguien más.

—Eso pensé. —Sacó el libro de su capa y me lo entregó—. Supongo que esto es suyo.

—¡Sam! —Me di la vuelta, Ems corría hacia mí, blanco como el papel. Tenía una herida profunda en el brazo, y la lluvia no había conseguido limpiar la sangre—. ¿Estás bien?

—¿Qué te pasó? —pregunté, alarmada.

—Mortus. —Dijo—. Estaba esperándome abajo, apenas y conseguí… —calló de golpe—. Tienes el libro.

—Sí, y Mortia está muerta. —Me miró, estupefacto.

—¿Qué pasó?

Aurelius me interrumpió, no bien hube abierto la boca:

—Tendrán tiempo de sobra para relatarnos a todos su aventura cuando volvamos al castillo, pero ahora lo mejor es que regresen.

—¿Qué pasará con Mortus? —Preguntó mi amigo—. Escapó.

—Luego discutiremos eso —insistió. Parecía deseoso de que nos marcháramos.

—Mi familia está arriba —recordé—, no puedo dejarla aquí. Los tenían encerrados, están heridos… Y Aly…

—Su familia adoptiva —añadió Ems, al ver la cara de sorpresa del capitán.

El hombre asintió.

—Nos encargaremos de eso —mientras hablábamos, los Protectores se llevaban a los aturdidos Arestes como prisioneros—. Los llevaremos a un refugio después de borrarles la memoria.

—Aly no está. —Balbuceé con un hilo de voz, apretando el libro con más fuerza—. Creo que la tienen, tenemos que buscarla…

—Sam —musitó Ems, apoyando su mano en mi hombro—. Tenemos que irnos —dijo significativamente—. Los Arestes podrían regresar en cualquier momento. Estoy seguro de que los Protectores organizarán una misión de rescate.

—El duque Émile tiene razón, Alteza. Nos encargaremos de todo.

Mis ojos fueron de uno a otro. No quería marcharme. No sin Aly, no sin saber dónde estaba o si se encontraría bien, no con aquella sensación de estar abandonando a mi mejor amiga.

Ems debió intuir el curso de mis pensamientos, pues sentí como la mano en mi hombro se tensaba, como diciendo «Considera bien lo que quieres hacer». Como había llegado a conocerme tan rápido en tan poco tiempo, era algo que seguía sorprendiéndome.

Pero incluso si escapaba, sabía que no podría encontrar a Aly por mi cuenta, más cuando ni siquiera sabía en qué época podría encontrarse. E incluso si lograba convencer a los Protectores de quedarnos, ni Aurelius ni yo podíamos hacer mucho más desde allí.

Cualquier plan de rescate tendría que esperar a que llegáramos a Mnemosine.

—Está bien —accedí, pero supe por sus expresiones que sabían que no iba a desistir en el tema—. Tienen razón, el lugar no es seguro. Hablaremos tan pronto regresen al castillo.

—De acuerdo, Alteza —la expresión de Aurelius pasó de comprensiva a acusadora—. Me imagino que pueden volver por su cuenta, ya que llegaron de la misma manera.

Asentimos con la cabeza, y luché por convencerme de que ambos estaban en lo cierto.

—Vámonos —me instó Ems, tirando de mi brazo.

—Espera. —Había algo más, una última cosa. Subí las escaleras, y busqué entre los escombros hasta que encontré la caja—. Quiero llevarme esto —dije, y él asintió. Metí el libro dentro, y los dos fuimos al lavadero.

La lluvia nos recibió al abrir la puerta. Parecía estar aminorando, pero aún llovía bastante fuerte.

—Aquí llueve más que en Mnemosine —gruñó Ems, levantando la mirada al cielo, y saliendo al jardín.

Sonreí con tristeza. Por primera vez, me alegraba de que estuviera lloviendo.

—Deja de quejarte. —Dije, ausente, sin saber si aquello que mojaba mi rostro era la lluvia o mi llanto, si el temblor en mis manos era el frío de la noche o el miedo—. Lo conseguimos, después de todo.

Él se dio la vuelta, observándome con expresión comprensiva.

—¿No te preocupa que se moje la caja? —preguntó de repente.

—No se mojará por dentro —respondí, recordando como el polvo no la había afectado.

—¿Cómo lo…? —Su voz se apagó de golpe, y una sombra se abalanzó sobre él, tirándolo al suelo con un gruñido.

Los dos forcejearon bajo la lluvia, pero la sombra era más rápida. Ems clavaba puñetazos a ciegas, mientras el atacante, sobre él, acertaba todos los golpes.

—¡Ems! —Solté la caja y me subí a los hombros del encapuchado, pateándole la espalda—. ¡Suéltalo, ahora! —Él me sujetó por los brazos, y de un tirón, me dio la vuelta por encima de su cabeza, lanzándome al arbusto frente a nosotros.

El golpe me dejó sin aire. Me levanté, e hice ademán de sacar mi daga, pero la había dejado dentro de la casa cuando había atacado a Mortia. Ems, a mi lado, había perdido el conocimiento.

La sombra avanzó hacia mí, y apretó mi muñeca cuando intenté darle un puñetazo. Me hizo girar sobre mis pies, y torció mi brazo contra mi espalda, presionando mi cara contra las ramas erizadas. Grité y traté de patearlo, de clavarle el codo de mi brazo libre en las costillas.

De repente, su agarre disminuyó, y me soltó, retrocediendo. Me di la vuelta, preparada para lanzarlo por los aires…

Y entonces la sombra habló.

—¿Sam? —Y conocía esa voz. El atacante se quitó la capucha, e incluso bajo la tormenta distinguí sus ojos color caramelo.

Entre todas las situaciones en las que había esperado encontrarme con Matt, esa nunca me pasó por la cabeza. Ninguno de los dos era capaz de decir nada. Solo nos miramos, mudos de asombro y faltos de aire tras la pelea.

Fue como si el tiempo se detuviera. No era consciente de nada más, como si no hubiera nada en el mundo aparte de nosotros dos. Tenía el cabello más largo, y creo que estaba más delgado, pero era él. Estaba vivo, y estaba justo frente a mí.

Y acababa de atacarnos.

Retrocedió varios pasos, incapaz de creer lo que había hecho. Quise preguntarle qué hacía allí, pero mi voz no salía.

Un ruido me sobresaltó. Los dos bajamos la mirada al mismo tiempo: Ems se estaba despertando.

—Mi cabeza —murmuró.

Atontada, me arrodillé junto a él, y lo ayudé a ponerse en pie.

—¿Estás bien?

—Ya sé lo que siente un saco de boxeo —dijo, y luego frunció el ceño—. ¿A dónde fue el Areste? ¿Escapó?

—¿Emilio? —Matt parecía estar en shock. Su mirada horrorizada iba de Ems, que acababa de percatarse de su presencia, a mí.

—¿Gray? ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí? ¿Viste al…? —Al ver mejor a Matt, y su ropa, calló, y la comprensión se asomó en su rostro—. Eres uno de ellos. ¿No es así?

Corre, Matt, corre, maldita sea.

Pero él no se movió. Abrió la boca como para replicar algo, quizás para defenderse, pero sin aire y con ojos como platos, ningún sonido salió de ella, y solo observó a Ems, negando fútilmente con la cabeza.

—No puedo creerrlo, confié en ti. ¡Confié en ti, maldito traidorr! —bramó el castaño, abalanzándose hacia él con la mano en la empuñadura de la espada.

Se oyó un golpe seco, y Ems cayó boca abajo en el suelo, inconsciente de nuevo. Se produjo un silencio incómodo, y sacudí la mano para amainar las punzadas de dolor y culpa que recorrían la distancia de mis nudillos enrojecidos a mi hombro.

—No puedes decir que no aprendo rápido —dije finalmente, reprimiendo una mueca al flexionar mis dedos.

Matt me miraba como si no me reconociese. Sentí una punzada de dolor en el pecho ¿tanto había cambiado en seis meses?

—Lo golpeaste —murmuró, aún atolondrado.

Qué observador.

—Pero, Matt —dije, con fingida confusión, y esbocé una sonrisa traviesa—. Si fuiste tú el que lo golpeó, ¿no te acuerdas?

Sujeté a mi amigo por las axilas, y lo levanté con suavidad para llevarlo a la casa. Lo había golpeado por impulso, para proteger a Matt, a pesar de que el ataque de Ems estaba más que justificado. ¿Qué clase de amiga era?

Y sin embargo, no sentía ningún remordimiento. Si él conseguía escapar…

Subí la mirada: ¿Por qué demonios seguía allí parado con cara de idiota?

—Corre —le dije, como si fuera la cosa más obvia del mundo.

Eso pareció sacarlo de su trance. Asintió con la cabeza y volvió a ponerse la capa. La tormenta era solo una llovizna para ese momento, y su silueta comenzó a alejarse, iluminada por la luz de la luna. Definitivamente estaba más delgado, y cojeaba.

—¡Matthew Gray! —Él ya estaba subiendo la cerca de los Godsent, pero se dio la vuelta al oírme. Esbocé media sonrisa—. Nuestra promesa sigue en pie.

Matt me dijo una vez que, cuando viajas en el tiempo, una parte de tu cuerpo siempre trata de regresar a la época a la que perteneces. Lo llaman el Principio del río, y los Protectores me explicaron que, por eso, es más fácil volver que marcharse. También existe un principio llamado Ordin Corpus Temporalium, que no te permite viajar a una época donde ya estés habitando, y un Principio de ocupación, que hace que, al regresar a tu época original, haya pasado tanto tiempo como el que estuviste viajando.

De manera que, cuando aparecí con Ems frente a las grandes puertas de madera de la entrada, llevábamos cuatro horas desaparecidos, y todo el castillo estaba buscándonos. Me alegré de que volver fuera más fácil, porque él seguía inconsciente, y viajar con dos personas requería más energías de las que tenía en el cuerpo.

Arrastré a mi amigo hacia el castillo, y abrí la puerta con el hombro. Dos Protectores entraron en el vestíbulo y corrieron hacia nosotros.

—Está herido —murmuré. La habitación titilaba.

Uno de ellos habló, pero no entendí lo que decía. Los oídos me zumbaban. La adrenalina, que había corrido por mis venas hasta ese momento, se esfumó de golpe, y el dolor y la fatiga tomaron su lugar. Las pocas fuerzas que me quedaban también desaparecieron, y me desplomé.

Corría por los pasillos a oscuras de la preparatoria. Mis pies se resbalaban en un suelo fangoso cubierto de maleza. Era como estar atrapada dentro de un laberinto, sin la menor idea de dónde se encontraba la salida.

Caía al suelo nuevamente. Estaba buscando algo, lo buscaba frenéticamente, porque si no lo conseguía cosas horribles ocurrirían.

—¡SAM! —la voz de Aly estaba teñida de agonía—. ¡SAM, AYÚDAME!

Venía de detrás de mí. Intenté gritar su nombre, pero no lograba emitir ningún sonido.

—¡NO, POR FAVOR! ¡PAREN! —gritaba ella, su voz rota por el llanto.

No podía levantarme, la maleza me rodeaba, se ataba a mis manos y piernas. Pataleé, desesperada, intenté gritar nuevamente, pero todo fue en vano.

El suelo se hundía. Las paredes se inclinaban hacia adelante, formando una V, y este comenzaba a girar en espiral, engullido por la planta. Yo me hundía también…

Cuando abrí los ojos, estaba recostada en una cama con dosel de madera clara, decorada con cortinas celestes de bordados de rosas doradas. El resto del mobiliario era de la misma madera, y las sillas y el sofá estaban tapizados con la misma seda de la cama, al igual que las cortinas.

Estaba de vuelta en mi habitación. Todo el cuerpo me dolía, como si tuviera cardenales en cada centímetro de la piel, pero el dolor era lejano, mitigado probablemente por los efectos de alguna poción curativa. Una que, sin embargo, ya estaba dejando de funcionar, lo que explicaba el que estuviese despierta.

Entre exclamaciones y gemidos, conseguí ponerme en pie y dirigirme a la ventana. Descorrí las cortinas, y el brillante sol de verano me calentó el entumecido rostro. Afuera, un prado de hierba terminaba en un pequeño bosque, y más allá de este, un acantilado se encontraba con el mar.

Me gustaba la vista desde mi habitación, era como estar dentro de una pintura. —Aunque aún había veces en que me sorprendía al no encontrarme con los edificios grises y el tráfico de Nueva York.

—Alteza —di un salto, girándome bruscamente—. Lamento asustarla —se disculpó Rebecca—. He venido a ver cómo se encontraba.

¿Por qué todos tienen que tratarme de usted?

—Está bien —dije—. No te preocupes.

La mujer se llevó las manos a la cintura y frunció el ceño.

—No debería de salir de la cama —me reprimió—, tiene que descansar.

Se acercó a mí, y me tiró del brazo hasta hacer que me sentara. Colocó su mano en mi frente. Ya no había niños en el castillo, por lo que había dejado sus tareas de niñera para encargarse de lleno a su otra labor: Enfermera.

Aunque conmigo mezclaba un poco de las dos.

—Es bueno saber que ya le bajó la fiebre. Me preocupaba que pudiera pescar un resfriado.

—Estoy bien —repliqué—. Y me vendría bien estirar las piernas.

—Me alegro de oír eso —dijo Aurelius, que acababa de entrar—. Porque la Reina quiere verla.

Yo y mi bocota.

—¡Lord Hawe, Su Alteza Real estuvo inconsciente un día completo…!

—Lo que, en mi opinión, es más que suficiente tiempo de descanso, Lady Orabona —la interrumpió él, sonriendo, y giró la cabeza hacia mí—. La esperaré afuera —dicho esto, salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sabía qué había querido decir, ya que era obvio que no se esperaba que fuera a ver a la reina en camisón. Rebecca masculló que sería culpa del capitán si empeoraba por no guardar reposo.

—Será solo un momento —le garanticé, y saqué uno de mis vestidos del cofre que había frente a mi cama—. Vendré a descansar tan pronto termine la reunión.

—Debería ponerse el verde, Alteza —indicó, buscando el vestido en cuestión y dejándolo sobre el marrón que yo había elegido— hace resaltar sus ojos.

Accedí para hacerla feliz. Incluso dejé que me cepillara el cabello, y me hiciera uno de esos peinados que estaban repletos de horquillas y que me dejaban con dolor de cabeza. Resignada a lo inevitable, salí de la habitación tras Aurelius, dejando atrás a una ya menos indignada enfermera/niñera.

—Su Majestad está en la biblioteca —me indicó él, mientras íbamos por el largo pasillo, adornado con una gruesa alfombra color burdeos que abarcaba toda su extensión—. Estaba muy preocupada por ustedes. —Traducción: Ahora está furiosa.

—¿Cómo está mi familia? —pregunté, por cambiar de tema, y porque de verdad me moría por saberlo.

—No recuerdan nada del accidente —dijo—. Habían pasado hambre, pero no estaban heridos gravemente. Se recuperarán. —El nudo en mi estómago se desató un poco después de eso—. Los trasladamos a una nueva casa, rodeada por hechizos protectores en caso de que los Arestes intenten regresar.

—¿Cómo explicaron lo de la mudanza?

—Creen que la vieja casa está repleta de moho. —«Creen» implicaba que había un hechizo e por medio alterando la realidad de las cosas, reemplazando sus recuerdos de las últimas semanas. Me molestaba que les hicieran eso, especialmente después de todo lo que habían pasado, pero si con ello estaban a salvo…

—¿Y Ems? —pregunté, sintiéndome culpable por haberlo golpeado.

—El duque se está recuperando muy bien, despertó hace unos momentos. Está esperándola con Su Majestad.

Perfecto. Ahora no solo tendría que contarle lo que pasó a mi madre, sino que tendría que rezar porque Ems no dijera nada que revelara que había dejado escapar al hijo de Sebastián.

—Fue una un ataque excepcional —comentó Aurelius, sacándome de mi ensimismamiento.

—¿Disculpa? —Lo miré, sorprendida. ¿Me habría leído la mente?

Los ojos del capitán brillaban.

—Sé que lo último que la reina quiere es que esté orgullosa de lo que hizo, Alteza, pero no todos los días dos jovencitos consiguen vencer, casi solos, a más de diez soldados —sonrió—. ¿De quién fue la idea del Auream Tormento?

—Ems dijo que lo lleváramos, por si las dudas. Sabes que ese es su territorio.

—Chico listo —dijo Aurelius, complacido— y tengo una idea bastante clara de quien fue el culpable de la explosión. —Sonreí tímidamente, aunque no podía alegrarme por lo que había hecho.

Me detuve de golpe frente a la biblioteca, y el capitán enarcó una ceja.

—Aurelius, en cuanto a Aly. —Alcé la mirada, suplicante—. Sé que es una pequeña posibilidad, pero si pudieran…

—No se preocupe, princesa Samantha —apoyó una mano en mi hombro, acallándome—. Tiene mi palabra de que los prisioneros están siendo interrogados al respecto. Si los Arestes tienen a su amiga, la encontraremos.

Asentí, consciente de que no podía hacer esperar más a mi madre, pero una parte de mí se dijo que estaba dándome falsas esperanzas.

Aurelius abrió la puerta y me indicó que pasara primero. La conocida habitación repleta de libros seguía casi igual que el día de mi partida, quince años atrás, aunque con dos excepciones: Ahora había un escritorio en la pared contraria, a un lado de la chimenea. La madera tallada de las patas simulaba una enredadera de rosas.

El fresco del techo había sido cambiado, ya que el último nos había caído encima a las dos. El nuevo semejaba un prado en los bordes, donde varias figuras de dioses en togas y querubines alados retozaban. En el centro, había un cielo de un azul intenso, nubes esponjosas y pájaros y mariposas de colores.

Siempre odié esas pinturas, pero todo Hazelland era un santuario a la mitología griega.

Ems se levantó. Un enorme cardenal, ya violeta, cubría gran parte de su mejilla, y el vendaje en su brazo deformaba la manga derecha de uno de sus conjuntos usuales, con camisa abotonada de mangas largas y chaleco bordado encima. No era la vestimenta típica haze, más dada a las camisas holgadas de cuellos amplios y a los chalecos sin mangas; tenía entendido que su padre solía vestirse así.

—Gracias, Aurelius. Samantha, siéntate, por favor —me indicó mi madre, de pie junto a la ventana. Parecía estar debatiéndose en su preocupación por saber si estaba bien y sus ganas de asesinarme por escapar sin su permiso.

Era una mujer alta y esbelta. —Mi pequeña estatura y pobre figura se deben aparentemente a alguna maldad del universo. Su piel era tan blanca como la mía, y la única prueba del paso del tiempo eran las pequeñas arrugas que le surcaban los ojos y el punto entre las cejas.

Sus ojos negros y almendrados bullían de rabia. Creo que habría preferido volver a enfrentarme a Mortia, que tener que escuchar lo que venía. Me senté en el sofá frente a la chimenea, al lado de Ems, y lo más lejos posible de su mirada iracunda que podía sin faltarle el respeto.

—¿Estás bien, Sam? —preguntó él, tenso.

—Sí, ¿y tú?

—Perfectamente.

Victoria se colocó frente a nosotros con los brazos cruzados. En esos momentos no era la reina de Hazelland (Reina Madre, técnicamente, pero no me gustaba pensar en eso), solo una madre increíblemente enojada.

—¿Se puede saber qué les pasaba por la cabeza a ustedes dos cuando decidieron viajar al pasado sin autorización? —Y así comenzó.

—Nosotros… —dijo Ems con voz de quien tiene un gran argumento.

Pero eso fue todo lo que dijo.

—Es mi culpa, madre. —Alegué—. Había dejado el libro en la pensión, y quise buscarlo antes de que los Arestes lo encontraran.

—También tuve que ver, Majestad —dijo Ems—. Debí decirle que no fuera. En su lugar decidí acompañarla.

—¿Y son consientes de que pudieron haberlos matado por ello? —interceptó, su voz alarmantemente tranquila, a pesar del temblor que la delataba—. Podrían estar ahora mismo en una mazmorra, a merced de Sebastián. Todos estos años protegiéndolos… ¿Todavía no se dan cuenta de que esto no es un juego?

—No pensé que fueran a estar allí —admití, a modo de disculpa, lo que al parecer no fue la respuesta correcta.

—¡Ese es el problema, Samantha Jocelyn, no pensaste! —explotó, e hice una mueca ante mi nombre completo—. ¡Es la tercera vez en seis meses que pones en riesgo tu vida con un plan a medias! ¡Es como si fueras con lo primero que te pasa por la cabeza, por inverosímil o suicida que resulte ser! —Calló, sus mejillas rojas de rabia, y guardando silencio también, noté que no era la primera vez que alguien se enojaba conmigo por ser impulsiva. No que alguno de los dos estuviese equivocado, pero…

¿Cómo explicarle aquella sensación apremiante que se apoderaba de mí, aquel temor a perderlo todo una, y otra, y otra vez, a echarlo todo a perder, a ser incapaz de cumplir algo tan simple como traer el libro de vuelta?

Madre cerró los ojos, respirando profundo.

—Y esta vez no solo te pusiste a ti en peligro, —añadió, recuperando la compostura— sino que arriesgaste la vida del príncipe aster. ¿Tienes idea de qué ocurriría si los Arestes descubrieran quién es?

Bueno, verás…

—Majestad, —alegó Ems— fui con ella consciente de todo lo que podría pasar.

Ella lo ignoró. Obviamente, el regaño no era para él. Se dejó caer en una butaca, junto al fuego. Respiró profundo, y cuando volvió a hablar, su voz era más serena:

—Explíquenme qué fue lo que pasó.

Los dos nos miramos, y Ems me indicó que comenzara. Asentí con la cabeza.

—Fuimos a la armería, y…

—Después de eso —me cortó mi madre, presionándose el puente de la nariz con los dedos, como si su frustración conmigo le hubiera causado dolor de cabeza—, cuando llegaron a la casa.

Le conté todo lo que recordaba. Ella se sobresaltó cuando mencioné a los gemelos.

—¿Los hermanos Delkam estaban ahí?

—Sí, Majestad —afirmó Aurelius, hablando por primera vez. Supongo que había decidido esperar a que madre terminara de comerme viva, no fuera a ser que cambiara de objetivo y decidiera desquitarse con él también—. Tebras no estaba por ningún lado.

—¿Qué pasa con ellos? —pregunté, confundida.

—Los hermanos Delkam son la mano derecha de Tebras —me explicó Aurelius—. Son magos poderosos, e incluso mejores guerreros, pero sus lealtades no están del todo claras. Sebastián nunca los enviaría solos a buscar el libro.

—Lo que quiere decir que…

—Que si lo hizo —concluyó madre— es porque está ocupado en algo mucho más grande —volvió a mirarme—. ¿Qué pasó después?

—Peleamos con ellos —dije— y utilizamos el Auream Tormento…

—Agotando todas nuestras reservas de emergencia —apostilló ella.

—Solo tomamos dos bolsas —nos defendió Ems.

—¿Tienes idea de lo difícil que es de conseguir esas cosas hoy en día?

—Escapamos al ático —continué, en un tono significativamente alto para poner fin a la pelea—. Y allí fue donde encontré a… A mi familia adoptiva. —Se me hizo un nudo en la garganta. Recordé el llanto de Lucy, y como ella había asentido cuando…

No pude seguir hablando. Mi madre frunció el ceño, confundida, pero también vi en sus ojos preocupación.

—Los Arestes los habían atado con espinas —continuó Ems, y colocó su mano en mi hombro, dándole un apretón— estaban inconscientes, y presumo que los dejaron pasar hambre. Pero no podíamos sacarlos de allí sin ayuda…

—El primer pensamiento racional que tuvieron. —De haber vivido en el siglo XXI, mi madre definitivamente habría sido de los que hacen comentarios durante las películas.

—Sam pensó que lo mejor era separarnos —continuó Ems, saltándose la parte de mi empresa suicida—. Yo bajé por la ventana, y ella fue a buscar el libro. Me imagino que la explosión fue cosa tuya —bromeó.

—¿Sabes? No solo sirvo para explotar cosas —dije, intentando sonreír.

—Pero quedó claro después del simulacro de hace cuatro meses que es algo que se le da bastante bien —apuntó Aurelius, riendo entre dientes.

Cada cierto tiempo, los Protectores organizaban simulacros de situaciones de emergencia, para ver cómo los aprendices nos defendíamos ante la situación. En el primero al que había asistido, unos maniquíes hechizados nos ataron a Ems y a mí a un árbol, y nuestra prueba consistía en arrojarles cuchillos a los maniquíes con magia, sin decir los hechizos en voz alta. Al intentarlo hice explotar la fila entera de muñecos, sin llegar a mover ningún cuchillo.

En mi defensa, esos fueron tiempos difíciles.

—Mortus estaba abajo. Intentó asfixiarme, lo que había hecho su hermana contigo —añadió Ems—, pero conseguí que se desconcentrara cuando le tiré una maceta.

—¿Le tiraste una maceta? —pregunté, estupefacta. No que tuviera mucho que decir, mi mayor defensa contra Mortia habían sido un montón de escombros.

—Era lo que tenía más cerca —se excusó, enrojeciendo— me saltó encima, e intentó apuñalarme. Lo esquivé, pero me alcanzó el brazo. Peleamos, y se dio a la fuga cuando escuchó que llegaban los Protectores. Fueron a buscarte cuando les dije que seguías adentro. Los seguí, y ya conocen el resto.

—¿Y qué pasó adentro? —preguntó Victoria.

—La explosión los dejó inconscientes —dije, con la mirada perdida en las llamas— o eso pensé. Mortia me atacó tan pronto le quité el libro —de repente, recordé que no lo veía desde que había llegado al castillo—. ¿Dónde está, por cierto?

—En un lugar seguro —fue todo lo que respondió mi madre.

Asentí. En mi opinión, si no lo volvía a ver, mejor todavía.

—Iba a matarme. Dijo que no le importaba que Sebastián me necesitara viva… Y entonces Aurelius la mató antes de que lo hiciera —giré la cabeza hacia él, esperando.

—Capturamos a los Arestes, los encerramos en las mazmorras y trasladamos a los rehenes a un sitio seguro —explicó.

—Luego volvimos —concluí.

—Te ha faltado una parte —dijo Ems, sin darse cuenta de que terminaba la historia allí a propósito—. Cuando salimos al jardín otra vez, nos atacó un Areste…

—¿No los habían capturado a todos? —preguntó mi madre, levantando una ceja.

—Él no había estado con ellos —explicó Ems—, apareció de repente —apretó los puños, y su mandíbula se tensó—. Me dejó inconsciente, pero vi quién era…

Me levanté, presa de la ansiedad, y me alejé de los demás a toda prisa. Tenía que salir de allí.

—Matthew, supongo —escuché que decía mi madre.

—¿Sabían que era un Areste? —La sorpresa en la voz de Ems era evidente. También la indignación—. ¿Por qué no me lo dijeron? Era mi amigo… ¡Creí que estaba muerto, y todo este tiempo él…!

Esperaba que Matt supiera lo que estaba haciendo, porque no me hacía para nada feliz el hecho de que todo un ejército estuviera en su búsqueda, y odiaba ver como todos hablaban de él como si fuera una alimaña cuando sabía que la verdad era otra.

—Samantha —me llamó mi madre cuando ya estaba frente a la puerta. Su voz había cambiado, ya no estaba molesta—. Espera, por favor, quiero hablar contigo.

Escuché pasos, y Aurelius y Ems pasaron por mi lado al salir de la habitación. El último me dirigió una mirada extraña, confundido ante mi actitud. No le había contado nada sobre mi vida en el siglo XXI. Ni la verdad, ni la versión que mi familia y los Protectores creían que era cierta.

—Siéntate, Samantha —obedecí de mala gana, y el rostro de mi madre me sorprendió. Estaba triste—. ¿Estás bien?

—Sí, madre —dije, pero no podía mirarla a los ojos.

—Cariño, no dejes que lo que ese chico te hizo te afecte. —Por eso no podía mirarla, se preocupaba por mí por algo que no era cierto—. Lo encontraremos. Pagará, te lo prometo.

—Es solo que yo… —¿Yo qué? ¿Espero que nunca lo encuentren? No podía decirle eso, por muy cierto que fuese.

—Lo sé, cariño —dijo ella, y no estoy segura de qué comprendió—. El tiempo cura todas las heridas. Se paciente.

Asentí. Su rostro se endureció otra vez, aunque ni la sombra de cómo había estado hacia unos minutos.

—Pero eso no es todo lo quería hablar contigo. Estoy preocupada por ti. A veces creo que piensas que nada puede lastimarte, y temo que lo descubras de la peor manera posible. —Dijo—. No puedes librar todas las batallas tú sola, Samantha.

—Solo quiero ayudar —musité, y apreté las manos sobre el asiento del sofá—. Quiero hacer algo para poner fin a todo esto, y no puedo lograrlo estando siempre aquí metida. —Era la verdad, la única que podía decirle sin romper mi promesa. Me puse en pie, sonriendo con ironía—. ¿Puedo irme ahora?

Ella asintió, y creí que había ignorado el resto de mi frase.

—¿Por qué luchas? —preguntó de repente, cuando ya estaba a mitad de camino de la puerta.

Fruncí el ceño y me di la vuelta.

—¿A qué te refieres?

—Todo el mundo pelea por algo: Los Arestes para revivir a Areston, los Protectores por su país, Esteban peleó por su familia —era la primera vez que mencionaba a mi padre delante de mí—. ¿Tú por qué lo haces?

—Por Hazelland —dije de forma automática, sorprendida por su pregunta.

—Eso no es cierto —desechó la respuesta con un ademán y se levantó de la butaca, observándome detenidamente—. Conozco esa mirada —dijo— la he visto antes, y no es de alguien que pelea por la patria.

—¿Y de quién es, entonces? —pregunté, con la mayor tranquilidad que podía aparentar.

—De los que pelean por amor. —Luché por mantener el semblante inexpresivo, pero sus ojos parecían ver, a través de mí, la verdad escondida en mi corazón—. No preguntaré, cariño, no voy a meterme en tus asuntos. Pero ten cuidado —sonrió tristemente, y ya no me miraba a mí—. Esa no es siempre la causa correcta.

Capítulo III

El día más frío del mundo:

Pelear por amor.

¿Por amor a quién? ¿A mi familia? ¿A mi pueblo? ¿A… Matt?

Negué con la cabeza, mientras caminaba por el largo pasillo de vuelta a mi habitación. No me sentía con ganas de pensar en ello. Ya la reunión había terminado, no tenía que seguir fingiendo que todo estaba bien.

Corrí los últimos metros, con las lágrimas quemándome los ojos. Cuando cerré las puertas, comenzaron a correr, en un río incontrolable que parecía no tener fin. Mis piernas se resbalaron hasta el suelo, y quedé allí, encogida, con la cabeza sobre las rodillas, llorando todo lo que no había llorado en los últimos seis meses.

Fue entonces cuando dejé que saliera todo el dolor que tenía acumulado en el pecho. Pero por más que lloraba, sollozaba, y gritaba, no desaparecía. Parecía ir en aumento. Se expandía por todo mi cuerpo y me cubría como una sombra.

Creo que en algún momento murmuré el nombre de mi mejor amiga, creo que le dije que lo sentía, que era todo mi culpa…

Muerta o no, sabía que jamás volvería a verla.

Pero si lo dije, o solo estuve allí horas, engullida por la oscuridad y por aquel frío desgarrador, no fui consciente de eso. No era consciente de nada excepto de que había llegado demasiado tarde, y que ni todo lo que hiciera en la vida me serviría para compensar lo que le había hecho.

—Sam… —dijo una voz vacilante. Lo escuché golpear la puerta y me levanté torpemente, todo mi cuerpo dormido por haber pasado tanto tiempo en la misma posición.

Ems no esperó a que le abriera, y entró en la habitación.

—¿Cómo estás? —Por su tono de voz, y su expresión, era obvio que sabía que había estado llorando. No respondí, y él siguió hablando—. Me mandaron a buscarte para el entrenamiento, vas tarde.

Me había olvidado por completo del entrenamiento.

—¿Qué hora es? —pregunté, corriendo hacia el cofre sin mirarlo y buscando la ropa que normalmente me ponía para entrenar. Mi voz sonaba como si tuviera gripe.

—Las seis de la mañana —tenía que haber estado allá hacía media hora—. Puedo decirles que estás enferma si quieres —añadió.

—No, estoy bien, —dije, sacando los pantalones de lino marrones y la camiseta— voy en un minuto.

Sentí sus ojos en mi nuca un momento, y luego escuché como se daba la vuelta y salía. Era en parte la razón de que Ems y yo nos lleváramos tan bien: Siempre se daba cuenta cuando no quería hablar de un tema, y no hacía preguntas al respecto.

—La estábamos esperando, princesa —dijo Alden Weglarz, el Protector encargado de entrenar a mi grupo en combate cuerpo a cuerpo. Me había acostumbrado a su sarcasmo y a su sonrisa burlona, pero no por eso dejaba de molestarme.

Los aprendices de Custodes Spei estaban de pie en una fila contra la pared, esperando las órdenes del profesor. Ems y yo fuimos junto a ellos. La mayoría ni siquiera pareció notar que habíamos llegado, pero una chica de facciones asiáticas (creo que en esta época eran lorestes), con el cabello negro sujeto en una larga trenza, inclinó la cabeza ligeramente para sobresalir de las demás personas en la fila y nos sonrió a modo de saludo. Se llamaba Phoebe Shizuke, y era un año menor que yo.

Honestamente, no tengo idea de cuántos países convergieron para formar Hazelland. —O a los demás países, a decir verdad. Sé que uno de ellos fue Estados Unidos, pues tía Melinda, en sus escasas apariciones, había mencionado que aún pueden verse los restos de la Casa Blanca en Febe, y los nombres de nuestras ciudades y nuestra religión neo-cristiano-ortodoxo-politeísta daba a entender que Grecia estaba presente en algún lado también. Sin embargo, tantos milenios después, el mundo en el que me encontraba era tan distinto del anterior, que bien podría cada país ser una mezcla de todos los que yo había conocido. Un remolino de culturas, mitos, etnias, con chispas de magia por encima.

Y guerra y muerte, claro. Tenían que venir los Arestes a arruinar Narnia.

—Bien, si Su Alteza Real no tiene ningún problema con que comencemos la lección —dijo Weglarz despectivamente, regresándome a la tierra—. Hoy repasaremos todas las técnicas que les he enseñado en el último mes.

Enlazó las manos detrás de la espalda, y nos escrutó a cada uno con la mirada. Una sonrisa gatuna se asomó en su rostro, y me pregunté qué tendría que hacer ahora.

—En un combate real, no tendrán la oportunidad de elegir a su oponente, y no quiero que se acostumbren a eso, por lo que yo asignaré las parejas.

En el centro del salón había un gran círculo blanco trazado con tiza, y lo habían cubierto con paja para que las personas no se partieran la cabeza al caer sobre la piedra. Weglarz llamó a dos chicos de la fila, y me dio la impresión de que no estaba siendo muy justo con la selección.

Luego de que un tipo bajito con cara de matón tirara a su contrincante al suelo por undécima vez, vino mi turno.

Mi presentimiento fue confirmado cuando me encontré frente a un gigantón de hombros anchos y cuerpo de fisicoculturista llamado Paul Leroy. Eché la cabeza hacia atrás para verle el rostro, ya que apenas le llegaba al pecho.

Debe de pensar que soy una mosca.

De la nada, un zumbido llegó a mis oídos, y sentí la cabeza más pesada. Un peso viscoso y cargado de ruido, como una nube de lluvia que invadía mi mente.

—¡Comiencen! —gritó Alden.

—Las damas primero —ofreció Paul El Gigante, y aunque sonó bastante sincero, no podía dejar de desconfiar.

Sabía que era un suicidio atacar primero cuando se está en desventaja, pero la tormenta en mi cabeza me impedía pensar con claridad. Intenté darle una patada, y a él no le tomó ni un minuto sujetar mi pie y hacerme girar en el aire. Caí al suelo boca abajo, tragándome aproximadamente la mitad de la paja de la zona de lucha.

—¡Patético, Rilley! —gritó el entrenador, que usaba mi apellido falso cuando no quería referirse a mí por mi nombre o por mi título.

Paul me soltó. Me puse en pie de un salto, escupiendo la paja que se me había metido en la boca. Él corrió hacia mí, y esperé a que estuviera a solo unos pasos para correr y esquivarlo. Intentó hacer lo mismo otra vez y volví a correr, haciendo que algunos se rieran.

—¡¿Eso es todo lo que sabes hacer?! —me reprendió Weglarz, y me tomé la libertad de ignorarlo.

El Gigante hizo como si fuera a atacarme nuevamente, pero era solo un truco, y cuando intenté alejarme, me saltó encima. Caí al suelo por segunda vez, y él me dio la vuelta y torció mi brazo sobre mi espalda, inmovilizándome.

Cuando dejé de agitarme, se levantó y me dejó hacer lo mismo.

—¡Pelea, Rilley! —Mis manos se cerraron en puños, y contuve las ganas de salir del círculo y golpearlo a él.

La tormenta en mi cabeza no aminoraba, y furiosos truenos retumbaban contra mis oídos. Ya ni siquiera estaba pensando, solo dejé que se apoderara de mí, y decidiera qué era lo que iba a hacer.

Paul llevó la mano hacia atrás… Y detuve su puñetazo con la mano, haciendo que su boca se abriera de puro asombro. Entonces recordé algo. Una situación parecida, donde una mole de último año había salido corriendo despavorida.

Giré sobre mí misma, y la patada le dio a Paul en la boca del estómago. Retrocedió, sin aire. Lo hice otra vez, y conseguí que cayera sentado, demasiado sorprendido para moverse.

—¡Suficiente! —gritó Alden, a lo que me parecieron cientos de kilómetros. Mi contrincante se puso en pie, y levantó la mano para que se la estrechara. No me moví.

No estaba allí, la tormenta me había tragado.

Había olvidado cómo mover las piernas. Los truenos aumentaban, un viento glacial me golpeó en la cara, y la lluvia comenzó a convertirse en huracán. Todo frente a mí era negro, una oscuridad de profundidad inmensurable que centellaba con cada relámpago furioso, corrientes de aire helado que giraban a mi alrededor y me llevaban a un sitio completamente desconocido…

—Alteza —sentí una mano en mi hombro.

Regresé, tan rápido como me había ido. Volví a ser consciente del suelo de paja, de la luz de las antorchas y del grupo de personas a mis espaldas. Paul ya no estaba frente a mí, por lo que asumí que se había ido.

—Vamos, Alteza, ven conmigo.

Era Phoebe. La seguí, aturdida. No fue hasta que llamaron a la sexta pareja que me di cuenta que Alden había detenido mi pelea.

Eso era muy extraño. Él nunca paraba una lucha a menos que uno de los oponentes estuviera al borde de la muerte, y hasta en esas situaciones se tomaba su tiempo. Miré a Paul, que no tenía un rasguño, y luego bajé la mirada, casi esperando ver un cuchillo entre mis costillas.

Mi trenza estaba destrozada, tenía paja en la ropa y en el cabello, y la espalda me dolía una barbaridad, pero no estaba gravemente herida. A decir verdad, era lo mejor parada que había salido de un combate en varias semanas. Sin embargo, Weglarz no dejaba de mirarme como si hubiera tratado de envenenar a Paul.

Decidí dejar de prestarle atención, y disfrutar mi breve buena suerte. Observé la pista una vez más: Era el turno de Ems. Lo habían emparejado con un muchacho de su edad. De hecho, con excepción de que tenía los ojos grises en lugar de cafés, y la piel un poco más bronceada, parecía un clon del príncipe.

Las únicas personas que sabíamos el secreto de Ems éramos mi madre, mi tía, los Protectores más viejos y yo… Y bueno, ahora los Arestes también lo sabían, aunque nosotros habíamos olvidado contar esa parte a los demás. Él y su madre se habían alojado en el castillo luego del ataque en Kalinov, la capital aster. La reina Laura había partido tras unos meses, y aunque Ems no hablaba mucho de ella, tenía entendido que viajaba constantemente para despistar a sus perseguidores, y que ambos se escribían de vez en cuando, con nombres falsos en caso de que la carta fuera interceptada.

Para todos los demás, Émile era mi primo lejano, tan lejano como para no tener ni un rastro de sangre azul en las venas, pero nombrado duque por vía de gracia, y el príncipe de Anstrock y la reina había muerto junto al rey Oscar en el Gran Castillo Negro. Tenía tantos años bajo entrenamiento en Mnemosine, que cualquiera pensaría que estaba preparándose para convertirse en asesino a sueldo.

Pero la realidad era que tenía que permanecer aquí, lejos de su país y de su hogar, porque era la única manera en que los Arestes no lo encontraran, y acabaran con el último descendiente vivo del rey Roland. Solo el tiempo diría qué consecuencias tendría en nuestro futuro el que los Arestes hubiesen descubierto el secreto mejor guardado en Mnemosine hasta ahora.

El muchacho de ojos grises cayó al suelo por segunda vez, y Weglarz dio por terminada la pelea. Pasamos a la próxima lección, que era cómo tumbar a un oponente que nos atacara por la espalda.

—Esa patada fue increíble —dijo Ems, mientras corríamos. Parte de la rutina era media hora trotando en una pista de obstáculos de cuarenta kilómetros.

—Tú también lo hiciste genial, como siempre —jadeé. Tenía las mejillas enrojecidas por el calor y el costado me dolía.

La pista estaba podada sobre el césped, y el suelo estaba cubierto de gravilla, como los circuitos de atletismo que había visto en Estados Unidos.

Hasta allí todo parecido con una pista normal. El gran óvalo estaba repleto de maniquíes hechizados que saltaban sobre nosotros cuando intentábamos cruzar; había secciones completas de afilados riscos, y trampillas que aparecían de la nada y te arrojaban a un lago de agua helada y viscosa, o a un agujero profundo repleto de maniquíes. Una sección completa se componía de un estanque con tiburones bebés (los Protectores aseguraban que no tenían dientes, pero prefería no tener nunca que confirmarlo), la cual debíamos atravesar balanceándonos en el aire de unas barras que lo cruzaban. La carrera terminaba en un muro de piedra resbalosa más alto que los árboles a nuestro alrededor, que escalábamos para poder llegar a la línea de meta.

Era una de mis partes menos favorita del día, y nunca conseguía terminar la pista completa.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —preguntó Ems, cuando alcanzamos una fila de maniquíes armados con espadas de madera.

—Se la vi hacer a un Protector una vez —admití, y él arqueó las cejas, confundido.

—Tengo más de diez años aquí, y nunca me han enseñado algo así.

Me encogí de hombros. Quizá por eso Alden me había mirado tan raro…

«Una patada a lo Karate Kid». Dijo mi propia voz, proveniente de meses, milenios atrás.

Justo en ese momento nos atacaron los espadachines de algodón, y tuve que dejar mi revelación para más tarde.

Nos daban media hora de descanso después de la práctica. Los aprendices casi siempre se iban a la playa a pasar el rato y tomar aire fresco, y yo solía ir porque me gustaba la sensación de la brisa marina y escuchar el rugir de las olas mientras dibujaba.

Sin embargo, ese día necesitaba estar sola, y fui a los jardines, que solían estar vacíos. Me senté bajo uno de los árboles con mi cuaderno de dibujo, y traté de reflejar en imágenes lo que me pasaba por la cabeza.

Pero mi mente era un revoltijo, enrarecida por la tormenta que amenazaba con ahogarme, y el lápiz tembló entre mis dedos, mis ojos clavados en la página en blanco. Lo único que podía ver con claridad era el rostro lloroso de Lucy, y los cuerpos inconscientes, ensangrentados y macilentos de mis seres queridos. Podía ver a mi mejor amiga gritando de dolor, tan real como si en verdad hubiera estado allí, y podía ver la cara de horror de Matt, incapaz de reconocer a la persona en la que me había convertido.

Sentí que alguien se acercaba, y al girar la cabeza me encontré con Ems, que se sentó a mi lado.

—Creí que estarías afuera con los demás —dije, tratando de no sonar tan en tensión como me sentía.

—Están arrojando al mar a los chicos nuevos —comentó, encogiéndose de hombros—. No es lo mío.

En algún lugar lejano, la Sam Rilley dentro de mí se indignó ante la conducta de los Protectores, pero me pareció que esa chica estaba perdida en una neblina muy espesa.

—Te pasa algo —la voz de mi amigo me sobresaltó.

—No sé de qué hablas —mentí.

—No soy idiota, Sam. Estabas llorando esta mañana, y llevas todo el día actuando muy extraño. —Clavó sus ojos en mí, preocupado—. ¿Es por lo que pasó en la casa donde viviste?

Los ojos se me empañaron, y desvié la mirada.

—Me lo imaginé —añadió, interpretando el silencio.

—Es mi mejor amiga, y es bastante probable que haya muerto por mi culpa. —Sé que no habría insistido si dejaba el tema allí, pero ya había comenzado a hablar, y era como si las palabras salieran de mi boca sin poder detenerlas, apresuradas como las lágrimas que corrían por mis mejillas y caían sobre la hoja vacía—. Le mentí, le oculté cientos de cosas. Se suponía que eso la mantendría a salvo, y ahora…

—Eso no lo sabes —dijo Ems, y alcé la mirada—. No puedes adelantarte a los hechos. Piénsalo bien. ¿De qué les sirve a los Arestes matar a alguien tan importante para ti y no hacértelo saber? ¿Qué ganarían?

Quería creerle. Me esforcé en analizar la situación desde el punto de vista racional, y me di cuenta de que podría tener razón. No dudaba que los Arestes fueran capaces de matar inocentes, sin importar el siglo en que vivieran, pero matarla en secreto no les serviría de nada. Y ellos no podían contar con que su hermanita aguantaría el tiempo suficiente para decírmelo, incluso contando con que yo regresaría por el libro.

—De haberla matado ya, se habrían encargado de que lo supieras. No sé cómo, pero lo habrían hecho.

Había una posibilidad de que mi amiga estuviera viva.

—¿Y qué se supone que haga ahora? —pregunté, más a mi misma que a él.

—Antes de que te lances en una expedición al castillo de mi padre, —dijo, adivinando mis pensamientos— deberías esperar a ver qué descubren los Protectores. Están interrogando a los Arestes que capturaron, y si Sebastián la tiene prisionera, no tardarán en descubrirlo.

Mi amigo me rodeó con su brazo, tratando de darme ánimos. Siendo realistas, era un suicidio ir sola a enfrentar a los Arestes, y si hasta yo me daba cuenta de eso, quería decir que era una mala idea. Quizás tenía razón, y lo mejor que podía hacer era esperar al interrogatorio.

Pero, ¿y si luego era demasiado tarde?

—Todo saldrá bien, ya lo verás —aseguró Ems, dándome un apretón.

—Espero tengas razón. —Murmuré, y recosté la cabeza en su hombro, sintiéndome más ligera de alguna manera, al compartir mi carga con alguien—. Gracias, Ems.

Él sonrió, y me revolvió el cabello, como hacía siempre que tenía la oportunidad.

—Un día de estos Rebecca se enojará contigo por despeinarme —bromeé, sonriendo, y volví a acomodarme la trenza.

—Tendré presente no hacerlo delante de ella —dejó de sonreír, y pareció vacilante al volver a hablar—. ¿Te puedo hacer una pregunta?

—Claro.

—¿Qué pasó después de que Gray me atacara?

Luché por parecer indiferente, y fruncí el ceño.

—Me vio, y debió reconocerme e imaginarse que no estaba sola, porque salió corriendo —mentí.

—¿Y no trataste de detenerlo? —dijo, pensativo.

—Estaba demasiado lejos, y quería saber si estabas bien —expliqué—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es solo que… —Tenía la mirada perdida y una expresión extraña, pero entonces negó con la cabeza, y volvió a ser el de siempre—. No es nada, debí de habérmelo imaginado.

—¿Qué cosa? —pregunté, aunque lo más probable era que no me gustara la respuesta.

Y tenía razón.

—Sé que suena disparatado —alegó sonriendo— pero podría jurar que fuiste tú la que me golpeó —calló nuevamente, y negó con la cabeza—. Lo cual no tiene sentido, porque no puedo pensar en alguna razón por la que lo dejarías escapar.

Después del ejercicio físico venía la parte de los hechizos, que no era para nada menos agotadora. En los casos normales, a los aprendices no se les enseñaba magia hasta el quinto año de su entrenamiento, que es donde dejaban la parte del combate —de la que consistían completamente los primeros años— y se centraban en lo demás.

Pero esas no eran condiciones normales, así que teníamos que aprender, en el menor tiempo posible, lo que normalmente toma diez años de formación. Claro que Ems estaba mucho más avanzado que yo en el área de la magia, así que ya no tenía que hacer nada de eso. —Lo cual era un alivio, porque mi amigo estaba demasiado cerca de la verdad, y apartarlo solo habría aumentado sus sospechas.

En esas horas éramos solo Phoebe y yo.

—¿Cómo haces eso? —preguntó ella, cuando en el primer intento la roca que nos habían mandado a levantar se elevó en el aire a la altura de mis hombros—. Eres asombrosa, Alteza.

—No hay nada de asombroso, es solo práctica, Phoebe, —dije— y ya te dije que puedes llamarme Sam.

En seis meses, solo había conseguido que dejara de tratarme de usted. No éramos tan cercanas, en realidad, pero me llevaba bien con ella, lo que era más de lo que podía decir del resto de los aprendices (Para estar del lado de los buenos, muchos de mis compañeros eran bastante desagradables, por no mencionar aterradores, pero quizás por eso se habían unido a las filas en primer lugar).

—Buen trabajo, Alteza —dijo Avril Vesely, la Protectora que nos enseñaba los principios básicos de la magia, cuando pasó junto a nosotras para ver nuestro trabajo—. ¿Es su primer intento con algún hechizo mecánico?

Se me escapó una sonrisa acusatoria.

—Bueno, no es la primera vez que intento levantar cosas.

—Espero demuestre el mismo talento para las demás prácticas. —Comentó, y luego se fue a observar a los demás aprendices.

—Estás de mejor humor —dijo Phoebe, cuando la Protectora se hubo alejado.

—¿Disculpa?

—Quiero decir, esta mañana parecías algo triste —explicó tímidamente.

Bajé la piedra, y sonreí de nuevo.

—Sí, supongo que estoy mejor —aún sentía aquellos truenos imaginarios rugir en mi cabeza, y el frío no había desaparecido del todo, pero ahora estaban ahogados por la determinación.

Igual que cuando los Arestes habían atacado la escuela, no iba a dejar que mis pesadillas se volvieran realidad: Iba a salvar a Alice, y a llevarla de vuelta a su tiempo, costara lo que costara.

Mi tía entró en mi habitación cuando estaba vistiéndome para mis clases de protocolo.

—Te queda bonito ese vestido —comentó distraídamente, y me ayudó a cerrarme la parte de atrás.

No la había visto desde que me había marchado con Ems. De hecho, ya casi no la veía. Parecía estar perdida en su mundo, encerrada en su estancia al otro lado del castillo.

Aunque, a decir verdad, yo también estaba un poco perdida.

—Victoria me contó lo que hicieron —dijo, y asentí.

—¿Vienes a regañarme? —bromeé, sonriendo.

Ella rio, pero era una risa extraña, hueca.

—No exactamente. —Me di la vuelta, y la interrogante debía de ser muy evidente en mi cara, porque añadió—. Quería ver cómo estabas. Debió de ser un golpe muy duro, encontrarlos así —se mordió el labio, y vi la angustia en su rostro.

Solo mi tía podía entender lo que había sentido, porque era su familia también.

—Estarán a salvo —dije—, los Arestes no podrán hacerles daño otra vez. Estarán bien. —Pensé en decirle lo de Aly, pero eso solo la preocuparía más, y no había nada que pudiera hacer.

—¿Y tú? —insistió, notando que había elegido ignorar la primera parte.

—También lo estaré. Estoy bien —enfaticé, por enésima vez en el mismo día.

—No parece que lo estuvieras —dijo.

A pesar de que la luz inundaba mi habitación, colándose a través de la ventana abierta, el rostro de mi tía estaba repleto de sombras. Líneas tensas junto a sus ojos que la hacían ver mucho mayor de lo que en realidad era. Supuse que mi propio rostro no sería muy diferente.

—Tú tampoco, no desde hace tiempo —dije. Eso éramos: Un espejo la una de otra. Sombras que luchaban por difuminarse y hacerse parte de la pintura, pero que seguían sin pertenecer.

Su sonrisa fue triste.

—Es un gran cambio —admitió, y asentí en señal de acuerdo.

—Pero creí que te gustaría. Volver a tu hogar, quiero decir —comenté, y ella negó con la cabeza.

—Este no es mi hogar. Lo fue hace un tiempo, quizás, pero ya no lo es.

Antes de que pudiera preguntarle a qué se refería, sonrió otra vez, me acomodó el vestido en los hombros, y se dio la vuelta para marcharse.

—Una última cosa, Sammy —dijo, abriendo las puertas. Giró la cabeza para verme de reojo—. La noche que Matthew los atacó… Lo dejaste ir ¿no es así?

Me quedé de piedra, y lo primero que se me vino a la cabeza fue mentirle, pero lo que dije en su lugar fue:

—No intente detenerlo, si es a lo que te refieres.

Ella asintió.

—Eso pensé —y se fue sin más, como si lo que había hecho no contradijese todo lo que les había hecho creer hasta entonces.

Capítulo IV

El rencor congelará tu corazón errante:

Había comenzado a escampar, y la luna se asomó entre las pesadas nubes grises, sus rayos iluminando los cristales del edificio de vidrio espejo, la luz apenas visible bajo las luces aún más brillantes de la ciudad.

Matt apartó la mirada e ignoró el edificio por enésima vez al pasarlo de largo, la rabia hirviendo dentro de él ante el mero recuerdo de la mujer. Ni siquiera después de muerta podía dejar de odiarla, y con todo y que la escena había indicado que no se había tratado de una muerte precisamente rápida, eso no conseguía disminuir el dolor.

El asesino de su madre aún vivía.

Odiaba esa ciudad, tan diferente al mundo que conocía, pero por alguna razón, no podía evitar volver. Un imán lo atraía al pasado, a la época más confusa, que, sin embargo era también la más feliz de su vida.

En este caso, no obstante, sí tenía una razón. Cruzó la avenida, desierta al tratarse de tan temprano en la madrugada, y gruñó por lo bajo cuando un movimiento en falso envió una descarga de dolor a su pierna magullada.

Maldito viejo demente, pensó, forzándose a seguir, y evitó apoyar más peso del necesario en esta al caminar.

Trató de no pensar en lo que acababa de ocurrir, pero intentarlo solo causó que volviera a hacerlo. Creyó que nunca la volvería a ver, que su último recuerdo de ella sería el de aquella mañana de su despedida, pero seis meses después, allí estaba, calada hasta los huesos y muda de sorpresa, con el que años atrás había sido su mejor amigo. —Imaginaba que después de saber la verdad, ya no pensaría lo mismo.

Sam había cambiado, supuso que los dos lo habían hecho. Ya no era la niña que era cuando la había conocido. Había algo en sus ojos que antes no estaba, como si ahora supiera cosas que hubiera preferido no saber, como si hubiera tenido que aprender por la fuerza a defenderse de un mundo que estaba empeñado en hacerle daño.

Sin embargo, seguía siendo tan impulsiva como siempre.

¡Y lo único que conseguí decir fue su nombre! Debe de creer que soy un imbécil.

Aunque, en realidad. ¿Qué hacía ella en el pasado? ¿No debería estar entrenando, bajo la custodia de un ejército completo?

Negó con la cabeza, no podía pensar en eso ahora, no cuando tenía cosas que hacer. Tenía que darse prisa, si no quería que lo descubrieran. Además, Kiki probablemente había comenzado a preocuparse por su retraso.

Siguió adelante, y se detuvo al vislumbrar su objetivo. Seguía igual que la última vez que habían estado allí, los carteles brillantes en el cristal incluso más llamativos durante la noche.

De la nada, sintió que alguien lo observaba.

Se detuvo frente a la puerta, los músculos de su espalda tensándose, y completamente quieto, escuchó en busca de alguna señal de peligro. Escasos automóviles pasaban por la calle a esa hora, y apartando eso, los ronquidos de un vagabundo en el callejón de al lado y el goteo de algunos de los tejados producto de la lluvia, había completo silencio. Se dio la vuelta, escudriñando la acera donde estaba y la de enfrente con la mirada.

Nada. Quizá se lo había imaginado. Por si acaso, era mejor terminar con eso de una buena vez. Abrió la puerta, las campanas de la entrada reverberando en la habitación vacía.

Completamente vacía.

Los disfraces habían desaparecido, al igual el espejo, las luces y los cientos de sombreros ridículos que Sam le había hecho probarse. Una fina capa de polvo cubría el lugar casi en su totalidad, y la pintura de las paredes estaba desconchada por el tiempo, la barra metálica de extremo a extremo oxidada y parcialmente desprendida de la pared. Sabía que el resto de la tienda no sería diferente.

Furioso, cerró la puerta de un porrazo, levantando una nube de polvo que se pegó a sus ropas mojadas. Había llegado demasiado tarde.

Capítulo V

Huérfanos de patria, hermanos de corazón:

Preferiría tener que saltar al tanque de tiburones, pensé, aburrida, cuando Ruth Hester, mi institutriz, me golpeó la espalda por cuarta vez en media hora.

—Derecha, Alteza —dijo.

—Lo hago sin darme cuenta —me disculpé, como hacía todas las noches.

Aurelius y Ems pensaban que era inconcebible que perdiera toda una hora, que bien podría utilizar en aprender algo importante para mi defensa, en aprender cómo sentarme, cómo hablar y cómo comer, pero madre había sido impasible al respecto. Y allí estaba yo, tratando de recordar cuál era el tenedor que tenía que usar para comer el plato principal.

—Lo olvidé —admití, luego de diez minutos de silencio y de Ruth escrutándome con la mirada, impaciente.

La mujer puso los ojos en blanco y señaló el que tenía que tomar.

—Preste atención, Alteza, esto es importante —indicó, y volvió a explicarme uno por uno los cubiertos—. ¿Lo entiende?

—De afuera hacia adentro —dije, ya que fue todo lo que logré captar de la lección—. Los de afuera son los del plato de entrada, y los de adentro los del postre.

—Es una manera de decirlo, si —parecía molesta de que fuera capaz de resumir todo su discurso en dos líneas—. Ahora, veamos cómo sostiene el tenedor.

Justo en ese momento llamaron a la puerta. Una mujer madura, con su cabello gris sujeto en un moño y vestida con el atuendo de la servidumbre. —La poca que había quedado en el castillo después del primer ataque a Mnemosine— entró en la habitación e hizo una reverencia.

—Su Alteza Real, Lord Hawe quiere verla en el salón. Dice que es importante.

Me puse en pie de un salto, con el corazón en la boca.

—Gracias, Florence. —Ella hizo otra reverencia y se fue—. Lo siento, señorita Hester, pero tengo que irme.

Ella obviamente no estaba de acuerdo con que dejáramos la lección por la mitad, pero no podía decir que no a una orden del jefe de los Protectores, menos en tiempos de guerra.

—Volveré tan pronto hable con el capitán, y entonces continuaremos con la clase, ¿le parece? —Le dije mientras salía, y tuve que gritar lo último, porque ya estaba bastante lejos del comedor.

Iba casi corriendo, incapaz de contener la emoción. ¿Qué podría ser tan importante? ¿Tendrían noticias sobre Aly? ¿La habrían encontrado? ¿Estaría bien? ¿Y si todo lo que habían conseguido de ella era…?

Me detuve ante la puerta del salón, apretando la mano sobre el picaporte, y entré tan pronto hube recuperado la respiración. El capitán estaba de pie junto a la ventana, y se dio la vuelta al escuchar la puerta.

—Aurelius —dije lo más serenamente que pude, acercándome a donde estaba—. ¿Querías verme?

—Sí, Alteza, es con respecto a su amiga…

—¿La encontraron? —Chillé, sin contenerme, dejando allí cualquier intento de ocultar mi inquietud—. ¿Está bien? ¿Dónde la tienen? ¿Cuándo salen a…?

—Calma, Alteza. —Aurelius sonrió—. Cada día se parece más a sus padres. Newark y Campbell consiguieron que los Arestes nos proporcionaran información bastante útil. Les dimos la descripción de su amiga que usted nos indicó. Sabemos que Tebras la tiene, que sigue viva y, según sus testimonios no muy de fiar, ilesa.

—¿Y saben dónde está Sebastián? —pregunté, sintiendo como la palabra «ilesa» resonaba en mi cabeza como un coro de ángeles.

—Me temo que no. Se mostraron bastante reacios a hablar de ese aspecto. —Dijo—. Pero no se desanime, no pensamos rendirnos tan fácilmente.

—¿Quieres decir que los Arestes siguen con vida? —Enarqué las cejas, confundida.

—¡Claro que están vivos! No somos tan bárbaros como piensa, Alteza —se burló.

—Es solo que… —negué con la cabeza, restándole importancia—. Olvídalo, muchas gracias, Aurelius.

—No es nada. Me alegra verla más tranquila.

—Solo espero que hayan dicho la verdad.

—No sé si lo habrá notado en su más reciente aventura, —dijo, mirándome significativamente— pero la gente hace cosas muy interesantes cuando se los amenaza con Auream Tormento. Un efecto que produce en los Arestes es que dicen la verdad.

Reprimí un escalofrío. Así que para eso lo utilizaban.

Las tiendas violetas a mi alrededor parecían mecidas por el viento, a pesar de que no soplaba ninguno. A mis pies, la hierba estaba seca y amarillenta, y los árboles no tenían ni una sola hoja en sus ramas negras.

—Recuerda, Samantha —dijo una voz, que parecía venir de ninguna parte— recuerda lo que te dije.

—¿Quién eres? —pregunté, girando sobre mí misma varias veces en busca de la persona que hablaba.

—Pronto nos encontraremos.

—¡Sam! ¡Ayúdame! ¡SAM!

—¡Aly! —Me di la vuelta, el ruido venía de detrás de mí—. ¿Dónde estás? —grité, mas no obtuve respuesta.

Dentro de la tienda más lejana a donde estaba brillaba una luz roja, titilante como una estrella. Me acerqué, despacio, y la luz pareció crecer.

—Creí que nunca llegarías. —Ella estaba de pie en medio de la tienda vacía. Tenía el rostro demacrado, y llevaba el mismo vestido verde que había usado en mi fiesta de cumpleaños, rasgado y manchado de tierra.

—¡Aly! —Nos abrazamos, y ella inclinó su cabeza hacia mi oído.

—Tengo mucho tiempo llamándote, Sam.

—¿Llamándome? —pregunté, confundida, y me aparté de ella para ver su rostro.

—Necesito tu ayuda —explicó tranquilamente. La serenidad en sus ojos era inquietante. Casi parecían vacíos.

—Estoy aquí, —dije— voy a sacarte de este lugar, vamos. —Di unos pasos hacia afuera, pero ella me tomó del brazo, deteniéndome—. ¿Qué haces? Tenemos que salir.

—Todavía no.

—Recuerda, Samantha… —dijo la voz, que sonaba incluso más fuerte en la tienda.

—¿De qué hablas? —pregunté a Aly—. Tenemos que irnos antes de que lleguen los Arestes.

—Todavía no me has salvado, Sam. ¿No lo ves?

—Samantha…

Unos maniquíes armados con espadas entraban a la tienda en tropel, separándonos a las dos.

—¡Aly! ¡Aly! ¡No!

Mi amiga se iba con ellos tranquilamente, sin oponer resistencia. Yo luchaba, me sacudía y gritaba como loca, pero no conseguía liberarme, y ella estaba cada vez más lejos.

—Despierta, y búscame. Antes de que sea tarde.

Me quedé de piedra, y su rostro desapareció más allá de la tienda, perdiéndose en la oscuridad. Los maniquíes me arrastraban…

Abrí los ojos, jadeando, y tomaron varios minutos para que mi corazón retomara su ritmo normal. Me senté en la cama, mis pies descalzos balanceándose sobre la alfombra del suelo, y apoyé los codos en las rodillas, escondiendo mi cabeza en las palmas.

El frío no se iba, no se iría hasta que la encontrara. No importaba cuánto me hubiera alegrado saber que mi amiga estaba bien, seguía estando perdida. Los Arestes podrían estar torturándola en ese preciso momento…

Negué con la cabeza y me dejé caer sobre el colchón, contemplando el techo de mi cama.

Van a encontrarla, me repetí por enésima vez, tratando de convencerme de que sería así.

Al levantarme, me di cuenta de algo que no había visto la noche anterior, sobre el sofá. Quizás lo habían dejado mientras no estaba, o quizás siempre había estado allí, y ni siquiera lo había notado. Supongo que quién sea que la encontró pensó que, después de todo el problema que causé para buscarla, era algo importante. Aunque ya no estaba segura de si quería tener la caja conmigo.

Saqué la pintura, tal como había dicho que haría, y la puse sobre mi mesita de noche, recostada contra la pared. Encendí la lámpara y me acomodé en la cama con el álbum que me había regalado Melinda, pero no pude ver todas las fotos, porque cada página traía consigo una punzada de dolor. No volvería a ver a ninguna de esas personas, y cualquier cosa que los Arestes les hiciesen sería mi culpa.

Dejé el álbum dentro del cajón y me di la vuelta. Traté de relajarme y conciliar el sueño nuevamente, pero me sentía completamente despierta.

Bueno, supongo que asustada, preocupada y culpable era más apropiado para lo que sentía.

Y sola. Porque incluso rodeada de gente que se preocupaba por mí, incluso en aquel castillo enorme, no podía evitar sentirme increíblemente sola.

No sé de dónde saqué la idea. Fue la noche siguiente, después de volver de clases de protocolo y cuando hube terminado de dibujar las tiendas de mi sueño (había conseguido con qué dibujar en el castillo, pero era reconfortante tener de vuelta mis lápices de dibujo y mi viejo cuaderno). Dejé las cosas sobre el sofá, y al abrir las puertas, escudriñé la oscuridad con la mirada, pero el pasillo estaba completamente desierto.

Con todo, tuve especial cuidado de que nadie me oyera, y bajé las escaleras hasta la planta baja, escondiéndome tras el barandal cuando escuché pasos en el salón más cercano.

Una muchacha salió de allí. Era un poco más alta que yo, de tez dorada y corto cabello rubio dorado. A pesar de su semblante maduro, no aparentaba más de dieciocho. Fruncí el ceño, aún escondida, y observé como cerraba las puertas del salón que acababa de dejar.

Jamás la había visto. Bajé la cabeza cuando sus brillantes ojos azules miraron en mi dirección, y esperé que siguiera adelante.

—Sé que está allí —dijo, y su voz tenía un ligero acento que no pude identificar (aunque, a decir verdad, eran pocos los acentos que reconocía ahora). Me levanté, y vi que sonreía, divertida—. ¿Jugando al escondite? —bromeó, caminando hacia mí y alzando el candelabro que sostenía para poder verme—. Debe de ser la princesa.

—¿Quién eres? —pregunté, tratando de sonar todo lo digna que se supone que tenía que sonar, a pesar de sentirme como una niña pequeña a la que atrapan en una travesura.

—Maite Thoreaux. —Explicó—. Llegué hace poco, pero no habíamos tenido tiempo de presentarnos —sonrió ampliamente, haciendo una delicada reverencia—. Soy su doncella.

Parpadeé, sorprendida, y traté de recordar lo que eso significaba. ¿Qué no era la gente que vestía y peinaba a…?

—No necesito una doncella —musité, pues era bastante capaz de vestirme yo misma.

Apartando las veces que Rebecca se empeñaba en hacerlo.

—Todo miembro de la nobleza necesita una doncella. —Replicó Maite, aun sonriendo—. Además, la reina me pidió que lo hiciera, y sabe que no puedo decirle que no a Su Majestad.

Con un resignado suspiro, pero sin ganas de aceptar la derrota, aparté la mirada de ella, clavándola en la habitación de la que acababa de salir. Hacía veinte años que nadie entraba allí— Bueno, nadie excepto Ems o yo.

—¿Qué hacías en el salón de baile? —pregunté, cruzándome de brazos.

Ella se encogió de hombros, y aunque su tono sonó avergonzado, no pareció estarlo mucho.

—Perdone mi descaro, pero es la primera vez que estoy en un lugar tan grande, y no pude resistir la tentación de explorar… —Dedicó una rápida mirada a las puertas cerradas, antes de añadir, con cierta nostalgia—. Además, siempre me gustaron los bailes.

No podía culparla. Por querer conocer el castillo, quiero decir. Era la misma fascinación que había sentido seis meses atrás, al estar allí por primera vez.

—Lamento informarte que hace mucho tiempo que no se organizan bailes aquí —comenté, y ella rio.

—Sí, lo he notado —ladeó la cabeza, su expresión de divertida a confundida—. Y supongo que usted también tiene problemas para dormir.

—¿Disculpa?

—No se me ocurre por qué otra razón estaría aquí en medio de la noche.

Sus palabras me recordaron el motivo inicial por el que había salido de mi habitación, y tratando de no parecer grosera, busqué la mejor y más rápida excusa que pudiera librarme del resto de la conversación.

—Olvidé algo importante en el estudio. —Expliqué—. De hecho, tengo que buscarlo en seguida.

—Comprendo. —Maite asintió, haciendo otra reverencia—. Un placer conocerla, Alteza.

—Igualmente, espero encuentres sin problemas el camino de vuelta a tu habitación. —Seguí adelante, recordando algo solo al último minuto, y me di la vuelta—. ¿Maite?

—¿Sí? —Ella se giró también. Había llegado ya al pasillo del otro lado, el que iba al ala sur, donde estaban las habitaciones del servicio.

—Ten cuidado. A Vic. —A madre no le gusta que los desconocidos estén deambulando por el castillo sin su permiso.

Maite asintió, y su expresión me incomodó un poco. Era como si viese a través de mí.

—Será nuestro secreto, entonces —dijo, y al sonreír, me dio la impresión de que sabía más de lo que pretendía.

Asentí también, deseosa de alejarme de ella.

—Sí, será nuestro secreto.

No me tomó mucho tiempo encontrar la torre. Mis pies me llevaron hasta ella casi por automatismo, subiendo las escaleras de caracol que tantas veces había visto en mis sueños. Había atrasado la fecha de subir una y otra vez, temiendo lo que me encontraría.

Hacía años que nadie entraba al estudio de mi padre, y sin embargo, era como si él acabara de salir de allí. Me habría gustado encender la chimenea, pero no había madera y todavía no dominaba bien los hechizos incendiarios a escala mayor de unas cuantas velas, por lo que era mejor no arriesgarse. Con el candelabro que había tomado de la escalera, examiné los tomos de la biblioteca. Eran de diferentes tamaños y temas, algunos en inglés, otros en latín, y varios en un idioma que desconocía.

Un gran mapa de Hazelland estaba abierto en el escritorio, algo resquebrajado por el tiempo. Mi padre había trazado una especie de ruta. Varias ciudades estaban rodeadas con un círculo, uno más grande que el resto.

Fruncí el ceño, siguiendo la ruta con los dedos, pero con lo poco que sabía de la geografía de mi propio país, no tenía manera de comprender qué podía significar. Podía mostrárselo a Ems en la mañana. Quizás él si sabría de qué se trataba.

Podía hacerlo esa misma noche, en realidad. Todavía no eran las doce, así que lo más probable era que siguiera despierto, pero lo cierto era que no tenía ganas de irme. En ese lugar, con sus libros, su silla, sus mapas y el resto de sus cosas, era como si mi padre siguiera conmigo. Como si hubiera esperado por mí a que subiera a buscarlo.

Y supe que era por eso que finalmente había decidido entrar. Necesitaba que me recordara que podía hacerlo, que podía seguir adelante con la pesada carga que llevaba sobre mis hombros, con la casi imposible cruzada que significaba tener que salvar a todo un reino. Me hacía creer que era posible.

Coloqué el candelabro sobre la mesa y caminé hacia las ventanas cerradas. Al abrirlas, una ráfaga de polvo me golpeó en la cara. El viento se coló por la ventana, trayendo parte de la vida que el tiempo le había quitado a la estancia. Desde esa altura podía distinguir toda la ciudad, así como el espeso bosque donde había distinguido Mnemosine por primera vez.

Alcé la mirada al cielo: Un intenso azul medianoche, repleto de puntos blancos y brillantes, y una luna llena más grande que cualquiera que hubiera visto en Nueva York. No conocía ninguna de las constelaciones, e incluso dudaba que fueran las mismas del siglo veintiuno, pero definitivamente era algo muy hermoso de ver.

Además de reconfortante: Una promesa de que, a pesar de que muchas cosas nos separaban, Matt y yo aún compartíamos un mismo cielo.

Al día siguiente encontré a Ems en la biblioteca, sentado en el sillón junto al fuego, de espaldas a mí.

—Supuse que estarías aquí —comenté a modo de saludo, caminando hasta él. Ese día no había ido a entrenar, y sabía lo que significaba.

Y si no, sus hombros caídos y la manera en que observaba las llamas de la chimenea sin verlas me hubiesen dado una pista.

—¿Pasó algo malo? —pregunté, guiada por su silencio.

Ems negó con la cabeza, apretando, casi de manera inconsciente, la carta que sostenía.

—No es eso. Bueno, no lo sé.

—¿Ems?

—Dice que tiene que mudarse, de nuevo. No menciona el pueblo, por razones obvias, pero dice que es muy lejos, y que es probable que mis cartas le lleguen con meses de retraso, si es que algún día las recibe.

—Que pueda escribirte para contártelo significa que no la han encontrado —aseguré, sentándome en el sofá grande—. Sabes que tiene que cambiar de residencia constantemente para que no la encuentren.

Él asintió, distraído, y por un momento, ninguno de los dos dijo nada. Ems seguía observando las llamas de la chimenea, y yo lo observaba a él, esperando.

—Significa, también, que Mortus no le ha dicho a Sebastián que estoy aquí —apartó la mirada de las llamas para mirarme, y vi la preocupación en su rostro—. Si sigue buscándola, es porque no sabe que no estoy con ella.

—O tu madre no sabe que dejaron de perseguirla. Dudo que los Arestes le hayan enviado una carta explicándole la situación.

Ems rio con ironía.

—Estimada Majestad Imperial…

—Laura —repliqué, siguiéndole el juego—. Los Arestes suelen crear una rápida confianza con los demás.

—Queridísima Laura —se corrigió, con excesiva pomposidad—. Te escribimos para informarte que nuestros constantes esfuerzos de secuestrarte y asesinarte cesarán de ahora en adelante. Hemos descubierto, después de dieciséis años, que tu hijo no se encuentra contigo, así que ya no vemos motivo para hacerlo. Lamentamos el malentendido. Besos, los asesinos desalmados de tu marido.

—Suena a algo que Sebastián escribiría —concedí, viendo como la tensión que siempre seguía a una carta de su madre desaparecía un poco—. Por cierto… —Comencé, sabiendo que era momento de sacar el tema a flote.

—¿Sí?

—Lamento no haberte dicho que Matt era un traidor. No sabía que eran amigos, y…

—No te preocupes —su expresión era indescifrable—. Sé que no te gusta hablar de eso. De lo que te hizo, sea lo que sea.

—Pero eres mi amigo —repliqué, algo intrigada por su reacción—. Debí decirte…

—En serio —me cortó otra vez, apartando la mirada—. No te preocupes.

Había algo escondido en sus palabras, en la manera en que sus ojos volvieron a las llamas con aire ausente, pero no lograba descifrar qué era.

—¿Alteza? —La voz me sobresaltó. Ambos giramos la cabeza al mismo tiempo, para ver a Maite frente al arco de la puerta.

—¿Sí?

La muchacha hizo una reverencia antes de continuar, algo incómoda por la atención.

—Lamento interrumpir, pero su madre me ha pedido que la ayude a prepararse para el almuerzo. —Dirigió una fugaz mirada a mis ropas de entrenamiento, sudadas y cubiertas de barro.

—Estaré allí en un momento —dije, y ella sonrió, hizo otra reverencia y salió de la habitación.

—¿Quién es esa? —preguntó Ems, cuando Maite se hubo marchado.

—Mi nueva doncella —dije con un suspiro, poniéndome en pie.

Mi amigo rio entre dientes.

—¿Necesitas una doncella?

—Eso mismo pensé, pero madre se empecina en que es algo fundamental en mi formación como princesa —repliqué, conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco.

—Creí que ya habían pasado la parte donde te enseñaban cómo ponerte los zapatos —lo fulminé con la mirada, y él levantó las manos a modo de rendición—. Solo decía. Si tanto te molesta, deberías hablar con ella.

—Lo intenté, pero como te dije, está empecinada en que necesito quién me ayude.

—Pobre Rebecca —comentó, cuando ya me iba—. Se ha quedado sin juguete.

—Voy a extrañarla —admití, y me despedí con la mano antes de llegar a la puerta.

—¿Sam? —Giré la cabeza, frunciendo el ceño. Ems sonrió—. Gracias, por tratar de animarme.

Sonreí también.

—Para eso son los amigos ¿no?

—Su baño está listo, Su Alteza Real.

Asentí, dejando el nuevo dibujo sobre el sofá, y pasé por su lado para entrar a la otra habitación.

—Gracias, Maite.

—¿Está segura de que no necesita mi ayuda?

—No —dije, quizá demasiado rápido—, pero gracias de todas formas.

Ella asintió, haciendo otra de sus reverencias. Quizá eran imaginaciones mías, pero me pareció ver un brillo divertido en sus ojos. En cualquier caso, ya bastante era que me vistiera y me peinara. Faltaba que necesitara que alguien me frotara con una esponja para sentirme completamente inútil.

El baño era casi tan grande como mi habitación, y dentro podrían haber cabido fácilmente tres habitaciones de la pensión juntas. Me quité la ropa y me zambullí en la reluciente bañera de porcelana blanca, dejando que el agua caliente se llevara la tensión de mi reciente entrenamiento.

Por no mencionar mi preocupación por Matt y Aly. ¿Sabría Matt dónde estaba mi amiga? No podía negar que era una posibilidad. Si se estaba haciendo pasar por Areste, tendría que ir al menos una vez a dónde sea que se estuvieran escondiendo. ¿Y si…?

Negué con la cabeza. Matt no lo haría. Sabía que Aly era mi mejor amiga, no le haría daño.

Pero me lo hizo a mí, ¿y si no le dan otra alternativa?

Suspiré, frustrada, y recosté la cabeza sobre el borde de la bañera, hundiéndome hasta las orejas en el agua. Sujeté el collar entre mis manos, alzándolo, y tracé la medialuna con las yemas de los dedos.

Tienes que cuidar muy bien esto, los Arestes no pueden hacer nada con el libro si no tienen la llave.

Matt había intentado salvarme, incluso aunque eso interfería en sus planes. Era una buena persona. Quizá, incluso, se aseguraría de que Aly estuviese bien.

Cerré los ojos, contuve la respiración, y hundí la cabeza bajo el agua, dejando que la presión de esta ahogara cualquier otro sonido, incluidos mis propios pensamientos.

«Tienes que armar un drama de todo ¿no?».

«¡Tenías que cuidarla, lo prometiste!».

«No te hagas el mártir. Esto es culpa tuya».

Emergí, atragantándome con el agua, y tosí ruidosamente, mi corazón latiendo a toda prisa. Miré a mi alrededor, asustada, pero sabía que nadie estaba allí: Las palabras venían de mi cabeza.

No sabía dónde las había oído, pero habían salido de mi memoria con tanta facilidad como si alguien acabara de decirlas hacía apenas unos minutos, la voz demasiado distorsionada para reconocerla. Algo en esas frases me causaba aprensión, y no era la primera vez que las recordaba, pero siempre que trataba de ubicar el momento en concreto, este se escapaba, deslizándose entre mis dedos, como cuando había soñado con la llegada de Matt al castillo.

Negué con la cabeza, reprendiéndome mentalmente, y dispuesta a olvidar el asunto, salí de la bañera, me sequé, me puse las enaguas y salí de la habitación.

Maite, sorprendida, dio un salto al verme entrar, poniéndose en pie rápidamente. Había estado sentada en el sofá. El movimiento hizo que el lápiz sobre el asiento cayera, y rodó hasta mí, deteniéndose a mis pies.

—¡Alteza! No la escuché salir —dijo a modo de disculpa—. ¿Disfrutó su baño?

La ignoré. Tenía los ojos fijos en el cuaderno de dibujo, junto a ella.

—¿Estabas viendo mis cosas? —pregunté casi a gritos, agachándome para recoger el lápiz.

Maite dirigió una mirada de disculpa cuando pasé por su lado a toda prisa, alcanzando el cuaderno y apretándolo contra mi pecho.

—No sabía que era algo personal —dijo, aterrada un poco por mi respiración entrecortada—. ¿Se encuentra bien, Alteza?

—No debías verlo, nadie puede —repliqué, y me sorprendí al ver que sonaba más asustada que ella.

—Lo siento mucho, no lo sabía —insistió, negando con la cabeza y llevándose una mano al cuello.

Observé el dibujo que había estado haciendo, y cerré el cuaderno rápidamente, escondiendo al muchacho de ojos color caramelo que me había devuelto la mirada.

—No debes decírselo a nadie, ¿entiendes? —repliqué, tratando de sonar más calmada.

—Descuide, Alteza, no pensaba hacerlo —dijo condescendientemente, y me observó con detenimiento, preocupada—. ¿Está segura de que se encuentra bien? Se ha puesto pálida.

Asentí, y esta vez, guardé el cuaderno en el cajón de la mesita de noche.

—Estoy bien, Maite. —Le aseguré, lo más firmemente que pude—. Disculpa mi actitud.

—Bien, vamos a vestirla, entonces. La reina se preocupará si no baja a almorzar.

Asentí de nuevo, y no le presté mucha atención cuando me preguntó de qué color quería vestirme, eligiendo el primer vestido que sacó del cofre frente a mi cama. Permanecí en silencio, más nerviosa de lo que había estado en varios días.

Maite no podía saber quién era, acababa de llegar. Pero si comentaba a alguien que me había encontrado dibujándolo, y la persona a la que se lo contaba reconocía la descripción…

—¿Alteza?

La miré por encima del hombro, y contuve la respiración cuando le dio el último tirón al corpiño.

—¿Sí, Maite? —pregunté, mientras me pasaba el vestido violeta por encima de la cabeza.

—El muchacho del dibujo —comenzó, cautelosa, y evitó mi mirada cuando me di la vuelta bruscamente—. Es importante para usted, ¿verdad?

No respondí, pero tampoco fui muy buena escondiendo lo que sentía, porque ella negó con la cabeza.

—No tema, Alteza —dijo, y sonrió ligeramente al mirarme de nuevo—. Su secreto está a salvo conmigo.

La búsqueda de Aly tuvo que ser pospuesta tres días después, cuando una terrible noticia llegó a las puertas del castillo.

El hombre había causado bastante alboroto al entrar a la ciudad, y los gritos nos habían despertado a todos y habían alertado a los Protectores, que lo esperaban en el vestíbulo, armados y preparados para atacar de ser necesario.

Maite, Ems y yo observábamos desde la parte alta de la escalera, y contuvimos la respiración al mismo tiempo cuando el hombre entró en la habitación. Sus ropas estaban destrozadas, quemadas y cubiertas de sangre seca, pero eso no fue lo que nos causó impresión.

No tenía rostro. Las llamas lo habían destruido, reemplazándolo con una máscara deforme color ceniza. Un sonido extraño y espeluznante salía de su boca. —O por lo menos, del agujero que quedaba de lo que había sido su boca—. Algo a medio camino entre un alarido y un gemido.

El olor a carne quemada y putrefacción me golpeó la cara, y contuve las nauseas, consciente de que no era el momento para algo así. La habitación osciló, y mareada, y me aferré a la barandilla para mantener el equilibrio.

—Inceeeendiooo… —Su voz era un susurro dificultoso y entrecortado, y me recordó a una máquina falta de aceite—. Pooooolimniaaaaa…

—Polimnia —murmuré, reconociendo el nombre al momento.

—¿Qué? —preguntó Ems.

Estaba a punto de explicarle, cuando Aurelius habló. Dio un paso al frente, hacia el hombre, y podía ver la aprensión en su postura.

—¿Los Arestes incendiaron Polimnia? —preguntó, su voz firme y autoritaria como siempre—. ¿Eres el único sobreviviente?

El hombre apenas y negó con la cabeza.

—No en… Log… —El mismo sonido agonizante salió de su boca, antes de que se desplomara en el suelo.

Aurelius pidió que buscaran a Rebecca, y rápidamente, dos Protectores cargaron al desvanecido sobreviviente hasta el ala sur del castillo.

—Polimnia está lejos —dijo uno de los Protectores a Aurelius—. A las afueras de Hazelland. Normalmente atacan las ciudades cercanas a la frontera. Si han comenzado los ataques dentro del país…

Aurelius asintió, sombrío.

—No sabemos a dónde podrían ir a continuación.

Capítulo VI

Lo único que jamás tendrás:

Escondido bajo las sombras de las copas de los arboles a su alrededor, Matt observó las llamas por última vez.

Jamás había estado en Polimnia. Era una ciudad un tanto más pequeña que Mnemosine, de edificios altos con techos color terracota, escondida en un valle sobre el que se cernían casas más pequeñas entre caminos estrechos y entrelazados como un laberinto.

El calor llegaba hasta los árboles, y el aire era pesado y sofocante, tan espeso que pensó que podría tocarlo con las yemas de los dedos. Tenía las mejillas encendidas, y el cabello, empapado por el sudor, se pegó a su rostro y a su nuca.

Supuso que antes del desastre, antes de que los hombres de su padre aparecieran, había sido una gran ciudad. Bonita, incluso. Ahora, la mayor parte resplandecía con el fuego mágico, rojo y morado brillante. El humo se alzaba imponente sobre el desastre, y los gritos desesperados de sus habitantes que corrían de un lado a otro, tratando de apagar las llamas y buscando a sus familiares, llenaban el aire y se alzaban al cielo como una plegaria a la luna, que los observaba, impertérrita.

Se dio la vuelta, apartando la mirada del caos, y se internó más en el bosque hasta encontrar su caballo. El campamento actual de los Arestes estaba cerca de una hora de distancia, profundo en el empinado bosque que remontaba una de las colinas cercanas a la ciudad. Se preguntó si habrían conseguido lo que buscaban, y si buscaban algo en realidad o si, para variar, su padre seguía incendiando ciudades al azar por mero capricho suyo.

Sin embargo, y aunque sabía que era algo cruel, se alegró de que, al menos de momento, hubiera dejado Mnemosine tranquila. Sabía que eventualmente volverían, pero a varios días de viaje, se permitió tener la esperanza de que quizá, para cuando llegaran, Sam estuviera ya bastante lejos, donde no pudieran alcanzarla.

Distinguió las tiendas violetas, e inconscientemente, apretó con más fuerza las riendas de Ivan (No un nombre para un caballo, en su opinión, pero ¿quién era él para pelear con Kiki?). Pero no había forma de esconderse, ni tenía sentido alguno intentar hacerlo.

La gente que habitaba allí lo recibió con tantos ánimos como los tiburones en el estanque de entrenamiento de los Custodes Spei, aunque él ya estaba acostumbrado a su efusividad. Siguió adelante sin prestarles atención, y se dirigió a la tienda de Sebastián, justo en el centro del campamento. Se diferenciaba de las demás por ser la más grande, y porque en uno de los lados se podía ver el escudo del rey Areston, en tinta rojo sangre. —O, al menos, Matt esperaba que fuera tinta.

Al llegar, vio que estaba hablando con alguien. Un mago alto de cabello amarillo desvaído, Mortus Delkam. Frunció el ceño al no ver a su hermana con él. Los dos parecían ir juntos a todos lados, incluso al mismo infierno, a veces.

—… Usaron el Auream Tormento, mi señor, vaciaron dos bolsas enteras en las caras de mis soldados. Mataron a mi hermana… —Le escuchó decir, y supuso que esa era la razón.

¿Auream Tormento? Había tenido entendido que eso ya solo se guardaba para los interrogatorios más arduos, al ser extremadamente difícil de conseguir y bastante cruento. ¿Quién podría estar tan desesperado…?

Oh, mierda.

Bajó del caballo, apresurándose.

—Hasta donde sé, —dijo Sebastián, sentado tranquilamente mientras su interlocutor lo observaba con aprensión—. Auream Tormento no mata, Mortus. Es increíblemente doloroso, si, pero no mata. Además, hace siglos que los Protectores no usan esas técnicas tan… Bárbaras.

—No eran Protectores, señor, eran…

—¡He vuelto! —dijo Matt teatralmente, más fuerte de lo debido, y se dejó caer ruidosamente en la butaca más cercana, apoyando los pies en el escritorio de Sebastián—. ¿Me extrañaste?

—No precisamente —dijo su padre, apretando los dientes. Luego sonrió. Matt conocía esa expresión: Era su sonrisa de «Estoy a punto de asesinarte»— Pero ya que estás aquí, sería bueno que también oyeras esto.

—¿Ah sí? —Levantó una ceja, hizo como si acabara de ver a Mortus, y sonrió—. ¡Delkam! ¿Qué te trae por aquí? ¿Tú y tu hermana han quemado alguna otra aldea, o simplemente no puedes vivir varios días sin verme? —Levantó los brazos, colocándolos detrás de su cabeza antes de dirigirle una fingida mirada de admiración—. ¿Hicieron ustedes lo de Polimnia? Buen trabajo. Estoy seguro de que tantas llamas debieron de fundirlo…

Delkam lo fulminó con la mirada, sus puños apretados y todo su rostro contraído.

—Mi señor, si no fuera su hijo…

—Pero lo soy. —Le guiñó un ojo, bastante consciente que estaba abusando de su suerte—. Admítelo, me encuentras encantador.

—Yo no. —Cortó Sebastián, apretando los puños en la mesa—. Y créeme, que si no me trajiste el libro (o a toda la familia real), tu «encanto» no te va a servir de mucho.

—Es una pena, solo estoy yo. Tendrás que conformarte —miró al brujo con el ceño fruncido—. Creí que los Delkam tenían el libro.

—Teníamos el libro, —dijo Mortus— pero entonces llegó esa maldita princesa…

—A la que tú, Matthew, dejaste escapar, por cierto —interpuso Sebastián.

—Es lindo saber que puedes recordar mi nombre. No fui yo, fue Nox —se defendió, llevándose una mano al pecho como si lo ofendiera—. ¿No sabías que era un espía? Pues yo tampoco, pero no es mi trabajo conocer a los miembros de tu aquelarre.

Sebastián, como siempre, decidió ignorarlo.

—Continúa, Mortus.

—Sí, Mortus, —alegó Matt, hundiéndose más descaradamente en la butaca y cerrando los ojos— me vendría bien una de tus historias. Hace tiempo que no puedo dormir.

Una sombra se cernió sobre él, y consiguió saltar en el último minuto cuando Sebastián tumbó de un empujón la silla sobre la que había estado sentado. Le devolvió la mirada, con una mezcla de furia y confusión.

—¡Maldito mocoso arrogante!

—No soy un niño —dijo Matt, y por un momento, dejó salir todo el odio que sentía hacia él… Pero luego lo escondió con tanta facilidad, que parecía solo un adolescente malcriado y ofendido.

Sebastián lo miró como si se diera cuenta de la verdad, y le cruzó la cara de una bofetada.

—¡La princesa fue a buscar el libro personalmente! ¡Una niña llorona, contra un hombre entrenado! ¡Y tú la dejaste escapar otra vez! —gritó, furioso.

Matt estaba tan furioso como él, e incluso pensó en cuánto le gustaría poder hacer explotar cosas, como Sam. Quizás no explotar cosas, solamente hacerlo explotar a él…

—No la vi —mintió—. Cuando llegué, los Protectores estaban revisando la casa. Además, si es solo una niña. ¿Por qué los otros no pudieron con ella?

—¡Porque era una niña con dos bolsas de polvo ácido! —gritó Mortus, tratando de salvarse el cuello.

—Mira cómo tiemblo…

—Y no estaba sola, el príncipe estaba con ella.

—¿Príncipe? —saltó Sebastián—. No habías dicho nada de ningún príncipe —miró a Matt como si todo fuera su culpa—. ¿De qué príncipe habla?

—¿Y cómo voy a saberlo? —dijo, probando la mandíbula para ver si no estaba rota.

—¡Viviste tiempo de sobra en ese maldito castillo para saber de qué príncipe habla!

Matt se encogió de hombros, aparentando indiferencia. No pudo evitar maldecir al muchacho en cuestión, sin embargo, que tras dieciséis años de encierro, se exponía a los Arestes de la forma más estúpida posible.

—Hasta donde sé, la princesa no tiene hermano. Solo un primo lejano, duque de alguna isla diminuta. Un caza fortunas con un título por lástima —argumentó, tratando de sonar creíble.

—Deben de mantenerlo oculto —explicó Delkam— pero es el hijo del rey Oscar y la reina Laura, Mortia lo reconoció.

—¿El hijo del rey Oscar?

—Sí, ya sabes, el hombre que asesinaste —explicó Matt demasiado amablemente, lo que le ganó otra bofetada en la mejilla que no tenía enrojecida.

—¿Estás diciendo que nadie nunca te mencionó nada sobre el único heredero al trono de Anstrock viviendo en Mnemosine? —preguntó con voz amenazadora, sin bajar la mano con la que acaba de golpearlo.

Matt enarcó las cejas.

—Cuando piensas en mí entrenando con los Protectores. ¿Nos imaginas a todos sentados junto a una gran fogata jugando verdad o reto?

Él bajó la mano, encogiéndose de hombros.

—Nunca pienso en ti —lo dijo para hacerle daño, como si el hecho de que lo quisiera o no le importara.

Matt se encogió de hombros una vez más, levantando las manos como una balanza.

—Y yo no sabía nada de que el príncipe seguía vivo.

Sebastián lo miró a los ojos largo rato, y él le devolvió la mirada, casi desafiante. Al apartarse, su padre giró la cabeza hacia Mortus, que pareció sobresaltado.

—Bien, lo hecho, hecho está. —Dijo pacientemente. Matt frunció el ceño, consciente de que esa tranquilidad no era más que una tapadera para algún plan en el que de seguro estaba involucrado—. No se puede hacer nada si la princesa escapó con el libro. Y bueno, ahora sabemos que el príncipe Emilio está con ella.

—¡Lo recuperaremos, mi señor! —dijo Mortus, visiblemente feliz del cambio de ánimo de su líder—. Iré ahora mismo tras ellos, si así lo desea.

Sebastián apartó la idea con un ademán de la mano.

—No, no, pueden quedarse con él, de momento. —Dijo, y el muchacho vio que Mortus volvía a tensarse, sus ojos siguiendo al hombre mayor mientras caminaba hacia él, pero sin atreverse a hablar—. De hecho, el que tengan el libro es algo que podemos usar a nuestro favor. —Se detuvo frente a Mortus con una pausa, y lo observó en silencio, antes de sonreír, apretando el hombro de su interlocutor en aterradora simpatía—. Casi podría decirse que es parte de nuestro plan.

—M-mi señor…

—Sin embargo…

Matt supo lo que vendría, pero eso no lo hizo más fácil, y cuando Sebastián desenvainó la daga y le atravesó el corazón a Mortus, la sensación de tener cuatro años otra vez lo golpeó con la misma fuerza de siempre.

—No soporto las equivocaciones.

Sebastián soltó el hombro de Mortus, y Matt vio como el mago caía al suelo, el pánico aún impreso en su mueca de sorpresa. Mientras el hombre se desangraba, jadeando por aire, contuvo el impulso de apretar los puños, de gritar, de salir corriendo como aquella noche: Ya no era un niño, ya no estaba indefenso, y el rubio cadavérico sobre la alfombra definitivamente no era su madre.

Mortus dejó de moverse, sus ojos vidriosos, su sangre tiñendo la alfombra de azul oscuro. El muchacho respiró hondo varias veces hasta que su visión dejó de titilar, negándose a darle a su padre el gusto de verlo entrar en pánico. Recuperando la compostura, silbó ruidosamente, tras el pequeño instante de silencio que había seguido a los estertores de Delkam.

—Vas a quedarte sin hombres un día de estos —dijo lentamente, tragándose el miedo que lo traicionaría.

—Tú estás a un paso de correr su mismo destino —siseó Sebastián, envainando la daga y clavando en el chico su mirada encendida—. ¿Conseguiste lo que te pedí?

Sin palabras, Matt buscó en su bolsa y le tendió la daga de reluciente metal que traía consigo. Sebastián se la quitó de las manos, observando el filo, indemne a pesar de los siglos, y la brillante empuñadura con joyas incrustadas de diferentes tonos de amarillo.

—¿Dónde estaba?

—Enterrado en uno de los jardines de Deméter, donde dijo que estaría.

—Bien. —Sebastián asintió, guardando el arma en su cinto. El muchacho distinguió dos dagas parecidas, una con joyas rojas, y otra con joyas naranjas.

—Supongo que encontraron el de Polimnia.

Su padre no respondió, volviendo a sentarse tras su escritorio. Buscó una pluma, y trazó una equis sobre la ciudad donde Matt había estado.

—¿Alguien te vio?

—Por supuesto que no —replicó el muchacho, casi ofendido de verdad, y señaló con el pulgar hacia atrás—. No soy tan teatral como ustedes.

Sebastián lo fulminó con la mirada.

—No es asunto tuyo, pero teníamos información de que alguien de gran importancia estaba refugiándose en Polimnia.

—¿Quién? —preguntó, aparentando indiferencia, mientras levantaba el sillón y volvía a sentarse. No podía ser Sam, ella estaba en el Castillo de Piedra en Mnemosine, no en Polimnia…

—Uno de los informantes de los Protectores. Un traidor —sintió que le volvía el alma al cuerpo, y se cruzó de brazos, recostado en el sillón.

—¿Murió?

—Naturalmente. —Sabía que su muerte había sido todo menos natural, pero se abstuvo de comentarlo.

—¿Y ahora? —Sin palabras, el líder de los Arestes señaló el siguiente punto en el mapa. Matt asintió, reprimiendo una mueca al ver que estaba a varios días de viaje—. Salgo en la madrugada.

—Perfecto.

—¿Algo más? —preguntó, deseoso por alejarse de su presencia.

—Lárgate.

Con gusto. Se puso en pie, y estaba cerca de conseguir su objetivo cuando Sebastián volvió a llamarlo.

—¿Sabes? Delkam dijo algo bastante interesante antes de que llegaras. —Matt se dio la vuelta, frunciendo el ceño—. Tuvo la impresión de que habías dejado escapar a la princesa otra vez. Le dije que eso era imposible, porque no osarías cometer semejante equivocación de nuevo… —Levantó la mirada del mapa, mirándolo fijamente con sus fríos ojos azules—. ¿No es así, Matthew?

Matt mantuvo el semblante inexpresivo, casi aburrido, a pesar de que la furia bullía dentro de él, mezclada con el pánico. Sin vacilar, y con voz igual de vacía, dijo:

—Por supuesto que no, padre —la palabra le supo a veneno, pero se contuvo de mostrarlo—. No cometo el mismo error dos veces.

Sebastián siguió observándolo en silencio, y despacio, una sonrisa tan fría como sus ojos se abrió paso en su rostro.

—Eso creí.

Exhausto, amarró las riendas Ivan a una de las estacas que sostenía su tienda, y entró a esta, deseoso por echarse al catre y dormir hasta que tuviera que irse. La pierna le dolía, y los encuentros con su padre siempre conseguían empeorar el dolor de alguna manera.

Sin embargo, ya había alguien allí. La muchacha dormía, con los brazos en torno a lo que parecía un kit de primeros auxilios. Fruncía el ceño mientras soñaba, y se sorprendió de cómo podía parecer preocupada incluso durmiendo.

Pensó en dejarla descansar —el piso no estaba tan mal, después de todo— pero supo que luego lo despertaría en medio de la noche para preguntarle cómo le había ido.

Además, no parecía estar teniendo un sueño muy tranquilo. Sacudió su hombro con cuidado, apartándole el cabello negro del rostro.

—¿Kiki? —La llamó en voz baja. La muchacha parpadeó, soñolienta, y se incorporó lentamente, frotándose los ojos.

Al reconocerlo, sin embargo, el sueño desapareció, y se puso en pie de un salto.

—¡MG, Volviste! —Se hizo a un lado, casi arrastrándolo hasta la cama, y lo obligó a tomar asiento—. Espera aquí, déjame buscar…

—No hace falta qu…

—Listo —la llama de una velita apareció de la nada, y la chica acercó la luz a su cara, sus ojos azules entrecerrados—. ¡Dios, te ves terrible!

—También te quiero, Kiki.

—Hablo en serio. ¿Has estado durmiendo en lo absoluto?

—A eso iba —replicó—. Pero había un gato en mi cama.

La muchacha sonrió brevemente, aunque la preocupación volvió a mostrarse en su rostro, congelando la mueca a medio camino. Matt suspiró.

—Estoy bien, en serio.

—¿Cómo sigue tu pierna? —Ignorándolo, Kiki lo empujó del hombro para que se acostara, examinando su pierna derecha bajo la tenue luz de la vela.

—Importunando, como siempre —frunció la nariz, reprimiendo el escalofrío que recorrió su columna cuando su hermana levantó la pernera de su pantalón y el olor a carne quemada inundó la estancia.

—Está peor que cuando te fuiste —replicó ella, mordiéndose el labio, y aunque apenas y podía verla, creyó que palidecía.

—Se curará, Kiki —aseguró, aunque no tenía mucha confianza en el asunto.

Kiki negó con la cabeza.

—Sabes que no es una herida normal. Las maldiciones trabajan de manera diferente.

—Pero en algún momento va a desaparecer —bostezó, demasiado cansado para siquiera pensar en cambiarse, y los párpados comenzaron a pesarle.

—¿Cuándo te vas?

—Poco antes del amanecer —murmuró, cerrando los ojos.

—¿¡Mañana!? —Abrió los ojos, y vio a la pequeña lucecita amarilla subir y bajar bruscamente cuando su hermana dio un brinco—. ¿¡Te volviste loco!? ¡Necesitas descansar!

—Sabes que no puedo. Sebastián quiere el otro cuchillo, y el siguiente.

Kiki lo observó en silencio, condescendiente.

—No puedes alejarlo para siempre de ella, MG. —dijo con suavidad—. Las dagas se acabarán, y luego querrá el libro, y a ella.

Sabía que era cierto, que no podía protegerla eternamente. En algún momento, terminarían de conseguir lo demás, y así pusiera a cada ciudadano de Hazelland antes de Samantha, eventualmente sería su turno de nuevo.

—No quiero pensar en eso —dijo, cerrando los ojos nuevamente—. No todavía. —Estaba demasiado cansado para darle vueltas al asunto otra vez.

Sintió unos dedos que acomodaban su cabello. Entreabrió los ojos, y vio que Kiki sonreía.

—Ten cuidado ¿sí? No se te ocurra dejarme sola en esto.

Sonrió, y se preguntó cómo habrían sido las cosas si ella no hubiera estado allí. Si hubiera tenido que enfrentarse solo a los Arestes y a los Protectores.

—Te lo prometo. Ni siquiera notarás que me fui —aseguró—. ¿Vas a estar bien?

Ella asintió.

—No estoy haciendo mucho. En estos días Ronaldo me pidió que instalara la barrera, porque el mago que está encargado de hacerlo está en la enfermería —parecía complacida consigo misma—. ¿Puedes creerlo?

—Mi hermana, toda una hechicera.

Kiki rio, y dirigió una mirada de soslayo a la salida, retirando las manos de su cabello.

—Descansa, MG. Aún nos queda un largo camino por recorrer —suspiró pesadamente, haciendo una mueca—. Un largo, laaaaaaaaargo camino… Pero laaaaaaarg…

—¡Ya entendí! —Su hermana se echó a reír, y no pudo evitar sonreír él también.

Pero ambos sabían que la situación era todo menos divertida, que lo difícil no hacía sino comenzar. La sonrisa se borró de sus labios, y apoyándose en el codo, dirigió la mirada a la entrada de su tienda, donde podían verse las demás tiendas moradas, iluminadas lúgubremente por las escasas antorchas. Los árboles a su alrededor le recordaron al bosque de Mnemosine, y eso solo hizo que el panorama pareciera más tétrico todavía.

—¿Cómo llegamos a esto, Kiki?

Ella negó con la cabeza. Su sonrisa era ahora triste, y antes de darse la vuelta para marcharse, dijo:

—No hemos llegado a ningún lado, MG, siempre estuvimos aquí.

Capítulo VII

La reina de las ilusiones:

—¿A dónde vamos, Sam?

—Ya te dije, quiero mostrarte algo —respondí, mientras caminábamos por el pasillo que daba a la torre oeste.

—Más te vale que sea importante. Tengo otras cosas que hacer.

Me detuve de golpe, enarcando una ceja.

—¿Ah, sí?

Ems se cruzó de brazos, ofendido por mi escepticismo.

—Sí, como colarme en la reunión de los Protectores, por ejemplo —alegó.

Llevaban alrededor de una hora discutiendo con madre y tía Melinda en la sala del trono, y por la ansiedad que rodeaba al castillo, así como el silencio sepulcral de sus paredes, la cosa no iba nada bien.

—Ya lo tengo cubierto —fue su turno de mirarme, confundido—. Luego te explico. Ven, es aquí.

Subimos las escaleras, y de vuelta en el estudio, rodeé el escritorio, abrí la ventana para tener luz y me incliné sobre el mapa.

—Lo encontré hace unos días. Entonces no sabía qué significaba, pero… —Levanté la mirada, extrañada al ver que estaba sola, y vi que seguía de pie en el arco de la puerta—. ¿Ems? —Su expresión había cambiado de golpe, y observaba las paredes a su alrededor con visible tensión—. ¿Ocurre algo?

—Es solo que… —Alzó las manos, deteniéndome, cuando hice ademán de caminar hacia él—. No es nada, ¿qué decías? —preguntó, y se acercó al escritorio donde estaba inclinada.

—Ems…

—¿Tú hiciste los círculos? —me interrumpió, frunciendo el ceño, y negué con la cabeza.

—No, mi padre, creo. Parece una especie de camino —dije, aún mirándolo—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, Sam, estoy seguro —replicó, cortante, y señaló el círculo más grande—. Polimnia fue la ciudad que atacaron hoy —alzó la mirada, sorprendido—. ¿No estarás pensando que…?

—Escuchaste a Aurelius, nunca habían atacado ninguna ciudad que no estuviera en la frontera con Anstrock. No son gente de costumbre, ni los más organizados, pero Polimnia… —señalé con el dedo el nombre—. Mira la distancia, es prácticamente el extremo contrario. Si lo que les interesa es el libro, y saben muy bien dónde está. ¿Por qué atacarían una ciudad que está a más de dos semanas de aquí?

—¿Para amedrentarnos? —aventuró Ems, aunque seguía pensativo.

—¿Pero por qué no Febe, o Rea, o Cárites, o la misma Mnemosine? Es tentar a la mala suerte decirlo, pero tienes que admitir que, apartando nuestra aventura de hace unos días, estos últimos seis meses han sido particularmente tranquilos.

—Además, acabamos de quitarles el libro en sus propias narices. —Añadió, comenzando a comprender lo que quería decir—. Si no han venido a buscarlo con un ejército completo, solo puede significar que…

—Que una de dos: O el libro ya no les interesa, o están interesados en otra cosa. —Completé—. Y sabemos que no es la primera, porque aún quieren revivir a Areston.

Ems, que había estado inclinado en el escritorio, se levantó y dio un paso hacia atrás, como si quisiera examinar el mapa de lejos.

—No lo sé, Sam. Entiendo lo que quieres decir, pero… ¿Cómo podría el rey Esteban haber adivinado dónde atacarían los Arestes más de quince años después?

—Quizá no lo hizo. Quizá solo dedujo que en algún momento lo harían, que tenían razones para hacerlo. —Observé el mapa con un suspiro—. Sé que suena extraño, y ni yo me lo creo del todo, pero se me ocurre que quizá mi padre haya descubierto algo importante en estas ciudades. Algo que los Arestes están buscando ahora.

Acordamos que debíamos de mostrar el mapa a los Protectores. Quizá no significaba nada, pero dado el total desconocimiento que se tenía sobre el lugar del siguiente ataque, se nos ocurrió que eso ayudaría a reducir las posibilidades un poco.

Al llegar a la sala del trono, no nos sorprendió encontrarla todavía cerrada. Las voces, ahogadas por las gruesas puertas, llegaban hasta nosotros como tenues murmullos, algunos rápidos y cortantes, y otros más largos y meditativos.

Mi cómplice estaba ligeramente inclinada frente a la entrada de la sala, con la oreja pegada al pequeño resquicio entre ambas puertas. Se dio la vuelta al escucharnos, ligeramente sobresaltada, y sonrió al ver que se trataba de nosotros.

Ems frunció el ceño.

—¿Maite? —preguntó, susurrando para que no pudieran oírlo del otro lado.

La muchacha hizo una reverencia en respuesta.

—Creí que tardarían más —comentó en el mismo tono.

—Nosotros también, pero hemos descubierto algo importante —expliqué, quizá exagerando un poco, aunque no lo sabríamos hasta que mostrárselos—. ¿Qué han dicho?

—Creen que se trata de una treta para despistarlos, que están tratando de enviarlos lo suficientemente lejos, para que no puedan socorrerla cuando ataquen el castillo por sorpresa.

—Bueno, tiene sentido —dijo Ems, y lo fulminé con la mirada—. ¿Qué? Solo decía.

—Pues nosotros tenemos otra teoría —apunté, y luego un pensamiento nuevo apareció en mi cabeza—. ¿Qué dice madre?

—Ha considerado la posibilidad de… —calló, incómoda, pero continuó al ver mi expresión—. Enviarla lejos, Alteza. A otro país, para mantenerla a salvo.

—¿¡Qué!? —mi susurro escandalizado hizo que los dos me acallaran, pero estaba demasiado molesta para detenerme—. No puede hacer eso… ¡Acabo de llegar! No puede mandarme a otro país en este preciso momento. —No podía esconderme otra vez mientras el resto del mundo sufría, no podía vivir otra mentira…

—Es solo una teoría, Sam. —Dijo Ems, con tono tranquilizador—. Aunque, no estoy diciendo que tiene que ser ahora, pero sabes que en algún momento tendrás que irte. ¿No?

—Pero no ahora —musité, tercamente. No cuando mi amiga estaba desaparecida.

¿Cómo podían esperar que permaneciera en las sombras en un momento como este? Que dejara atrás a Aly, a Ems, a mi tía, a mi madre, a Phoebe, a Aurelius, a Rebecca, a Maite… A Matt. No podía irme sabiendo que los demás se encontraban a su suerte.

—No ahora —repetí, y un ruido nos hizo acallar a los tres.

Los pasos se acercaron rápidamente, y antes de que pudiéramos reaccionar, las puertas se abrieron, revelando a un Aurelius que nos observaba con el ceño fruncido.

Su mirada pasó de Ems y yo… A Maite, que lo observó en aterrorizado silencio.

—Y-yo…

—Gracias por traerme hasta aquí, Maite, ya puedes retirarte —dije, hablando sobre la marcha.

—Siempre a la orden, Alteza. Señoría, Lord Hawe. —Maite hizo una apresurada reverencia, alejándose de la inquisidora mirada del líder de los Protectores.

—Es nueva —explicó Ems, y vi que Aurelius reprimía una sonrisa.

—Su Majestad y Lady Melinda han considerado que escucharían más fácilmente desde adentro —explicó, apartándose para dejarnos pasar.

—No estábamos espiando —repliqué.

—No, vi que dejó a la señorita… ¿Cuál es su apellido?

—Thoreaux.

—Vi que dejó a la señorita Thoreaux encargada de eso. Es usted una mala influencia para la servidumbre, princesa. —Alegó, y señaló la sala con la cabeza—. Ahora pasen, que estamos perdiendo el tiempo.

Apreté el mapa a mi pecho, intentando ganar el temple que perdía al verme rodeada de tantos rostros intimidantes. Tanto los Protectores como mi madre y mi tía nos observaron al entrar, y vagamente, me recordó a mi primer día en clase de teatro, cuando los ojos de todos los estudiantes estaban fijos en mí.

Ems estaba de pie a mi lado. Supuse que «Relájate y déjate llevar» no tendría el mismo efecto en este caso, pero de igual manera tomé aire, me paré tan derecha que Ruth habría llorado de orgullo al verme, pasé la mirada por cada una de las personas en la habitación, deteniéndome en mi madre, y dije, con la voz más firme que conseguí:

—Ems y yo tenemos algo que queremos que vean.

Estiramos el mapa, sosteniendo cada uno dos de los extremos, y entre los dos les contamos nuestra teoría sobre las ciudades anotadas lo más elocuentemente posible, de cómo sospechábamos que mi padre había encontrado un patrón de algún tipo. Ellos nos escucharon en silencio, y por sus expresiones, no podía saber si nos creían o no.

A nuestra declaración siguió una larga y pesada pausa, y se me hizo un nudo en el estómago, consciente de que no nos creían.

—Suena extraño, lo sé —argumenté. Los Protectores se miraron—. Y sé que el único sostén de nuestra declaración es que hayan decidido atacar en una de las cinco ciudades…

—Seis —me interrumpió tía Melinda, sonriendo levemente—. Son seis ciudades, Sammy.

Algo en su tono de voz hizo que frunciera el ceño. No la burla porque desconociera el material que defendía, sino la manera en que lo decía, como si conociera algo más…

Ambas hermanas intercambiaron una significativa mirada, y la expresión en el rostro de mi madre hizo que Ems y yo hiciéramos lo mismo, confundidos, antes de observarlas con ojos entrecerrados.

Era resignación. Victoria asintió, exhalando un casi cansado suspiro.

—Tienen razón —dijo—, y no saben cuánto.

Aurelius apoyó una mano en el hombro de cada uno, y al darnos la vuelta, vimos un matiz de tristeza en la solemnidad de su rostro.

—Supongo, por sus expresiones, que no están familiarizados con la leyenda de los seis cuchillos. ¿No es así?

Aurelius estaba al tanto de mis desbordantes conocimientos en folklore popular, así que supuse que estaba hablando con Ems. Mi amigo lo observó, confundido… Y de la nada abrió los ojos desmesuradamente.

—¿No estará insinuando que lo que los Arestes buscan es…? —Bajó la mirada al mapa, aún perplejo—. ¿Los cuchillos están en esas ciudades?

—Es una posibilidad —admitió madre, tensa—, y explicaría por qué comenzaron a hacerlo justo ahora que el libro ha vuelto a su tiempo.

—¿Alguien podría explicarme de qué están hablando? —pregunté.

Mi madre dirigió una mirada a los Protectores, que tras una reverencia, dejaron la habitación. Ella, mi tía, Ems, Aurelius y yo permanecimos adentro.

—¿Conoces la historia de los seis magos, Samantha? —preguntó mi madre.

—Sí, Ma… Ya me la contaron antes —respondí, peleando contra todo instinto que me habría hecho ruborizarme. Ems me miró de forma extraña, pero preferí ignorarlo.

—Poco después de la caída de Areston, y de que los Arestes demostraran sus planes de revivir a su líder, los magos restantes comenzaron a temer por el mundo que acababan de salvar —explicó tía Melinda—. Sabían que la resurrección de un ser tan poderoso traería de regreso a una criatura oscura, incapaz de ser destruida por medios comunes, ni siquiera por la magia más poderosa, y sin nada para detenerlo, la humanidad estaría a su merced.

»Por siglos, buscaron la manera de prevenir la catástrofe, hasta que un misterioso viajero, cuyo nombre ha sido borrado por el tiempo, les habló de la silverina: El único metal en el mundo capaz de destruir a los inmortales, y les dijo dónde podían conseguirlo. Seis cuchillos fueron forjados de ese metal, como seis eran los fundadores originales y seis las naciones en el mundo. Se rumoraba que habían sido escondidos uno en cada país, y el rey Leonardo fue designado a la custodia del Civitas Memoriam, el único libro que contenía el hechizo capaz de revivir a un hombre. El libro que has traído de vuelta al castillo, Samantha.

»Un hombre de la corte del rey Leonardo, espía de los Arestes, les contó sobre los planes de los magos, y estos, a lo largo de los años siguientes, se dedicaron a la tarea de destruir cualquier rastro del metal que podría acabar con su señor. Se cree que los cuchillos son todo lo que queda.

—Y ahora quieren destruirlos también —adiviné, bajando la mirada al mapa, confundida—. Pero, no entiendo… Si debería haber un cuchillo en cada nación. ¿Por qué padre solo señaló ciudades en Hazelland?

—Eso es lo interesante. —Replicó mi tía, sonriendo con tristeza—. Por años, todos creyeron que se encontraban desperdigados por el mundo, y quizá el plan de los magos era ese: Despistarlos, para que no pudieran encontrarlos. Así, si por alguna razón llegaban a encontrar uno de los cuchillos en una de las seis ciudades, pasarían al país siguiente, dejando los otros cinco a salvo.

—Tu padre llegó a obsesionarse con esa leyenda. —Fue madre quien habló esta vez, y aunque su semblante permaneció estoico, como el de la reina que era, me pareció ver una sombra en sus ojos—. Él y Sebastián buscaron por la mayor parte de su adolescencia la solución al acertijo, y cuando la encontraron… Sobra decir que eran los únicos que lo creían.

—¿Acertijo? —pregunté, y mi madre recitó, con aire de haberlo memorizado por repetición:

De naturaleza amable, prudente, inteligente y leal,

Has de ser para esta poesía poder descifrar.

Esta canción en el viento, por los años ha de durar

Algo mucho más importante que el oro,

Es tu destino encontrar.

—Está escrito en una de las paredes del castillo, oculto para aquellos que no saben dónde buscar —añadió.

Si ambos sabían de esto, eso explica por qué Sebastián sabe dónde buscar, pensé. Aunque…

—Polimnia es la tercera ciudad —dije, señalando el camino—. Si ya llegaron hasta ella…

Mi madre asintió.

—Es probable que tengan los otros dos cuchillos también.

—¿Cuál es la siguiente? —preguntó Aurelius.

—Anemoi —dijo Ems, luego de verificar.

—Enviaré a un grupo de hombres allá ahora mismo —dijo él.

—Envía grupos a cada una de las ciudades, para estar seguros —replicó mi madre, poniéndose en pie y bajando los escalones hasta estar a nuestro nivel—. Incluso a Polimnia. Necesitarán toda la ayuda que podamos propinarles.

—Sí, Majestad —dijo Aurelius, antes de salir de la habitación.

Me sorprendió que no solo nos hubieran creído, sino que se lo tomaran tan en serio como para enviar tropas a seis ciudades diferentes al mismo tiempo. Había esperado que Ems y yo tuviéramos que defender nuestro argumento por horas antes de que siquiera consideraran poner a prueba nuestra teoría.

Hablando de Ems, seguía teniendo esa extraña expresión en su rostro, y evitaba mirarme a los ojos.

—Samantha —me llamó mi madre, antes de que pudiera preguntarle de qué se trataba—. Vamos a tener que doblar la vigilancia, y de ahora en adelante, lo mejor sería que no fueras a ninguna parte sola, sea que te acompañe Emilio, o alguno de los Protectores o guardias del castillo.

Fruncí el ceño.

—No lo entiendo. Los Arestes están a semanas de distancia.

—Pero no sabemos con exactitud qué tan avanzados a nosotros están, y una vez consigan los cuchillos, intentarán llevarte con ellos de nuevo —replicó ella—. Iniciaremos también planes para que dejes el reino, si las cosas empeoran.

—Pero, Aly…

—Si encontramos a tu amiga, la llevaremos de vuelta a su tiempo y a su familia. —Dijo mi madre, con un tono que no aceptaba excusas—. Puedo pedirle a Aurelius que se asegure él mismo de que está a salvo, aunque todos los Protectores son de confianza.

Asentí, con la sensación de haberme desinflado, y mi madre —y sobretodo tía Melinda— parecieron algo sorprendidas de que no protestara.

—¿Estás bien, Sammy? —preguntó mi tía, y volví a asentir, más rápido que la vez anterior.

—Llevaré el mapa a Aurelius —dije, anunciando mi retirada—. Lo necesitará.

—Buena idea —madre me miró detenidamente, pero ni ella ni su hermana preguntaron nada.

Ems me siguió al salir de la sala del trono, aunque estaba tan callado como yo. En otro momento le preguntaría el por qué de su extraña actitud.

«Si encontramos a tu amiga». Las palabras se repitieron en mi cabeza, y supe, con tanta certeza como la que tenía de que jamás me adaptaría a esa época del todo, que Aly estaba siendo dada por muerta por la mayoría, y solo esperaban a que yo terminara de aceptarlo.

—Anímese, Alteza —me dijo Maite, mientras me ayudaba a vestirme para la cena—. Su amiga aparecerá tarde o temprano.

Suspiré pesadamente, esperando que fuera así.

—Debería descansar un poco después de cenar. Cada día está más pálida, y sé que no ha dormido nada.

Asentí, casi de forma ausente.

—Tienes toda la razón —aseguré, aunque no podía dormir. No podía enfrentarme a mis pesadillas, a la culpa y el miedo que seguían a ellas.

Bajé a cenar, aunque tampoco tenía mucho apetito, y evité las miradas disimuladas de mi madre y mi tía, que seguramente se preguntaban si algo andaba mal. Clavé la mirada en el plato, y dediqué toda mi concentración a cortar en pedacitos perfectos y simétricos la carne que no comía.

«¡Tenías que cuidarla, lo prometiste!».

Los cubiertos resbalaron de mis manos, repiqueteando varias veces en el suelo como gotas de lluvia, hasta sumir la habitación en un incómodo silencio. El aire dejó mis pulmones, dejó la habitación del todo, y apreté las manos en puños, tratando de calmarme.

—¿Samantha…?

«¡Haz algo, por favor! ¡Se está muriendo!».

«Deja de llorar, no se va a morir».

—Tengo que irme —musité a toda prisa, y salí corriendo del comedor, las voces golpeando mi cabeza una y otra vez, distorsionadas y graves.

«¿Va a estar bien?».

«No lo sé…».

Pensé en la Aly de mis sueños, con bolsas bajo los ojos, moretones en su piel pálida y despeinado cabello pelirrojo. ¿Hablarían las voces de ella? ¿Estaría gravemente herida, sin idea de dónde estaba o de si alguien la ayudaría? ¿Se estaría muriendo?

Cerré las puertas de mi habitación y me recosté a la puerta, jadeando y sin poder respirar. Las lágrimas corrieron por mis mejillas, mientras todos los escenarios posibles me dieron vueltas en la cabeza.

«No te hagas el mártir. Esto es culpa tuya».

Caí al suelo, llevándome las rodillas al pecho y escondiendo la cabeza. En algún momento, escuché que alguien tocaba la puerta, pero no tenía ánimos de ver a nadie, y la persona no insistió.

—Es mi culpa, es mi culpa…

El segundo visitante fue más terco.

—¡Sam! ¿Qué pasa? —Reconocí la voz de Ems al otro lado.

—Nada.

—Abre la puerta, Sam.

—Déjame sola.

—Dime qué pa…

—¡Déjame sola! —grité, mi voz estrangulada por el llanto que no cesaba.

Eventualmente, Ems también se fue.

Es mi culpa, es mi culpa… Lo siento tanto, Aly…

«¡Tenías que cuidarla, lo prometiste!».

No pude soportarlo más. Tenía que hacer algo, algo que alejara a la pelirroja demacrada que no desaparecía de mi cabeza, algo que se tragara a las voces que me acompañaban cada vez que me relajaba lo suficiente. Algo que hiciera desaparecer la culpa, lo que fuera.

Pensé en dibujar o leer, pero no tenía ánimos para eso, era demasiado tranquilo. Quería ruido, y algo que no me permitiera pensar. Quería correr hasta quedarme sin aliento…

¡Eso era! Me levanté de un salto, y limpiándome las lágrimas con el dorso de la mano, me cambié mi sonso vestido amarillo por mis ropas de entrenamiento. Busqué otra daga, porque la anterior ya la había dado por perdida, el arco y el carcaj.

Tenían que dejarme entrar a la casa de entrenamiento ¿no? No podían simplemente cerrarla en la noche. Si no, siempre podía lanzarle flechas a los árboles hasta que se me cayeran los brazos.

Salí de mi habitación, y corrí escaleras abajo hasta la cocina, que era la salida más cercana a la base. Debía de llevar horas en mi recámara, porque era bastante tarde y no había nadie afuera.

Distinguí el edificio de los Protectores, borroso por la neblina que rodeaba mis ojos. Estaba llorando de nuevo. Puede que nunca hubiera dejado de hacerlo.

El pesado viento de verano daba la sensación de estar haciendo mucho más calor del que en verdad hacía, y mis botas crujían sobre la hierba seca. Los Protectores que montaban guardia alrededor del muro me dejaron pasar, aunque no sin algo de confusión. De seguro se preguntaban qué hacía un miembro de la familia real por allí en medio de la noche.

La pista de obstáculos estaba detrás de la base, en un patio enorme donde, además de la pista, había un campo para prácticas de tiro, una arena para los duelos, un establo con más de cien caballos, y otras áreas que todavía no conocía. De hecho, la parte exterior de la base era incluso más grande que la base misma.

Para llegar al gran óvalo tenía que caminar unos diez minutos, porque limitaba con los árboles del bosque. Prácticamente corrí la distancia, y me alegré de encontrarlo vacío.

«¡Tenías que cuidarla, lo prometiste!».

Volví a enjugarme las lágrimas una última vez, y dejé que la adrenalina, la presión del viento sobre mi cara, el calor del verano y el sonido entrecortado de mi propia respiración opacaran cualquier otro pensamiento. Esa noche éramos solo las trampas, los maniquíes, los obstáculos, los tiburones y yo. Corrí tan fuerte que las piernas me dolieron, pero no me detuve, seguí adelante, y me olvidé por completo del resto del mundo.

Esa fue la primera vez que terminé la pista completa.

Capítulo VIII

Brisas marinas y recuerdos bajo la luna:

Después de tres días de viaje, Matt distinguió a lo lejos la pequeña ciudad de Anemoi. Estaba edificada sobre un terreno llano, con escasos árboles y bordeada por palmeras que la separaban de la costa.

El molino sobresalía entre las casas, ninguna de más de un piso. Una edificación enorme, hecha con ladrillos de barro pintados de azul rey, pequeñas figuras blancas trazando un patrón que se extendía varios metros hasta las astas del molino, abarcándolas como las plumas de un ave.

El azul le recordó al vestido de Sam, el mismo que había usado en su trágico cumpleaños, cuando las cosas habían pasado de estar maravillosamente bien a estar catastróficamente mal, y negó con la cabeza, apartando su rostro de su mente —ya era bastante con que lo persiguiera en sueños, no tenía que acosarlo también estando despierto.

Se detuvo a unos metros de la ciudad, tirando de las riendas del caballo para que detuviera el paso constante que había llevado hasta entonces. Hizo una mueca al desmontar, apoyándose en el animal cuando todo comenzó a dar vueltas, el dolor en su pierna aumentando al recibir peso. Respiró profundo varias veces, cerrando los ojos con tanta fuerza que luces de colores inundaron su campo visual.

Cuando el dolor disminuyó a uno soportable, volvió a incorporarse, caminando despacio en busca de piedras que amontonar para hacer una fogata. Acamparía fuera de la ciudad esa noche, y buscaría la daga la noche siguiente.

Una vez encendido el fuego, se sentó junto a este, dejando que calentara sus miembros entumecidos por el viaje y el frío. Si bien Anemoi era mucho más cálida que Mnemosine, era famosa por sus frías noches, donde los vientos a los que debía su nombre sacudían todo con inclemente violencia.

Y fue esa misma corriente de aire la que apagó su fogata como la vela de un pastel de cumpleaños.

Gruñó, lanzando una patada a la pequeña pila de piedras cubierta de arena, y demasiado cansado para encenderla otra vez, optó por soportar el frío. Buscó la manta en las alforjas de Ivan, y dirigió una última mirada a la ciudad y a su molino antes de dormirse.

Esta canción en el viento, por los años ha de durar. Anemoi era el nombre que recibían los dioses del viento, y si la teoría del rey Esteban era cierta, entonces el cuchillo debía de estar oculto allí.

Esperaba que lo estuviera, porque no le apetecía el tener que recorrer la ciudad completa.

Capítulo IX

Solo puedo verte a ti:

Para cuando volví a mi habitación faltaban diez minutos para el entrenamiento, así que apenas tuve tiempo de dejar el arco, la flecha y la daga, lavarme la cara, acomodarme el cabello y salir corriendo otra vez.

Mi práctica con espadas fue un asco —y eso tomando en cuenta que normalmente tengo tanta elegancia como Jack Sparrow— y ni hablar de mi recorrido por la pista de obstáculos: Apenas y podía mover los pies, y poco me faltó para caerme en el estanque. Supongo que tantos días de recorrerla varias veces hasta que cantaba el gallo estaban comenzando a cobrarme factura.

Sobra decir que estaba exhausta cuando llegó la media hora de descanso, y sin embargo corrí hasta mi cama, porque no quería perder ni un minuto que podía pasar durmiendo. Me hundí entre las sábanas, y esperé poder descansar un rato.

Cosa que no ocurrió.

—Sam, ¿qué estás esperando?—. Aly ladeó la cabeza, divertida, como si todo se tratara de un juego al escondite—. ¿Por qué no me has salvado?

—No sé dónde estás —admití. Las tiendas habían desaparecido, también los árboles. Solo estábamos nosotras, en medio de una neblina gris y fría.

—No lo descubrirás tirada en tu cama —sonrió más ampliamente, y la culpa me hizo un nudo en el estómago.

—No sé qué hacer, Aly…

—Ven a buscarme —sus ojos se entrecerraron acusadoramente— no quieres hacerlo ¿no es así? Ya te olvidaste de mí.

—¿Cómo puedes decir eso?

—¿Cómo puedes dormir mientras ellos me torturan?

De repente, sus ojos se cerraron, su cabeza cayó hacia atrás, y un desgarrador grito de dolor salió de su boca. Comenzó a temblar violentamente, y una luz brillante, centelleante y cegadora parecía salir de dentro de ella.

—¡Aly!—. Corrí hacia ella, pero se estaba desvaneciendo.

—¡Date prisa! —gritó, antes de desaparecer por completo.

—¡Aly! —Me levanté de un salto, con el corazón latiéndome a mil por hora.

Los Protectores seguían sin tener noticias de Aly, y ella tenía razón (así solo fuera una imagen de mi conciencia), no podía sentarme a esperar. Y aunque lanzarme sola a recorrer Hazelland, Anstrock y quién sabe cuántos otros países en busca de los Arestes era un plan desesperado incluso para mí, la impotencia al saberme inútil y el miedo ante la incertidumbre comenzaban a hacerlo sonar cada vez más plausible.

¿Y si pudiera hacer algo…?

—¿Todo bien, Alteza? —Di un brinco, llevándome una mano al pecho.

—Maldita piedra —mascullé, saliendo de mi ensimismamiento.

—¡Mil disculpas! No quería asustarla. —Maite se deshizo en reverencias. Parecía verdaderamente arrepentida, aunque se le escapó una pequeña sonrisa.

—No hace falta que te disculpes —dije, poniéndome en pie y calzándome las botas—. ¿Qué haces aquí? Aún faltan horas para el almuerzo.

—Eh, verá… Su primo me mandó a ver si se encontraba bien. Dijo que si no se apura llegará tarde al entrenamiento —explicó, ruborizada de repente.

—¿Por qué no vino él mismo? —pregunté, confundida. Ems nunca había tenido problemas con cruzar el castillo hasta mi habitación.

—Está algo ocupado —alegó vagamente, y enarqué las cejas.

—¿Con qué?

—Tiene que ver con… —Enmudeció de repente, y sus mejillas se coloraron más todavía—. Yonosénada.

Alcé las cejas más todavía. Eso era bastante extraño. Las dos nos habíamos vuelto amigas en los días que llevaba en el castillo —supongo que la lealtad que había demostrado al no contarle a nadie de mis dibujos de Matt tenía bastante que ver— pero aún seguía sin comprenderla del todo, y no podía dejar de ignorar el que estaba ocultándome algo.

Sospecha que aumentó visiblemente cuando se fue pitando de la habitación.

—¡Maite! —grité, siguiéndola—. ¡Maite, para! —La aludida pareció congelarse en su huida apresurada, pensárselo dos veces y darse la vuelta para mirarme.

—¿Diga? —Por su expresión, creía que se metería en problemas si hablaba más de la cuenta.

—Te dijo que no me lo dijeras. ¿No es así? —Nada—. ¿Maite?

—Sí, Alteza —admitió finalmente— dijo que me metería en problemas si lo desobedecía.

—¿Ems te amenazó? —Eso me sorprendió. Mi amigo no era del tipo de los que llegarían a ese extremo.

A menos que su identidad estuviese en riesgo… Que no es como si no lo estuviese ya, tomando en cuenta que Delkam ya debía de haber alertado a Sebastián para este punto. ¿Estaría involucrado en algo más peligroso todavía, algo de lo que trataba de protegerme?

Eché a andar, y, como si estuviera segura de que no planeaba ir a mis clases de magia, Maite me acompañó en silencio.

—No hace falta, sé dónde queda la base de entrenamiento —dije, quizás con un tono más grosero del que pretendía.

—Solo hago mi trabajo, Alteza. —De manera que Ems le había pedido que se asegurara de que no fuera tras él.

—¿Dónde está? —pregunté, como quien no quiere la cosa—. Prometo no ir a buscarlo.

Sobra decir que no me creyó.

—No puedo decirle, —dijo humildemente, y esbozó una pequeña sonrisa de disculpa— fue muy claro en ese aspecto. —Miró el reloj en la pared continua—. Además, ya va bastante tarde.

Puse los ojos en blanco, preguntándome por qué era necesario tanto secreto.

El corazón me dio un vuelco. ¿Y si tenía que ver con Aly? ¿Sería tan malo que no querían decirme nada?

Justo cuando estaba en lo alto de la escalera, eché a correr hacia la habitación de Ems, sin importarme el que Maite me siguiera o no. Solo esperaba llevarle la suficiente ventaja como para llegar primero.

Por suerte, así fue. Abrí la puerta de un empujón, sin detenerme a recuperar el aliento…

Y me encontré con una habitación vacía. Me quedé en el umbral, respirando con dificultad por la carrera, la confusión apareciendo lentamente hasta opacar casi toda la rabia.

—¿Se le perdió algo, Alteza? —Giré la cabeza. Maite, a varios pasos de distancia, se acercaba caminando tranquilamente.

—Sabías que no estaba aquí —dije, molesta.

—Nunca dije que lo estuviera. —Replicó, enarcando las cejas—. ¿Ya podemos ir a su clase?

Resoplé, indignada, pero no me quedó más que seguirla, maldiciendo a Ems por haber volteado a mi doncella en mi contra.

No hablé en todo el camino, irascible como estaba, y sintiéndome ligeramente burlada. —Por no mencionar que el cuerpo me pesaba como una enorme piedra que me veía obligada a arrastrar.

—Debería tratar de descansar, Alteza, no es bueno para su salud —insistió Maite por enésima vez en esa semana, cuando me froté los ojos de nuevo para mejorar mi vista borrosa.

Mi salud es lo que menos me importa en estos momentos.

—Me iré a dormir cuando la clase termine. Gracias por… —Estaba entrando al edificio, cuando vi a una figura alta y de cabello castaño subir las escaleras. Tuve un presentimiento, y giré la cabeza hacia ella. —Gracias por tu preocupación.— seguí adelante, y me detuve en la puerta del salón—. Puedes regresar al castillo, no hace falta que esperes a que salga.

Hizo una reverencia, pero no se movió. Por un momento, nos quedamos las dos completamente inmóviles, esperando que la otra se fuera.

—¿Pasa algo? —preguntó, reprimiendo una sonrisa.

—No, para nada. Hasta luego.

—Hasta luego —repitió, sin cambiar de posición, y señalando el salón con la cabeza.

Balanceé los pies en el suelo, aún sujetando la perilla con una mano.

—Adiós —dije significativamente.

—Su clase, Alteza —comentó con tranquilidad.

Bufé, puse los ojos en blanco, y decidí darme por vencida y resignarme a pasar dos horas aprendiendo cómo levantar cosas, mientras Ems y los demás trabajaban con los asuntos importantes…

O quizás no. Admito que nunca fui buena manteniéndome al margen.

La aparté de un empujón, y subí las escaleras como alma que lleva el diablo. El pasillo parecía haberse alargado unos cien kilómetros desde la última vez que lo crucé, y tuve la sensación de que cientos de observadores invisibles asomaban sus cabezas a través de las puertas firmemente cerradas, reprochándome mis acciones.

Tras la puerta al final del corredor, en la oficina de Aurelius, dos voces discutían acaloradamente. Pensé en avisarles que estaba allí, pero descarté la idea al momento, consciente de que lo más probable era que cambiasen el tema. Así me encontré espiando una conversación por segunda vez en mi vida, y por más que traté de olvidar con quién había escuchado la primera, no pude reprimir la presión de la angustia en el pecho al preguntarme dónde podría estar en ese momento.

Concéntrate, Sam. Eso sería más o menos lo que él habría dicho ¿no? Y si ya había llegado tan lejos…

—¿Está seguro de lo que hace, Alteza? —Llegó hasta mí la voz preocupada del capitán.

—No voy a mentirte, soy consciente de todo lo que puede salir mal. Pero es algo que tengo que hacer. —Ems sonaba decidido.

—Quiero decir, que puede que le motiven las razones equivocadas…

—¿Acaso importa? ¿Importa por qué haga algo, más que lo que haga?

—Cambia el resultado esperado por la persona que lo hace, la manera en la que afronta la situación y el resultado final. —Explicó—. Si supiera que planea hacerlo solamente porque es su deber, estaría más que encantado de ayudarle. Pero no me engaña, príncipe Emilio, sé lo que quiere que pase. —A sus palabras siguió un incómodo silencio, donde no me atreví ni siquiera a respirar.

—¿Crees que no lo lograré? —Por el tono de Ems, estaba sonriendo.

—Creo que podría resultar decepcionado.

—Mírate, el líder de los Protectores de la Esperanza ¡Y me dices que me rinda!

—Solo digo que debería dejarle estas decisiones a otra persona…

—Los dos sabemos muy bien lo que Samantha decidirá, —al oír mi nombre, mi corazón dio un vuelco— y eso no hará más que prolongar el sufrimiento de los dos.

—¿Y qué pasa si llega a enterarse? ¿Si un día descubriera lo que hizo?

—Ese día no llegará nunca, y de hacerlo, espero que lo entienda. —Escuché pasos, y temí que alguien estuviera acercándose y me hubiera descubierto—. Sé lo que hago, Aurelius —cortó Ems, y supe que estaba justo detrás de la puerta.

—No estoy seguro si eso es cierto, Alteza. Quizás solo quiere creer que lo sabe —replicó el hombre, pero ninguno de los dos dijo algo más.

La perilla giró. No había manera de que saliera de allí sin que me viera, y estúpidamente, no quería que supiera que había estado escuchando. Me pegué a la pared, cerré los ojos y deseé estar en cualquier otro sitio, deseé no haberme levantado de la cama…

Sentí un cosquilleo que atribuí al viento que había hecho la puerta al abrirse, y la reacción de Ems se prolongó lo que parecieron años, enmudecido probablemente de la sorpresa. Abrí los ojos nuevamente, dispuesta a enfrentar mi culpa, pero no tuve que hacerlo.

Ahogué un grito, y sentí que palidecía del susto. Estaba en mi habitación.

No reaccioné inmediatamente, tan solo me quedé allí, mirando aquellas cuatro paredes como si fuera la primera vez que las viese, como si me encontrase en un sitio totalmente desconocido, y no en mi propia recámara.

Poca a poco, fui consciente de lo que había hecho. —Lo que, a decir verdad, no mejoró mucho las cosas. Tuve un impulso repentino de saber la hora (o el día, más específicamente), aunque algo me decía que no había viajado en el tiempo, que solo me había movido de lugar.

Me senté en la cama, con la cabeza entre las manos. Había querido irme, había deseado alejarme de allí, no tener que enfrentar las consecuencias de algo por al menos una vez… Y así había ocurrido. Mi instinto a huir de los problemas había alcanzado todo un nuevo nivel.

¿Era algo normal? ¿Eran los Protectores capaces también de viajar de un sitio a otro con solo desearlo?

Algo me dijo que lo mejor era mantener ese nuevo descubrimiento en secreto. De lo contrario, tendría que contarles cómo había dado con él en primer lugar, y no me atraía mucho la idea de decirle a Ems que había estado espiando su conversación.

Hablando de eso: ¿Qué estaba tramando mi amigo? ¿Por qué Aurelius creía que no valía la pena intentarlo? De seguro era peligroso, terriblemente peligroso, si el propio capitán lo decía, y debía de ser algo increíblemente grande, si necesitaba su ayuda.

Y no quería que yo lo supiera.

No tenía derecho a enojarme, sin embargo. Yo tampoco estaba siendo lo que se dice completamente honesta, y no lo conocía desde hace tanto como para decir que nos lo debíamos el uno al otro. Pero me preocupaba que saliera herido, o que estuviera haciendo una locura. —Yo, hablando de hacer algo imprudente. Soy tremenda hipócrita.

Había dicho mi nombre, había dicho que quería tomar una decisión por mí, una que nos estaba haciendo sufrir. ¿Qué podría ser? ¿Qué cosa podría estar torturándonos a los dos? Sabía que me estaba torturando a mí, claro, pero…

Negué con la cabeza, Ems no se atrevería a tomar esa decisión por mí, sabía que jamás se lo perdonaría. —Aunque, bueno, eso había dicho ¿no? ¿Estaría pensando en pedir que detuvieran la búsqueda de Aly? ¿En decirme que la habían encontrado muerta y esperar que dejara el asunto en paz y siguiera adelante?

No, tenía que ser otra cosa, y tenía que descubrir qué era.

Pero… No quería. No quería admitir que alguien más se estaba alejando de mí. Ya estaba perdiendo a mucha gente. Primero a mi familia adoptiva, a mi hermana, luego a Matt, ahora a Ems…

No, Ems estaría bien. Tendría que creerlo, hasta que ocurriera lo contrario. —Que por lo que me quedaba de cordura, esperaba que jamás ocurriese.

Respiré profundo, y de repente me sentí sin ganas de levantarme de la cama. Estaba demasiado cansada, más de lo que había estado incluso esa mañana, el agotamiento de todos esos días cayéndome encima como una avalancha.

Me acomodé entre las almohadas, y volví a dormirme.

El ángel estaba de pie ante el precipicio, los ojos cerrados, cubiertos casi completamente por los rizos rebeldes que le caían sobre el rostro, la mandíbula tensa. Sus pies sobresalían en el borde de la piedra, una escarpada pendiente que terminaba en erizadas rocas, y en un terreno arenoso y seco que alguna vez había sido recorrido por un río. El sol abrasador, en lo más alto del cielo, le quemaba la piel morena, como recordándole que seguía vivo.

El ángel tenía las alas rotas, ambas torcidas en un ángulo antinatural y cubiertas de sangre, el suelo a sus pies un reguero de rojo y blanco. —Y sin embargo, ofrecían un aspecto majestuoso e imponente, como un rey destronado que aún conserva su vieja gloria. Su expresión era decidida: No tenía miedo, iba a hacerlo, iba a…

—Samantha. —Luego del salto rutinario, dejé el cuaderno a un lado del sofá, guardando el lápiz en el anillado, y levanté la mirada, encontrándome con el rostro severo de mi madre—. ¿Cómo estás?

—Bien —mi voz sonaba ronca, por todo el tiempo que llevaba sin hablar.

—Ya veo. —No sonó muy convencida.

Se sentó a mi lado, apartando el cuaderno un poco más a la izquierda, y sin saber qué hacer a partir de allí. Al habernos separado tan pronto, ninguna de las dos sabía exactamente cómo comportarnos frente a la otra. Nuestra relación oscilaba entre regaños, gritos y palabras de aliento, y en el fondo, poco nos faltaba para ser desconocidas.

—Vine a preguntarte por qué faltaste a tus clases de magia —dijo, y enarcó las cejas—. Creí que te gustaban.

—Ah, eso —no era lo que había esperado—. Me quedé dormida.

—¿Estuviste despierta toda la noche otra vez? —preguntó acusadoramente.

—Por supuesto que no.

—Se te da mal mentir —comentó casi al momento, y me mordí la lengua, pues había estado a punto de comentar que Matt solía decir lo mismo—. Además, los Protectores me informaron de tus actividades nocturnas.

Traidores.

—Necesitaba una… Distracción —argumenté, omitiendo la parte de las voces y las pesadillas. Madre apoyó su mano en la mía y la apretó, reconfortándome.

—Cariño, tienes que descansar, estás haciéndote daño —calló, esperando que dijera algo, pero permanecí en silencio—. Si sigues así no me quedará más opción que utilizar un hechizo para hacerte dormir —insistió.

Y volvíamos a los regaños.

—¿Cómo esperas que duerma si…? —Comencé, y me tragué el final de la oración.

—Lo sé —dijo, aumentando la fuerza de su apretón. Sus ojos se posaron en algo que había tomado sin darse cuenta, y giró la cabeza, viendo mi dibujo—. No sabía que dibujabas.

—Solo de vez en cuando, para distraerme —admití. Ella tenía los ojos puestos en el ángel.

—Melinda no me comentó nada de eso.

—No lo sabe. Nadie, en realidad, no se lo he dicho a nadie —expliqué, casi a la defensiva, y recé porque no cambiara de página.

—Eres muy buena. —No supe si lo decía porque era mi madre o porque en verdad lo pensaba—. No veo por qué se lo ocultas a todo el mundo.

—No lo hago, simplemente el tema nunca ha salido a flote. —Y bueno, usualmente dibujaba cosas muy personales, así que mostrarle mis dibujos a alguien habría tenido el mismo efecto que leerles mi diario íntimo en voz alta.

Mi madre asintió, le dirigió una última mirada al boceto, y luego volvió a clavar sus ojos negros en mí. La franqueza en su rostro hizo que no pudiera dejar de mirarla.

—Sé que no soy una madre modelo, Samantha. No hace falta que lo niegues, es algo que ya he aceptado —se apresuró a añadir, al ver que abría la boca para replicar—, pero no me arrepiento de lo que hice, de haberte alejado de mí por tanto tiempo, porque así te salvé la vida.

—Lo sé, madre.

—Y sé que decirte que dejes de preocuparte por los demás y te concentres en tu propio bienestar no me congratulará ante tus ojos, pero ya aprendí que hacer lo correcto no siempre te hace quedar bien.

—Madre, por favor…

—No, escucha. —Me interrumpió, alzando la mano para acallarme—. Podemos protegerte de momento, podemos triplicar, multiplicar por doce la seguridad del castillo; podemos colocar hechizos en cada piedra que hagan que la persona que siquiera los roce sin estar autorizada arda como una antorcha… Pero jamás estarás segura aquí mientras Sebastián esté vivo, mientras los Arestes sigan buscándote y al libro, y no me separé de ti por quince años para perderte ahora.

La observé, atónita, pues no solo hablaba de mi supervivencia. Hablaba de cómo perderme la afectaría. Consciente del sufrimiento que le causaba, no pude soportar la culpa por más tiempo, el mirarla a los ojos y mentirle.

Pero tampoco podía decirle la verdad. Me puse en pie sin darme cuenta, y fui hasta la ventana, huyendo de su mirada inquisidora. Ella se acercó hasta detenerse a mi lado, con los ojos perdidos en el mar, y en las olas que embestían sin compasión el desgastado acantilado; por un momento, ninguna de las dos dijo nada.

Luego, mi madre rompió el silencio:

—Sé que no es solo por ella.

—¿Qué cosa? —pregunté, sin apartar la vista de las rocas. Imaginé un barranco mucho más alto, y al ángel de mi dibujo, que como yo, parecía estarse preparando constantemente para saltar.

—Por Alice, por tu amiga. Sé que te preocupas por alguien más, y sé quién es.

Apreté los puños en el alfeizar, con tanta fuerza que mis nudillos palidecieron y las manos me dolieron. Seguí mirando al frente, y traté de regular mi respiración, no fuera a ser que se diera cuenta.

—No hay nadie más —logré sonar estable, casi confundida, pero ella negó con la cabeza. No la estaba engañando, nunca lo hice.

—Está bien, Sammy, no voy a juzgarte por ello —dijo, y apoyó su mano sobre la mía, apartándola de la ventana—. Solo espero que sepas lo que haces. Eres consciente del peligro que eso significa para los dos, ¿no es así?

Y supe que no tenía ningún sentido seguir mintiendo.

—Ambos lo somos —susurré, pues me había quedado sin voz.

—¿Qué pasó realmente ese día? —preguntó—. ¿En serio intentó matarte, en serio te engañó para que le dieras el libro?

Negué con la cabeza, el nudo en mi garganta amenazando con ahogarme y los ojos escociéndome por el llanto.

—No puedo decírtelo, se lo prometí.

No insistió.

—No podrás esperarlo para siempre, cariño —dijo en su lugar—. En algún momento tendrás que dejarlo ir.

—Para preocuparme por mí misma —musité, algo acusadoramente—. Lo entiendo.

—No solo por ti. Imagínate lo que tu muerte le haría a Matthew —la mención de su nombre, así todo el tiempo supiera que estábamos hablando de él, hizo que girara la cabeza bruscamente hacia ella. Mi madre sonrió con tristeza, y apartó con los dedos las lágrimas que comenzaban a correr por mis mejillas—. En algún momento tendrá que dejarte ir, al menos que quiera resultar herido también.

—Sabía que soñabas conmigo.

—Es la primera vez que sueño contigo —espeté, molesta por el rubor en mis mejillas, que traicionaba mi defensa.

Matt se cruzó de brazos, divertido, y enarcó una ceja.

—¿Apenas? Estoy decepcionado conmigo mismo. Creí que había hecho un mejor trabajo.

—Eres un idiota. Lo sabes ¿no?

—Ya habías halagado mis brillantes cualidades con anterioridad, sí.

Sonreí. Estábamos en el salón de baile donde había sido mi cumpleaños. Llevaba el mismo vestido azul, y él traía puesto el antifaz plateado que hacía brillar sus ojos, que me observaban con una intensidad que hizo que me ruborizara más todavía.

Una melodía alegre y rápida llenaba la habitación, tocada por una orquesta invisible. Una de las canciones que había escuchado en mi llegada a Mnemosine.

—Sí que te gusta el azul —comentó, levantando con el pie algunos de los pétalos de rosa azules que cubrían todo el suelo. Fue mi turno de cruzarme de brazos.

—Es mi sueño. Si tienes problemas con él, búscate el tuyo propio.

—¿Cómo sabes que no lo hago? —replicó, acercándose a mí—. ¿Cómo sabes que no estoy soñando contigo en este preciso momento?

Extendió su mano para invitarme a bailar. La canción cambió cuando comenzamos a movernos, pasando a ser el mismo vals de mi fiesta, la canción de Romeo y Julieta.

—Te extraño —admití, y la burla desapareció de su rostro.

—Yo también, Sam, no sabes cuánto —sonrió levemente, aunque no le llegó a los ojos—. Pero pronto volverás a verme.

—Lo sé, me lo prometiste.

—Lo hice. —Concedió, y me miró significativamente—. Pero hablo literalmente.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo entenderás —alzó la cabeza hacia el techo, y aunque seguí su mirada y no conseguí ver nada, él sí pareció hacerlo—. De hecho, es cuestión de segundos.

—¿Segundos para qu…?

—¡Despierte, Alteza, rápido!

Alguien me sacudía por los hombros con fuerza. Abrí los ojos de golpe, alejándome del salón de baile, y la música se esfumó con la misma espontaneidad con la que había comenzado. La paz que me había invadido durante el sueño desapareció, reemplazada con inquietud al ver el rostro de Maite: Se había puesto pálida, y sus ojos azules estaban desorbitados por el terror y la premura.

—¿Qué pasa? —pregunté, sentándome en la cama.

—¡Van a matarlo! —exclamó, tomando la lámpara que supuse había puesto sobre la mesa antes de despertarme, y tendiéndome con manos temblorosas el salto de cama.

—¿De quién hablas? ¿De Ems? —pregunté mientras pasaba las mangas por la prenda, temiendo que su plan hubiera salido mal. Maite negó con la cabeza—. ¿A quién van a matar, entonces?

—¡Al chico de su dibujo! ¡Lo han traído los Protectores, van a cortarle la cabeza! ¡Tiene que detenerlos, antes de que…!

No escuché el final de la frase. Pateé las sabanas a un lado para levantarme, y sin molestarme en ponerme los zapatos, o en conseguir una lámpara que me alumbrara, eché a correr. El corazón me latía a toda prisa mientras bajaba las escaleras, y solo podía pensar en el horror que tendría lugar si no conseguía llegar a tiempo.

«Pronto volverás a verme».

Pero no así, Matt. No me refería a verte así.

Capítulo X

Las puertas del cielo siguen cerradas para ti:

El destello azulado, apenas iluminado por las farolas lejanas y oscurecido más por su sombra y la del molino frente a él, le dijo que finalmente lo había encontrado. Dejó la pala a un lado, y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

Jadeando por el esfuerzo, apartó la tierra que cubría el cuchillo con una mano y extendió la otra para cogerlo. La hoja tenía los mismos grabados que el molino, y las piedras preciosas de la empuñadura formaban espirales que le recordaron al cielo de una pintura de Van Gogh.

—Anemoi —musitó, antes de guardar la daga en la alforja, y se puso en pie, limpiándose la tierra de las rodillas, con cuidado de no molestar mucho la pierna golpeada por la maldición.

Fue entonces cuando escuchó el silbido metálico. Se quedó de piedra, consciente por primera vez de la presencia a su espalda.

—Quieto, Tebras.

Varios silbidos siguieron la frase, y Matt alzó las manos, conteniéndose de poner los ojos en blanco.

Me lleva el diablo…

—Date la vuelta.

Al hacerlo, contó mentalmente los espadachines en su contra: Más de una docena. No había manera de que saliera de esa peleando.

—Danos el cuchillo.

Matt no se movió, ni siquiera cuando el filo de la espada del hombre del centro (Joshua Vega, recordó) estuvo a centímetros de su rostro.

—El cuchillo, Tebras.

Despacio, levantó la solapa de la alforja y tendió el cuchillo al Protector. Unas manos sujetaron las suyas, amarrándolas contra su espalda, y Vega lo observó en silencio. Supo que estaban preguntándose qué hacer con él.

—Deberíamos matarlo aquí mismo —dijo otro de los Protectores (Anthony Lye).

—No. —Vega guardó la espada, escondiendo el cuchillo en su cinto—. Lo llevaremos a palacio, y el capitán decidirá.

Lye asintió, y buscó algo en su cinto, un polvo naranja opaco que dejó caer al suelo y que formó una nube espesa a su alrededor. Matt sintió que un gancho enorme tiraba de su estómago, y cerró los ojos instintivamente, preparándose para ser transportado.

Al abrirlos, estaba ante las puertas del castillo. Levantó la mirada, contemplando la imponente fachada, y solo esperó que Sam no estuviese despierta para presenciar su muerte.

El hombre que lo sujetaba lo empujó, la brusquedad del golpe tomándolo desprevenido, y siseó en voz baja cuando cayó de rodillas al suelo, el impacto enviando luces de colores a su campo visual. No fue hasta varios segundos después, cuando el zumbido en sus oídos desapareció, que fue consciente de su propia respiración, pesada y ruidosa, así como de que tiraban de él para obligarlo a levantarse.

—Eres más débil de lo que recordaba, Tebras —dijo el Protector, y Matt puso los ojos en blanco. Lucian Campbell.

Le hervía la sangre cada vez que alguien utilizaba ese apellido (su apellido, por mucho que quisiera negarlo), pero mantuvo silencio, forzándome a subir las escaleras, cojeando más que antes y a un ritmo que incluso a él se le hizo increíblemente lento.

Al entrar al vestíbulo, distinguió entre las sombras a una muchacha de cabello rubio, vestida con la ropa de la servidumbre. Ambos se miraron solo una fracción de segundo, pero vio el terror en los ojos de ella. Celestes, como los de Kiki. Se sintió terrible al saber que había roto su promesa, que la dejaría sola en el campamento de los Arestes, sola de nuevo contra Sebastián…

Antes de que lo condujeran al salón, creyó escucharla subir las escaleras a toda prisa. Otra fila de Protectores lo esperaba, observándolo como si fuera una asquerosa y enorme cucaracha. Le traía sin cuidado, sin embargo, la mayoría de las personas en la habitación.

Excepto una. Un hombre ya mayor, de piel oscura, largo cabello gris, hombros anchos y ojos azules. Apartó la mirada, pero la decepción que había visto en sus ojos le dijo que esta vez sí lo había echado a perder.

—Estaba en Anemoi, capitán. —Explicó Vega, tendiéndole el cuchillo—. Lo encontramos tratando de robar esto.

No es robar si no pertenece a nadie, pensó, ligeramente ofendido.

—¿Estaba solo? —El tono completamente carente de emoción de Aurelius le produjo una punzada en el pecho.

—Sí, capitán.

—¿Opuso resistencia?

—No, capitán.

—¿Por qué cojea, entonces?

—Ya estaba así cuando llegamos. —Alegó Vega— No ha dicho nada desde entonces.

Aurelius caminó hacia él, pero Matt mantuvo la vista en el suelo, siguiendo distraídamente los intrincados patrones de la alfombra persa color verde botella.

—¿Dónde están los Arestes, Matthew?

Era una historia, se dio cuenta. Un muchacho galmo de aspecto pobre que era rechazado por una princesa y huía al desierto, donde un misterioso hombre encapuchado le regalaba una lámpara de aceite dorada. El muchacho limpiaba la lámpara, y una especie de humo salía de ella…

—Eres un traidor, lo sabes. Secuestraste, engañaste e intentaste asesinar a la princesa, y en el camino causaste la muerte de uno de nuestros espías y colaboraste en el asesinato de quién sabe cuántos inocentes.

La figura que salía de la lámpara tenía ojos rasgados en las comisuras como los lorestes, cejas delgadas y una larga cola de caballo que le caía hasta la cintura. Vestía con una chaqueta azul y pantalones blancos, y observaba al atónito y aterrado muchacho con brazos cruzados y expresión solemne.

—¿No sientes nada por ello, por todo lo que hiciste?

El muchacho se convertía en un príncipe, y montado en un elefante (¿Quién demonios monta un elefante? Se preguntó. Qué cosa más impráctica…) volvía al palacio de la princesa, quién sonriente, aceptaba su propuesta. La pata de la mesa cubría parte del último cuadro, justo en la cara del muchacho, pero podía distinguir a los dos jóvenes tomados de la mano, y al genio sonriendo a la distancia…

Una mano tiró bruscamente de sus cabellos, y gruñó en protesta, pero la furiosa mirada del capitán calló cualquier réplica que pudiera tener. El rostro de Aurelius había enrojecido de golpe, y lo observaba con ojos llameantes, la boca tensa en una prieta línea.

—¡Responde, Matthew! ¿Sientes siquiera un poco de culpa por los crímenes que cometiste, o heredaste la misma sangre fría de tu maldito padre?

Pero Matt no respondió. Su respiración era tan ruidosa como la del capitán, y estaba seguro de que el hombre no podía estar más enojado que él. Aunque le dolía hacerlo, consciente de que estaba defraudando a lo más cercano que había tenido a un padre, enfrentó su mirada acusadora, aferrándose a la imagen de su hermana y recordándose que su silencio le salvaría la vida.

Aurelius lo soltó como si le quemara, y toda expresión abandonó su rostro.

—Sabes que lo que hiciste está penado con la muerte. —Dijo, y su voz tan fría le recordó vagamente a la de Sebastián—. Sin negociación alguna. Pero por tratarse de ti, estoy dispuesto a hacer una excepción: Dinos dónde están los Arestes y qué están tramando, y conserva tu vida, si es que eso vale algo para ti.

Matt no quería morir. Menos allí, en el castillo de Sam, a manos del capitán de los Protectores de la Esperanza. Pero decir la verdad implicaba poner en peligro a personas que eran mucho más importantes que su propia vida. No dudó en mantener su mutismo, bajando la mirada hacia la alfombra una vez más, sin apartar los ojos del último cuadro, del final feliz…

El capitán tomó eso como su respuesta.

—Espero seas consciente de tu decisión.

Lo era, más de lo que cualquiera jamás sabría.

Ahogó un gemido cuando Campbell tiró de él hacia abajo, obligándolo a arrodillarse. Se alegró de que al menos el maldito hechizo dejaría pronto de darle problemas.

—¿Qué demonios te hicieron en la pierna? —preguntó Aurelius.

Aun luchando por recuperar el aire que el movimiento se había llevado consigo, alzó la mirada, clavándola en el otro hombre. La preocupación en su rostro contradecía aquello que estaba a punto de hacer, y sin embargo, Matt no pudo evitar sentirse peor al notarla. Al romper su silencio, se sintió como un cadáver hablando.

—¿Qué importa? En cinco minutos voy a estar muerto.

La frase pareció molestar a Aurelius más todavía, y la sonrisa se formó en sus labios casi de manera inconsciente, satisfecho como estaba consigo mismo por hacer sufrir al hombre al menos una parte de lo que él sufría.

Alguien lo obligó a bajar la cabeza, y escuchó el distintivo silbido de la espada al ser desenvainada. Los oídos le zumbaban, sentía el corazón en la garganta, y nunca fue más consciente de cada una de sus respiraciones como en ese momento, como si su cuerpo, al saberse a punto de morir, quisiera recordarle lo vivo que estaba.

Una sombra se cernió sobre él, y como ya poco importaba si era valiente o no, Matthew Gray cerró los ojos, esperando el golpe final…

—¡ALTO!

La espada hizo un ruido seco al caer sobre la alfombra, a escasos centímetros de él, supuso, pues la corriente de viento que causó le golpeó la cara.

Incluso después de eso, pensó que lo había imaginado. Que la voz era solo una ilusión, y que en cualquier momento, Aurelius levantaría la espada y le cortaría la cabeza. Quizá ni siquiera se le había caído, quizá eso era un sueño también…

Pero el silencio que siguió le dijo que no había sido así. Abrió los ojos, levantando apenas la cabeza, y vio que los Protectores ya no lo observaban. Tenían los ojos fijos en el umbral de la puerta, y al girar la cabeza, vio a dos figuras frente a ella: Una era la muchacha que había visto al entrar, asustada, apenada y con aspecto de sentirse fuera de lugar, que supo ahora que había ido a despertar a la otra.

La segunda figura iba descalza. Llevaba el salto de cama abierto por la prisa, y el camisón y la despeinada trenza que le colgaba sobre un hombro le dijo que, en efecto, había estado dormida cuando llegó. Jadeaba, y tenía las mejillas arreboladas por haber corrido hasta allí.

Aunque apenas le llegaba a los hombros al más bajo de los Protectores, y a pesar de su apariencia en ese momento, la furia en su mirada habría hecho que incluso Sebastián se detuviera a escucharla. Sus ojos verdes brillaban con ciega determinación, y erguida en toda su altura, entró en la habitación con un aire de soberanía que no había tenido cuando la conoció, en los sobrepoblados pasillos de una preparatoria neoyorkina.

Pero seguía siendo ella. Siempre lo sería.

Sam.

—¿Qué cree que hace? —exclamó, deteniéndose frente al capitán de los Protectores, de espaldas Matt. A pesar de que la rabia marcaba su voz, no gritó.

—Princesa, —respondió Aurelius, serio, al tiempo que envainaba su espada— no esperará que dejemos ir al hijo de Sebastián…

—Por supuesto que no —replicó ella, escandalizada ante la idea—, pero no pueden matarlo. —Observó a los Protectores, uno a uno, y se irguió más todavía—. ¡Él sabe dónde está Aly! Es el hijo del líder de los Arestes, es imposible que no sepa dónde están, y no voy a dejar que mi amiga se pudra en una mazmorra o dónde sea que esté solo para hacer justicia.

Auch.

—Puede que lo sepa, princesa, pero se rehúsa a decir palabra alguna.

—Acaba de llegar, claro que no va a decir nada. —Dijo Sam, casi desdeñosamente—. Tenía entendido que ustedes conocían métodos para hacer confesar a los prisioneros. ¿Me mintió, o es que le da miedo intentarlo con él?

Aurelius pareció sorprendido (aunque era imposible que estuviera tan sorprendido como Matt, que se contuvo de observarla con la boca abierta).

—¿Nos está pidiendo que lo torturemos? —inquirió, observándola detenidamente.

¿Sam…? ¿Qué demonios estás haciendo?

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Puedo asegurarles que está más que familiarizado con los métodos de tortura. —Bien, supongo que eso me lo merecía.

—Princesa, con todo respeto, no creo que vaya a decirle…

—Me parece que no estoy siendo lo suficientemente clara. —Samantha (porque no había forma de que el diminutivo le cupiera ahora) dio un paso al frente, alzando la cabeza para enfrentar la mirada del capitán—. Llévenlo a la mazmorra, enciérrenlo en una celda y consiga sin importar cómo que les diga dónde se encuentra mi amiga. Déjenlo sin comer, si creen que la tortura no funcionará con él. En algún momento tendrá que hablar.

Nadie se movió. Aurelius la observaba, entre atónito y suspicaz. Los demás Protectores miraban la escena en silencio, casi con confusión, pero sobre todo con sorpresa.

No podía ver su rostro, pero si la subida y bajada de sus hombros con cada respiración, y la pequeña duda que lo había acosado por un momento, al pensar que no estuviese fingiendo, desapareció.

Al menos alguien aprovechó las clases de teatro.

—Quizá deberíamos consultar a la reina respecto a esto —argumentó Aurelius.

—Adelante, mande a que la despierten y la traigan hasta aquí, si quiere. —Replicó Samantha, sin dar su brazo a torcer, con tal seguridad que supo que la reina la respaldaría. —Pero no veo el sentido en importunar su sueño, especialmente después de la catástrofe de Polimnia, solo para hacerle saber de un prisionero. — se cruzó de brazos, echando hacia atrás y hacia un lado la cabeza— Además. ¿Es que mis decisiones no tienen derecho a ser tomadas en cuenta? Después de todo, solo soy la heredera al trono de Hazelland…

Sabía que el poder se te subiría a la cabeza.

Supo que había funcionado cuando la expresión del capitán se tornó casi admonitoria, como si la reprimiera por su capricho.

—Discutiré este asunto con su madre por la mañana, princesa. No quisiera pasar por encima de su decisión, pero me parece que otra persona debería intervenir. Una menos… Involucrada.

Ella asintió con la cabeza, bajando los brazos, y casi podía verla fruncir el ceño.

—Si así lo quiere, adelante.

Aurelius asintió también, con visible cansancio.

—Ya la escucharon. Llévenlo a la mazmorra.

Lo obligaron a levantarse una vez más, y se sorprendió al no sentir dolor alguno. Tenía las piernas entumecidas por el tiempo que había permanecido arrodillado. Lo sacaron de la habitación, y la muchacha rubia que había acompañado a Samantha le dirigió una mirada cómplice cuando pasó por su lado, sonriendo de manera casi imperceptible.

Apenas y consiguió esconder su sobresalto cuando, mientras lo conducían por el pasillo que iba al ala este del castillo, y a las mazmorras, una voz que no era la suya apareció en su cabeza.

—No voy a dejar que te hagan daño, Matthew Gray. Puedes contar con que voy a sacarte de allí.

Capítulo XI

Cuerpo enjaulado, corazón libre:

—¡Lo hizo, Alteza! ¡Salvó al chico de su dibujo! —exclamó Maite, saltando de alegría, una vez regresamos a mi habitación.

Asentí, dejándome caer en la cama, y apreté la cabeza contra la almohada, gritando con todas mis fuerzas. Grité hasta que me dolió la garganta, evaporando de esa manera todo el pánico y la adrenalina que me habían invadido durante la última media hora.

—No puedo creer que funcionara —murmuré, quieta como un cadáver, y con la cara aún escondida en la almohada.

—Su actuación fue bastante convincente —dijo ella. Al parecer, mi reacción no había conseguido sacarla de su nube de felicidad—. ¡Incluso él pareció creérselo!

Levanté la cabeza de golpe, con la sensación de que alguien me había arrojado un balde de agua fría.

—¿Lo hizo? —Había evitado mirarlo, consciente de que hacerlo hubiese hecho imposible aparentar el que pudiese odiarlo hasta tal punto, y le había hecho saber por el pensamiento que nada le ocurriría, así que jamás pensé…

—¿Se encuentra bien, Alteza? Está muy pálida.

—Tengo que hablar con él —me puse en pie de un salto, pero Maite me sujetó por los hombros para detenerme.

—¡No! No puede ir. Lo echaría todo a perder.

—Tengo que verlo, Maite.

—Si lo hace, los Protectores comenzarán a sospechar, y todo su esfuerzo en convencerlos hace poco habrá sido en vano. —Replicó, tranquilizándome—. Y lo matarán, tal como querían originalmente.

Sabía que tenía razón, así cada fibra de mi cuerpo me gritara que debía ignorarla. La vida de Matt pendía de un hilo, y tenía que seguir actuando si quería que sobreviviera.

—Solo quiero que sepa que no estoy molesta con él. —Musité—. Que no lo odio ni lo culpo por nada…

—Estoy segura de que lo sabe —No sabía si lo decía por calmarme o porque lo creía—. Pero podría ayudarla a recordárselo, si así lo desea. —La miré, confundida, y Maite prosiguió—. Podría bajar a verlo, alegar que la princesa quiere comprobar que el traidor ha sido enviado a su celda tal como pidió que se hiciera, pero que de momento está descansando y no puede verlo ella misma.

—No quiero que te metas en un problema por mi culpa —repliqué, consciente de lo peligroso que sería para ella hacer algo así.

—No se preocupe —dijo, sonriendo—. Sé mentir bastante bien. Solo dígame qué quiere que le diga.

Callé un momento, pensando, pero la respuesta no tardó en llegar.

—¿Crees ser capaz de pasar algo por entre los barrotes sin que te vean? —pregunté, y la sonrisa de Maite se amplió más todavía. Había cierto misterio en su mirada, y cuando habló, sonaba divertida.

—Puede contar con eso.

—Su Majestad. ¿No cree usted que…?

—Ya te dije lo que creo, Aurelius —replicó ella, imperturbable—. Creo, así parezcas pensar todo lo contrario, que es el pensamiento más racional que ha tenido mi hija desde que llegó a este castillo.

El capitán abrió mucho los ojos, y pareció tener que esforzarse para no mirarla con la boca abierta. Yo, por mi parte, me esforcé en no sonreír con suficiencia.

—Sin embargo —añadió, tras una pausa—, sí concuerdo contigo en que gastar nuestras reservas de Auream Tormento en el hijo de Sebastián es algo excesivo… Más cuando, gracias a dos personas que permanecerán anónimas, hemos perdido gran parte de estas.

Ignoré la indirecta, conservando el mismo aire estoico que tanto me estaba costando mantener. Quería parecer una estatua viviente, pero estaba segura de me inclinaba más hacia momia con estreñimiento.

—¿Qué sugiere que hagamos entonces, Majestad?

—Privarlo de alimento. Si está en el estado en que aseguran los guardias, no creo que aguante mucho tiempo, y siempre se puede recurrir a la tortura física si no confiesa.

Reprimí un escalofrío, y esperé que nadie notara la manera en que apretaba el reposabrazos del sofá para evitar caerme.

—¿Puedo retirarme ya? —pregunté, tratando de sonar triunfante y aburrida en lugar de enferma y culpable—. Voy tarde a mi entrenamiento.

El capitán me observó detenidamente, antes de girar la cabeza hacia mi madre.

—También debo retirarme, informaré a mis hombres de la situación.

—Muy bien. Queda decidido, entonces. Manténgame informada de los resultados de los interrogatorios, Lord Hawe.

—Su Majestad, Su Alteza Real.

Aurelius hizo una inclinación y dejó la biblioteca, cerrando la puerta tras de sí.

—No tan rápido, Samantha —me detuve a mitad de camino, haciendo una mueca, y lentamente me di la vuelta hacia ella.

Sentada en su sillón, mi madre me observaba de brazos cruzados, seria, enojada, y esperando respuestas.

—No podía dejar que lo mataran —argumenté.

—Entiendo por qué lo hiciste —dijo—, pero ¿te das cuenta de que esto podría poner a Matthew en una situación peor que en la que ya estaba? Por no mencionar que, para variar, podrías acabar lastimándote en una docena de maneras diferentes…

—No podía dejarlo morir, madre —insistí, pues sentía que poco valían los demás argumentos.

Mi madre suspiró.

—Solo espero que sepas lo que haces, por una vez en tu vida.

Supe que el resto de los Protectores estaban al tanto de mi decisión tan pronto llegué al entrenamiento. La tensión en el edificio era más que evidente, por no mencionar las disimuladas miradas de odio que todo el mundo arrojaba en mi dirección.

Pero nada se comparaba con la furia de Weglarz. Parecía haberse tomado la supervivencia de Matt como una ofensa personal, y dedicó los noventa minutos de entrenamiento cuerpo a cuerpo a demostrarme bastante gráficamente su sangrienta venganza.

Después de pelear con casi todos los matones de mi grupo, y otra hora y media de correr como pollo sin cabeza por el salón de combate con espadas cuando la mayor parte de los espadachines de paja decidieron a atacarme a mí, la pista de obstáculos fue casi una bendición. Había llegado a tomarle cariño después de todas las veces que me había ayudado a drenar el estrés durante la madrugada. —Aunque algo me decía que no volverían a dejarme entrar fuera de las horas de entrenamiento.

—¡Sam! —Por encima del hombro, vi que Ems corría hacia mí, recuperando la distancia que le llevaba—. ¿A quién mataste?

—¿Qué?

—Todo el mundo anda tenso y te mira como si hubieras decapitado a tu madre y usado su sangre para llenar tu bañera, y nadie quiere decirme qué demonios pasa.

Evitamos hablar cuando los maniquís se nos vinieron encima, y no fue hasta que Ems consiguió desarmar al último que volvió a mirarme con el ceño fruncido.

—Por no mencionar que todos los maniquíes te están atacando —señaló hacia atrás con la cabeza, y vi que, en efecto, los maniquíes se levantaban una vez más, y en vez de atacar a los aprendices que pasaban, giraban en redondo y daban la vuelta a la pista para esperarnos en el siguiente obstáculo—. Es la tercera vez que hacen eso.

—¿Qué te hace pensar que hice algo malo? —pregunté, evadiendo su mirada.

—Pero algo hiciste. —Insistió, serio, y tiró de mi brazo para detenerme cuando intenté pasarlo de largo—. Sam…

Tenía que contárselo, no podía esperar que me ayudara si no le decía la verdad. Pero era imposible que lo hiciera con todos los aprendices y el profesor observándonos.

—Faltan diez minutos para el descanso. —Señalé significativamente, y Ems asintió, soltándome—. Búscame en la torre.

Había un libro en el que no había reparado cuando pasé las primeras dos veces: Un tomo de cuero marrón, rodeado por una correa verde, que descansaba en la estantería más cercana a la ventana. Fui hacia él, y al sacarlo, reconocí el candado dorado.

—De manera que aquí lo escondió.

—¿Qué cosa? —Ems se acercó a donde estaba, y lo vi hacer una mueca—. Seré feliz el día que deje de encontrarme con ese condenado libro.

—Yo seré feliz mientras Sebastián no lo encuentre.

—¿Lo has abierto alguna vez? —preguntó con curiosidad.

—En realidad, no sé cómo hacerlo. Madre dijo que la respuesta llegaría cuando fuera necesaria.

—Sí, bueno, a tu madre le encanta crear enigmas —bromeó.

—Dímelo a mí —sonreí—. Mi familia entera parece adorar las adivinanzas —dejé el libro en la estantería, y me di cuenta de algo—. Es curioso, tuvo que subir aquí para dejar el libro ¿no?

—A menos que haya aprendido a volar, supongo que sí —arqueó las cejas—. ¿Por qué?

—Cuando entré la primera vez, me pareció que este lugar llevaba mucho tiempo vacío.

—Le hace falta una limpieza —comentó— pero dudo que a la reina le importe mucho el polvo con tal que el libro se mantenga a salvo.

Dirigí una mirada al libro, escondido a plena vista.

—¿Crees que aquí lo esté?

—Tan a salvo como puede estar con los Arestes buscándolo. —Argumentó, y luego de encender el fuego de la chimenea, fue a sentarse en una de las butacas—. Entonces —dijo sonoramente, apoyando los pies en la mesita de café y cruzándose de brazos mientras se hundía entre los cojines—. Te escucho.

Tomé aire, y aparté sus pies a un lado para sentarme en la mesa, frente a él.

—No te enojes —comencé, y él frunció el ceño al ver la gravedad de mi expresión, enderezándose en el asiento.

—¿Cómo sé si voy a enojarme o no si no me has dicho nada?

Bueno, tenía un buen punto. Suspiré, preparándome mentalmente para lo que vendría.

—Solo… Promete que escucharás todo lo que tenga que decir antes de comenzar a gritar. ¿Está bien?

Luego de una larga pausa, Ems asintió. Tomé aire, dando unos segundos más al silencio.

—Matt está en las mazmorras —dije finalmente, y el rostro de Ems fue de la confusión a la sorpresa—. Y necesito tu ayuda para sacarlo de allí.

Y le solté todo el cuento, contenta de al fin poder decirle a alguien que Matt no era ningún asesino desalmado que seguía a su padre como un perrito faldero. Ems me escuchó en silencio —puedo decir que cumplió su promesa— y su rostro fue pasando de blanco cadavérico a rojo remolacha conforme me acercaba al final de la historia, para terminar en un enfermizo amarillo que me hizo creer que estaba a punto de vomitar.

—De manera que no se me ocurrió ninguna otra forma de salvarlo de que lo decapitaran que condenarlo a que lo torturaran, y ahora tengo que sacarlo de allí de alguna manera antes de que lo maten de hambre, o peor, se les ocurra golpearlo hasta la inconsciencia… —Mi voz adquirió un tono desesperado en las últimas palabras—. Sé que era tu amigo, así que muy en el fondo, tienes que saber que no es capaz de cometer las cosas que los Protectores, mi madre y mi tía aseguran que hizo. Las cosas que yo les dije que hizo.

Callé, esperando su respuesta, pero Ems, que había bajado los brazos, observaba sus manos fijamente, parpadeando sorprendido.

—Ems, di algo, por favor —supliqué, luego de varios minutos de silencio.

—¿Está tratando de vengar a su madre? —preguntó, su voz meditabunda. Asentí.

—Sebastián la mató cuando Matt era niño, y ahora está tratando de ganarse su confianza hasta que baje la guardia.

—Y sin embargo, no te entregó a los Arestes…

—Les dijo que no podía viajar después de la… Explosión —hice una mueca, recordando vagamente lo que había ocurrido—. Y no sé qué les habrá dicho cuando llegó para convencerlos de que había escapado.

—¿Y fuiste tú la que me golpeó?

—Sí —confirmé, poniéndome roja— pero solo porque él no se movía. Estaba bastante sorprendido de verte allí, supongo.

Otra pausa, y Ems apretó las manos en tensos puños. Seguía manteniendo el semblante inexpresivo, así que era imposible saber si planeaba golpearme o correr hasta las mazmorras y golpearlo a él.

A la final, para mi sorpresa, rio entre dientes.

—Maldito Gray —masculló, y esta vez, se echó a reír en voz alta.

—¿Ems? —pregunté, sin obtener respuesta. Comencé a preocuparme luego de que pasara casi cinco minutos así, sus carcajadas rebotando en toda la habitación—. ¿Estás teniendo un ataque de histeria?

Me debatía entre llamar a Rebecca y golpearlo para que recuperara la compostura, cuando Ems negó con la cabeza.

—Lo… L-lo siento, Sam… —dijo, mientras tomaba el aire que había perdido por tanta risa, y esperé a que se calmara para que explicara qué demonios le pasaba—. Es que… Maldita sea, casi me convence…

—¿De qué estás hablando? —Ahora era yo la atónita.

Ems tomó aire una vez más, parando de reír, y apoyó las manos en las rodillas.

—Sabía que tramaba algo. Tiene demasiado complejo de héroe para convertirse en uno de los malos, pero no tenía idea de qué demonios podía ser para que torturara y asesinara personas a diestra y siniestra y te hubiera traumatizado de esa manera —negó con la cabeza, sonriendo—. ¿Por qué no se me ocurrió? Ha entrenado para matar al maldito de Sebastián desde que puedo recordar.

—Un momento… ¿Sabías que era el hijo de Sebastián? —Fruncí el ceño, y él pareció confundido.

—Claro —entrecerró los ojos, suspicaz—. ¿Creías que era la única a la que se lo había contado?

—Él no… Él no me lo dijo. No directamente, al menos —argumenté, enrojeciendo más todavía.

Ems sonrió con malicia.

—Oh, estuviste espiándolo. Me gusta.

—¡No! Y-yo… Es una larga historia. —Carraspeé, recuperando la compostura—. Solo para estar segura, ¿no estás enojado con ninguno de los dos?

—No estoy particularmente contento de que hayan decidido no contarme nada hasta el último minuto, pero supongo que tenían sus razones. Además —batió las pestañas exageradamente, y se llevó una mano al pecho, adoptando lo que supuse creía él que era una pose coqueta—. ¿Quién soy yo para interrumpir el maravilloso romance adolescente…?

—Eres un idiota.

—Y ustedes unos mentirosos, pero no por eso dejamos de querernos. —Su rostro perdió cualquier aire de broma al continuar—. Entonces, ¿cómo piensas sacar a Gray del aprieto en que lo metiste?

—No lo sé. Quizá podríamos distraer a los guardias o algo… —Ems enarcó una ceja, y yo suspiré—. Vale, no tengo la menor idea.

Se recostó en el sillón de nuevo, apoyando el codo en el respaldo y la palma sobre su barbilla.

—Quizá no tengamos que alejarlos.

—¿De qué hablas?

—El cambio de guardia. —Al ver que no comprendía, puso los ojos en blanco—. Los guardias cambian de turno cada seis horas, mujer. Todo el mundo tiene que dormir.

—Entiendo…

—Y durante estos cambios, hay un periodo de aproximadamente cinco minutos en que la mazmorra permanece sin ninguna vigilancia.

—¿Bastarán cinco minutos para sacar a Matt de la celda?

—Podría darles más tiempo, solo dame unos días para pensar en algo.

—¿¡Unos días!? —No podía dejarlo encerrado por tanto tiempo, lo matarían.

—No podemos sacarlo hoy mismo, Sam —dijo Ems, serio, y vi en su expresión que en verdad lo sentía—. Sería demasiado sospechoso. Los Protectores ya están convencidos de que estás tramando algo, si Gray desaparece de la nada…

—Sabrán que lo ayudé —completé.

—Y a menos que estés dispuesta a contarle a todo el mundo sobre el plan secreto de tu novio, lo mejor es esperar un tiempo a que las aguas se calmen.

Me mordí el labio, inquieta, y se me revolvió el estómago al pensar todo lo que tendría que pasar Matt gracias a mi enorme bocota.

—Hey. —Ems apoyó su mano en mi hombro, llamando mi atención otra vez—. Todo estará bien, no dejaremos al pobre Gray abandonado a su suerte.

—No puedo bajar a verlo, lo echaría todo a perder —murmuré.

—Tú no, pero yo sí. —Explicó—. Y sé que Maite también te ayudará. Podemos enviarle comida, y pociones para curar las heridas y que no sienta las torturas en caso de que los Protectores decidan ponerse cariñosos. Va a estar bien, Sam. —Apretó mis manos, y la seguridad de su rostro hizo que me tranquilizara un poco—. Eso sí, no esperes que le pase notas de amor por entre las rejas, porque Matt no es mi tipo.

—¿Y si te dejamos leer lo que dicen? —bromeé, y él fingió meditarlo.

—Puede ser, pero solo si son lo suficientemente descriptivas como para llamar mi atención. No esas frases mojigatas y empalagosas que sé que los dos son capaces de escribir.

Me eché a reír, y él también sonrió. Por primera vez en días, parecía que todo iba a estar bien.

El ángel levantó la mirada, observando el cielo sin estrellas. La tristeza en sus ojos hablaba de años y años de oscuridad, de sombras que ahogaban la esperanza y milagros que lo habían abandonado. Las plumas cubrían el suelo por donde caminaba, grises y deshilachadas, con pequeñas gotas de sangre pegadas a los extremos como escarcha rojiza.

Sus alas no se estaban cayendo solas: Alguien había intentado arrancárselas, y ahora estaba muriendo…

—¡Su Alteza Real! —Di un brinco, apartando la mirada de la ventana del comedor.

—Lo siento, señorita Hester.

El rostro enrojecido de mi institutriz se tornó más severo todavía.

—¿Escuchó una palabra de lo que dije?

—Las damas no cruzan las piernas —recité—. Es algo vulgar, que habla mal de una señorita de alta sociedad.

—¿Y qué está haciendo en este momento…?

Gruñí, descruzando las piernas y sentándome derecha. Ruth suspiró, cruzando los brazos.

—Puede retirarse, hemos terminado por hoy.

—Muchas gracias —me puse en pie, y después de despedirme salí de la habitación, deseosa por dibujar la escena que se me había ocurrido durante las clases de protocolo.

Sin embargo, mi ángel, y su misteriosa y atrayente tragedia, desaparecieron de mis pensamientos cuando Maite corrió hacia mí, pálida y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ocurre? —pregunté, conteniendo la respiración—. ¿Es… Tú sabes quién? ¿Está bien, le ocurrió algo?

Hacía ya una semana que Matt estaba prisionero en las mazmorras del castillo. Según Maite y Ems, los Protectores aún no comenzaban con la tortura física, a pesar de que seguía rehusándose a decir palabra alguna frente a ellos, y habían conseguido llevarle comida sin que los demás lo notaran, así que no había peligro de que sufriera en ese aspecto.

Sin embargo, si los Protectores se habían ensañado con él…

—No, Alteza. —Maite negó con la cabeza, aunque la conmoción no desaparecía de su rostro—. Su muso se encuentra bien, y aunque lamenta no poder verla, comprende también que eso los pondría en peligro a los dos —asentí, y esperé a que se explicara—. Es el duque Émile. Acaba de enterarse de la muerte de su madre.

No di con él hasta media hora después, cuando se me ocurrió buscar en la vieja oficina de mi padre. Estaba de pie frente a la ventana abierta, de espaldas a mí. Podía ver la tensión en sus hombros incluso desde el umbral de la puerta.

—Todos en el castillo están buscándote. —Comenté, caminando hacia él—. Están preocupados por ti.

Ems no respondió. Me detuve a su lado, buscando su mirada, pero él siguió observando la ciudad, y algo más allá de esta que yo no podía ver.

—Estaba en Polimnia, creen que fue por eso que los Arestes incendiaron la ciudad. Encontraron su… —Tragó ruidosamente, y las lejanas luces de las farolas hicieron brillar las lágrimas en su rostro—. Estaba irreconocible, pero llevaba el anillo de mi padre, el mismo que le dio cuando escapamos.

—Lo siento tanto, Ems.

—Iba a marcharse. Me envió una carta diciendo que lo haría, pero fue demasiado tarde —su voz se quebró, y se dio la vuelta, observando el estudio con la misma mirada lejana—. ¿Te dije alguna vez que había estado antes aquí? —Negué con la cabeza, dejándolo continuar—. El rey Esteban me llamó, apenas tenía unas semanas en el castillo. Me dijo que mamá tendría que irse por un tiempo. Que iba a irse de viaje y un día, cuando estuviera más grande, volvería por mí —rio sin ganas, aun evadiendo mi mirada—. Supongo que veinticuatro años sigue siendo para ella ser demasiado pequeño.

Apoyé mi mano en su brazo, y aunque pareció encogerse, no intentó apartarme.

—Estaba protegiéndote, Ems, —dije— quería que estuvieras a salvo.

Él asintió lentamente, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Lo sé, y sé que no hubiera podido hacer nada de haber estado allí —respondió con voz ronca, tan rápido que apenas y lo entendí. Su brazo temblaba bajo mis dedos, y negó con la cabeza—, y que es poco lo que puedo hacer ahora, así que no tiene sentido que…

—No todo lo que hacemos tiene que seguir una lógica. —Lo interrumpí, colocándome frente a él, para que no tuviera más opción que mirarme—. Menos en estos casos.

Lo abracé, y sentí que sus lágrimas caían en mi cabello, sus brazos alrededor de mis hombros.

—Tan solo quisiera haber podido hacer algo. —Musitó, su voz entrecortada por el llanto—. Lo que sea. Y ahora… —Y ahora no volveré a verla.

—Lo sé —dije con suavidad—. Lo sé.

—Nunca volví a verla. No desde… —Sentí que negaba con la cabeza—. Era un niño, entonces. Probablemente ni siquiera me hubiera reconocido, de volver a verme.

Alcé la mirada, sujetando su rostro entre mis manos.

—Claro que lo hubiera hecho, una madre siempre reconoce a su hijo. Seguro estaba orgullosa de todas las cosas que hiciste aquí —dije, seria. Él asintió, y volví a hundir la cabeza en su pecho, su respiración acelerada el único ruido en la habitación.

Permanecimos en silencio después de eso, hasta que su respiración volvió a tornarse regular, si bien aún podía escuchar los latidos desenfrenados de su corazón. Ems carraspeó, y sus brazos se tensaron a mi alrededor, antes de soltarme.

—Gracias, Sam.

—¿Vas a estar bien? —pregunté, levantando la cabeza hacia él.

—Estoy bien —aseguró cuando me aparté, y había dejado de llorar. Lo miré, escéptica—. En serio, lo estoy.

—¿Hay algo que pueda hacer? —insistí, sintiéndome inútil al no poder ayudarlo.

Ems negó con la cabeza, sonriendo brevemente, casi una mueca.

—No te preocupes por mí, ya tienes bastantes cosas encima —dijo, y de golpe, abrió mucho los ojos—. Lo que me recuerda que tengo que irme.

—¿A dónde? —pregunté, mientras se dirigía a la puerta.

—A rendir mi vissita diaria a tu amado prisionero, por ssupuesto —la burla sonó desganada, sin ningún rastro de su antiguo humor, y el tono ominoso con que dijo la frase me dio un mal presentimiento. Por no mencionar que su acento aster, por leve que fuera tras tantos años en el castillo, solo era notable cuando estaba verdaderamente enojado.

—¿Qué vas a hacer? —Lo seguí, alarmada. Casi tenía que correr para alcanzarlo—. ¿Ems?

Se detuvo en las escaleras y suspiró, mirándome por encima del hombro. A pesar de que aún tenía los ojos enrojecidos por el llanto, vi también la ira que irradiaba en olas, y la sombra que había marcado su rostro.

—Sé que no la mató —respondió, adivinando mis sospechas—. Pero necesito hablarr con él de todas formas. Tengo que saberr si era consciente de lo que Sebastián penssaba hacerr —siguió bajando, y esta vez lo dejé marcharse, su voz rebotando en las paredes de la torre—. Tengo que saberr si dejó que quemaran la ciudad sabiendo que ella no podría ssalir.

Capítulo XII

Mi alma se desliza a través de los barrotes:

Llegaban cada seis horas, se dio cuenta Matt. Se turnaban para hacerlo, y sus llegadas lo ayudaron a reconocer el paso del tiempo.

Primero fue la chica, a las doce, cuando no tenía ni una hora de haber sido encerrado. Sigilosa como un gato, no se dio cuenta que estaba allí hasta que se detuvo frente a su celda, con la misma expresión temerosa que había tenido al verlo entrar.

—Su Alteza Real está muy preocupada por usted —dijo en un susurro. Matt se contuvo de hacer algún comentario despectivo (después de todo, Su Alteza Real no tendría que preocuparse por él si no hubiera hecho que lo encerrasen en primer lugar), en caso de que se fuera y lo dejara sin noticias de ella—. Teme que esté enojado por lo que hizo, que crea que lo odia. —Parpadeó, sorprendido, pero ella no pareció notarlo—. ¿Lo hace, señor? —insistió la muchacha.

¿Enojado? Bueno, no era la situación más cómoda en la que había estado, y el encarcelamiento sí complicaba un poco las cosas, pero…

—No —su voz sonó ronca, y vagamente, recordó con una mueca la última vez que había hablado. Comprendiendo a qué se refería Sam, luego de repasar los hechos, no pudo evitar reír entre dientes—. Dígale que es buena actriz, pero que por mucho que lo intente, no puede engañarme.

—Creo que, en parte, ya lo sabe —la chica sonrió, y ante su confusión, buscó algo en su delantal, pasándolo entre las rejas y dejándolo sobre su palma abierta—. Dijo que le diera esto, y no pude evitar leer la nota, lo siento.

Era su antifaz, el mismo que su madre había hechizado, el mismo con el recuerdo que casi lo mata. El mismo que traía puesto cuando se dio cuenta por primera vez que estaba enamorado de ella, para su mala suerte, y detrás, amarrado por ambas cintas, un único pedazo de papel, estirado para abarcar toda la superficie. Reconoció su letra al momento, a pesar de solo haberla visto contadas veces:

Siempre has podido ver a través de mi máscara.

—Gracias —dijo a la muchacha, escondiéndolo en su capa, en caso de que alguien se acercara—. Por venir hasta aquí, quiero decir.

—La princesa se siente terrible por no poder bajar ella misma, bastante me costó convencerla de que no lo hiciera.

Asintió, y aunque la parte lógica de sí mismo le recordó el peligro que correría si venía, lamentaba también no poder hablar con ella. No poder ver su rostro, que tan fugazmente había visto cuando entró al salón.

—Tengo que irme. —Anunció la rubia—. Le he traído comida —paso seguido, sacó de su delantal un paquete escondido en servilletas blancas, que también pasó entre las rejas—. Vendré a la hora del desayuno a traerle más, ya que parece que planean matarlo de hambre.

—Muchas gracias.

—Agradézcaselo a la princesa Samantha, es por ella que sigue con vida —se dio la vuelta para retirarse, pero se detuvo a mitad de camino, mirándolo por encima del hombro—. ¿Cómo se llama?

—¿Disculpe? —preguntó, y ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—Usted. Su Alteza Real no menciona su nombre, y no he querido insistir.

—Oh… Matt.

Ella frunció el ceño.

—No es un nombre para un príncipe azul. ¿Cuál es su nombre completo?

—… Matthew Gray —añadió, algo incómodo, y la muchacha volvió a sonreír.

—¿Ve? Mucho mejor. El valiente Matthew Gray, que ha soportado impensables peligros, surcado enormes montañas y navegado mares infinitos y hostiles para tumbarse a los pies de su amada.

—¿Y usted cómo se llama? —preguntó, deseoso por cambiar el tema.

—Maite, señor, Maite Thoreaux.

—No tienes que tratarme de usted, Maite. Cuento ahora con bastante menos categoría que el más desgraciado de los sirvientes.

Sin embargo, ella seguía sonriendo, sus ojos brillantes.

—Conquistar el corazón de una princesa lo hace tan noble como el rey más poderoso del mundo, y merece ser tratado de esa manera.

Y antes de que pudiera pensar siquiera en qué decir ante semejante afirmación, ella ya subía las escaleras, perdiéndose de vista, momentos antes de que llegara el nuevo guardia.

Se sentó en el catre de su celda, el único mueble en el reducido espacio, y comió lo más silenciosamente que pudo el pan y el queso dentro de la servilleta. Solo entonces, se dio cuenta de cuánto tiempo llevaba sin comer.

Miró a su alrededor distraídamente, hacia las mugrientas paredes de piedra, los oxidados barrotes que antaño habían sido negros, y ahora estaban repletos de manchas marrones. Una minúscula ventana era su único contacto con el mundo, y cansado como estaba después de toda su travesía, era bastante fútil intentar subirse al catre para ver a través de ella.

Se recostó en la cama, ahora con la vista al techo, y buscó el antifaz dorado. La escarcha cayó sobre sus ropas cuando trazó las figuras en él con las yemas de los dedos.

«Conquistar el corazón de una princesa lo hace tan noble como el rey más poderoso del mundo».

¿Y cómo era entonces, que Matt se sentía todo menos noble?

—Matthew…

Corre, corre, corre…

—Matthew…

—¡Sam, espera! —Quería alcanzarla, pero cada vez que estaba cerca de hacerlo, volvía a alejarse de él, su cabello suelto formando una estela a su alrededor, su risa extendiéndose hasta la cima de la montaña que subían, cantarina como una cascada.

—Matthew Gray…

—¡Espera! —Algo sujetaba sus pies, haciéndolo tropezar y caer al suelo, hundiéndose en la hierba. Extendió el brazo, en un torpe intento de detenerla, pero Samantha siguió corriendo, siguió riendo…— ¡Sam!

—¡Matthew Gray!

De la nada, una avalancha de rocas comenzaba a deslizarse desde la cima de la montaña. Cerró los ojos, apartando la mirada cuando una de las rocas comenzó a rodar a toda prisa en su dirección…

—¡Gray, despierta! —Matt gruñó cuando el objeto lo golpeó en la cara, dándose la vuelta en el catre—. ¡Arriba, hombre! ¡No vine hasta aquí para pasar cinco minutos oyéndote gemir!

Algo duro volvió a golpearlo en la cabeza, y Matt lo apartó con una sacudida del brazo.

—Vete al demonio, Em —gruñó, y se congeló al momento, cayendo en cuenta por primera vez de quién estaba allí. Abrió los ojos, dándose la vuelta, y frunció el ceño, confundido, al muchacho que lo observaba de brazos cruzados y expresión divertida desde el otro lado de la celda.

—Una linda manera de saludar a tus visitantes. Se nota que has estado viviendo con animales.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a traerte comida, ingrato —señaló con el dedo las dos manzanas, una a un lado de su cama y la otra a varios metros de él, en el suelo, y que supuso había sido lo que lo había despertado—. Maite vino a las seis en el mismo plan, pero estabas dormido y no quiso despertarte.

—Obviamente, tú no tuviste la misma preocupació… Un momento —se sentó en la cama, sorprendido—. ¿Ya es mediodía?

—Sí, has estado como muerto por doce horas seguidas. —Se encogió de hombros—. Aunque en tu defensa, supongo que allí dentro no hay mucho que hacer.

No parecía enojado, se dio cuenta, y a diferencia de los demás, no lo miraba con el desprecio de la traición, pero…

—¿Sabes de qué me están acusando? —preguntó, sintiéndose algo estúpido al hacerlo.

—Según tengo entendido, sedujiste a la princesa para entregarla a los Arestes como juguete personal. —Replicó él, y Matt frunció el ceño de nuevo ante su total falta de interés—. Sam me lo dijo.

—¿Que la… Seduje…?

—No, idiota: La verdad. Lo que estás tratando de hacer.

—¿Te lo dijo? —preguntó, sin poder evitar sentirse algo traicionado. Emilio alzó las cejas, y vio que lo había herido, y se dio cuenta de que era él quien había traicionado su confianza. Sin saber por dónde empezar, solo consiguió decir—. Tienes razón: Debí decírtelo yo mismo, lo siento.

Su amigo negó con la cabeza, apartando la idea con un ademán.

—Olvídalo. En fin, Sam sabe que no la ayudaría a sacarte de aquí sin explicaciones —continuó, encogiéndose de hombros—. Supongo que le importa más el que sobrevivas que el que estés enojado con ella.

Matt puso los ojos en blanco.

—¿Por qué siempre asume que estoy enojado con ella?

—Déjame ver. —El castaño levantó una mano para ir contando—. Por su culpa estás encerrado en una celda pobremente decorada a la espera de futura tortura física y mental, y en el interín, ni siquiera baja a visitarte, y tu única compañía son las visitas casuales de una sirvienta chismosa y de mi maravillosa persona cada seis horas, por no mencionar que también somos tu única fuente de alimento…

—Ya entendí. —Masculló, poniendo fin a su retahíla—. Dile que lo entiendo. ¿Sí? Y que deje de culparse, para variar. —Emilio lo miró en silencio, serio, y bajó la mano—. ¿Qué demonios te pasa ahora?

—Estás jodido, Gray.

—¡Sí, ya lo sé! Pero cuento con ustedes para sacarme de a…

—No me refería a eso —dijo con gravedad, y se cruzó de brazos—. Estás enamorado de ella. De Sam.

—No voy a tener esta conversación contigo.

—Por eso estás haciendo todo esto. ¿No es así? Quieres vengar a tu madre, pero también quieres salvarla a ella.

—Ya te dije, no voy a hablar de esto contigo —repitió Matt, sentándose en el catre—. Si quieres tener una larga y femenina conversación sobre sentimientos, mejor ve a buscar a Sam…

—Repasa mentalmente lo que dijiste.

Lo hizo, y rio por lo bajo.

—Vale, mejor a otra persona.

—Eso explica muchas cosas, ¿sabes? —Matt levantó la mirada. Emilio parecía pensativo.

—¿Respecto a qué?

—Tú y Sam. Ella te ama y ahoga sus penas con dosis excesivas de entrenamiento. Tú la amas y emprendes misiones suicidas y te entregas a la muerte como si la vida ya no valiera la pena.

—¿Qué tiene la gente en este castillo con ponerse poética?

—Lo que quiero decir —continuó su amigo, molesto por la interrupción—, es que están actuando como reverendos idiotas. Pero de alguna manera disparatada que solo Dios podrá comprender, están hechos el uno para el otro.

Matt lo observó, perplejo, pero se abstuvo de comentar.

—¿No hay nadie más aquí abajo? —preguntó, cambiando el tema—. Ni a ti ni a Maite parece preocuparles que los Arestes los escuchen.

—Por supuesto que hay prisioneros —dijo Emilio, y señaló con el pulgar hacia la derecha—. Pero están en el otro pasillo, al fondo, en las celdas que sí se han mantenido en uso. Dado tu status, decidieron tenerte en aislamiento, o algo parecido, y buscaron la celda desierta más limpia.

—Qué considerados. —Ironizó—. Aunque no es que lo esté. Limpia, quiero decir.

—No has visto las de al lado.

Matt sonrió, y trató de no darle muchas vueltas al hecho de que ni siquiera lo consideraban un prisionero normal. No sabía si eso era algo bueno, pero estaba casi seguro de que no.

—Y solo por curiosidad, ¿cuánto tiempo tengo que estar aquí?

—¿Te aburriste ya de nuestra compañía? —bromeó el castaño, y lo miró, divertido—. ¿O es que extrañas, quizá, otras compañías?

—Continúa aprovechándote de que no puedo asesinarte estando aquí dentro. —Replicó Matt, y pasó las manos por su cabello en un gesto nervioso—. Hablo en serio, tengo que irme.

—¿Se preocuparán por ti allá? —preguntó Emilio, con el ceño fruncido.

Matt rio entre dientes, sabiendo a qué se refería: Nadie, ni siquiera la más bondadosa de las personas, podría imaginarse a Sebastián como el tipo de padre que se preocupaba por sus hijos (o como cualquier otro tipo de padre, en realidad. El solo hecho de que «Sebastián» y «padre» estuvieran en la misma oración era ya de por sí inquietante), y casi podía ver a los Arestes celebrando el no tener que soportarlo más.

Pero Kiki se preocuparía. Ya debía de estarlo haciendo, preguntándose cuándo regresaría…

—Necesitan el cuchillo —explicó, que aunque no era una mentira, no era tampoco el motivo de su problemática—. No estarán muy contentos si no vuelvo con él.

—¿Es cierta la leyenda, entonces? —Ante la sorpresa de Matt, Emilio explicó—. Sam descubrió un mapa en el estudio del rey Esteban, con unas ciudades señaladas. Cuando se enteró de lo de Polimnia, comenzó a sospechar, y cuando se lo mostramos a la reina, nos habló de la leyenda de los seis cuchillos. Admito que siempre me pareció una fantasía, pero…

—Es cierta. —Replicó Matt—. Los Arestes tienen ya tres, y con el de los Protectores, faltarían solo dos.

—¿Tú los buscabas? —Matt notó lo acusador de su pregunta, y asintió.

No pudo responder, sin embargo, porque en ese momento se oyeron pasos afuera, indicando el cambio de guardia de los Protectores.

—Supongo que esa es tu señal —comentó, y Emilio asintió.

—Toma —pasó otra manzana entre las barras, y se dio la vuelta para marcharse.

—Em. —Matt se puso en pie, sujetándose a las barras, y el príncipe se dio la vuelta, enarcando las cejas—. Cuida de Sam.

Para su sorpresa, él sonrió.

—Gray. ¿Qué demonios te parece que he estado haciendo?

La tortura pacifica de los Protectores no duró mucho tiempo. Dos días después de su llegada, y poco después del atardecer, Matt escuchó pasos que se acercaban. Demasiados, y demasiado temprano para que se tratasen de Emilio y Maite.

Se sentó en la cama de un salto, escondiendo bajo el catre el antifaz de Sam y las provisiones, en caso de que alguien decidiera revisar sus ropas. La celda se abrió sonoramente, y dos personas lo arrastraron fuera de esta, llevándolo por un largo pasillo donde los gritos de los demás prisioneros le recordaron las palabras de Emilio el día anterior.

—¡Bienvenido, Tebras!

—¿Extrañaste tu hogar, Tebracito?

—¡Dile a tu padre que se acuerde de nosotros!

Los Protectores lo llevaron a otra habitación dentro de la misma mazmorra, donde la puerta cerrada logró amortiguar los gritos. Encadenaron sus muñecas a unos grilletes en la pared, tan altos que sus pies colgaban en el aire, los músculos de su pierna maldita pulsando en agonía.

—Sabes cómo funciona esto, Tebras —dijo uno de ellos, (Alan Newark), colocándose frente a él—. Dinos dónde está el campamento de los Arestes, te ahorras el dolor y nos evitas perder el tiempo.

Matt no respondió, y a pesar de que se esforzó en mantener el semblante inexpresivo, un mal presentimiento había comenzado a formarse dentro de él. Los interrogatorios usualmente involucraban a un observador. Un testigo que se aseguraba de que los encargados de obtener la información no se pasaran de la raya, y no habían traído a nadie.

Como si supiera lo que pensaba, Newark sonrió.

—Te contaré un secreto. —Dijo, y detectó el desdén en su voz—. Uno que solo saben tres personas, dos de las cuales están en esta habitación: El capitán nos dio órdenes de no hacerte daño, sin tratar de razonar contigo primero. Dijo que si eras el chico que recordaba nos dirías lo que queríamos saber.

Matt contuvo el impulso de bajar la mirada. Aurelius aún creía en él, a pesar de todo.

—Sin embargo —dijo el otro Protector, Campbell, inclinando la cabeza—, nosotros consideramos que los traidores requieren un tratamiento un poco más… —hizo una pausa, acercándose, y su sonrisa heló la sangre del muchacho—. Especial. De modo que, si no te molesta, nos saltaremos las discusiones innecesarias y le diremos que no quisiste colaborar, ¿te parece?

Y sin esperar respuesta, lanzó un puñetazo a la mandíbula del muchacho.

Jadeó de sorpresa, su visión llenándose de luces de colores. Parpadeó rápidamente, más no tuvo tiempo de asimilar el golpe cuando otro, esta vez en su estómago, lo dejó sin aliento.

Evitó mirarlos, y se mordió la lengua para no gritar. Era consciente de que no podía defenderse, no mientras colgara de la pared, no mientras los ataques sucesivos le impidieran realizar algún hechizo. —Y con el paso del tiempo, no le quedaron energías para eso tampoco.

El rostro de Sam fue el primero que vino, sonriente al principio, como en su sueño, y lo apartó de su mente cuando la culpa le encogió el estómago, al recordar lo pálida y débil que había estado después de la explosión. Luego vino Kiki, que se burlaba de él cuando comenzaba a ponerse sentimental, y de alguna manera se las arreglaba para siempre encontrar algo que decir que le subiera el ánimo.

Ya más cerca del delirio, recordó a su madre. Como se sentaba junto a ella cuando era pequeño, y aquellos instantes de paz, cada vez menos frecuentes conforme crecía, en que le contaba historias de aventuras y cuentos que apenas podía recordar. Solo podía recordar su voz en momentos como ese, cuando estaba más dormido que despierto…

No supo cuánto tiempo duró, y se sorprendió de haber aguantado tanto, pero todo terminó súbitamente, cuando una patada mandada a su pierna derecha envió una descarga eléctrica por todo su cuerpo, trayéndolo al presente por un breve instante y llevándose sus recuerdos, los buenos y los malos, para sumergirlo en la oscuridad.

Cuando abrió los ojos, no podía moverse. Estaba de vuelta en la celda, tumbado en el catre, y con lo poco que podía distinguir de la ventana, supuso que ya era de noche. Intentó sentarse, pero el movimiento lo dejó sin aire, y mareado, se recostó en la cama de nuevo, esperando a que la ola de dolor se pasara. Creyó sentir que varias de sus costillas estaban rotas, o cuando mínimo amoratadas, pero decidió no gastar las pocas fuerzas que le quedaban en contar los daños.

Esta vez sí le trajeron comida, aunque con las nauseas y el dolor, por no mencionar que la bandeja estaba demasiado lejos para alcanzarla, habría sido lo mismo que lo dejaran en ayuno prolongado. Cerró los ojos otra vez, intentando dormirse, pero el martilleo en su cabeza hacía que hasta eso fuera imposible.

Cerca de la media noche, escuchó que alguien lo llamaba. Le costó reconocerlo al principio, y más todavía salir del sopor en el que estaba sumergido, pero mientras lo intentaba, escuchó que algo rodaba por el suelo, deteniéndose a unos pasos de él.

—Despierta, idiota. Creí que eras lo suficientemente inteligente para saber que no se puede dormir con una contusión.

—¿Em…? —Su voz se quebró, y sus pulmones protestaron por la pérdida de aire, presionándole el pecho y los moretones en este.

—Bebe la poción.

—¿Qu…? —Consiguió abrir los ojos, y con una mueca, giró la cabeza hacia él, tratando de distinguirlo en medio de su borrosa visión. El muchacho estaba de pie al otro lado, de brazos cruzados, y señalaba con la cabeza algo en el suelo.

—¿Puedes llegar hasta ella? —Notó la preocupación en su voz, y se imaginó qué clase de aspecto debía tener, cubierto de cardenales y probablemente sangrando de alguna parte de su cuerpo.

Bajó la mirada, apenas vislumbrando el pequeño frasco redondo, lleno de un líquido rosa pálido que supuso era una poción curativa. Estiró la mano, tratando de alcanzarlo, y apenas y fue consciente de lo mucho que temblaba. Se inclinó sobre la cama, luchando contra el dolor y extendiendo el brazo todo lo que podía.

Uh-oh. La habitación comenzó a dar vueltas, y una presión en su estómago, junto con el rápido «zoom» del suelo debajo de él le indicó que caía. Se escuchó gritar, pero el golpe y el dolor del impacto volvieron todo lejano, e igual de distante, escuchó antes de desmayarse la voz de Emilio:

—¡Gray! ¡Aguanta, voy a buscar la llave!

—Con cuidado, sostenle la cabeza para que no se derrame.

—Sé lo que hago, Señoría.

Vagamente, sintió que una mano le sujetaba la parte de atrás de la cabeza, y un líquido frío de sabor horrible que bajaba por su garganta. El líquido hizo que el dolor desapareciera casi al momento, dejándole el cuerpo ligeramente entumecido.

—¡No tanto! ¡Y ten cuidado, lo vas a derrama…!

—Señoría, con todo respeto, me parece que debería ir a ayudar a la señorita Shizuke con los Protectores —replicó la voz femenina, y escuchó un jadeo de sorpresa cuando abrió los ojos, dos siluetas borrosas devolviéndole la mirada—. ¡Señor muso, ha despertado!

—¿Señor muso? —Emilio caminó hacia él, arrodillándose frente al catre—. ¿Todo bien, Gray?

Las siluetas se fueron haciendo cada vez más definidas, y Matt asintió, frunciendo el ceño al notar que estaban dentro de la celda.

—¿Cómo…?

—Te dije, fui por la llave. Phoebe distrajo a los Protectores (Sé que no sabes quién es, pero tampoco importa mucho, no suele venir al castillo) mientras Maite la tomaba, y entre los dos te cargamos de vuelta a la cama. Me parece importante mencionar que creí que con casi veinte años ya habrías aprendido a no caerte de ella…

—Idiota.

Emilio se hizo el dolido, llevándose la mano al corazón.

—¿Así me agradeces el haberte salvado? Estarías todavía tumbado en el suelo de no ser por mí.

—Yo también ayudé. —Replicó Maite, cruzándose de brazos—. Y a decir verdad, no es mucho lo que usted ha hecho: De no ser por mí y la señorita Shizuke, no hubiera conseguido ninguna llave.

—Pero yo hice la poción…

—Ya, déjenlo. Los tres son geniales y les debo la vida, ¿contentos? —Matt se sentó, sorprendido de no sentir el menor dolor al hacerlo.

—Es buena, ¿verdad? —dijo Emilio, interpretando su expresión y sonriendo con autosuficiencia—. Te hace agradecer el tener un amigo experto en pociones, ¿no es así?

—Con un ego tan pesado que me pregunto cómo camina, además —replicó Matt, aunque sonreía—. No vas a cobrármelo ¿verdad?

—¿Después de todo lo que nos costó dártela, por no mencionar tu cruel trato hacia mi persona y la señorita Thoreaux? —inquirió él, cruzándose de brazos—. Debería.

—¿Y si prometo ser adorable de ahora en adelante?

—Te cobro el doble. —Maite pasó a Emilio la poción, quien, a su vez, se la pasó a Matt—. Un trago después de cada «sesión» bastará para curar tus heridas, y este —sacó otro con un líquido blanco, pasándoselo también—. Es para antes, así no sentirás nada.

Matt observó los frascos en silencio, pensativo, y el príncipe frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Me siento como un alcohólico —explicó.

Su amigo se encogió de hombros, y extendió una mano hacia él.

—Si quieres, me los llev…

—¡No! Está bien, solo bromeaba —escondió los frascos bajo su cama, en caso de que Emilio cambiara de opinión—. Mejor borracho que moribundo.

—Eso pensé —el castaño volvió a fruncir el ceño—. ¿Qué demonios te hicieron en la pierna? —preguntó, la preocupación marcando su voz una vez más—. Está completamente quemada, por no mencionar que huele horrible.

—No fueron ellos —replicó Matt, reprimiendo una mueca ante su situación—. El cuchillo de Metis estaba en casa de un hechicero. Al robarlo lo desperté, y se las arregló para lanzarme una maldición antes de que saliera corriendo.

—¿Hace cuánto fue eso? —inquirió él, sorprendido.

Matt iba a responder, cuando una especie de silbido hizo que Maite y Emilio giraran la cabeza.

—Es la señal —explicó la chica. Emilio asintió, saliendo de la celda tras ella.

—Bueno, hasta dentro de seis horas, Gray —dijo, mientras Maite cerraba la celda—. No te emociones con las pociones, o no te van a durar.

—Y Emili… Émile… —comenzó, corrigiéndose al último minuto, sus ojos yendo a la doncella.

—Sí, lo sé —lo interrumpió él, antes de salir corriendo con Maite y perderse en las sombras—. Y tranquilo, no le diré nada.

Las pociones funcionaron a la perfección, y por los días que siguieron le permitieron soportar tanto la tortura como sus secuelas, arreglándoselas así para no revelar nada sobre el campamento que pudiera poner en peligro a Kiki. Emilio trajo más pociones cuando las primeras comenzaron a acabarse, e incluso su pierna parecía estar mejorando con la situación. —No podía moverla, y apenas y la sentía, pero, ¿qué importaba eso, si podía agacharse sin perder el conocimiento?

Sin embargo, la relativa tranquilidad, y lo que comenzaba a ser una monótona rutina, fue interrumpida de golpe cuando, antes de lo previsto, escuchó pasos que bajaban las escaleras. Creyendo que se trataba de los Protectores, Matt tomó un sorbo del frasco con la poción blanca, escondiéndolo al mismo tiempo que el frío líquido bajaba por su garganta.

Pero no eran los Protectores, y no pudo evitar fruncir el ceño, sorprendido porque el tiempo hubiera pasado tan rápido.

—¿Es medianoche ya…?

Se detuvo, sin embargo, al ver la expresión del muchacho. Se puso en pie, casi esperando que los Protectores, o los Arestes, bajaran en tropel a las mazmorras.

—¿Qué pasó? —Silencio—. ¿Em?

—¿Sabíass que iban a incendiarr Polimnia? —La voz del príncipe sonaba estrangulada. Estaba pálido como el papel, lívido, y todos los músculos de su cuello y su mandíbula estaban contraídos en una mueca.

Mierda, tiene acento. Estoy en problemas.

—¿De qué hablas? —preguntó Matt, confundido. Tenía muchos años sin verlo tan enojado.

—Polimnia, Gray. La ciudad en el Valle del Poeta que tus amigos redujeron a cenizas hace unos días —replicó el otro, sus ojos en llamas—. ¿Sabíass que iba a pasar?

Tardó en responder, observando al muchacho en silencio, en busca de una explicación. Cuando Emilio enarcó una ceja, insistiendo, Matt negó con la cabeza.

—No, estaba en Deméter.

—No te pregunté dónde estabas.

—¿A qué se debe todo esto? —inquirió Matt. Las piernas comenzaban a dormírsele debido a la poción y se sentó de nuevo en el catre, cruzando los brazos.

—¡Decenas murieron, Gray! ¡Decenas de inocentes que no tenían por qué morir ese día, y todo porque tu padre quería el maldito cuchillo…!

Entonces, comprendió, y bajó los brazos lentamente. Recordó las palabras de Sebastián, en la tienda. La sorpresa cuando se enteró de que el heredero de Anstrock estaba en Mnemosine, y la manera en que lo había mirado cuando habló del traidor que había muerto en Polimnia.

Como si esperase que él supiera algo más, que supiera que mentía.

—La reina Laura. —No respondió, pero la expresión en su rostro le dijo todo lo que tenía que saber—. Si lo que quieres preguntar es si tuve algo que ver en la muerte de tu madre, pues no. Ni siquiera sabía que se encontraba allí, menos que planeaban incendiar la ciudad.

No pudo evitar sonar enojado, y menos sentirse herido. Sí, sabía lo que era perder a alguien. —Los dos sabían que lo sabía— pero después de quince años de amistad, habría esperado que, al menos, confiara en él. Que supiera que conocía demasiado bien el dolor de perder a una madre como para causarle lo mismo a alguien más.

Pero se guardó todas esas cosas, esperando a que Emilio dijera lo que sea que quisiera decir, y conteniendo las ganas de pedirle que se fuera y lo dejara solo.

—No tuviste nada que ver —sonaba casi como una pregunta.

—No.

—¿Por qué no fuiste a Polimnia a buscar el cuchillo? —Ignoró el dolor que reemplazó la acusación en su voz.

—Sebastián me mandó a Deméter. Se suponía que tenía que reencontrarme con ellos en Polimnia después de que hubieran conseguido el cuchillo, entregarle el de Deméter y partir de allí hasta la siguiente ciudad —musitó, con la sensación de estar siendo interrogado—. Volví varios días después de lo previsto, porque… —Calló, encogiéndose de hombros—. Bueno, ya sabes lo que pasó.

—El libro —adivinó Emilio, y Matt asintió—. Sabías que irían a buscarlo.

—No tenía la menor idea de cómo haría para quitárselos y devolvérselo a Sam. —Rio con ironía—. Tampoco sabía que ustedes ya se me habían adelantado.

Él lo observó en silencio, y sin más, pasó la comida que había traído entre los barrotes. Matt frunció el ceño al darse cuenta de que aún parecía culparlo.

—Maite vendrá a las doce de nuevo, —explicó el príncipe— pero supuse que te estabas aburriendo de cenar a la medianoche.

—¡Espera! —Lo llamó, molesto, cuando se dio la vuelta e hizo ademán de irse—. Sabes muy bien que aunque hubiera estado allí, habría sido poco lo que hubiera podido hacer. ¿Crees que son tan comunicativos como para hacerme saber sus planes si no es que quieren que haga algo? ¿Tan pacientes como para escuchar mi opinión sobre el asunto, de decírmelos?

—Lo sé, Gray —la voz de Emilio perdió todo rastro de emoción.

—¿¡Entonces por qué demonios me tratas como si la hubiera matado yo mismo!? —explotó.

—No te… —El príncipe calló, consciente de que mentía, y negó con la cabeza—. Olvídalo.

Siguió andando, y se detuvo a medio camino cuando, de la nada, una manzana lo golpeó en la cabeza, fulminando a Matt con la mirada.

—¿Qué demonios te pasa?

—¡Creí que confiabas en mí! —gritó, sin importarle que los guardias, o los demás prisioneros, lo oyeran.

—¿Confiarr en ti? —exclamó Emilio, enrojeciendo de golpe, y volvió sobre sus pasos, deteniéndose a escasos centímetros de los barrotes—. ¡Estás con los malditos Arestes! ¡Nos mentiste a todos! ¡No sé de lo que seas capaz de hacer para conseguir lo que quieres!

Por un momento, Matt se quedó inmóvil, como si un balde de agua fría acabara de caerle sobre la cabeza. Incluso el príncipe parecía sorprendido de lo que había dicho.

¿Era eso lo que creían ahora? ¿Lo que creía su amigo… Lo que creía Sam…?

Negó con la cabeza, apartando la idea de su mente, y masculló algo apenas comprensible, pero que sonó por las líneas de «Vete al demonio», antes de acostarse en el catre, de cara a la pared contraria y de espaldas a él.

Luego de varios segundos, escuchó un suspiro resignado.

—No puedes culparme, ¿sabes? Todo esto que estás haciendo, de lo que apenas y nos dices algo… No puedes esperar que todo siga igual, Gray. Que confíe en ti de la misma manera que antes.

No respondió, y escuchó cómo, luego de un rato, sus pasos dejaban la mazmorra. Emilio no volvió después de eso, y cuando la poción comenzó a agotarse, algunos días después, Maite rodó una hasta su catre, alegando que el príncipe/duque estaba demasiado ocupado para ir.

Sabía que no era cierto, pero no se molestó en insistir. Siendo honesto, no sabía si tenía que disculparse o esperar una disculpa. —Se sentía como lo primero, pero la parte terca de sí mismo insistía que se trataba de lo segundo. En cualquier caso, algo le decía que hacer las paces no haría su jornada menos monótona. Incluso las torturas estaban volviéndose aburridas.

Pasó una semana, y estaba a punto de quedarse dormido mirando la ventana después de un día particularmente pesado, cuando, igual de distraído, bajó la mirada hacia los barrotes, llamado por un susurro de ropas que le advirtió de la presencia de alguien.

Y dio un salto, sentándose en el catre de golpe, cuando se dio cuenta que ya no estaba solo en la celda. Dentro de esta, frente a él, había otra persona. Una que no había estado allí minutos antes.

Pero dudaba que el que se hubiera aparecido por métodos convencionales lo hubiera sorprendido menos. Tenía que estar soñando.

—¿Pero qué…? —Parpadeó, atónito, pero no era ninguna alucinación. Ella sonrió, y se dio cuenta que ni siquiera en sus sueños habría conseguido recrear su sonrisa de esa manera—. ¿Sam?

Capítulo XIII

Belleza en tiempos de crisis:

—¿Me llamaba, Alte…? MON DIEU! —exclamó Maite, llevándose la mano al corazón cuando aparecí de la nada a su lado.

—Lo siento —alegué, aunque sonreía, y di saltitos en el aire—. ¡Lo logré!

Maite sonrió también, recuperándose de la impresión.

—Sabía que lo conseguiría, Alteza.

Había pasado todo mi escaso tiempo libre de los últimos días en intentar transportarme desde el baño a la puerta de mi habitación, y apartando ese oportuno incidente en el edificio de los Protectores, parecía imposible que lograra coordinar la habilidad para que funcionara a mi antojo.

Cerré los ojos, e imaginé la mesita de noche, recordando todos los detalles que podía. Imaginé también la sábana sobre mi cama, la piedra del suelo…

Sentí de nuevo la corriente de aire, y el grito de sorpresa de Maite fue ahogado por un estrépito de cosas cayendo.

—Su Alteza Real… —comenzó Maite, y me di la vuelta para verla, ahora a varios metros de ella—. ¿Me permite sugerirle que, cuando baje, piense en aparecerse al lado del señor muso?

Su sonrisa burlona me hizo enrojecer, y salté para bajar de la mesa, recogiendo las cosas que había tirado en el proceso.

—Necesito practicar un poco. —Alegué—. Pero tienes que admitir que es un gran avance.

—No lo niego —concedió—. ¿Necesita que la ayude con algo?

Asentí, colocando la lámpara y la pintura del señor Callaway de vuelta en su sitio.

—Necesito que les digas a todos que fui a caminar. —Expliqué, acomodándome el cabello y alisándome la falda en un gesto nervioso—. Que fui a la costa con Ems, que no me sentía bien y necesitaba un cambio de aire… —negué con la cabeza—. Bueno, diles lo que quieras, pero excúsame por la próxima hora.

Me miró con ojos como platos.

—¿Piensa ir ahora?

—Aurelius quiere vernos a mi madre y a mí a las once, cuando regresen los Protectores enviados a las otras ciudades —expliqué, sintiendo que el estómago me daba vueltas—. Podrían tener noticias de Aly…

—Y quiere ver al señor muso antes de eso —adivinó Maite, con esa expresión de fanática adolescente que ponía cada vez que mencionaba a Matt—. Para que la tranquilice.

—S—. Digo ¡No! Quiero decir… —Me atraganté con mis propias palabras, enrojeciendo violentamente, y suspiré, resignada—. Tengo que sacarlo de allí, antes de que tengan noticias de Aly y no tengan otra razón para mantenerlo con vida. Quiero verlo, así sea una vez, antes de que tenga que irse… —Sonaba casi como una súplica.

Maite apoyó las manos en mis hombros, sonriendo.

—Entiendo, Alteza, y le prometo que nadie va a enterarse.

Asentí, sabía que podía contar con ella.

—Gracias.

—Tenga cuidado —me pidió—. No deje que los Protectores la vean.

—No lo haré.

—Otra cosa —añadió, mientras yo buscaba mi capa y me la ponía para cubrirme el rostro. Alcé la cabeza—. La señorita Orabona desea verla en hora y media, cuando concluyan sus clases de protocolo.

Enarqué una ceja, suspicaz.

—Pero no estoy en la clase.

—Oh, pero ella no lo sabe —replicó Maite, sonriendo a modo de complicidad—, y supuse que no querría que se apareciese aquí antes de que usted… Bueno, se apareciera allá.

—¿Te he dicho lo genial que eres? —comenté, y ella rio con timidez.

—Un par de veces, Alteza. Ahora ¡Vaya! —Me apuró, haciendo una seña con las manos—. ¡No hay más tiempo que perder!

Cerré los ojos de nuevo, respirando profundo varias veces para calmar mis nervios. Imaginé las mazmorras, cómo se veían la única vez que había estado en ellas, y como no sabía la celda en especifico en la que estaba, pensé en Matt, en su cabello negro, sus ojos color caramelo, su piel dorada y su sonrisa, y me imaginé frente a él, dentro de la celda.

La ráfaga de viento no se hizo esperar, y supe antes de abrir los ojos que había funcionado. Tardé un momento en acostumbrarme a la oscuridad del reducido espacio, y al hacerlo, lo vi, acostado sobre el catre en la pared contraria.

Miré hacia atrás, verificando que estaba sola antes de bajarme la capucha. Sus ojos estaban cerrados y su respiración era lenta y regular, así que supuse que dormía. Di un paso hacia él para verlo de cerca, y me congelé cuando giró la cabeza hacia mí, buscando la fuente del ruido.

Abrió los ojos desmesuradamente, y se levantó de un salto al verme, el sueño abandonando su rostro. Sonreí, divertida, y él siguió observándome, estupefacto.

—¿Pero qué…? ¿Sam?

—Perdón por la tardanza —alegué—. Tenía que asegurarme primero de que funcionaría.

—Pero… ¿Cómo…? —Se puso en pie, parpadeando—. ¿En serio eres tú?

La sonrisa me dolió en las mejillas, y corrí hacia él, rodeando su cuello con mis brazos y abrazándolo con fuerza. Matt, aún sorprendido, permaneció inmóvil.

—Te extrañé —musité, y entonces, sentí que sus brazos rodeaban mi cintura. Apoyó su cabeza en mi cabello, y su aliento me hizo cosquillas en el oído cuando habló.

—También te extrañe, Sammy.

No quería soltarme. Era la primera vez que podíamos hablar en meses, la primera vez que éramos solo nosotros dos, y un miedo irracional, producto de la emoción, llenó mi mente con la idea de que se desvanecería si lo hacía.

—Hey —musitó Matt, sujetando mis hombros y retrocediendo un poco para verme el rostro—. ¿Por qué lloras?

—¿Estoy feliz de verte? —No sonaba muy convincente.

—Sam…

—Lamento que estés metido aquí por mi culpa —me atraganté con los sollozos e hice ademán de esconder mi cara de nuevo, pero Matt me apartó, limpiando mis lágrimas y mirándome fijamente a los ojos.

—Estoy vivo gracias a ti.

—Pero no afuera. Deberías estar afuera, y no encerrado aquí, muriéndote de hambre y…

Acalló mis palabras con un beso, sujetándome de la cintura y atrayéndome hacia sí. Por primera vez, no me molestó que me interrumpieran.

Enredé los dedos en su cabello, me dejé llevar, y la descarga eléctrica que tanto había extrañado me recorrió todo el cuerpo, como si hubiéramos estado muertos a la espera de volvernos a encontrar. Sentí como sus dedos trazaban círculos en mi cintura, y el miedo y las dudas de los últimos meses se tornaron lejanos, al menos por ese instante. Deseé tanto que durara…

Al apartarnos, con la respiración entrecortada, Matt apoyó su frente sobre la mía.

—¿Qué decías? —preguntó, burlándose del rubor en mis mejillas. Negué con la cabeza, fulminándolo con la mirada, pues sabía que había logrado lo que pretendía.

—No es gracioso, Matt.

—Para nada. De haber sabido que solo tenía que besarte para ganar un argumento, me habría ahorrado bastantes discusiones. Por no mencionar que es mucho más entretenido.

—Sigue así y me voy… —Me sujetó de la muñeca cuando intenté apartarme, la sonrisa borrándose de su rostro.

—¡No! Digo… —carraspeó, algo incómodo, y fruncí el ceño—. Lo siento, ¿sí? Sabes que es una broma.

No voy a decir que no me sentí conmovida.

—Si fuera a dejarte por ser un idiota, lo habría hecho hace tiempo —comenté, y él se encogió de hombros, aunque parecía más tranquilo.

—No lo sé. Si la teoría de los Protectores es cierta, todavía podrías estar bajo los efectos de algún hechizo.

—¡Lo sabía! Había demasiadas chispas en ese helado de chocolate.

Matt se echó a reír.

—Extrañaba eso —comenté, y él ladeó la cabeza, confundido—. La habilidad que tienes para hacerme decir tonterías que me hacen a la vez olvidar los problemas.

—Podría decirse que es un don natural —bromeó, y tiró de mi brazo para que me sentara junto a él en el catre. Apoyé la cabeza en su hombro, y él rodeó los míos con su brazo.

Podría haber pasado todo el tiempo que teníamos de esa manera.

—¿Desde cuándo puedes aparecerte sin el unum? —preguntó de repente, luego de varios minutos de silencio, y su voz sonó más baja que de costumbre, como si tampoco hubiera querido romper la quietud—. Siento que me he perdido de muchas cosas.

Reí entre dientes, entrelazando mis dedos con su mano libre.

—Es cierto, pero esto lo descubrí hace unas semanas solamente. He estado practicando desde entonces. Hasta hace poco, solo funcionaba cuando una emoción muy fuerte me hacía querer marcharme: Miedo, sobre todo —alcé un poco la cabeza, buscando su rostro, y vi que me observaba—. ¿Es extraño?

—No es algo muy común —comenzó, encogiéndose de hombros—. Pero tampoco es nada del otro mundo. Vienes de dos de las familias de magos más antiguas de toda Hazelland, así que no es de sorprenderse que puedas hacer cosas que los demás no pueden.

—Pensaba usarlo para sacarte de aquí —musité, y los músculos de su espalda se tensaron—. Aún no lo manejo muy bien, pero con un poco de práctica podría llevarte lejos, quizá incluso, a otro pa…

—No —la brusquedad de su respuesta ahogó mi idea, y su cambio de expresión me hizo temer haber dicho algo malo. Como consciente de esto, su expresión se suavizó al verme de nuevo, y su pulgar trazó círculos en mi mano—. Es demasiado peligroso. Incluso si descartamos la enorme posibilidad de que te descubran, un viaje de ese tipo, con alguien más, encima, debe de requerir un esfuerzo enorme, y ya sabemos lo que ocurrió la última vez que te esforzaste más de la cuenta.

Vi que aún se culpaba, pero negué con la cabeza, tratando de sonar segura.

—Mucho ha pasado en los últimos seis meses —repliqué—. Ya no soy la Samantha que se desmaya levantando cosas y abriendo puertas.

—Lo sé —dijo, y no supe por su tono de voz si se trataba de algo bueno o algo malo—. Pero no quiero que te arriesgues de esa manera por mi culpa.

—Nada me pasaría.

—No lo sabes —replicó, y se giró para encararme, serio—. ¿No lo entiendes, Sam? Ya casi te perdí una vez, no pienso perderte de nuevo.

Había tanta intensidad en sus ojos, tanta preocupación, como si estuviera en peligro inminente y fuera el único que pudiese protegerme. ¿No podía ver que era él quien estaba en peligro?

—De cualquier manera, pienso sacarte de aquí —dije, tan decidida como su expresión—. Así tenga que abrir yo misma un túnel con cucharas de plástico hasta el pueblo más cercano.

Él sonrió brevemente, pero su expresión no se relajó en lo más mínimo.

—¿Crees que todo se arreglará con que salga? —preguntó, negando con la cabeza—. Los problemas van a seguir encontrándonos, parecen hallar siempre la manera de hacerlo.

—Y saldremos adelante, como hace todo el mundo —alegué, cruzándome de brazos, y mi voz sonó incluso más altiva de lo que pretendía (no que le prestara mucha atención, en cualquier caso)—. Prometiste no rendirte, Matthew Gray, ¡no se te ocurra hacerlo ahora!

—Me preguntaba cuándo lo harías —la naturalidad de la frase, a pesar de nuestra discusión, hizo que bajara los brazos, confundida. Matt sonrió a medias, la decisión reemplazada por la tristeza—. Decir mi nombre completo.

—¿Qué ocurre? —murmuré, buscando algún indicio en su rostro, pero él apartó la mirada.

—Nada —aseguró. Me llevé las manos a la cintura, observándolo con ojos entrecerrados.

—No creas que vas a convencerme con e…

Un ruido nos sobresaltó a los dos, y giramos la cabeza casi en simultáneo hacia el pasillo de la mazmorra, donde hacían eco los pasos provenientes de la escalera.

—Tienes que irte —dijo Matt rápidamente, y asentí, ignorando la llegada inminente del guardia y cerrando los ojos para concentrarme en mi habitación, imaginándola, cómo había hecho antes, en todo el detalle que podía.

Mi respiración se aceleró al ser consciente de que aún escuchaba los pasos, y sentía los ojos de Matt clavados en mí.

—¿Qué pasa? —murmuró con urgencia, y abrí los ojos, aterrada.

—No funciona.

—¡¿Qué demonios quieres decir con que no funciona?!

—¡Pues eso! No puedo hacerlo —los pasos ya estaban casi al pie de la escalera—. Te dije que aún no lo manejo bien.

—¡¿Cómo se te ocurre aparecerte aquí si no estás segura de poder volver?! —replicó, la preocupación pasando a ira, y sus ojos yendo de mí al pasillo.

—Quería verte —susurré a modo de disculpa, y la rabia pareció esfumarse apenas un poco. Pareció a punto de replicar algo, cuando la luz de la linterna que portaba el Protector iluminó la parte lejana del pasillo.

Aún con expresión admonitoria, levantó las sábanas del catre, haciéndome señas para que entrara y acostándose a mi lado momentos después de que lo hice.

—No te muevas —murmuró, tan bajo que, de no estar a centímetros de mí, no lo habría oído. Los pasos se acercaron, y lo escuché suspirar en resignación—. Todo está bien, Sam, concéntrate en volver.

Eso hice, y recé porque el pánico de ser descubierta, que tanto me había ayudado las otras veces, funcionara también ahora.

—¿Durmiendo tan temprano, Tebras? —dijo la voz de uno de los Protectores (Creo que su apellido era Newark). Ignoré todas las posibilidades que vinieron a mi mente, todos los problemas en los que podría meter a Matt por el simple hecho de estar allí, y de nuevo, pensé en mi habitación.

Pero no funcionaba.

—No creas que con eso te vas a librar de esta, chico —ironizaba el hombre.

—Vete, vete, vete… —decía su voz en mi cabeza—. Volveremos a vernos, pero tienes que irte.

—Lo intento, te juro que lo estoy intentando.

Podía sentir los ojos de Matt clavados en mí. Mantenía la respiración regular y el cuerpo inmóvil, en un esfuerzo de hacerse pasar por dormido, y mi pulso se aceleró más todavía al escuchar el tintinear de la llave.

Como el miedo obviamente no estaba funcionando, y el recuerdo de mi habitación tampoco, opté por lo segundo mejor: Me concentré en la respiración de Matt, en su cálido aliento contra mi rostro, en el calor que emanaban nuestros cuerpos, uno junto al otro.

Su respiración me recordó al vaivén de las olas.

Lo último que escuché fue los pasos del Protector una vez abrió la celda, y me pareció sentir que la sábana sobre los dos era movida ligeramente, a pesar de que aún me cubría por completo. La corriente marina me levantó el cabello, y el césped me acarició la mejilla. Al abrir los ojos, estaba a unos pasos del borde del acantilado, tan cerca que podía ver las rocas en el fondo.

Aunque después de lo que había estado a punto de pasar, incluso saltar parecía bastante menos peligroso.

No encontré a Ems allí. Era posible que hubiera regresado ya al castillo, pero no pude evitar preocuparme. Había estado muy distante desde la muerte de su madre. Apenas y hablaba en los entrenamientos (si es que iba) y pedía que las comidas fueran llevadas a su habitación. Había contemplado el ir a verlo, y solo el respeto a su deseo de estar solo me lo había impedido.

Decidí, mientras entraba de nuevo al castillo por el salón de baile, que era el momento de hacerlo. No podía dejar que se perdiera en su soledad para siempre.

Sin embargo, una voz me detuvo en el mismo momento en que alcancé lo alto de la escalera, y me disponía cruzar hasta su habitación.

—¡Alteza! Casualmente iba a buscarla.

Cierto, Rebecca. Evité que se denotara la frustración de mi plan cancelado y me di la vuelta. Ella sonreía.

—Hace bastante tiempo que no la veo —comentó, con algo de reproche—. Como ya no requiere de mis servicios, no se ha molestado en visitarme…

—Sé que estás bastante ocupada —expliqué a modo de disculpa, aunque lo cierto era que, entre los ataques, la leyenda de los cuchillos, la desaparición y búsqueda de Aly, la captura de Matt y el luto de Ems, me había olvidado por completo de ir a verla.

Sin embargo, ella pareció comprender.

—Son tiempos difíciles, estos que estamos viviendo. —Comentó enigmáticamente, y de la nada, volvió a sonreír—. Aunque puede que veamos algo de luz por primera vez en varios años.

—¿De qué hablas? —pregunté, confundida.

Sonrió más todavía. Solo entonces, me di cuenta de que llevaba un paquete en los brazos, envuelto en papel de seda.

—Mi razón para verla, Alteza: Un príncipe nos visita.

Galmalight, como Hazelland era uno de los «nuevos» países fundados por los seis magos, junto con Anstrock, Mekattle, Loremspes y Aliquam. Quedaba a más de un mes de viaje, y había que cruzar casi todo Anstrock para llegar, por lo que era un recorrido bastante peligroso. El rey George había enviado en ese viaje a su hijo menor para, según Rebecca, «evaluar nuestra situación».

—Es la manera sofisticada de decir que se asegurará primero de que no somos un caso perdido, antes de mandar a sus hombres en semejante travesía a lo que podría ser una muerte segura —añadió.

—Comprendo —de manera que solo nos ayudarían si veían que estábamos ganando. Con razón ningún otro país se había interesado.

A decir verdad, no sabía cómo era la situación en esos lugares. Hazelland había permanecido incomunicada por siglos, al estar rodeada por bosques, pedregosas cordilleras, mares y océanos que la aislaban de casi todo el mundo. —A excepción de Anstrock, claro, y ya ven lo bien que nos fue al tener un vecino.

—Sigo sin entender qué pinto en todo esto —alegué, y ella volvió a sonreír.

—Pues que tiene que estar presentable para la llegada del príncipe Manfred, Alteza.

Parpadeé, y luché por mantener la seriedad.

—Se llama Manfred —dije, casi a modo de pregunta.

—Sí, ese es su nombre. —Rebecca frunció el ceño, confundida por mis esfuerzos por contener la risa.

—Pobre.

La mujer negó con la cabeza en señal de reprobación, pero prosiguió con la misma naturalidad.

—En fin, para la ocasión, yo misma me encargaré de vestirla. —Abrió el paquete, sacando su contenido, sujetándolo por la parte de arriba y levantándolo en toda su altura para que lo viera.

Era un vestido de mangas largas de encaje, cuello en V y escote considerable en el frente y en la espalda. La falda era larga y cerrada —como la de todos mis vestidos, debido a las quemaduras en mis piernas— y tenía capas de tul debajo, para hacerla esponjosa.

Pero lo que más odié fue el color: Un rojo vivo y brillante, como el de las luces del semáforo, o el del traje de Santa.

—¿Qué le parece? —preguntó, haciéndolo a un lado para poder verme.

—Eh —no quería herir sus sentimientos—. ¿No crees que es un poco… Llamativo?

—Esa es la idea —replicó, sin dejar de sonreír—. La reina lo mandó a hacer especialmente para usted.

Algo me hacía pensar que estaban dispuestos a conseguir la «aprobación» del príncipe a toda costa. ¿Por qué otra razón me habría mandado a hacer mi madre la versión medieval de un traje de prostituta?

—Pero…

—¡Sin peros! —saltó Rebecca, llevándose una mano a la cintura y sujetando el vestido con la otra—. Tiene que lucir presentable. Su Alteza Real tiene que ver que la futura reina es tan hermosa como su madre.

—¿Quieres que me vea a mí o que vea mis…?

—Sabe a qué me refiero —bajó la mirada evaluadoramente, y luego se encogió de hombros—. Además, no hay mucho que ver, de todas formas.

Contuve el impulso de bajar la mirada a la zona en cuestión y me crucé de brazos, terminante.

—Me rehúso a ponerme eso.

—Son órdenes de la reina, Alteza, puede ir a discutirlas con ella si quiere. —Comentó, y prosiguió a hablar más airadamente cuando me di la vuelta, dispuesta a hacerlo—. Pero la decepcionará mucho saber que no está dispuesta a ayudarla. Más cuando se trata del bien de la nación…

Despacio, me di la vuelta, encarándola de nuevo.

—¿Qué estás insinuando?

—Quiero decir, Alteza, que usted es ya toda una señorita —alegó—. ¿Cuántos años tiene ya? ¿Catorce, quince…?

—Dieciséis —repliqué. Rebecca asintió, como si fuera lo mismo.

—Más a mi favor.

—Quieres decir, que se espera que coquetee con todo el que haga falta por interés propio.

—¿Por qué más coquetea una dama? —ironizó ella, y alzó un poco más el vestido—. Nadie le está pidiendo que se case con el príncipe Manfred… Solo que le sonría un poco, y no sé, cene con él, y procure mantenerse limpia y peinada y no dar patadas ni explotar cosas mientras dure su estadía.

—O no dejar que me vea cuando lo hago —alegué, y la enfermera casi puso los ojos en blanco.

—Es incorregible.

—Exacto, y no pienso cambiar por ningún hombre, ni fingir hacerlo.

Ella tomó aire, acomodándose el cabello en un gesto ausente. No estaba despeinada, nunca lo estaba, pero creo que sentía crecer una nueva cana cada vez que hablaba conmigo.

—Como quiera, Alteza —dijo finalmente, y volvió a sonreír, dispuesta a ganar este argumento—. ¿Y qué me dice del vestido, le dará una oportunidad?

Hice una pausa, buscando otra excusa. Al no haber alguna, suspiré.

—¿Cuándo viene Manfred?

—Llegará mañana en la mañana, pero no los acompañará hasta la cena. Es un viaje largo, como sabe, y necesitará reponerse primero.

Asentí, consciente de que no podía ser divertido pasar tantos días siendo víctima del bamboleo de un carruaje.

—Entonces, se espera que lo use para la cena —dije, y ella asintió.

—Exactamente. Por motivo de la ocasión, sus clases de protocolo serán suspendidas. —Un punto para Manny por eso—, y se decorará el comedor y la sala del trono para recibir a nuestro invitado y a su séquito. Normalmente se organizaría un baile para este tipo de acontecimientos, pero en estos tiempos no podemos darnos ese lujo. —Sonrió tristemente, y me sorprendí al ver el brillo nostálgico en su mirada—. Es, sin embargo, una ocasión para celebrar, y el cielo sabe que nos hace falta algo de luz en este lugar.

Belleza en tiempos de crisis, pensé, pero no me atreví a decirlo en voz alta. Vestidos radiantes y sonrisas falsas, mientras Hazelland se venía abajo. Y a la vez, ese pequeño acto formaba también parte de la guerra.

Mi mirada fue al vestido en las manos de Rebecca. Era como si, de repente, mi papel en ese lugar cobrara mucho más sentido. No solo debía saber pelear, también debía mantener una imagen. Si impresionaba al príncipe, si ayudaba a mi madre a conseguir su aprobación, tendríamos todo un ejército de nuestro lado contra los Arestes.

—¿Alteza? —Salí de mi ensimismamiento, mirando nuevamente a Rebecca—. ¿Qué decide?

Sonreí con ironía, encogiéndome de hombros.

—Haré el sacrificio por bien del equipo, supongo.

Ella sonrió, complacida. —Y puede que, también, con cierto aire triunfante.

—Se verá grandiosa.

—Espero que tengas razón —bromeé—. Porque odio el rojo.

Si Matt puede convencer a todos de que es un traidor y ganarse el odio de una nación por el bien mayor, yo puedo seducir a un príncipe. ¿No? ¿Qué tan difícil puede ser?

Hablando de Matt… Digamos que por una vez me alegré de que el pobre estuviera en una celda.

Mis manos estaban llenas de sangre.

El aire era pesado, húmedo, sofocante, y el olor agrio y metálico me llegaba a la nariz con tal fuerza que en cualquier otra situación habría sentido nauseas.

Debería haber sentido nauseas.

Debería, pero no era así. No sentía nada en lo absoluto, solo calor, mucho calor. Mi cabello estaba pegado a mi rostro, y el vestido se adhería a mi piel.

Y mis manos estaban llenas de sangre.

Caminaba a través del bosque, por un sendero de tierra seca entre ramas ennegrecidas y desnudas, bajo un cielo gris. —No cargado de nubes, solo… Gris, completamente desprovisto de vida. En ese paisaje apagado, mi piel era el doble de pálida, como una hoja de papel, y el rojo era el doble de intenso. Seguí caminando, aunque no sabía por qué; el sendero parecía no tener fin, no ninguno visible, y no sabía por qué estaba siguiéndolo en primer lugar.

No sabía de dónde venía, pero no podía dejar de caminar…

—Creyeron que podrían despistarnos.

Aparté la mirada del suelo, volviendo a la biblioteca, y me reprendí a mi misma por distraerme en una conversación tan importante. A mi lado, mi madre negó con la cabeza, aunque no parecía pendiente de mí. Ni ella ni Aurelius lo estaban, en realidad.

—No lo sé. Algo no tiene sentido. —Replicó madre—. De haber querido esconderse, habríamos tardado más en encontrarlos.

Fruncí el ceño. El capitán parecía igual de intrigado.

—¿Cree que se trata de una emboscada, Majestad?

—Tienen a la amiga de Samantha, o creemos que la tienen. Saben que los buscaremos —apuntó ella, y sonrió con ironía—. ¿Por qué desperdiciarían la oportunidad de preparamos una sorpresa?

Habiendo encontrado a Matt en Anemoi, habíamos sospechado que se encontrarían en Febe o Moiras, las siguientes ciudades en el poema, pero no había sido así. Las pistas de los Protectores indicaban que se encontraban en Terpsícore. —Una ciudad que no formaba parte del camino señalado por mi padre, y que estaba demasiado cerca de Polimnia como para que creyeran que no los encontraríamos allí. Era demasiado fácil.

—Puede que estén intentando distraernos. —Opiné, entendiendo las sospechas de mi madre—. Llevarnos a un sitio lo suficientemente lejano donde no seamos un problema, o… —callé un momento, pensativa. Los Arestes podían parecer erráticos y salvajes, pero hasta ahora todo lo que hacían había sido por una razón—. O quizás hay algo importante en Terpsícore —añadí.

—¿Algo cómo qué? —preguntó Aurelius, sopesando mis palabras—. Sabemos que buscan los cuchillos, y sabemos que son reales. Tenemos uno de ellos, y ellos tienen tres —volvió a fruncir el ceño, paseando la mirada de una a otra—. ¿Hay alguna otra reliquia de la que no sepa?

Me encogí de hombros, y ambos miramos a mi madre, quien negó con la cabeza.

—Si la hay, Esteban jamás llegó a saberlo… Aunque eso no significa que Sebastián no pudiera descubrirlo más adelante. —Quizás revivir a Areston requería de más elementos de los que nosotros sospechábamos, aunque mi madre no parecía muy convencida.

Tuve miedo de que dijera que abandonarían la idea, que alguno de los dos lo hiciera. Mis uñas se clavaron en el cojín del sofá, y temí que dijeran que era demasiado arriesgado, que solo querían engañarlos, que no valía la pena que un tercio de nuestro ejército abandonara el castillo solo para buscar a Aly…

Pero Aurelius se puso en pie, y aunque miraba a la reina cuando alcé la mirada, me pareció por un momento que clavaba sus ojos en mí.

—¿Tenemos el permiso para partir entonces, Majestad?

Y aunque pareció pensárselo mucho, mi madre al final asintió.

—Salgan tan pronto les sea posible.

Los Protectores partieron la mañana siguiente, siguiendo la nueva pista. No era mucho, en realidad, todos los involucrados sabían que existía una gran posibilidad de que no fuera más que un rumor para mantenernos despistados, una trampa, incluso…

Pero era un punto donde comenzar, y estaban preparados para defenderse si la situación pasaba a peores.

Escapándome de mis clases, para variar, los observé partir desde la entrada del castillo, dejar el pueblo por uno de los caminos a la derecha del bosque y subir la pedregosa cordillera, desde cuya colina desembocaba la cascada del río Lete. Los observé hasta que sus siluetas desaparecieron detrás de la línea de los árboles, hacia el este, y al desviar la mirada al cielo, me pregunté si volverían con ella, y si de ser así, sería una buena noticia.

Pero de nada servía preocuparse por algo que no había ocurrido. No me quedaba otra opción que esperar a que todo saliera bien, y creer en que Aly regresaría sana y salva. De lo contrario, enloquecería.

Si no es que mis sueños se encargaban de hacerlo de todas formas, claro estaba. La culpa parecía haber querido manifestarse en una sucesión de pesadillas cada vez más macabras, pero que siempre terminaban de la misma manera: Con uno de mis seres queridos muriendo frente a mí, mientras yo observaba, impotente. La tormenta, furibunda y terrible, insistía en abarcar todos mis pensamientos, y un frío helado se asentaba en mi pecho cada vez que eso ocurría, como si el sol de verano no pudiera alcanzarme…

Apreté el arco de la puerta con las manos, sacudiendo la cabeza, y sentada en las escaleras de piedra, clavé los ojos en el cielo una vez más. El amanecer se alzaba sobre el horizonte, tiñendo el cielo de naranja intenso y marcando el comienzo de un nuevo día.

Se me ocurrió que, quizás, marcaba también la llegada de una nueva oportunidad.

Un ruido llamó mi atención, haciéndome bajar la mirada. Trote de caballos, una vez más, pero esta vez por los caminos empedrados de la ciudad.

A la distancia, un grupo de hombres y mujeres se acercaban al castillo. Por un momento me invadió el pánico, y pensé que se trataba de los Arestes, pero los recién llegados iban de blanco, y no del negro que solían usar los primeros. En el centro, caballos color crema tiraban de un elaborado carruaje rojo rubí, de madera pulida y ricos detalles en dorado.

Eso y el porte de los hombres que lo rodeaban (incluso los caballos parecían elegantes), indicaba que se trataba de alguien importante. Cayendo en cuenta de quién se trataba, puse los ojos en blanco.

Bastante puntual, Manny.

El carruaje se acercaba rápidamente, y fui consciente de que, de permanecer sentada ante las puertas, era imposible que no me vieran. —Y sabiendo lo que todos esperaban que hiciera con el pobre príncipe, sobra decir que no bullía en ganas de comenzar mi pantomima antes de lo previsto.

Me puse en pie, y contemplé regresar al castillo, pero al mismo tiempo, sabía que abrir las enormes puertas advertiría a los recién llegados de mi presencia. Por no mencionar que mi madre y los Protectores no debían de tardar en llegar para recibirlos, y de verme seguro que querrían que me quedara.

Y siendo honestos, la curiosidad de saber qué aspecto tendría «S. A. R.» era también un factor importante.

Estarían frente al castillo en cuestión de minutos, así que tenía que pensar rápido. Miré a mi alrededor, calculando las opciones, y sonreí para mis adentros al ver la salida perfecta. —Perfectamente irracional, a decir verdad, pero no había manera de que corriendo me salvara de esa.

Caminé hacia el puente como si planeara cruzarlo, y me detuve justo al borde, entre la ladera y el pilar más cercano. Una hilera de piedras separaba el camino entre la entrada y el río, y sentándome allí, miré hacia abajo. El pilar se perdía bajo el río, y era imposible ver su profundidad. Apenas y había espacio suficiente para poner los pies, pero las vigas del puente impedirían que me cayera. Eso, claro, si lograba llegar hasta ahí.

Miré hacia atrás para asegurarme de que aún no salía nadie, tomando mi decisión. Justo cuando el trote de los caballos comenzaba a hacerse más audible, y las puertas del castillo amenazaron con abrirse, salté.

La caída duró menos de un segundo, y gruñí cuando mis rodillas golpearon la roca, mi mano sujeta a la viga más alta y mi cuerpo colgando por los aires.

¿Por qué será que siempre termino saltando al vacío?

Sujetándome de la viga siguiente, continué bajando, hasta que las puntas de mis pies tocaron el frágil espacio entre el muro y el puente. Con un pie a cada lado, y sujeta de las vigas y la roca para no caerme, alcé la mirada.

Desde allí, el carruaje pasaría justo a mi lado, pero ni Manfred ni sus guardias serían capaces de verme. Conté mentalmente, esperando su llegada, y rogando que no tardara mucho, pues se trataba de una posición bastante incómoda.

Por no mencionar los rumores que había oído sobre las criaturas escondidas en el fondo del río Lete.

Iba por el diez, cuando las piedras comenzaron a vibrar. Los caballos cruzaron el puente, montados por sus jinetes de ropa inmaculada, piel morena y lustroso cabello negro. En sus cintos llevaban espadas de plateado reluciente, y no podía distinguir sus rostros desde la posición en la que me encontraba, lo que les daba un aire misterioso e inquietante.

Su llegada sacudía los viejos fundamentos del puente, y las aguas debajo de mí temblaron, gotas heladas salpicando mis pies y lamiendo las faldas de mi vestido. Me sujeté con más fuerza y contuve el impulso de cerrar los ojos, entrecerrándolos para distinguir los detalles en el carruaje.

Este se detuvo justo sobre mi cabeza. Los patrones dorados formaban florituras sobre el rojo, rosas aquí y allá que colgaban de enredaderas perfectamente detalladas. A ambas esquinas de la puerta, las enredaderas formaban un arco, y se entrelazaban en torno a dos objetos: Un libro, y una espada. En el centro, entre ambas ramas, un par de alas salían de llamas igual de doradas, increíblemente realistas.

Parpadeé, sorprendida. Era casi como si se movieran.

Mi madre había salido al encuentro de los hombres, junto con Aurelius y Ems, uno a cada lado. La expresión de la reina era tan autoritaria como siempre, si bien trataba de contenerlo con educada cortesía. En cuanto a los otros dos, era imposible saber quién era peor escondiendo su hastío. El protocolo jamás había formado parte de los intereses de ninguno, menos cuando había más cosas que hacer.

Y sabía que la seriedad en el rostro de mi amigo no se debía solo a verse obligado a recibir al otro príncipe.

Los hombres bajaron de los caballos, y uno de ellos se acercó al carruaje y abrió la puerta opuesta a mi campo visual. Distinguí un par de piernas que descendían, y tela color gris claro. El príncipe, imaginé, se alejó del carruaje y caminó hacia mi madre, saludándola con una corta reverencia.

—Bienvenido a Mnemosine, príncipe Manfred.

—Le agradezco su recibimiento, Majestad —respondió una voz profunda, con un acento que parecía una mezcla de australiano con alguna parte de África Central.

Era un hombre alto, casi del tamaño de Ems, de espaldas anchas, piel morena clara y cabello oscuro y ondulado hasta los hombros. Vestía una camisa blanca y un chaleco gris con detalles dorados, e iba armado, al igual que sus guardias.

Madre presentó a Aurelius y a «mi primo» y ambos saludaron al príncipe con un asentimiento de protagonista de película del viejo oeste, sin molestarse en decir una palabra. No que este pareciera con muchas ganas de hablar, en realidad, y dudo mucho que alguien pudiera tenerlas luego de un mes encerrado en un carruaje que no dejaba de ser una caja bamboleante en la carretera, por muy pomposa que fuera.

Al menos no es un anciano, pensé, aunque era imposible saber su edad específica solo con verlo de espaldas. Podría haber sido un viejo encorvado…

—Espero haya tenido un buen viaje —siguió la reina, y el hombre asintió con la cabeza.

—Lo fue, gracias. Aunque bastante largo —la risa tiñó sus palabras en la última frase.

Mi madre sonrió brevemente.

—E imagino que usted y sus hombres querrán descansar, de manera que dejaremos las formalidades para la hora de la cena —un par de jóvenes salieron del castillo, saludando con reverencias más profundas y pasándolos de largo—. Mis sirvientes guiarán a sus guardias hasta el establo, mientras nosotros le enseñamos sus habitaciones.

A la izquierda de madre, Ems parecía contenerse para no poner los ojos en blanco. No que lo culpara, en realidad, comenzaba a sentir que todo el riesgo había sido para nada: Ni había podido ver al príncipe, ni me había salvado del derroche innecesario de pompa.

—Se lo agradezco, Majestad, al igual que mis hombres —dijo Manfred, más alzó una mano cuando ella y sus acompañantes hicieron ademán de darse la vuelta—. Pero si me permite, he dejado algo en el carruaje. Un presente para su hija, de hecho.

Mátenme.

Mi madre enarcó una ceja, mas asintió de todas formas. Las comisuras de la boca de Ems temblaron, como si contuviera la risa.

Manfred se dio la vuelta, hacia la puerta contraria esta vez, pero demasiado rápido para que pudiera verlo. Frustrada, traté de alzarme un poco más, hasta que colgaba completamente del puente, lo que tengo que admitir no fue muy buena idea.

Abrió la puerta, se inclinó frente al asiento, y sacó de allí una caja grande envuelta en papel rosa.

Que no sea un vestido, que no sea un vestido…

Mis quejas internas murieron, sin embargo, cuando el príncipe se dio la vuelta. Se quedó inmóvil, como si algo en la lejanía hubiera llamado su atención, y entonces pude ver su rostro perfectamente.

Jadeé de sorpresa, al mismo tiempo que las vigas crujían bajo mi peso, y contuve el aliento mientras me precipitaba a las aguas heladas, hundiéndome completamente.

La presión del agua ahogó cualquier otro ruido, el mundo se volvió un único tono de azul verdoso, y pataleé para mantenerme abajo mientras nadaba hacia la sombra del puente, agradeciendo por primera vez el tener que llevar tantas capas de ropa encima.

Mientras emergía, protegida por la piedra y jadeando por aire, rogué que no me hubieran visto, más incluso de lo que rogaba que los rumores de cíclopes, hecatónquiros y demás bestias lovecraftianas no fueran ciertos. No fue hasta que el trote de los caballos se perdió en la lejanía, y que escuché las puertas del castillo cerrarse, que pude respirar con normalidad.

Suspiré de alivio, pegando la espalda al pilar detrás de mí para que aguantara un poco de mi peso. Manfred era joven, más de lo que había pensado. Aparentaba la misma edad que Ems, tanto más, tanto menos, y no era poco agraciado, pero no era por un chico guapo que había caído de manera tan aparatosa.

Justo antes de seguir su camino, el príncipe había bajado la mirada, y sus ojos negros se clavaron en mí, como si siempre hubiera sabido dónde me encontraba. Como si supiera quién era, y no le sorprendieran mis acciones en lo más mínimo.

Y noté que ya conocía su rostro, pues era el ángel que había estado dibujando.

Capítulo XIV

Sueños de madrugada:

—Matt…

El muchacho giró la cabeza de un lado a otro, mas no pudo encontrar el origen de la voz en medio del desierto. No sabía cuántas horas llevaba caminando, pero la fatiga comenzaba ya a enlentecer su paso. La garganta le ardía, y el sol abrazador sobre su cabeza hacía que el sudor le pegara las ropas a la piel. Estiró una mano temblorosa y se llevó el cabello empapado hacia atrás, apartándoselo de los ojos.

—Matt…

¿Dónde estás? Quiso gritar, pero tenía la lengua seca y pegada al paladar, la poca energía que le quedaba empleada en seguir respirando. ¿Quién eres?

La voz era extraña y familiar al mismo tiempo, como un recuerdo olvidado luchando por salir de los confines de su memoria. Lo llamaba, una y otra vez, pero jamás aparecía, jamás respondía a sus preguntas, incluso cuando aún era capaz de hacerlas en voz alta.

Su visión había comenzado a tornarse borrosa, y el aire se hacía cada vez más pesado y caliente, como si estuviera dentro de un caldero sin agua, hirviendo a fuego lento.

—Matt…

Le fallaron las rodillas, y apoyó las manos en la arena para no caer. Tenía que levantarse, tenía que seguir andando…

¿Por qué? Pensó. ¿Qué lo esperaba al otro lado? ¿Había un otro lado, siquiera? ¿Por qué sentía que detenerse no era una opción?

—Matt…

Tambaleante, consiguió ponerse en pie. El mundo oscilaba a su alrededor, moviéndose de un lado a otro como un péndulo gigante.

¿Hacia dónde? Negó con la cabeza, andando en una dirección cualquiera y respondiendo su propia pregunta. Como si importara.

Llevaba unos cuantos pasos cuando una brisa fría le golpeó el rostro. Se detuvo y cerró los ojos, suspirando de alivio, y no fue hasta que esta se esfumó que, con un gruñido, recordó que debía seguir andando.

Al abrir los ojos, sin embargo, ya no estaba en el desierto.

Parpadeó, atónito, ante el claro frente a él. Era diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes; una especie de mezcla entre un bosque, un jardín y una selva, y de un colorido tan vivo y sobrenatural que sospechó que se trataba de una alucinación. Flores rosa oscuro, verde fluorescente y amarillo brillante emergían entre enredaderas de hojas puntiagudas, casi cubiertas totalmente de espinas. Palmeras de ramas caídas dejaban ver hojas verde intenso con puntos marrones repartidos como pecas en toda su extensión. Árboles enormes se erguían metros, kilómetros por encima de su cabeza, cubriendo el cielo y llenando el ambiente de un olor a pino que, empero, era ahogado por el fuerte aroma de las rosas.

En el centro del claro había una cascada, una que daba inicio a un río curvilíneo que se perdía en el bosque. Matt corrió hasta él, recogiendo el agua helada entre sus manos y conteniendo el impulso de hundir la cabeza en ella. Poco le importaba el no saber si podía beber de allí o no, aunque luego de varios tragos se preguntó si no acababa de envenenarse.

—¡Matt! —la voz sonaba urgente, desesperada.

Y Matt perdió la paciencia.

—¡Aparece de una vez! —Había pretendido gritar, pero su voz fue un gruñido ronco, producto el agotamiento y la insolación. Se puso en pie, recorriendo el claro con la mirada en busca del portador de la voz—. ¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

—Lete…

Frunció el ceño, confundido.

—¿Lete? —murmuró—. ¿Cómo el río?

La siguiente frase llegó distorsionada, como si su interlocutor se alejara.

—… Aguas… Olvido…

Las palabras trajeron una historia a su memoria, una de las tantas que conformaban los cimientos de Hazelland. En el Hades, el antiguo inframundo griego, a las almas se les permitía beber de uno de los dos ríos antes de reencarnar en una nueva vida: El río Lete, y el río Mnemosine.

Las aguas del olvido y las aguas de la memoria, respectivamente.

El paisaje a su alrededor comenzó a perder nitidez, desdibujándose y borrándose aquí y allá, dejando manchones blancos de luz en medio de flores y árboles en tonos de gris y sepia. La misma tierra pareció vibrar, y Matt perdió el equilibrio, tambaleándose y retrocediendo varios pasos mientras los árboles a su alrededor temblaban y se bamboleaban, como si sus raíces no pudieran sostenerlos por más tiempo.

El mundo no desaparecía con la suficiente rapidez para evitar que los árboles cayeran sobre él…

—¡Matt! ¡Matt, despierta!

Y jadeando, Matt despertó. Se sentó de golpe, con el corazón latiéndole a toda prisa, y los últimos hilos de color de su sueño desaparecieron tras la luz blanca. Miró a su alrededor, desorientado, antes de recordar dónde se encontraba. Una inquietud extraña se apoderó de él, como si algo en la mazmorra hubiera cambiado y fuera incapaz de percibirlo.

Pero todo seguía igual. Igual de monótono, de abandonado y de oscuro, y reprendiéndose mentalmente y luchando por regular su respiración y el latido desenfrenado de su corazón, Matt giró la cabeza hacia la ventana: Un tenue rayo de sol le dijo que ya había amanecido, pero era imposible saber algo más allá de eso.

No recordaba que la mazmorra fuera antes tan fría, pero quizás se lo estaba imaginando. Aún era pronto para que terminara el verano, después de todo.

Trató de recordar qué era lo que había soñado, pero fue inútil. Fragmentos inconexos se entremezclaban una y otra vez, y al final, ya con el inicio de un dolor de cabeza, optó por darse por vencido. Se sentó en el catre, dispuesto a esperar la llegada de su única visita.

Al apoyar los pies en el suelo, frunció el ceño y bajó la mirada. La sensación duró poco y fue tenue, pero estaba seguro de que no se la había imaginado: Una punzada de dolor, como un pinchazo, en la pierna derecha y en el pie izquierdo. Sabía lo que significaba, incluso sin levantarse las perneras del pantalón.

La maldición se expandía, y las pociones estaban comenzando a perder efecto.

Capítulo XV

Las huellas del ángel caído:

Cerré los ojos y pensé en mi habitación, aunque sabía que sería en vano. Si no había podido hacerlo estando con Matt, menos podría allí sola y con el corazón latiéndome a toda prisa. Por no mencionar que estaba calada hasta los huesos y muerta de frío.

Suspiré pesadamente, recostando la cabeza una vez más contra el puente, y luché por calmarme. Era consciente de que estaba exagerando, de que podía haberme imaginado el parecido, pero…

Al ver al príncipe, sentí que lo conocía. Era como si el ángel caído hubiera salido de mi cabeza, convirtiéndose en un hombre de carne y hueso. ¿Cómo podía ser eso posible, si jamás lo había visto antes?

—¿Alteza? —Ahogué un grito, apartándome de la pared y nadando lejos del puente. Solo entonces recordé las leyendas que me habían preocupado.

Pero no era ninguna quimera buscando desgarrar mi carne. Era Maite, de pie en el puente y mirándome con consternación.

—Debería recordar lo fácil que se asusta usted.

—¿Qué haces aquí? —respondí, recuperándome de la sorpresa.

—Buscándola —dijo simplemente, y la observé, pasmada.

—¿Cómo supiste dónde estaba?

Ella frunció el ceño. Unos días más conmigo y comenzaría a preguntarse si estaba sirviendo a una loca, si es que no lo hacía ya.

—El duque me mandó a buscarla, mientras Su Majestad mostraba al príncipe y su séquito sus habitaciones.

Había comenzado a nadar de vuelta al puente, mas me detuve de golpe, boquiabierta. ¿Ems me había visto?

—¿Sabes si alguien más me vio? —pregunté, sintiendo como enrojecía.

Maite sonrió condescendiente, negando con la cabeza.

—Nadie, Alteza. Me llamó aparte para decírmelo, temía que pudiera ahogarse. Habría venido a ayudarla si los demás lo hubiesen notado también. —Frunció el ceño otra vez, ladeando la cabeza—. ¿Qué hacía aquí, de todas formas? —Inquirió, arrugando la nariz—. Espero que no fuera nadar voluntariamente. Hay suficientes gérmenes en ese río para matarla, por no mencionar que hay una playa perfectamente utilizable justo detrás.

—No vine a nadar —mascullé, y bajé la mirada, incómoda (y tratando de no dar muchas vueltas a eso de los gérmenes)—. Me caí.

—¿Y por qué no se transportó hasta su habitación?

Negué con la cabeza. Había alcanzado el puente, y me subí a los travesaños que permanecían en buen estado, teniendo cuidado de no apoyar en ellos más peso del necesario.

—Aún no puedo hacerlo cada vez que quiero. —Maite se arrodilló frente al borde, extendiendo la mano para ayudarme a subir—. Gracias.

Ella asintió, apartándose para darme espacio. Me puse en pie, encorvada ligeramente por el peso de mi vestido mojado. —Y cabe decir que perfectamente arruinado, no que eso fuera a hacer a Rebecca muy contenta.

—Genial.

—¿Va a decirme por qué estaba haciendo espiando al príncipe Manfred, Alteza? —preguntó Maite, observándome mientras escurría mi falda y sacudía mi cabello.

Vacilé un momento, pero de verdad quería contárselo a alguien, y Maite había probado ser de fiar. Además, necesitaba una segunda opinión respecto al parecido.

—Sí, pero no aquí —respondí, señalando las puertas del castillo.

Ella sonrió.

—En ese caso, volvamos a su habitación. Antes de que pesque un resfriado.

Dejé la toalla sobre el borde de la bañera luego de secarme el cabello, y busqué la otra sobre la mesa del lavamanos. Un nuevo vestido me esperaba, yaciendo inocentemente a un lado de esta.

Cómo extrañaba los días en que solo necesitaba vaqueros y camisetas. Incluso el uniforme de la escuela primaria parecía más atrayente. —Por no mencionar que no necesitaba llevar un mamógrafo las veinticuatro horas del día.

—¿Necesita ayuda? —Me preguntó Maite al verme salir, y sin darme tiempo a responder fue a ajustar los lazos de mi corsé.

—¿Crees que sigan mostrándole las habitaciones? —Inquirí, mientras sujetaba mi cabello en una trenza.

—No lo creo. Su Alteza Real parecía bastante cansado por el viaje, probablemente solo lo llevaron hasta su recámara y luego lo dejaron tranquilo.

Asentí, pensativa. Era el agotamiento una de las razones por las que había encontrado parecido entre ambos: Los ojos apagados, los arcos oscuros bajo estos, los hombros caídos, la resignación…

—Sigue sin explicarme su interés en el príncipe, Alteza —me recordó Maite, sacándome de mi ensimismamiento—. Creí que su corazón pertenecía al señor muso…

—No es eso —repliqué, ignorando la pregunta indirecta.

—¿Segura? Es bastante guapo. Por no mencionar que es un príncipe, y todas sueñan con uno.

—Yo no —mascullé, y el doble sentido de la frase casi me hace reír. Pero sí soñé con él.

Maite rio, ajustando el último lazo.

—Supongo que no es su tipo.

—¿Cuál es mi tipo? —pregunté, confundida, y al darme la vuelta vi que sonreía.

—Los héroes trágicos en busca de redención, cuyas acciones desafían constantemente nuestros estándares de moral. —Se encogió de hombros, como si tal frase poética no fuera más que la descripción del clima de la mañana—. Mi hermano le caería bien. Se parece bastante al señor muso, en realidad.

Una sombra cubrió su rostro, y vi que había hablado sin pensar.

—No sabía que tenías hermanos —dije con cuidado. Maite negó con la cabeza.

—Los tuve una vez, pero eso fue hace mucho tiempo.

—Lo siento mucho —musité. Jamás había tenido hermanos o hermanas (no biológicos, en cualquier caso), pero sí sabía lo que era perder un ser querido.

Maite esbozó una sonrisa forzada.

—Ya le dije, fue hace una eternidad, casi parece otra vida. Además, —añadió, y pareció animarse un poco— no estamos hablando de mí. Estamos hablando de su repentina obsesión con el apuesto caballero galmo.

Suspiré, resignada, y la miré detenidamente.

—Necesito que guardes otro secreto.

Ella asintió, expectante.

—¿Sabes por qué el príncipe Manfred está aquí? —Comencé, ganando tiempo. Maite sacudió la cabeza—. Su padre lo envió para que decidiera si valíamos la pena como nación para salvarnos.

—Comprendo.

—… Y no creas que madre dude en algún momento que seamos dignos de salvación, pero supongo que considera que un reino con incendios semanales y matones adolescentes en entrenamiento no dará a un país tan desarrollado como Galmalight una muy buena impresión.

—Comprendo —repitió Maite, y yo asentí, suspirando una vez más.

—Y madre quiere que yo… Bueno… —Gesticulé con las manos airadamente, enrojeciendo—. Ya sabes…

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿Va a acostarse con él?

—¿¡Qué!? ¡Por supuesto que no! —chillé, enrojeciendo más todavía, y me encogí de hombros, controlando la voz esta vez—. Solo… Supongo que quieren que le dé la impresión de que voy a hacerlo.

—Ya veo. —Maite volvió a asentir—. Y por eso se escondió, para ver qué aspecto tendría.

—Exacto.

—Pero no me explico por qué verlo hizo que casi se ahogara. ¿Tan pocos chicos conoce? —La fulminé con la mirada, y ella sonrió a medias—. Era broma, Alteza. Pero le suplico que me diga cuál es el problema.

Asintiendo otra vez, fui hasta mi mesita de noche, sacando del cajón el cuaderno de dibujo y abrazándolo a mi pecho.

—Resulta que ya sabía qué aspecto tenía —anuncié, y ella me miró, desconcertada, mientras habría el cuaderno y le mostraba al ángel caído—. Lo he sabido desde hace semanas.

Le mostré los dibujos mientras le explicaba, algo incómoda de tomarme tan en serio algo que cualquier otra persona habría considerado una tontería. Sin embargo, ella me escuchó hasta el final con expresión de absoluta seriedad, y observó cada uno de los dibujos, meditabunda.

Luego de que terminé de hablar, extendió la mano para tomar el cuaderno, y observó en silencio el rostro del ángel/príncipe.

—¿Dice que no lo había visto antes? —inquirió luego de un rato, alzando la mirada—. ¿Nunca?

Negué con la cabeza, y ella volvió a observar el dibujo.

—Se parece. ¿No es así? No me lo estoy imaginando.

Quería que lo confirmara, y así saber que no me había vuelto loca.

—No pude verlo bien —admitió ella—. Estaba ayudando a Florence con la lencería cuando ellos entraron, y Su Señoría me llevó aparte casi al mismo tiempo. Sí parece haber cierto parecido, sin embargo… —Me devolvió el cuaderno, frunciendo el ceño, y vi su curiosidad—. ¿Cree que signifique algo? ¿Cómo… Una visión o algo así?

—No lo sé —dije—. Nunca he tenido visiones, pero…

Pero estaban los recuerdos de mis padres y Matt, los que mi padre había puesto en mi cabeza para ayudarme a comprender. ¿Y si la historia del ángel era también obra suya? ¿Estaría tratando de decirme algo a través de ella?

—Tendremos que averiguarlo —dijo Maite, sacándome de mi ensimismamiento—. Esta noche cenará con él, ¿no es así? Podría llevarlo aparte y…

—… ¿Le comento casualmente que creo que es el ángel de mis sueños? —completé, escéptica—. ¿No te parece que eso suena «un poco» inquietante?

—Quizás no hay que ser tan directa —rio ella—. Pregúntele cosas sobre él, haga parecer que está interesada en conocerlo, cosa que también ayudaría al plan de Su Majestad. Puede que algo de lo que diga sea la respuesta que usted está buscando.

Callé, pensativa. Era un buen plan, en realidad. Se esperaba que hablara con él, ¿no? Podía utilizar eso en ventaja.

—¿Y si sale mal? —pregunté, cayendo en cuenta de las posibilidades por primera vez.

—¿Cómo podría salir mal? —inquirió ella, confundida.

—Según la Biblia, los ángeles que desafiaron a Dios fueron expulsados del cielo. Sus alas fueron arrancadas, y fueron abandonados en la tierra, sin esperanzas de poder volver. Eventualmente se convirtieron en demonios —expliqué—. ¿Y si mis sueños tratan de decirme que no puedo confiar en él? —¿Y si mi padre estaba tratando de advertirme que los galmos no planeaban ayudarnos?

—No tema, Alteza —me calmó Maite—. Estaré a su lado todo el tiempo, y si resulta ser así, me aseguraré de que los Protectores nos encuentren donde sea que estemos. Además —añadió— su madre dijo que la mantendrían vigilada, ¿cree que la dejará sola con un desconocido, demonio o no?

Reí entre dientes, reconociendo su punto.

—Lo más probable es que tengamos guardias persiguiéndonos en medio de nuestra cita romántica. —Por primera vez, la paranoia de mi madre sería una ventaja—. Tenemos un plan, entonces —anuncié, y sonreí—. Muchas gracias por ayudarme con esto, Maite.

—Para eso estoy, Alteza —la muchacha se encogió de hombros—. Aunque admito que es injusto.

—¿Qué cosa? —pregunté, frunciendo el ceño.

Ella señaló mi cuaderno.

—Los chicos lindos que dibuja cobran vida… ¡Y todos están interesados en usted! —dijo, con fingido reproche—. Debería dibujar al menos uno para mí.

—¡Ay!

—¡Quédese quieta, Alteza! —me reprendió Rebecca, clavando otra horquilla en mi cabello.

Una punzada de nostalgia me golpeó el pecho, al recordar a Aly diciéndome casi lo mismo el día de mi fiesta de cumpleaños. A decir verdad, estaba en una situación bastante parecida.

—¿En verdad hacen falta tantas? —gemí, sintiendo como las horquillas presionaban contra mi cráneo.

Ella ignoró mi queja.

La noche había llegado más rápido de lo que había esperado, llevándose los últimos rayos del día antes de las seis de la tarde y cubriendo el cielo de nubes grises que engullían las estrellas.

Y con la noche llegó Rebecca, armada con cintas y horquillas traídas del mismo infierno.

—Está quedando preciosa. —Aseguró, arrodillada en mi cama, yo sentada de espaldas a ella—. El príncipe Manfred va a adorarla.

—Qué suerte la mía —mascullé.

Incluso sin poder verla, supe que negaba con la cabeza.

—Debería darle una oportunidad, Alteza. Ni siquiera lo conoce, quizá sea un buen tipo.

Fruncí el ceño, y giré la cabeza para mirarla por encima del hombro.

—¿Estás…? ¡Ay! —controlando las ganas de llevarme la mano al cabello, giré la cabeza otra vez, mirando al frente de mala gana—. ¿Quieren que lo convenza de que nos apoye o que sea su novia?

—Necesitamos que lo convenza. —Explicó ella, divertida, mientras recogía los mechones más cortos, que en otra época habían sido un flequillo—. Pero darle una oportunidad al amor no tiene nada de malo.

—No lo conozco.

—Lo conocerá esta noche.

Suspiré pesadamente, y pensé en cómo sería todo más fácil si Matt y yo pudiéramos decir abiertamente que estábamos juntos… O lo que sea que estuviéramos haciendo.

—¿Y si no quiero tener novio?

—Nadie está obligándola a que se junte con el primer candidato que toque a la puerta —replicó la enfermera con dulzura, y la cama se movió con ella cuando retrocedió en busca de algo—. Insisto, no es un compromiso enamorarse, pero no debe cerrarse a la posibilidad de que ocurra. —Colocó un espejo frente a mí, y por encima de mi hombro, vi que sonreía—. Como le dije, se ve hermosa.

La muchacha que me devolvió la mirada llevaba un peinado sacado de una pintura renacentista: Una media cola sujeta con una red de piedras preciosas, que dejaba mis rizos sueltos en la parte de abajo. El maquillaje no era muy usado en nuestros tiempos, a excepción de un polvo transparente que cubría las bolsas bajo los ojos y eliminaba la grasa de la piel, y un labial que daba brillo a tus labios y los teñía de un ligero tono rojizo.

Sonreí, sujetando el espejo cuando me lo ofreció.

—Está precioso, gracias —musité, y ella sonrió de vuelta, bajándose de la cama y alisándose la falda.

—La cena es en veinte minutos —anunció—. Debería bajar al salón, sabe que llegar tarde no es propio de los anfitriones.

—Voy en un segundo —aseguré, asintiendo, y me puse en pie para buscar algo en el cajón.

Rebecca asintió, y sus ojos brillaban cuando volvió a mirarme, ya en el marco de la puerta.

—Se parece mucho a su madre —dijo, y se fue antes de que pudiera responderle.

Saqué del cajón el collar que mi padre le había dado a mi madre, y que aún llevaba conmigo. El azul no combinaba con mi vestido, en realidad, pero me sentí mejor con él alrededor de mi muñeca.

Con las palabras de Rebecca aun en mi cabeza, volví a mirarme en el espejo.

Allí difería mi presente del recuerdo que tenía con Aly: La chica que me había devuelto la mirada ese día, si bien estaba arreglada para parecer natural, no tenía ningún rastro de cansancio, dolor o nostalgia en el semblante. Su rostro brillaba con pinturas, sus pestañas estaban estiradas, sus cejas estilizadas a la perfección, y si bien no lo era del todo, cualquiera a primera vista hubiera jurado que era feliz.

La chica que me devolvía la mirada esta vez era yo. Bonita, sí, gracias a Rebecca, y arreglada también, con un vestido de mujer adulta y cabello peinado por manos expertas…

Pero ya no había maquillaje que cubriera mis defectos. La magia no podía ocultar mi preocupación por Aly y Matt, mis temores acerca del futuro, de lo que se esperaba que fuera e hiciera, mi miedo de decepcionar a todo el mundo, mi resignación con lo que tendría que hacer esa noche, ni las múltiples noches sin dormir por las pesadillas que se unían a todo lo anterior. El espejo mostraba aquello en lo que me había convertido: Una adolescente cansada y aterrada, sin la menor idea de dónde estaba o a dónde iba.

Sentada al lado de mi madre en la mesa, traté de recordar las instrucciones de la señorita Hester, manteniéndome derecha en el asiento y conteniéndome para no cruzar las piernas.

—Se está tardando —señaló Ems a unos puestos de distancia, con aburrimiento en la voz.

Mi madre no dijo nada, pero supe que pensaba lo mismo que él.

Se había sentado en la esquina esta vez, lo que sabía significaba que la situación era importante. Siempre tomaba el puesto a la derecha de este, aquel en el que estaba sentada yo ahora. Parecerá un detalle superfluo para alguien extraño, pero había una razón por la que la cabecera de la mesa permanecía desocupada.

Estaba guardando el puesto de mi padre.

Era el único gesto de luto que le había visto mostrar, apartando el recuerdo de ella llorando en la playa. La única vez que se permitía demostrar a alguien su pérdida. Pero la guerra implicaba que todos hiciéramos sacrificios, incluso uno tan pequeño como ese.

—¿Le habrá pasado algo? —preguntó tía Melinda, a la izquierda de su hermana.

—A lo mejor tuvo problemas encontrando el camino —sugirió Aurelius, invitado de honor en la ocasión.

—No creo que se perdiera —alegué, y luego menos segura—. ¿O sí?

Madre negó con la cabeza.

—Mandé a Florence a buscarlo, previendo ese detalle. Quizás aún esté preparándose.

—Pues se tarda más que Samantha. —Fulminé a Ems con la mirada, y él sonrió burlón, señalando mi vestido con la cabeza—. Y dudo que se vea la mitad de interesante.

—Idiota —mascullé, consciente de que sabía lo que me habían pedido.

—¿No has llegado a la parte en tus clases de pompa donde te enseñan a tomar un cumplido como es debido?

—Ya, dejen de pelear. —Mi madre estuvo a punto de decir algo más, cuando se escucharon pasos provenientes de afuera—. Ya viene.

Las puertas se abrieron, y Ems, Aurelius, tía Melinda y yo nos pusimos en pie.

Maite, no Florence, nos dedicó una reverencia. Me sonrió disimuladamente para darme ánimos, al tiempo que el príncipe Manfred, que para mi sorpresa iba solo, entraba detrás de ella y hacía una reverencia también. Había esperado ver a todo su séquito otra vez.

—Lamento el retraso. —Anunció humildemente, caminando hacia la mesa—. Me dirigía hasta aquí cuando mis hombres me informaron de un problema con los caballos.

—¿Se encuentra todo bien? —preguntó mi madre.

—Perfectamente —dijo Manfred, restándole importancia—. No volverá a ocurrir, se lo aseguro. —Sus ojos pasearon por la habitación, por los arreglos florales en ella y el candelabro recién pulido que colgaba por encima de la mesa—. Hermoso —comentó, y madre asintió, complacida.

Luego sus ojos se fijaron en mí, aún de pie en el extremo opuesto de la mesa. Vi un brillo de reconocimiento en sus ojos, y Manfred sonrió a medias.

—Alteza, le presento a mi hermana, lady Melinda Calbraith —dijo madre, señalándola, y ambos se saludaron con un asentimiento de cabeza, el príncipe sonriendo cortésmente antes de dirigir su mirada a la reina una vez más. Me señaló entonces a mí, e ignoré el significado tras su tono de voz, así como luché porque mis mejillas no se pusieran del color de mi vestido—. Y a mi hija, la princesa Samantha de Hazelland.

Actúa natural, actúa natural…

—Un placer, Alteza —croé, y las reprimendas de Aly vinieron a mi mente cuando hice una reverencia. A mi lado, escuché a Ems reír entre dientes.

El muchacho asintió, sin dejar de mirarme con aquella expresión inquietante. Incluso dudé que me hubiera escuchado hablar.

Ahora que lo tenía en frente, me daba cuenta de que no se había tratado de una alucinación: Eran los mismos ojos, grandes, almendrados y oscuros; la misma nariz perfilada; los mismos labios delgados, la misma mandíbula cuadrada, incluso el mismo corte de cabello que había pasado horas dibujando de memoria. De algún modo, había predicho que me encontraría con esa persona.

Y lo que era más intrigante, era que él parecía saberlo.

—El placer es todo mío, princesa. —Dijo, con un tono que dejaba ver más que sus palabras, y sonrió, mostrando unos dientes increíblemente blancos—. He escuchado mucho sobre usted.

Capítulo XVI

La carga del pasado es infinita:

Luego de los respectivos saludos a Aurelius y Ems (que de nuevo, se limitaron a asentir como vaqueros del oeste), de las preguntas reglamentarias por parte de mi madre (¿Ha podido descansar? ¿Le resultan cómodas nuestras habitaciones? ¿Disfruta nuestro castillo?), y de las respuestas reglamentarias por parte de Manfred (Sí, muchas gracias. Sus habitaciones son preciosas. Sí, su castillo es muy bonito) la cena transcurrió en un incómodo y aristocrático silencio.

Insistí en recordar lo que la señorita Hester me había dicho: Permanecer derecha, inclinarme ligeramente hacia la comida sin hundir la cabeza en el plato, no apoyar los codos en la mesa y utilizar el cubierto que era; pero luego de diez minutos noté que poco importaba que lo hiciera, pues Manfred ni siquiera estaba mirándome. —Y en cualquier caso, no comprendía cómo el que comiera con parsimonia llegaría un día a llamar la atención de cualquier chico. Menos uno que habría visto a chicas como yo durante toda su vida.

Ems y yo intercambiamos una mirada de fastidio, y señaló disimuladamente a Manfred con la cabeza, negando, a lo que fruncí el ceño. Pretendió entonces que vomitaba sobre su comida, y tuve que hacer un esfuerzo por no reírme.

Pasó a disimularlo con un acceso de tos cuando mi madre nos fulminó con la mirada, y reímos entre dientes mientras volvíamos a concentrarnos en nuestros platos.

Al levantar la mirada, vi que ella seguía mirándome. Señaló al príncipe con la cabeza, seria, y me encogí de hombros, sin saber qué hacer. Abrió mucho los ojos, volviendo a señalarlo significativamente, y moduló, furiosa y despacio:

«Di. Algo».

Resoplé, molesta, y tras poner los ojos en blanco, forcé mi mejor sonrisa de comercial de crema dental y me preparé para una distinguida y aburrida conversación.

—Entonces, príncipe Manfred…

—Joe —me interrumpió él, alzando la cabeza de golpe, como si lo hubiera sorprendido—. Llámeme Joe.

Fruncí el ceño… Y relajé el semblante al sentir la mirada admonitoria de mi madre.

Volví a sonreír.

—Creí que se llamaba Manfred, Alteza.

—Es mi nombre, sí, —hizo una mueca— y lo odio. Le suplico no manche sus labios pronunciando una palabra tan horrible.

Bueno, al menos estamos de acuerdo en que es un nombre espantoso.

—Estoy confundida —alegué, forzándome en mantener la sonrisa hipócrita—. ¿Por qué Joe?

—Es… Uno de mis otros nombres es Joseph —explicó, con la misma expresión de estar masticando algo podrido.

—¿Uno de sus otros nombres? —Esta vez no pude evitar fruncir el ceño—. ¿Y cuántos tiene?

—Bueno…

—Samantha —interrumpió mi madre, con lo que pretendía ser un tono ligero—. Deja de atosigar al príncipe con cosas que no te conciernen.

Al parecer el nombre del tipo que debía engatusar era un detalle sin importancia.

—Es normal que la realeza tenga muchos nombres —añadió mi tía con ligereza.

—No por eso deja de ser ridículo —murmuró Manfred en voz baja, agachando la cabeza como si estuviera contándome un secreto—. Como si por ser dueños de un país tuviéramos que adueñarnos también de todos los nombres del mundo.

Sonreí a medias, y me dije que quizás no sería tan mala noche después de todo.

—Hábleme de su país —pedí—. ¿Cómo es Galmalight?

—Es… —Vaciló, pensativo, y estaba comenzando a preguntarme si ese era otro asunto que tampoco me concernía, cuando él siguió hablando—. Es un país cálido y frío al mismo tiempo. Dicen que antes éramos una especie de isla enorme, y luego los trópicos se unieron con los bosques y desiertos de tierras lejanas para formar el reino que poblamos ahora. —Asentí, consciente de lo mucho que había cambiado el mundo que antes conocía—. Nuestro castillo se sitúa justo en la encrucijada entre los bosques y la playa, como este, pero la ubicación hace que, en nuestro caso, pueda ocurrir que tengamos en el mismo recinto dos climas diferentes. Una vez cuando era pequeño, vi caer una lluvia torrencial sobre el ala norte, mientras el otro lado era cocinado por el sol del verano.

—Suena bastante interesante —convine, maravillada, y él rio.

—¿Interesante? Alteza, estamos hablando del clima.

—Lo hace sonar interesante. —Corregí, y me pregunté si su pausa se había debido a que, al igual que yo, no sabía qué conversación se esperaba que tuviéramos—. Verá, no he viajado nunca más allá de Mnemosine, y las tierras lejanas siempre han llamado mi atención.

—¿Sufre usted de soñar despierta? —Preguntó, divertido.

Más de lo que te imaginas.

—Dicen que es un mal universal —admití.

—Y no sin razón —concedió—. Pero debería dirigir sus ensoñaciones a otro lugar. Galmalight no tiene ningún encanto digno de su presencia. —Otro cumplido. Genial.

—¿Y a dónde envía usted mi imaginación, si se puede saber?

—¿Quién soy yo para decirle qué hacer? Recorra el mundo de principio a fin, y decida usted misma dónde dejará su corazón, si es que ya no lo ha hecho.

Mierda.

—¿Y tiene usted un sitio favorito? ¿En su país o en cualquier otro? —Traté de no sonar tan incómoda como me sentía, y de no enviar señales obvias de socorro a Ems y Aurelius con el príncipe mirándome.

—¿Ems…?

—No me vengas con ese tonito. Tú fuiste la que quiso hablar con el empalagoso. Yo estaba pasándomelo de maravilla en silencio —replicó, su expresión totalmente inalterable.

—Con amigos así…

—Hay muchos lugares maravillosos que podría visitar. —Respondió Manfred, captando mi atención otra vez—. Y en cuanto a mi lugar favorito, este cambia constantemente. Siempre que creo haberlo visto todo y encontrado el lugar perfecto, no hago sino descubrir una cosa más que me prueba equivocado.

—Eso es tan… Increíblemente vago.

—Pudo ser peor, —comentó Ems— pudo ser algo increíblemente trillado, como «Lo he encontrado en tus ojos» o algo directo como «He dejado mi corazón en el escote de tu vestido, y por eso no puedo dejar de mirarlo…».

—¡Ems! —fingí un ataque de tos para ahogar la risa, sintiendo como enrojecía, y me contuve de fulminarlo con la mirada.

—Como si no te hubieras dado cuenta.

De momento, Manfred me miraba con preocupación. Sonreí a modo de disculpa.

—Lo siento, m-mi garganta está seca —apuré lo que quedaba de agua en el vaso, ignorando las risas disimuladas de Ems, Aurelius y tía Melinda.

—Samantha —dijo mi madre, con el mismo tono fingido. La manera en que sus ojos me taladraban me dio a entender que sabía de la conversación entre Ems y yo—, ya que ambos han terminado de comer ¿por qué no muestras al príncipe nuestros jardines? Estoy segura de que le encantarán.

Miré a mi tía, quien asintió, y luego, más sutilmente, a Maite, que, no muy sutilmente que se diga, alzó ambos pulgares en señal de aprobación, asintiendo frenéticamente.

Me contuve de suspirar, y me puse en pie.

—Buena idea —dije, y las mejillas estaban comenzando a dolerme de tanto sonreír como muñeca Barbie— Venga conmigo, Alteza.

Cerré las puertas del comedor tras de mí, contando con que Maite esperaría a que nos hubiéramos alejado lo suficiente antes de seguirnos, como había prometido, y anduvimos por el pasillo en silencio. En mi caso, debatiéndome qué tema podría considerarse territorio seguro y cuál llevaría a situaciones incómodas o más frases empalagosas.

En cuanto a Manfred, no hizo ningún intento de entablar conversación hasta minutos después, cuando cruzamos otra esquina. De golpe, lo escuché suspirar de alivio.

—¡Al fin! —musitó. Fruncí el ceño y lo miré, confundida. Él sonrió a modo de disculpa—. Creí que jamás saldríamos de allí. Se me estaban acabando las respuestas políticamente correctas.

Sorprendida, me detuve en seco.

—¿Quieres decir que no es… Bueno, así?

—No, no realmente. —Manfred rio otra vez. Su actitud era completamente distinta a la que había demostrado en el comedor, natural, incluso, y señaló al frente con la cabeza—. ¿Es por allí?

Habíamos llegado al final del pasillo, y ante nosotros se encontraba la entrada al viejo salón de baile. Incluso desde afuera, podía ver que habían hecho esfuerzos para eliminar el polvo y las telarañas, si bien la sala seguía a oscuras.

—Sí, por aquí —dije, antes de entrar primero.

Los cristales habían sido pulidos, reflejando la noche estrellada en brillos multicolores que danzaban en el suelo. Las sillas y mesas seguían empujadas contra los rincones, cubiertos de sábanas, pero ahora estas parecían limpias, recién puestas. Los tapetes habían sido sacudidos, recuperando sus antiguos diseños, y no había ni una mota de polvo en el suelo de piedra.

De pie, en medio del salón de baile donde había comenzado todo, ahora más un recuerdo que volvía a la vida que un terror olvidado, no pude evitar tener un escalofrío.

—¿Pasa algo? —preguntó Manfred, al ver que me detenía.

Sacudí la cabeza, apartando las imágenes que habían venido a mi mente. La música, los vestidos, las risas, el cabello de mi madre ondeando en el viento, mientras corría hacia el claustro al que me dirigía…

—No, para nada —aseguré, siguiendo mi camino.

El claustro estaba completamente a oscuras, y los candelabros allí casi parecían burlarse de mí. Suspiré pesadamente, dirigiéndome al más cercano, y extendí la mano hasta casi tocarlo.

No explotes, no explotes, no explotes, recé en mi cabeza, murmurando el hechizo. Sentí la mirada de Manfred, y me di la vuelta, sonriendo nerviosamente y esperando que no fuera lo último que viera. Un tenue calor golpeó la palma de mi mano, y casi saltando de felicidad, volví la cabeza…

Y fruncí el ceño.

Esto es patético.

Aún no tenía mucha experiencia con los hechizos, incluso los más sencillos como ese, de manera que las llamas que produje eran titilantes y tenues, como velas, y no el brillo casi fluorescente que lograban los niños del pueblo, mientras jugaban a la pelota en medio de la noche.

Verdaderamente patético, pensé, y me encogí de hombros, encendiendo tres de los candelabros. Pero pudo ser peor.

—En caso de que esté incluso más oscuro cuando regresemos —dije, y confundida por el silencio que siguió, volví a girar la cabeza—. ¿Qué ocurre?

El príncipe me miraba, boquiabierto.

—¿Todos aquí pueden hacer eso? —preguntó, y fruncí el ceño al notar la sorpresa en su voz.

—¿En Galmalight no? —inquirí.

—Tenemos magos, pero son pocos. Trabajan en la corte como consejeros y ayudantes —su mirada pasó de la luz a mí, aún con esa expresión maravillada, como si fuera un niño en su cumpleaños y yo acabara de sacar un conejo de mi sombrero—. Los hazes son incluso más interesantes de lo que creí.

—No es tampoco la gran cosa. —Repliqué, esperando que la poca iluminación ocultara el rubor en mis mejillas, y carraspeé—. Bueno, estos son los jardines.

Señalé uno de los tantos arcos, y pasando a la hierba, me dirigí a la fuente, sentándome en el borde y esperando a que me alcanzara.

Algo no me cuadraba con lo que había dicho. Tenía entendido que la magia era lo que había salvado al mundo de su destrucción, que eran los seis magos los que habían formado los nuevos países y reinado en ellos, al igual que sus descendientes. Si los seis eran poderosos. ¿Por qué en el país de Manfred la magia era algo tan inusual? ¿Habría pasado algo para hacerlo de esa manera?

—Son enormes —comentó, sentándose a mi lado en la fuente—. ¿Todo el mundo puede entrar?

—En teoría, pero poca gente lo hace —alegué—. No les gusta tener que pasar por el salón de baile.

—¿Por qué?

Sonreí, negando con la cabeza.

—Es una tontería, una vieja leyenda entre la servidumbre —señalé con la cabeza la puerta por la que habíamos salido—. Dicen que una maldición cae sobre él, y que la desgracia acompaña a todos los que entran. No sé cómo madre se las arregló para convencerlos de que limpiaran, en realidad.

Me pareció que algo se movía en las sombras de la sala: Una silueta apenas dibujada por las luces, que luego desaparecía en la oscuridad. Maite nos había alcanzado.

—¿Crees en las maldiciones?

—Por supuesto, vengo de una familia de magos —dije, y no se me escapó el cambio de pronombre.

—Y sin embargo, pasas por el salón que se presume está maldito —señaló él, enarcando una ceja.

Me encogí de hombros, trazando figuras en el agua de la fuente con los dedos e ignorando nuestros reflejos sobre la superficie cristalina.

—Creo que hay cosas en el mundo que no podemos llegar a comprender, por mucho que lo intentemos. Cosas que existen desde mucho antes que nosotros, y que seguirán existiendo después, y podemos elegir si creemos en ellas o no, así como podemos decidir si dejaremos que modifiquen nuestras acciones.

—Está de más preguntarte, entonces, si crees en el destino —comentó Manfred, sonriendo—. Es obvio que estás dispuesta a formar tu propia vida, sin importar lo que cualquier entidad te haya deparado.

—En lo que cabe. —Dije, y alzando la mirada, me encontré con los ojos oscuros del príncipe clavados en mí—. Pero apartando la rebeldía contra el mundo, vengo también cuando quiero estar sola.

—Te entiendo —devolvió la mirada al palacio—. A veces puede ser bastante abrumador. Si lo es para mí, no puedo imaginarme cómo lo será para ti.

—¿A qué te refieres? —pregunté, confundida. Manfred se encogió de hombros.

—No soy el sucesor al trono, como sabrás, sino Baako, mi hermano mayor. Siempre hay más presión sobre el heredero.

Ya que mi madre no se encontraba cerca, supuse que no le importaría que le preguntara cosas sobre él.

—¿Tienes muchos hermanos?

—Cinco —respondió, y rio entre dientes—, tres hermanos y dos hermanas. Tengo también dos cuñados, una cuñada y seis sobrinos, así que a mis padres no suele preocuparles mucho si me comporto como es debido o no.

—Suena bastante divertido.

—Lo es, la mayor parte del tiempo. Pero… —vaciló, y su vista fue de sus manos, en el borde de la fuente, a nuestros reflejos en el agua—. ¿Has llegado a sentirte… Encerrada? ¿Cómo si las paredes se cerraran a tu alrededor, o algo así?

La brisa movía los arbustos, haciendo que las flores y las ramas de los árboles en lo alto se balancearan. El viento y el correr de la fuente eran el único ruido aparte de nuestras voces, y el cielo era estrellado sobre nuestras cabezas, enorme y lejano.

Pensé en el Gran Castillo de Piedra, mi castillo, semi-vacío, con habitaciones clausuradas, salones malditos y el terror de la guerra corriendo por los pasillos, como una brisa helada que caía sobre nosotros. Con los Arestes creando caos a su paso, y los ecos de ciudades en llamas y gritos de familias destrozadas acechando los sueños de todos sus habitantes. Con el peso de una nación que apenas conocía sobre mis hombros, y a la que tan fácilmente podría defraudar.

—Sí —musité, volviendo a trazar círculos en el agua—, sé exactamente a lo que te refieres.

La vida que Manfred describía sonaba más alegre. Llena de color, de risas y de niños corriendo por todas partes. De familiares sonrientes que duermen sin preocupaciones y no te miran como si fueras a desmoronarte frente a sus ojos. Me recordó un poco a mi tiempo en la pensión, con una familia que no tenía que pensar constantemente en planes para mantenernos con vida.

Pero el Gran Castillo de Cristal seguía siendo un reino, y podía entender por qué a veces necesitaba escapar.

—Es bueno saber que no eres la única —dijo Manfred, de repente, y al alzar la mirada, vi que volvía a observar el castillo.

—¿De qué hablas?

El príncipe señaló el claustro con la cabeza.

—La única en no temerle a la maldición —explicó—. Tu amiga allá tampoco le teme.

Tuve que forzar la vista para verla, escondida en la oscuridad. Maite se encogió de hombros, y parecía algo asustada.

—Es mi doncella. —Dije, examinando el rostro del príncipe en busca de alguna señal de enojo—. Solo se asegura de que no seas un psicópata o algo así.

Él frunció el ceño, girando la cabeza hacia mí.

—¿Crees que soy un psicópata? —preguntó, y fue un alivio ver que parecía más divertido que molesto.

—Acabo de conocerte. Por lo que sé, podrías serlo. —Me encogí de hombros—. Dada la situación en la que me encuentro, no puedes juzgarme.

—Bastante racional, de hecho. Sobre todo cuando es un hombre desconocido de un país que nunca has visto.

—Tienes tus guardias, y yo los míos. Es solo lo justo, mera protección.

Manfred desvió la mirada rápidamente, su expresión indescifrable.

—Sí. Hablando de eso…

—¡Sam!

Giré la cabeza, sobresaltada. Ems venía corriendo hacia los jardines, y fue cuando salió a la luz que noté lo pálido que estaba. Se detuvo frente a nosotros, jadeando, y me puse en pie de un salto, al mismo tiempo que Manfred.

—¿Qué ocurre?

—Es… —Comenzó, mas se detuvo al reparar en Manfred, como si acabara de percatarse que estaba allí—. Lamento interrumpir, Alteza, pero es una situación de gran urgencia.

Captando la indirecta, el galmo asintió.

—Espero que todo esté bien —me dijo, haciendo una reverencia.

—Lamento mucho esto —respondí, casi distraídamente, y él alzó una mano para detenerme.

—Fue un placer hablar contigo, y aprecié bastante el paseo, pero ahora tienes otros asuntos que atender —giró la cabeza a Ems, que parecía desesperado porque se fuera, y ambos asintieron—. Buenas noches.

—Buenas noches —dijimos Ems y yo al mismo tiempo, y Manfred se dio la vuelta, marchándose y dejándonos solos.

—¿Te encuentras bien? Pareces enfermo —dije, y él negó con la cabeza, irguiéndose al haber recuperado el aliento.

—No soy yo, Sam, es… —Su voz se apagó, y pareció tomar aire antes de añadir—. Es Gray. Algo le pasa, pero no sé…

No escuché el final de la frase, había echado a correr mucho antes de eso.

Los oídos me zumbaban cuando llegué a las mazmorras. Ems y Maite iban detrás de mí, y luché para regular mi respiración mientras bajaba las escaleras, forzándome, también, a no pensar en lo peor.

Al final me esperaban dos guardias, de aspecto confundido. Forcé una expresión neutral en mi rostro, casi indiferente, y recé porque mi voz sonara firme.

—¿Dónde está? —pregunté, y sin palabras, me condujeron a la celda donde ya había estado, deteniéndose a cada lado de las rejas.

El olor fue lo primero que noté, fuerte y penetrante, como carne quemada. Luego, lejano, con el zumbido en mis oídos aumentando y el corazón latiéndome a toda prisa, me escuché contener la respiración al ver a Matt por primera vez.

—Comenzó hace unas horas, Alteza. Creímos que fingía, pero…

—Llamen a Rebecca —dije, interrumpiendo cualquier explicación, y estiré la mano para tomar la llave que uno de ellos iba a usar para abrir la celda.

—Pero, Alteza…

—¡Búsquenla, ahora! —insistí, arrancando la llave de sus manos.

—Nosotros nos encargaremos —dijo Ems, apoyando una mano en mi hombro—. Dudo que en el estado en que se encuentre represente un gran peligro, de todas formas.

Los dos nos miraron un momento antes de asentir, y se marcharon sin más.

—Tienes que tener más cuidado —dijo Ems, aunque no había mucho sentimiento en su reprimenda.

Ignorándolo, introduje la llave en la cerradura con manos temblorosas. La reja crujió sonoramente cuando la abrí, empujándola con fuerza y estrellándola contra la pared en el proceso. Corrí hacia él, arrodillándome a su lado y apartando el cabello de su frente, empapado en sudor y pegado a su rostro.

La piel de Matt era de un gris fantasmal, y sus mejillas estaban encendidas por una fiebre que había sentido incluso antes de tocar su frente, irradiando de él en olas de calor. Tenía los ojos firmemente cerrados, y se sacudía como si tuviera una pesadilla, aunque sabía que no era así.

Deliraba. Mascullaba cosas ininteligibles y gemía de dolor, las manos tensadas en puños y sus nudillos alarmantemente blancos.

—¿Matt? ¿Matt, puedes oírme? —musité, sin obtener respuesta.

—Ya lo intentaron. —Dijo Ems, en la entrada de la celda. La expresión en su rostro era tan aterrada como la mía—. No funciona.

Apreté su mano, tratando de aflojar sus puños apretados antes de que se hiciera daño.

—¿Qué tienes? Estabas bien hace dos días, estabas…

Maite, que había permanecido en silencio todo el rato, dio un paso vacilante hacia el interior de la celda.

—¿Se le habrán acabado las pociones? —preguntó a Ems, quién negó con la cabeza.

—Ninguna golpiza causaría esto. Es algo diferente.

Fruncí el ceño, apartando la mirada de Matt para dirigirla a ellos.

—Dijeron que no le habían hecho nada —mi voz se quebró, y soné más herida que enojada, a pesar de que también lo estaba.

Ems caminó hacia mí, arrodillándose a mi lado y apoyando una mano en mi hombro.

—Nos pidió que no lo hiciéramos, no quería preocuparte. No ha sufrido nada, hemos estado pasándole pociones analgésicas y curativas cada vez que venimos. —Giró la cabeza hacia él—. Debimos decírtelo, lo siento, Sam.

Negué con la cabeza, sin conseguir que me importara lo suficiente el que me hubieran mentido. No cuando Matt estaba muriendo sin que pudiera hacer nada.

Es mi culpa. Estás aquí por mi culpa…

—Resiste, Matthew Gray. —Musité, sujetando su rostro perlado por el sudor entre mis manos, frenando sus sacudidas por un momento—. Hicimos una promesa, ¿me oyes? Me prometiste que estarías bien, no puedes romper tu promesa.

Capítulo XVII

Una luna ensangrentada para las almas perdidas:

Me puse en pie al escuchar los pasos que se acercaban, y al apartar la mirada para recibir a Rebecca, una punzada de dolor se asentó en mi pecho. La enfermera caminaba con paso decidido y acelerado, y nos pasó de largo sin siquiera mirarnos, deteniéndose frente a Matt. Tras ella venían Aurelius, mi tía y mi madre, y cuando Rebecca los oyó venir se dio la vuelta bruscamente, señalando la salida.

—¡Ni se les ocurra! ¡Lo último que necesita el chico es que se acaben el aire de esta pajarera! ¡Salgan todos y esperen afuera!

Me sorprendió un momento su trato hacia los recién llegados (siendo uno de ellos nada menos que la reina), pero ellos no se dieron por ofendidos, emprendiendo el camino de vuelta sin más. Realeza o capitanes, este era su terreno, y era ella quién sabía cómo manejarlo mejor.

—Vamos, Rebecca tiene razón —dijo Ems en voz baja, guiándome al ver que no me movía.

Miré hacia atrás mientras me alejaba, pero Rebecca había vuelto a darse la vuelta, y los demás ya estaban subiendo las escaleras, de modo que él fue el único en ver mi preocupación.

No que fuera a engañarme creyendo que los demás no lo sabían ya, pero prefería que fingieran no hacerlo, en lugar de las miradas consternadas y preocupadas que lanzarían en mi dirección de caso contrario.

Al llegar a lo alto, vi sus sombras al otro lado de la puerta. Mi madre, mi tía y Aurelius formaban un círculo unos pasos más allá de nosotros, y Maite esperaba frente a la puerta, alejada del grupo.

Se dirigió a mí, algo incómoda, y comprendiendo su predicamento, asentí.

—Te veré arriba, ¿está bien? —le dije, y ella asintió, retirándose con una reverencia.

—¿Qué ocurrió? —preguntó mi madre, una vez Maite hubo partido.

—Eso es lo que quisiera saber —admití, girando la cabeza hacia Ems—. ¿Cómo supiste que estaba enfermo?

—No sé mucho, tampoco. Un guardia fue a buscarme luego de la cena, poco después de que comenzara a… —Palideció más todavía, su piel casi tan gris como la de Matt—. Dijo que estaba gritando desde hacía horas, y que al principio creyeron que fingía, pero luego de ver que no respondía se dieron cuenta de que algo le pasaba. Les dije que le avisaran a la reina y a los demás y luego fui a buscarte a ti.

Asentí, esperando que entendiera mi gratitud por haberme buscado. Era una de las pocas personas ante la que no tenía que fingir. La otra estando abajo en las mazmorras, enfermo y delirante.

—¿Algún hechizo de los Protectores, quizás? —preguntó Melinda.

—No se practicó ningún hechizo sobre él —dijo Aurelius, negando con la cabeza.

Los ojos de Ems se abrieron de golpe ante eso.

—¿Qué? —pregunté, más rápido de lo que pretendía.

Mi amigo miró hacia atrás, como si pudiera ver a Matt a través de la piedra, y luego a nosotros.

—La maldición.

—¿Qué maldición? —preguntamos mi madre y yo al mismo tiempo.

—Un brujo lo maldijo… Su pierna…

—Magia oscura, de hecho. —Todos nos volteamos casi en simultáneo, desviando la mirada hacia Rebecca, quien en ese momento atravesó el umbral—. La maldición parece haber comenzado en su pierna derecha, pero se está extendiendo rápidamente. —Hubo una vacilación en ella, antes de que añadiera, sin mirarme—. Está carcomiendo todo su cuerpo.

Hay una metáfora común en estos casos. Como si estuvieras bajando una escalera a toda velocidad, y de pronto te saltaras un escalón. El susto momentáneo que sigue a eso, donde crees que caerás, pero que desaparece cuando encuentras el siguiente.

No podía encontrar el escalón. Mis pulmones se habían quedado sin aire, y todo parecía demasiado lejano para poder alcanzarlo. Demasiado lejano para sujetarme a algo que me ayudara a recuperar el equilibrio.

—Pero puedes ayudarlo —mi voz sonó débil, como si pasara a través de nubes para llegar hasta los demás. El zumbido aumentaba—. Puedes arreglarlo, ¿verdad?

Rebecca me miró entonces, y con sus ojos clavados en los míos, y la expresión más triste que le había visto en el rostro, negó con la cabeza.

—No puedo curar maldiciones, princesa. Solo un mago puede hacerlo.

Caía. Seguía cayendo, caería por los siglos de los siglos. Nada podría evitar que me deslizara en tirabuzones a la fría oscuridad infinita.

—¿Sam? —Ems me llamaba, sujetaba mi hombro como si temiera que fuera a desmayarme.

Y me di cuenta de que no era el momento para derrumbarme. No ahora, con todos mirándome.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —dije, irguiéndome lo más que podía y conteniendo las ganas para carraspear en busca de mi voz—. No podemos dejarlo morir —añadí, y esta sonó más segura.

—Las maldiciones son complicadas, Samantha —dijo mi madre, y supe que no la estaba engañando—. Se necesita un contrahechizo específico y muy poderoso para romperlas. Solo pocos magos pueden hacerlo.

—¿No podríamos encontrar uno?

—La mayoría de los magos entrenados trabajan para Sebastián —dijo Aurelius—. Apartando a la familia real, por supuesto. —Y sabía lo que quería decir: Podía venir de generaciones de magos, pero todavía no era capaz de hacer algo así, y la expresión en el rostro de mi madre me dijo que ella tampoco.

—Lo siento tanto, Sammy… —Tía Melinda dio un paso hacia mí, pero me aparté, negando con la cabeza.

—¿No hay nada que puedas hacer? —dije a Rebecca, e incluso para mí soné grosera—. ¿Absolutamente nada?

—Puedo preparar una poción para aliviar el dolor que debe estar sintiendo —dijo, disculpándose con la mirada—, pero estas tienen un límite.

—Hazlo —ordené, y contuve las lágrimas que empañaron mis ojos, dejando salir mi frustración en olas de rabia—. Haz eso. Hagan cualquier cosa, pero por Dios bendito, dejen de mirarme así. ¡Dejen de mirarme como si fuera una viuda o algo parecido, y hagan algo que no sea lamentar su muerte adelantada, maldita sea!

Jadeaba cuando terminé de hablar, como si hubiera corrido, y a mis palabras siguió un breve silencio, en el que ellos, ignorando que acababa de pedir estrictamente que no lo hicieran, no hicieron sino mirarme.

Luego, parecieron entrar en marcha. Rebecca asintió, y no parecía ofendida en lo más mínimo por mis palabras.

—Sí, Alteza.

—La ayudaré —dijo Ems, y tras darme un último apretón en el hombro, se marchó con ella.

—Buscaré a los guardias que lo interrogaron, a ver si pueden decirme algo —siguió Aurelius, y no sin mirarme de reojo se fue también.

Ahora solas las tres, mi tía y mi madre dejaron pasar otro instante de silencio, antes de que la segunda preguntara:

—¿Quieres estar sola?

Tomé aire nuevamente, negando con la cabeza, y evité observar la puerta a las mazmorras.

—No, está bien —dije, y parpadeando rápidamente para recuperar la nitidez de mi visión, traté de que no se me quebrara la voz al continuar—. Pero… No quiero… —Fue un fracaso total, y ya casi llorando, añadí, forzando una sonrisa—. No quiero dejarlo solo.

Me sentí algo tonta al decirlo, consciente de que Matt no podía verme ni oírme, y probablemente no era consciente tampoco de dónde se encontraba, pero ninguna de las dos dijo algo al respecto, asintiendo comprensivamente. Esta vez no retrocedí cuando mi tía se acercó, abrazándome y besando mi frente.

—Todo va a estar bien. —Aseguró, y sonriendo irónicamente añadió, al adivinar mi escepticismo—. A la larga, siempre lo está.

Silenciosas, las lágrimas traidoras corrieron por mis mejillas, y las limpié bruscamente con la palma de mi mano, dándome la vuelta para bajar otra vez.

—Una cosa más —añadí, y giré la cabeza hacia ellas, que no se habían movido—. ¿Pueden mandar a buscar a Maite, y decirle que me traiga algo?

—Por supuesto, Samantha —dijo mi madre, y tras decirles lo que quería asentí, entumecida, antes de volverme y comenzar el descenso.

Mi madre no me abrazó, ni me dio palmadas en la espalda. No apretó mi mano o besó mi frente, nuestra relación no era de esa manera. Pero me dijo con la mirada más de lo que cualquier gesto o palabra podrían decirme: Ella sabía por lo que estaba pasando, lo había vivido en carne propia.

Sentada en el suelo, a un lado del catre, me llevé las rodillas al pecho, rodeándolas con los brazos y escondiendo la cabeza. No podía dejar de llorar, con todo y que creía recordar haber dicho que no volvería hacerlo. No podía respirar, seguía cayendo…

Él sufría, y no tenía idea de qué hacer. Su voz sonaba cada vez más débil, adolorida, cansada, y una parte de mí temía que se callara, porque eso sería incluso peor.

Quería despertar de la pesadilla. Quería abrir los ojos y descubrir que todo no había sido más que un mal sueño, pero jamás podría. La pesadilla era ahora mi vida.

Por eso, al levantar la mirada, minutos después, seguía dentro de la celda, dolorosamente atrapada en el momento presente. Tomé aire y me limpié inútilmente las lágrimas de las mejillas, a pesar de que seguían cayendo. Varios instantes de silencio siguieron antes de que hablara por primera vez, con los ojos clavados en la pared.

—Debes de preguntarte qué está pasando. Supongo que nadie se habrá molestado en explicártelo. —Mi respiración era ruidosa, y mi voz queda, apenas un susurro—. Rebecca dice que hay… Algo en tu pierna, que te está haciendo daño. Algo que nunca ha visto, y dice que te está causando bastante dolor. Dijo que traería una poción para eso, dijo que te ayudaría…

La piedra de las paredes de la celda estaba llena de vetas, y las vetas de moho, y el moho de hormigas. La piedra contra mi espalda era fría, húmeda. La piedra del frente debía de ser más cálida, porque la poca luz que entraba por la ventana le daba de lleno.

Divagar sobre la piedra era mejor que mirarlo a la cara y decirle que moriría.

—Sé que puede curarte, sé que va a hacerlo. Solo tienes que resistir hasta que lo haga. Puedes hacer eso, ¿verdad? ¿Puedes aguantar un poco? ¿Puedes hacer eso por mí?

Volví a limpiarme las lágrimas, y permanecí en silencio, siguiendo el trayecto de las hormigas en la pared. No parecían ir a ningún sitio en concreto, o quizás iban a todos lados al mismo tiempo. Quizás no les importaba a dónde fueran, siempre que llegaran a un sitio al final. Quizás no sabían a dónde se dirigían.

Aunque quizás, me di cuenta, nadie en este mundo sabía a dónde iba. Ni los humanos, ni las hormigas.

—¿Cómo llegamos a esto? —murmuré, y no sabía si hablaba con Matt, con los insectos o conmigo misma. No que todo no fuera la misma cosa.

Fue Matt quién cortó el silencio que siguió. Sus gemidos se habían hecho más fuertes, y al girar la cabeza, vi que él también estaba llorando. Su respiración era irregular, rápida, y la tensión hacía sobresalir las venas en su cuello.

Parpadeé, y de repente me sentí perdida, como una niña pequeña.

—Matt… —Me levanté sin pensar, arrodillándome junto a la cama y sujetando su rostro entre mis manos—. Chist, está bien, Matthew Gray. Resiste, se va a pasar…

Su piel, húmeda por el sudor, ardía. Acaricié sus mejillas, y volví a apartar el cabello de su rostro, murmurando lo mismo una y otra vez, acallándolo y tarareando a ratos lo que ligeramente sonaba como una canción de cuna. De alguna manera, conseguí que regulara su respiración, los espasmos disminuyendo, como si en serio durmiera. Como si en serio estuviera tranquilo, y no semi-inconsciente y delirante.

No me di cuenta de que había contenido la respiración hasta entonces, dejándola salir en un suspiro.

—Vas a estar bien, te lo prometo. Solo resiste. —Continué, aun jugando con su cabello a pesar de que ya no le tapaba la cara, y no sabía con quién de los dos hablaba—. Resiste unos momentos más. No te rindas, solo tienes que luchar un poco más…

—Alteza —giré la cabeza despacio, casi cansinamente. Maite estaba de pie frente a la celda, con expresión de disculpa y preocupación. Llevaba varias mantas en los brazos—. ¿Dijo la reina que quería que bajara?

Sonreí a medias, asentí y me puse en pie, acomodándome torpemente el cabello y estirando mi falda arrugada por tanto rato en el suelo.

—Es una maldición —dije, sin preámbulos—. Algo que no fue hecho aquí. Comenzó en su pierna derecha.

Ella bajó la mirada, acomodándose el cabello detrás de la oreja en un gesto nervioso.

—Hay algo que debe saber. —Fruncí el ceño, confundida. Maite cambió el peso de un pie al otro varias veces antes de alzar la mirada—. La primera vez que lo atacaron, cuando el duque Émile y yo bajamos a ayudarlo, él mencionó algo de un hechicero en Metis, que le había lanzado una maldición cuando irrumpió en su casa a…

Vaciló, incómoda, pero entendí a qué se refería.

—Cuando entró a robar el cuchillo —mi mirada pasó a Matt—. Es él quien los ha estado robando. —Era de esperarse, había tenido uno de los cuchillos cuando lo capturaron.

Tomé asiento en el catre, con cuidado de no lastimarlo. Sonreí un poco, mirándolo con afecto, y mis manos fueron a parar una vez más a su cabello.

—Supongo que has estado viajando bastante. Tendrás que contármelo algún día, ¿lo harás? Estoy segura de que viste bastantes cosas —giré la cabeza hacia Maite, algo avergonzada—. No sé si puede oírme. Dudo que lo haga, de hecho, pero quiero…

Las palabras murieron en mi garganta, pero Maite asintió de todas formas, comprendiendo lo que quería decir.

—Hable con él, Alteza. La escuche o no, dígale todo lo que quiera.

—No sabes cuánto te agradezco que estés aquí conmigo —musité, y ella negó con la cabeza.

—No tiene nada que agradecer —sacó algo de entre las mantas, pasándomelo.

Mi cuaderno.

—¿Esto era lo que quería? —Asentí, abrazando el cuaderno contra mi pecho como a un osito de peluche—. Le traje mantas también, y una almohada. Imaginé que querría pasar la noche aquí.

—Gracias.

—Ya le dije que no me lo agradezca, Alteza. —Sonrió y sin que se lo dijera acomodó las mantas y la almohada en el suelo, a un lado de Matt, formando una especie de cama—. No voy a decirle que trate de dormir porque sé que no lo hará, pero al menos recuéstese de tanto en tanto, ¿sí?

Asentí, aunque no estaba segura de si cumpliría mi palabra. Maite me miró, escéptica y preocupada, supongo que por los dos, y finalmente sonrió con tristeza, negando con la cabeza.

—Este mundo está mal hecho —dijo, y una emoción que no supe descifrar nubló sus ojos.

—¿Disculpa? —pregunté, confundida por sus palabras.

—Es la única explicación que se me ocurre —alegó—. Si no hay un error, ¿por qué es entonces que la gente buena sufre tanto?

Rebecca y Ems llegaron con la poción una hora después. Les tomó un momento el conseguir que Matt se quedara lo suficientemente quieto para poder dársela, con Ems sujetando su cabeza y la enfermera acercándole el líquido a la boca.

De pie, unos pasos más atrás, los observé con aprensión, consciente de que sabían lo que estaban haciendo, pero igual teniendo que retener las ganas de interrumpirlos.

—Ya está —anunció Rebecca, retrocediendo y guardando el frasco vacío en su delantal. Ems soltó a Matt, haciéndose a un lado también.

Corrí hacía él, ocupando mi lugar anterior. Parecía más tranquilo, sí, pero la fiebre seguía igual de alta, y aún balbuceaba en voz baja frases enteras que no comprendía. Parte del líquido rosa había resbalado de sus labios hasta su cuello, y lo limpié con cuidado con el borde de una de las mantas, repitiendo mi ritual casi horario de apartar el cabello de su rostro.

—Necesitará otra en un par de horas. —Anunció Rebecca detrás de mí, y giré la cabeza hacia ellos—. Podríamos tratar una para dormir, también, y otra para bajar un poco la fiebre, aunque si la maldición la está causando, como sospecho…

—Está bien. Tráiganlas de todas formas —pedí, asintiendo. Estaba agradecida por eso, porque hubieran decidido no rendirse tan fácilmente. Matt no podía pelear esta batalla solo, nos necesitaba.

Ems y Rebecca se miraron, asintiendo. La segunda me dirigió una mirada de reojo antes de salir, con esa expresión que ya se había vuelto costumbre en la gente al verme.

Ems no se fue, sin embargo. Caminó hacia el catre, arrodillándose frente a mí y abrazándome con fuerza. Lo abracé igual de fuerte, sintiendo que las piezas desmoronadas en las que me había convertido se unían otra vez, así fuera por ese momento. Como si con que me sujetara frenaría mi caída, si bien sabía que sus brazos no podrían alejarme de la oscuridad.

Y no era la única, sabía que Ems sufría tanto como yo.

—No quiero perderlo —murmuré, conteniendo el llanto.

—Lo sé —lo escuché decir cerca de mi oreja, su voz ronca—. Yo tampoco, Sam.

Nos separamos, ambos con los ojos vidriosos y enrojecidos, y Ems rio, sacudiéndome el cabello y despeinando mi ya llevado por la vida peinado.

—¿Te dejaste el vestido para motivarlo a que despertara? —preguntó, y sonreí, limpiándome las lágrimas nuevamente.

—Me atrapaste.

—Debería conseguir uno así, también, y hacemos trabajo en equipo. —Dirigió la mirada a Matt, el dolor marcando su sonrisa—. Eso te gustaría. ¿No, Gray?

—Creo que es más de lo que podría soportar —alegué, y la sonrisa apareció nuevamente, si bien fue breve.

—Quizás tengas razón. —Convino, y sacudiéndome el cabello una vez más alegó que tenía que irse—. Quiero ayudar a Rebecca con las pociones.

Asentí, llevándome los mechones libres detrás de la oreja.

—Buenas noches, Ems.

—Buenas noches, Sam. —Dijo, y se puso en pie—. Los guardias no los molestarán, por cierto. Los nuevos tienen órdenes de no hacerlo, y los viejos están ocupados siendo sermoneados por Aurelius y la reina acerca de qué demonios estaban pensando, al torturar a un prisionero ignorando la maldición que portaba y las instrucciones del capitán de dejarlo como última instancia.

La culpa me apretó el pecho, pero fingí que no estaba allí. Era mi orden la que habían seguido. Mi idea.

Mi.

Maldita.

Idea.

—Imagino que ya todo el castillo sabe que estaba mintiendo —dije, toda la cuestión ya sin importancia.

—Algunos los sospechan, sí —admitió el príncipe, encogiéndose de hombros—. La mayoría parece creer que todavía sientes algo de simpatía hacia él, al haber estado juntos en el otro siglo y a pesar de que te traicionó. Básicamente todos asumen que es una relación complicada, como los noviazgos intermitentes y eso. —Parpadeé, sorprendida de cuánto se había enterado en cuestión de horas, y él rio al ver mi expresión—. Le pedí a Maite que averiguara, en caso de que alguien estuviera planeando tomar acciones por mano propia. Te sorprenderías lo rápida que es para estas cosas.

—No me sorprende mucho, en realidad —comenté, inclinando la cabeza.

El silencio siguió a mis palabras, como el espacio muerto en un disco entre una canción y la siguiente, y terminó así toda conversación insustancial que tratase de aligerar la tensión.

—Pensaremos en algo. —Me aseguró antes de marcharse—. Siempre lo hacemos.

Asentí con la cabeza, las palabras abandonándome una vez más, cuando el peso de mis errores volvía a caer sobre mis hombros.

El efecto de la poción desapareció unas tres horas después, cuando el cielo comenzaba a aclararse, anunciando la llegada del nuevo día. Con él volvieron los espasmos, tan fuertes que Matt parecía convulsionar en vez de sacudirse.

Tal como había supuesto Maite, no había dormido nada. Me había pasado las horas sentada sobre la cama improvisada, con la espalda apoyada en la almohada, sumergida en una especie de soñar despierta que alternaba flashes de tiendas violetas y terrenos desiertos, con flashes de Aly gritando por ayuda, de mi último mes en Estados Unidos, de mi último cumpleaños y todo lo que había venido después.

Matt, de pie junto a Sebastián, sonriendo cruelmente. Matt, sentado a mi lado, prometiéndome que volvería. Nuestro primer beso, y su partida. Matt, bajo la lluvia, vestido de negro, sin reconocerme. Matt de rodillas, rodeado por los Protectores, y Aurelius frente a él con la espada en alto, preparándose para el golpe final…

Y las voces distorsionadas que iban y venían.

«¿Va a estar bien?».

«No lo sé. Sigue muy débil…».

Estaba de pie en el escenario, recitando Romeo y Julieta. Los demás nos observaban con atención, y me esforzaba en ignorarlos mientras leía mi libreto, el cual me había aprendido casi de memoria.

Pero el que estaba a mi lado no era Matt. Matt se había ido.

«Recuerda».

«… Si puedes oírme, despierta. Resiste, tienes que volver…».

Subíamos las escaleras a toda prisa. Diez, veinte, cincuenta pisos. Alcanzábamos la cima del rascacielos, con los Arestes pisándonos los talones…

«Recuerda, Samantha».

Aly me miraba desde el centro de la tienda, sus ojos vacíos, su cabello volando a su alrededor, su vestido destrozado y manchado.

«Aún no me has salvado» decía.

«Más le vale despertar».

«Recuerda».

«¿Crees en las maldiciones?» había preguntado Manfred luego de la cena, y yo había asentido sin dudarlo.

Sí creo, sí creo…

«Recuerda…».

El ruido me sacó de mi trance. Casi un grito, entrecortado y ahogado como si se estuviera atragantando. Giré la cabeza tan rápido que mi visión se llenó de luces de colores, y casi igual de rápido me arrodillé a su lado, sujetándolo por los hombros y trazando círculos con las yemas de mis dedos.

—Chist, sé que duele, pero no durará mucho. La poción debe venir en camino, espera un poco solamente…

—Le soleil et la lune son allés danser…

La sorpresa me congeló, y lo observé, estupefacta. Solo entonces me di cuenta de que no había estado diciendo frases aisladas. Era una melodía. Había estado cantando algo.

Y ahora podía entender qué era. Su voz era temblorosa, teñida por el dolor y casi aterrada, pero podía distinguir las palabras claramente.

—Et en bas, des yeux aveugles…

Bueno, casi. Fruncí el ceño. ¿Estaba cantando en francés? ¿Matt sabía francés?

—Le ciel, vide et triste, n’est ni noir ni bleue…

—¿Matt? —Su piel temblaba bajo mis dedos, sacudida por los espasmos, y la fiebre parecía haber subido en las últimas horas. No había hecho sino empeorar, ¿cómo, entonces, era su voz más clara ahora?—. ¿Matt? ¿Puedes oírme?

—¿Sam?

No los había escuchado llegar, pero si sentí sus miradas en mi nuca.

—N’hésitez pas. Car dans les chemins longs…

—Sam —insistió Ems, apoyando su mano en mi hombro—, hay que darle la otra pócima.

Asentí, apartándome, y dejé que hicieran su trabajo. Cuando terminaron, Matt volvía a ese estado parecido al sueño, y de nuevo no podía entender lo que decía.

—Calculó bien, Señoría —dijo Rebecca a Ems, asintiendo—. Tres horas exactas.

—Estaba cantando algo… —dije, y ambos me miraron—. Una canción de cuna, parecía.

—Está delirando —explicó Rebecca—. Balbuceará cualquier cosa.

—Sí, pero… ¿En francés?

Ems se encogió de hombros.

—Quizás aprendió el idioma en algún lado. O escuchó la canción y la memorizó, cualquier cosa es posible.

—Princesa —la seriedad en el rostro de Rebecca era profesional, de quién ha hecho cosas así toda su vida—, avísenos si la poción deja de funcionar antes. Es importante que lo haga.

Asentí, reprimiendo un escalofrío al comprender lo que significaba. No durarían para siempre.

Se fueron otra vez, y me dije que debían de tener razón. La canción no debía de significar nada, más que mi deseo desesperado de que pudiera comunicarse conmigo.

Aunque Matt conoce mi asombroso conocimiento en lenguas extranjeras. Si quisiera hablar conmigo, lo más probable es que lo haría en inglés, ¿no?

Entre las mantas, distinguí mi cuaderno de dibujo, y recordé por qué había querido tenerlo allí. Lo apreté contra mi pecho, sentándome en el catre.

—Matt… —Tomé aire, y sin palabras que me ayudaran, busqué la primera página—. Sé que estás sufriendo mucho, pero… No puedes irte. No puedes dejarme aquí. —Musité, volteando el cuaderno para que viera el dibujo, y fui pasando las hojas mientras hablaba—. Te he estado esperando todo este tiempo, no he dejado de pensar en ti. Y no me importa que tan pronto despiertes te marches y no vuelva a verte en otros seis meses o en cincuenta años, pero necesito saber que sigues en este mundo. Necesito saber que no estoy sola en esto, y que en algún lado, donde sea, tú también estás esperando por mí.

No llores, no llores, no llores…

Volteé el libro, apretándolo de nuevo contra mí.

—Necesito que estés conmigo. Necesito saber que cuando esta guerra termine estarás a mi lado. Necesito saber que estaremos juntos entonces… —Mis manos temblaban, y solté el libro, que cayó boca abajo en el suelo.

Tomando aire para calmarme, apreté los puños con fuerza, frenando los temblores, y me incliné para recogerlo. Al voltearlo, vi que había quedado en uno de los dibujos del ángel caído.

Aún no sabía si Manfred y él eran la misma persona, pero ya poco me importaba averiguarlo. Poco me importaba saber por qué había estado dibujándolo. ¿Qué caso tenía encontrar al ángel de mis dibujos, si el chico humano, frágil, y tan, tan valiente que era todo mi mundo se deslizaba entre mis dedos, alejándose cada vez más de mí?

Capítulo XVIII

Omnia vincit amor:

La poción duró menos de una hora. Ni siquiera me había levantado de la cama. Alrededor de cuarenta minutos después de que se marcharan estaba corriendo hacia la enfermería, luego de disculparme apresuradamente con Matt por tener que dejarlo solo.

Trajeron tres pociones esta vez: Una para el dolor, una para la fiebre y una que haría que cualquiera que la tomara durmiera todo el día. Ninguna funcionó.

Pude distinguir unas palabras esta vez, con lo poco que había aprendido en la preparatoria. Cosas como «azul», «vacío», «bailar», «imposible», «increíble»… Ninguna que me ayudara a entender lo que decía. Eso de alguna manera me hacía sentir peor.

—¿No podemos usar otra? —pregunté, tratando de no derrumbarme ante lo pálido de su rostro.

—Podemos intentarlo —concedió Rebecca—. Pero una sola suele tener seis horas de efecto sin importar la herida. Si ya de por sí no funciona…

Lo intentaron de todas formas. Matt se sacudía tanto que la mitad del líquido le cayó encima, pero consiguieron que se tomara el resto. No bien se hubieron apartado, los espasmos aumentaron, y todo su cuerpo tembló visiblemente, un líquido oscuro saliendo de su boca…

—¡Ayúdeme a ponerlo de lado, Señoría!

Entre Ems y ella lo tumbaron de costado, acercándolo al borde del catre. Matt temblaba, arqueaba y vomitaba todavía inconsciente, el líquido tiñendo las mantas en el suelo de rojo.

—Esta vomitando sangre —murmuré, sin conseguir respirar.

—Es una reacción adversa a la poción —explicó Rebecca—. Es poco frecuente, pero puede llegar a pasar.

—Significa…

Ella asintió, más seria que nunca.

—Cualquier cosa que le demos para ayudarlo no hará sino enfermarlo más.

Negué con la cabeza, retrocediendo sin darme cuenta. Todo mi cuerpo luchaba por alejarse, mis músculos se tensaban, preparándose para escapar, mi corazón latía a toda prisa, mis oídos zumbaban.

Pero mi mente no quería aceptarlo. No podía aceptarlo. Era imposible que estuviera pasando.

—Tiene… Tiene que haber una manera —dije, despacio y con voz temblorosa—. Tiene que haber…

Rebecca y Ems se miraron, sin saber qué decir. Ella parecía decidida, preparada, repleta de experiencia que apoyaba su teoría. Ems estaba casi tan pálido como Matt, y el terror en sus ojos me dijo que sabía lo que había que hacer, lo sabía tanto como la enfermera.

—Princesa… —comenzó Rebecca, despacio.

—No —mi espalda golpeó los barrotes. Había llegado al final de la celda.

Matt había dejado de vomitar, la sangre cubriéndole la barbilla, y con la frente perlada por el sudor cayó pesadamente en la cama, balbuceando la misma canción de cuna ahora con más frenesí.

—Alteza —empezó la enfermera otra vez, dejando a Ems limpiando la sangre del rostro de Matt con la parte limpia de la manta y caminando hacia mí—. En estos casos, lo mejor es que nosotros…

—No van a matarlo —repliqué, furiosa porque se les ocurriera semejante cosa.

Aunque se veía en su expresión que lo sentía, su frase fue directa:

—Está sufriendo, Alteza, y va a empeorar. La maldición ya ha alcanzado la mitad de su cuerpo, sé que es consciente de ello. Seguirá creciendo hasta matarlo.

A pesar de que el olor a carne quemada y el calor que emanaba eran ya bastante fuertes para incluso notarlos desde esa distancia, negué otra vez con la cabeza.

—No, tiene que haber…

Mientras Ems acomodaba a Matt nuevamente, recostándolo contra el catre, algo cayó de sus ropas, rebotando en el suelo. Era mi antifaz.

«Recuerda, Samantha».

—… Otra alternativa —parpadeé, pensativa, mientras las piezas encajaban en mi cabeza. Pasé de largo a Rebecca, caminando hacia el antifaz y recogiéndolo del suelo.

«Tu identidad es tu don más preciado. Protégelo bien».

Mi identidad, mis raíces…

«Solo un mago muy poderoso puede revertir una maldición».

Alcé el dije de medialuna en mi cuello, aún cerrado e imposible de abrir por la fuerza.

«Lo descubrirás tu misma cuando llegue el momento».

Yo misma. Quien era.

«Tu identidad es tu don más preciado». Había dicho la figura encapuchada, tendiéndome el antifaz. «Protégelo bien».

—¡Eso es! —exclamé de repente, apretando el medallón entre mis dedos y alzando la mirada.

Ems se dio la vuelta, con expresión confundida.

—¿De qué h…? —¡Sam! ¡Sam, espera!

Eché a correr, subiendo las escaleras de tres en tres y cruzando el castillo casi sin respirar hasta la torre. Todo este tiempo, la cura para Matt había estado allí.

Antes de darme cuenta estaba en la entrada del estudio, con la respiración entrecortada por el esfuerzo y la adrenalina manando de cada fibra de mi cuerpo. Me abalancé sobre la biblioteca, sacando el libro de cuero marrón y dejándolo sobre la mesa con más brusquedad de la que en otro momento hubiese querido, al haber sido el lugar de mi padre.

Me quité el medallón, sosteniéndolo entre mis manos.

—Tu identidad es tu don más preciado —repetí, alternando la mirada entre ambos objetos. Fruncí el ceño, exasperada—. ¿Y cómo mi identidad va a abrir esta cosa?

¿Qué me hacía quién era?, pensé, luchando por regular mi respiración y concentrarme. ¿Mi linaje, mi familia, mis poderes, las personas a las que quería? ¿Era mi habilidad para dibujar, mi torpeza, mi fracaso con los idiomas y las matemáticas o la impulsividad que me había hecho subir al estudio de mi padre por una mera corazonada?

¿Y si eran todas esas cosas? ¿Había alguna manera de concentrar toda mi identidad en algo que pudiera abrir el medallón y darme así la llave? Temblando, me llevé las manos al cabello, consciente de que cada segundo que pasaba la vida de Matt peligraba más todavía.

Mi identidad, algo que me defina…

Entonces, lo entendí.

—Mi nombre. —Musité, abriendo los ojos como platos—. Mi identidad. Mi nombre.

Ya que era la única idea que tenía, sujeté el medallón con ambas manos, me lo acerqué a la boca y dije:

—Soy Sam… Samantha —corregí, y carraspeé para recuperar la firmeza de mi voz e ignorar el que le estaba hablando a un objeto inanimado—. Mi nombre es Samantha Joy Rilley —dije lento y claro, y esperé, con el corazón en la boca.

Y esperé.

Y seguí esperando.

Y luego de casi un minuto, supe que no había funcionado. Estaba a punto de soltar un gruñido de frustración, y de arrojar, en mi furia, el medallón a la pared contraria…

Cuando recordé que ese ya no era mi nombre. Había recuperado mi nombre verdadero al llegar a Hazelland, el que me habían dado al momento de mi nacimiento. Ese era el que el medallón pedía. Asintiendo para darme ánimos, volví a hacer lo mismo.

—Soy Samantha Jocelyn de Hazelland.

Nada. Con la respiración cada vez más rápida, y al borde de la histeria, dije todo lo que se me ocurrió.

—Soy Samatha Jocelyn de Hazelland, hija del rey Esteban y de la reina Victoria.

Aún nada. Negué con la cabeza, desesperada, y ya era demasiado tarde para detener mi balbuceo en pánico.

—Soy Samantha Jocelyn de Hazelland, descendiente del rey Leonardo de Hazelland, hija del rey Esteban y de la reina Victoria, única heredera al trono y experta en hacer explotar cosas así que más te vale que te abras. —El relicario no se movió en lo absoluto—. ¡Como princesa de Hazelland te ordeno que te abras! —chillé, mis manos temblando de rabia y las lágrimas bañando mis mejillas. Lo sacudí, la cadena tintineando de arriba a abajo con el movimiento—. ¡Abre de una vez, maldito pedazo de…!

Me detuve cuando un súbito calor llegó a las palmas de mis manos. El medallón vibraba, sacudiéndose cada vez más rápido hasta hacerse borroso.

—Ay no —gemí—. Dios, no hagas esto, por favor. No explotes, no estaba hablando en serio…

Pero no explotó. Una luz tenue salió del medallón, antes de que este dejara de vibrar del todo y volviera a estar tan estático como al principio.

Solo que ahora estaba abierto. Dentro había una llave dorada, delgada y pequeña.

—¿Era eso tan difícil? —pregunté a nadie en particular.

—¿Qué cosa? —Levanté la cabeza, sobresaltada. Ems estaba en el umbral de la puerta, y me miraba con una mezcla de inquietud y confusión ante mi exabrupto—. Creí que habías vuelto a tu habitación, —dijo, caminando hacia el escritorio— luego caí en la cuenta de que era más probable que estuvieras aq… —Su voz se apagó, y abrió los ojos desmesuradamente al ver lo que sostenía—. Sam. ¿Eso es…? ¿Cómo…?

—No hay tiempo, lo siento —lo interrumpí, introduciendo la llave en el candado. Escuché un breve sonido que indicaba que estaba funcionando.

—Pero sabes lo que haces, ¿no? —insistió él.

Me tomé la libertad de no responder a eso tampoco.

Aparté el candado, guardándolo junto con la llave y el medallón en uno de los cajones del escritorio antes de levantar la cubierta. Las páginas estaban tan blancas que parecía recién elaborado, sin un rastro de polvo.

En la primera, había un título escrito con florituras en tinta dorada, seguido por una frase en letra más pequeña:

Civitas Memoriam

Lo que creo me hace lo que soy. Si quien soy se basa en lo que hago, y lo que hago depende de lo que creo, entonces: ¿Quién soy?

Todos los hechizos estaban escritos a mano, en latín. Pasé las páginas furiosamente, deteniéndome solo un momento para ver los títulos, pero sabía que así jamás encontraría nada. En parte porque no tenía la menor idea de lo que estaba buscando, y en parte porque… Bueno, no comprendía una palabra.

—Por favor —supliqué con impotencia, pasando las páginas tan rápido que casi las rompía—. Tiene que haber algo sobre cómo curar maldiciones en esta cosa. Por favor…

De repente, el libro me dio un choque eléctrico, y aparté las manos con un chillido.

—¿Estás bien? —preguntó Ems y asentí, distraída, mientras observábamos lo que ocurría.

Como si estuvieran tratando de ayudarme, las páginas comenzaron a moverse solas, impulsadas por una brisa que no existía. Al detenerse, lo cogí con cierta precaución, pero no volví a recibir ninguna descarga. Miré la página donde había quedado, las palabras despertando algo en mi cabeza.

—Canticum ex vivis mortuos. —Leí, alzando la mirada hacia Ems—. Soy un asco para estas cosas, pero ¿Eso no significa…?

—Canto de los muertos en vida —tradujo, y sonreí, con el impulso de agradecerle a cualquier cosa que hubiera interferido en el proceso.

—Muertos en vida —repetí—. Tiene que ser este.

—¿Estás segura de esto, Sam? —preguntó Ems, pasando la mirada del libro a mí—. No hay registro de que el libro haya sido usado en los últimos siglos. No sabemos lo que podría pasar.

—Pues habrá que averiguarlo —dije, decidida, apretando el libro abierto contra mi pecho—. No puedo sentarme otro segundo más sin hacer absolutamente nada.

Ambos nos miramos por un instante, y vi como la duda desaparecía de sus ojos, reemplazada con la determinación.

—Intentémoslo —dijo, y los dos asentimos y bajamos a toda prisa, corriendo de vuelta a las mazmorras.

Sí, Ems tenía razón, era bastante peligroso. Podría acabar matándolo, empeorando su enfermedad o causando quién sabe qué desastre que terminara por matarnos a todos. Pero era la única esperanza que tenía de salvar a Matt, y no podía desperdiciarla.

No me detuve hasta que llegamos a la celda de Matt, ahora él la única persona dentro.

—¿Dónde está Rebecca? —jadeé, girando la cabeza hacia Ems.

—Cuando corrí a buscarte, dijo algo de pedirle a la reina que hablara contigo. —Explicó, con las manos en las rodillas para recuperar el aliento—. Debe de estar haciendo eso.

Asentí. Supuse que era mejor así. Mientras menos personas supieran lo que íbamos a hacer, mejor.

—Hay que darse prisa, entonces.

Ems asintió, y di los pasos que faltaban hasta estar frente al catre de Matt. Él parecía incluso más enfermo que antes, la fiebre notable incluso sin tocarlo.

—Matt, si… Si despiertas, estarás bastante enojado conmigo por esto, pero quiero que sepas que no me importa. Y si… —carraspeé, apretando el libro con más fuerza—. Y si no despiertas, y termino matándote por ignorante, quiero que sepas que… Que yo… —Mi voz se quebró. Sentí una mano en mi hombro, y giré la cabeza hacia Ems, de pie a mi lado, apoyándome. Asentí, volviendo a mirar a Matt—. Bueno, probablemente ya lo sabes —dije, sonriendo a medias—. ¿Lo leo y ya?

—Con eso debería bastar, sí.

Tomé aire, carraspeé para encontrar mi voz, y dije con voz firme:

Vocem meam audi qui rumpit tenebrae,

ut carmina, tenebras dissipare

Retro morte, dilata tempus

Decipit destination per anima amissa.

Reducens homo qui moritur

dum pectore caedentes continu.

Oculi tui aperti, color redit ad genas

No alcé la cabeza hasta terminar de leer, casi esperando ver una luz de algún tipo, escuchar campanitas o algo parecido.

Pero no pasó nada. Matt seguía igual de pálido, con los puños apretados, los ojos firmemente cerrados y las venas de su cuello sobresaliendo. Seguía sacudiéndose por el dolor, y seguía balbuceando la misma canción.

—Esto no puede estar pasando —gemí, el libro temblando en mis manos cuando mi visión se tornó borrosa—. No puede…

—Sam. ¡Sam! —Ems me sujetó por los hombros, girándome para que lo mirara—. Léelo de nuevo.

—Pero…

—Inténtalo otra vez, confía en mí.

Y no supe si la seguridad en su rostro era porque él lo hacía, o porque no quería aceptar la derrota. De cualquier manera asentí, me di la vuelta, y concentrándome en el libro como si fuera el guion de la clase de teatro, volví a repetir el hechizo:

Escucha mi voz que se abre paso en las tinieblas,

Escucha los cantos que disipan las sombras,

Retrasa a la muerte, retrocede el tiempo,

Engaña al destino por esta alma en pena,

Y trae de regreso a aquel

Que muere aunque su corazón late,

Que sus ojos se abran, y el color regrese a sus mejillas.

Y al terminar, me di cuenta de que lo había leído en inglés. Parpadeé, sorprendida, y me dije que tenía que estarlo imaginando. Mi conocimiento en latín se limitaba a los hechizos que me habían enseñado. No había manera que pudiera traducir un texto completo, menos a medida que lo leía.

Sacudiendo la cabeza, volví a leerlo, pero una vez más, lo hice en inglés. Ni siquiera había pretendido hacerlo, solo había sido así.

¿Pero qué demo…?

—¡Sam, mira!

Alcé la mirada. Los ojos de Ems estaban clavados en Matt.

Había dejado de moverse. Los puños de sus manos se aflojaron, sus mejillas perdieron aquel rojo enfermizo y la canción se interrumpió de golpe. Su expresión se relajó, su respiración pasó de ruidosa a regular…

Y luego dejó de respirar, su piel tornándose más gris a cada segundo, hasta llegar a un azul alarmante.

Ems y yo nos miramos, aterrados, y corrimos hacia él. Dejé caer el libro y me arrodillé a su lado, tomando su mano mientras Ems presionaba dos dedos contra su cuello. La fiebre aún no se había ido del todo, pero su mano estaba completamente flácida, y aunque presioné con fuerza los dedos contra su muñeca, no sentí absolutamente nada.

Ems giró la cabeza hacia mí, y sin mirarme negó con la cabeza.

—No… —Las lágrimas empañaron mi visión, y la habitación comenzó a dar vueltas a mi alrededor—. No, no puede…

—Sam, no fue tu culpa —comenzó Ems, aunque su voz temblaba—. No fue…

—¡Matt! —Lo sacudí por los hombros, recostada sobre su pecho, y su cabeza se inclinó, inerte, hacia un lado—. ¡No! Nonononono… No puedes… No te puedes… —Sujeté su cabeza entre mis manos, como si quisiera forzarlo a mirarme, a abrir los ojos y mirarme— ¡No te puedes morir! ¿Me oyes? ¡No puedes simplemente rendirte así como así! ¡Tienes que volver! Tienes que… —Los sollozos ahogaron mis palabras, y hundí el rostro en su camisa, aferrando la tela con mis puños y rompiendo a llorar—. Por favor, abre los ojos, por favor… No te vayas…

Escuché que alguien se movía detrás de mí, y luego el sonido hueco que produjo al sentarse en el suelo, pero no podía moverme.

Acababa de matarlo. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida para probar un hechizo que desconocía? ¿Por qué no había escuchado a Ems? ¿Por qué?

—Lo siento tanto, Matt. Lo siento tanto, por favor, regresa. Por favor…

Y no sé cuánto tiempo permanecí así, ni sé qué otras cosas le dije, pero lloré hasta quedarme sin lágrimas. Hasta que mis sollozos secos retumbaron por toda la celda, y el mundo fue solo oscuridad, y mis propios gritos de rabia y de dolor, y sobre todo de culpa por lo que había hecho.

Y luego, en la oscuridad, alguien acarició mi cabello.

Alcé la cabeza, preguntándome si sería Ems, o Rebecca, o mi tía. Iba a decirles que me dejaran sola, que se fueran y me dejaran llorar en paz, que no volvería a salir de esa celda en lo que me restara de vida…

Pero al levantar la mirada, unos ojos color caramelo se encontraron con los míos.

Unos que, había creído, no volvería a ver nunca.

Capítulo XIX

Más que un poema de amor:

—¿Matt? —balbuceé, atónita. Él asintió, confundido. El color había regresado a su rostro, perdiendo el tinte cadavérico—. ¡Matt! ¡En serio eres tú! —Rodeé su cuello con mis brazos, llorando ahora de felicidad.

—Eh, bueno, sí. Supongo que soy yo —sentí que sus brazos me rodeaban, y al alzar la mirada otra vez, vi que fruncía el ceño—. ¿Me perdí de algo?

—Bastantes cosas, de hecho —giré la cabeza. Ems, que había estado sentado en un rincón de la celda todo el rato, acababa de ponerse en pie—. ¿No te sientes… Diferente?

—¿Cómo diferente? —preguntó él, su mirada yendo de Ems a mí.

—Bueno…

—No sé, como poseído por el demonio o algo por el estilo, lo usual —dijo mi amigo, encogiéndose de hombros.

Parecía tan aliviado como yo, sin embargo.

—Lo que Ems quiere decir, supongo, es si no te duele nada.

—¿No fue eso lo que dije? —Calló cuando lo fulminé con la mirada, antes de mirar a Matt otra vez.

Parecía incluso más confundido que antes. Me aparté para que pudiera sentarse, atenta en caso de que necesitara ayuda.

—Bueno… Pues, no. No parece que… —Su voz se apagó, y entendiendo, abrió los ojos de golpe—. Mi pierna.

—¿Te duele la pierna? —pregunté, comenzando a aterrarme hasta que él negó con la cabeza.

—No, ese es el asunto. No me… —Bajó la mirada, al mismo tiempo que nosotros, y se levantó la pernera derecha del pantalón hasta la altura de la rodilla. No sabía qué esperar, ya que no me había atrevido a averiguar qué aspecto tenía su herida, pero fuese cual fuese, este ya había desaparecido, y su pierna estaba completamente normal.

Excepto una cosa: Una cicatriz, casi invisible, justo por encima de su rodilla y con forma de medialuna.

—Ya no está —murmuró, acomodándose la pernera otra vez. Alzando la mirada hacia nosotros, parpadeó al ver que sonreíamos—. ¿Qué hicieron?

—No me mires a mí, todo fue cosa de Sam —dijo Ems, señalándome con el dedo.

—Traidor —mascullé, mas él pareció ignorarme.

Matt me miró, aun sin comprender lo que ocurría.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo…? —Su mirada fue al suelo por primera vez, reparando en el libro abierto, y sus ojos se abrieron como platos—. ¿Ese es el…?

—Alguien viene —anunció Ems, al mismo tiempo que los pasos retumbaban en la escalera.

Me puse en pie de un salto, tomando el libro, cerrándolo y tendiéndoselo a Matt.

—Esconde esto —musité, y él solo me miró, atónito—. ¡Rápido! —Lo apuré, cuando los pasos comenzaron a acercarse.

Rebecca y mi madre estaban ya al pie de la escalera cuando Matt asintió, escondiendo el libro bajo el colchón del catre y cubriendo el pequeño bulto con parte de su túnica. Me di la vuelta en el mismo momento en que ellas llegaron, Ems y yo de pie en medio de la celda de la manera más innatural existente.

—Samantha, dice Rebecca que… —calló de golpe al reparar en Matt, quien se levantó en ese momento para recibirla—. ¿Pero qué…? —Nos miró a los dos, confundida—. ¿Cómo?

—Eso mismo nos preguntábamos —alegó Ems, mientras Rebecca los pasaba de largo, deteniéndose frente a Matt—. Despertó poco después de que llegáramos, y eso no es lo mejor.

Rebecca colocó una mano en su hombro, obligándolo a sentarse, y la otra sobre su frente, mirándolo a los ojos fijamente.

—¿No te duele nada? —Matt negó con la cabeza, fingiendo desconcierto también. Bueno, puede que no estuviera fingiendo tanto—. La fiebre parece estar bajando sola —anunció, y sin más se arrodilló frente a él, levantando nuevamente su pantalón y jadeando de sorpresa.

—¿Es posible que estuviera fingiendo? —preguntó mi madre a Rebecca, ignorando mi mirada indignada.

La mujer negó con la cabeza, poniéndose en pie de nuevo.

—Vi la herida yo misma. La maldición había calcinado ya sus dos piernas, dejándolas negras como ceniza…

—No hace falta ser tan descriptiva —alegué, comenzando a tener nauseas. Matt sonrió a medias, aun en silencio.

—Y ya no está —dijo Rebecca, ignorándome—. Se fue sin dejar ningún rastro.

No exactamente, pensé, más me abstuve de comentar, ya que entre menos notaran, mejor para nosotros. Me concentré en Matt, me convencí de que éramos Romeo y Julieta otra vez y traté de mantener mi actuación de novia confundida y aun aturdida, pero mi madre no parecía estarse tragando mi acto. Me dirigía miradas de reojo cada cierto tiempo, mientras, supuse, trataba de dar con una explicación lógica a lo que acababa de ocurrir. Una donde, obviamente, yo estaba involucrada.

Al final, sin embargo, no pareció dar con ninguna, pues tras dirigirle una última mirada estupefacta a Matt, giró la cabeza hacia Rebecca.

—¿Necesita cuidados especiales, o puede quedarse aquí?

Rebecca estuvo obviamente incómoda ante la pregunta, mas respondió de todas formas. Tuve la impresión, sin embargo, de que miraba a Matt de reojo antes de hacerlo.

—No creo que necesite cuidado alguno, Majestad, apartando bastante descanso… Y, si me lo permite, quizás querrán detener las torturas por un tiempo.

¡Sí!

—Sam, puedo escuchar tu grito de alegría sin leerte el pensamiento —me dijo Ems, y me costó no ruborizarme.

—No me digas que no te alegra. —Repliqué, mientras mi madre asentía y Rebecca se retiraba de la celda con una reverencia.

—Por supuesto que sí, pero eso no elimina el principal problema —dijo él.

—¿Y cuál es ese?

—Samantha —me llamó mi madre, y al girar la cabeza, vi que ya se retiraba—, cuando salgas, necesito hablar contigo en la biblioteca.

Sin esperar a que respondiera, dio media vuelta y se fue. No fue hasta que sus pasos dejaron de oírse, y que la puerta a las mazmorras se cerró con un crujido, que Ems respondió a mi pregunta.

—El cómo sacarlo de aquí. Sigue siendo prisionero de guerra.

Me di cuenta de que tenía razón. Sí, podía estar protegido de las torturas de momento, pero tan pronto Rebecca lo diera de alta todo comenzaría de nuevo. O peor, pues podía pensar en cosas mucho peores que la tortura física: Podían dejarlo allí, sin comida ni agua, a la espera de que muriera de hambre, y los míseros contrabandos que pudiéramos deslizar por los barrotes no lo mantendrían vivo para siempre.

Podían ejecutarlo, y terminar lo que el hechizo no había podido.

—¿Sam? —Su voz tuvo el mismo efecto que despertarse de una pesadilla. Cálida, familiar, bastante más anhelada al saber que podría haber dejado de oírla del todo—. ¿Ocurre algo malo?

Por el rabillo del ojo, vi que Matt se ponía en pie. Alcé la mirada, sonreí a medias y negué con la cabeza.

—No, nada.

—Deberías sentarte otra vez —alegó Ems—. Es lo recomendado luego de casi convertirse en chicharrón, supongo.

—¡Ems!

—¿Qué? —Giró la cabeza hacia mí, alzando los brazos a modo de rendición—. Escuchaste a Rebecca, dio órdenes estrictas de reposo. Sus escenas dramáticas de preocupación mutua tendrán que esperar a un momento más oportuno.

—Eres un idiota —mascullé, y luego giré la cabeza hacia Matt, que reía entre dientes y pareció sorprendido al ver que también lo fulminaba con la mirada—. ¿Y tú? ¿Qué esperas para sentarte otra vez?

Poniendo los ojos en blanco, Matt se sentó pesadamente en el catre.

—¿Cómo es que acabo de recuperarme milagrosamente y ya me estás regañando? —gimió, quejándose exageradamente.

Me encogí de hombros.

—Recupero el tiempo perdido, supongo.

Negando con la cabeza en incredulidad, Matt sonrió. Fue rápido, sin embargo, y momentos después sacó el libro de debajo del colchón y contempló la cubierta, aun sin poder creer lo que había ocurrido.

—Hablando de tiempo —dijo, tendiéndomelo de vuelta—, deberías poner eso donde lo encontraste, antes de que la reina se dé cuenta de que lo abriste.

—Si es que no lo sabe ya —comentó Ems, y los dos lo miramos—. Vieron su expresión, algo sospecha.

Asentí, pues también me había dado cuenta.

—Quizás haya alguna manera de despistarla —sugirió Matt, pensativo—. Eres un asco mintiendo, así que las palabras no servirán, pero si logras mostrarle algo que pruebe que no lo abriste…

—El medallón —lo interrumpí, consciente de dónde estaba—. Puedo cerrarlo otra vez, e inventar alguna excusa sobre por qué no lo llevaba puesto aquí.

—¿Crees que se lo creerá? —preguntó Matt, frunciendo el ceño.

—Probablemente no. —Admití, negando con la cabeza—. Pero es lo único que se me ocurre.

Y el silencio que siguió me dijo que a ellos les ocurría lo mismo.

—Date prisa —dijo Ems, mirando hacia atrás, casi como si esperase verla bajando las escaleras de regreso—. Debe de estar esperándote.

Asentí otra vez, apretando el libro contra mí, y estaba a punto de marcharme cuando algo me trajo de vuelta. No algo visible, que pudiera controlar. Fue una emoción, una sensación súbita y violenta que había esperado a que la adrenalina se evaporara.

Y fue esa opresión en mi pecho la que hizo que me diera la vuelta, echara a correr hacia Matt y lo abrazara otra vez, sorprendiéndolo al punto de que lo escuché contener la respiración.

—No vuelvas a hacer eso —murmuré, casi arrodillada en el suelo, y aunque esta vez no tenía ganas de llorar, sentí que temblaba—. No se te ocurra volver a hacer eso. No vuelvas a asustarnos así o te juro que…

—Sam, chist, Sam, está bien —sus brazos me rodearon, y sentí su barbilla descansar contra mi cabello—. Estoy bien. Gracias a ti lo estaré.

—Oh, no me incluyas, yo solo me he pasado todas las noches despierto haciéndote pociones y arrancándome mi preciosa cabellera cuando dejaron de funcionar. Por no mencionar que tuve que perseguir a tu novia histérica hasta el otro extremo del castillo y traducir latín antiguo (¡Latín!, entre todos los idiomas) para que así no te murier…

—¡Ya entendí! —La risa vibró en el pecho de Matt, si bien no hizo sonido alguno—. Sí que sabes arruinar el momento.

—Eso les pasa por excluirme.

Retrocedí, negando con la cabeza, y roja como un tomate, hice ademan de marcharme y dejarlos con su discusión, cuando Matt sujetó mi muñeca, frenando mi huida.

—Nunca rompo una promesa, Sam. No cuando está en mi voluntad el no hacerlo —dijo, sus ojos clavados en los míos, sus manos pasando a mis mejillas y acunando mi rostro.

Y ya que estaba a punto de echarme a llorar, opté por la segunda opción, ignorando que Ems seguía allí y probablemente nos interrumpiría de nuevo.

Pero no lo hizo, y acerqué mi rostro al de Matt y lo besé, ahogando cualquier sonido que pudiera seguir. Fue corto, pues los dos sabíamos que tenía que irme, mas al abrir los ojos, así solo fuera por ese instante, en el que los dos solo nos miramos en silencio, sentí que podría enfrentar cualquier cosa que el destino nos deparara.

Incluso algo que me dolería tanto como nuestra separación.

Abracé el libro lo más que pude, andando con la mayor naturalidad posible por los pasillos rumbo a la torre. El sol se alzaba ya sobre las ventanas del castillo, el cielo al otro lado del cristal de un tono azul pálido. La luz entraba a raudales, creando sombras aquí y allá, y varios sustos me llevé en el camino, confundiendo las siluetas de viejas armaduras con personas de carne y hueso.

Sin embargo, a pesar de ser ya de día, era bastante temprano, y el castillo aún dormía. Mi paso fue acelerando poco a poco, y consciente de que eran pocos los que me verían, iba casi dando zancadas cuando llegué a las escaleras frente a la torre.

Y me congelé en el sitio, dando un brinco al escuchar una voz a mis espaldas.

—¿Alteza? —Escuché sus pasos, y aunque no me había percatado de ellos, supe que llevaba rato siguiéndome—. ¿Está todo bien?

Me di la vuelta, despacio. Él caminaba la distancia restante entre los dos, hasta detenerse unos pasos frente a mí.

—¿Príncipe Manfred? —pregunté—. ¿Qué hace despierto a esta hora?

¿Y por esta parte del castillo? Me habría gustado preguntar, pero incluso sin recordar la promesa de mi madre me di cuenta que eso sonaría grosero.

El príncipe sonrió a medias.

—Creí que habíamos acordado que podías llamarme Joe —dijo, sin responder a mi pregunta.

—Fuiste tú quién comenzó, al llamarme «Alteza».

—Supongo que tienes razón —miró a su alrededor, algo apenado de repente—. Lo siento, ¿se supone que no debería estar aquí?

Sorprendida de que supiera exactamente lo que había estado pensando, me tomó un momento recuperar la compostura y negar con la cabeza.

—No es eso. Solo me sorprendiste, no esperaba encontrarme con alguien más tan temprano.

—Tenemos los dos el hábito de ganarle al sol, parece.

—Sí, supongo que sí —concedí, sin poder evitar mirar de reojo la ventana más cercana, y el sol naciente que anunciaba el nuevo día.

Y con él, el despertar del castillo.

—Pensaba en buscarla, de hecho —siguió Joe, ajeno a mi predicamento.

—¿Sí?

—Quería saber si se encontraba bien tras lo ocurrido durante la cena. Pareció tratarse de algo importante.

—Oh, eso —asentí, aún distraída, alternando mi mirada entre Joe y la ventana—. Sí, ya todo se arregló. Aprecio tu preocupación.

—Me alegra oírlo. —Joe sonrió, y por primera vez, sus ojos repararon en el libro. Fue solo un momento, un tenso instante en el que mis brazos lo sujetaron con más fuerza de manera inconsciente, antes de volver a mirarme a los ojos.

Pero cuando lo hizo, tuve un escalofrío.

—Es obvio que no necesitas más problemas. No con todo lo que está ocurriendo.

—Evidentemente —respondí, tensa.

Había algo extraño en su voz, una indirecta que no comprendía. Pensé una vez más en el ángel de mi dibujo, y no pude evitar encontrar similitudes entre el chico frente a mí y el extraño y desolado muchacho de mi cabeza.

Pero no podía preguntárselo directamente, no todavía, y no tenía tiempo para tener conversaciones banales que rompieran el hielo en ese preciso momento.

—Estoy algo ocupada, Joe, lo lamento. ¿Continuamos nuestra conversación durante el desayuno?

Él, de nuevo, como si supiera a qué me refería, asintió con la cabeza.

—Por supuesto. No te molestaré por más tiempo.

Y tras asentimientos de cabeza y rápidas despedidas, el príncipe se dio la vuelta para marcharse. A pesar de contar con poco tiempo, la sospecha me hizo esperar hasta que hubiera cruzado el pasillo para continuar mi camino.

Ángel caído o no, Joe era bastante inquietante.

Ya con la cadena del relicario a salvo en mi cuello, la llave dentro de nuevo, y el libro de vuelta en su estante, hice mi camino de vuelta hacia la biblioteca, procurando, una vez más, mantener toda la naturalidad posible. Más ahora, que los pasillos se encontraban llenos de gente.

No fui consciente de sus miradas hasta que me encontraba a unos pasillos de mi destino, y no fue hasta que llegué a la puerta que comprendí el por qué: Tenía toda la noche con el mismo vestido, sin haberle dado el mejor de los tratos, y eso, mis ojeras, mi palidez y mi cabello desordenado no debían de darme un muy buen aspecto que se diga. Supongo que tenía que agradecer a Joe el no haberlo señalado en nuestra conversación, si bien se añadía a mi lista de razones para sospechar el que no lo sorprendiese en lo más mínimo.

Toqué la puerta y esperé, haciendo lo mejor por alisar mis ropas y peinar mi cabello, aunque sabía que no serviría de mucho. Ahora bien, ya me arreglaría una vez estuviera de vuelta en mi habitación.

—Pasa —dijo la voz de mi madre al otro lado.

Estaba sentada en su silla favorita, y giró la cabeza hacia mí cuando abrí la puerta, ignorando mi apariencia por completo, al tiempo que señalaba el sofá frente a ella.

—¿Todo en orden? —preguntó mientras me sentaba, y asentí con la cabeza, consiente de a qué se refería.

—Lo está ahora, sí.

Madre asintió, y entre las dos reinó el silencio mientras ella me observaba, pensativa. Esperé a que continuara, pero como no lo hizo, opté por insistir yo.

—¿Querías hablar conmigo? —pregunté, y ella volvió a asentir, sin dejar de mirarme fijamente.

—Quería saber si te encontrabas bien tras lo ocurrido —dijo, y parpadeé, algo sorprendida.

—Lo estoy. —Aseguré—. ¿Algo más? —Que era mi manera de decir: ¿Me trajiste aquí solo para eso?

—¿Estás segura de que no tuviste nada que ver? —preguntó, su seriedad imperturbable.

Oh, claro. Debí de haberlo sabido.

—No, madre. Sigo sin tener idea de cómo ocurrió.

Ella no siguió preguntando, pero no pareció creerme tampoco. Su mirada era tensa, examinadora, y de nuevo, como muchas otras veces, sentí que podía ver a través de mí. Siempre podía.

Entonces, como si nada hubiera pasado, madre cambió de tema.

—Tienes que disculparte con el príncipe Manfred, por cierto —anunció, y habría sido lo mismo que hubiera hablado en hebreo.

—¿Q-qué?

—Por marcharte tan repentinamente. —Explicó con calma, casi divertida—. Le debes una disculpa por ello.

—Oh. ¡Oh! Hablas de eso —asentí, distraída aún con nuestra anterior conversación—. No hay de qué preocuparse, me encontré con él en el camino hasta aquí, y aceptó mis disculpas. Estaba más preocupado en saber el motivo de mi huida.

—¿Se lo dijiste?

—Por supuesto que no.

—Eso pensé. —Madre giró la cabeza hacia el reloj, y frunció el ceño—. Sobra decir que es demasiado tarde para que llegues a tiempo a tu entrenamiento, pero sería buena idea que buscaras otra muda de ropa. No necesitamos que Su Alteza crea que no te bañas.

Asentí, poniéndome en pie, y tras despedirme, me di la vuelta para retirarme.

—Ten cuidado, Samantha —dijo sin más, y me volví para mirarla.

—¿Con qué? —pregunté, enarcando las cejas.

Para mi sorpresa, ella sonrió a medias. No una sonrisa verdadera, sino una triste. Una que de alguna manera me hizo pensar en el vago recuerdo que había tenido de ella todos esos años, el de la noche que tuvo que despedirse de mí.

—No hará sino ponerse más difícil, cariño. Apenas y va comenzando.

Fueron esas las palabras que, ya de vuelta en mi habitación, no dejaron de resonar en mi cabeza.

Apenas y va comenzando.

Pensé en Matt, agonizando por la maldición, gimiendo y vomitando sangre, murmurando delirante aquella canción que no entendía. Pensé en Aly, perdida en el laberinto de neblina, gritando desesperada por una ayuda que no llegaba, que quizás llegaría demasiado tarde. Pensé en Ems, y su silueta recortada contra la noche, y las lágrimas en su rostro al enterarse de la muerte de su madre. Pensé en Polimnia en llamas, y en el hombre sin rostro, el único sobreviviente.

Mis manos están llenas de sangre, decía la voz en mi cabeza, mientras caminaba descalza por el bosque destruido. Mis manos están llenas de sangre…

Pensé en mi familia torturada, atada al ático de mi antiguo hogar, que tendría pesadillas peores que las mías, pues jamás sabrían explicar el por qué. Pensé en los chicos que corrían aterrorizados en mi fiesta de cumpleaños, los mismos que habían corrido por los pasillos, mientras Matt y yo nos escondíamos en el closet de limpieza. Los mismos chicos que debían de creerme muerta. Pensé en Derek, volando en pedazos al ponerse en mi lugar cuando pisé la granada…

Pensé en los Arestes, y en mi propia madre frente a mí, diez años antes, contemplando Mnemosine arder ante sus ojos. Contemplando lo que había hecho el hombre en que tanto ella como papá habían confiado tiempo atrás.

Apenas y va comenzando. Solo un preámbulo de lo que realmente harían. De lo que serían capaces de hacer los Arestes, si conseguían lo que querían.

Y supe que las cosas se pondrían mucho, muchísimo peor.

Capítulo XX

Tus demonios llevan mi rostro:

Emilio se hizo a un lado para dejar el paso libre a Sam, y Matt se alegró de que por una vez no hiciera ningún comentario respecto a ellos, con todo y que tenía motivos de sobra, al haberlos visto besándose. El príncipe que conocía habría ya conseguido que lo golpeara para hacerlo callar, y ahora que podía aprovecharse del hecho de que apenas y podía levantarse sin perder el equilibrio, había contado con eternas frases de burla en su dirección.

Pero él solo la observó partir en silencio, mientras la muchacha se alejaba sin mirar atrás y se perdía en las escaleras. Parecía contento por los dos, sí, y aliviado también porque se habían librado de la maldición sin ninguna consecuencia, pero…

Había algo más. Algo casi imperceptible, y que no habría detectado de no conocerlo por tanto tiempo.

—Bueno —dijo Emilio, interrumpiendo sus pensamientos—. Será mejor que me vaya. Aurelius y Maite pidieron que se les informara si habían cambios en tu condición, y tú deberías intentar dormir un rato, así sea lo único que hayas hecho en las últimas horas.

Asintió distraídamente, captando la mitad de lo que había escuchado, su mente rumiando, encajando las piezas, y cuando el príncipe estaba ya fuera de los barrotes fue que Matt comprendió qué era lo que lo inquietaba. Algo que había dicho, y que lo cambiaba todo.

—Espera —lo llamó, y al alzar la mirada, vio que Emilio se daba la vuelta, ladeando la cabeza—. ¿En serio tuviste que traducir el texto del hechizo para ella?

Supo que había tenido razón cuando él sonrió con tristeza, negando con la cabeza.

—No, Gray, no hizo falta.

Matt sintió que algo duro y frío bajaba por su garganta, pero se las arregló para asentir, y para que su voz sonara igual.

—Eso me imaginé.

—Una parte de mí quiso que no pudiera, ¿sabes? —dijo el príncipe, llamando su atención de nuevo. La sonrisa seguía allí, casi resignada, pero la preocupación marcaba el resto de su rostro—. No me malinterpretes, quería que despertaras, y habría dado cualquier cosa por ayudarla a conseguirlo… Pero por un momento esperé que no fuera capaz de leer el hechizo, pues sabía que lo que vendría de poder hacerlo sería incluso peor que una maldición.

Matt asintió, esta vez no consiguiendo articular palabra alguna, y la misma súplica de Emilio pasó por su mente luego de que este se fuera, si bien en su caso era casi producto de la desesperación y completamente improbable, pues ya no había vuelta atrás.

Es ella, pensó una y otra vez, casi al borde del pánico. Era ella, y probablemente no lo supiese todavía. Sam…

Ya nadie podría detener lo que ocurriría.

El hechizo podría haber curado el dolor en su pierna, la fiebre y los delirios, pero había dejado consigo un extraño agotamiento que lo hacía sentirse el doble de pesado de lo normal, y un ligero mareo igual de extraño, como si alguien hubiera llenado su cuerpo por dentro con piedras calientes, y esto lo estuviera causando todo.

Pero Matt apenas y podía notarlo, las palabras de Emilio dando vueltas en su cabeza y el rostro de Sam grabado detrás de sus párpados. Solo quedaban dos personas en el mundo que podían asustarlo de esa manera; que la simple idea de perderlas podía aterrarlo al punto de oscurecer su visión y desdibujar la realidad, pintando el presente con violentas pinceladas de sombras monstruosas y sangre.

De oscuridad.

Y si no lograba detenerlo a tiempo, solo eso quedaría.

Es ella…

Eterna oscuridad.

Maldita sea. ¿Por qué ella?

Segunda Parte

UNA PLEGARIA AL CIELO

Sin mentiras la humanidad moriría de desesperación y aburrimiento.

Anatole France.

Capítulo XXI

Una flecha rasga la bóveda celeste:

Fue cuando me estaba bañando que lo noté por primera vez: Una mancha apenas unos tonos más clara que mi piel sobre mi rodilla derecha, resaltando en medio de las cicatrices que se entretejían a lo largo de mis piernas en montañas blancas, rojas, rosadas y marrones.

Una media luna, como la cicatriz de Matt.

¿Significaría algo? Pensé, hundiendo la cabeza en el agua para lavarme el cabello. ¿Todos los hechizos del libro dejarían una marca en su practicante, o era la magia en general la que venía siempre con un precio? Era el primer hechizo a gran escala que realizaba, pero incluso los hechizos menores habían causado antes que me desmayara. Quizás no era solo la falta de práctica, quizás era una de las secuelas inevitables, que se hacía menos notoria con el tiempo.

Sacudí la cabeza, emergiendo otra vez y echando mi cabello hacia atrás. No tenía sentido darle vueltas, no ahora. Había estado dispuesta a enfrentar las consecuencias, fuesen cuales fuesen, si eso traía a Matt de vuelta. Aún lo estaba, y una cicatriz diminuta era un mísero precio a pagar por haberlo conseguido, incluso sin haber tenido las piernas como las tenía.

Lo que sí era cierto era que estaba agotada, pero no precisamente por el hechizo. Llevaba alrededor de 30 horas despierta, y pasada la adrenalina y de vuelta a la calma, podía ya sentir el ardor en los ojos y la pesadez de los párpados, propia del cansancio acumulado.

Aunque madre no lo había dicho directamente, sabía que esperaba que desayunara con Joe. En parte, como una manera de disculparme por mi exabrupto durante la cena. Pero no podía ni siquiera pensar en comer, reuniendo fuerzas de donde no las tenía para salir de la bañera y vestirme. Conseguí hacerlo luego de casi quedarme dormida en el sitio, empapando el suelo mientras caminaba descalza en busca de una toalla, secándome y colocándome el camisón que había traído.

Al salir, aun escurriendo mi cabello con la toalla, me encontré con Maite, sentada en el sillón azul. Sonrió al verme, y le devolví el gesto.

—Salvó a su muso, según he oído —dijo simplemente.

—Ems también ayudó —alegué, dejando la toalla sobre el cofre de los vestidos—. Pero no le digas que dije eso, o se le subirá a la cabeza —bostecé sonoramente, recordando cubrirme la boca con la mano al último minuto, y al ver que Maite seguía mirándome con esa expresión desbordante de felicidad, fruncí el ceño—. ¿Qué ocurre?

Ella sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír.

—No es nada —dijo, mientras se ponía en pie—. Es obvio que está exhausta, necesita descansar —añadió, al tiempo que andaba hacia mi cama y levantaba el edredón en uno de los lados.

¿Cómo se mueve tan rápido? Pensé, aunque en mi defensa, era para ese momento un zombi en cualquier aspecto funcional… Y probablemente estético. Me acerqué a la cama, asintiendo con la cabeza pesadamente y ocupando el espacio que había dejado.

—Si alguien pregunta… —Comencé arropándome y cerrando los ojos.

—Les diré que tuvo una noche dura, está descansando y los verá en el almuerzo —completó ella con agilidad, y me pareció oírla cerrar las ventanas, pero eso, y su voz, venían ya de bastante lejos.

—No, diles que morí. Estoy muerta —balbuceé, hundiéndome en la inconsciencia.

Estaba de pie sobre la cima de una colina, una de las muchas que bordeaba el gran valle que podía ver desde allí. El césped en el suelo era gris y seco, y los pocos árboles esparcidos alrededor del valle estaban completamente marchitos: Meros troncos ya ennegrecidos de ramas afiladas y desnudas que, como dedos, apuntaban hacia el cielo. Este era rojo, como la sangre, y estaba cubierto de nubes gruesas del mismo color.

El valle alguna vez debió haber tenido vida, pero entonces no era más que una gran extensión repleta de tierra quemada y ceniza, de escombros y bases de troncos talados hacía ya mucho tiempo. En el centro, estaba lo que debía de haber sido un cultivo de maíz, o de algún otro vegetal. Solo quedaban las plantas muertas, que crujían bajo el viento silencioso. Habían sido quebradas y arrancadas en ciertos puntos para dejar un mensaje.

Un mensaje para mí.

RECUERDA SAMANTHA

—¿Sam?

Abrí los ojos y parpadeé, en parte para apartar el aturdimiento y en parte para reconocer los contornos en medio de la oscuridad.

Alguien silbó.

—Maite no bromeaba, en serio te moriste.

—¿Qué pasa? —murmuré, frotándome los ojos y sentándome en la cama, en busca del recién llegado.

—Vine a despertarte, por supuesto, antes de que Rebecca traiga a la caballería. —Vi la silueta de Ems, ligeramente más oscura que el resto de la habitación. Caminó hacia la ventana y la abrió de par en par.

Al ver el cielo nocturno, abrí los ojos como platos.

—¿Cuánto tiempo llevo dormida?

—Todo el día —respondió él, y se encogió de hombros—. Aunque era de esperarse. Tu madre, tu tía y Rebecca opinan que deberías levantarte y comer algo. Fueron… —dudó, y sonrió a medias—. Bueno, bastante insistentes al respecto.

Asentí, suspirando resignada, y levanté las cobijas para bajarme de la cama. Cogí el salto de cama, que colgaba de uno de los pilares, y atándomelo a la cintura, volví a mirar a Ems, de pie en medio de la habitación, iluminada por el cielo estrellado.

—¿Por qué no vino Maite a buscarme? —pregunté, mientras encendía la lámpara en mi mesita de noche.

Esperé una broma de su parte, algo como «¿Así agradeces el que me haya tomado la molestia de despertarte personalmente?», pero en su lugar, Ems negó con la cabeza.

—Está ocupada.

—¿Con qué? —pregunté, frunciendo el ceño más todavía.

—No lo dijo —respondió mi amigo, encogiéndose de hombros, y percatándose de mi suspicacia, añadió—. Además, usualmente soy yo el que trato con la encantadora criatura que eres cuando alguien interrumpe tu sueño.

Había algo extraño en todo aquello, me di cuenta, y como si de mil años atrás se tratara, recordé a Maite con la misma actitud, el día que Ems se había reunido con Aurelius.

«Soy consciente de lo que puede salir mal. Pero es algo que tengo que hacer». ¿Y si se trataba de lo mismo otra vez, de aquel secreto que Ems estaba ocultándome, y en el que todo el mundo parecía estar involucrado?

—¿Sam? —Me llamó, sacándome de mi ensimismamiento.

Vacilé, preguntándome si debía insistir… Y al final asentí, dirigiéndome hacia el cofre.

—Bajaré en unos minutos —anuncié secamente, sin alzar la mirada mientras buscaba un vestido—. ¿Cómo está Matt?

Noté su sorpresa sin darme la vuelta, pero respondió de todas formas.

—Bien, se encuentra bien. Sigue dormido, como ha estado desde que lo dejamos, pero Rebecca dice que ya le bajó por completo la fiebre, y que se asegurará que no lo maten de hambre mientras está recuperándose.

Asentí, aún de espaldas a él.

—Me alegro. Quizás vaya a verlo en el cambio de hora.

—Ten cuidado. —Sentí los ojos de Ems clavados en mi nuca, y me forcé a seguir revolviendo, con todo y que no podía importarme en lo más mínimo de cuál vestido se tratase. Quizás, si le daba algo de tiempo, me diría de una vez lo que ocurría. Solo quizás…

Pero no fue así, y lo escuché despedirse y marcharse, alegando que me vería en la cena. Al escuchar la puerta cerrarse, suspiré pesadamente, jalé un vestido verde y cerré el cofre de un golpe seco.

«¿Y qué pasa si llega a enterarse? ¿Si un día descubriera lo que hizo?».

«Ese día no llegará nunca, y de hacerlo, espero que lo entienda».

Sí, también tenía mis secretos, y solo el peligro que Matt había corrido por mi culpa me había llevado a compartirlos con él… ¿Qué tendría que pasar para que Ems me dijera la verdad? ¿Quería realmente que ocurriera? ¿De verdad quería saber?

La cena transcurrió sin mucho importante que contar, con miradas fugaces de mi madre, asegurándose de que comía, Ems evadiendo mi mirada a toda costa y Joe y yo haciendo soberanos esfuerzos de mantener cualquier conversación banal que rompiera el silencio incómodo que por lo demás había y que, de paso, complaciera a mi madre.

De modo que, una vez terminada la comida, había descubierto que Joe tenía veintidós, que era menos de lo que había pensado, que tenía cuatro sobrinas y dos sobrinos que lo adoraban, y que tocaba el piano. —Aunque tenía entendido que muchos miembros de la realeza tendían a mostrar predilecciones hacia algún instrumento musical… Excepto yo, por supuesto, que no había sido entrenada desde la más tierna infancia en ningún arte en particular. Sí terminé diciéndole que sabía dibujar, de lo que después me arrepentí enormemente, porque pidió ver mis dibujos, y aún no sabía cómo saldría de ese compromiso sin mostrarle los dibujos de Matt, las escenas truculentas de las hazañas de los Arestes, los sueños en los que aparecía Aly… O incluso peor, los del chico que se parecía demasiado a él como para conservar mi dignidad después de eso.

Quizá dibujaría un paisaje o dos, y un par de gatitos, algo lo suficiente frívolo y sin importancia. Podía pasar en eso las casi tres horas que faltaban hasta el cambio de guardia.

Aunque no era lo único en lo que tenía que pensar hasta entonces. La recuperación de Matt me había dado algo de tiempo, pero aun así, tenía que planear una manera de sacarlo de allí lo más pronto posible. El problema, era que no se me ocurría ninguna.

Daba vueltas en mi habitación, meditabunda, cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —musité, sobresaltada, y me detuve en seco. Florence entró con timidez, haciendo una reverencia y saludándome antes de comenzar.

—Alteza, su amigo está esperándola en los jardines. Dice que desea hablar con usted de algo importante.

Parpadeé, confundida. ¿Por qué Ems le pedía a Florence que viniera hasta mi habitación? No le había molestado hacerlo dos horas atrás. ¿Y por qué ir hasta los jardines?

A menos, que lo que sea que estuviera ocultando estuviera relacionado con ese lugar. ¿Y si finalmente se había dispuesto a decirme lo que tramaban? Sin embargo, no podía decirle eso a Florence, de modo que solo asentí y le di las gracias por avisarme.

Con todo, había algo que sí podía preguntarle.

—¿Se encuentra bien Maite? No la he visto desde esta mañana.

Florence asintió, sonriendo con simpatía.

—Maite tuvo una emergencia que atender, pero no se preocupe, estará de vuelta mañana temprano. Estoy segura que le explicará todo entonces.

Una emergencia.

—Gracias, Florence.

—De nada, Alteza.

Se marchó, y salí también, cruzando el pasillo. A pesar de que seguía confundida, la ansiedad me hizo un nudo en el estómago.

Lista o no, aquí va.

Bajé las escaleras a toda prisa, tanta que uno de los tacones se atoró en un agujero de la alfombra y me tambaleé, sujetándome al pasamano para no caerme. Mascullé por lo bajo, me acomodé el borde del vestido y continué bajando, alcanzando la planta baja y cruzando hasta el salón de baile. Abrí la puerta y entré al salón, atravesando la estancia rápidamente.

Estaba a unos pasos de la salida, cuando tuve un escalofrío.

Fue repentino, como una corriente de aire helado que me erizó los vellos de la nuca, si bien no había viento alguno dentro del castillo. Sentí un hormigueo en la espalda, y congelada en el sitio, escuché en busca del causante.

Me di la vuelta y recorrí el salón con la mirada, en busca de un cambio. Los muebles seguían apilados contra las paredes, cubiertos de sábanas viejas. Las ventanas pulidas dejaban entrar la luz de la luna, y un rayo se colaba al centro de la habitación, creando allí un círculo de luz y dibujando sombras oscuras en las esquinas, que cubrían la mayoría de los objetos. Todo seguía igual que antes, si bien seguía teniendo el mismo mal presentimiento.

Entonces, cuando me disponía a continuar mi camino, vi una sombra más oscura que las otras, entre las sillas y mesas antiguas. Una que inmediatamente me recordó a la silueta de Ems, recortada contra la penumbra de mi habitación. Una sombra humana.

Y en el mismo momento en que la vi, la sombra se movió. Escuché un silbido…

Me incliné hacia un lado, al mismo tiempo que algo oscuro, delgado y alargado volaba por los aires, atravesando, sibilante, el sitio en el que había estado momentos antes y clavándose en la pared detrás de mí. El objeto me arañó el brazo, y al llevarme la mano de manera automática, vi que estaba sangrando.

Giré la cabeza un segundo, contemplando la flecha, aun vibrando contra la pared.

Luego eché a correr, esquivando la segunda. Fue a parar contra uno de los tapices, haciendo que se bamboleara por el impacto. La sombra se movía rápidamente, corriendo hacia mí. Vi su silueta, baja y delgada en medio de la oscuridad.

Iba a pronunciar un hechizo, cuando salió a la luz.

El desconocido iba completamente de negro, como los Arestes, pero había algo diferente en sus ropas: Parecían toscas, como si las hubieran hecho manos apresuradas, y estaban hechas de un material brillante, como el cuero, y que por el aspecto había sido teñido. Un pañuelo negro le cubría la boca, y una especie de gorro largo de pasamontañas del mismo color le tapaba el resto del rostro excepto sus ojos.

Estos, grandes y cafés, se clavaron en mí. Se me hicieron familiares, pero no podía ubicar de dónde. Nos miramos por una fracción de segundo; un instante en que el mundo pareció estático, y contuve la respiración.

Él puso otra flecha en el arco, apuntándome. Entrecerré los ojos, mis manos contrayéndose de manera automática, y la flecha salió disparada, formando un arco por encima de mí y clavándose en el techo, al mismo tiempo que el desconocido volaba por los aires, estrellándose en la pared contraria y rodando hasta el suelo.

El impacto hizo que el arco cayera a sus pies, y lo aparté con un movimiento del brazo, la corriente de magia mandándolo a otro de los extremos de la sala, bastante lejos de su alcance. La silueta se puso en pie, y al verse desarmado, se dio la vuelta y corrió hacia la puerta.

Extendí el brazo otra vez, moviendo la mesa más cercana y bloqueando la salida. El desconocido se detuvo a mitad de camino, girándose hacia mí. No podía ver su expresión, pero algo me decía que no estaba asustándolo: La manera en que sus ojos me observaban era más molesta que aterrada, como si estuviera haciéndolo perder el tiempo.

—¿Dónde están los demás Arestes? —pregunté. Él permaneció en silencio—. Dije —insistí, dando un paso hacia él—. ¿Dónde están…?

De nuevo, algo en la manera en que me miraba me lo dijo. La diversión en sus ojos confirmó mis primeras sospechas.

—No eres un Areste —dije en voz alta, y él inclinó la cabeza hacia un lado—. Si no formas parte de ellos. ¿Quién te envió?

Pero no respondió. Di un paso más, y el extraño no hizo intento alguno de moverse, observándome en completo silencio. Allí estaba de nuevo ese sentimiento de familiaridad, pero…

—¿Quién eres? —pregunté en voz baja. Recordaba haber visto a alguien así antes, que se movía de la misma manera, con agilidad natural, como si pareciera bailar.

Salí de mis pensamientos cuando se movió, y distinguí un brillo metálico. No estaba desarmado, entonces. ¿Una espada?

Comprendí demasiado tarde, cuando elevó el arma y la hoja reflejó la luz de la luna, un mero punto de luz en medio de las sombras, demasiado pequeño para ser una espada.

La daga produjo una ráfaga de viento cuando la lanzó, cortando el aire con un silbido potente. Retrocedí, gritando, y apenas y conseguí desviarla a tiempo, rodando por el suelo al tiempo que la daga giraba hacia el lado contrario y rebotaba en el suelo con un repiqueteo metálico.

Luego todo pasó demasiado rápido. Escuché pasos apresurados mientras me ponía en pie, y alguien golpeaba la puerta bloqueada del salón.

—¡Princesa Samantha! ¿Se encuentra bien?

—¡Abran la puerta, rápido! —gritaba la voz de Aurelius.

Aún golpeaban la puerta, la madera vibrando violentamente, cuando alguien entró por la puerta que daba al claustro, detrás de mí, y corrió a toda prisa, deteniéndose al ver al desconocido.

—¡Sam! ¿Qué ocurre? Te escuché gritar.

En el mismo instante en que el recién llegado se acercaba a mí, el encapuchado echó a correr, tan rápido que no fui consciente de lo que hacía hasta que me empujó hacia un lado, haciéndome caer al suelo de espaldas. Extendí las manos para amortiguar la caída, mientras Ems intentaba detenerlo, antes de ser empujado también.

Todo ocurrió en menos de cinco segundos. Parpadeé, aturdida, con los oídos zumbándome y el corazón latiéndome con fuerza en la garganta.

Reaccioné de golpe, el salón cobrando una claridad alarmante, cada detalle definido y brillante, como si una luz nueva lo iluminara. Extendí la mano, apartando el bloqueo de la puerta el mismo instante en que esta caía con un ruido sordo y los Protectores entraban en tropel. Aurelius corrió hacia mí al verme en el suelo, con el ceño fruncido por la preocupación, y me puse en pie de un salto, ignorando el hormigueo en mis piernas por la caída.

—Estoy bien —aseguré rápidamente, y señalé la otra puerta—. Se fue por allá.

Aurelius asintió, y comandó a tres de los Protectores a que fueran a buscarlo.

—¡El resto revise el castillo! ¡Los Arestes nunca van solos!

—No era… —vacilé, girando la cabeza cuando algo se movió en mi periferia.

Creía que Ems ya se había levantado, pero seguía tumbado en el suelo. Al parecer, se había golpeado la cabeza contra la pared cuando el extraño lo empujó, y el golpe lo había dejado inconsciente.

Sin embargo, no era Ems. El muchacho era igual de alto, sí, pero su piel era morena, no blanca, y tenía el cabello negro y rizado.

—¿Joe? —Caminé hacía él, que comenzaba a recuperar la consciencia, y me arrodillé a su lado, ayudándolo a sentarse cuando vi que se balanceaba—. ¿Estás bien?

Asintió, antes de cerrar los ojos con una mueca y llevarse la mano en la cabeza.

—Bueno, eso creo —sonrió, avergonzado, y luego volvió a tambalearse. Sujeté su hombro con más fuerza, dirigiendo una mirada a Aurelius, que se había acercado hacia nosotros.

—Deberíamos llevarlo con Rebecca —le dije, levantándome y ayudando a Joe a hacer lo mismo—. ¿Puedes caminar?

Sin importar la respuesta que fuera a darme, mi pregunta quedó respondida cuando, al incorporarse, palideció de golpe, perdiendo el equilibrio cuando las rodillas se le doblaron.

—No, entonces —pasé su brazo por encima de mis hombros, aguantando su peso y andando con él hacia la salida. Aurelius iba detrás de nosotros, con la mano en torno a la espada en su cinto y recorriendo el pasillo con la mirada, en caso de que alguien más intentara atacarnos—. ¿Qué hacías afuera, por cierto? —pregunté, tratando de aligerar la tensión—. ¿Estabas hablando con Em… Con el duque Émile?

Con el rostro ya contraído por el mareo, la confusión hizo que Joe frunciera el ceño.

—¿Con el duque? No, Sam, te esperaba a ti. —Explicó, perplejo—. Mandé a una de las sirvientas a buscarte. ¿No era por eso que estabas en el salón de baile?

—Oh —musité, comprendiendo, y asentí—. Sí, por eso. Disculpa.

De manera que era Joe quién me había llamado, no Ems. Ahora que lo pensaba, Florence no había dicho su nombre en ningún momento, era yo quién había asumido que se trataría de Ems. Así que ni él estaba preparado para decirme nada, ni sabía por qué Joe me había estado buscando. —Quizás ni siquiera había sido algo importante, aunque algo en la manera en que dijo que había estado esperándome, sorprendido de que creyera que hablaba con otra persona, me dijo que sí lo era.

Más no podía preguntárselo entonces, cuando ni siquiera podía tenerse en pie sin ayuda.

—Estás sangrando —dijo, sobresaltándome, y al girar la cabeza hacia él vi que observaba la herida en mi brazo izquierdo.

—No es nada —aseguré—. La flecha me arañó, pero conseguí esquivarla a tiempo.

—¿Flecha?

—Varias —dije, asintiendo—. Y una daga.

Joe silbó a modo de asombro, y fruncí el ceño ante su expresión.

—¿Qué? —pregunté, enarcando las cejas.

Él sacudió la cabeza, sonriendo a medias, a pesar de que el movimiento parecía haber aumentado su dolor de cabeza.

—Nada, eres más dura de lo que creí. Y eso es ya decir bastante.

Reí por lo bajo, poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué tan fuerte te golpeaste la cabeza? —bromeé, y él rio también, pero paró con una mueca, y permanecimos en silencio el resto del trayecto.

Sí, era mejor esperar a que Rebecca lo hubiera examinado para hablar con él.

Estaba además el averiguar quién era el intruso. No era un Areste, estaba segura de eso. Ningún Areste actuaba de esa manera.

Pero entonces… ¿Quién era? Recordé sus ojos cafés clavados en mí, y tuve un escalofrío, aquella sensación de familiaridad uniéndose con un nuevo miedo. ¿Quién más podría estar intentando matarme?

Capítulo XXII

La señal del hombre libre:

Matt había tenido todo el día la sensación de estar flotando. El agotamiento había conseguido vencerlo, y no podía arreglárselas para estar consciente por más de dos minutos continuos, la celda desapareciendo en un parpadeo, engullida en un torbellino de color y sonido.

Sus sueños se desvanecían al despertar, meras siluetas borrosas en las comisuras de sus ojos que desaparecían cuando parpadeaba de vuelta a la consciencia. Le dejaban una sensación inquietante, no obstante, como si alguien lo estuviera llamando, pero no pudiera decir con exactitud quién era, dónde se encontraba o por qué lo hacía con tanta urgencia.

Cuando finalmente despertó de su letargo, lo hizo de golpe, el cansancio siendo reemplazado por una claridad desgarradora. Su respiración se aceleró, y con los ojos bien abiertos, se percató de que era capaz de definir cada detalle de la mazmorra, cada grieta y cada rayo de luz. Podía distinguir el cielo estrellado a través de la ventana, y comprendió que había estado durmiendo todo el día. —O al menos, esperaba que hubiera sido solo un día.

Con la misma impactante claridad, supo que no se encontraba solo. Se puso en pie de un salto, entrecerrando los ojos y buscando distinguir algo en medio de la penumbra. No podía verlo, pero lo sabía, sabía que había alguien oculto en las sombras.

Y sabía que lo estaba observando.

—¿Quién anda allí? —musitó, los músculos de sus brazos tensándose de manera refleja.

¿Quizás uno de los Protectores, tratando de pasarse de listo? ¿Ems? No veía a Sam o a Maite escondiéndose en la oscuridad para jugarle una broma…

Congelado en el sitio, se le ocurrió otra aterradora posibilidad: ¿Y si los Arestes habían invadido el castillo?

—Sé que estás allí —insistió—. ¡Respóndeme!

Entonces, una figura salió a la luz. Iba completamente de negro, con el rostro cubierto, pero no era un Areste. Sus ojos cafés lo miraron fijamente, con una emoción indescifrable. Matt tuvo la certeza de haberlo visto antes, aunque no sabía por qué.

—¿Quién eres? —preguntó, y él siguió sin responderle—. ¿Qué es lo que buscas?

El hombre deslizó algo entre los barrotes de su celda. Algo pequeño y de madera que rodó por el suelo hasta detenerse a sus pies.

Al levantar la mirada del objeto, el hombre había desaparecido.

Capítulo XXIII

Criminales idiotas y el mejor truco del mundo:

—¡Ay!

—Quédese quieto, Alteza —pidió Rebecca a Joe en tono reprobatorio, mientras revisaba la herida en su sien, oculta hasta entonces por su cabello.

—Lo siento.

Reí por lo bajo, revisando entre los estantes hasta conseguir las vendas.

—Ni se le ocurra, princesa. —Fruncí el ceño y me di la vuelta, vendas en mano, para ver que Rebecca estaba mirándome—. No puede cubrirse eso todavía, tiene que limpiarlo primero. A menos, claro, que es una infección lo que esté buscando. —Sostenía un trapo húmedo sobre la frente de Joe, limpiando la sangre de la herida—. Espere un momento.

Sonaba más a una orden que a otra cosa. Suspiré, resignada, dejé las vendas a un lado, y tomé asiento en una de las camas. Joe sonrió ante mi expresión, y luego hizo una mueca.

—Se lo dije.

—Lo siento —volvió a disculparse, y caí en la cuenta de que era bastante propenso a hacerlo.

—Catherine, encárgate de la princesa —pidió luego, y la ayudante, de pie en un rincón de la habitación, asintió con aire resuelto, tomando los instrumentos de los estantes y dejándolos a un lado de la cama mientras revisaba mi brazo.

—¿Una flecha? —preguntó, y asentí—. Tiene suerte, solo fue un rasguño. Bastará con vendarla, Alteza.

Asentí, esperando mientras ella tomaba el trapo que había traído y lo mojaba con el antiséptico.

La enfermería se encontraba en el ala sur del castillo, en una estancia alargada y angosta de ventanas selladas, que se mantenía fresca por un hechizo: Una especie de hielo perpetuo que formaba un aro en el techo, en las esquinas, y que desprendía una brisa helada, como una versión mágica de un aire acondicionado. Dos hileras de cinco camas cada una se extendían a ambos lados de las paredes, y en la entrada, varias estanterías estaban decoradas con equipos de primeros auxilios, ingredientes para pociones, un par de ollas grandes y demás. Un escritorio, bajo los estantes, formaba una ele a lo largo de la pared, repleto también de cosas.

Como la enfermería en sí solo tenía abasto para diez heridos, se habían tomado también las antiguas habitaciones de la servidumbre, o las que se encontraban vacías, que era la gran mayoría. Eso llevaba el total de camas disponibles a veintiocho.

Sabía que era en una de esas habitaciones donde había estado Matt, cuando lo habían encontrado bajo la lluvia. De momento, sin embargo, no eran necesarias. Joe estaba sentado al borde de la cama frente a mí, Rebecca de pie a su lado. A parte de nosotros, y de Catherine y Edgar, los dos ayudantes, la estancia estaba casi del todo vacía.

Excepto una persona, al fondo de la habitación. Una figura frágil y solitaria que evitaba mirar, si bien desde donde estaba podía escuchar sus murmullos, su voz ronca y quebrada como si fuera humo. Tan pronto comenzó a hablar, el muchacho, Edgar, caminó hacia él, luego de buscar un frasco con un líquido rosa: Una poción curativa.

Gruñí en voz baja cuando Catherine pasó el trapo húmedo sobre mi rasguño, y me lanzó una mirada a modo de disculpa, argumentando que era necesario.

Y aunque lo sabía, no dejaba de arder como el demonio.

—¿Crees que lo atrapen? —preguntó Joe.

—Es probable —dije, más para tranquilizarlo que porque estuviera segura.

—Lo harán —aseguró Rebecca con naturalidad—. No debe de preocuparse por eso, Alteza.

Asintió, aunque no dejaba de mirarme, y los dos permanecimos en silencio mientras la enfermera, luego de limpiar su herida, colocaba un trozo de venda sobre ella, que se adhirió a su piel al instante, como una bandita.

La chica estaba terminando de vendarme el brazo cuando un grupo de personas entró a toda prisa en la enfermería, haciendo que los cuatro giráramos la cabeza hacia la puerta. Tanto Catherine, como Edgar, al otro extremo de la sala, hicieron una rápida reverencia al ver a la reina y a su hermana, pero ninguna de las dos pareció percatarse, caminando hacia mí junto a Aurelius, que había ido a buscarlas, y a Ems, que permaneció de pie junto a la puerta, mirándome con preocupación.

Los ojos de mi madre fueron de Joe a mí, pasando por la venda en su cabeza y clavándose en el vendaje en mi brazo.

—¿Qué ocurrió?

Les expliqué en pocas palabras lo que había pasado: Como me dirigía a los jardines cuando el extraño me había atacado en el salón de baile, y como había conseguido bloquear la salida al castillo pero se había escapado por los jardines de todos modos.

—Vestía todo de negro y llevaba máscara, por lo que no pude ver su rostro —concluí—. Nos empujó al salir, e hizo que Joe se golpeara la cabeza.

Mi madre frunció el ceño.

—¿Joe? —Señalé al príncipe con la cabeza, y ella siguió mi mirada—. Oh —dijo, comprendiendo—. ¿Se encuentra bien, Alteza?

Él, algo incómodo por la atención, asintió, sonriendo a medias.

—He tenido golpes peores, Majestad.

Ya que no parecía dispuesto a contarle a la reina que casi se desmayaba camino a la enfermería, o que era muy probable que no pudiera levantarse de la cama una vez curado, decidí no hacerlo tampoco.

—¿Dieron con él? —pregunté, paseando la mirada por los cuatro.

—Mis hombres siguen buscándolo —respondió Aurelius—. Huyó a la costa, según parece, así que no tardarán en encontrarlo.

Asentí, aún con la misma preocupación en la boca del estómago. Tía Melinda se sentó a mi lado, y al ver mi expresión, me observó, preocupada también.

—¿Segura que te encuentras bien?

—Sí, no es eso —volví a asegurar—. Es que… —Me mordí el labio, insegura ahora si debía decirles lo que pensaba. ¿Y si había sido solo producto del susto?

Sin embargo, algo me decía que no lo era. Que mi suposición había sido acertada.

—¿Sammy?

—No era un Areste —expliqué, alzando la mirada hacia mi tía una vez más, y observando también a los otros presentes en la habitación. Catherine y Rebecca se habían marchado hacia los estantes, reacomodado las cosas, y estaban preparando una poción en ese momento, alejadas de la discusión.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ems, dando un paso dentro de la habitación.

—El intruso —dije—. No era un Areste. No puedo explicarlo, pero estoy segura de ello. Sus ropas…

—Dijiste que iba de negro —alegó mi madre, y asentí.

—Sí, pero eran diferentes. No era la ropa de los Arestes.

—El que vistan de negro no significa que todos lleven un uniforme, Sam —interpuso Ems, aunque parecía más confundido que escéptico.

—Lo sé, y sé que solo es muy poca evidencia, pero había algo más…

¿Cómo explicárselos? ¿Cómo explicarles que se movía diferente a los Arestes, más rápido, con más agilidad? ¿Cómo explicarles ese sentimiento de familiaridad que no sabía explicarme a mí misma?

—Y no llevaba una espada —continué, algo más resignada—. Los Arestes suelen llevar una.

—Bueno —apuntó Aurelius—, eso es cierto. Sabemos ya que las espadas son sus armas predilectas.

—Y habías dicho que no viajaban solos —añadí—. ¿Encontraron a alguien más?

Tras una larga pausa, el capitán negó con la cabeza.

—No de momento.

—Aun así —comenzó mi madre—. Si no se trata de los Arestes, ¿quién más podría ser?

—Es lo mismo que me he estado preguntando. Quizás los Arestes no son los únicos interesados en entrar al castillo —dije.

Hubo un momento de silencio, como si meditaran mis palabras. Luego, Aurelius dio un paso al frente.

—En cualquier caso —dijo— lo primero es encontrar al intruso, y asegurarnos de que no hay nadie más en el castillo, en caso de que se hayan escondido bien. Después podemos comenzar a hacer conjeturas.

Mi madre asintió, y tras una inclinación, Aurelius se marchó, argumentando que debía dirigir la búsqueda. Hubo otra breve pausa tras su partida, en la que mi madre y mi tía parecieron sumidas en sus pensamientos, mientras Joe, Ems y yo intercambiábamos miradas incómodas. La preocupación en el rostro de Ems no había desaparecido del todo, pero al ver que no tenía ninguna otra herida de gravedad, pareció disminuir.

De golpe, mi madre frunció el ceño, y girando la cabeza hacia mí, preguntó.

—¿Qué hacían en el salón de baile, Samantha?

Parpadeé, confundida ante la pregunta y sin saber su relevancia.

—Iba a los jardines.

—¿Con el príncipe Manfred? —inquirió ella.

—Yo ya estaba en los jardines. —Respondió el aludido, saliendo en mi defensa, si bien era obvio que estaba igual de confundido—. Mandé a que la llamaran y estaba esperándola.

—¿Para qué?

—Quería hablar con ella sobre… —vaciló, y luego se encogió de hombros—. Bueno, supongo que ya no importa, realmente.

—Sí que importa, diría yo —contradijo, y los dos la miramos sin comprender. Incluso su hermana frunció el ceño, antes de darse cuenta de algo y mirar a Joe con incredulidad.

Hubo un silencio incómodo, y comprendí de qué se trataba.

«Eres más dura de lo que creí».

—No creerán que el príncipe tuvo algo que ver en el ataque… ¿O sí, Majestad, Lady Melinda? —intervino Ems airadamente—. Si es así, es la peor mente criminal de la historia, porque le fue bastante peor que a Sam.

Tras otro momento de silencio, mi madre negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no —dijo, y aunque era bastante obvio que mentía, no dio explicaciones tampoco. Sabía por qué lo hacía, sin embargo: No podía culpar al embajador de Galmalight sin pruebas, menos cuando este era el hijo menor del rey.

Tía Melinda se puso en pie, y ambas hermanas se miraron y asintieron. Mi madre volvió a mirarme, entonces, y su expresión se suavizó un poco.

—Haz todo lo que Rebecca te diga —ordenó.

—Les dije que era solo un rasguño —argumenté, pero ellas no parecieron escucharme.

—Y ten más cuidado, Sammy —añadió mi tía, dándome un apretón en el hombro que no estaba vendado.

Las dos se marcharon, y Rebecca y los ayudantes las despidieron con otra reverencia. Ems y yo asentimos con la cabeza, y Joe pareció querer levantarse y despedirlas también, pero al hacerlo se tambaleó, y Ems lo sostuvo del hombro, ayudándolo a sentarse de nuevo antes de que se cayera.

—Creo que debería quedarse sentado hasta nuevo aviso. —Sugirió, y el aludido sonrió a medias—. Como dije, la peor mente criminal de la historia.

Sonreí, y la confianza de Ems me ayudó a creer que mi madre y mi tía estaban equivocadas en sospechar de él.

Sin embargo, estaba esa pequeña parte de mi consciencia que insistía, una y otra vez, en recordarme que yo misma había ido a mostrarle los jardines a Joe, explicándole como la sola manera de llegar hasta ellos era a través del salón de baile.

—Aquí tiene, Alteza —dijo Rebecca minutos después, tendiéndole al príncipe un vaso de cristal con un líquido rojo—. Ayudará a reducir el mareo.

Joe, a quien le estaba costando cada vez más mantenerse derecho y no vomitar, asintió, agradecido, y se las arregló para tomarse el líquido sin ayuda, devolviendo el vaso con una mueca.

—Sabe horrible, lo sé —convine, reprimiendo la sonrisa—. Pero mejor que andar por ahí como borracho, supongo.

—Depende de la situación. —Dijo Ems, y cuando lo miré, molesta, él se encogió de hombros, alzando las manos a modo de rendición—. Era una broma, no te exasperes.

Sacudí la cabeza, sonriendo a medias, y vi que Joe hacía lo mismo. Parecía estar recuperando el color, si bien aún se balanceaba un poco, y supuse que el dolor disminuiría también en cuestión de tiempo. Podían darle una poción para eso, de no ser así.

Mi amigo tenía razón: Si estuviera planeando asesinarme, no habría entrado al oírme gritar, haciendo que el desconocido lo atacara a él también al salir.

Pero no dejaba de ser bastante curioso que en la única vía de acceso al sitio al que me había llamado, hubiese un arquero esperándome.

—¿Aún visitarás a Gray? —preguntó Ems, una vez llegamos a mi habitación.

—Sí, por supuesto —dije, mientras iba hacia el cofre y sacaba mi capa.

Con todo y que los Protectores habían revisado el castillo de cabo a rabo, asegurándose de que, en efecto, quien había entrado en el castillo lo había hecho solo, había insistido en acompañarme. No que se lo reprochara, pero…

—¿No crees que sea mala idea en este momento? —Me estaba cansando de que actuara tan sobreprotector.

—De hecho, creo que es lo mejor que puedo hacer —repliqué, y me di la vuela. Ems me miraba con escepticismo—. ¿Qué crees que ocurrirá ahora? —pregunté—. ¿Ahora que atacaron el castillo y aún no se sabe con certeza si fueron o no los Arestes?

Al ver mi expresión, comprendió qué quería decir.

—Interrogarán a los prisioneros.

—Matt, con casi veinte días encerrado, parte de los cuales pasó inconsciente, por supuesto que no tendrá la menor idea de qué están hablando… Y lo conoces tanto como yo como para saber que no va a contestar a ninguna pregunta que le hagan, incluso aunque lo sepa —mascullé, sentándome en la cama y atándome los cordeles de la capa en torno al cuello.

—Y los Protectores no estarán muy contentos al respecto —continuó.

—No, no lo estarán. Y pueden haber prohibido las torturas mientras se recupera, pero algo me dice que si se sospecha que el bando enemigo está planeando ataques, el bando al que él pertenece, lo quiera o no, nadie tendrá problemas en levantar la prohibición.

Ems, aún de pie en medio de la habitación, se cruzó de brazos, pensativo.

—Lo que quiere decir…

—Lo que quiere decir, que tenemos que sacarlo de allí lo más pronto posible —concluí, y en un gesto nervioso, estiré la tela de la capa—. Lo que es malo, también, porque ni siquiera tenemos un plan.

Ems suspiró pesadamente, sentándose a mi lado y rodeándome los hombros con su brazo.

—Algo se nos ocurrirá, Sam —aseguró, y sonrió a medias—. Es lo que hacemos. ¿No lo ves? Somos los reyes de los planes a última hora.

—Solo espero que esa última hora no sea demasiado tarde —musité.

Y como aún faltaba hora y media para las doce, y Ems se rehusaba a que fuera sola hasta las mazmorras, pasamos el resto del tiempo planeando maneras en las que Matt podría escapar. Prueba de nuestra desesperación, cada una era peor que la anterior.

Plan A:

—Tenemos suficientes amigos aprendices como para distraer a los guardias. Quizás lo mejor es optar por lo obvio y sacarlo por la puerta más cercana mientras ellos combaten con los Protectores.

—No lo sé, Sam, pero algo me dice que lo mejor es mantener nuestra participación en el plan lo más secreta posible, y evitar involucrar a tanta gente como podamos en el proceso. Por no mencionar que tendríamos que pelear con todos los Protectores de la Esperanza si eso ocurriera…

Plan E:

—Podríamos romper los barrotes de la ventana, y…

—¿Cortarlo en pedacitos para que se escape por partes? Ha estado muriéndose de hambre, pero tampoco se ha encogido tanto como para pasar en una pieza por ese agujero diminuto, Ems.

—Siempre lo podríamos encoger con un hechizo, o una poción.

—Y en el camino, que se entretenga hablando con las flores y fumando con una oruga. ¿Y si los Protectores lo encuentran antes de que se encoja? O peor, ¿y si alguien lo aplasta…?

—Vale, intentemos otra cosa.

Plan K:

—¡Un túnel! ¡Eso es! Cavamos un túnel hasta los jardines y dejamos un caballo esperándolo afuera.

Ems me miró fijamente.

—No sé a qué cosa del siglo veintiuno estarás haciendo referencia ahora, pero puedo asegurarte que no funcionará.

Plan Q:

—Podríamos hacerlo invisible, conseguir las llaves y abrir la puerta.

Detuve de golpe mi paseo frenético por la habitación, girándome hacia Ems, sentado aun en la cama.

—No es mala idea, de hecho. —Dije—. Solo tenemos que caminar hasta la puerta más cerca, abrirla y listo.

—Exacto, aunque hay solo un pequeño problema…

Hubo una pausa dramática, y Ems hizo una mueca, preparándose.

—… No hay una poción de invisibilidad como tal, es un hechizo, y esos son tu á…

—Ni lo pienses.

—No tienes que hacerlo invisible del todo, con que lo hagas «casi invisible» basta. Podemos… Cubrirlo con un trapo o algo así.

—Eso es si tiene suerte y no lo hago explotar.

—Es cierto que sus pedacitos serían más fáciles de pasar por las rejas…

—¡Ems!

—¡Era broma! Pensemos en algo más.

Plan U:

—Eso ni siquiera es un plan.

—Estoy haciendo lo que puedo, Sam.

—¿Disfrazarlo de sirvienta? ¿Es en serio?

—Tienes razón, sería una sirvienta muy fea.

—Ems…

Una hora después, me dejé caer en la cama, suspirando pesadamente.

—Tranquila, Sam —dijo Ems, al ver mi expresión.

—¡¿Cómo quieres que esté tranquila?! —solté, exasperada, y me cubrí el rostro con las manos, dando patadas en el suelo—. ¡Está en esa maldita celda por mi idiotez, y no tengo la menor idea de cómo lo voy a…!

Callé de golpe, apartando mis manos y ahogando un grito de sorpresa cuando tuve una idea.

—¡Eso es!

—¿Qué? —preguntó Ems, sorprendido por mi cambio de ánimo.

Me levanté de un salto, juntando las manos sonoramente, y me di la vuelta hacia él, sonriendo.

—¿Cómo pude olvidarlo? ¡Fue lo primero que se me ocurrió!

—Te dije que no podemos involucrar a los aprendices.

—No es eso —refuté, apartando la idea con un ademán—. Mucho antes, cuando visité a Matt por primera vez. Ese era mi plan original, pero él dijo… —Dijo que era muy peligroso. Que podía lastimarme en el proceso, quizás a los dos— Bueno, —continué, más para mí misma que para Ems—. Aún tengo que practicarlo un poco, pero quizás en unos días…

—Sam —mi amigo se puso en pie, sujetando mis brazos para detener mi exaltación—. ¿De qué demonios estás hablando?

—¡Cierto! Aún no lo sabes. Verdad. Bueno, yo… —Tomé aire, respirando profundo varias veces para recuperar la compostura y organizar mis pensamientos—. Descubrí hace poco que puedo hacer algo… Algo que nadie más puede, o no mucha gente, al menos.

—¿Y eso es…?

—Te lo mostraré. Observa —me aparté de él, caminando hacia el centro de la habitación, y girándome, reí un poco ante su expresión confundida—. Aún no lo controlo bien, así que puede tardar un poco. Tendrás que ser paciente.

—Bien… —musitó, debatiéndose obviamente si finalmente se me había zafado un tornillo—. Bien. Adelante. Te esperaré… Justo aquí —concluyó, sentándose al borde de la cama nuevamente.

Asentí, cerrando los ojos, y tomé una larga bocanada de aire. Sacudí las manos, e hice un esfuerzo por concentrarme, imaginando con toda la claridad que podía el punto exacto al lado derecho de mi cama.

Por un momento, no pasó nada. Ninguna corriente de viento que me indicara que había funcionado. Tras varios minutos, entreabrí un ojo, casi esperando ver que Ems se había marchado, o había concentrado su atención en otra cosa.

Pero seguía allí, expectante, y asentí con la cabeza, tomando aire una vez más y cerrando ambos ojos nuevamente.

El punto al lado de mi cama, al lado de mi cama…

No fue hasta la cuarta vez que sentí la corriente de aire, cerca de quince minutos después de haber comenzado. Fue seguida de varias cosas que cayeron al suelo, y de cristal quebrándose.

Al abrir los ojos, vi que había aparecido una vez más sobre la mesita de noche.

—Te dije que tenía que practicarlo un poco, pero… —Me detuve al girar la cabeza y ver la expresión de Ems—. ¿Qué ocurre?

—¿Dices que descubriste que puedes hacer eso hace poco?

Asentí, confundida.

—Matt dijo que no era tan raro como había creído —alegué.

—No, no lo es —coincidió—. Pero… ¿Qué tan antes?

—No estoy segura —mentí, luchando por mantener el semblante inescrutable mientras bajaba de un salto de la mesa—. Antes de que llegara Matt, creo.

Vi, con tristeza, que había roto el vidrio del cuadro del señor Callaway, pero al menos la pintura seguía intacta. Acomodé las cosas sobre la mesa con más dedicación de lo normal, evitando encarar a Ems en el proceso.

Él me miraba, pensativo, y por un momento creí que me había descubierto. Que sabía exactamente en qué momento había aflorado mi habilidad, y que ese sería el fin de nuestra amistad.

En su lugar, me ayudó a recoger todo lo que había tirado, pateando los pedazos de vidrio roto a un extremo de la mesita de noche.

—Y supongo que el plan es transportar a Matt contigo —dijo, una vez hubimos terminado—. ¿Has practicado llevar a alguien alguna vez?

—No —admití, y sonreí a medias—. Pero es lo mejor que tengo.

—Podemos hacerlo —asintió para sí mismo, como si aún sopesara la idea—. No es tan descabellado, solo necesitarías practicarlo por varios días. Podría ayudarte. Podemos practicarlo hasta que lo hagas bien, y luego planear un punto específico a donde puedas transportarlo y donde haya un caballo y provisiones esperándolo.

Me contuve de suspirar de alivio, desbordando felicidad, también, porque finalmente no todo en mi futuro parecía imposible.

—Haremos el mayor truco de magia de la historia —bromeé, y Ems señaló los cristales en el suelo.

—Y el más torpe, también —alegó, y retrocedió cuando lo fulminé con la mirada, riendo.

Antes de partir hacia las mazmorras, acordamos reunirnos en los momentos libres que pudiéramos tener entre clases, y antes y después de las comidas. Cualquiera podría entrar en nuestras habitaciones y descubrirnos, por lo que decidimos también reunirnos en el antiguo estudio de mi padre, donde nadie entraba por respeto.

Mientras caminábamos en silencio, con cuidado de no llamar la atención, vino a mi mente una imagen lejana: Matt y yo estábamos de pie ante una multitud de curiosos, que acababan de vernos saltar de un rascacielos en llamas, volando por los aires y aterrizando intactos.

Y en medio de la gente, un hombre de ropas brillantes y cabello largo vociferaba con su afectado acento, calmando a la muchedumbre aterrada con unas cuantas palabras selectas: «¡Y ese, damas y caballeros, es el poder de la ilusión!».

Capítulo XXIV

La voz entre las sombras:

Permanecimos ocultos en el cruce del pasillo, en la oscuridad, y esperamos a que el guardia se marchara. Ems había sugerido que fuéramos a las cocinas primero, y llevábamos 2 manzanas cada uno, en caso de que hubieran mentido acerca de alimentarlo regularmente.

Tan pronto el guardia se hubo ido, echamos a correr.

—Atenta a la señal —comandó, pasándome las manzanas que llevaba y abriendo la puerta para que pasara.

Asentí y bajé las escaleras, escuchando como la puerta se cerraba tras de mí mientras Ems montaba guardia.

Iba a mitad de camino cuando me detuve de golpe, congelada en medio de las escaleras. Podía escuchar voces abajo.

Conteniendo la respiración, me escondí en las sombras, en el espacio entre dos pilares de las escaleras. Reconocí las voces de Matt y Aurelius. La conversación ya parecía estar terminando, lo que en parte fue un alivio, porque mientras menos tiempo pasara el capitán allí, era más probable que no notara mi presencia.

Sin embargo, la última frase no hizo sino confundirme.

—Espero tengas razón, Matthew.

Escuché sus pasos mientras salía, y recé porque no fuera capaz de verme, y porque Ems se hubiera escondido en algún sitio a montar guardia, en lugar de esperar en medio del pasillo a que volviera. Contuve la respiración mientras el capitán de los Protectores subía las escaleras, las manzanas ocultas dentro de mi capa. Lo último que necesitaba era que una se cayera…

Sin embargo, nada de eso ocurrió, y Aurelius pasó sin verme, yéndose de largo y subiendo las escaleras hasta desaparecer. Cuando escuché la puerta cerrarse, solté un suspiro de alivio.

—¿Quién anda allí? —Me erguí de golpe, sobresaltada, antes de comprender que era Matt quien había hablado. Supuse que me había escuchado.

Salí de la oscuridad, terminé de bajar las escaleras y me detuve frente a su celda. Matt siguió mi trayecto en silencio, y si bien vi que me reconocía, su postura no se relajó del todo hasta que me quité la capa.

—Sam… —Se acercó a los barrotes, apoyando la mano en uno de ellos, y coloqué mi mano sobre la suya. Vi la preocupación en su rostro—. ¿Estás bien? Aurelius dijo que los atacaron.

Asentí, dándole un apretón a su mano al tiempo que su pulgar dibujaba círculos sobre el dorso de la mía.

—No fue nada —dije—. Los Protectores están buscándolo. No puede haberse ido muy lejos.

Le expliqué rápidamente lo que había ocurrido, viendo como su expresión pasaba de preocupada a meditabunda.

—¿De qué estaban hablando tú y Aurelius, por cierto? —pregunté al terminar, y él alzó la mirada, algo sobresaltado.

—¿Qué…? —Ah, cierto. Quería mi opinión sobre el ataque. Si creía que se trataba de los Arestes o de alguien más.

—¿Y qué le dijiste?

—Que los Arestes no suelen atacar por separado —respondió.

—Yo estaba pensando lo mismo. Además… —vacilé, y él me miró con más atención, apretando mi mano.

—¿Además qué?

—Es una tontería —aseguré, sacudiendo la cabeza—. Pero sí creo que el atacante era alguien más.

Asintió, bajando la mirada a nuestras manos entrelazadas. Su mente estaba en otra parte, y parecía abatido, como si llevara otro peso en sus hombros ahora.

—¿Matt? —lo llamé, inclinando la cabeza para ver sus ojos a través de los barrotes—. Matt… ¿Ocurre algo malo?

Alzó la mirada, saliendo de su ensimismamiento, y hubo un momento en el que creí que me diría de qué se trataba. Pero Matt, siendo Matt, solo negó con la cabeza.

—No es nada —aseguró, y como había hecho tantas otras veces en Nueva York, cambió el tema—. Por cierto… No planeas transportarte otra vez. ¿Verdad? —preguntó, sonriendo a medias, si bien no alcanzaba sus ojos—. No estoy dudando de tus habilidades ni nada por el estilo, pero la última vez no salió tan bien que se diga.

Sonreí, y sacudí la cabeza.

—No esta vez, aunque sí pienso practicarlo. Ems está afuera, y quedamos en que haría una señal sutil cuando se acercara la hora, en caso de que aún no hubiera subido.

—¿Emilio es capaz de ser sutil?

—Sí, también me sorprende —bromeé—. Eso me recuerda, las trajimos en caso de emergencia —saqué las manzanas del bolsillo de mi capa, pasándoselas a través de los barrotes con la mano libre y mirándolo con los ojos entrecerrados—. Sí están trayéndote comida. ¿Verdad? Prometieron hacerlo.

—Había una bandeja junto al catre cuando desperté —aseguró, y asentí, algo más aliviada.

—Bien. Más les vale.

—Sam, hay algo más que quería preguntarte —la broma desapareció de su rostro, y Matt frunció el ceño—. ¿Hay alguien de visita en el castillo? Aurelius mencionó algo acerca de un príncipe que también había estado presente durante el ataque.

—¡Cierto! Joe… Ehm, el príncipe Manfred —corregí, y al ver su confusión, pasé a explicarle—. El hijo menor del rey George de Galmalight. Su padre lo envió a evaluar las condiciones del reino y decidir así si enviar o no sus ejércitos en nuestra ayuda. Llegó hace dos días, con unos doscientos escoltas, carruaje, caballos y toda la pompa, y madre insiste en que coma con él y use mis fabulosos encantos de dama de sociedad para convencerlo. —Ironicé, batiendo las pestañas mientras lo decía y haciendo que Matt sonriera a medias—. Salió peor parado que yo. Apenas parado, de hecho. Creo que tiene una contusión o algo así. —Bajé la mirada después, recordando por qué estábamos teniendo esa conversación tan tarde—. Llegó el mismo día que enfermaste, así que no había tenido tiempo de decírtelo.

Matt apretó mi mano de nuevo, y al levantar la cabeza, acunó mi mejilla con la otra mano, sonriendo.

—Ten cuidado. ¿Sí? No querría que te pasara nada —musitó en voz baja, y luego añadió, más serio—. Y ten cuidado con los recién llegados. Algo en ese príncipe no me da buena espina.

Solo para disminuir su preocupación, dije, en broma:

—¿Celoso, acaso?

—Bastante, de hecho, después de todo, tus «fabulosos encantos de dama de sociedad» funcionaron conmigo ¿no? —alegó, sonriendo—. Eso, y que hay algo sospechoso en todo esto —la sonrisa se borró de su rostro, y volvió a estar pensativo—. Si en serio no se trata de un Areste, bien podría haber sido un galmo. Quizás el hallazgo del libro es sabido en más regiones de las que creíamos.

Sabía que era una fuerte posibilidad, pero no dejaba de sentir que había algo más, algo más grande que cualquier cosa que hubiéramos pensado, más allá de los Arestes, el libro o los cuchillos.

Matt volvió a mirarme, la decisión en su rostro sorprendiéndome un poco.

—Sam…

Los dos dimos un brinco cuando un ruido reventó en las mazmorras, los ecos de este rebotando en la sala hueca y húmeda: Un golpe seco, seguido de otros más rápidos y lo que parecían gruñidos que habían comenzado de repente. El ruido despertó a los demás prisioneros a la distancia, y los gritos ahogaron en parte el ruido, burlas y golpes de barrotes que azuzaban la pelea invisible.

Matt frunció el ceño, cualquier idea anterior borrada con la misma rapidez con la que había comenzado el ruido.

—Eso no es una señal sutil —dijo casi a gritos, para hacerse oír por encima del alboroto.

—No, para nada —convine, con un mal presentimiento.

—Algo va mal —dijo, su mirada clavada en las escaleras, y lo que pudiera estar ocurriendo arriba de nosotros.

—Tengo que irme —anuncié, apartándome y retrocediendo—. Tengo que ver si Ems se encuentra bien, lo siento.

—¡Sam! —Intentó detenerme, estirando los brazos a través de los barrotes, pero yo negué con la cabeza.

—¡Volveré antes del almuerzo! —anuncié a toda prisa, dándome la vuelta y echando a correr mientras hablaba por encima del hombro—. ¡Luego de las clases de magia, tendré que transportarme otra vez, pero aquí estaré!

—¡Sam, espera! ¡Podría ser peligroso!

—Siempre lo es —ironicé, ya a mitad de camino, y solo entonces recordé ponerme nuevamente la capucha de la capa—. ¡Te sacaré de allí pronto, lo prometo! Solo tienes que esperar un poco más. Te amo.

Hablaba tan rápido que dudaba que hubiera comprendido todo lo que decía, y no pude escuchar su respuesta, pues ya me encontraba frente a las puertas, y poco después estas se cerraron tras de mí, dejando atrás las mazmorras y el barullo de voces. Parpadeé varias veces para acostumbrarme a la iluminación, opuesta totalmente a la escasa que había abajo, si bien eran solo unos cuantos candelabros colgados en las paredes.

Los distinguí al momento: Dos figuras que forcejeaban en el cruce del pasillo, el mismo donde Ems y yo nos habíamos escondido. Se movían bastante rápido, lo que hacía difíciles distinguirlas, y las sombras creadas por la iluminación de los candelabros los cubrían, desdibujando sus rasgos.

Sin embargo, distinguí el cabello castaño de Ems, y corrí a ayudarlo, preguntándome fugazmente si sería el mismo atacante del salón de baile, que había vuelto al escapar de los ojos de los Protectores.

Me detuve justo frente a ellos al ver que Ems se apartaba de golpe, él y su contrincante poniéndose en pie de un salto con la respiración entrecortada.

—¿Tú? —espetó, llevándose las manos a las rodillas—. ¿Qué demonios haces aquí?

Quietos los dos, vi que el muchacho con que peleaba no era otro que…

—¿Joe? —Fruncí el ceño, y el príncipe giró la cabeza hacia mí, como si acabara de percatarse de mi presencia.

—¿Sam?

Levanté la capa otra vez, mirándolo boquiabierta.

—¿Estabas siguiéndonos?

—No al principio —admitió, sonrojándose—. Iba a buscarte, cuando los vi a los dos bajar las escaleras. O al menos, supuse que la de la capa eras tú.

—¿Para qué ibas a buscarme? —inquirí.

—Te lo dije, tengo que hablar contigo de algo —tomó aire, agitado aún por la pelea, y pasó la mirada de Ems a mí, interpretando nuestras expresiones—. No es lo que parece —alegó.

—Pues espero que así sea —repliqué, cruzándome de brazos—. Porque puedo asegurarte que se ve muy mal.

—¡Quiero ayudarlos! —Explicó, retrocediendo. Parecía nervioso, y su cuerpo vibraba con una emoción incontenible que había surgido de golpe—. Mi pueblo quiere hacerlo, pero…

—¿Pero qué? —preguntó Ems, y Joe bajó la mirada.

—Es complicado. Necesito tiempo para explicárselos… —Giró la cabeza hacia mí, y vi el cansancio en sus ojos, y aquella misma emoción desesperada—. Para explicártelo, Sam, y no puedo hacerlo aquí.

Dudé, sin apartar la mirada. Algo en su rostro me pedía que comprendiera, que escuchara lo que tuviera que decir… Pero no podía dejar de pensar en lo que mi tía, mi madre y Matt habían dicho. Joe definitivamente ocultaba algo, y quizás no debía confiar en él.

—Sam. —Ems me miraba de reojo, como si quisiera mantener a Joe vigilado en caso de que intentara atacarnos—. Algo no está bien.

Y Ems también tenía razón, no podía negar eso.

¿Qué debíamos hacer? Me pregunté, en segundos que parecieron prolongarse eternamente, y donde los dos esperaron mi reacción, atentos. ¿Debía llevarlo hasta mi madre y decirle que sospechábamos que estuviera tramando algo, que no era de fiar? ¿Debía pedir a los Protectores que lo encerraran?

¿Y si realmente las visiones que dibujaba me estaban diciendo que debía desconfiar de él? ¿Y si el ángel de mi dibujo había resultado ser un demonio, después de todo?

—Sam… —Joe vaciló, como si planeara dar un paso hacia mí, y al final permaneció donde estaba, aún mirándome fijamente—. Solo te pido que me escuches una vez, eso es todo. Respetaré tu decisión, sea cual sea, pero escucha lo que tengo que decirte, por favor.

Hay algo más, pensé, con súbita certeza, la misma sensación que tenía al respecto del ataque, de que había una pieza del rompecabezas que aún no tenía, todo un panorama que desconocía y que mis sueños tan desesperadamente trataban de mostrarme.

Y ese algo tenía que ver con Joe, con el chico frente a mí que, jugara el papel que jugara, estaba sin duda relacionado. Bajé los brazos, y casi sin darme cuenta me vi asintiendo, aún tensa y dudosa, pero aceptando lo inevitable.

—En la mañana, a las cinco. Haré saber que desayunaremos en los jardines.

—Sam… —comenzó Ems significativamente, pero no le presté atención.

—Estaremos solos, pero habrá guardias esperando en el salón. —Continué, sin apartar la vista del galmo—. Puedes llevar los tuyos, si quieres, pero a menos que intentes algo, no tienes nada que temer.

Era la primera vez que expresaba claramente mi creciente desconfianza, y hubo una larga pausa en la que él se mostró dolido, aunque parecía también habérselo esperado. Finalmente, asintió.

—Bien. —Coincidió—. Te veré a las cinco, entonces.

Asentí también, y tras otra pausa corta, más incómoda que la anterior, Joe entendió la indirecta, asintiendo una vez más.

—Buenas noches —nos dijo, y emprendió el camino de regreso a sus habitaciones.

Iba unos pasos más adelante cuando se dio la vuelta, como si acabara de recordar algo.

—Por cierto —comenzó—. Estás concentrándote demasiado, Sam. Tienes que dejar que fluya. Es como… —vaciló, y sonrió a medias, habiendo encontrado algo que buscaba—. Es como dibujar, necesitas relajarte primero.

—No comprendo qué quieres decir —admití, y él sonrió más ampliamente.

—Sí, sí lo haces.

Y dejándome más confundida que antes, se fue.

—Déjalo ir —murmuré, sujetando a Ems del hombro cuando vi que hacía ademan de seguirlo.

—Pero…

—Confía en mí.

—Confío en ti —replicó también en un susurro, y giró la cabeza bruscamente hacia Joe, su silueta cada vez más lejana—. En quien no confío es en él.

—¿En serio vas a reunirte a solas con el príncipe? —preguntó Ems, luego de que lleváramos largo rato caminando en silencio.

—Habrá Protectores cerca, me escuchaste cuando se lo dije —respondí.

Veníamos de vuelta de las cocinas, y acababa de informarle a Nora, la jefa de los cocineros, sobre el cambio de planes. Sobra decir que no estaba muy contenta de que fuera a despertarla a medianoche para eso.

—Lo sé, pero no estarán «allí» —alegó Ems—. Estarán en el salón, y solo podrán vigilarte a través de las ventanas. Si Manfred intenta algo, y llegan demasiado tarde…

—Estaré bien —aseguré—. Además, estoy casi segura de que no intentará nada.

Ante mi declaración, él enarcó una ceja, sorprendido.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque sabe que sospechamos de él —dije—, y que la reina también lo hace. No será tan imprudente como para intentar asesinarme o mandar a alguien a que lo haga con todos los ojos puestos sobre los galmos.

—Bueno, tienes un buen punto. —Admitió—. Aunque tienes que recordar, que es el mismo tipo que, de tratarse de él, consiguió que su propio asesino lo atacara.

—Ese es el detalle que no encaja —coincidí. Estábamos ya frente a las escaleras, y no pude evitar girar la cabeza hacia la puerta del salón de baile—. Podría ser parte del plan, supongo.

—¿Para despistarnos?

—Exacto, y así librarse de toda sospecha. —Giré la cabeza hacia Ems—. Obviamente, de ser ese el caso, no funcionó.

—No lo sé… —Ems se encogió de hombros, sacudiendo la cabeza—. Hay algo que no me cuadra, parece… Demasiado elaborado. ¿No crees? Mandar a alguien a un reino con el que apenas y se tiene contacto con la excusa de querer ayudar, y luego enviar a otra persona a asesinar a la heredera al trono.

—Yo tampoco entiendo. —Dije—. Además, ¿por qué no a la reina? Si se quiere tomar el país, se empezaría con ella, no conmigo.

—¿Y enviar a una sola persona, cuando se tiene tantos guardias? Trajo a toda la caballería consigo, ¿no habrían intentado atacar el castillo ahora, que saben que está más desierto que en veces anteriores?

Ambos nos miramos, y asentí, pensando lo mismo que él. Las preguntas estaban allí, colgando en el tenso silencio que siguió, pero ninguno de los dos nos atrevíamos a decirlas en voz alta, pues sabíamos que no había respuesta para ellas.

¿Y si planeaban atacarnos y esperaban el momento indicado? ¿Y si los Arestes habían negociado con ellos primero?

Los ojos del ángel siempre eran tristes. Era como si cualquier otra emoción que pudiera sentir le hubiera sido arrancada, al igual que sus alas. Como si estuviera condenado a la melancolía hasta el final de los tiempos, a una tenue tristeza solitaria que lo perseguiría, queda como la caricia del viento.

Y estaba ante una encrucijada.

Se encontraba de pie en medio de un valle, el valle más hermoso que hubiera visto jamás. Un valle repleto de vida, flores y colorido, pero algo estaba mal. Algo en ese sitio era demasiado perfecto, demasiado atrayente.

Demasiado real.

Y cruzando el valle había dos ríos: Dos hileras de agua cristalina que serpenteaban en curvas apretadas, bastante cerca uno del otro pero jamás uniéndose. El ángel estaba de pie entre ambos ríos, y caminaba despacio, observándolos con calculadora precaución.

Luego, de súbito, parecía tomar una decisión, y saltaba al río de la derecha…

Parpadeé, volviendo al presente. Estaba en mi habitación, sentada en el sillón azul junto a la ventana. Tenía los ojos fijos en el cielo estrellado, y mi mente parecía andar por cuenta propia, imágenes pasando frente a mí una y otra vez. Mi cuaderno de dibujo seguía sobre mi regazo, aún cerrado, y acaricié el lomo con las puntas de los dedos, apoyando el codo sobre el respaldo del sillón y la cabeza en el dorso de la mano.

El ángel siempre parecía ir hacia algún sitio. Cruzaba el desierto, cruzaba tierras inhóspitas y hostiles, siempre dirigiéndose hacia alguna parte…

Sus alas, alguien se las había arrancado. Lo habían marcado para siempre.

Y mis manos estaban llenas de sangre.

Caminaba a través del bosque marchito, mis pies descalzos arañando el sendero de ceniza. Parecía no tener fin, extenderse eternamente hasta el mismísimo precipicio del mundo, si es que había uno, si es que en serio se terminaba.

El cielo pasaba de gris a rojo. Un rojo intenso y violáceo, como el de la sangre en mis manos. Mi vestido blanco estaba teñido de ella, ceñido a mi piel por el calor sofocante, el sudor y aquel líquido espeso que no sabía si pertenecía a mí. ¿Era yo la que estaba sangrando?

«Estás olvidando algo» decía una voz etérea, irreal. Grave, como debía ser la voz de la tierra que pisaba.

Las sombras venían de todas partes, giraban a mi alrededor, se enroscaban en mis pies, cubrían mi vestido e impedían que saliera corriendo. Gritaba, pero ningún sonido salía de mi boca.

«Recuerda, Samantha. Recuerda…».

Las sombras se apartaban, y ya no me encontraba en aquel sitio desierto. Estaba en el valle del ángel, pero este estaba cubierto por una espesa neblina, y las flores habían desaparecido.

Estaba encadenada a uno de los árboles. Unas gruesas cadenas doradas me sujetaban los tobillos y las muñecas. La sangre seca seguía pegada a ellas, desprendiéndose mientras forcejaba…

—¡Sam!

Alcé la cabeza, no estaba sola. Frente a mí, luego de los dos ríos, había una silueta. Increíblemente clara, a pesar de la neblina que nos envolvía. La reconocí al momento.

—¡Es tu culpa, Sam! ¡Es tu culpa! —la cara de Aly estaba deformada por el dolor—. ¡Ayúdame!

Estaba a solo unos metros de mí, y, por mucho que lo intentaba, no podía alcanzarla. No podía escapar.

—¡Aly! —gritaba, una y otra vez. Le decía que no se preocupara, que irían a buscarla, que la encontrarían, pero era en vano, ella no podía oírme.

—¡Es todo tu culpa, tienes que arreglarlo! ¡Rápido! ¡Antes de que nos mates a todos!

Abrí los ojos desmesuradamente, y dejé de luchar contra las cadenas que me oprimían.

—¿Matarlos a todos?

—¡Sálvame, sálvanos a todos, antes de que sea demasiado tarde! —Ella también estaba encerrada, pero no por cadenas. Una luz amarilla y radiante brillaba a su alrededor. Un pequeño círculo que la rodeaba, impidiéndole moverse de la zona delineada. Cayó de rodillas al suelo, llevándose las manos a la cabeza, y soltó un alarido—. ¡Date prisa, Sam!

Señaló con las manos algo que estaba a mis pies, y bajé la mirada. Un círculo me rodeaba a mí también, pero el mío estaba comenzando a desdibujarse.

Otro grito de dolor me hizo levantar la cabeza de golpe.

Aly ardía en llamas.

—¡NO! —Tiré con todas mis fuerzas de las cadenas. Estaban rompiéndose, pero se tardaban demasiado. Para cuando estuviera libre, ya sería tarde.

Demasiado tarde.

Mis gritos desesperados quedaron ahogados por los suyos, tan desgarradores que retumbaban en mis oídos como si salieran de mi garganta. Ya no podía verla, solo aquel fuego que la cubría, increíblemente brillante.

—¡AYÚDAME!

—¡Sam, despierta!

—¡Aly! ¡Aly, no! —Podía sentir los grilletes en mis manos. Tenía que soltarme, tenía que llegar hasta ella…

—¡Sam, soy yo! ¡Despierta!

Abrí los ojos de golpe, y me di cuenta que las cadenas solo existían en mi imaginación. En algún momento me había quedado dormida, sentada en el sofá.

—Te escuché gritar —dijo Ems, mirándome fijamente, preocupado. Tenía el cabello revuelto, lo que significaba que era todavía de noche, y que acababa de despertarlo.

—Lo siento —murmuré débilmente.

—Lo sé. —Me soltó, apartándose, y tomó asiento en el borde de la cama, frente a mí—. Lo sé, tranquila.

—Aly… —Estaba temblando, y tenía la respiración entrecortada, el corazón latiéndome a toda prisa.

—Estabas soñando. —Me interrumpió él—. No fue real.

—Sí lo era. —Repliqué, molesta—. No he hecho nada, Ems, ella tiene razón. Estaba tan preocupada por… Oh, Dios mío, no puedo creer que la olvidara —gemí, cubriéndome la boca con la mano, y mi visión se tornó borrosa—. ¿Cómo pude…?

—Sam…

—En todos los sueños dice lo mismo, que la ayude, me pide que la salve. Está sufriendo, y… Y no puedo hacerlo. Algo me lo impide. Algo siempre me lo impide, y no sé qué hacer, Ems, n-no sé…

—Sam —insistió, arrodillándose frente a mí. Una parte de mí quiso que dijera algo reconfortante, que me mintiera y me dijera que no todo estaría bien.

Pero sabía que sería una gran mentira, y que no me merecía ningún tipo de consuelo.

—No puedes culparte eternamente. —Dijo, despacio—. No eres ningún huracán que destruye todo a su paso. Los Arestes habrían hallado una forma de lastimarte, incluso si no tuvieras a nadie que te importara. Incluso si no te quedara nadie en el mundo al que proteger. Ellos son los culpables, Sam, no tú. Ellos son los que merecen tener pesadillas que los atormenten, pero ¿sabes por qué no es así? —alegó, subiendo el tono de voz—. ¡Porque a ellos no les importa! No les interesa a quién tengan que herir, torturar o matar en su lucha por el poder, pero saben que a ti si. ¡Por eso lo hacen! Por eso se llevaron a tu amiga. Sabían que te culparías, que te desmoronarías, y es justo lo que ellos necesitan.

Enmudecí, aun conteniendo las lágrimas. Ems siguió hablando, ahora en voz más baja.

—No puedes dejar que te afecten. No dejes que se metan en tu cabeza, no los dejes ganar. Salvarías a más gente de la que crees si te preocupas por salvarte a ti misma.

«¡Sálvanos a todos, antes de que sea demasiado tarde!» parpadeé, tratando de apartar ese pensamiento de mi mente. De concentrarme en el presente y escucharlo.

—Trata de descansar —me dijo, poniéndose en pie—. Son las dos de la mañana. Deberías dormir un rato, si es que aún planeas reunirte con Joe a las cinco, y sospecho que sí.

Se dio la vuelta para marcharse, y me puse en pie, siguiéndolo.

—Ems… —Esperó a que dijera algo, pero no se me ocurría nada qué decir. No sabía por qué quería detenerlo en primer lugar—. Lamento haberte despertado —dije finalmente.

Ems sonrió.

—Ya te dije que no te preocuparas por eso. —Se encogió de hombros—. No estaba durmiendo, de todas formas.

—¿Qué hacías, entonces? —pregunté, enarcando las cejas.

Ems siguió sonriendo.

—Todos tenemos secretos. —Replicó, divertido. Sabía que no bromeaba, sin embargo—. Buenas noches, Sam.

Asentí, le deseé buenas noches también y lo observé mientras se marchaba, cerrando la puerta tras de sí.

«Todos tenemos secretos».

Parecía ser siempre el caso: Ems, Joe, Matt, yo…, todos teníamos algo que ocultar, pero, ¿cuánto tiempo pasaría, hasta que todas las mentiras salieran a la luz? ¿Hasta que nos encontramos los cuatro sin ningún sitio donde escondernos de la verdad? ¿Cuánto tiempo podríamos seguir fingiendo que no había nada que esconder?

Capítulo XXV

No todas las peleas serán justas:

Las cinco llegaron antes de lo previsto, el reloj del pasillo marcando las campanadas sonoramente mientras bajaba las escaleras. Iba vestida con las ropas de entrenar, en parte porque, si en efecto tenía que explicarme algo, era probable que no tuviera tiempo de devolverme para cambiarme.

Y también, porque me sentía mejor alegando que era por eso que llevaba armas conmigo.

Crucé el salón de baile más rápido de lo normal, el familiar trayecto ahora marcado por la precaución. Los Protectores ya estaban allí, y asintieron al verme pasar, a modo de saludo.

Nada puede salir mal, pensé, tratando de calmarme. ¿Qué podría salir mal?

Salí al claustro, y noté, sorprendida, que todas las velas estaban encendidas. El pasillo completo estaba iluminado por sus luces titilantes (llamitas tradicionales en vez de magia), reflejándose sobre los cristales y dibujando sombras en las paredes.

Al otro extremo del claustro estaba Joe, de pie frente a uno de los candelabros con una cerilla, encendiendo las últimas velas.

—¿Qué haces? —pregunté, frunciendo el ceño. Él se dio la vuelta hacia mí, sonriendo avergonzado, y apagó la cerilla, dejándola en el suelo.

—Tú probablemente lo habrías hecho más rápido, pero no puedo quedarme quieto cuando estoy nervioso, así que decidí hacer algo útil mientras esperaba. —Caminó hacia mí, cruzando el claustro rápidamente—. Buenos días, Sam.

—Buenos días. —¿En serio estaba nervioso?—. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

—Solo un par de minutos, pero fue porque llegué más temprano —dijo, y señaló el arco más cercano con una corta floritura—. Bueno, después de ti.

Lo miré de reojo mientras andaba, mis pies hundiéndose en el césped del jardín. Los sirvientes habían puesto una mesa cerca de la fuente, con dos sillas doradas, una frente a la otra. En la mesa había un cesto de frutas, una pila de panqueques (a petición mía), una cesta de pan y varias jarras con jugos, té y leche.

Joe pareció a punto de ir a sacar mi silla para que me sentara, como los tipos de las películas, pero luego supongo lo pensó mejor, porque dejó caer las manos a los costados y tomó asiento frente a mí, ocupándose con una de las tostadas.

—¿Cómo sigue tu cabeza? —pregunté, mi voz tensa—. Espero que la pelea de anoche no haya empeorado tu condición.

—No, para nada. —Dijo, mientras untaba mantequilla a su tostada, y alzó la mirada un momento, sonriendo de nuevo, igual de fugazmente—. Estoy bien, aprecio tu preocupación.

Asentí, y me serví un panqueque, vertiéndole miel encima.

Sin embargo, luego de unos segundos me di cuenta de que no tenía apetito. El peso del silencio, la incertidumbre y los recuerdos de mis pesadillas recientes me habían formado un nudo en la garganta. Dejé los cubiertos a un lado del plato, tomé un sorbo de agua y esperé a que Joe comenzara a hablar, pero él siguió en silencio, comiendo con la mirada baja y el ceño fruncido, perdido en sus pensamientos.

Y normalmente, habría esperado más pacientemente, pero no había tenido la mejor noche del mundo, y aún había seis horas de entrenamiento físico en mi futuro.

De modo que, olvidando las lecciones de la señorita Hester, y los sermones de mi tía cuando, de vuelta en Nueva York, hacía algo por el estilo, coloqué ambos codos sobre la mesa, juntando mis manos y descansando la barbilla en ellas.

—Joe… ¿Cuál es tu nombre? —pregunté, tratando de aligerar la situación.

—¿Disculpa? —confundido, él enarcó las cejas.

—Tu nombre completo, quiero decir. —Expliqué—. Dijiste que uno de tus nombres era Joseph, así que supongo que tienes varios.

Asintió, y tomó un sorbo de su vaso antes de contestar.

—Sí, eh… Manfred Faraje Joseph Lucian Abioye Nuru… De Galmalight —lo dijo todo como una sola palabra, tomando aire al final y mordiendo la tostada como si necesitara quitarse el mal sabor que le había dejado.

De haber sabido silbar, lo habría hecho.

—Bueno, eso es una duda menos —dije.

Joe asintió una vez más, guardando silencio de nuevo y mandando así al diablo mi intento de entablar conversación. Ya que los preámbulos no estaban funcionando, suspiré pesadamente, y recostándome en el asiento, tomé otro sorbo de agua y pregunté, atenta a su reacción:

—¿Fuiste tú quién envió al intruso para que me asesinara?

Se atragantó con la tostada, escupiendo trozos en el suelo mientras tosía. Aun tosiendo, se llevó a la boca el vaso de agua, fulminándome con la mirada.

—Por supuesto que no —replicó, entre sorprendido y ofendido. Creo que era la primera vez que lo había hecho enojar—. ¿Es por eso que me trajiste aquí, para interrogarme?

—No —sacudí la cabeza, cruzándome de brazos—. Vinimos porque dijiste que tenías algo que decirme, pero ya que tengo sentada más de diez minutos y esto es lo más que he conseguido sacarte, da lo mismo que haga las preguntas yo, ¿no crees?

—Te lo dije, es complicado —alegó, bajando la mirada otra vez.

—¿Y las tostadas te van a ayudar? —espeté, comenzando a perder la paciencia.

Joe suspiró, resignado, antes de alzar la mirada otra vez.

—No, pero sí he tratado de decírtelo de otras maneras. Esperaba que lo entendieras por tu cuenta, así no tendría que explicar que… —Su voz se apagó, como siempre solía hacerlo cuando perdía las palabras. Esperé, y añadió, más cansinamente—. Sé que no confían en mí, y tienen razón de hacerlo, pero tan pronto entiendas lo que estoy tratando de decirte, lo que he tratado de decirte…

—Joe —lo interrumpí, incrédula, y él alzó la mirada hacia mí—. ¿De qué hablas? ¿Cuándo trataste de decirme algo?

Él sonrió con tristeza, su mirada desviándose de mi rostro un momento antes de volver. Parecía tan cansado como el día que lo vi por primera vez, escondida bajo el puente.

—Desde antes de llegar a Mnemosine.

Fruncí el ceño, aun sin comprender. ¿Cómo podría haberme dicho algo sin haber estado siquiera en el castillo? ¿Cómo…?

Entonces, lo vi.

La camisa que llevaba era de cuello ancho, dejando ver parte de sus clavículas. Por encima de estas, cerca de la línea del cuello, visible por la luz de las cientos de velas que él mismo había encendido, había dos cicatrices idénticas, una a cada lado, un tono o dos más claras que su piel. Dos líneas que descendían a su espalda.

—¿Te hiciste esas cicatrices en la pelea? —pregunté con voz queda, aunque sabía ya la respuesta, incluso antes de que él negara con la cabeza, sabiendo inmediatamente a qué me refería.

—Tú sabes cómo ocurrió. ¿No es así?

—No puede ser… —Mis ojos se abrieron desmesuradamente, y alcé la vista a su rostro. Joe esperaba a que lo dijera, a que expresara en voz alta la conexión que mi cerebro ya había hecho—. No es posible, tiene que ser una broma…

«He tratado de decírtelo de otras maneras».

Había retrocedido sin darme cuenta, mi espalda pegada al respaldo de la silla.

«Es como dibujar…».

—Tú no puedes ser… No puedes… —murmuré, y él solo me observó en silencio, entre abatido y expectante—. Es una broma, ¿verdad? Es eso, encontraste mis dibujos y te estás burlando de mí.

Joe sacudió la cabeza.

—No, Sam. No me burlo de ti.

—¡Pero tú no puedes ser un… Un…!

—Bueno —sonrió otra vez, con mayor tristeza que antes—. Lo cierto es que ya no lo soy.

Mis manos están llenas de sangre. No puedo dejar de caminar…

—Siempre lo has sabido. Sabías que podía verte. Pusiste esas imágenes en mi cabeza, ¿no es así? Querías que… —Me atraganté con las palabras. Temblaba, y me sentía palidecer más a cada momento.

Joe, que minutos antes había sido un manojo de nervios, estaba ahora completamente tranquilo, una tristeza inmensurable oscureciendo su rostro, y sus ojos oscuros fijos en mí, con la misma melancolía del ángel de mi dibujo. Su melancolía, porque eran la misma persona.

No, no puede ser… No era ninguna metáfora. Ningún mensaje oculto en imágenes delirantes. Era real. Esto no puede estar pasando.

—Quería que supieras que vine a ayudarte —explicó—, pero ya no puedo hacerlo.

Mis manos están llenas de sangre…

¿Había sido yo? ¿Era eso lo que trataba de decirme, que yo…?

Me puse en pie de un salto, la silla cayendo sonoramente a mis espaldas, y él me miró, sorprendido.

—Tengo que ir al entrenamiento —balbuceé, aun temblando como una hoja, y eché a correr.

—¡Sam, espera! —Joe se puso en pie, e intentó sujetarme del brazo, pero me escapé de un tirón, alejándome lo más que podía—. ¡Sam, por favor!

Tenía que alejarme de él, tenía que irme lo más lejos posible, tenía que…

Crucé el pasillo en una exhalación, sintiendo sus ojos fijos en mí mientras me iba. Los ojos tristes que tantas veces había dibujado, el rostro melancólico que miraba al vacío antes de saltar, y que ahora me veía alejarme, completamente inmóvil.

—¿Alteza, se encuentra todo bien? —preguntó uno de los Protectores al verme correr en el salón de baile, y me detuve en seco, recordando entonces que estaban allí.

—Sí, todo está bien. —Aseguré con voz firme, sin darme la vuelta para que no vieran lo pálida que estaba—. Voy tarde a clases, es todo.

Y continué mi camino, saliendo del salón a paso normal y echando a correr cuando estuve lo suficientemente lejos para que no me vieran hacerlo.

No puede ser cierto, no puede ser…

Joe no podía ser el ángel. No podía ser realmente él. Las imágenes de mi cabeza eran una historia, solo eso. Una manera de explicar algo más.

Si todo era cierto, significaba que las otras visiones también lo eran. Pensé en Aly, ardiendo en llamas, sus gritos desgarrando mis oídos.

«Es tu culpa, es tu culpa…».

Pensé en mis manos ensangrentadas, mientras andaba erráticamente entre árboles muertos y un suelo cubierto de ceniza.

«Es tu culpa, Sam, todo es tu culpa…».

No es cierto, no puede ser verdad…

Corría con todas mis fuerzas, cruzando el castillo como una centella. Mis ojos se empañaban, y no fue hasta que llegué a las cocinas, aun corriendo desesperada, que me di cuenta que estaba sollozando, los gritos ardiéndome en la garganta pero incapaz de detenerlos.

Salí al camino de hierba. Las piernas me fallaron y caí de rodillas, mi respiración errática, mi visión borrosa y mis propios gritos retumbándome en mis oídos.

—¡No, no puede ser! ¡No! —Me cubrí la cabeza con las manos, inclinándome hacia adelante sin darme cuenta, y negué una y otra vez.

Aly no podía estar muerta. Las cosas no podían haber ido tan mal. No podía haber dejado que se pusieran tan mal…

«Vine a ayudarte, pero ya no puedo hacerlo».

¿Y si lo que quería decirme era que era demasiado tarde? ¿Qué había esperado tanto que ya no había nada que pudiera hacer? ¿Nada ni nadie que lo revirtiera?

Es tu culpa, Sam, todo es tu culpa, decía Aly en mi cabeza. Como lo decía en mis sueños, como lo decía siempre desde que podía recordar.

Tienes razón, Aly. Lo siento, lo siento tanto…

No recuerdo mucho del entrenamiento. Llegué cinco minutos antes, hice fila con los demás aprendices y esperé a que llegara Weglarz. Él comenzó su lección, pero no comprendía lo que decía. No podía escucharlo por encima del zumbido de mis oídos. Los aprendices iban en parejas a pelear, pero apenas y podía verlos. Mi visión estaba nublada, los ojos me ardían, todo me daba vueltas…

En algún momento fue mi turno, y me las arreglé para llegar al centro del círculo. Mi contrincante era una chica algo mayor, de pelo rubio rizado sujeto en una cola. Creo que caí al suelo. Debí de haber caído, porque no me estaba moviendo. No recordaba cómo atacar, no podía coordinar a mi cuerpo para que lo hiciera.

Y luego estaba corriendo en la pista. ¿En qué momento había llegado? Parpadeé, tratando de aclarar la neblina en mi cabeza, pero no sirvió de nada. Me balanceaba sobre mis pies, los maniquís me golpeaban, creo que uno me hizo un corte con la espada. ¿Por qué no podía sentirlo? ¿Por qué no podía sentir nada?

Alguien me sostenía del brazo, frenando mi carrera. ¿Ems? Intenté distinguirlo mejor, pero como todo, no era más que un borrón en mi campo visual. Creo que estaba hablándome. Me sacudía, intentaba decirme algo. ¿Qué era? Me llevaba algún sitio, lejos de la pista. Ni siquiera podía preguntarle a dónde íbamos, solo lo seguía, lo seguía…

Y luego Ems ya no estaba, y yo no estaba caminando. Solo flotaba. Flotaba, caía, volaba, daba vueltas de un lado a otro. Las olas me ahogaban, y caía en un océano profundo y completamente negro donde leguas de fuego rojo sangre me quemaban la piel.

Sam…

¡Es tu culpa! ¡Todo es tu culpa!

Sam…

¡No llegaste a tiempo! ¡No hiciste nada!

Sam…

¡TODO ES TU CULPA!

¡Sam!

Ardía. Tenía frío y calor al mismo tiempo, era aire y agua, flotaba, caía en todas direcciones, daba vueltas sobre mí misma…

Y luego una luz blanca ocupó toda mi visión, más intensa que cualquiera que hubiera visto. Fue como una brisa fresca que eliminó el calor de las llamas, cálida al mismo tiempo para las quemaduras del frío. Se llevó el fuego, el océano oscuro e infinito. Acalló los gritos de Aly.

Al abrir los ojos, estaba en el valle del ángel, el mismo que había visto en mis sueños. Estaba de pie entre los dos ríos, y no había más sonido que el agua corriendo, rápida y constante. ¿Había vuelto a quedarme dormida, acaso? ¿Era otra de mis pesadillas?

—¿Conoces la historia de Lete y Mnemosine? —preguntó una voz a mis espaldas, una voz conocida.

Al darme la vuelta, él estaba de pie junto a uno de los árboles, sonriendo. No era Joe, no. Tampoco Aly. Era la última persona con la que había esperado encontrarme, la única que había pensado que no volvería a ver.

Mi padre caminó hacia mí, deteniéndose a mi lado y contemplando los dos ríos.

—Sé que Mnemosine es la personificación de la memoria —dije, respondiendo a su pregunta, y él asintió.

—Lete es el olvido. Los griegos decían que en el inframundo había dos ríos, Lete y Mnemosine, y que a las almas antes de reencarnar se les permitía elegir de cuál beber, para así olvidar del todo la vida anterior o recordarla y alcanzar la omnisciencia.

Asentí, y a mi mente vinieron las palabras que había visto cien veces, las que no dejaba de escuchar: Recuerda.

La siguiente pregunta debería haberme asustado, sentía que debería estar asustada, pero no era así. Estaba completamente en calma. Quizás algo confundida, pero…

—¿Qué ocurrió?

—Emilio te llevó a la enfermería, pero te desmayaste en el camino.

Parpadeé, algo avergonzada conmigo misma. Digo, normalmente era propensa a los ataques de pánico, pero nunca había tenido uno de tal magnitud.

—¿Y ahora estoy soñando? —pregunté, y él, para mi sorpresa, negó con la cabeza.

—No, no lo estás, Sammy. Manfred te trajo aquí. Ha estado intentando protegerte del hechizo, pero es demasiado fuerte, y él perdió gran parte de sus poderes cuando perdió sus alas.

—¿Hechizo? —repetí, y mi padre extendió la mano, instándome a que la tomara. Al hacerlo, le dio la vuelta a mi brazo, señalando un punto en mi muñeca.

Hilos de humo negro recorrían las líneas de mis venas, entrelazándose hasta lo alto de mi brazo y enroscándose en torno a mi muñeca como un brazalete. De nuevo, aquella sensación de calma me impedía asustarme, pero sí lo miré con las cejas enarcadas.

—No estaba teniendo un ataque de pánico ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—¿Recuerdas tu pelea con Mortia, cuando intentaste quitarle el libro? ¿Recuerdas que te sujetó del brazo, exactamente de la muñeca? —asentí—. ¿Recuerdas cuando comenzaron tus pesadillas?

Asentí de nuevo, comprendiendo por dónde iba. Sentía que siempre las había tenido, pero ahora sabía que no era así: Mi primera pesadilla con Aly había sido inmediatamente después de ir a buscar el libro.

—Mortia me hizo esto.

—Es un hechizo. Magia negra, como la maldición que rompiste hace poco. No lo notaste porque, a diferencia de Matthew, no te estaba causando ningún daño físico, sino mental —dijo— y eso quizás la hace incluso peor —sujetaba mi muñeca con sus dos manos, mirándome con una mezcla de preocupación, tristeza y afecto.

—Quería que enloqueciera —comprendí—. Los gritos, la sangre, Aly… Sabía que me culparía por su desaparición, y usó mi propia culpa para atacarme.

«No los dejes ganar». Había dicho Ems, sin saber cuánta razón había tenido. Pero ¿No era eso lo que acababa de hacer? ¿No era por eso que estaba allí?

—Espera —alcé la mirada, encontrando los ojos de mi padre, mis ojos—. Dijiste que Joe había estado intentando protegerme.

Él asintió.

—El reino de Galmalight tiene una tradición. Tendrás que preguntársela cuando despiertes, pues me temo que no sabría hacerle justicia. —Dijo—. Algunos de los descendientes de la reina Celina poseen además un don que les permite ver más allá de lo que mucha gente puede ver, y Manfred te vio, e intentó protegerte de la maldición, bloqueándola, alejándola lo más que podía, pero luego ocurrió el accidente, y no era mucho lo que podía hacer. Consiguió mantenerte a salvo un tiempo, darte momentos de claridad en los que podías ver que el mundo no era el lugar oscuro que los Arestes te estaban obligando a ver, pero incluso esa protección comenzó a fallar, y hoy desapareció del todo.

De golpe, recordé la imagen de Aly, gritando a la distancia en ese mismo valle, y recordé como había estado atada a uno de los árboles. Entonces había un dibujo a mis pies, uno que comenzaba a borrarse…

—¿Está perdiendo sus poderes?

—Me temo que sí, pero ese no es el único problema. —Dijo, y una sonrisa fugaz cruzó su rostro—. Al tiempo que sus poderes se debilitan, los tuyos están aumentando. —Ante mi confusión, añadió—. La magia siempre viene con un precio, cariño. Cuando eras inexperta y tratabas de levantar algo, perdías el conocimiento, o quedabas demasiado agotada para repetir lo que habías hecho. Has aprendido bastante en estos últimos meses, pero los hechizos que realizas, también, son más complicados… Por no mencionar que también son más peligrosos.

Supe inmediatamente a qué se refería.

—El hechizo de los muertos en vida.

—La marca que el hechizo dejó en ti, la misma que en Matthew, no es lo único que el hechizo te causó. Impidió que Manfred siguiera protegiéndote.

—Y por eso me trajo aquí, contigo, mientras consiguen la cura —dije.

Pero no era así. Había algo más. Mi padre apretó mi muñeca con más fuerza, y vi de nuevo el dolor y la preocupación en su rostro.

—No lo entiendes, mi cielo. La maldiciones físicas se pueden curar con hechizos, las más leves incluso con pociones. Pueden eliminarse rápidamente, porque el individuo no se ve afectado a un nivel profundo, pero la maldición de Mortia debilitó tu mente, y la mente es demasiado delicada para restaurarla con un hechizo. No pueden quitar la maldición sin matarte.

Era el lugar, tenía que serlo. Esa pequeña parte del cielo protegía mi cuerpo de las reacciones que pudieran afectarlo más de lo que ya estaba. Evitaban que mi corazón se acelerara, que mis oídos zumbaran por la sangre que corría a toda prisa por mis venas, regando el veneno de la bruja por todo mi cuerpo.

Pero por mucho que lo intentaran, no podían quitarme mis pensamientos. Y no podía dejar de pensar en Aly gritando por ayuda, culpándome de todo lo que le había hecho.

—¿Nunca se irá? —musité, mi voz quebrada. ¿Era posible llorar si se estaba en el cielo?

Mi padre volvió a apretar mi mano entre las suyas.

—Sí, sí lo hará, pero no será rápido, y nunca del todo. Reparar el daño tomará mucho tiempo, imposible saber cuánto, y tendrás que ser fuerte, más incluso de lo que ya lo has sido. Tendrás que oponerte a la oscuridad o de lo contrario te vencerá, y debes ser consciente que una parte de ella siempre te acompañará como tu propia sombra, y deberás hacerle frente.

—¿Cómo le hago frente a algo que no puedo tocar? ¿A algo que no es real? —pregunté, desamparada.

Mi padre sonrió a medias, si bien no alcanzó sus ojos.

—Porque no puedas tocarlo, no significa que no sea real. Pero deja que te haga una pregunta: ¿A qué le teme la oscuridad? ¿Qué es lo único capaz de eliminar las sombras, y el miedo de los niños ante los monstruos bajo las camas?

La respuesta vino a mí de golpe, como si hubiera estado esperando a que la encontrara.

—La luz.

—Exacto. De modo que para alejar la oscuridad, tendrás que usar tu propia luz. Pero no una luz como cualquier otra. Tendrás que crear una especial, una que pueda ponerla a raya el tiempo suficiente para que puedas detenerla. —Con los ojos iluminados por una emoción indescifrable, añadió—. Cuando vuelva a atacarte, recuerda que no estás sola. Recuerda a tus amigos, a tu madre y a tu tía, recuerda a Matthew y recuérdame a mí. Recuerda todas las veces que fuiste feliz, y todos los momentos que aprecias. Recuerda que el horror que te muestran las sombras solo es fuerte si no tiene nada con qué compararse. Recuerda que todos estamos contigo.

Sonreí, y la felicidad me llenó de calidez, como la tranquilidad de aquel sitio lejano. En ese lugar todo se sentía posible, como si la oscuridad no fuera más una mancha que podía limpiar para obtener una mejor vista.

Y aunque sabía que cuando volviera no sería así, que aún me quedaban muchos monstruos a los que enfrentar, dejé que esa sensación me envolviera, contemplando las líneas negras en mi brazo, que se encogían hasta desaparecer.

Podía ver cómo, en mi periferia, el paisaje comenzaba a desdibujarse, la luz blanca entrando a raudales, como a través de los agujeros de una tela. Sabía lo que significaba, sabía que era hora de irse.

Lo abracé con fuerza, mientras el valle desaparecía a nuestro alrededor.

—Me alegra haber podido verte de nuevo —dije, y él asintió por encima de mi cabeza, sin dejar de abrazarme.

—A mí también, cariño —dijo, y su pecho vibró cuando rio en voz baja—. Pero no lo hagas un hábito.

Capítulo XXVI

La confesión del ángel caído:

Abrí los ojos, parpadeando rápidamente para espantar la neblina que cubría mi visión. Sobre mi cabeza había un techo de vigas de madera, y yacía en una cama de sábanas blancas, en una habitación pequeña, más ancha que larga.

Debía de ser uno de los cuartos de la enfermería. Apartando la cama, había una mesa de noche a uno de los lados, y una silla en uno de los rincones de la habitación, a la derecha de la cama. Una única ventana abierta dejaba entrar los rayos del sol y la brisa marina, que balanceaba las cortinas.

Había alguien en la silla, pero el ocupante estaba profundamente dormido, el codo en el reposabrazos, la cabeza sobre su palma abierta y el rostro oculto bajo una mata de cabello castaño.

¿Cuánto tiempo llevaría inconsciente? Me pregunté. Se había sentido como poco, unos minutos, quizás, pero ya sabía que mi percepción del tiempo no era fiable. ¿Habría estado Ems sentado allí todo el rato? No quise despertarlo, de modo que volví a recostarme en la cama, contemplando el techo y pensando en lo que mi padre había dicho.

Tendrás que oponerte a la oscuridad o de lo contrario te vencerá, y debes ser consciente que una parte de ella siempre te acompañará como tu propia sombra, y deberás hacerle frente.

Tendría que vencer la oscuridad con la luz, combatir la tristeza con la felicidad. Ya sin la calma que ese sitio me producía, sentí el miedo correr por mis venas, a la misma velocidad que el hechizo debía de estarlo haciendo. ¿Cómo podía concentrarme en los recuerdos felices, cuando la gente no hacía sino sufrir a mi alrededor? Ems, que había perdido a su padre junto con su hogar, y a su madre, años después. Matt, encerrado en una celda y aún recuperándose de su propia maldición, era prisionero de su padre para vengar la muerte de la suya. Aly, prisionera de los Arestes, sola. Mi madre y mi tía, tratando de mantener a flote un reino que parecía hundirse a toda velocidad…

¿Cómo vencería al hechizo, si mi propia oscuridad no hacía sino sofocarme?

Perdida en mis pensamientos, me sobresalté cuando la puerta se abrió. Rebecca entró en la habitación, cargando una bandeja consigo, y sonrió al verme despierta. El ruido despertó a Ems, quién parpadeó pesadamente, frotándose el rostro con las manos y revolviéndose el cabello.

—¡Princesa, me alegra verla despierta! —dijo la enfermera, y luego, borrándosele la sonrisa de golpe, fulminó al castaño con la mirada—. Creía que habíamos quedado en que me avisaría cuando lo hiciera, Señoría. Fue la única razón por la que dejé que se quedara.

—Se estaba tardando mucho —musitó el aludido con voz ronca—. No es mi culpa que le guste tanto dormir.

—Acabo de despertar —dije, excusando a Ems—. No hace ni cinco minutos.

—Bueno, lo importante es que ya despertó. —Dejó la bandeja en la mesita de noche, tomando la jarra para servir el contenido en uno de los vasos—. Debe de tener hambre, imagino, tras tanto tiempo sin comer.

—¿Cuánto es «tanto tiempo», exactamente? —pregunté, tomando el vaso que me ofrecía, y que luego descubrí que era jugo de mora.

—Dos días —dijo Ems, poniéndose en pie y arrastrando la silla hasta un lado de mi cama.

Abrí los ojos desmesuradamente, sorprendida.

—Agotamiento, sin duda. —Terció Rebecca, pasándome el plato con la comida—. Ha estado exigiéndose demasiado, y en algún momento tendría que afectarla.

¿Agotamiento? ¿Ese era el diagnóstico? No podía haber pasado de alto la maldición, no era de Rebecca hacer eso. ¿Por qué no me decía…?

A menos, dijo una vocecita en mi cabeza, como una versión más fría y racional de mi misma. A menos que no sepa qué tengo. Ni siquiera yo sabía de la maldición de Mortia. Debe de saber que mi mente está afectada, y sabe que no tiene cura.

Y por eso, prefería no decirme nada.

—Tendré más cuidado —aseguré, sonriendo, y ella, escéptica, enarcó las cejas—. ¿Puedo irme, o estoy castigada?

—Debería castigarla aquí —dijo a modo de reprimenda—. Quizás así habría manera de asegurarse que comiera y durmiera como es debido. —Irguió la espalda y se cruzó de brazos, mirándome fijamente un momento antes de suspirar pesadamente y sacudir la cabeza—. Pero sé que solo conseguiré que se escape y corra más peligro, así que sí, sí puede irse… —Señaló entonces el plato sin tocar en mis manos, terminante—. Tan pronto coma.

Asentí, con cara de niña obediente.

—Gracias.

—No me lo agradezca a mí, sino a Su Señoría por traerla. Solo Dios sabe qué habría ocurrido si la hubiera dejado en el campo de entrenamiento en el estado en que estaba cuando llegó.

Y tras asegurarse que, en efecto, estaba comiendo, fue a continuar con sus obligaciones, dejándonos a Ems y a mí solos en la habitación.

—¿Tan mal aspecto tenía? —pregunté a modo de broma, si bien la mirada de preocupación de mi amigo, mal disimulada en una sonrisa burlona, me dijo que había sido grave.

—Hay maniquís en la pista de obstáculos que parecían más vivos que tú. —Sonreí a medias, agradeciendo que no entrara en detalles—. Preguntaron por ti, por cierto. Gray no me creyó que estabas ocupada, así que tuve que decirle, creí que le daría un infarto.

Hice una mueca, sintiéndome culpable, y me dije que iría a verlo en el cambio de guardia más cercano. Quizás, incluso, podría aparecerme en su celda antes.

—Maite también ha estado pendiente de ti. Volvió esa misma mañana, y ha estado ayudando a Rebecca en la enfermería conmigo. Estará contenta de saber que te encuentras… —vaciló, rehuyendo mi mirada un momento antes de añadir rápidamente—. De saber que despertaste.

También lo sabe. Sabe que no estoy bien.

Bajé la mirada al sándwich en mi plato. No me sentía con hambre, en realidad, pero algo me decía que Rebecca volvería para asegurarse de que había comido. Mastiqué en silencio un rato, sin atreverme a mirar a mi amigo, y luego de unos minutos, sin poder soportar el secreto, volví a dejar el pan sobre la vajilla.

—Ems… —Alzó la mirada, enarcando las cejas—. Sé lo de la maldición. No me preguntes cómo —añadí, al ver que abría la boca para decir algo—. Pero lo sé, y sé también que no tiene cura.

Asintió, recuperándose de la sorpresa.

—Sabíamos que era posible que ya estuvieras enterada —dijo, y se encogió de hombros—. Era estúpido ocultártelo, porque en algún momento tendrías que darte cuenta, pero… —Hubo una pausa, y vi que sus manos se tensaban—. Creíamos que si descubríamos dónde había ocurrido, si encontrábamos al causante, entonces podríamos revertirlo. Tu madre sospechó de Joe, yo también lo pensé, en realidad. Más cuando entró a la enfermería de la nada preguntando por ti, diciendo que habías salido corriendo en la mañana, alterada, y quería encontrarte para aclarar las cosas.

—No fue él. —Dije, negando con la cabeza. Quise explicarle lo que sabía, pero tenía que hablar con Joe primero—. Fue Mortia, el día que fuimos a buscar el libro. No lo supe hasta después que me desmayé, cuando… —vacilé, y al final negué con la cabeza—. Es complicado, pero fue ella. Me sujetó de la muñeca cuando intenté quitarle el libro —levanté el brazo, volteándolo y mostrándoselo a Ems, pero no había ya líneas negras sobre mis venas. La maldición no dejaba ninguna huella visible—. Fue allí cuando lanzó el hechizo.

—Y Mortia está muerta —completó él, bajando la mirada—. Lo que significa que no podemos buscarla y forzarla a revertir el hechizo.

Sonreí, extendiendo mi mano y sujetando la suya.

—Puedo luchar contra ella —dije—, sé cómo. No será fácil, pero puedo hacerlo.

Él apretó mi mano, pero no dijo nada. El silencio se prolongó varios segundos, hasta que, finalmente, añadió:

—Eso arruina nuestro truco de magia.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, frunciendo el ceño.

—Puede que la maldición se haga más débil con el tiempo, pero de momento, es mejor que no te excedas más de la cuenta… Mentalmente, quiero decir. Eso incluye transportarse.

—Oh —sentí que me desinflaba, recostándome en la cabecera de la cama. Gracias a Mortia, mi plan de sacar a Matt de la celda conmigo estaba descartado—. Maldita mujer.

Ems sonrió sin ganas, asintiendo en señal de acuerdo.

—Algo más se nos ocurrirá. Podemos revisar los otros planes, ver si podemos modificar alguno hasta hacerlo viable o algo así.

Asentí, consciente de que solo lo decía para subirme los ánimos, y deseosa de cambiar el tema, pregunté:

—¿Qué fue de Joe? No lo habrán metido también en las mazmorras. ¿O sí?

Ems negó con la cabeza.

—No teníamos manera de comprobar que, en efecto, había sido él quién te había atacado, así como no podíamos comprobar que había enviado al otro agresor. —Explicó—. Si encerrábamos a un miembro de la realeza basándonos en suposiciones, alguien de su séquito escribiría una muy larga carta indignada al rey, y era cuestión de tiempo para que tuviéramos otro ejército psicópata en las puertas del castillo. Hay Protectores en toda el ala donde está hospedado, sin embargo, así que no puede salir sin que nadie esté enterado. Habló con la reina, y aceptó irse para el final de la semana.

Pasado mañana. Se va pasado mañana.

—Tengo que hablar con él antes de que se marche —dije, colocando el plato casi vacío de vuelta en la bandeja y levantando las sábanas para bajarme de la cama—. Te lo explicaré luego —añadí, al ver la confusión en su rostro—. Pero tengo que verlo primero.

Tantos días en cama trajeron consigo una sensación de vértigo cuando me levanté, y me apoyé en la cabecera, acostumbrándome al cambio de posición. Solo entonces caí en la cuenta de que al desmayarme había tenido puestas las ropas del entrenamiento, y no el vestido azul celeste de mangas transparentes que tenía puesto entonces.

—¿Por qué Rebecca insiste siempre en vestirme como muñeca de porcelana cuando me desmayo? —pregunté a nadie en particular, y Ems rio.

—Mandó a Maite a buscar el vestido. Supongo que está obsesionada en convertirte en una señorita —dijo, y se encogió de hombros—. Le dije que era una causa perdida, pero…

Calló cuando lo fulminé con la mirada, pero seguía sonriendo.

El mareo desapareció, y me coloqué los zapatos que Rebecca había dejado a un lado de mi cama (¡Sorpresa! Tacones de aguja), acomodándome el cabello en una trenza mientras cruzaba la pequeña habitación.

—Sam, espera. —Me llamó Ems, y al darme la vuelta vi que rehuía mi mirada, clavándola en sus manos. Ido estaba el aire burlón que había tenido hacía apenas unos segundos—. Hay algo más que debes saber.

Asentí en silencio, esperando a que hablara, y él alzó la vista hacia mí, si bien parecía más bien ver algún punto a mis espaldas, cercano a mi rostro.

—No sabíamos qué tenías, menos qué podía estar causándolo. Tardamos en saber que era una maldición. No respondías a ninguna de las pociones, y creí… —Tomó aire, y parecía sentirse culpable por algo—. Creí que era un efecto colateral del Hechizo de los muertos en vida. Creí que en vez de romper la maldición de Gray no habías hecho sino pasártela a ti, y… Y le dije a Rebecca lo que habíamos hecho —sus manos volvieron a hacer lo mismo, tensándose en su regazo, como siempre que estaba nervioso—. Tu madre y tu tía estaban allí, saben que abriste el libro.

En silencio, aun procesando la noticia, asentí de nuevo.

—Lo siento mucho, Sam.

—Está bien —aseguré rápidamente, sonriendo a medias—. Tenías que hacerlo. Hubiese hecho lo mismo, de haber sido al revés —me encogí de hombros, tratando de aligerar la situación—. Además, creo que madre ya lo sabía, es probable que tía Melinda también.

Ems sonrió con ironía.

—Quizás hubiese sido mejor esperar a que despertaras. Podrías habernos explicado a todos entonces lo que realmente ocurría.

—No sabían si lo haría —argumenté con honestidad—, y lo cierto es que pude no haberlo hecho. —Apoyé la mano en el picaporte de la puerta—. Es por eso que tengo que hablar con Joe.

Tal como Ems había dicho, los guardias rodeaban el pasillo donde los galmos estaban hospedados, formando una hilera completa de rostros impertérritos y espadas afiladas.

Sí que te he metido en problemas…

Los Protectores giraron la cabeza al verme, saludándome con un asentimiento que devolví, y siguieron mi trayecto hasta la puerta de la habitación de Joe, preparados para el menor de los accidentes.

Podía escuchar ruidos al otro lado, y pasos apresurados en el suelo de piedra. Toqué una vez, y los ruidos cesaron de golpe.

—¿Joe? Soy yo, Sam.

Hubo un momento de silencio. Luego, pasos que se acercaban. La puerta se abrió, y Joe permaneció inmóvil al otro lado, como si temiera que saliera corriendo de nuevo.

—Sam. —Parecía más cansado que la última vez que lo había visto. Preocupado, incluso—. Escuché que estabas enferma —dijo, con un tono que dio a entender que sabía que esa no era toda la verdad—. ¿Estás bien?

—Lo estoy —podía ver el cofre medio lleno por encima de su hombro, al pie de la cama—. Escuché que te vas el lunes.

—Así es. Tengo ya toda la información que necesito. —Bajó la mirada, pensativo, y luego carraspeó, sacudiendo la cabeza—. En fin, la reina está complacida de saber que estamos dispuestos a ayudarlos.

—Oh —asentí—. Me alegro de oírlo.

—Sí.

—Es genial, en serio.

Él asintió, y hubo un silencio exageradamente largo, en el que los dos buscamos cualquier otro sitio que mirar para evadir los ojos del otro. Me balanceé sobre mis tacones, acomodando distraídamente un mechón de mi cabello detrás de la oreja. Joe parecía repentinamente maravillado con los grabados en la madera de la puerta en la que estaba recostado.

Al romperlo, los dos hablamos al mismo tiempo.

—Escucha, Sam, sobre lo que te dije…

—No, está bien. Es mi culpa, yo…

Nos detuvimos, y él sonrió a medias, avergonzado.

—Tú primero.

—De hecho —señalé a los guardias con el mayor disimulo que pude—. ¿Te parece si salimos a caminar? Hay otros sitios bonitos en los alrededores además de los jardines, y ya que te vas tan pronto…

Siguió mi seña con la mirada, comprendiendo, y asintió, cerrando la puerta tras de sí mientras me seguía.

—Claro, a donde quieras.

Las olas rompían contra las rocas de los acantilados, la brisa trayendo consigo el olor a salitre y el calor del sol, alto en el cielo que, azul intenso, estaba desprovisto de nubes. Estábamos sentados en las rocas, en la cima del acantilado. Desde allí podía ver el castillo, un monumento gris y enorme a mi derecha, y no muy lejos de este el edificio de los Protectores, algo más bajo y bastante más nuevo. A nuestras espaldas estaba el bosque, espeso y desconocido, y aunque bastante lejano del punto donde había visto Mnemosine por primera vez, a través de recuerdos ajenos, no pude evitar sentir algo de aprensión.

Y entre nosotros, el silencio. Contemplábamos las olas. Él esperaba a que hablara, y yo luchaba por organizar los pensamientos en mi cabeza, abrazando mis rodillas contra mi pecho. Luego de varios minutos, decidí comenzar por lo simple:

—¿Todos en Galmalight son ángeles? —pregunté, girando la cabeza hacia él, quién sonrió brevemente.

—No, no todos. Solo la familia real, y no somos realmente ángeles, solo venimos de uno. Era uno de los seis fundadores. —Estaba a punto de preguntar por eso, pero recordé lo larga que era la historia del resurgimiento del mundo, y decidí dejar la cuestión para otro momento.

—Y todos tienen poderes…

—Tampoco —dijo, la vista clavada en el trozo de roca que balanceaba entre sus dedos—. Dicen que suele ser uno de cada generación, aunque a veces simplemente no hay ninguno. Todos tenemos alas, salud excepcional y una muy larga longevidad, pero solo uno de cada generación posee alguno de los dones de los ángeles originales, y una vez esta persona nace, el de la generación anterior pierde sus habilidades. Mi padre era uno de ellos.

—Tú eres el de tu generación —adiviné, y él asintió—. Por eso puedes… Por eso haces lo que haces con tus recuerdos.

Él rio entre dientes, casi irónicamente.

—Es lo que tú llamas magia, pero a una mayor extensión. O al menos, antes lo era. Podía transmitir pensamientos y recuerdos a otras personas, y si lo elegía, podía saber lo que estaban pensando o sintiendo, y cómo podía ayudarlos. Podía ayudarlos. —La roca se rompió y el polvo corrió por el dorso de su mano hasta el suelo—. Ya no.

—¿Perdiste todos tus dones cuando perdiste tus alas?

—No de golpe, pero han ido disminuyendo. Si me esfuerzo, puedo ver las sombras a través de tus ojos, pero no sé si estás asustada o enojada conmigo, así como tampoco sé lo que estás pensando. Eventualmente desaparecerán del todo, supongo —concluyó, su voz tan baja que apenas pude oírla por encima del ruido del oleaje.

Lo observé mientras callaba, con la barbilla apoyada en las rodillas. Parecía perdido en sus pensamientos, con el rostro contraído por el dolor, la tristeza y la culpa.

—Antes, habría podido deshacerla —musitó finalmente—. La maldición. Para eso me enviaron. Mi padre consideró que era gesto suficiente para demostrar que el reino de Galmalight era digno de confianza, una vez la comitiva y yo determináramos que ustedes también lo eran.

Asentí, procesando sus palabras.

—Eso quisiste decir, hace dos días: «Quiero ayudarte, pero ya no puedo hacerlo».

Los ojos de Joe fueron del suelo al mar, lejanos como la línea del horizonte.

—Ocurrió mientras veníamos, apenas a unos días de haber comenzado el viaje —dijo—. Es en parte causante de nuestro retraso —ironizó, aunque parecía más frágil que en cualquier momento en que lo hubiera visto.

—Joe —comencé, indecisa—. En las… Imágenes, que me mostraste, siempre estoy cubierta de sangre. De tu sangre, según entiendo. ¿Me culpas por lo que ocurrió? ¿Crees que no habrías perdido tus alas de no haber venido hasta aquí por mí?

Él abrió los ojos de golpe, sorprendido, y apartó la mirada del mar para clavarla en mí, negando con la cabeza.

—No, Sam, por supuesto que no. Tú no tuviste nada que ver, es que… —Gruñó, molesto de repente consigo mismo—. No puedo elegir del todo lo que decido que veas, ni desde qué perspectiva. Intentaba mostrarte que ya no había nada que pudiera hacer, que había elegido ayudarte, que sabía que eran dignos de confianza, y…

—Y en su lugar, la vi a ella. —Completé, al ver que se quedaba sin palabras—. A la mujer que te arrancó las alas.

Él asintió, y parecía casi… Indefenso. Completamente opuesto al ángel que había dibujado.

—¿Era alguien que conocías? —pregunté con suavidad, y él sacudió la cabeza.

—Ni siquiera pude ver su rostro. —Dijo, y su respiración se fue acelerando mientras hablaba—. No recuerdo bien lo que pasó, solo… Solo que alguien entró en el campamento, en mi tienda. Estaba oscuro y la persona iba vestida con ropas oscuras, pero vi que estaba armada. Peleamos, y de la nada algo me golpeó, y perdí el conocimiento. —Vaciló, y sus puños estaban tan apretados que sus nudillos palidecieron—. El dolor me hizo despertar. Ella estaba de pie frente a mí sosteniendo mis alas rotas, y había sangre por todas partes, creo que estaba acostado sobre ella, pero apenas y recuerdo algo por encima del dolor, y de lo mareado que estaba. Volví a desmayarme, y cuando desperté ya se había ido.

—Joe, lo siento tanto —dije, girándome para verlo bien—. Lamento lo que te ocurrió, y me gustaría que hubiera algo que pudiéramos hacer para ayudarte…

Él negó con la cabeza y se encogió de hombros, tratando de restarle importancia.

—En realidad, debería haber sido al revés.

—Pero has estado ayudándome —alegué—. Incluso mientras sufrías. Sé que eras tú quién estaba bloqueando la maldición, y fuiste tú quién me envió a ese lugar con mi padre cuando ya no fuiste capaz de hacerlo. Has estado ayudándome todo este tiempo, y yo… —Me mordí el labio, y añadí, sonriendo a modo de disculpa—. No debí haber reaccionado cómo lo hice el otro día. No cuando solo estabas intentando explicarme quién eras realmente.

—Supongo que la maldición también tuvo algo que ver —bromeó, y sonreí a medias.

—Sí, en parte. —Concedí, y movida por la misma gratitud de antes, añadí—. Los conseguiremos, conseguiremos a las personas que te atacaron.

¿Era posible que se tratara de los Arestes? ¿Sabían ellos que la realeza en Galmalight descendía de ángeles, y sabían entonces que Joe era uno de ellos?

—No quiero añadir más problemas a tu lista, Sam. —Dijo—. Ya sin mí tienes suficientes.

—Y sin ti tendría muchos más —repliqué—. Es probable que estuviera loca, o muerta, o en coma en este preciso momento.

Él no respondió, su mirada fija en sus manos. Seguía apretando los puños con fuerza, y sus brazos habían comenzado a temblar. Sin pensar, sujeté sus manos entre las mías, haciendo que alzara la mirada de nuevo.

—No te culpes por lo que me ocurrió, Joe, fue mi culpa. Hice algo imprudente y estúpido, y creí inocentemente que no me traería ninguna consecuencia. La maldición es mi lección, y es mi propia carga que llevar, no tuya.

Él asintió, aunque podía ver en su expresión que seguía culpándose.

—Tú mismo lo dijiste. —Bromeé, soltando sus manos y cruzándome de brazos—. Soy más dura de lo que parezco. La maldición de una vieja bruja moribunda no va a acabar conmigo.

Joe rio entre dientes, negando con la cabeza en señal de reprobación.

—A veces dudo que algo pueda. —Bromeó, si bien la sonrisa se borraba de su rostro—. Solo espero que no tengas la oportunidad de comprobarlo.

Contempló las olas una vez más, perdido en sus pensamientos, y esta vez no hice ningún intento de interrumpirlo. Perder sus alas lo había hecho sufrir más de lo que estaba dispuesto a dejar ver. La tensión en sus hombros nunca se iba del todo, y siempre que soñaba con él, la imagen estaba cargada de desesperanza, como si cargara consigo el peso inmensurable de que todo estaba perdido.

Y me pregunté quién sería la mujer del vestido blanco ensangrentado, que caminaba por el bosque contemplando la destrucción que ella misma había ocasionado, y qué podría haberla llevado a cometer algo así.

Fue en el camino de vuelta que recordé algo que mi padre había dicho.

—Joe. —Lo llamé, y él, caminando a mi lado, giró la cabeza hacia mí—. Mi padre mencionó algo sobre una tradición en tu país, algo que tenía que ver con el valle de los dos ríos al que me enviaste.

Él asintió, comprendiendo.

—Es una ceremonia tradicional en el castillo —explicó—. Tiene lugar cuando la persona alcanza la mayoría de edad, y aunque en realidad es más simbólica que otra cosa, porque todo el mundo sabe qué elegirá el iniciado, tiene bastante valor para nosotros —extendió ambas manos, señalando dos puntos opuestos e invisibles—. Es en una porción de los jardines. Se nos pide que elijamos entre dos fuentes idénticas, pero los trayectos hasta ellas son diferentes: El de la izquierda es más corto y está siempre cuidado, podado año tras año para la ocasión. El de la derecha es más largo, se deja intacto, y deliberadamente se espera a que esté lo suficientemente lleno de maleza y espinas para comenzar el ritual.

—¿Cuál es el objetivo?

—Que elijas el más largo, por supuesto —sonrió, divertido, al añadir—. Lo que vendría siendo para tu gente las aguas del Mnemosine.

—El río de los recuerdos —dije, entendiendo finalmente.

—La fuente, en este caso. Si la alcanzas y bebes de sus aguas, se cree que te otorgan sabiduría y claridad. —Se encogió de hombros—. Como te dije, es meramente simbólico: El sendero de la izquierda es fácil, como fácil es ser olvidado, y esas vendrían siendo las aguas del río Lete. Pocos son los que se aventuran en el sendero de la inmortalidad.

—Y tú elegiste Mnemosine —añadí, refiriéndome no solamente al poema, sino a todo lo demás—. Elegiste el más difícil, incluso después.

Asintió, deteniéndose despacio. Estábamos ya cerca de una de las entradas, y el sol estaba comenzando a descender, el cielo teñido de pinceladas naranjas, rosas y rojas mientras este se reflejaba en el mar, enorme y lejano.

Pudo haberse ido, pensé. Pudo haber vuelto a su castillo, tenía razones de sobra para hacerlo.

—Hace mucho tiempo leí un poema. —Comentó, observando el atardecer. Aunque me aclaró que ya no podía, llegué a pensar que había leído mis pensamientos—. No lo recuerdo bien, pero hay una frase que nunca he olvidado, y que pienso que es el verdadero significado de la tradición, al ser nosotros descendientes de ángeles que vivieron en la tierra hace muchísimos años. La lección que siempre debemos tener presente, incluso en nuestra hora más oscura: Extenso y escabroso es el camino que lleva del infierno hasta la luz.

Capítulo XXVII

Con el infierno tan cerca y el cielo fuera de alcance:

Cuando nos despedimos, faltaban menos de veinte minutos para las seis. Joe alegó que tenía que seguir empacando, y que aún tenía que discutir unos cuantos asuntos con mi madre y debía darse prisa.

No comprendí el por qué de la sonrisa que luchaba por esconder mientras se marchaba, hasta que vi que estábamos cerca de las mazmorras, y que, desde unos pasillos más atrás, venían pasos apresurados hacia mí. La causante cruzó la esquina casi trotando, y al verme sonrió, aliviada, dando largas zancadas hasta alcanzarme.

—¡Al fin la encuentro, Alteza! —dijo Maite, observándome de hito en hito—. Su Señoría me dijo que despertó, y que había ido a buscar al príncipe Manfred para algo, pero no sabía a qué.

—Joe acaba de irse —confirmé—. Estábamos en el acantilado.

Maite frunció el ceño, pero se recuperó rápidamente y añadió, resuelta:

—Eso explica por qué no podía encontrarla. Supuse que vendría a visitar al señor muso después, porque son casi las seis de la tarde, y él ha estado bastante preocupado.

—Lo sé —dije, y señalé el pasillo con la cabeza. Era mejor si hablábamos y caminábamos al mismo tiempo—. Sé que todos lo estuvieron, en realidad, y te agradezco haber estado pendiente de mí. Espero que no haya interferido con esa emergencia que tenías.

—No tiene nada que agradecer, Alteza. —Replicó ella, sacudiendo la cabeza como si hubiera dicho una gran tontería—. Y ya había solucionado mi problema mucho antes de eso. Pero… ¿Se puede saber qué le ocurrió? ¿Tuvo que ver con…? —calló de golpe, mirando alrededor, asegurándose de que no había nadie y luego añadiendo, en voz baja—. ¿Tuvo que ver con lo que hizo para salvar al señor muso?

—Sí y no —admití, y al ver que su confusión aumentaba, no pude evitar reír—. Tiene que ver con todo: Con el hechizo, con los Arestes, con Joe…

—¿El príncipe? —inquirió, enarcando las cejas—. ¿Pero qué pinta él en todo esto?

—Espera —la sujeté del hombro, haciendo que se detuviera. Estábamos a dos cruces de las mazmorras, pero aún faltaban unos minutos para que los guardias se fueran. Miré a mi alrededor, en busca de un escondite, y tiré de su brazo al ver uno—. Ven.

Las cortinas en esa ala eran de terciopelo morado, largas hasta el suelo, pesadas y gruesas. Levanté la de una de las ventanas, le hice señas con la mano y volví a acomodar la cortina una vez las dos estuvimos sentadas en el alfeizar, cada una a un lado del arco.

—No vas a creer esto —comencé, mientras, a mis espaldas, el sol desaparecía en la lejanía y el cielo se llenaba de estrellas.

Esta vez fue Maite quien vigiló la entrada mientras bajaba. Lamentaba no haber traído mi capa, pero no había manera de buscarla y llegar a tiempo, y ya era demasiado tarde para arrepentirse.

La expresión de alivio de Matt duró apenas un segundo, al que siguió una ola de preguntas, cada una más preocupada que la anterior. Lo más resumidamente que pude, debido a lo corto de nuestro tiempo, le expliqué en susurros todo lo que había pasado: Desde la maldición de Mortia hasta la verdadera identidad de Joe.

Me sentía mal por contar el secreto de Joe a ya dos personas, pero algo me decía que no tendría ningún problema con ello. No si se lo contaba a ellos, al menos. Maite era a la única a la que le había hablado de mis dibujos, de cómo sospechaba que el ángel y él eran la misma persona, y habría sido ridículo no contarle que había tenido razón. Ems también tenía derecho a saberlo, pues le prometí que le explicaría lo que estaba ocurriendo.

Además, quería disminuir todos los secretos entre Matt y yo, y era casi imposible hablarle de la maldición sin meter a quién me había salvado en el asunto. Dejé algunas cosas de lado, sin embargo, unas que consideré no eran mías para contar.

Y me vi ocultando que no había manera de detener la maldición ahora.

Cuando concluí, Matt guardó silencio. Había algo apagado en su expresión, como si la ansiedad no se hubiera ido del todo, como si supiera lo que realmente ocurría, y me pregunté qué tanto daño podría causarme transportarme una vez más, solo una…

Dos, en realidad. Buscar la llave tardaría mucho más de lo que duraba el momento muerto, y ya mi relato había consumido bastante tiempo de este. Estaba segura que dos veces seguidas era tentar demasiado a la suerte, de modo que lo único que podía hacer era estirar mi mano y tomar la suya, inertes las dos a ambos lados de su cuerpo.

—Matt…

—Debí ir antes. —Masculló en voz baja, sus ojos clavados en los míos con repentina intensidad—. Debí ir primero a buscar el libro y debí hallar la manera de devolverlo, antes de que tuvieras tiempo de ir, antes de que hicieras esa locura. No te habrías lastimado si…

—Es demasiado tarde para pensar en cosas así, ¿no crees? —musité, negando con la cabeza—. Lo hecho, hecho está. Mortia está muerta de todos modos, así que ya no puede hacerme daño. Solo tengo que tener cuidado, en caso de que su hermano decida cobrar venganza.

—Mortus está muerto —dijo—. Sebastián lo mató cuando le contó lo que había ocurrido en la pensión. Pero ese no es el punto, el punto es que… —Cerró los ojos con fuerza, reteniendo la emoción que luchaba por mantener a raya—. El punto es que no he hecho absolutamente nada. Estoy encerrado aquí, lo que significa que ni siquiera puedo alejar a los Arestes buscando los cuchillos, y no sé lo que planean, así que tampoco puedo asegurarme de que estés lo suficientemente alejada de sus planes para que estés a salvo. No tengo la menor idea de cómo protegerte.

Callé, sujetando su mano con más fuerza y conteniendo las lágrimas de rabia e impotencia que me ardían en los ojos. No tuve el valor de decirle, no cuando lucía tan desamparado y enojado consigo mismo, que el único plan que tenía para liberarlo acababa de irse al demonio por mi culpa.

—No te preocupes por mí, Matt —murmuré luego de un rato, mi voz quebrada.

—¿Cómo quieres que no preocupe, si siempre te las arreglas para poner tu vida en peligro? —replicó, y casi parecía molesto conmigo, de no ser porque sabía que era la frustración hablando—. Incluso aquí, me las arreglo para causarte problemas. He estado demasiado tiempo en este lugar, ya sabrán de sobra que no estoy en Anemoi, ni en ninguno de los otros puntos en el mapa. Saben que estoy aquí, y si no han venido a buscar el cuchillo es porque planean algo mucho peor… Y no sé qué hacer, Sam. No hay nada en absoluto que pueda hacer.

Su expresión se tornó completamente desolada, y las lágrimas empañaron mi visión, la culpa haciendo que no pudiera mirarlo a los ojos. Matt me soltó, retrocediendo, y tiró de su cabello hacia atrás, suspirando pesadamente.

—Esto está mal. Demasiado mal…

—Y no deberías estar aquí —completé, bajito, clavando la mirada en un punto en el suelo, incapaz de mirarlo a los ojos—. Lo sé.

Hubo un momento de silencio, y sentí sus ojos clavados en mí, mientras se acercaba de nuevo al borde de la celda.

—Sam, sabes que no quiero decir que…

—Sé lo que querías decir. —Lo interrumpí, sonriendo fugazmente, si bien seguía conteniendo el llanto—. Y tienes razón, tienes que irte. Antes de que los Arestes vengan a buscarte al castillo. Antes de que decidan matarnos a todos… Y voy a sacarte de aquí.

—Sé que lo harás.

—No, hablo de ahora. En este momento. —Alcé la cabeza, justo a tiempo para captar su mirada confundida—. Voy a buscar la llave, y voy a sacarte de aquí. Así tenga que mandar a volar a todos los guardias del castillo en el proceso.

Matt negaba con la cabeza una y otra vez.

—No puedes hacer eso, Sam. No puedes atacar a los guardias. Van a desconfiar de ti de allí en adelante, y no puedes…

—¿No lo ves, Matt? —dije, sonriendo a medias y asintiendo para mí misma—. Es la única manera. Es lo que debí haber hecho desde un principio. —Extendí una mano a través de las rejas, acariciando su mejilla. Él me miraba, perplejo—. Vas a estar afuera más rápido de lo que crees, ya verás.

E ignorándolo cuando me llamó a gritos, tratando de detenerme, eché a correr, subiendo las escaleras a toda prisa, rumbo al cuarto donde guardaban las llaves.

Cerré la puerta de la mazmorra tras de mí, cruzando el pasillo a zancadas. El cuarto no estaba tan lejos, solo tenía que llegar a la torre este, dos pasillos más adelante, subir unas cuantas escaleras, tomar las llaves y volver antes del cambio de hora.

Lo que era en dos minutos.

Negué con la cabeza. Tendría que llegar, al momento que fuera. Luego decidiría qué hacer después.

A mitad del trayecto, escuché pasos detrás de mí, pero no podía detenerme. Caminé más rápido, casi trotando ya, y estaba a punto de cruzar cuando una mano sujetó mi hombro, frenándome de golpe.

—¿Qué haces, Sam? —preguntó Ems con el ceño fruncido, y algo agitado por la carrera.

—¿Yo? ¿Qué haces tú aquí? —repliqué, perpleja.

—Estaba esperándote con Maite, y luego saliste disparada sin siquiera mirar en nuestra dirección. Sobra decir que asumimos que algo iba mal.

—Todo está bien. —Aseguré, soltándome—. Es solo que voy… Voy a buscar algo.

—¿Ah sí? —inquirió, enarcando las cejas—. ¿Y qué vas a buscar, exactamente?

Detrás de él, Maite cruzaba el pasillo corriendo, alcanzándonos luego de un rato. Paseé la mirada de uno a otro, con la mente completamente en blanco.

—Bueno…

—¿Y bien? —insistió Ems, observándome detenidamente.

Suspiré, cruzándome de brazos.

—Le dimos muchas vueltas, Ems. Esta es la única manera.

—¿La única manera de qué, Sam? —preguntó ahora, cada vez más suspicaz.

—De liberar a Matt.

—¿De qué estás…? —Se detuvo, comprendiendo. La puerta a la torre estaba justo al fondo del pasillo, a un par de metros de nosotros, y él la observó boquiabierto antes de clavar sus ojos en mi—. Dime que no estás pensando en hacer lo que creo que estás pensando.

—Es más fácil de lo que creímos. —Argumenté—. Solo tenemos que…

—¡Es un plan suicida, Sam! No va a funcionar.

—¡Tiene que funcionar! —grité, comenzando a perder los estribos, y tal fue mi arranque de rabia que Ems calló, sorprendido, y Maite me miró con la misma expresión. Tomé aire, exhalando despacio, y luché por calmarme—. Escuchen, lo siento, de verdad. Y sé que intentan ayudarme, pero esta es la única manera.

Me di la vuelta, pero Ems volvió a sostenerme del brazo.

—Sam. Sam, mírame. —Dijo, girándome para que lo hiciera—. Quiero ayudar a Gray tanto como tú, pero créeme, esta no es la solución. —Hablaba despacio, con calma, intentando tranquilizarme—. En el momento en que lo vean escapando intentarán detenerlo. Con todo lo que está pasando, quizás lo maten en vez de encerrarlo de nuevo, eso sin mencionar que sabrán que fuiste tú. La reina estará de tu parte, por supuesto, pero es muy probable que no pueda detenerlos si planean alzarse, e incluso si no lo hacen, ya hay mucha gente que no confía en ti para que encima intentes ayudar a uno de los Arestes. Sé que en este momento no parece importante, pero tienes que pensar que al final de todo esto, en veinte años o quizás más, vas a ser la reina de este lugar, y ellos van a ser tus guardias. No te conviene que desconfíen de ti desde ahora.

Sabía que tenía razón. Sabía que era la respuesta lógica, que lo que planeaba hacer era imprudente en el mejor de los casos, pero…

—No lo entiendes. —Dije con voz queda, sacudiendo la cabeza—. No puedo seguir haciendo esto. Matt… Matt no puede quedarse allí para siempre, y lo hará si mantengo la diplomacia y me quedo tranquila solo porque es lo que se espera que haga. Y los Arestes… Los Arestes vendrán a buscar el cuchillo, Ems, es solo cuestión de tiempo.

—Sam…

—¿Sabes que mataron a Mortus por lo que hicimos? —Seguí, consciente de que temblaba—. Matt acaba de decírmelo. Sebastián no tolera errores, y lo mató porque no consiguió detenernos y huimos con el libro. ¿Qué crees que le hará a Matt cuando descubra que no consiguió el cuchillo? ¿Qué crees que le hará cuando sepa que lo tenemos nosotros? ¿Y cuánto crees que tardará en darse cuenta que quería darnos el libro también…?

—Lo sé. —Ems me soltó, sujetando mi rostro entre sus manos—. Sam, escucha, lo sé. Es peligroso que siga aquí, para todos incluido él mismo, pero de nada nos sirve actuar de manera desesperada.

—Ya vimos que ningún plan elaborado va a ayudarnos en esto —dije, negando con la cabeza nuevamente.

—No, pero esta vez tengo algo en mente. —Parpadeé, sorprendida, y él sonrió—. Confía en mí. Vamos a sacarlo, y esta vez sí sé cómo. Lo único que necesito es que me creas.

—¿De qué hablas? Claro que te creo —dije, confundida.

—Entonces créeme cuando te digo que hoy no puede ser. No digo que tenemos que esperar otra semana. —Añadió, cuando abrí la boca para interrumpir—. Lo haremos el martes, al anochecer. Hay que asegurarnos de que el castillo esté lo suficientemente vacío, y con parte de los Protectores en busca de tu amiga, los galmos de regreso a casa y el resto del castillo durmiendo, es nuestra mejor oportunidad.

Calló, observándome detenidamente, a la espera de mi reacción. Casi parecía esperar que saliera corriendo de nuevo.

—¿Es seguro esta vez? —pregunté luego de un rato.

Ems asintió.

—Tienes mi palabra. —Aseguró—. Ahora, ¿tengo tu palabra de que no intentarás nada desesperado en el tiempo que falta?

Dudé, no voy a negarlo. Incluso luego de que me lo prometiera, me pregunté si no estaría simplemente tratando de apaciguarme. Si no era uno de esos «Un día de estos…» que usaban los padres para calmar a los niños cuando querían algo, sin planear realmente llegarlo a cumplir.

Pero mi amigo no haría eso. Él no me daría esperanzas para luego desilusionarme, y tenía que confiar en él, como siempre lo había hecho. De modo que asentí. Aún con mis dudas, y con la culpa y el pánico oprimiéndome el pecho, pero asentí.

—Lo prometo. Esperaré hasta el martes.

Pero hasta ese día, ni uno más, pensé, y deseé con todas mis fuerzas que el tiempo se pasara rápido.

Capítulo XXVIII

La esperanza es el peor de los males:

Matt estuvo aliviado de saber que Ems había conseguido evitar que Sam fuera a buscar las llaves de la celda, en serio lo estaba. Le alegró también cuando los dos le dijeron, esa medianoche, que tenían un plan para sacarlo de allí, y no dudaba de que fueran a hacerlo…

Pero era la espera la que estaba a punto de volverlo loco. Incluso luego de tantos días en esa celda diminuta, incluso tras tanto tiempo, la idea de pasar un segundo más era, en el mejor de los casos, desesperante.

Ya entrada la madrugada del lunes, Matt estaba intranquilo. No podía permanecer más de cinco minutos seguidos sentado, y con todo y que era una celda bastante diminuta, se vio dando vueltas de un lado a otro una y otra vez.

Iba a escapar, en serio iba a hacerlo.

Tendrían que esperar a medianoche, cuando todos estuvieran durmiendo —o al menos, los que no estaban resguardando los pasillos—, lo que significaba que aún le quedaban casi dos días de espera. Pero no podía reprimir la ansiedad, que le tensaba el estómago como una banda elástica y le impedía descansar, con todo y que sabía que tampoco podría dormir una vez se fuera.

Y se iba, lo que significaba que no volvería a ver a Sam en un largo tiempo.

Es lo correcto, se dijo, aunque no podía conseguir que la idea cobrara significado. Nunca hacer lo correcto le había dado buenos resultados.

Estará muerta si sigo aquí, eso tenía más sentido. Por no mencionar que tenía que volver, había hecho una promesa. Prometió a Kiki que regresaría, y eso haría, si bien casi un mes después de lo previsto.

Debe de creer que estoy muerto, pensó, lo que no ayudó a disminuir su ansiedad. Había tratado de no pensar en eso en los últimos días, en lo que ella debía de estar pensando. Pero ahora…

¿Estaría bien? Sebastián no se atrevería a hacerle nada, no cuando la necesitaba, y lo hacía. Y había demostrado ser capaz de defenderse sola bastante bien, pero…

Pero había prometido que no lo estaría. Que estaban juntos en esto, y luego se había ido, dejándola completamente sola y sin idea de cuándo volvería. —Si era que lo hacía.

Y ya que había comenzado a culparse a sí mismo, como si hubiera decidido abrir esa puerta de repente, recordó de golpe otras cosas por las que también se sentía culpable. Como la reacción de Sam, cuando se enterara de la verdad. Podía ver la expresión en su rostro, podía cerrar los ojos e imaginársela con perfecta claridad: La decepción, y el pesar de saberse traicionada.

Y no sería la única. Aurelius, hacia apenas unos días, había bajado a las mazmorras, deteniéndose frente a su celda con expresión inmutable.

Era la primera vez que lo tenía en frente desde su llegada al castillo, y Matt no había sabido realmente qué esperar.

Primero, le había preguntado cómo se encontraba, y el muchacho solo había asentido con la cabeza, asegurando así que, en efecto, ya no se estaba muriendo. Aurelius alegó que, de haber sabido acerca de la maldición, no habría permitido que lo interrogaran, y si bien Matt recordaba aún cómo había pedido a los Protectores que trataran de razonar con él primero, y volvió a asentir, no estaba muy seguro de ello, y no se atrevía a mirar al capitán a los ojos y confirmarlo. —¿Qué caso tenía, de cualquier manera? Ya había visto el desprecio en su expresión la última vez.

Luego le habló del ataque, y no pudo evitar sorprenderse al ver que quería su opinión al respecto.

«Y en palabras, si no es tan difícil» había dicho, y Matt, sorprendido, había levantado la mirada para ver que el hombre reía.

«No creo que sean Arestes». Respondió dando luego sus explicaciones, y vio como, pensativamente, su interlocutor asentía.

«Es curioso». Comentó «Eso mismo pensó la princesa».

Matt rezó porque su voz no lo delatara cuando preguntó si se encontraba bien, si el atacante le había hecho daño y porque no se viera el alivio que sintió cuando Aurelius negó con la cabeza.

«Su Alteza no sufrió daño alguno. Ya para cuando llegamos se las había arreglado para desarmar al intruso y bloquear una de las salidas. Fue por eso que nos tardamos más en pasar, pero evitó así que el atacante entrara en el castillo».

Matt evitó sonreír. Esa era su Sam.

«¿Lo encontraron?».

«Todavía no». Dijo el capitán, y parecía observarlo con más detenimiento ahora «Y tampoco hay más infiltrados en el castillo, por lo que no pareciera ser causado por los Arestes».

«No» concedió él «Ellos no actúan así».

«Dirás nosotros».

«Sí» musitó, asintiendo con pesadez «Nosotros, exacto». Por supuesto que era así, él era parte de los Arestes. Podía odiarlos cuanto quisiera, podía decirse a sí mismo que no era como ellos… Pero, a la final ¿qué otra cosa era, si no?

«No sé qué planeas hacer, Matthew» dijo Aurelius, sacándolo de su ensimismamiento «O más bien, no sé qué creas que conseguirás con lo que estás haciendo». Al alzar la mirada, vio que daba un paso hacia los barrotes, más cerca de su celda «Pero espero tengas presente todo lo que estás sacrificando en el proceso, y que te preguntes si realmente vale la pena».

Matt dudó, el silencio prolongándose y haciendo más pesado el aire a su alrededor. Pensó en todo lo que había hecho, en todo lo que había tenido que hacer y todo lo que había perdido. ¿Valía realmente la pena, llegados a este punto?

Asintió secamente, alzando la mirada una fracción de segundo antes de clavarla una vez más en cualquier otro punto más allá de Aurelius.

«Lo vale». Musitó. Para mí, al menos, añadió en su mente.

Porque Sam y Kiki estarían a salvo. Porque podría ganarle a los Arestes, al menos una vez. Porque no importaba lo que le ocurriera, al menos eso saldría bien.

Hubo una pausa, y sintió los ojos del capitán clavados en él. No pudo evitar preguntarse si, quizás, una parte del hombre aún lo veía como el niño huérfano que había llegado al castillo aquella noche de tormenta. Si aún quedaba algo de ese niño que su mentor pudiera reconocer, o si se había convertido en algo tan lejano de lo que había planeado ser, que era completamente irreconocible ante sus ojos.

Si Aurelius pensó algo de eso, no lo dijo ni lo dejó ver. En su lugar, asintió.

«Espero tengas razón, Matthew».

Matt no lo dijo, pero era lo mismo que él esperaba.

Sí, seguía convencido de que valía la pena. Seguía convencido de que era un pequeño precio a pagar por lo que conllevaría, pero…

No podía dejar de pensar en Sam, y en lo engañada que se sentiría al saber la verdad. Cuando supiera todo lo que había ocultado, cuando supiera lo de su amiga… Lo odiaría, estaba seguro de ello. Jamás se lo perdonaría, y lo peor era, que una parte de él esperaba que nunca lo hiciera. Una parte de él se decía que era lo mejor.

—Tú debes de ser Matthew Gray.

Matt dio un brinco, saliendo de su ensimismamiento rápidamente y deteniendo su caminar. Había un muchacho frente a su celda, uno que estaba casi seguro que momentos antes no había estado allí.

—¿Te conozco? —preguntó, suspicaz. El chico era moreno, aparentaba su edad y tenía cabello y ojos oscuros.

—No. —Dijo él, sonriendo a medias—. Pero tenemos una amiga en común, ¿la princesa Samantha?

Matt frunció el ceño, y aún con reservas, aventuró:

—Supongo que tú eres el príncipe galmo.

—Joe, y sí. —Asintió con la cabeza, con el mismo aire afable, a pesar de que el tono de Matt daba a entender que era todo menos bienvenido—. Imagino, entonces, si sabes quién soy, que estás también al tanto de lo que soy.

Matt asintió.

—¿Es así que supiste que estaba aquí?

—Es… Algo más complicado que eso. —La mazmorra siempre había estado pobremente iluminada, pero a Matt le pareció que el muchacho se sonrojaba—. Verás, cuando llegué aún podía leer los pensamientos de la gente, pero solo los que estaban ligados a emociones muy fuertes, y… —vaciló—. Bueno, digamos que si alguno de los dos pone alguna vez en duda que se aman, recuerda o encárgate de recordarle que del primer día de mi visita, Sam y tú pasaron alrededor de…

—Comprendo —cortó Matt, ignorando el calor en sus propias mejillas—. Pero imagino que no viniste solamente a decirme que ella me ama.

Joe sonrió, sacudiendo la cabeza.

—No, por supuesto que no. —Dijo, y vio que buscaba algo en el bolsillo de su chaqueta—. Como sabes, he perdido la gran mayoría de mis dones, así que no puedo ayudar a Sam con la maldición… Pero hay algo con lo que aún puedo ayudarla.

Extendió la mano a través de las rejas, y Matt tomó el objeto que sujetaba. Era un saco de tela azul, raída y deshilachada en los extremos, y el contenido dentro de este tintineó al pasar de una mano a otra.

Matt alzó la mirada, boquiabierto.

—¿Son…?

—Creo, si no me equivoco, que es una de las primeras —dijo él, respondiendo a su pregunta—. Ahora, no tengo idea de cuál de las dos primeras será, así que eso te lo dejo a ti.

Matt abrió el saco y lo volteó, un juego de llaves negras y pesadas cayendo en su palma abierta.

—¿Por qué haces esto? —preguntó, pasando la mirada, aún pasmado, de las llaves a él.

—Ya te lo dije, es lo único que puedo hacer para ayudar. —Explicó él, encogiéndose de hombros—. Sé que tus amigos tienen una idea para liberarte, y no dudo que hubiese funcionado, pero también sé que, dada la situación, es mejor si no hay manera de relacionarlos con tu huida, y mientras aún quede algo que pueda hacer, no dudaré en hacerlo. Solo te pido que esperes hasta después de las siete de la mañana, que es a la hora en que mis acompañantes y yo nos iremos del reino. Si vas antes, podrían vincular tu escape conmigo, y tampoco busco crear problemas a mi padre por mis acciones —su expresión se tornó seria, aunque no era bueno ocultando su inseguridad respecto al tema—. Entonces. ¿Tenemos un trato?

Matt, observando las llaves una vez más, sorprendido de que fuera tan simple, asintió. Supuso que Joe no era muy experto en negociaciones, y tan pasmado estaba, que se abstuvo de mencionarle que usualmente para proponer un trato se exponen primero las condiciones, antes de entregar las cosas sin saber si el otro aceptará o no.

Podía esperar a que se fuera. Esperaría hasta el anochecer, cuando sus ropas oscuras les harían más difícil el verlo.

—Perfecto —dijo Joe, casi aliviado—. Buena suerte, entonces.

—Aguarda. —Lo llamó, cuando ya se daba la vuelta para marcharse—. Gracias.

Joe sonrió, negando con la cabeza.

—Si quieres agradecerme, hazme un favor —dijo, y Matt enarcó las cejas—. Antes de irte, despídete de Sam.

Capítulo XXIX

Tus ojos serán tus enemigos:

A las siete de la mañana del lunes, mi madre y yo salimos juntas a despedir a Joe y a su comitiva. El grupo estaba de momento justo frente a nosotros, los caballos preparados y el cochero ya haciendo los últimos arreglos al carruaje, al tiempo que los sirvientes terminaban de meter dentro los cofres y demás objetos.

Joe, de pie ante las dos, hizo una reverencia.

—Reina Victoria, le agradezco, una vez más, por toda la hospitalidad que nos ha demostrado durante nuestra estadía —dijo, con aquel tono exagerado y preparado por años que usaba cuando hablaba con alguien importante—. Así como por el Unum site ad aldrum, para acelerar nuestro viaje.

Mi madre asintió, mirándome de reojo. Había logrado convencerla de aportar suficiente Unum para Joe y su comitiva, alegando que era la mejor manera de demostrar nuestra nueva alianza. Su única condición fue que esperaran a encontrarse en el bosque para transportarse, y los galmos, contentos de no tener que pasar por territorio areste una vez más, no dudaron en aceptarla.

—No hace falta que se arriesguen nuevamente. —Dijo mi madre—. Que tengan un buen viaje.

—Y uno tranquilo, también —añadí, y los ojos del príncipe pasaron de ella a mí, sonriendo a medias.

—Gracias, se los agradezco. —Dijo, ya con su voz normal—. Espero verte de nuevo, Sam.

—También yo. —De preferencia no porque te hayan atacado en el camino, sin embargo.

Vi que las comisuras de su boca temblaron, conteniendo la risa, y supuse que había leído mis pensamientos… O sentido que bromeaba, lo que fuera. Quizás era tan fácil de leer que ni siquiera tuvo que hacer algo sobrenatural para ello.

—Por cierto —hizo una seña a uno de sus hombres, que se aproximó hacia nosotros, con un paquete en la mano—, lo había olvidado. Mi familia me pidió que te entregara esto.

Era la misma caja cubierta de papel rosa que había visto cuando llegó.

—Envíales mi agradecimiento —dije, tomando la caja, y asintiendo al guardia, que con una inclinación se alejó del grupo.

—Eso haré —aseguró, y vi un brillo divertido en sus ojos. Dios sabe qué me habrían enviado—. Bueno, será mejor que nos marchemos de una vez. Después de todo, estamos bloqueando el paso —dijo, e hizo otra reverencia—. Que tengan un buen día.

—Hasta pronto, Joe. Ten cuidado.

—Tú igual —y aunque su expresión dio a entrever lo que realmente quería decir, no dijo nada más, subiendo al carruaje al tiempo que su comitiva se subía a los caballos.

Uno de los hombres, en la fila de adelante, dio órdenes a los demás de que se dieran la vuelta, y pronto, el único ruido fue el trote de los caballos y el traqueteo de las ruedas del carruaje, los galmos galopando y encogiéndose en la lejanía, partiendo al mismo tiempo que el sol se alzaba, imponente, en el cielo.

Retiré el papel de la caja con cuidado, levantando la tapa. Al hacerlo, hice una mueca, gruñendo.

—¿Un vestido? —Adivinó mi madre, divertida.

—Un vestido.

Un vestido rosa pastel y lleno de volantes, para ser más exactos. Entendía entonces qué era lo que Joe encontraba tan gracioso. Sobre él, había una nota:

«Fue idea de mis hermanas, lo siento. Espero el broche te guste».

¿Broche? Busqué entre la tela, hasta dar con el objeto en cuestión: Un broche dorado en forma de ángel, con alas de piedras preciosas blancas.

Los galmos y su sentido del humor.

Al alzar la mirada, vi que madre me miraba fijamente, con suspicacia. Fruncí el ceño.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¿Te gusta el chico? —preguntó sin más.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Cuándo dices gustar…?

—Sabes a qué me refiero.

Negué con la cabeza.

—Me agrada, es todo —alegué, y ella no pareció muy convencida.

—¿Confías en él?

Ladeé la cabeza, con una extraña sensación de déjà vu.

—Sí… —dije, desviando la mirada hacia el camino. La comitiva no era ya más que puntos lejanos en medio de la calle principal, y algunos pueblerinos habían salido a ver su partida, saludando a los jinetes con entusiasmo—. Creo que es de fiar, al igual que los galmos.

—Tenemos su apoyo. Dijo que daría el visto bueno a su padre.

—Lo sé, también me lo dijo.

No sé si es un rasgo de familia, algo que heredé sin darme cuenta o que aprendí por imitación. No sé tampoco si mi madre siempre fue así, o si fue algo que adquirió tras tener que asumir el cargo, al verse forzada a entablar relaciones con mucha gente, lo que a veces disminuía el tiempo para plática insustancial. Lo cierto es que madre no era alguien de irse por las ramas y abordar un tema despacio, y tras una pequeña pausa, en la que las dos vimos a los galmos desaparecer tras los linderos del bosque, dijo sin más:

—Sé que usaste el libro para curar a Matthew.

Sin embargo, no me aterré como supuse que lo haría. Solo asentí, observando el pueblo un momento más antes de girar la cabeza y sonreír a medias.

—Y yo sé que ya lo sabías, incluso antes de que Ems se viera obligado a decírselos. Lo supiste desde el momento en que entraste a la celda ¿no es así?

Ella no respondió, observándome. Habíamos atrasado la conversación, ya que realmente no había nada que decir al respecto, y apartando preguntas sobre mi bienestar y reprimendas por mis pésimos hábitos de sueño, esta era la primera vez que lo mencionábamos desde mi ataque.

—No debiste haberlo hecho sin informarnos antes, Samantha. Utilizar magia tan poderosa es altamente peligroso, y desconoces los riegos que…

—Ya es algo tarde, ¿no crees? —La interrumpí—. Lo hecho, hecho está, y estoy lista para afrontar cualquier consecuencia que traiga consigo.

Me observó en silencio de nuevo, su expresión inmutable, sus ojos brillando con una emoción desconocida (miedo o furia, no sabía decir), y finalmente se dio la vuelta, marchando de vuelta al castillo.

—¿Madre?

—Tengo que hablar contigo después del almuerzo. —Anunció—. Es algo que debería haberte dicho hace mucho, y ya no puede seguir esperando —giró la cabeza al alcanzar el último escalón, y vi que su expresión había cambiado—. Hemos esperado demasiado, mi vida.

Asentí, sin saber qué quería decir.

—¿En la biblioteca? —pregunté. Ella negó con la cabeza, y me sorprendió el ver que sonreía, si bien no le llegaba a los ojos.

—No, no en la biblioteca. Pero es allí dónde te estaré esperando.

Fui al resto de mis clases después de eso, si bien solo para tener algo con que distraerme. Los galmos se habían ido, lo que significaba que el plan para sacar a Matt estaba oficialmente en acción.

La cosa era que Ems se negaba a decirme cuál era hasta el día siguiente, y por más que insistí, mi amigo solo negaba con la cabeza, pidiéndome una y otra vez que confiara en él, que era mejor que supiera lo menos posible hasta el momento que ocurriera, y que todo saldría de acuerdo a lo planeado.

De manera que allí estaba, decapitando maniquíes, lanzando estocadas y practicando hechizos menores que no hicieran que me desmayara otra vez. —Con todo y que quizás eso ayudaría a que el tiempo se pasará más rápido.

Antes de que me diera cuenta llegó la hora del almuerzo. Consideré no ir, ya que la ansiedad se había llevado mi apetito, pero sabía que eso solo ganaría que alguien fuera a buscarme. Si ya no les gustaba que me saltara comidas antes, menos les gustaría ahora que tenía una maldición con la que luchar.

Ems evadió mi mirada todo el rato, ignorando cualquier esfuerzo que hiciera para entablar conversación, y como ya estaba acostumbrada a que hiciera eso cuando estaba ocultando algo, decidí dejarlo pasar.

—No olvides que prometiste decirme de qué se trataba —le dije mentalmente, tras admitir la derrota— Y que me diste tu palabra de que lo sacarías mañana.

Él asintió, con los ojos fijos en el plato.

—Todo estará bien, Sam. Te lo prometo.

Y cuánto quería creerle…

Había otro asunto importante, sin embargo, uno que crecía en tensión y urgencia conforme terminaba el almuerzo. Uno que recordaban constantemente las miradas furtivas de mi madre, y su partida temprana, alegando tener asuntos que atender. Por eso, tan pronto terminé de comer, me puse en pie, me excusé, y fui tras ella a la biblioteca.

Me sorprendí al llegar y no encontrarla sentada, como normalmente me esperaba, en su butaca favorita junto al fuego. Era demasiado temprano para encender la chimenea, en cualquier caso, pero hubo una extraña sensación de vacío en la habitación cuando reparé en la silla desocupada, y aumentó cuando la encontré, de pie junto a la ventana abierta, de espaldas a mí.

Podía ver la tensión en sus hombros, la ansiedad que la rodeaba, como un aura que teñía su silueta de un color diferente, y me pregunté qué podría ser aquello que hacía que la reina, que había vivido más horrores y sobrellevado cosas con las que yo apenas podía soñar, estuviese nerviosa.

—¿A dónde vamos? —pregunté, luego de un largo rato, aun en el umbral de la puerta.

Ella se dio la vuelta, como si acabara de reparar en mi presencia. Sus ojos me recorrieron de pies a cabeza, como si me viera por primera vez, y tras otra larga pausa, sonrió.

—Al pasado.

Parpadeé, aún más perpleja.

—¿Vamos a viajar? ¿Ahora?

—No. —Dijo, sacudiendo la cabeza, y la risa hizo temblar su voz—. No de esa manera. Pero el sitio que voy a mostrarte no ha sido visitado en quince años, así que en parte estamos viajando en el tiempo.

Señaló algo a mi derecha, y al seguir la trayectoria con la mirada, una rápida sensación de reconocimiento me dio escalofríos. Mi madre señalaba una simple puerta, sin ninguno de los elaborados tallados que caracterizaban a las demás en el castillo, si bien algo en su aspecto daba la sensación de haber estado allí desde la misma creación del edificio. El picaporte era opaco por el desuso, y ubicada entre dos estanterías, se las había arreglado para pasar desapercibida en todas mis visitas anteriores.

Pero entonces supe inmediatamente cuál era, y comprendí a dónde nos dirigíamos.

—Creí que este lugar había quedado destruido tras el derrumbe —dije con voz queda, mientras examinaba el pasillo alargado por el que andábamos. El mismo pasillo oscuro que había recorrido hacía una eternidad atrás, la noche que me torcí el tobillo.

La noche en que los Arestes entraron en el castillo.

—Parte de él fue destruido, sí, pero conseguimos restaurarlo, y la habitación a donde vamos permaneció intacta.

Entonces, junto a ella, sin los gritos desgarrando la piedra a mi alrededor, y bajo la iluminación del candelabro que llevaba, el lugar no se hizo tan aterrador como en ese momento, ni la caminata tan prolongada.

En su lugar, otro recuerdo vino a mi mente: Uno más borroso, fragmentado como un sueño, lejano. Y bien, por años, fue lo único que tuve del mundo que había dejado atrás.

—Es allí donde estaba la máquina, ¿verdad? —dije, girando la cabeza hacia ella—. Noah y Jesse estaban esperándote allí.

Ella asintió. La luz del candelabro dibujaba sombras en su rostro, pero algo me decía que las que se encontraban bajo sus ojos no tenían que ver con la iluminación.

—Aquí nos despedimos —dijo—. Originalmente debía llevarte a la base de los Protectores, donde solíamos esconder las máquinas. Pero apenas horas antes de que partiéramos llegaron noticias del ataque inminente de los Arestes, y era demasiado peligroso sacarte del castillo. Por eso pedí que la trajeran aquí.

—¿Qué es este lugar, si no era antes donde las guardaban? —pregunté, frunciendo el ceño y observando una vez más el pasillo. Podía distinguir al final la puerta a la que íbamos, idéntica a su compañera afuera y ya a solo un par de metros.

—A decir verdad, no lo sé. —Admitió mi madre—. Esteban me lo mostró una vez, cuando tenía tu edad. Dijo que lo descubrió una vez de niño, y que solía esconderse allí cuando no quería ser encontrado… —sonrió a medias, y giró la cabeza hacia mí, divertida—. Ambos mostraban el mismo interés hacia las clases de etiqueta, pero a diferencia de ti, él tuvo que verlas desde la infancia y hasta los dieciocho.

Hice una mueca, compadeciéndome.

—Quizás fue un refugio o algo así —aventuré.

—Fue mi primera sugerencia, también. —Concedió—. Por la manera en que está ubicado, no puede haber servido para mucho más.

Me di cuenta que era mucho lo que no sabía de mi propio hogar. ¿Cuántos sitios como ese habría, escondites, pasadizos, rutas secretas a sitios ocultos? Era el tipo de cosas que toma toda la vida conocer, y que mi padre, al haberse criado en ese lugar, no cabía duda que había descubierto. Pero nosotras éramos extrañas en una situación mayor, y si bien mi madre llevaba casi veinte años de residencia, no había ya tiempo para detenerse a explorar.

—Lo recuerdo. —Dije, y ella volvió a mirarme—. El día en que me fui… Bueno, un poco. Recuerdo que me cargabas y que paseabas nerviosa por la habitación. Y… —vacilé, pues había recordado algo más.

Un niño de cabello castaño y pecas, que sostenía una linterna y le indicaba a la reina que lo siguiera. Un niño que se parecía enormemente a…

—Ems estaba allí —musité, y ella se encogió de hombros.

—Era bastante difícil no encontrárselo donde se daba la acción, en realidad —comentó. Entonces llegamos al final del pasillo, y ella sostuvo el picaporte, mirándome detenidamente, con esa curiosidad que aparecía en su rostro cuando buscaba las emociones en el mío—. Y siempre ha sido bastante sobreprotector contigo.

La puerta crujió sonoramente, ahogando cualquier pregunta que tuviera, y el movimiento desprendió motas de polvo que flotaron en el aire a nuestro alrededor, mientras madre utilizaba el candelabro para examinar la habitación a oscuras.

El aire dentro era sofocante y espeso, por los años que la habitación había estado cerrada, y el aspecto del lugar dejaba ver el descuido. —Si bien este parecía llevar incluso más años que los que madre decía. Era pequeña, como los cuartos anexos a la enfermería, aunque daba la ilusión de ser más estrecha debido a los objetos amontonados, como un aro de antigüedades alrededor de nosotras, de pie en el centro completamente vacío. Libros y pilas de papeles se apiñaban contra las paredes, junto a objetos cubiertos de polvo cuyas siluetas apenas distinguía por la luz del candelabro. Había también un escritorio igual de olvidado, en la pared frente a nosotras, y al acercarme vi que estaba repleto de libros y rollos de papel ya amarillos. Una silla de cojines desgastados, la tela roja desvaída y carcomida por las polillas, descansaba ante la mesa.

—Me pregunto a quién pertenecieron todas estas cosas —dije en voz baja, acercándome a la mesa. Mis dedos trazaron en el aire la silueta de lo que parecía una estatuilla de una mujer de vestido amplio y cabello rizado en una media cola, sus brazos extendidos al cielo—. ¿Nunca supieron quién…?

Al darme la vuelta y ver su expresión, mi voz se apagó de golpe. Madre observaba un punto en el centro de la estancia, justo a sus pies.

—¿Qué ocurre? —pregunté, acercándome y siguiendo la dirección de su mirada.

Entonces vi la marca en el suelo: Una sombra oscura en medio de la piedra, como hollín, o aceite. Recordé como Matt se había llenado de aceite, también, cuando habían reparado la máquina del tiempo.

—Aquí estaba. —Ella asintió, y bajé la mirada, observando la silueta borrosa de la que una vez fue mi único medio de escape. Se me hizo más pequeña a como la recordaba, algo más amplia que un automóvil promedio. Era casi imposible imaginarse en ese lugar la máquina brillante de metal que había visto en el apartamento de Matt, con sus paredes antiguas y sus recuerdos centenarios. Tan contrastante que, incluso en mis recuerdos borrosos, se veía fuera de lugar.

Pero así era Hazelland, ¿no? Una mezcla de épocas, de sobrevivientes de varios mundos que coincidían en mi tiempo presente. Un lugar donde pasado y futuro eran la misma cosa.

—¿Alguna vez te enojaste porque te abandonara? —La voz queda de mi madre, sumida en sus pensamientos, hizo que alzara la mirada, y nuestros ojos se encontraron.

Negué con la cabeza.

—Lo hiciste para salvarme, siempre lo he sabido —dije, y ella sonrió a medias, alzando la mano para acariciar mi mejilla.

—Sin embargo, no hubo un día en que no me pregunté si era lo correcto. Si en lugar de enviarte a un sitio tan lejano de tu hogar, sin el mayor indicio de tu pasado, no debí haberme ido contigo a otra tierra: Galmalight, Mekattle, Loremspes… —Su voz se apagó, y coloqué mi mano sobre la suya.

—Pero funcionó, ¿no es así? —alegué—. Estamos aquí y estamos bien. Sobrevivimos.

—Supongo que tienes razón. —La rapidez de la respuesta me confundió, al igual que cuando se apartó de golpe, su mano apretándose en torno al candelabro y sus ojos fijos en el suelo—. Entiendes, entonces, que te aparté de este lugar porque era lo mejor para ti.

Con el ceño fruncido, asentí despacio, recordando las palabras que había dicho entonces, aunque era bastante probable que yo las hubiera inventado: «Cuando todo haya terminado iré a buscarte».

Tomó aire, y su expresión había perdido toda nostalgia o culpabilidad cuando volvió a mirarme. Era la máscara que utilizaba cuando daba órdenes, la seriedad tras la que se escondía para recordar al mundo su poder.

—Y espero entiendas por qué debes irte de nuevo ahora —dijo.

—¿Qué? —Parpadeé, confundida—. ¿De qué hablas?

Ella sonrió con tristeza, dando un paso hacia mí.

—Ya lo hablamos una vez. Los Arestes están demasiado cerca del castillo, no es seguro que estés aquí.

—Pero no puedo irme, Aly…

—Alice aparecerá, y la devolveremos a su tiempo. Y no te preocupes por Matthew —añadió, cuando abrí la boca para protestar—. Nada malo le pasará en tu ausencia.

—Dijiste que bastaba con duplicar los guardias…

—Lo sé, cariño, pero obviamente no fue suficiente —replicó, su expresión severa suavizándose un poco, su voz tranquila—. ¿No lo ves? Alguien intentó atacarte. Es cuestión de tiempo antes de que envíen a alguien más.

—Y sabré defenderme —repliqué, luchando por controlar mi tono de voz. Negaba con la cabeza, incrédula—. Supe defenderme del último ataque, podré con los demás. Los Protectores me ayudarán, no tengo que irme.

—No puedo correr ese riesgo, Sammy. Necesito que entiendas…

—No.

La sequedad de mi respuesta apagó su voz, y me miró, confundida.

—¿Qué?

Sacudí la cabeza, apretando las manos en puños y retrocediendo.

—No voy a irme. No puedo hacerlo, no ahora —entrecerré los ojos, cada vez más molesta—. ¿Para eso me trajiste aquí? ¿Para usar tu sufrimiento en mi contra y ablandarme hasta que accediera?

Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y negó con la cabeza, pasmada.

—No, Sammy, solo trataba de…

—Lo que sea que trataras de hacer, no funcionó —dije, retrocediendo una vez más cuando intentó acercarse a mí—. Voy a quedarme en el castillo, y es definitivo.

Antes de que pudiera alcanzarme me di la vuelta, emprendiendo el camino de regreso a la biblioteca, sus pasos siguiéndome a través del largo pasillo. Habíamos dejado la puerta entreabierta, y terminé de abrirla de un empujón, una ráfaga de aire golpeándome al pasar de la temperatura sofocante del escondite a la más soportable de afuera.

—Sammy, espera. —Madre me alcanzó, sujetándome del hombro para evitar que huyera más lejos.

Me di la vuelta, y abrí la boca para replicar algo, apartándome…

Entonces, la puerta de la biblioteca se abrió, y las dos giramos la cabeza, sobresaltadas. Un guardia corría hacia nosotras, e hizo una reverencia apresurada, jadeante. Tenía las mejillas coloradas, con el aspecto de haber corrido todo el trayecto hasta allí.

—Majes… Majestad, Alteza —dijo, y luego tomó aire, recuperando la compostura—. Me dijeron que podría encontrarlas aquí.

—¿Qué sucede? —pregunté, mi cuerpo poniéndose alerta de golpe. Mi madre colocó una mano en mi hombro, protegiéndome ahora en vez de deteniéndome.

Los ojos del guardia pasaron de la reina a mí.

—Princesa Samantha, Lord Hawe pide que vaya a la entrada inmediatamente. —Explicó—. Hay algo que debe ver.

—¿No mencionó qué era? —preguntó mi madre, suspicaz, y el hombre negó con la cabeza.

—No, pero sí dijo que estaría muy contenta de verlo.

Comprendí de golpe, jadeando de la sorpresa, y me olvidé completamente de lo que acababa de pasar, de mi enojo, mi frustración y las suplicas de mi madre. Salí disparada, atravesando como una bala el castillo completo hasta el vestíbulo.

Era solo una suposición, pero sabía que Aurelius no me llamaría con tanta urgencia, menos si sabía que estaba con la reina, a menos que fuera por…

Al llegar, él ya estaba esperándome, con una sonrisa de oreja a oreja que confirmó mis suposiciones.

La encontraron. Abrí la boca, incapaz de decir palabra, y sentí que todo mi cuerpo temblaba, si por emoción o por ansiedad, no podía saberlo. Antes de que pudiera recuperarme, escuché los cascos de los caballos que pasaban sobre el puente, y me di cuenta de que no podía esperar a que entraran al castillo.

Bajé las escaleras de la entrada a toda prisa, deteniéndome justo cuando los soldados bajaban de sus monturas. Mis ojos recorrieron al pequeño grupo con ansiedad, y entonces la vi, y contuve la respiración, paralizada en el sitio.

Estaba inconsciente, pálida y con las ropas destrozadas, su cabello rojo despeinado y pegado a su rostro. Iba en brazos de uno de los Protectores, que acababa de bajarla de la montura del caballo. Parecía más delgada que la última vez que la había visto, y había oscuras bolsas bajo sus ojos que antes no habían estado allí, pero…

Insegura, giré la cabeza hacia Aurelius, que seguía sonriendo, y aunque no logré hacer la pregunta en voz alta, él comprendió y asintió de todas formas. Sonreí, dejando salir el aire que había estado conteniendo en un único suspiro de alivio.

Está bien. Está viva. La encontraron. Volví a mirarla, mi respiración errática y acelerada, mi corazón latiendo a toda prisa. Casi esperaba que desapareciera, que no fuera más que una ilusión, o uno de los cientos de sueños que me habían acosado las últimas semanas.

Pero era real. Era ella.

Aly.

Capítulo XXX

El mensajero del infierno:

Matt, sentado en la cama, observaba sin ver el juego de llaves en su mano izquierda, mientras, con la derecha, aferraba con fuerza el antifaz de Sam, sus dedos desprendiendo escarcha en pequeñas cascadas al recorrer los patrones de manera ausente. Faltaban un par de horas para el atardecer, lo que significaba que, también, se acercaba la hora de su partida.

Y aún no sabía cómo despedirse de ella.

Era extraño si uno pensaba que, horas atrás, su mayor preocupación había sido cómo irse lo antes posible, antes de que las vidas de aquellos que quería corriesen peligro. Ahora que sabía cómo, y que todos los detalles estaban sorteados, su mayor problema era decir adiós.

Porque no podía evitar pensar que era la última vez que lo diría. Era un presentimiento que se había apoderado de él desde que puso un pie en la celda, e incluso antes, cuando sintió el filo de las espadas de los Protectores presionado contra su espalda.

Supo que en cualquier momento todo se terminaría, como sabía ahora que era solo cuestión de tiempo, la certeza creciendo dentro de él, como un globo que se había inflado despacio y estaba a punto de estallar.

Suspiró pesadamente, guardó el antifaz una vez más en el bolsillo de su túnica, y apretando las llaves entre sus dedos, alzó la mirada hacia la ventana. El sol entraba a raudales, dibujando un cuadrado perfecto unos pasos delante de su cama. Una sombra oscureció la silueta un momento. Un pájaro, supuso, que pasaba antes de alejarse volando.

Al menos, se dijo, podría salir de allí, y ver el cielo en su totalidad, y no el cuadrado recortado al que se había acostumbrado en el último mes.

Tenía que hacerlo bien. Tenía que decir las palabas correctas y convencer a Sebastián que lo habían atrapado antes de obtener el cuchillo. Le debía a Sam ese tiempo, suficiente para que se alejara a cualquier escondite que hubieran preparado para ella. —Y si se llevaba el cuchillo con ella a dónde sea que fuera, tanto mejor.

Distraído con sus pensamientos, no se dio cuenta que eran las seis de la tarde hasta que escuchó los pasos que bajaban las escaleras, consciente entonces, también, de la creciente oscuridad, señal inminente de que el momento llegaría pronto. Se apresuró a guardar las llaves, y contuvo la respiración, preguntándose si se trataría de ella. Una montaña de frases inconclusas apareció en su cabeza, como relámpagos en medio de su mente revuelta, ninguna adecuada para un momento como ese…

Pero no fue Sam quien, vacilante, caminó hacia los barrotes de su celda, y tras todo lo que la chica había hecho por él, casi se sintió culpable por la decepción que lo sorprendió al ver su rostro.

—Maite —saludó, confundido al percatarse por primera vez de su expresión—. ¿Ocurrió algo? —preguntó, poniéndose en pie casi sin percatarse, si bien la sonrisa de oreja a oreja de la rubia indicaba buenas noticias y no motivos de preocupación.

—No va a creerlo, señor muso —dijo, casi saltando en el sitio—, pasó algo maravilloso. Casi no consigo esperar al cambio de hora para contárselo. —Matt parpadeó, confundido, y esperó a que hablara—. Está al tanto de que la amiga de la princesa llevaba un tiempo desaparecida, ¿no es así? —comenzó, con una gravedad que no lograba disminuir su entusiasmo.

El muchacho asintió, tenso de repente, y esperó que sus emociones no fueran tan fáciles de leer como las suyas.

—Los Protectores enviaron a un grupo de rescate al campamento de los Arestes —dijo ella, y esta vez sí dio saltos en el sitio, chillando de la emoción—. ¡Y hoy la encontraron! Llegaron poco después del almuerzo con la joven Alice.

Matt se forzó a sonreír, si bien sentía que un chorro de agua fría acababa de recorrer su columna. Casi creyó que su corazón se detenía, antes de comenzar a latir a toda prisa.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, ignorando las punzadas en sus sienes y el zumbido en sus oídos.

Maite asintió.

—Está completamente ilesa, si bien sigue inconsciente. Parece que tuvieron que dormirla para traerla hasta aquí. La princesa está esperando a que despierte, es por eso que he venido yo a informarle y no ella.

—¿Entraron al campamento de los Arestes?

—¿Qué? Oh, no, no llegaron a hacerlo. Eso es lo más curioso. —Maite parpadeó, confundida de repente, y su alegría se atenuó un momento—. Los Arestes estaban escondidos en un bosque cercano a Terpsícore, o eso sospechaban los Protectores. Se adentraron a buscarlos, y encontraron a la amiga de Su Alteza Real escapando, completamente aterrada. Revisaron todo el bosque, pero al parecer ya se habían marchado… —sonrió otra vez, tan radiante como antes, y se encogió de hombros—. Supongo que es una suerte que la dejaran ir, ¿no cree?

—Sí —se escuchó decir, lejano, mientras asentía—. Qué suerte tiene.

—Quizás escapó, tuvieron que irse a toda prisa y no les dio tiempo de buscarla —caviló la chica.

—Sí, quizás. —Excepto que él sabía lo que realmente planeaban con eso, y nada tenía que ver con la buena fortuna o la premura—. Me alegra escuchar que finalmente hay buenas noticias —de nuevo, su voz le sonó ajena, lejana, y esperó no haber palidecido tanto como sentía que lo había hecho, porque a Maite no le tomaría mucho darse cuenta que algo pasaba.

—Ya era hora de celebráramos por algo. —Coincidió la chica. Miró hacia atrás, y su voz se tornó más apresurada—. Debo irme, señor muso. Estoy segura de que la princesa vendrá a compartir su alegría con usted tan pronto su amiga despierte y se asegure de que está bien.

Matt asintió, apartando la mirada.

—Gracias por avisarme, de todas formas —dijo, mientras su mente andaba a toda velocidad, una nueva certeza apoderándose de él.

No había tiempo de despedirse, no había tiempo para nada más. Pero…

Pero Sam bajaría a buscarlo. Demandando explicaciones, probablemente, si el plan de los Arestes salía cómo querían, y lo único que encontraría sería la celda vacía. No podía hacerlo. No podía dejarla completamente en blanco.

Más tampoco podía quedarse.

Alzó la mirada, la idea apareciendo en su cabeza al mismo tiempo que la rubia se daba la vuelta para marcharse.

—Maite, espera —pidió, y ella giró sobre sí misma, saliendo a la luz de nuevo.

—¿Sí, señor muso?

Matt apretó las manos en torno a los barrotes, esperando así parecer más tranquilo de lo que estaba.

—Si no es mucho pedir… ¿Podrías hacerme un favor?

Capítulo XXXI

Lo que deseas se podría cumplir:

Aly durmió el resto de la tarde y gran parte de la noche. Los Protectores habían usado un encantamiento sobre ella para dormirla, uno que a su vez había permitido a Rebecca revisarla y garantizar que, en efecto, se encontraba completamente ilesa. —Al menos físicamente.

Llevaba puesto ahora uno de mis vestidos —violeta, su color preferido— y con el cabello limpio, peinado y recogido, el rostro libre de mugre y sangre y una expresión pacífica en el rostro, causada por el hechizo, se me hizo mucho más joven que la última vez que la había visto… Así como más pequeña.

Me mordí el labio, tratando de no darle muchas vueltas al hecho de que estaba mucho más delgada. Antes, en Nueva York, ambas solíamos tener la misma talla, lo que daba pie a que viviésemos sacando cosas del armario de la otra, prendas de ropa pasando sin ceremonia de un lado al otro del pasillo, al punto de que, en muchos casos, olvidábamos a quién pertenecía cada cosa. Ahora, con todo y que yo también había bajado de peso durante mi estadía en el castillo —debido a una combinación alarmante de estrés, mala alimentación e insomnio continuo—, la pequeña pelirroja quedaba nadando en mis vestidos, que se plegaban ligeramente en los bordes.

Había sido llevada a una de las habitaciones de la enfermería, y mientras Rebecca y sus ayudantes se encargaban de examinarla, Aurelius, junto al líder del grupo de búsqueda, nos habían explicado los pormenores de la misión de rescate. —Que, en realidad, no habían sido tantos, después de todo. Mi estómago se revolvía cada vez que imaginaba a Aly, sola y aterrada en medio de un bosque desconocido, corriendo desesperada en busca de su libertad, con nada más que sus jadeos y los latidos desbocados de su corazón como compañía y a la espera de que los hombres que quién sabe qué horrores le habían causado en los últimos siete meses (Porque eran siete meses; llevaba el vestido verde de mi fiesta de cumpleaños cuando la encontraron), no estuvieran siguiéndola, pisándole los talones con pasos amortiguados por el bosque imperdonable.

¿Cómo habría escapado? Me pregunté, tal y como hice muchas veces mientras, sentada junto a su cama, como había hecho Ems conmigo apenas días atrás, esperaba a que despertara. Había tenido que escapar, eso era indiscutible. ¿Cómo había burlado mi amiga sin magia, ni conocimientos de los enemigos que enfrentaba, a los hombres más sanguinarios y poderosos que conocía?

A menos, claro, que la hubieran dejado ir. ¿Y si uno de los infiltrados, en medio del alboroto de la huida, había conseguido liberarla sin que se percataran? Quizás alguien había advertido a los Arestes de los Protectores y su proximidad; un centinela que había volado como una bala al campamento para dar el mensaje a Sebastián. Entre la gente corriendo de un lado a otro, desarmando tiendas, guardando lo esencial y partiendo hacia un nuevo escondite, ¿quién habría notado a la chica delgada y bajita que se perdía entre los árboles, o al que había abierto su celda, para luego mezclarse en el tumulto de ropas negras…?

Claro, no podría saber la verdad hasta que Aly despertase.

Los golpes en la puerta me sacaron de mi ensimismamiento, y giré la cabeza, apartándola de la cama y su ocupante, al mismo tiempo que mi madre entraba en la habitación.

—¿Cómo sigue? —preguntó, su mirada pasando de una a la otra.

—No ha habido muchos cambios. —Admití con un suspiro, recostándome en el respaldo de la silla—. Rebecca vino hace poco, sin embargo. Dijo los efectos del hechizo comienzan a desaparecer, y que podría despertar en cualquier momento.

—Me alegra oírlo. —Despacio, se acercó a nosotras, colocando su mano en mi hombro—. ¿Tú estás bien? ¿Necesitas descansar o algo? Es casi medianoche.

Sacudí la cabeza, sonriendo un poco. Era ya la segunda persona que me preguntaba si quería dormir, la primera siendo Rebecca, que también había insistido en traerme comida, y se había negado en marcharse hasta que le devolví el plato vacío.

—Estoy bien, madre. Estaré mejor cuando ella despierte —alegué—, pero no me quejo.

Dio un apretón a mi hombro, sonriendo con dulzura, si bien la sonrisa se evaporó casi tan rápido como había llegado.

—Samantha, respecto a lo que te dije. —Comenzó, y mis hombros se tensaron, preparándome para replicar una vez más, hasta que…— Quería disculparme.

Parpadeé, sorprendida, y el enojo que sentí al ver que insistía en retomar nuestra discusión en un momento como ese se evaporó de golpe.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Por traer el tema de ese modo. —Dijo, y sus ojos se detuvieron un momento en mi amiga inconsciente antes de volver a mí—. Es obvio que estás pasando por mucho, y quizás hubiera sido mejor esperar un poco a que todo se arreglara, pero…

—Intentabas protegerme, lo sé —interrumpí—. Es también mi culpa por haber reaccionado como lo hice —recordé que había tenido que darle la misma disculpa a Joe hacía apenas unos días, y reí entre dientes cuando la imagen, bastante lejana, de la salita de la pensión en Nueva York vino a mi mente, y el ataque de pánico que tuve cuando descubrí que mi tía y mi compañero de clases venían del futuro—. Digamos que no reacciono muy bien a las noticias inesperadas.

Madre me dio otro apretón, sonriendo a medias.

—No te ha ido tan mal hasta ahora. —Dictaminó, y me abstuve de comentar que solo creía eso porque no estaba al tanto de la mayoría de mis ataques de pánico… O al menos, yo suponía que no lo estaba—. Pero tenemos que hablar de ello, de todas formas. Puede esperar a que tu amiga se recupere.

Asentí, consciente de que tenía razón.

—Gracias.

Me miró en silencio una vez más, sus ojos resplandecientes con una mezcla de preocupación y afecto, y solo cuando se hubo marchado me di cuenta que no había mencionado el detalle más importante respecto a Aly: Cuándo sería enviada de vuelta.

Los próximos treinta minutos fuimos solo nosotras, Aly dormida y yo comenzando a sentir el cansancio de todo el día, que aumentaba bajo el silencio en la habitación. Los párpados me pesaban, cerrándose solos sin que pudiera detenerlo, y podía sentir la oscuridad trepando por los rincones de mi memoria, humo negro que rodeaba las imágenes en mi cabeza y giraba y giraba hasta adquirir otra forma…

Al abrir los ojos otra vez, estaba en un salón de baile, pero no era el del castillo: Era el salón del hotel de estilo antiguo donde había tenido lugar mi fiesta. Estaba sola en el centro de la habitación. Iba descalza, y llevaba puesto un vestido blanco, tan delgado que las corrientes de brisa helada que daban vueltas a mi alrededor me hacían temblar.

Las ventanas estaban cerradas y las puertas habían desaparecido. ¿De dónde venía el viento?

Los candelabros estaban apagados, y la única luz era la noche estrellada al otro lado, puntos titilantes en un cielo rojizo. Los bordes de la habitación estaban llenos de sombras, siluetas del inmobiliario que crecían, crecían y crecían…

Las sombras se alargaban, se retorcían y, poco a poco, adaptaban formas humanas. Un ejército que me rodeaba, completamente inmóviles, recortados bajo la luz de un cielo que se hacía cada vez más rojo, iluminando la habitación como llamas lejanas.

Un zumbido creció en el salón, que latía despacio, como un corazón moribundo. Las siluetas humanas seguían creciendo, figuras antropomorfas y enormes que ya casi alcanzaban mis pies. El zumbido aumentaba, los latidos se apagaban, un grito desgarró el aire…

Abrí los ojos de golpe, irguiéndome en la silla con sobresalto. Me había quedado dormida con la cabeza apoyada en la mano, y sentía la marca de esta en mi rostro, aún caliente, y un hormigueo en los dedos por la posición mantenida.

Pero apenas y noté esto, pues algo mucho más importante había conseguido despertarme: El cambio brusco de quietud a caos, como si la escena hubiera estado en pausa hasta que un ser invisible y aparentemente diabólico había decidido gritar «¡Acción!».

Los gritos de Aly, idénticos a los de mis pesadillas, rebotaban por las paredes. Había pateado las sábanas hasta salir de ellas, ahora un revoltijo a sus pies, y se había llevado las rodillas al pecho, los hombros inclinados, la cabeza hundida y las manos contra los oídos con tanta fuerza que podía ver la tensión en sus brazos. Sollozos entrecortados salían de su boca, y todo su cuerpo temblaba como una hoja.

Me puse en pie de un salto, sentándome frente a ella y sujetando sus muñecas, tensas como metal.

—¡Aly, Aly! ¡Soy yo, Sam! ¡Aly, soy yo! —grité varias veces, forzándome a sonar tranquila para calmarla, a pesar de que estaba completamente aterrada.

Lentamente, tras minutos que se prolongaron como horas, conseguí que alzara la cabeza y me mirara, sus ojos muy abiertos e inyectados en sangre, sus pupilas dilatas. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y sus labios temblaban, reprimiendo un sollozo.

Tomé aire, contuve las ganas de llorar también, y la miré fijamente, obligándome a sonar estable y a no temblar tanto como ella.

—Aly, escúchame. Estás bien. Estás a salvo, ya nadie va a hacerte daño.

Ella solo me miró, temblorosa, y vi como el pánico daba paso a la confusión, sus cejas fruncidas.

—¿S-Sam? —asentí, sonriendo a medias—. ¿Q-Qué haces a…? —De golpe, abrió mucho los ojos otra vez, palideciendo, y sujetó mis hombros con fuerza, alarmada—. ¡Tienes que irte de aquí, Sam! ¡Tienes que irte! ¡No puedes…!

—Está bien. —Repetí, apretando sus manos, aun aferradas a la tela de mi vestido—. Aly, está bien. Los hombres que te atacaron no pueden venir aquí. Estamos a salvo.

No pareció comprender mis palabras, sacudiendo la cabeza una y otra vez. Su boca se movía, aunque no emitía ningún sonido.

—No —dijo finalmente, sacudiendo la cabeza con más fuerza mientras susurraba—. No, nonononononononononononononono…

—Aly…

—¡Es peligroso, Sam! —gritó, y solo entonces me di cuenta de lo irregular que era su respiración—. ¡Él es peligroso! ¡Tienes que irte!

—¿Él?

La puerta se abrió con un golpe seco, y por el rabillo del ojo vi que Rebecca, Edgar y Catherine entraban a toda prisa.

—Vayan a buscar las pociones —decía Rebecca a los muchachos, que asentían y partían igual de rápido a la enfermería.

—Va a hacerte daño, Sam…

—Princesa. —La enfermera apoyó una mano en mi hombro—. Necesitamos que se retire.

Asentí, mis ojos aún fijos en Aly, quién sujetó mi brazo cuando me levanté, con fuerza sorprendente para alguien que había estado prácticamente en coma toda la mañana.

—¡NO! —Su voz se quebró, y sacudió la cabeza frenéticamente—. ¡NO, SAM!

—Rebecca no va a lastimarte, Aly. Confía en mí, estaré justo afuera si necesitas alg…

—¡Va a hacerte daño! ¡No dejes que te lastime!

—Princesa…

—Un momento —murmuré, y confundida miré a Aly. A mi amiga con ojos desorbitados, hiperventilando y llorando—. ¿De quién hablas, Aly? ¿Del hombre rubio, de los Arestes…?

—No —sacudía la cabeza otra vez—. Matt. Matt es malo, Sam. Va a hacerte daño. No dejes que te haga lo que me hizo a mí…

Me quedé de piedra, mi mano cayendo inerte cuando la enfermera nos apartó, mis ojos fijos en mi amiga aterrorizada.

—No. —Murmure—. Estás equivocada. Matt nunca…

—Su Alteza Real, debe retirarse ahora —insistió Rebecca, cuando era obvio que Aly estaba luchando por respirar, en medio de un ataque de pánico.

Parpadeé, reaccionando de golpe, asentí y me alejé de la habitación lo más rápido que podía, los gritos de mi amiga apenas ahogados por la puerta cuando la cerré detrás de mí.

Las rodillas me fallaron, y me apoyé en la pared para no caerme. Era un error, tenía que serlo. Aly había pasado por mucho, probablemente estaba traumada y confundida. Quizás los recuerdos se habían mezclado, quizás había visto a Matt alguna vez y creía que él…

Porque Matt jamás sería capaz de eso. Matt jamás le haría daño a Aly, lo sabía. Matt no era…

Pero, decía una vocecita en mi cabeza. Te lo hizo a ti, ¿no es así?

Recordé el almacén oscuro, el suelo frío debajo de mí, el dolor paralizante, la oscuridad que me envolvía. Si Matt se había visto obligado a torturarme, ¿qué otras cosas podrían haberlo obligado a hacer? Y si era capaz de lastimarme a mí… ¿Por qué no a ella?

«Matt es malo, Sam. Va a hacerte daño».

El pasillo comenzó a dar vueltas, y solo entonces me di cuenta de que no estaba respirando, mi cuerpo temblando tanto como el de Aly y las lágrimas nublando mi visión. Podía sentir la oscuridad de la maldición, aprovechándose del momento, deformando mis recuerdos y alterando la realidad…

¡No! Negué con la cabeza, tomando aire varias veces y parpadeando hasta que mi visión se aclaró, hasta que la línea entre la realidad y la ilusión volvió a dibujarse, borrosa y retorcida en los confines de mi cabeza. Hasta que mi cuerpo dejó de temblar, y fui capaz de escuchar algo más allá de los latidos desenfrenados de mi corazón y los gritos ensordecedores de Aly, que solo entonces noté que se habían extinguido (otro hechizo, probablemente). Hasta que la oscuridad volvió a encogerse, derrotada de momento, en lo más profundo de mi subconsciente.

Es un error, es un error, es un error, me repetí varias veces, asintiendo para mí misma. Tenía que hablar con Matt, él me diría la verdad. Me diría que Aly se había confundido, que era una tonta por no confiar en él, por dejar que un error tan obvio me afectara de esa manera…

Unos pasos apresurados me sobresaltaron, y al levantar la vista, vi que Ems corría hacia mí, cortando la distancia en cuestión de segundos.

—Acaba de despertar. —Expliqué cuando se detuvo frente a mí, apartándome de la pared para ponerme derecha—. Aunque creo que la durmieron otra…

—Dime que no lo hicisste.

—¿Qué? —Incliné la cabeza, confundida. Ems me miraba fijamente, sus ojos llameantes, sus mejillas enrojecidas—. ¿Que no hice qué cosa?

—Buscarr las llaves, a pesar de que te dije que no lo hicierass —explicó, furioso—. Dime que no hiciste algo tan estúpido, Sam.

—No he dejado la habitación desde que llegó Aly —dije, perpleja. Él siguió mirándome, y al ver la verdad en mi rostro, la ira desapareció, reemplazada por sorpresa.

—En serio no fuiste tú.

—Ems —insistí—. ¿De qué estás hablando?

—Acabo de bajar a las mazmorras. —Dijo—. Gray no está.

«Matt es malo, Sam». Las piezas encajaron despacio, una por una, hasta que, de golpe, lo entendí. Aturdida, vi como la frase giraba una y otra vez en mi cabeza, brillante como un letrero de neón.

—Matt se…

—Se escapó —completó Ems, tan perplejo como yo—. Matt se escapó, Sam.

Capítulo XXXII

Hijo de gato…[1]

Al alcanzar los lindes del bosque, Matt, jadeante, recostó la espalda contra uno de los troncos, procurando que las sombras ocultaran su cuerpo. El corazón le latía a toda prisa, y mientras, rápidamente, sus ojos se acostumbraban a la penumbra, estuvo atento también a cualquier ruido que pudiera venir del castillo, mirando de reojo, casi sin pretenderlo, la silueta imponente de este en la lejanía.

Salir le había tomado más de media hora, y eso solo porque había crecido en el lugar y conocía la mayoría de sus escondites. No fue hasta ese momento, ya pasada la tensión y la preocupación de ser visto mientras corría de sombra en sombra, que Matt finalmente pudo respirar con tranquilidad. —Agradeciendo, al mismo tiempo, que dejaran la puerta de la cocina abierta… Si bien no sabía exactamente por qué.

Suspirando pesadamente, alzó la mirada al cielo. Lo distinguió entre las ramas de los árboles, azul oscuro y salpicado de estrellas, la luna brillante entre nubes casi traslúcidas. Cuarto creciente, recordó, como la luna de ese día. Un mes de cautiverio.

Y a pesar de que sabía que su jornada a partir de entonces sería todo menos placentera, Matt sonrió. Sonrió porque podía ver el cielo; porque el aire allí era puro y no apestaba a sudor, sangre y encierro, como en la celda; porque la calma del bosque ayudó a disminuir los latidos aterrados de su corazón; porque podía escuchar la cascada a un par de metros, y porque incluso desde allí podía oler el mar.

Sonrió porque era libre. Si bien el precio de su libertad había sido bastante alto.

Sam…

Buscó en su capa el antifaz, sosteniéndolo entre ambas manos, su mirada alternando entre el pequeño objeto dorado y el bosque ante él; entre ella, a quien dejaba atrás, quizás de manera definitiva, con el resto de su pasado y sus errores, y el futuro, donde tendría que enfrentarlos.

¿Qué esperabas? Se dijo a sí mismo, sacudiendo la cabeza y guardando nuevamente la máscara ¿Creías que duraría para siempre? ¿Qué podrías quedarte con ella sin que el resto del mundo viniera a cobrarte factura?

¿Había acaso esperado que Sam quisiera verlo de nuevo, una vez se enterara de la verdad?

No, seguro que no hubiese querido. Era mejor así, pensó, asintiendo. Tenía que ser así, no había otra manera. Ella era libre y él también… Ahora solo tenía caminar.

Pero, ¿a dónde? El bosque se le hizo infinito, el mundo más grande que nunca. Los Arestes lo encontrarían, era bastante probable, y era imposible que consiguiera superarlos y salir con vida. Sin embargo…

Recordó algo de golpe: Un objeto que por razones que no había entendido había decidido traer consigo. Razones que no comprendía hasta ahora.

Levantó la cinta de cuero en torno a su cuello, sosteniendo entre sus dedos el pequeño objeto de madera que colgaba de esta. Un cilindro tallado que, hacía unos días, un desconocido había deslizado en su celda. Los tallados se le hicieron familiares, como los ojos del extraño, y tuvo la sensación de haberlos visto antes, pero, al igual que con el otro caso, no podía recordar dónde, cuándo o bajo qué situación.

Allí, bajo la luz de la luna, Matt notó por primera vez que no era solo un pendiente. Más iluminado de lo que había estado en la celda estrecha, pudo ver una pequeña ranura en el cilindro, una que lo rodeaba completamente, y que no pertenecía al diseño del objeto.

Levantó la pequeña tapa, y en su palma abierta cayó un trozo de papel, muy enrollado para entrar en el agujero. Abriéndolo y alzándolo para leer el mensaje dentro, el corazón le dio un vuelco al leer su nombre.

Se sobresaltó al ver que, también, reconocía la caligrafía que estaba observando. Esta vez sí supo de dónde. Recordaba claramente haberla visto en otro lugar, lo que parecía toda una vida atrás…

No estás solo, Matthew Gray

LETE

Con un nuevo propósito en mente, la ruta ante él tortuosa pero, al menos, visible, Matt guardó el papel y continuó su camino entre los árboles, internándose cada vez más en el bosque de Mnemosine.

Y alejándose cada vez más de Sam, el vacío entre ellos, se dio cuenta, más grande que cualquier distancia que sus pies pudiera recorrer.

Capítulo XXXIII

Y entre los dos, el silencio:

—Tiene que haber otra explicación —repetí, paseando frente a la chimenea—. Hay algo que no estamos viendo, estoy segura…

Los presentes en la biblioteca (mi madre, mi tía, Ems y Aurelius) volvieron a mirarme con simpatía, ya la mayoría molestos, sin embargo, de que siguiera rehusándome a aceptar su teoría.

—Sammy —comenzó mi tía, sentada en el sofá continuo a su hermana—. Sé que es difícil para ti, pero…

—Pero nada —repliqué, cruzándome de brazos y concentrándome en el calor del fuego contra mis piernas, al estar de pie de espaldas al hogar—. Matt no torturó a Aly. Sé que no lo hizo.

Ems había bajado a las mazmorras a la medianoche, como él, Maite y yo, solíamos turnarnos en hacer. Al ver la celda vacía, la puerta abierta y ni el menor rastro de Matt en ninguna parte, había asumido que yo no había podido esperar, corriendo entonces a la enfermería a gritarme por mi idiotez.

Al comprender que, de hecho, no había sido obra de ninguno de los dos, nos habíamos visto sin saber qué hacer, paralizados en el sitio y tratando de comprender lo que había ocurrido. Las palabras de Aly y su rostro aterrado aún daban vueltas en mi cabeza, y él no había tardado en ver lo que ocurría. No había tenido más opción que decírselo.

—¿Dices, entonces, que tu mejor amiga miente? —preguntó Ems con calma, alzando la mirada del fuego por primera vez.

—Por supuesto que no —dije, y resoplé, frustrada, cuando enarcó las cejas, pidiéndome que elaborara—. Quizás… Quizás está confundida… —vacilé, negando con la cabeza y forzándome a seguir—. El punto es, que conozco a Matt, sé que no sería capaz.

Sí, sí es capaz, insistía la voz en mi cabeza, una y otra vez. Lo sabes. ¿No es cierto? Sabes que lo haría. Sabes todo lo que ya ha hecho, lo que te hizo…

Había sido cuestión de tiempo para que, con el cambio de guardia, se descubriera su ausencia, y el castillo se sumió entonces en un caos de gente corriendo, gritos de órdenes apresuradas y sirvientes pálidos de pánico que se preguntaban unos a otros qué podría estar ocurriendo, si era un ataque…

Mientras peinaban todas las habitaciones en busca de él, mi madre y mi tía habían ido a buscarnos, los ojos de mi madre suspicaces, casi convencidos de que habíamos tenido algo que ver… Y comprendiendo, al igual que Ems, que nuestras expresiones de completa consternación no podían ser producto de una actuación.

De modo que, con Rebecca atendiendo a una Aly otra vez dormida, acordamos reunirnos en la biblioteca. Allí, Ems había explicado a los demás lo que había ocurrido, añadiendo, a pesar de mis súplicas silenciosas, la razón por la que la enfermera había tenido que dormir a Aly.

—Sammy —insistió mi madre, trayéndome de vuelta. Me observaba fijamente, y sus piernas se doblaron, como si pretendiera levantarse y caminar hasta mí—. Quiero ayudarte, de verdad; mi único propósito en la vida es evitar que sufras… Pero no puedo permitir tampoco que sigas en negación. Matthew acaba de escapar. Exactamente el mismo día que tu amiga llegó al castillo.

—Matt no tenía manera de saberlo —dije a toda prisa.

—Pero sí sabía que estábamos buscándola —dijo Aurelius, siempre mediando entre las dos—. La única razón por la que sigue con vida es porque usted misma, Alteza, pidió que fuera interrogado sobre el paradero de la señorita Alice. Sabía que la encontraríamos en cualquier momento, que era solo cuestión de tiempo —había algo duro en su expresión, algo más intenso que cualquier ira que pudiera sentir ante el escape de un prisionero sin dejar el menor rastro, algo mayor que el sentirse burlado… Y mucho más difícil de mirar—. Los inocentes no escapan, princesa Samantha.

—No quería que los Arestes vinieran al castillo. —Dije—. Por eso se fue, por eso… Por eso estábamos pensando en maneras de ayudarlo a salir. Nos tardamos mucho y consiguió una por su cuenta. Está protegiéndome, es todo lo que hace.

—No es todo. —Ems se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas. Parecía bastante cansado—. También quiere vengar la muerte de su madre ¿recuerdas? No digo que no le preocupes, pero sabes que está dispuesto a todo para asesinar a Sebastián. Incluso a volverse como él…

—¡Cállate! —mascullé, mis dientes apretados, mis manos en puños a mis costados—. ¡Matt no es como su padre! ¡Matt jamás…!

—¡Despierta, Sam! —explotó Ems, perdiendo la paciencia. Se puso en pie de un salto, la furia casi visible a su alrededor—. ¿No te dass cuenta? ¡Lo hizo de nuevo! ¡Te engañó, nos engañó a todos! Ha estado jugando con nosotrros desde que llegó a aquí, esperando el momento justo para irse —caminaba hacia mí mientras hablaba, la intensidad de su mirada casi haciéndome retroceder—. Creí que seguía ssiendo el mismo, siempre quise creerrlo, pero solo ha estado usándonos. Usará a todo aquel que se cruce en su camino, al igual que su pa…

Su voz se apagó bruscamente, interrumpida por un ruido seco, y no fue hasta que sentí el ardor en mi mano y vi su mejilla enrojecida, que comprendí que acababa de abofetearlo.

Ems abrió mucho los ojos, sorprendido y sin palabras por un momento, y se llevó una mano a la mejilla de manera refleja. Yo estaba igual de estupefacta, y lamenté haberlo hecho casi inmediatamente.

—Ems… —musité, sin saber exactamente qué decir.

Había dejado de mirarme, y sonrió con ironía, bajando la mano. Al hablar, no alzó la voz, pero sus palabras me dolieron incluso más que si hubiera gritado.

—No importa cuánto intente ayudarte ni cuánto sacrrifique por ti, siempre estáss dispuesta a lastimarme si ess para defenderrlo a él —fue entonces que alzó la mirada, y su expresión traicionada casi hizo que rompiera en llanto—. Tenía rrazón: Son perfectos el uno para el otro.

No intenté detenerlo, no sabía qué decir que pudiera arreglar lo que había hecho, mucho más allá del hecho que era la segunda vez que lo golpeaba. Vi en silencio y con la respiración entrecortada cómo se marchaba sin mirar a nadie, cerrando la puerta con fuerza. Bajé la mirada, y por un momento, el crujir de la madera en la chimenea fue el único ruido en la habitación.

Lo cierto es que solo estaba dándole tiempo de alejarse, ya que era eso lo que obviamente quería.

—Avísenme si lo encuentran —dije con voz ronca, e ignorando las miradas de todo el mundo, me fui también.

Sobra decir que nadie intentó detenerme tampoco.

Al volver a la habitación de Aly, la encontré apaciblemente dormida. Rebecca acomodaba sus almohadas, y dejó dos frascos con pociones de colores brillantes en la mesa antes de girar la cabeza hacia mí, reconociendo mi presencia.

—¿Cómo se encuentra? —pregunté.

—No se hizo daño, por suerte. —Respondió la enfermera—. Pero es probable que despierte igual de aterrada. Es por eso que traje las pociones —señaló la más pequeña, con un líquido de color verde—. Esta conseguirá calmarla lo suficiente para que le explique la situación, ya que imaginé que querría hacerlo, y esta —señaló la roja, que ya conocía—. Es para dormir. ¿Va a quedarse con ella? —asentí—. Eso pensé. Avíseme de cualquier cambio. Enviaré a Catherine en unas horas para revisar que todo está bien, y estamos en la enfermería si nos necesita.

—Muchas gracias por todo.

La mujer apartó la idea con un ademán de la mano.

—No le dé importancia, Alteza, es mi trabajo —ya frente a mí, sujetó mis hombros, la seriedad volviendo a sus ojos—. ¿Es cierto lo que oí? ¿En serio se escapó?

Estaba de más preguntar de quién hablaba. Bajé la mirada, asintiendo.

—Siguen buscándolo —murmuré.

—Pero espera que no lo encuentren —sentía sus ojos clavados en mí—. ¿No es así? Quiere que escape.

¿Cómo explicarle en palabras lo mucho que habían cambiado las cosas en las últimas horas? Sonriendo con tristeza, me encogí de hombros.

—¿La verdad? Ya no sé realmente qué quiero.

Con todo y mis dudas, con todo y que una parte de mí moría porque volviera y me dijera que todo era mentira, que lo que Aly, mi madre, mi tía, Aurelius y Ems afirmaban no era cierto, otra, mucho más fuerte y desesperada, rezaba porque no volviera nunca, porque consiguiera escapar de los Protectores y los Arestes… Porque estuviera a salvo.

Y no lo encontraron.

Al menos, seguían sin encontrarlo a las cuatro de la mañana, cuando uno de los Protectores entró con cautela a la habitación a traerme la noticia, mi única respuesta un asentimiento con la cabeza antes de que se retirara. Ya pasadas más de cuatro horas (y eso solo desde que habían descubierto su desaparición), era casi imposible que siguiera en el castillo, y me pregunté qué tan lejos podría haber llegado ya, y qué ruta habría decidido tomar.

Si quiere continuar con su venganza, tiene que volver con los Arestes… Pero para eso tiene que saber dónde están.

¿Lo sabía? ¿Tenía manera de saberlo? Y de no ser así. ¿A dónde había ido? ¿Tenía otro sitio a dónde ir?

Qué mal momento escogiste para irte, Matthew Gray.

Fue unos minutos después de la partida del Protector que Aly comenzó a despertar, agitándose ligeramente. Había tomado la decisión mientras esperaba, y tomé el frasco con el líquido verde, mientras ella abría los ojos pesadamente, recorriendo la habitación con aire aturdido, aún bajo los efectos del hechizo.

Finalmente, sus ojos repararon en mí, y al reconocerme, murmuró algo que sonó como mi nombre, sus cejas fruncidas en confusión.

—Hola, Aly, ¿cómo te sientes? —dije en voz baja, y ella parpadeó, como si no pudiera comprenderme—. ¿Recuerdas lo que pasó?

—Yo… —Perdida en sus pensamientos, observó el vacío con el cielo fruncido. De la nada, sus ojos se abrieron desmesuradamente, y giró la cabeza hacia mí, su respiración cada vez más errática—. ¡Sam…!

—Lo sé, lo sé —pasé de la silla a un lado de su cama, apretando sus manos—. Matt se ha ido, ya no puede hacert… Hacernos daño. Todo está bien, Aly —alcé el frasco para que lo viera—. Bebe esto, ayudará a calmarte —vi la duda en su rostro, sus ojos aun aterrados, y me pregunté si habían usado alguna bebida para torturarla—. Confía en mí —insistí, sonriendo de manera alentadora—. Es solo que tengo muchas cosas que contarte, y necesito que estés tranquila. Eso es todo lo que hará la poción, lo juro.

Vaciló, sus ojos pasando del frasco a mí, y por un momento creí que sacudiría la cabeza y tendría otro ataque, por lo mucho que palideció. Luego de unos segundos, sin embargo, asintió, estirando la mano para tomar la poción.

Quizás quería deshacerse del miedo también.

Tomó el líquido en dos tragos rápidos, devolviéndome el frasco vacío, y observé su rostro en busca de algún cambio, sus pupilas aún dilatadas, su piel increíblemente pálida…

Y como si emergiera de aguas profundas, Aly tomó una larga bocanada de aire, el color apareciendo nuevamente en su rostro. Cuando abrió los ojos, lo hizo con seguridad, asintiendo con la cabeza.

—¿Cuánto dura? —preguntó, su voz firme, algo más grave que en Nueva York, pero mucho más «suya» que los gritos asustados de hace unas horas.

Negué con la cabeza, encogiéndome de hombros.

—No lo sé realmente. Aunque las pociones suelen durar horas. —O no tener efecto alguno, pensé, y alejé de mi mente los recuerdos de Matt en la mazmorra, vomitando sangre.

—Entonces, tenemos mínimo una hora —alegó.

—Exacto. Hay otra para que duermas, si quieres hacerlo cuando terminemos de hablar —dije, señalando el frasco con el líquido rojo. Aly no respondió, pero vi que observaba la poción con inseguridad—. Imagino que quieres saber dónde estás —continué, atrayendo su atención una vez más.

Asintió en silencio, atenta. Tomé aire, desviando la mirada un momento antes de encontrar sus ojos otra vez.

—Hay… Bueno, debí decirte muchas cosas de vuelta en Nueva York —comencé, vacilante, saltando la parte en que sí lo había hecho, pero habían borrado su memoria, para evitar así afectarla más todavía (la poción debía tener sus límites, supuse)—. Y te puse en peligro por eso, y está bien si no me perdonas, pero mereces saber la verdad… —suspiré pesadamente, sonriendo a medias—. Va a sonar bastante descabellado, y quizás creas que es una broma pesada y horrible de mi parte, pero te juro que todo es verdad, cada palabra que te diga será cierta, y si luego decides odiarme o ignorarme… Bueno, puedo vivir con eso.

O eso creo.

Y como no tenía sentido darle más largas al asunto, menos con el tiempo ya contado debido a la poción, le conté lo más resumido posible todo lo que había ocurrido, y cómo había cambiado mi vida de la noche a la mañana, ya ocho meses atrás (para mí, al menos), el día que Samantha Joy Rilley, adolescente de quince años común y corriente, había comenzado lo que, a primera vista, no era sino el primer día de preparatoria.

Cuando terminé de hablar, se hizo el silencio. Ella solo me miraba, su expresión indescifrable, imperturbable gracias a la poción, y estaba a punto de pedirle que hablara cuando lo hizo por su cuenta.

—No estás mintiendo —no era una pregunta, y parpadeé, sorprendida.

—¿M-me crees? —balbuceé.

—No dije eso. Una cosa es que sea cierto y otra que tú creas que lo sea —dijo, con la misma voz monótona.

Sentí que me desinflaba, como si acabara de golpearme, dejándome sin aliento, y no encontraba palabras con las que hablar. Solo era consciente de que tenía que hacerlo, tenía que hacer que me creyera, porque era mi mejor amiga, había sido mi única amiga por años, y la lista ya había comenzado a reducirse considerablemente para perderla a ella también.

—Aly, yo… —Sacudí la cabeza, poniéndome en pie de un salto—. Te lo mostraré. Puedo hacer cosas, Aly. He aprendido bastante en mi tiempo aquí, mir…

—Sam —me sujetó de la muñeca, evitando que me alejara más. Me sentí como una niña pequeña ante su mirada, jurando que Santa existía—. Sam, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? ¿Que eres una princesa, que puedes hacer magia, que estamos en algún reino a miles de años de casa, que los tipos que me secuestraron son magos oscuros que quieren usarte para revivir a otro mago demente…?

—¡Es cierto, Aly! —exclamé, palideciendo más a cada momento—. ¡Todo es cierto, mira!

Coloqué el frasco vacío en el suelo. Mi intención había sido levantarlo, elevarlo un par de metros para que entendiera lo que quería decir. Sin embargo, las emociones descontroladas nunca han sido lo mejor al momento de hacer magia, y tan desesperada estaba en probarle que no estaba engañándola, que el recipiente salió volando a la pared frente a la cama, estrellándose en pedazos con un estruendo.

Sabía que, normalmente, habría hecho en el mejor de los casos que gritara y se alejara de mí a toda prisa, pero no fue así. Los ojos de Aly se abrieron un poco, su reacción mitigada enormemente por el calmante, y ladeó la cabeza hacía mí, más intrigada que confundida o aterrada.

—¿Hiciste eso?

—No era la idea, pero sí, fui yo —admití, observándola con atención. La poción hacía mucho más difícil saber qué estaba pensando—. ¿Me crees ahora?

—El desastre en tu cumpleaños —dijo, ignorando mi pregunta—. Los extraños que entraron y nos atacaron a todos… Estaban buscándote a ti. —Asentí—. El hombre que entró a la pensión…

—Es el líder de los Arestes —repetí—. Sebastián.

—Ellos me torturaron porque estaban buscándote. —Su mirada era lejana, concentrada en sus propias cavilaciones—. Tu novio me torturó porque estaba buscándote.

Reprimí el impulso de replicar, y con un suspiro resignado me senté en la cama de nuevo, a su lado.

—Lo siento tanto, Aly. Los puse en peligro a todos. Creí que si me iba todo se terminaría, pero…

—Nos mantuviste en la oscuridad, Sam —me cortó, su mirada, nublada aún, de alguna manera llameante por la rabia que escondía—. Tú y tu tía nos ocultaron quienes eran, te fuiste con Matt y nos dejaste en las sombras, como si fuéramos demasiado idiotas para comprenderlo.

—Estás enojada —musité a toda prisa—. Lo entiendo, pe…

—No puedo sentir nada. ¿Recuerdas? —dijo, sonriendo con ironía—. Tu magia se encargó de eso. Tanto esperaste y tanto nos engañaste que es la única manera que tienes de limpiar tu conciencia.

La observé, paralizada, y negué con la cabeza sin poder evitarlo. En ese instante, la Aly real y la Aly de mis pesadillas eran la misma persona; ambas culpándome de todo lo que había ocurrido, y ambas con toda la razón.

—Aly, nunca pensé que…

—La poción está perdiendo efecto —anunció sin más, y señaló la otra con la cabeza—. Puedo sentirlo. ¿Dijiste que esta me haría dormir?

—Sí, pero espera. Tienes qu…

—¿Escucharte? —Tomó el frasco, ignorándome—. Ya lo hice, Sam. Escuché todo lo que tenías que decir, porque eso hacen los amigos: Dejan que los drogues y te escuchan a pesar del infierno que acaban de pasar por ellos. Ahora, se buena amiga y déjame descansar.

—Aly…

Una vez más, actuó como si no hubiera dicho nada. Aparté la mirada mientras tomaba la poción, apartándola de sus manos y dejándola en la mesa cuando vi que los ojos comenzaban a pesarle.

—Van a llevarte de vuelta a Nueva York, con los demás. —Murmuré—. Cuando despiertes hablarán contigo de eso.

—Ya era hora —fue todo lo que dijo al respecto, y la ayudé a recostarse nuevamente en las almohadas. Con los ojos ya entrecerrados y arrastrando las palabras, preguntó—. ¿Matt en serio se fue?

Mordiéndome el labio, asentí.

—Se escapó hace unas horas, poco después de que llegaras.

—Maldito cobarde —masculló, tan bajo que apenas y pude oírlo (con todo y que después hubiera preferido no hacerlo)—. No dejes que te encuentre, Sam. Si es la última vez que te veré, prométeme que no dejarás que lo haga.

No pude hacerlo, y ella se durmió entonces, sus ojos cerrándose del todo y su respiración más lenta. Aparté la mirada, mi visión empañada por las lágrimas, y negué con la cabeza, aun luchando por convencerme de que no podía ser cierto, que todo tenía que ser una pesadilla…

¿Cómo, sino, era posible que en el mismo momento en que los recuperaba, estuviera perdiéndolos a todos al mismo tiempo?

Debían de ser casi las siete de la mañana cuando alguien llamó a la puerta. Dormitaba en la silla donde estaba sentada, aún junto a la cama de Aly, y me sobresalté al escuchar el ruido, girando la cabeza fugazmente a la ventana abierta detrás de mí, desde donde entraba la luz del amanecer. Maite caminó hacia las dos, mirando a mi amiga de reojo y luego a mí.

—¿Sigue dormida?

—Tomó una poción. —Dije, mi voz quebrándose un poco—. Pidió hacerlo, de hecho. —Al ver su confusión, añadí, bajito—. Le conté todo. Tenía que hacerlo, y ahora me odia.

Maite sonrió con simpatía, dando un paso hacia mí.

—La perdonará, Alteza. Comprenderá que solo intentaba asegurarse de que estuviera bien.

Me forcé a sonreír también, aunque dudaba que fuera cierto.

—Supongo que sabes ya que Matt se escapó —dije, y vi que la sonrisa desaparecía de su rostro inmediatamente.

—Sí, lo sé. Precisamente por eso vine —me sorprendí cuando sus ojos se humedecieron, y ella alzó la mirada al techo, riendo entre dientes y conteniendo el llanto—. Hay algo que tengo que decirle —dijo, bajando la vista de nuevo.

Más por costumbre que otra cosa, porque ningún ruido que hiciera podría despertar a Aly, me puse en pie en el mayor silencio posible, con un mal presentimiento.

—¿Lo encontraron? —Me vi preguntando, emociones contradictorias golpeándome al mismo tiempo.

Maite negó con la cabeza.

—Creen que huyó al bosque, pero es demasiado grande para saber con exactitud la dirección que tomó. Enviaron varios grupos a buscarlo, y ya están comenzando a regresar —explicó rápidamente—. No es por eso que vine a buscarla, es por algo que pasó antes… —vaciló, pasando el peso de un pie a otro, y esperé, conteniendo la respiración, hasta que, con un suspiro resignado, dijo—. A las seis de la tarde bajé a ver al señor muso, y le conté que habían encontrado a la señorita Alice.

Asentí, despacio, sintiendo como las piezas comenzaban a encajar en mi cabeza. No fue casualidad. Sí lo sabía, por eso se fue.

—Cuando estaba yéndome, me pidió que fuera a buscar algo por él —sacó de su delantal un papel doblado varias veces, y ligeramente arrugado en los extremos—. Me pidió que le llevara algo con lo que escribir una carta, y que se la entregara mañan… Bueno, hoy, o en su defecto, después de que su amiga despertara. —Sus ojos brillaron de nuevo, y se limpió una lágrima furtiva a toda prisa con el dorso de la mano—. Me hizo prometer que no leería su contenido.

—¿Lo hiciste? —Ella no afirmó ni negó nada, entregándome el papel sin más. Lo sujeté entre mis manos, inmóvil, y me pregunté si realmente quería saber lo que decía.

¿Podría haber algo allí que aclarara toda la situación? ¿Algo que hiciera que todo estuviera bien de nuevo? ¿Había alguna palabra que fuera capaz de arreglarlo todo?

Pero supe que quería abrirla. Quería saber lo que tuviera que decirme, quería tener algo suyo, porque sentía que no volvería a verlo, que el Matt que conocía había desaparecido para siempre, y el que había escapado era un completo desconocido.

De modo que, rápidamente, desdoblé el papel, sosteniendo la carta abierta y forzándome a respirar con normalidad y a no llorar mientras la leía, el corazón latiéndome a toda prisa, como si quisiera escapar de mi pecho. La letra de Matt, tan elaborada como la recordaba, se volvía ligeramente apresurada conforme avanzaba la lectura, prueba de que la había escrito minutos antes de irse:

Sam,

No creerás esto. Quizás ni siquiera quieras leerlo.

Admito que no es la mejor forma de comenzar una carta, menos en este caso. Debería partir con algo más romántico, como las frases que salen en los libros que te gusta leer. Algo que pondría el señor Darcy[2] en una carta de amor, o que declamaría ante tu ventana el tan trillado Romeo de la obra que leímos en la escuela y que tanto parece gustarte.

Pero esta carta es más que eso. Más que recordarte lo que siento, te suplico que me creas.

Sé que me odias, sé que te sientes engañada y sobre todas las cosas, sé que tengo la culpa. Debí decirte quién era desde el principio. Debería decírtelo a la cara y no en papel, de la forma cobarde, pero sé que no querrás escucharme, y puede que al verte me arrepienta y no quiera decírtelo de todas maneras. Quizás sí soy un cobarde después de todo, pero no quiero ver el desprecio en tu rostro. No quiero ver cómo te lastimé.

Lo siento mucho, no sabes cuánto. Lamento no ser la persona que necesitas, ni el héroe que creías que era. Lamento haber dejado que esto se fuera tan lejos, y lamento sobre todas las cosas haberte hecho daño tantas veces. Mereces explicaciones que no puedo darte, y me temo que, aunque pudiera, jamás querrías oírlas de mí. Nada que pudiera decirte compensará el daño, de cualquier modo, así que probablemente sería en vano.

Quizás es mejor así. Lo será para ti, y tal vez a la larga lo sea para mí también.

Pero recuerda la única verdad que me importa en este momento que creas, la única cosa que te suplico no cuestiones de todas mis acciones, sea por la razón que sea: Pase lo que pase, jamás lamentaré haberte conocido. Encontrarte fue como despertar, como si hubiera estado dormido todos estos años sin darme cuenta, sumergido en una pesadilla que apartaste como apartaste las sombras de la maldición, con el hechizo que recitaste en mi celda. No has hecho sino salvarme desde que te conocí, en más maneras de las que creía posible, y recordaré cada momento que pasé contigo, pues solo a tu lado he podido respirar verdaderamente.

Y aunque ahora cada recuerdo de lo que fuimos no será sino cicatrices en nuestra piel, viviré en esos recuerdos con la esperanza de que, algún día, podré verte de nuevo.

Te amo, Samantha. Sé feliz, te lo mereces. Espero encuentres lo que estás buscando, sé que yo ya lo hice.

Matthew Gray

Respiré hondo, asintiendo para mí misma. Reí, a pesar de que la situación no tenía nada de divertido, a pesar de que los ojos me ardían y los oídos me zumbaban. A pesar de que tenía ganas de gritar y romper todo cuanto estuviera a mi alcance.

Por supuesto que me escribiría una carta. Por supuesto que encontraría una forma de despedirse y no se iría sin más, pero…

¿Por qué tenías que hacerlo, Matt? ¿Por qué tenías que hacernos esto a mí, a Aly, a Ems? ¿Por qué tenías que engañarme de nuevo?

¿O era yo la que había estado engañándose a sí misma?

«Lamento no ser la persona que necesitas, ni el héroe que creías que era».

—Lo siento tanto, Alteza —dijo Maite, y negó con la cabeza—. No tenía idea… Y-yo, yo no creí que su muso fuera a escapar y a dejarla atrás. No pensé que fuera a… —Se atragantó, las lágrimas corriendo ahora libremente por sus mejillas—. De haberlo sabido, había tratado de impedírselo, se lo juro, pero jamás pensé…

—Está bien, Maite, te creo. —Sonreí con tristeza, mis ojos clavados en la carta. La sujetaba con tanta fuerza que había comenzado a arrugarse—. No había manera de que pudieras saberlo —musité, desviando la mirada hacia mi amiga dormida. Mis manos temblaban, y el papel continuó arrugándose—. Solo yo sabía de lo que era capaz, y me negué a creerlo.

Tercera Parte

LO QUE ES, LO QUE FUE, LO QUE PUDO HABER SIDO

La misma noche que hace blanquear los mismos árboles.

Nosotros, los de entonces, ya no somos los mismos.

Pablo Neruda. Poema 20.

Capítulo XXXIV

El mar de sueños que olvidamos al crecer:

Tomé aire, la mano que había levantado para abrir la puerta congelada a pleno movimiento, y apretándola en un puño exhalé con fuerza, dándome ánimos para continuar. Toqué tres veces, controlando mi respiración para que las emociones no me traicionaran, y esperé.

Ella respondió casi inmediatamente:

—Adelante.

Abrí la puerta, entrando a pasos rápidos, y sin vacilar me detuve frente a mi madre. Se dirigía todas las mañanas a la biblioteca, donde pasaba horas frente a su escritorio, antes de hablar con los Protectores y revisar que todo estuviera bien, así que no había sido muy difícil encontrarla.

Alzó la vista de los papeles que estaba leyendo, su rostro suavizándose un poco al verme.

—Samantha. —Dijo—. No has dormido nada ¿no es así? Sabes que no es lo mejor, dada tu condición…

—Tenías razón. —Fue todo lo que dije, ignorando sus palabras. Mi madre enarcó una ceja, confundida, y tomé aire una vez más, nerviosa, pero ya había tomado mi decisión—. No puedo quedarme aquí.

Retrocedió ligeramente en el asiento, observándome en silencio, su expresión inmutable.

—¿Es por lo que ocurrió con Matthew?

—Es lo correcto —repliqué, sacudiendo la cabeza—. No estoy ayudando a nadie aquí, soy más una carga para todo el mundo. Desde lejos, podría servir de mediadora con otros reinos; pedirles su ayuda, quizás incluso ayudar con las relaciones exteriores en un futuro… —Me encogí de hombros—. Cada quien lucha a su manera, ya es hora de que yo lo haga.

Tras un momento de silencio, asintió, despacio.

—¿Cuándo quieres partir? —preguntó, lo que me sorprendió, ya que no había esperado que se me permitiera elegir eso.

Con todo, sí había planeado una respuesta:

—Luego de llevar a Aly a Nueva York.

Ella parpadeó, sorprendida.

—No esperarás que te deje ir al siglo veintiuno después de lo que pasó la última vez.

—Pero ahora es diferente. —Dije—. Estaremos acompañadas por los Protectores, no seremos solo Ems y yo. —O Matt y yo.

Me reprendí mentalmente, concentrándome.

—Sam…

—Por favor, madre. —Me acerqué más a su escritorio, hasta apoyar las manos en la mesa—. Por favor. Solo quiero verlos de nuevo, una última vez; ver que Aly regresa sin problemas. Una vez sepa que todo volvió a la normalidad, me iré.

Enfrenté sus ojos mientras me observaba, como evaluando mis intenciones. Estaba preparándome para seguir insistiendo, para conseguir algún argumento que tuviera más peso que el simple hecho de que quería decir adiós, y entonces…

—Irían con Aurelius, y otros diez Protectores que él elija.

—Hecho.

—Harás todo lo que él diga, sin excepción.

—Al pie de la letra.

—Y tus amigos no pueden verte ni hablar contigo en ningún momento. —No respondí, y ella percibió mi duda—. Aceptas mis condiciones o no irás, Samantha.

Suspiré pesadamente, apoyando más mi peso sobre la mesa. Sabía que era lo mejor que lograría.

—Tenemos un trato, entonces —musité, y me aparté del escritorio, suspicaz—. ¿Cuándo es lo más rápido que podemos salir?

Ella volvió a enarcar las cejas, aunque no pareció tan sorprendida.

—¿Tan desesperada estás por dejar el castillo?

—Apenas ayer, eras tú la que quería que lo hiciera —repliqué, apoyando las manos en mi cadera—. ¿Te enojas ahora que muestro motivación?

—Tomar la decisión correcta por las razones equivocadas no es hacer lo correcto, cielo —dijo ella con tranquilidad. Era casi lo mismo que Aurelius le había dicho a Ems, sobre como las motivaciones cambiaban siempre los resultados esperados.

—¿Me crees si te digo que necesito algo con lo que distraerme? —pregunté con voz queda.

Sabía que lo entendería. Necesitaba alejarme de ese castillo, de Mnemosine. Ir a algún sitio completamente diferente, con rutina diferente y gente diferente. Necesitaba pensar, y mucho.

Al final, mi madre asintió.

—Hablaré con el capitán, le preguntaré si pueden salir mañana —explicó—. Tendrás respuestas a la hora del almuerzo.

—Gracias —dije, asintiendo.

Me di la vuelta para marcharme, cuando ella sujetó mi muñeca. Al volverme, vi que su expresión había cambiado completamente: La máscara había desaparecido, y ahora sus ojos oscuros irradiaban preocupación, con tal intensidad que no pude evitar mirarla, sorprendida.

—No puedo tomar tu dolor. —Dijo, su voz baja, pero cada palabra completamente clara—. No puedo consolarte por lo que hizo Matthew, ni borrar los horrores que pasó tu amiga, y no sabes cuánto lamento que tengas que pasar por todo esto. Pero también… —De alguna manera, la preocupación en su rostro se tornó firme. No enojada, ni resignada, era diferente: Era como si su propia experiencia hubiera endurecido su resolución; como si no hablara ya como madre, sino como alguien que había sufrido males parecidos—. También quiero que sepas, que por mucho que quisiera que pudieras tener la vida normal que sé que deseas, eso jamás será posible, Sammy. Nada en tu vida será constante, y ocurrirán momentos, como este, en los que en un segundo todo cambie a tu alrededor. Y tendrás que cambiar tú también. Tendrás que adaptarte, nadar a través de los cambios y aprender de ellos. Tendrás que pensar rápido, diferenciar quiénes son de fiar y quiénes no, y hacer todo lo que sea necesario para sobrevivir.

Sonreí a medias, bajando la mirada. Nadie más que mi madre sabía lo que era tener que reinventarse con cada cambio de escenario, como si tu vida no fuera más que una obra de teatro.

—Eso intento. —Dije—. Créeme, eso intento.

Había pasado la noche en la habitación de Aly, de modo que después de hablar con mi madre me dirigí a la mía, buscando descansar un poco. Al llegar, fui a cerrar la ventana, para evitar que entrara la luz del sol, y mis ojos se fijaron en mi cuaderno, aún sobre el sofá.

Quise tomarlo, arrancar todas las hojas una a una, romperlas y lanzarlas por la ventana. Quise borrar así los últimos meses, y a la chica estúpida que pasó las noches esperando una mentira, dibujando a alguien que ya no existía. Quise olvidarlo todo, tan rápido como era romper el papel en pedazos…

Pero en su lugar, desvié la mirada, me quité los zapatos y me acosté en la cama. De nada serviría, me dije. La que tenía que cambiar era yo, no los dibujos. Después de todo, era yo la que estaba rota.

Estaba de nuevo de pie entre los dos ríos, Lete y Mnemosine. El sol comenzaba a descender, dando paso a la noche, y las flores a mi alrededor perdían color conforme se iba; envejecían a toda velocidad, como si fuera un video acelerado. Morían, y sus pétalos marchitos caían al suelo despacio, mecidos por el viento. Las hojas también lo hacían, crujiendo al caer, cubriendo el césped con una alfombra marrón, naranja y amarilla, como en otoño.

El correr del río seguía constante, impávido a los cambios a su alrededor. Podía ver mi reflejo en ambos, a la chica ojerosa, de desordenado cabello castaño. Dos Samanthas, cada una en un camino diferente.

«Recuerda…».

Pero no podía ser las dos. No podía olvidar y recordar al mismo tiempo, así como no podía ser dos personas a la vez: La Samantha de Hazelland y la de Nueva York; la princesa valiente que se reinventaba con los cambios y sobrevivía, y la rebelde de causas inventadas que eran solo un intento de aferrarse al pasado.

«Recuerda, Samantha…».

Necesitaba mis recuerdos, pues me hacían quien era. Pero no podía convertirlos en mi presente, no podía esperar que todo permaneciera igual.

El sol desaparecía en la lejanía con un último rayo de luz. El cielo se teñía de un azul casi negro, antes de que, una a una, aparecieran las estrellas. Las nubes se apartaban, mostrando la luna llena.

Caminé hacia Mnemosine con paso firme. No, no podía olvidar. No podía perder quién era solo porque las cosas se estaban haciendo complicadas. Adaptarse y huir eran, me di cuenta, dos cosas diferentes. Eso quería decir mi madre: «Tomar la decisión correcta por las razones equivocadas no es hacer lo correcto».

Alcé la mirada al cielo una vez más, la brisa moviendo mi cabello y golpeando mi rostro, y entonces salté…

—Alteza —alguien sacudió mi hombro, y perezosamente abrí los ojos, alzando la cabeza—. Es hora del almuerzo —explicó Maite.

Asentí, sentándome en la cama y frotándome el rostro con las manos.

—Gracias por avisar.

—Dicen en el castillo que planea marcharse —añadió, mientras me ponía en pie y alisaba la falda de mi vestido.

Vaya, eso fue rápido.

—No creen que sea seguro que siga aquí más tiempo —expliqué—. Era algo que tenía que pasar.

—¿Y sabe ya a dónde irá? —inquirió, frunciendo el ceño. Parecía confundida por algo, pero no sabía qué.

—No realmente —dije—. Discutiremos los detalles cuando Aly regrese a Nueva York —al ver que su expresión seguía igual, comencé a inquietarme—. ¿Está todo bien?

Ella, reaccionando por el tono de mi voz, sacudió la cabeza y sonrió a medias, si bien parecía forzado.

—Es solo que no creí que fuera a irse tan pronto.

—A decir verdad, yo lo pedí así. —Admití, y Maite ladeó la cabeza—. Es que… De verdad necesito un cambio de ambiente.

Su sonrisa fue genuina esta vez, y asintió con la cabeza.

—Le vendrá bien, Alteza. Las soluciones suelen encontrarse con más facilidad cuando se miran los problemas desde cierta distancia.

—Espero que tengas razón —musité antes de marcharme.

Mientras bajaba las escaleras, no pude evitar pensar en mi sueño. En los dos ríos, la memoria y el olvido, y en cómo había elegido recordar. Entonces, había sido tan simple, tan obvio, como si no hubiera otra opción, a pesar de que sabía que lo que vendría no sería fácil.

Aunque a decir verdad, no parecía quedar ningún camino fácil. Ningún atajo que pudiera ayudarme, ninguna solución mágica que pusiera fin a todo.

«Extenso y escabroso es el camino que lleva del infierno hasta la luz».

Sin importar a dónde fuera, encontraría obstáculos en mi camino; la diferencia era que, ahora, estaba dispuesta a hacerles frente.

Ems no bajó a almorzar, lo que realmente no podía reprocharle. Fue por eso que después de comer, y de recibir las noticias de mi madre respecto al desenlace de nuestra negociación, subí las escaleras y tomé el camino contrario al que siempre tomaba, rumbo a su habitación.

Al llegar y no escuchar ruidos al otro lado, me pregunté si estaría vacía. Llamé a la puerta, esperando no obtener respuesta, y estaba ya repasando mentalmente todos los sitios en los que podría estar, cuando escuché su voz al otro lado, precedida por un cansado suspiro.

—¿Qué quieres, Sam?

—¿Cómo supiste que era yo? —pregunté al abrir la puerta, mi mano apoyada en el marco.

La habitación de Ems no era muy diferente a la mía, solo que la lencería era marrón y crema en lugar de distintos tonos de azul… Y bueno, las pilas de libros que mantenía de forma perpetua a un lado de su cama, como las columnas de un castillo de papel.

Él estaba sentado en el sofá juntó a la ventana, con un libro en el regazo. Solo entonces, noté que nunca le había preguntado qué le gustaba leer. Había asumido que eran libros para hacer pociones y hechizos… ¿Y si había algo más? ¿Cuánto desconocía del muchacho que, ahora, era uno de mis únicos amigos (No que tuviera muchos en un principio, en realidad)?

—Ni los sirvientes llaman a la puerta —dijo, sin levantar la mirada. Aunque a primera vista parecía muy concentrado en su lectura, sabía que me estaba ignorando.

—Sí lo hacen —repliqué, enarcando una ceja.

—Porque tú eres la princesa y aún no saben cómo tratarte. A mí ya me han visto por casi veinte años.

Aparté la idea, consciente de que estaba yéndome del tema.

—Lamento haberte golpeado —comencé, vacilante.

—Lo sé —dijo simplemente, pasando la página.

—Estabas tratando de ayudar, y no debí haberte tratado así…

—Estaba tratando de hacerte entrar en razón, que es distinto. —Corrigió—. Que no estés dispuesta a hacerlo no es mi problema.

—Ems… —Lo que quería decirle iba más por las líneas de «No me odies, no tú también». Y «Ahora sí lo entiendo, Ems». Pero nada de eso logró pasar mi garganta, y lo que dije en su lugar fue—. Me voy.

—La puerta está abierta.

—No, Ems, hablo de… —vacilé, odiándome cuando mi voz se quebró—. Hablo de irme en serio.

Él alzó la mirada de su libro, y al mirarme, pareció algo sorprendido.

—Entiendo —musitó, cerrando el libro en su regazo—. ¿Cuándo?

—Luego de llevar a Aly. —Expliqué—. Salimos mañana a Nueva York. Madre le preguntó a Aurelius, y dijo que podían organizarlo todo para mañana temprano.

—¿A dónde irás?

Me encogí de hombros, apartando la mirada.

—Los galmos aceptaron ayudarnos, así que supongo que Galmalight es la opción más lógica. —Me llevé un mechón de cabello detrás de la oreja, y sonreí a medias, sin ganas—. En fin, solo quería que lo supieras.

Me di la vuelta, emprendiendo el camino de regreso, cuando escuché su voz a mis espaldas.

—Sam. —Ems suspiró, y el susurro de la tela del sofá indicó que acababa de levantarse—. ¿Qué ocurre? En serio.

Escuché pasos, y al volverme, vi que apoyaba su peso ahora sobre el pilar de la cama, mirándome.

—¿A qué te refieres?

—A que sería mucho más fácil si dijeras lo que viniste a decir.

—Ya lo hic…

—Sam.

Fue mi turno de suspirar, consciente de que no estábamos yendo a ningún lado. Me crucé de brazos, clavando la vista en la ventana, y dije, con una voz tan queda que incluso a mí me sorprendió:

—Me escribió una carta. —Él solo asintió, instándome a que continuara, sin necesidad de que le explicara de quién estaba hablando. Tomé aire, y solo entonces me di cuenta que estaba conteniendo el llanto—. Se la dejó a Maite, para que me la entregase cuando Aly despertara —hice una mueca, más para evitar llorar que otra cosa, y sonreí con ironía—. Básicamente dijo que todo era cierto, y que jamás querría escuchar sus explicaciones, así que no tenía caso que intentase dármelas. —Giré la cabeza hacia Ems, y vi que se había apartado de la cama—. Como si hubiese algo que justificara… Como si de alguna manera fuese a perdonar lo que le hizo a…

—Sam…

—Dijo que era mejor así, pero, ¿cómo puede ser esto mejor, Ems? ¿Cómo puedo estar mejor sabiendo que torturó a mi mejor amiga? ¿Que sería capaz de…? —callé, negando con la cabeza. Mis ojos se habían empañado, y me limpié las lágrimas con el dorso de la mano, sonriendo otra vez, aunque la sonrisa se sintió amarga—. Lo cierto es que debí haberlo sabido.

—No tenías manera de saberlo —replicó él, casi con cautela.

—Sí, sí tenía. —Dije, asintiendo—. Sí tenía, Ems.

«No puedo creer que llegué a confiar en ti».

«Esa fue la parte más fácil».

Ni yo dije a qué me refería, ni Ems preguntó al respecto. Sonrió a medias, con tristeza, y sacudió la cabeza.

—A veces, somos nosotros quienes decidimos no ver lo obvio. Incluso si siempre está allí.

—Pero mira a dónde llegamos, solo porque no quise ver…

—¿Crees que hubiese sido diferente? —inquirió Ems, encogiéndose de hombros—. No habría cambiado mucho el que confiaras o no en él, Sam. Ni siquiera estabas allí cuando ocurrió, e incluso con él aquí no dejaste de buscar a Aly. Nada de lo que hiciste tuvo que ver en cómo terminaron las cosas.

Desvié la mirada. Una bandada de pájaros pasó volando frente a su ventana, cortando el aire con el agitar de sus alas. Sus sombras se dibujaron a nuestros pies, en el cuadrado de luz que entraba a través del cristal.

Uno de los pájaros se detuvo frente al alfeizar, golpeando el cristal suavemente con el pico. Agitó las alas, grises y blancas, removiéndose hasta acomodarse, como si planeara dormir allí, solo.

—Quizás —coincidí tras unos segundos, asintiendo—. Quizás tengas razón. Es solo que…

—Te sientes traicionada —adivinó.

—Me siento estúpida —dije, alzando la vista al techo cuando los ojos volvieron a arderme.

—Lo eres —la certeza de la frase hizo que bajara la mirada de súbito. Ems sonrió—. Pero solo por no hacerme caso.

Esta vez, casi logré sonreír con ganas.

—Eres un idiota —dije, y crucé la distancia entre los dos para abrazarlo, alegre de poder contar aún con alguien como él para levantarme el ánimo.

—Vaya equipo hacemos, entonces —le escuché decir, rodeándome con sus brazos. A lo lejos, el ave agitó las alas, arrulló suavemente y alzó el vuelo de nuevo, reuniéndose con sus compañeras.

Permanecimos abrazados un rato más antes de apartarnos, y él me miró serio.

—¿Quieres que vaya contigo? Podría hacerlo.

—Lo sé —coincidí—. Pero no hace falta. Estaría más tranquila si estás aquí, y sabes que madre no me dejará ir sin todo un ejército de Protectores a mi disposición. —Suspiré pesadamente, cruzándome de brazos—. Y tengo prohibido acercarme a mi familia, así que probablemente será rápido.

—Quise decir, a Galmalight. —Explicó—. Cuando te marches del castillo.

—Oh. —Lo miré con atención, tratando de entender la expresión en su rostro, pero este solo parecía decidido—. No lo había pensado, pero… —vacilé—. Espera. ¿Estarías dispuesto a dejar Mnemosine?

—No veo por qué no —dijo, encogiéndose de hombros, como si no tuviera importancia—. Llevo ya bastantes años aquí, más de los que creí que estaría. Ya va siendo hora de un cambio. —Hubo un brillo divertido en sus ojos cuando añadió—. Y somos un equipo. ¿Recuerdas?

Con Ems enojado conmigo, no había pensado siquiera en la posibilidad de preguntarle. Había asumido que se quedaría, y que tendría que enfrentar mi nueva aventura sola.

Pero ahora no tenía por qué ser así. Ambos habíamos perdido mucho, él más que yo, incluso. Habíamos vivido experiencias que nos conectaban de alguna manera. ¿No era lógico pensar que estuviésemos juntos en ello?

¿No era eso lo que había dicho mi padre: «No estás sola»?

—Sí —dije, sonriendo—. Lo somos.

Asintió, despacio, y la seriedad abandono su rostro de golpe, juntando las manos en un aplauso.

—¡A Galmalight, entonces! —anunció con aire teatral—. No nos verán venir.

—Es probable que sí. —Argumenté—. Tendremos que enviar una carta avisando que irem…

—¡Demonios, Sam! Sígueme la corriente —cortó, fingiendo enojo. Puse los ojos en blanco.

—Tienes razón. —Dije, conteniendo la risa—. Galmalight no sabe lo que le espera.

Y pasara lo que pasara, ahora todo parecía mucho más fácil, pues tendría a alguien con quién enfrentarlo.

Cerca de una hora después, dejé la habitación de Ems, hice una parada rápida en la mía y bajé las escaleras de nuevo. Él me había perdonado, sí, pero sabía de alguien que no lo haría.

Al llegar a su habitación, Aly yacía en la cama con los ojos cerrados, su respiración acompasada. Había dejado la ventana abierta, y la brisa que venía del mar hacía bailar las cortinas.

Suspiré, poniendo los ojos en blanco, y cerré la puerta tras de mí, apoyándome en la madera de brazos cruzados, las ropas que sujetaba arrugándose un poco.

—¿Crees que no sé cuándo solo finges dormir? —pregunté.

Ella abrió los ojos con desdén, apoyándose en los codos para incorporarse.

—Asumí que captarías la indirecta —dijo, encogiéndose de hombros.

—Lo hice, pero creo que te interesa lo que vengo a decir —dije, ignorando el dolor en mi pecho por la manera en que hablábamos, si bien no había esperado que fuese diferente—. Esta es tu última noche en el castillo, mañana vamos a llevarte a Nueva York.

—¿Tan pronto? —preguntó, enarcando las cejas. Fue mi turno de encogerme de hombros.

—Tenemos nuestras maneras, e imaginé que estarías ansiosa por regresar.

Me miró, su rostro inmutable, y tras una larga pausa… Asintió, con la misma expresión indescifrable.

—Bien —dijo, asintiendo de nuevo—. ¿A qué hora salimos?

—Temprano —expliqué—. A eso de las cinco. Toma —le pasé las cosas que llevaba, y ella me miró, confundida ahora—. Ropa, para mañana —dije, mientras ella levantaba la camiseta. Era roja, sin mangas y con triángulos negros en el patrón—. Ya sabes, una mujer paseándose por Nueva York con vestidos de época llamaría demasiado la atención.

Asintió una vez más, bajando la camiseta.

—¿Por qué usan vestidos? —preguntó—. Me siento en la Edad Media.

Me encogí de hombros otra vez.

—Bien dicen que la moda vuelve —alegué—. A decir verdad, nunca me lo había preguntado.

Entonces, ella hizo algo que no esperaba. Sonrió. No fue una sonrisa completa, que hiciera brillar sus ojos y marcara sus hoyuelos, pero sí vi un destello de diversión en su mirada.

—Siempre te gustaron las cosas antiguas, supongo que al fin te sientes en casa.

No pude evitar ver el doble significado en su frase, y sonreí a medias, brevemente.

—Nueva York era mi hogar, también.

—Lo sé. —Bajó la mirada, sus manos jugando con la tela de la camiseta.

Hubo un largo silencio entre las dos, uno que ninguna parecía capaz de romper. Cuando se prolongó demasiado para poderlo soportar, bajé la mirada, llevándome un mechón del antiguo flequillo detrás de la oreja. Solo entonces, fui consciente de algo, y fruncí el ceño.

—Los zapatos. —Ella ladeó la cabeza, confundida, y negué con incredulidad—. Olvidé tus zapatos. No puedes irte descalza al siglo veintiuno. ¿Qué va a pensar la gente? —Sujeté el picaporte, mirándola por encima del hombro—. Ya vuelvo…

—Sam —me giré inmediatamente. Aly no me observaba. Su mirada estaba clavada en las ropas sobre la cama, pero se mordía el labio, buscando evitar el temblor en este—. Vamos a extrañarte, ¿sabes? Seguro ellos ya lo hacen.

Me quedé allí, paralizada, pues tampoco había esperado eso. Ella evitaba mis ojos a toda costa, su rostro una mezcla de incomodidad y tristeza. Logré recomponerme, tomando aire y carraspeando para encontrar mi voz, si bien sonó más queda de lo normal.

—También los extraño.

Esa noche ni siquiera tuve tiempo de entrar en mi habitación. Tan pronto abrí la puerta, mis ojos cayeron directamente en el objeto que, casi inocentemente, yacía sobre el sofá. Tomé aire, y traté de ignorarlo, mientras buscaba la caja con el resto de las cosas que había traído, pero mis pies se congelaron a mitad de trayecto, mis ojos traicioneros concentrados en mi periferia, y en el pequeño borrón gris, el anillado metálico brillando casi con malicia bajo la luz de la luna.

No voy a hacerlo, me dije, sacudiendo la cabeza y tomando aire. Di un paso, antes de reparar otra vez en el cuaderno. No voy a hacerlo, no voy a hacerlo, no voy a…

Resoplé, furiosa conmigo misma, y giré en redondo, dando zancadas hasta el sofá. Me senté pesadamente, el cojín rebotando por el impacto, y con brusquedad coloqué el cuaderno en mi regazo.

Y volví a congelarme. Mis manos estaban paralizadas en el aire, a centímetros del cartón coloreado, y noté entonces que mi respiración se había acelerado un poco, mis manos temblorosas. —Aunque quizás la rabia tenía algo que ver.

Resoplé, poniendo los ojos en blanco. Estaba siendo ridícula, era solo un cuaderno. Dentro no habría más que líneas de carboncillo unidas entre sí, solo eso. Eso me dije mientras levantaba la tapa, retirando el papel transparente y cayendo en el primer dibujo. Era de cuando lo había comprado, a principios de septiembre: Mi madre, sentada en la roca a la orilla del mar, el atardecer apenas sugerido por la posición del sol pero bastante claro en mi cabeza. De perfil, su único ojo visible evocaba una profunda tristeza, al igual que sus facciones endurecidas.

Era el día que se había enterado de la muerte de mi padre. El día que, supe después, había decidido que no estaría a salvo allí. El día que se había prometido dejar de llorar y ser fuerte. Ella y mi padre ocupaban varias de las primeras páginas, pues entonces era la mejor manera que tenía de organizar mis «sueños». Ahora seguía haciéndolo, pero junto a los sueños de Joe estaban también las imágenes que forzaba en mi cabeza la maldición…

Y Matt.

El primer dibujo formaba parte de los que había hecho todavía en Nueva York, entre uno de mi madre en la biblioteca y otro de ella y mi padre cuando se habían conocido, el día de la huida de Sebastián. Ese Matt, con todo y que, ignorando el salto de seis mil años, solo habían pasado unos meses, parecía muchísimo más joven: Su rostro era menos anguloso, mostrando el peso que había perdido, y no había bolsas bajo sus ojos que delataran las noches en vela.

Pero había algo apagado en sus ojos dorados, me di cuenta, algo que el Matthew Gray actual no tenía. Casi como si caminara sin rumbo…

Sacudí la cabeza, mascullando por lo bajo algo por las líneas de «Esto es ridículo» y seguí pasando las hojas. Intercalados entre mis pesadillas de Aly y los Arestes, los anteriores a su llegada no eran muy diferentes a ese (¿En serio lo había dibujado tanto?).

El último que había hecho, sin embargo, sí lo era. El Matt frente a mí había visto muchas más cosas, y cargaba en sus hombros culpas que superaban sus años, como si hubiera vivido cientos de vidas antes de ser capturado.

Pero en sus ojos había una luz diferente, como si su destino apareciera ante él, claro como la luz del día.

«Espero encuentres lo que estás buscando, sé que yo ya lo hice».

El chico que miraba tenía un propósito, iba a alcanzarlo. Pero. ¿Cuál era…?

Cuando la puerta se abrió, cerré el cuaderno y lo dejé a un lado, girando la cabeza hacia el recién llegado.

Tía Melinda, de pie en el umbral, sonrió cuando nuestras miradas se encontraron. Caminó hacia el sofá, tomando asiento a mi lado, y en silencio, rodeó mis hombros con su brazo, apoyando su cabeza en la mía.

Era extraño, como a pesar de que apenas y había visto a mi tía desde que habíamos llegado, seguía llevándome mejor con ella que con mi propia madre. El silencio entre las dos no era incómodo, ni tenso, cargado de malos presagios y confusión al no saber qué hacer. El silencio era simple, tranquilizante, como una presencia a la que te acostumbras hasta que se hace parte de ti misma.

Y permanecimos en silencio largo rato, mi cabeza sobre su hombro, mi respiración regulándose y siguiendo la suya.

No fue hasta minutos después, que ella finalmente habló:

—Te vas.

—Me voy.

Se movió en el asiento, tomando el cuaderno junto al reposabrazos. Sin abrirlo, lo observó con atención, como si supiera inmediatamente lo que contenía.

—Para olvidar. —No era una pregunta, pero igual respondí.

—Sí.

—¿Solo por eso?

—No —negué con la cabeza, y ella giró la cabeza para mirarme, sin romper su abrazo—. Me perdí, tía Melinda. En algún momento del camino, lo hice. Quiero encontrarme de nuevo.

—¿Crees que encontrarás tu camino en otra tierra? —No sonaba escéptica, ni enojada. Había afecto en su pregunta, y genuina curiosidad.

—No lo sé, en realidad —admití, pensativa—. Quizás viaje kilómetros y kilómetros para descubrir que aquello que buscaba estuvo aquí todo el tiempo… Pero si no viajo, nunca lo sabré.

Ella no dijo nada, solo asintió. Volvía a tener esa mirada perdida con que la sorprendía cuando, a veces, nos encontrábamos en los pasillos, cada una en su mundo privado.

Fui consciente de que en cuestión de días me marcharía, quién sabe por cuánto tiempo, y aún no sabía realmente qué era lo que había ocasionado nuestro repentino distanciamiento.

—Tía Melinda —comencé con voz queda, sobresaltándola. Giró la cabeza hacia mí, sonriendo, pero sus ojos no lo hicieron—. ¿Qué ocurrió cuando volvimos? Cuando volviste —corregí—. Es como si hubieras estado ignorándome desde que salí de la enfermería.

Su rostro se llenó de tristeza, y no hizo ningún intento por negarlo, que era básicamente la reacción de fábrica de mi familia.

—Sabía que te darías cuenta.

—Por supuesto que me di cuenta. —Dije, sorprendida—. Si te he visto diez veces en los últimos ocho meses es decir bastante…

—No, no eso, Sammy, cielo —sonrió, aunque aún parecía muy triste—. Hay algo que te he estado ocultando. Sabía que lo descubrirías tan pronto me vieses, y no podía dejar que lo hicieras… No podía dejar que te culparas por ello.

Su voz se quebró, y eso aumentó mi sorpresa.

—¿Descubrir qué? —pregunté con cautela, y me aparté de su abrazo, ladeando la cabeza hasta ver su rostro claramente. Bajo la luz de la luna, vi algo que no había visto jamás, en todos los años que habíamos estado juntas. Algo que Melinda Calbraith nunca hizo mientras yo estuviera en la misma habitación.

Pero esa noche había lágrimas en sus ojos, y por las emociones en su rostro, y lo encorvado de sus hombros, eran lágrimas que habían sido contenidas por mucho tiempo. Tomó aire, esforzándose en recuperar la compostura, y sin saber qué más hacer sujeté su mano con fuerza, haciendo que sonriera de nuevo.

—Unos días antes de que dejáramos Nueva York, descubrí que estaba embarazada —su voz temblaba ligeramente, pero seguía siendo firme. Enmudecí, y la miré boquiabierta, a la espera de que continuara—. Tenía solo unos meses, así que nadie en la pensión lo habría notado tampoco. Nadie excepto la señora Godsent, quien lo supo incluso primero que yo —agregó, divertida—. ¿Recuerdas el día que usaste magia por primera vez?

Asentí. Aún no podía creer lo que había dicho, pero sí podía recordar el día que mi mundo cambió para siempre con toda claridad. ¿Cómo podría olvidarlo nunca?

—Ese día te grité, y a pesar de que en verdad sí estaba muy molesta contigo, mi reacción fue bastante… Exagerada, digamos. Y no fue la única vez en la semana que perdí el control de esa manera. No estaba ayudando mucho el que fuésemos a dejar la ciudad tan pronto —suspiró, sus ojos brillantes fijos en el suelo, en el cuadrado de luz de luna formado a nuestros pies—. Maggie me encontró llorando más tarde en esa semana, y estuvo horas en mi habitación, diciéndome que todo se arreglaría, que los cambios eran buenos para el cuerpo, y yo no paraba de decir que algo no estaba bien, que tenía un mal presentimiento con todo lo que estaba ocurriendo, que si tan solo pudiéramos quedarnos unas semanas más, tendría tiempo entonces de saber qué ocurría…

»Entonces, ella me miró y lo supo. Fue así de simple, supongo que una madre reconoce a otra. Sonrió con dulzura, colocó su mano en mi vientre y dijo que no nos iríamos solas a Londres, que tendríamos «un polizón» en nuestro viaje —casi de manera ausente, sus manos fueron a su vientre, si bien ya no había nadie allí—. Luego fui a comprar la prueba. No podía creerlo, Sammy. Jamás había pensado en tener un hijo, no con todo lo que ocurría. Y te tenía a ti, que eras una hija para mí, y que necesitabas que estuviera a tu lado todo el tiempo…

El llanto era más notorio ahora, y no sabía cómo se las arreglaba para seguir hablando con claridad, con la tormenta de emociones que luchaba por salir.

—¿Madre lo sabe? —pregunté.

Melinda cerró los ojos con fuerza, limpiándose las lágrimas una vez más, y exhaló lentamente, entrecortado con una risita mientras asentía.

—Tuve que decírselo, sino me hubiera obligado a salir de mi habitación. Rebecca también lo sabe, por supuesto, fue ella quien… —no pudo terminar la frase, y sacudió la cabeza, irguiéndose más en la silla—. Juraron guardar el secreto, y eres la primera en saberlo desde entonces.

—El bebé… —vacilé, sin saber cómo formular la pregunta de la forma más discreta posible—. ¿Hay un bebé escondido en el castillo?

Volvió a cubrirse el vientre con las manos, y me di cuenta de que era un gesto nervioso, inconsciente.

—No podía quedarse —musitó—. No podía quedarse, era demasiado arriesgado. Otro niño, un recién nacido, en un lugar tan peligroso… Victoria tenía razón, Sammy, cuando te sacó de aquí. Este no es lugar para un bebé. —No quise preguntar más, no cuando aún sufría al recordarlo, pero ella siguió hablando de todas formas, como si ya no pudiera detenerse—. Rebecca conocía un lugar donde estaría a salvo. Un refugio, hasta que las cosas mejoren. Allí es donde está ahora.

Asentí en silencio, y sujeté sus manos entre las mías, consiguiendo que, finalmente, sus ojos perdidos giraran hacia mí.

—No sé dónde queda, no podía decírmelo. Era la única manera de que estuviera a salvo, si nadie sabía dónde se encontraba escondido, ni siquiera su propia madre.

—Irás a buscarlo cuando todo termine —aseguré, sonriendo con confianza—. Pronto todo estará bien, tía, y volverás a estar con tu hijo.

Ella me observó, aturdida un momento, como si no entendiera mis palabras, como si estuviera demasiado sumergida en su dolor para aceptar palabras de consuelo.

Luego, como si emergiera de esas aguas oscuras, Melinda volvió. Sonrió, apretando mis manos con fuerza, y asintió con la cabeza.

—De verdad lo espero, Sammy —dijo, y todo su rostro se iluminó cuando añadió—. ¿Te gustaría saber su nombre?

—Me gustaría mucho —respondí, asintiendo.

Por un momento, la melancolía volvió a su rostro, pero desapareció inmediatamente a la mención de su nombre.

—Gabriel.

Sonreí.

—Encontrarás a Gabriel, tía Melinda. Volverán a estar juntos.

La abracé, y el silencio del principio volvió a nosotras, y las palabras volvieron a sobrar, los papeles de siempre revirtiéndose por primera vez, pues era la primera vez que era yo quién debía de tranquilizarla a ella, y asegurarle que aunque el mundo se derrumbara a su alrededor, aunque las bases se sacudieran violentamente y los escombros te sofocaran, seguíamos allí, permanecíamos entre las ruinas, y seríamos capaces de salir de ellas, siempre que recordáramos que podíamos hacerlo.

Y por eso debía irme, comprendí finalmente. Debía encontrar aquello en el mundo que me recordara que era posible. Aquello que fuera tan fuerte como mis deseos de escapar, aquello que me trajera de vuelta como las piezas de un imán. Aquello que significara tanto para mí como Gabriel lo significaba para ella.

—Nosotras también —la voz de mi tía, firme de nuevo, sin rastro de llanto, rompió el silencio rápidamente.

—¿Disculpa?

Me soltó, sujetando mis hombros y clavando sus ojos en los míos. Estaban enrojecidos por el llanto, pero había seguridad en su expresión, decisión.

—También volveremos a estar juntas. —Dijo—. Cuando encuentres lo que buscas, cuando todo se arregle y haya pasado el peligro, entonces te prometo que no volveré a separarme de ti.

Sonreí, asintiendo, y conteniendo mis propias lágrimas, que luchaban por salir.

—Todo saldrá bien —dije, con la misma seguridad que sentía cuando lo dije meses atrás—. ¿No es así? Vamos a estar bien.

—Que de eso no te quepa la menor duda, Sammy, sin importar lo que pase.

Acomodó el mechón rebelde de mi cabello, sonriendo, y su mano se detuvo en mi mejilla.

—A veces olvido que solo tienes dieciséis. —Dijo con afecto—. Eres mucho más madura de lo que yo lo era a tu edad.

—No te creo —reí, y ella asintió.

—Tuviste menos tiempo de ser niña del que yo tuve, y ningún hermano mayor que te proteja de aquello que no quieres ver.

—Tengo a Ems, ahora —dije, y ella sonrió—. Irá conmigo.

—Y ambos se cuidarán el uno al otro, estoy segura. —Se puso en pie entonces, dándome un último apretón en el hombro—. Hay algo más —añadió, de pie frente a mí—. La razón por la que vine; quería decirte algo, antes de que te marcharas.

Asentí, poniéndome en pie también.

—Fui a ver a Matthew a las mazmorras. —Explicó, y su nombre hizo que bajara la mirada, incómoda—. Sé lo que hizo, Sammy, y fue terrible, pero pensé que debías saber esto también: El día que fui, le pregunté acerca del hechizo que realizó en tu fiesta de cumpleaños, el que trajo a Esteban de vuelta por un tiempo. Creí que había sido cosa tuya —admitió—. Era la única explicación lógica que se me ocurría, que te las habías arreglado para conseguir el hechizo y habías convencido a Matthew de que te ayudara… Pero no fue así, ¿verdad?

Sacudí la cabeza, mis ojos aún clavados en el suelo, y ella volvió a asentir, confirmando sus sospechas.

—Eso dijo él, que había sido idea suya, y que había tratado de sorprenderte.

—Lo hizo —murmuré.

—Le pregunté por qué. Por qué se había arriesgado tanto, realizando un hechizo que podría haberlo dejado en el limbo para siempre, solo para sorprenderte en tu cumpleaños.

—¿Te respondió?

—Lo hizo. —La forma en que lo dijo me hizo alzar la mirada. Su rostro estaba más tenso que hace poco, sí, pero había algo más, como si supiera algo que yo desconocía—. No en detalle, por supuesto, no confía en mí para eso. Dijo que, aunque no podía detener todo lo que ocurriría esa noche, sí podía asegurarse de que tuvieras al menos un recuerdo feliz del día de tu cumpleaños. Uno que los Arestes no podrían quitarte, por mucho que lo intentaran.

—Eso no quita el que fuera arriesgado —dije, tratando de bromear, pero no podía, apenas y encontraba el aire para respirar.

Mi tía inclinó la cabeza, concediéndome la razón.

—Supongo que hay situaciones especiales, en las que la razón brilla por su ausencia al momento de tomar decisiones. —Dijo, y luego sonrió a medias, brevemente—. El amor siempre ha tenido ese efecto en la gente, Sammy.

«Pase lo que pase, jamás lamentaré haberte conocido».

—¿Crees que en serio me quiso, a pesar de todo? —me atreví a preguntar, mas ella negó con la cabeza.

—Eso solo puedes determinarlo tú misma, cielo. No estoy justificando todo lo malo que hizo, ni digo que debas ignorarlo por el bien del amor, pero ten en cuenta que no solo los ángeles se enamoran.

No se quedó mucho después de eso. Era tarde ya, y saldríamos antes del amanecer, por lo que me aconsejó irme a dormir, me deseó buenas noches, y me recordó que tuviese cuidado en el viaje, abrazándome de nuevo antes de marcharse a su recámara.

Tantas cosas se habían dicho, sin embargo, que no creí ser capaz de conciliar el sueño.

Mi tía tenía un hijo, un niño que en estos momentos estaba siendo cuidado por extraños en un sitio que ella misma desconocía. Había una pregunta que había dejado sin responder, una que me había hecho desde el principio de nuestra conversación, pero que no hice en voz alta. Sabía que, de haber querido decirme quién era el padre de Gabriel, lo hubiese hecho sin que preguntase.

Me iría en unos días, en busca de mi propia ancla, y aún no sabía qué era exactamente. No sabía dónde estaría, ni cómo sabría que la había encontrado, pero algo me decía que debía ir a buscarla.

Matt me amaba, y su amor era más complejo de lo que había creído posible. Pero, aunque aún lo amase, y no hubiese manera de negarlo, debía aceptar también que no podríamos estar juntos. Que él tenía un propósito que alcanzar, y yo no estaba incluida en él.

Sin embargo, y a pesar de que mi mente era un torbellino, sí logré conciliar el sueño. —Y mi sueño no fue sobre ninguna de esas cosas.

En él, estaba en un valle destruido en el que recordaba haber estado antes: Troncos quemados y alargados, césped marchito, aquel cultivo de plantas muertas que se amontonaban en el suelo.

Alzaba la mirada, contemplando la colina desde la que había venido. La misma desde la que había visto el mensaje.

«Recuerda, Samantha».

Recuerda…

Pero esta vez, había algo diferente: En el centro del valle había una cripta de piedra blanca. Era muy antigua, y la hiedra, ahora marchita y ennegrecida, se entrelazaba a su alrededor, dejando ver apenas las grietas en la superficie.

Recuerda…

Caminé hacia ella. La parte superior estaba cubierta por una gruesa capa de polvo, pero me pareció ver algo escrito debajo. Unas letras elaboradas que habían sido grabadas en la piedra…

Recuerda.

Tomé aire, soplando con fuerza, y la nube de polvo se elevó con el viento, flotando a lo lejos y esparciéndose en el suelo. Quité el resto con el brazo, dejando ver, entonces, el mensaje en la cripta:

NO ES LA PRIMERA VEZ

Capítulo XXXV

El regreso a la nostalgia, y a las fotos en el rincón:

Era extraño, fuera de lugar, estar de pie en medio de la habitación en pantalones y camiseta. Usar ropas que, por años, fueron completamente comunes y corrientes, en un sitio que era todo menos eso. En ese lugar que, si bien había seis mil años de adelanto con el sitio a donde iba, lucía etéreo y atemporal; no medieval, como en un principio había pensado, sino completamente diferente, como parte de un mundo totalmente distinto.

Me hacía sentir que no pertenecía allí. Que era un personaje de otro cuento, recortado y pegado de mala manera en el lugar presente. Que había dos Samanthas en mi cabeza: La haze y la neoyorquina, pasado, presente y pasado otra vez, y era más evidente que nunca que aún no había encontrado la manera de combinarlas a las dos.

Pero ese día no era para eso. Tendría tiempo para encontrar el camino de vuelta, días y semanas enteras, años quizás. De momento, tenía que arreglar el error que había cometido, y regresar a Aly a su hogar, con su familia, donde pertenecía.

De manera que me calcé las botas (tenía las mías propias ahora, y pasaban desapercibidas bajo los vaqueros, lo que ayudaba bastante), escondí la daga en el cinto de mi pantalón, cogí la gabardina blanca que me habían regalado de cumpleaños y, tras una última mirada a la habitación, emprendí el camino hasta el vestíbulo.

Llegando a la escalera, me detuve cuando alguien alcanzó el último escalón a toda prisa, caminando hacia mí.

—¿Maite? —La miré, sorprendida—. ¿Qué haces despierta? Aún no son ni las cinco de la mañana.

—No es la única que se levanta temprano, Alteza —interceptó ella, sonriendo. Había corrido hasta allí, parecía, y tomó aire, recuperando el aliento antes de continuar—. Pero quería despedirme antes de que se marchase, y desearle un buen viaje a usted y a su amiga. Sé que no es fácil para usted el tener que despedirse de ella.

Sonreí, conmovida.

—Gracias. Por todo, de hecho. —Añadí—. Has hecho mucho por mí en este tiempo.

Ella sacudió la cabeza, cruzándose de brazos.

—No lo diga de esa manera, parece que no planeara regresar. —Ironizó—. Aún tendrá un par de días cuando vuelva para cansarse de mí.

Reí, asintiendo, y aunque sabía que probablemente no se lo esperaba, la abracé. Fue breve, pero cuando me aparté, aun sonriendo, vi que en efecto, la había sorprendido.

—Hasta pronto, Maite.

Ella, aun atónita, sonrió.

—Hasta pronto, Alteza.

Mi madre y Aurelius hablaban en el vestíbulo cuando alcancé el final de la escalera, tan bajo que, desde donde estaba, no podía escucharlos. No muy lejos de ellos estaban los diez Protectores que nos acompañarían. Aly, al parecer, aún no había llegado.

Callaron cuando notaron mi presencia, y ambos giraron la cabeza hacia mí.

—Buenos días, Alteza —dijo Aurelius, y los demás Protectores asintieron con la cabeza.

—Buenos días.

—Samantha —comenzó mi madre—, hay algo de lo que queríamos hablarte, antes de que partieras.

—¿Hay algún problema? —pregunté, examinando sus expresiones en busca de alguna pista. No parecían preocupados, ni tratando de ocultarlo, pero sí noté cierta vacilación en los ojos de mi madre, como si no supiera cómo concluiría la discusión, ni qué esperar.

—Ninguno, princesa —fue el capitán quien habló, dando un paso hacia el frente—. Solo que su madre y yo hemos considerado que es mejor si está usted al tanto de lo que ocurre.

Asentí, enarcando las cejas y esperando a que continuaran.

—Las personas en el siglo veintiuno no pueden saber de nosotros. El más mínimo detalle podría alterar la historia de manera irreversible —dijo Aurelius con severidad—. Es por eso que necesitamos que la señorita Alice no tenga recuerdo alguno de su estadía en Hazelland, ni de ningún aspecto relacionado.

Todo el peso de la oración tardó en golpearme, y por esos instantes en que mi mente estuvo en blanco, solo los observé, completamente inexpresiva. Cuando lo hizo, sin embargo, una fuerza invisible apretó mis pulmones, cortando el suministro de aire.

—Incluyéndome —musité, pasando la mirada de uno a otro—. Va a olvidarme también, ¿no es así?

Ellos no respondieron, pero obtuve mi respuesta de todas formas. La idea hasta entonces no había rondado mi mente siquiera: El que cuando Aly cruzara la entrada de su nuevo hogar, no recordaría una palabra de nuestra última conversación… O de cualquiera que hubiésemos tenido.

Y no era la única. Mi familia, todos ellos. Melinda y yo jamás habríamos estado allí, jamás debimos haber estado. Seríamos un fantasma escondido en un rincón del sótano, junto a los objetos olvidados y el polvo. Un eco de algo que jamás existió, que jamás debió existir.

Las fotos en el álbum en mi habitación, los rostros sonrientes con los que había crecido…

No, me dije, parpadeando varias veces y apretando las manos en puños. Era la única manera, era inevitable, y era lo mejor para ellos. La ignorancia es una bendición, para aquellos que pueden permitirse el lujo de olvidar. Era mejor que siguieran sus vidas con los recuerdos inventados, tachados completamente todos y cada uno de los fantasmas del pasado, que el que siguieran adelante con las sombras de nuestras acciones sobre sus hombros.

—Entiendo —dije, tomando aire y asintiendo una última vez.

El capitán asintió, excusándose entonces para intercambiar unas palabras con los demás Protectores.

—¿En serio estás bien con esto? —preguntó mi madre.

—No creo que jamás llegue a estar «bien» con ello. —Admití, bajando la mirada brevemente antes de encararla de nuevo—. Pero sé que debe hacerse. Aly debe olvidar otra vez todo lo relacionado a Hazelland, y sobre nosotros. Estará mejor si lo hace, además.

Ella sonrió a medias, compasiva, y apoyó una mano en mi hombro para reconfortarme. Dándose cuenta de algo, frunció el ceño.

—¿Otra vez? —repitió, y ladeé la cabeza, confundida por la pregunta.

—Como hicieron en Nueva York. Cuando descubrí quién era, y ustedes descubrieron que se lo había contado a Aly… —Al ver la confusión en su rostro, fruncí las cejas—. ¿No te lo habían dicho?

—Nosotros…

Unos pasos pusieron fin a nuestra conversación. Las dos dirigimos la mirada al pasillo junto a la escalera, y distinguimos a Aly a lo lejos, que venía hacia nosotros. Caminaba decidida, con la misma confianza con la que andaba por los pasillos de la preparatoria, y sonrió a medias cuando nuestras miradas se cruzaron, la tensión entre las dos aún visible.

—Buenos días —miró entonces a Victoria, y de nuevo, no había el menor rastro de incomodidad en ella—. Supongo que usted es la reina.

Vi que mi madre reprimía una sonrisa.

—Lo soy. También soy la madre de Samantha.

—Eso he oído —como si acabara de darse cuenta, hizo una reverencia, parecida a la que me enseñó para mi cumpleaños—. Un gusto, Su Alteza… ¿O es Su Majestad? —Levantándose, fue de mi madre a mí—. Esto es muy extraño.

—Lo sé —reí—. Lo es para mí también. —Incluso ahora, tras tantos meses en Mnemosine, no faltaban las veces en que me sentía perdida—. ¿Lista? —pregunté, y ella asintió. Miré a Aurelius, quien asintió también—. Hora de marcharnos, entonces.

Su mirada fue entonces a los Protectores, que nos observaban a las tres.

—¿Cómo vamos a hacer esto exactamente? —preguntó, y por primera vez desde su ataque de histeria, vi que estaba asustada.

Sonreí, tratando de calmarla.

—Solo tienes que sujetar mi mano. Ellos harán el resto —extendí la mano hacia ella, y mi amiga la miró con una mezcla de escepticismo y vacilación.

—¿Es un hechizo o una poción?

—Hay varias maneras de hacerlo, esta vez será un hechizo. —Expliqué. Aún no parecía confiar mucho, pero sujetó mi mano de todas formas—. Bien. No duele, lo prometo, y es bastante rápido.

Aly asintió. Giré la cabeza hacia mi madre, y noté entonces la preocupación que acababa de aparecer en su rostro.

—Volveré antes de que lo notes —aseguré, y ella sonrió brevemente.

—Ten cuidado, mi cielo. —Dijo, y más bajo, añadió—. No hagas ninguna locura.

—Haré el esfuerzo —bromeé, y vi entonces que Aly me observaba con suspicacia—. ¿Qué?

Ella negó con la cabeza.

—Es que… Usualmente me decían eso a mí —reí, e incluso ella sonrió un poco.

Aurelius se despidió entonces de mi madre, y los Protectores hicieron una reverencia cada uno. Luego de eso, la mano de Aly aún sujeta a la mía, cruzamos las puertas del castillo, hacia las escaleras de la entrada.

A lo lejos, el sol comenzaba a asomarse en el cielo, de un azul plateado. El viento era cálido, pero a dónde íbamos estaría terminando el otoño, por lo que ambas nos soltamos para ponernos los abrigos, que, bajo el verano de Mnemosine, no tardaron en tornarse sofocantes.

—Cierra los ojos —comandé, tomando la mano de Aly de nuevo. Ella me dirigió una mirada fugaz de incredulidad, antes de hacerme caso—. Es para que no te marees —expliqué, sintiéndome culpable—. Las primeras veces suele ocurrir eso.

Siendo honestos, solo había viajado una media docena de veces. Incluso menos, si se toma en cuenta que en más de la mitad había estado dormida, o, en caso de mi llegada de hace unos meses y mi partida de Nueva York, prácticamente inconsciente, y no era como si hubiese visto varias veces lo que ve la gente cuando viaja.

Pero seguía sintiéndome responsable por ella.

Los Protectores nos rodearon, y uno de ellos, en el centro (un hombre de cabeza rapada y piel morena) comenzó a recitar el hechizo, la mano de Aly tensándose al momento al escuchar aquel idioma desconocido.

Está bien, quise decir, pero este ya estaba teniendo efecto, y habíamos comenzado a caer.

Era una sensación extraña, como si perdiese el balance de golpe, saltándome varios escalones al mismo tiempo. Caí por un instante, Mnemosine haciéndose más borrosa a mi alrededor, como si el sol nos diera de lleno y su luz nos impidiera ver cualquier cosa. El pueblo, el castillo, el bosque a lo lejos, incluso el cielo; todo dio vueltas, mezclándose como la superficie del agua cuando alguien lanzaba roca sobre ella, estática, titilante. El sonido también había desaparecido del todo, reemplazado por una presión en mis oídos, un zumbido molesto que era por mucho la peor parte.

Luego, la luz del sol aumentó, cegándonos, alcanzando todo su esplendor antes de desaparecer con la rapidez con la que uno apaga un televisor. Volví a caer, balanceándome un poco, y parpadeé para asimilar la imagen que, sin preámbulos, se desprendió ante mí cuando todo terminó.

El sonido volvió con la misma rapidez. Estábamos en un callejón sin salida, parecía, y al final podía escuchar los autos en la carretera, y los murmullos de la gente al pasar por la acera más cercana.

A mi lado, Aly abrió los ojos, observando todo con muda sorpresa. Sonreí, ya que, aunque no fuera la primera vez, llegar nunca dejaba de sorprenderme. Alcé la mirada, viendo el cielo entre los tendederos repletos de ropa y los cables de electricidad. Era aún bastante temprano, el cielo igual de claro que en Mnemosine, pero estábamos en un sitio completamente diferente: Uno que bullía de vida y movimiento a cualquier hora del día.

Ya era hora de volver a casa.

Había calculado mal la fecha. Estábamos en el siglo veintiuno, o al menos, lo que veía me daba esa impresión, pero en vez de encontrarnos con el helado clima de principios de invierno, nos topamos con el comienzo del verano, el calor pegándonos el cabello al rostro a los pocos minutos de haber llegado.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Aly, mientras se quitaba el abrigo. Señalaba a los Protectores, aun en el callejón. Uno de ellos, a lo lejos, escudriñaba las sombras y murmuraba algo que no llegábamos a escuchar.

Con todo y el clima, decidí conservar la gabardina. Después de todo, era la única vez que tendría oportunidad de usarla.

—Revisan que nadie nos haya seguido —expliqué—. Es mejor prevenir que lamentarlo luego. —Ambas estábamos afuera, Aly sentada en el banco de la parada y yo de pie a su lado, demasiado ansiosa para tomar asiento—. ¿Estás bien?

A un par de pasos de distancia, Aurelius y otros dos Protectores estaban reunidos, discutiendo en voz baja. Uno de ellos señaló a mi amiga con la cabeza, y sentí un vacío en el estómago al saber lo que significaba.

Nos queda poco tiempo.

Ella asintió, respondiendo a mi pregunta.

—Aún me cuesta creerlo, pero… —Volvió a mirar a su alrededor, y de golpe, sus cejas se fruncieron—. Espera, conozco esta calle —dijo, confundida, y se irguió más en el asiento—. Algo lejos de la pensión. ¿No crees? ¿Cómo llegaremos hasta allá? No pensarás meter a los mosqueteros en un autobús…

Caí en cuenta, entonces, de que no le había dicho que ya no viviría en la pensión; que no era seguro que siguiesen allí. Mi expresión debió delatar mi vacilación, porque la suya pasó de confundida a suspicaz.

—Algo pasó. ¿No es así?

Asentí.

—Los Arestes. No solo te secuestraron a ti, también atacaron a los demás —expliqué, y vi como abría mucho los ojos, palideciendo—. Los habían encerrado en el sótano, Ems y yo los encontramos por casualidad y…

—¿Ems? —me interrumpió, ladeando la cabeza. Estuve a punto de usar su nombre falso, pero no quise seguirle mintiendo.

—Emilio, sí. Es… Un amigo que hice en Mnemosine. Me acompañó hasta aquí cuando le dije que quería venir a buscar mis cosas. —Expliqué a toda prisa, y una parte de mí no se sorprendió que, aún tras lo que había pasado, Aly siguiera interesándose en el chico presente en el relato—. Ya sabes, tuve que dejarlo todo cuando… Cuando pasó lo que pasó —carraspeé, continuando y saltando el asunto—. Los Arestes estaban esperándonos, era una emboscada. Conseguimos salvarlos, todos están bien, pero era más fácil que comenzaran de nuevo en otro sitio.

—¿Sabes dónde es? —preguntó, y asentí con la cabeza.

—Es a dos cuadras de aquí. Una de esas casas enormes que siempre mirábamos camino a clases —sonreí, intentando aligerar la situación—. Ya no tendrás excusa para llegar tarde.

Sonrió, pero podía ver que la noticia la había afectado. Bajó la mirada, asintiendo, y le di unos momentos para que lo asimilara.

Aurelius se dio la vuelta entonces, indicándome que me acercara. Mi mirada fue de él, a mi amiga, y ella asintió a la pregunta que aún no había hecho.

—Está bien, ve —dijo, sonriendo a medias brevemente. Negué con la cabeza, aún sintiéndome culpable.

—Lamento no habértelo dicho antes.

—Está bien, Sam. Sé que lo olvidaste. —Dijo, y por primera vez, la tensión entre nosotros pareció disminuir un poco—. Tu memoria siempre ha sido un asco —bromeó.

Sonreí, y pensé entonces que era posible que llegase a perdonarme, después de todo. Luego recordé que ese perdón solo duraría un par de minutos, máximo, antes de que olvidara todo lo relacionado con mi mundo.

Me di la vuelta, ya que no quería que viera que la sonrisa había desaparecido de mi rostro, y fui hacia los Protectores.

—Espera. —Aly me sujetó de la muñeca, deteniéndome. Acababa de percatarse de algo—. No me dijiste cómo reaccionaron los demás cuando se enteraron.

—¿Disculpa?

—Ya sabes —gesticuló con las manos, señalándome junto con los Protectores—. De todo esto. Incluso si no les dijiste todo, algo tienen que saber para este punto… —Su voz se apagó, interpretando mi expresión. Bajé la mirada, y el silencio volvió a ser incómodo, rota cualquier oportunidad de perdón, así fuera momentánea—. Entiendo.

—Aly…

—No, Sam, lo entiendo —cortó secamente, cruzándose de brazos—. Así que por eso estás diciéndome todo, porque sabes que no voy a poder recordarlo.

—Aly, yo… En serio quería que supieras, pero…

—Te están llamando allá. —Enmudecí, la ausencia de emoción en su tono de voz borrando cualquier cosa que planeara decir. Aly señaló a los Protectores con la cabeza, insistiendo.

Asentí, aceptando la derrota.

—De verdad lo siento —dije en voz baja.

Ella no respondió, ni dio muestras de haberme oído, y seguí mi camino, sin nada más que decir que pudiera arreglarlo. Al acercarme, Aurelius frunció el ceño, sus ojos yendo de Aly a mí.

—Lo sabe —musité, con todo y que no había preguntado nada al respecto (y sabiendo que probablemente tampoco lo haría)—. No se lo tomó muy bien.

—¿Cree que intente impedirlo?

Estaba a punto de negar con la cabeza, mas la duda me hizo vacilar.

—No estoy segura —admití, comenzando a preocuparme, y con los ojos algo más abiertos miré al capitán—. No van… Digo, sé que no le harán daño, pero, si llegase a oponer resistencia…

El hombre negó con la cabeza. Parecía lamentar de verdad la situación en la que se encontraba.

—Para borrar sus recuerdos es necesario que esté inconsciente, princesa Samantha —explicó, apoyando su mano en mi hombro—, pero tiene mi palabra de que nada le pasará a su amiga.

Asentí, algo más tranquila.

—¿Qué era entonces lo que quería decirme? —pregunté, y volví a preocuparme cuando su rostro se tornó serio.

—Tenemos que darnos prisa —dijo— parece que los ares…

—¡Capitán, la chica! —gritó el hombre a su derecha.

Aurelius alzó la cabeza, la sorpresa apareciendo brevemente antes de que su expresión, ya severa, se tornara aún más mortífera.

Me di la vuelta casi al mismo tiempo, y vi que Aly ya no estaba sentada en la parada, su abrigo olvidado sobre el asiento. Acercándome hasta el banco, escudriñé la calle con la mirada, buscándola entre la multitud a ambos lados de la carretera.

Luego de unos agónicos segundos, y ya con el corazón en la boca, distinguí un remolino de cabello rojo que cruzaba la esquina a mi izquierda. Aurelius ya había indicado a tres Protectores que fueran tras ella, pero antes de que terminase de hablar, eché a correr, siguiendo su pista antes de que desapareciera.

—¡Alteza!

—¡Voy a buscarla, hablaré con ella! —grité por encima del hombro a Aurelius—. ¡Si van ustedes, solo conseguirán asustarla más todavía!

Y sin esperar respuesta, seguí corriendo, pasando tiendas, cafés y locales de anuncios brillantes, mientras buscaba a mi amiga entre la gente.

Capítulo XXXVI

La reina del castillo congelado:

Nicole se despertó sobresaltada. El corazón le latía a toda prisa, una capa de sudor frío le cubría la frente y los brazos, y sus manos temblorosas sujetaban con fuerza las sábanas de su cama, formando puñados de tela arrugados entre sus dedos.

Se sentó, jadeante, y tomó aire varias veces, forzándose a respirar, a calmarse, y evitando así el ataque de pánico que sabía llegaría si se dejaba vencer por el miedo. Contó mentalmente, y no fue hasta que iba por el treinta que su respiración alcanzó un ritmo estable, y que dejó de sentir el corazón en la garganta.

Tonta, tonta, tonta, tonta…, se repitió una y otra vez, llevándose las rodillas al pecho y apoyando en ellas la cabeza. ¿Qué van a pensar los demás si te escuchan llorando como una niña? ¿Qué pensará papá? ¿Qué va a pensar MG…?

Se detuvo, pues sabía lo que pensaría: Se preocuparía por ella, como siempre hacía, y, también como siempre, comenzaría a culparse a sí mismo por causarle pesadillas.

Pero también, pensó, con una punzada en el pecho, también le diría que todo estaría bien, o lo intentaría, con todo y que ella jamás quería escucharlo. E incluso entonces, bastaría con su presencia para saber que las pesadillas eran solo eso. Que su hermano no estaba herido, o mucho peor, que la maldición había ganado y…

¡Basta! Se llevó las manos a la cabeza, apretándolas contra sus sienes y sus ojos al punto que su visión se llenó de puntos de colores. ¡Tonta! Tontatontatontatonta…

Siguió reprendiéndose a sí misma mientras apartaba las sábanas, amontonándolas en un rincón de la cama. Se puso en pie, y sin molestarse en conseguir sus zapatos o en encender una vela, salió de la tienda.

La corriente de aire golpeó sus hombros desnudos, el camisón blanco que llevaba apenas protegiéndola del frío, y se abrazó a sí misma, reprimiendo un escalofrío.

Le gustaba el frío, sin embargo. Conseguía despertarla, llevarse los horrores de sus pesadillas y traerla de vuelta a la realidad. —Que aunque no era mucho mejor, ya estaba acostumbrada a ella.

Recorrió las tiendas con la mirada. Era todavía de madrugada, y apartando los centinelas, a las afueras del campamento, no había nadie afuera. Era a esas horas, cuando la brisa nocturna mecía las tiendas moradas, y la única luz en todo el bosque era el cielo estrellado, en las que Kiki podía finalmente respirar. En la madrugada, los peligros del día parecían desaparecer; la presión de ser alguien, de ser fuerte, de no dejarse quebrar por el pánico paralizante que trepaba por su espalda siempre que pensaba en el día siguiente, en la guerra, en MG…

Veintidós días, pensó, y no le llevó mucho trabajo hacer la cuenta. No había tenido noticias de él desde hacía casi un mes. Sabía que tenía el cuchillo, porque Sebastián había enviado —en parte por insistencia suya— a un grupo tras los primeros diez días, y el molino había estado vacío.

De modo que MG había llegado a Anemoi. —O lo había hecho, si era cierto que el cuchillo se había encontrado en ese lugar, y dado que los otros habían estado en el sitio indicado, no había razón para dudarlo. Había llegado, había encontrado el cuchillo… Y por alguna razón, no había podido volver.

Pero Nicole no quería pensar en esa razón, no quería pensar en las opciones, ni en lo que pudiese significar. Lo había hecho lo suficiente en los últimos días, y cada vez que lo hacía estaba un paso más cerca de derrumbarse, cosa que no podía permitirse, por su bien y el de su hermano.

Después de todo, era la hija del líder. No que le dieran algún trato especial por eso —de hecho, todo lo contrario— pero sí había bastantes ojos pendientes de cada uno de sus movimientos, y bajar la guardia era un lujo que no podía permitirse.

Tomó aire, tranquilizándose de nuevo, y aunque alzó la cabeza hacia el cielo, cerró los ojos, concentrándose en los sonidos del bosque: Las ramas mecidas por el viento, el zumbar de las luciérnagas, el ulular de un búho, en lo alto de algún árbol, las hojas secas en el césped, que crujían cuando…

Abrió los ojos de golpe, escudriñando la oscuridad con la mirada.

Pero era demasiado tarde. Podía sentir su presencia, a sus espaldas, mas tampoco tuvo tiempo de voltearse. En cuestión de segundos, una sombra cubrió la suya, y alguien detrás de ella tapó su boca, silenciando su grito de sorpresa.

Capítulo XXXVII

Una última conversación:

Una de las ventajas de haber crecido en Nueva York, era que uno, por fuerza, aprendía a maniobrar su camino entre multitudes indiferentes. Era temprano todavía, y no era hasta las horas pico que la situación se complicaba verdaderamente, pero las aceras no dejaban de estar considerablemente pobladas…

Lo que era bueno, porque dificultaba a los Protectores el seguirme.

No quería que se quedaran tan atrás, tampoco. Sabía muy bien que, de sorprendernos los Arestes, era poco lo que podía hacer para defendernos a Aly y a mí. Pero necesitaba encontrar a mi amiga, y sabía que sería más fácil hablar con ella si no iba escoltada por un ejército futurista. —Menos si era el ejército futurista que planeaba revolver su cabeza.

De modo que no miré hacia atrás mientras corría, mis ojos fijos en el borrón de cabello rojo, a varios metros de distancia. Llevaba cerca de diez minutos siguiéndola, cruzando calles y avenidas, bajo toldos de colores y balcones que proyectaban sombras enormes sobre la acera. Me pregunté si sabía que iba tras ella, y estaba tratando de perderme de vista, pero luego recordé que la Aly que conocía se aseguraría de desviar a sus perseguidores, así no pudiera verlos.

Fue otros quince minutos después, cuando pasamos por un edificio de vidrio espejo que reflejó en arcoíris centelleantes la luz del sol de primeras horas de la mañana, que comprendí a dónde nos dirigíamos. Me sorprendió no haberlo pensado antes.

Al cruzar una intercepción, dejé de distinguir su cabellera entre la gente. Había entrado en una de las calles más concurridas, y se acercaba ya la hora pico. No me detuve, sin embargo, pues ya había visto el restaurante de paredes amarillas donde Melinda y yo habíamos ido a cenar, el día que me enteré del secreto de Matt. —Bueno, de uno de sus secretos, al parecer. Las punzadas de nostalgia no se hicieron esperar, y me vi reduciendo el paso mientras caminaba por la calle que me era tan familiar. La misma que había recorrido tantas veces que había perdido la cuenta, la que había visto por diez años, y que jamás pensé que vería de esa manera, como una extraña que pasa tantos tiempo fuera de un lugar que ya no puede llamarlo suyo.

Al ver a mi amiga, sentada en las escaleras de la entrada de la pensión, me pregunté si estaba pensando lo mismo. ¿Nos habían distanciado tanto nuestras experiencias del sitio que llamábamos hogar, hace menos de un año?

No alzó la mirada mientras caminaba hacia ella. Sus ojos estaban clavados en la calle, mirando sin ver los autos pasar frente a nosotras, la gente que cruzaba la acera en un murmullo de voces, tantas que formaban en sí mismas un dialecto aparte. Las manos en su regazo temblaban ligeramente. Subí las escaleras, sentándome a su lado, y ella me miró de reojo, antes de volver a mirar al frente.

—Es diferente, ¿no crees? Volver —comenté, cruzando las piernas—. Es extraño: Estoy segura que sigue exactamente igual que antes de que me fuera, pero he cambiado tanto que ya no lo siento así.

Aly sonrió a medias.

—Quería… —vaciló, su voz apagándose, y tras un momento de silencio se encogió de hombros—. A decir verdad, no sé qué quería.

—Querías volver a casa.

—Pero ya no es mi casa —giró la cabeza hacia mí. No estaba molesta, como antes de echar a correr, parecía más bien cansada, como si se hubiera rendido—. ¿Sabes qué es extraño, también?

—¿Qué? —inquirí, y ella negó con la cabeza, incrédula.

—Tantos años quise irme de la pensión, mudarme a un lugar más grande, uno que estuviera en alguna calle principal, cerca del Time Square, de la acción… Y ahora, tengo miedo de bajar las escaleras.

—Nunca me dijiste que querías irte —comenté, sorprendida.

—Porque sabía que no querrías hacerlo. —Rio ella—. Amabas este lugar, Sam, siempre lo hiciste, y desde niña siempre tuve la idea de que cualquier aventura que emprendiera, tendría que ser contigo. De partir, no planeaba hacerlo sola.

Sonreí, conmovida, y la nostalgia empañó mis ojos, pero parpadeé rápidamente para evitar el llanto. De nada servía pensar en lo que había podido ser, de haber tenido las dos una vida normal. Aly aún tenía la oportunidad de tener una, pero era demasiado tarde para mí.

—No me necesitas para tener una aventura, Aly. Las tendrás por tu cuenta, y conocerás personas geniales en el camino, estoy segura de ello —dije.

Ella asintió, y se removió en el escalón, estirando las piernas para acomodarse.

—Tú también… Aunque espero que estés en el cuento correcto. —Bromeó—. Ya sabes, en esos donde la princesa tiene un final feliz.

Reí entre dientes, asintiendo en señal de acuerdo. Callamos, y observamos la calle una vez más, ambas perdidas en nuestros pensamientos. Los recuerdos pasaban frente a mí, como fantasmas danzantes en mi memoria, cobrando vida y nitidez al encontrarme en el sitio donde la mayoría habían tenido lugar.

—¿Te llegué a contar qué me regaló tía Melinda de cumpleaños? —pregunté, mi voz ausente, mi mirada en el pasado.

—No, pero sé qué era. —Dijo—. Todos ayudamos a llenarlo. Queríamos que tuvieras un recuerdo de todos tus años aquí… —rio entre dientes, con ironía—. Alguien de nosotros tiene que hacerlo, supongo.

Asentí con tristeza. Por el rabillo del ojo, vi que ladeaba la cabeza, intrigada.

—¿Será como si no hubieras estado en Nueva York? —preguntó—. ¿Para todo el mundo, incluso en la escuela?

No respondí de inmediato, consciente entonces de que no tenía idea de la magnitud del hechizo de los Protectores. Tras mucho darle vueltas, sacudí la cabeza.

—Quizás, o quizás simplemente borrarán todo lo referente al secuestro y a nuestra época. A lo mejor lo único que recordarán de mí fue que viví con ustedes un tiempo, y luego me fui a Londres con mi tía.

—Con tu madre —corrigió, y yo asentí.

—Exacto, con mamá. —Dije—. Quizás para la gente en la fiesta sea igual, no lo sé.

—¿No te interesa saberlo? —inquirió, más sorprendida que molesta.

—¿Te gustaría saber a cuánta gente afectaste? ¿Cuántos tendrán que olvidarse de ti por la fuerza? —pregunté en respuesta, girando la cabeza hacia ella una vez más.

Mi amiga apartó la mirada, su rostro vuelto de nuevo hacia la calle.

—No, supongo que no. —Admitió, y sonrió con tristeza—. Sé que es tonto que lo diga, porque una vez olvide todo no recordaré qué es lo que olvidé, por lo que tampoco sentiré nada al respecto… Pero me gustaría poder recordarte, o saber dónde estás realmente, en cualquier caso. —Se encogió de hombros, tratando de aligerar la situación—. Sé que no podría presumirle a nadie que mi mejor amiga está decapitando dragones, hace magia y gobierna un reino, pero es algo que me gustaría recordar.

—Y a mí me gustaría que pudieras recordar lo genial que soy. —Bromeé, siguiéndole el juego, a pesar de que la presión en mi pecho aumentaba a cada segundo—. Y que organizaste una fiesta tan espectacular que los seres más malvados y psicópatas del universo intentaron colarse.

—Eso me hace bastante importante, ¿no?

—No tienes idea.

Reímos, y conseguimos que, por ese momento, la presión de lo que vendría después no nos cayera encima.

Pero no podíamos engañarnos para siempre. Nuestras sonrisas se borraron, y se nos hizo imposible observar a la otra a los ojos.

—Bueno… —carraspeé, llevándome un mechón de cabello detrás de la oreja—. Los Protectores estaban siguiéndome, así que no deben de tardar en llegar.

—Entiendo —alcé la mirada, escudriñando su expresión, pero algo me dijo que no huiría. No tenía miedo, tampoco, solo estaba muy triste. Yo también lo estaba—. Sam… ¿Crees que podríamos…? —dudó, y su mirada fue de mí, a la puerta de entrada—. Solo una última vez. Así ya no estén nuestras cosas, ni los demás, sigue siendo nuestro hogar, ¿no lo crees?

Nuestro hogar.

Hubo otra pausa, marcada por un coro de cláxones en la carretera, y el tono del teléfono de alguien que pasaba corriendo frente a la pensión. Miré por encima del hombro, hacia la calle por la que había venido. Sabía que lo correcto era esperar a los Protectores en un sitio visible, para que supieran dónde nos encontrábamos. Podía preguntarles una vez llegaran, y no dudaba que nos dejasen entrar…

Aunque querrían revisar la casa completa primero, probar que no hubiera hechizos ni trampas de ningún tipo. Además, se negarían a dejarnos solas, y sabía lo incómodo que sería para ella el tener despedirse del lugar que guardaba tantos recuerdos, con unos desconocidos respirándole en la nuca.

De manera que, bajo la mirada suplicante de Aly, asentí, primero algo insegura, y luego con más confianza.

—Claro, vamos. —Me puse en pie, y ella sonrió e hizo lo mismo—. Pero solo un momento.

—Gracias, Sam. —Al ver que mi amiga irradiaba felicidad, me dije que tenía que ser una buena idea.

Sonreí, tirando de su brazo mientras subía los escalones.

—Vamos, antes de que lleguen los Protectores.

—No la recordaba tan grande.

Acabábamos de entrar a la salita, y Aly estaba en el centro de la habitación, recorriendo el lugar con la mirada.

—Tampoco yo. —Admití. Ahora sin los muebles, y con los espacios en blanco donde antes habían estado colgadas las pinturas del señor Callaway, el lugar parecía el doble de grande de lo habitual.

—Teníamos demasiadas cosas. —Bromeó Aly—. A los señores Godsent les encanta guardar todo.

—Así Nick trate de evitarlo. —Dije, y ella rio.

—¿Recuerdas la vez que sacó los sofás viejos, porque Likho había arañado todos los cojines…?

—Y la señora Godsent los metió de nuevo…

—Y él los volvió a sacar…

—Y así siguieron por una semana, hasta que alguien los vio en la acera y se los llevó. Creí que la señora Godsent lo botaría de la casa —completó Aly, y sonrió con nostalgia, mirando de nuevo la habitación.

Sonreí a medias, y mi mirada fue a la escalera. Me vi a mí misma, con el vestido azul de mi madre, bajando las escaleras y saludando a los demás como Miss América, solo para molestar a Aly. Me vi también un mes antes, bajando a desayunar el primer día de preparatoria, y muchísimos años atrás, cuando solo era una niña con trenzas y vestido rosa, y subía las escaleras por primera vez junto a Melinda, mientras el señor Godsent cargaba mis maletas.

«Este es nuestro hogar ahora, Sammy». Había dicho mi tía, con su mano apoyada en mi hombro.

Y lo era.

—¿Sam? —desvié la mirada, algo sobresaltada. Aly me observaba, divertida—. No escuchaste una palabra de lo que dije, ¿no es así?

Sonreí, pues eso también era habitual en ese entonces.

—No, lo siento.

—Te preguntaba si sabías qué ocurrirá con la casa, ahora que no vivimos aquí —caminó hacia mí, recostando la espalda contra la pared.

—Oh. Bueno… A decir verdad, no estoy segura. —Admití—. Aure… El capitán de los Protectores dijo que el encantamiento les había convencido de que estaba repleta de moho. Así que, en teoría, tendrían que traer a un equipo que se encargase de eso primero. Luego, supongo que la venderán.

—O volveremos —meditó ella, y asentí, mordiéndome el labio.

—Exacto, o volverán aquí.

Se habían llevado las cortinas, y la luz entraba a raudales por las ventanas, mitigada un poco por la capa de polvo que cubría los vidrios. Sin embargo, a pesar de que no estábamos a oscuras, había algo sombrío en volver, algo que no había esperado sentir cuando acepté entrar.

Me dolía pensar que era tan fácil que algo se perdiera en el olvido; que alguien más podría comprar la casa, construir nuevos recuerdos sobre los nuestros, sin saber ni siquiera quiénes estuvieron allí. Pero sabía que, eventualmente, era lo que ocurriría. Que incluso si decidían volver, incluso con el hechizo bloqueando los recuerdos, las emociones seguirían allí: Sentirían que algo estaba mal, que ya ese lugar no era seguro, que las sombras en los rincones no eran de fiar…

Sacudí la cabeza, consciente de que estaba divagando otra vez. Al alzar la mirada, vi que Aly ya no estaba a mi lado. No la había escuchado marcharse.

—¿¡Aly!? —Me alarmé, pero luego oí sus pasos.

—Por aquí —parecía venir del comedor, o de la cocina. Seguí su voz, saliendo de la salita y cruzando el vestíbulo.

Me congelé a mitad de camino, un escalofrío recorriendo mi columna y erizando los vellos de mi nuca. Mi mirada fue rápidamente a la escalera, escudriñando con la mirada el piso superior. Tuve un mal presentimiento, uno que trajo consigo un recuerdo menos agradable y más reciente que los anteriores.

Subí un par de escalones, aun buscando algo, lo que fuera, que confirmara que no se trataba solo de miedo por lo que ya había ocurrido. Escuché, completamente quieta, pero el único ruido eran los pasos de Aly, en el piso de abajo.

Aunque la última vez no habían hecho ruido tampoco, ninguno fuera de lo normal. Quizás entrar solas no había sido tan buena idea después de todo…

—¿Sam? —La voz de Aly volvió a sorprenderme—. ¿Dónde estás?

Di una última mirada al piso superior, y tras no ver nada, me di la vuelta, bajando los escalones.

—Voy, un momento.

Entré al comedor, y seguí los pasos de Aly hasta la cocina. Mi amiga estaba sentada en uno de los mesones, y señalaba algo en el arco de madera que conectaba ambas habitaciones.

—¿Recuerdas eso?

Alguien había trazado líneas en la madera con un marcador. Las antiguas comenzaban en un punto a la altura de mis muslos, y las últimas llegaban casi a mis hombros. Había algo escrito debajo de cada una.

Sonreí, leyendo las dos últimas, una apenas un poco más abajo que la otra.

Aly, 12 años.

Sammy, 11 años.

—Todos los años. —Dije, alzando la mirada. Aly también sonreía.

—Papá lo hacía desde que cumplí un año. Cuando llegaste tú, le pareció buena idea medirte a ti también. Estábamos unidas por la cadera, en cualquier caso, así que prácticamente eras hija suya también. —Se bajó de la encimera, frunciendo el ceño—. Los de Lu están en el patio, ¿no?

Asentí. Lucy había cumplido el año por las mismas fechas en que trazaron nuestra altura en la puerta por última vez, e incluso a tan tierna edad (y con un vocabulario que consistía mayormente en «papi», «tele», «tete» y «he’ado»), se las había arreglado para convencer a todo los presentes que ameritaba su propio lugar, reclamando uno de los pilares frente al rosal de la señora Godsent, cerca del arbusto donde después se escondería cada vez que quería evitar que la bañaran.

Aly fue entonces al lavadero, y la escuché salir al patio, dejando la puerta entreabierta. Sabía que extrañaba a su hermana y a su padre, con todo y que no había mencionado nada al respecto. ¿Dónde pensarían ellos que estaba? Me pregunté, consciente de que no había hablado del tema, tampoco, porque temía oír la respuesta. ¿La habrían olvidado? ¿Creerían que se había ido conmigo a Londres, quizás? ¿O estarían buscándola, desesperados, sin saber si estaba bien, si estaba viva, siquiera…?

Bajé la mirada, recorriendo los nombres en la pared de nuevo. Extendí la mano, cubriendo los últimos, y tomé aire, frenando la tormenta de emociones que el lugar, el destino de Aly y el mío propio estaban trayendo consigo.

Hoy sabrán de ella, sabrán que está bien, y todo seguirá como antes.

Tuve otro escalofrío.

Alcé la mirada de golpe, mirando a mi alrededor, y esta vez sí estuve segura que no estaba imaginándomelo: Algo no estaba bien. Tenía que buscar a Aly, y teníamos que salir de allí…

Un ruido. Pasos. ¿Dentro de la casa?

—¿Aly? —Mi voz fue poco más que un susurro, y no obtuve respuesta—. ¿Aly? —llamé otra vez, más fuerte.

Nada. Con cautela, fui tras ella, sin poder evitar mirar hacia atrás mientras andaba. ¿Los pasos se acercaban, o eran solo ideas mías?

—¿Aly, donde estás?

Me detuve a unos pasos de la puerta. El viento la balanceaba y hacia crujir las bisagras. ¿Sería eso lo que había oído? Al otro lado, el cultivo de tomates de la señora Godsent estaba ya marchito, hojas marrones, ramas afiladas y frutos arrugados y ennegrecidos en hileras que comenzaban a desarmarse. Los rosales también habían muerto, y de ellos solo quedaban las ramas, olvidadas como todo lo demás.

Bajo la puerta oscilante, podía distinguir una sombra.

Pero no era ella. Aly estaba frente a mí, unos metros más adelante, arrodillada frente al huerto y perdida en sus pensamientos. No veía la sombra tras la puerta, que disminuía de tamaño conforme la alcanzaba.

—¡Aly! —grité, y corrí hacia ella, al mismo tiempo en que mi amiga alzaba la cabeza bruscamente, sus ojos abriéndose desmesuradamente por algo que no llegaba a ver.

—¡Sam, detrás de ti!

No tuve tiempo de darme la vuelta, ni de detenerme. Aly gritó, aterrada, y fui consciente de que los pasos habían estado detrás de mí todo el tiempo, acercándose.

Algo me golpeó en la cabeza con fuerza, y todo se puso negro.

—Saaaam… Saaaammy… Abre los ojos, Sammy. —Canturreaba alguien. Una voz conocida, con acento aster—. Ya es hora de despertar…

La cabeza me dolía horrores, y parpadeé pesadamente, pero seguía viéndolo todo borroso.

Frente a mi había una chica. Podía distinguir su cabello negro, y sus ojos azules. Sonreía, pero algo no estaba bien. Algo en su expresión, con todo y que no podía distinguirla, trajo consigo el mismo mal presentimiento que había sentido antes.

—Buenos días, Su Alteza Real. —Dijo, y noté el tono despectivo de su voz—. Creí que tendríamos que llevarte cargada.

La neblina fue desapareciendo, y vi entonces que ya no estaba en la pensión. Estaba en una sala amplia, de paredes blancas. Un apartamento de una sola habitación; uno que recordaba, además, y que creí que no volvería a ver.

No desde el día que había despertado, tras la explosión de la mina, y Matt se había quedado conmigo hasta que los Protectores se acercaron.

Otra emboscada, pensé, haciendo una mueca cuando, al alzar la mirada, una punzada de dolor golpeó mi cabeza. Debimos esperar a los Protectores…

Los Arestes nos rodeaban, a mí y a la chica de pelo negro. Parecían esperar a que ella decidiera qué hacer. El pánico corrió por mis venas, haciéndome palidecer, cuando fui consciente de que no había nadie más.

—¿Dónde está Aly? ¿Qué hicieron con ella? —Aparté la mirada de los rostros fríos de los Arestes, y vi que la chica sonreía.

Un momento…

—¿Aly? —inquirió ella, enarcando una ceja. Su tono era cruel, burlón—. Pero Sammy, si está justo aquí, ¿no la ves?

Fruncí el ceño, mirando a mi alrededor. No tenía sentido, era obvio que mi amiga no estaba allí. La chica rio, negado con la cabeza.

—Eres más tonta de lo que creí, y créeme —mientras hablaba, sus ojos parecieron oscurecerse, del frío azul eléctrico de antes a un azul más oscuro, más cálido—. Eso es decir bastante.

Se soltó el cabello, dejándolo caer sobre sus hombros, casi aburrida de la situación. El negro azabache también cambió: Primero a castaño, luego a cobre, y finalmente a…

—Aly no existe, Sammy. —Dijo la chica, moviendo la cabeza para que viera bien su cabellera pelirroja—. Jamás existió.

Cuarta Parte

CAÍN Y ABEL

¡Calla, calla, princesa —dice el hada madrina—;

En caballo con alas, hacia acá se encamina,

En el cinto la espada y en la mano el azor,

El feliz caballero que te adora sin verte,

Y que llega de lejos, vencedor de la Muerte,

A encenderte los labios con su beso de amor!

Sonatina. Rubén Darío.

Capítulo XXXVIII

Aquello que anhelabas y temías:

Mis manos estaban atadas contra mi espalda, entumecidas ya al estar entre mi cuerpo y el respaldo del sofá. Traté de levantar las piernas, y fruncí el ceño cuando no me respondieron. Mis pies no estaban atados, ¿por qué no podía…?

—No haría eso si fuera tú. —La chica, cómodamente sentada en una silla frente a mí, sonrió más todavía—. Perderás tu tiempo, hay un hechizo inmovilizando tus piernas. Y supongo que estás familiarizada con los somnium spinis —añadió, señalando con la cabeza la dirección general de mis manos.

Que, dada mi posición, debían de estar bañadas de sangre para ese momento.

—¿Quién eres? —pregunté, ganando tiempo mientras pensaba en una manera de escapar.

Ella abrió mucho los ojos, como si acabara de darse cuenta de algo. —Sobra decir que exageraba sus reacciones para molestarme.

—¡Cierto! Tendrá que perdonar mis modales, Alteza. Es la primera vez que trato con alguien de su… —hizo una pausa, mirándome de arriba abajo—. Condición. Pero ya verá que improvisar es lo que hago mejor. —Se puso en pie e hizo una reverencia. Una que me causó una punzada de dolor, pues me recordó al día de mi cumpleaños—. Mi nombre es Nicole Tebras —dijo, irguiéndose de nuevo, y sonrió, satisfecha, al ver mi reacción—. Aunque mi hermano me llama de otra manera. Quizás me conozcas como Kiki.

—Tu hermano… —musité, atónita—. ¿Matt?

Ella me miró, perpleja un momento, antes de recuperar la compostura.

—Jamás te ha hablado de mí. —Se encogió de hombros, sentándose en la silla de nuevo—. Era de esperarse, supongo. No has probado ser la mejor guardando secretos. Digo —fingió perplejidad, y su voz se tornó algo más aguda, perdiendo el acento. Con un escalofrío, noté que era como si Aly estuviera hablándome—. Contarme la verdad sobre ti, y encima hacerlo dos veces…

¿Dos veces?

—¿Dónde está Aly? —repetí, apretando los dientes para contener la rabia. Sabía que estaba provocándome.

Esta vez sí pareció no poder creérselo.

—¿Es en serio? —exclamó con su voz normal, y volvió a colocarse el cabello sobre los hombros, ya negro otra vez—. ¿No acabo de mostrarte que…?

—No me interesa tu truco de magia. —Corté, fulminándola con la mirada—. Sé que la secuestraron, y si no estaba conmigo, significa que sigue con ustedes.

Nicole puso los ojos en blanco.

—Eres un caso perdido —se puso en pie de nuevo, e ignorándome completamente, fue hacia los Arestes. Diez de ellos, que observaban las ventanas cada cierto tiempo, como si esperasen que alguien llegara. Los Protectores, supuse—. ¿Y los gemelos?

—Abajo, con los demás. —Respondió uno de ellos, en voz tan baja que no conseguí entender lo que siguió.

Sin embargo, el que hablasen de «los demás», significaba que no eran los únicos allí. Solo entonces fui consciente del tiempo que llevaba en la guarida. ¿Diez minutos, quizás quince? Y eso sin contar el tiempo que había estado inconsciente. ¿Por qué seguíamos aquí? Me habían atrapado sola, los Protectores no sabían dónde me encontraba. ¿Por qué no me llevaban al campamento?

¿Y por qué la guarida? Quedaba al otro lado de la ciudad, un viaje largo desde la pensión, y una pérdida de tiempo, incluso con magia…

Necesitan que esté aquí. Quieren que alguien lo sepa.

Pero. ¿Quién? ¿Los Protectores? Ellos se enterarían de todas formas. ¿Por qué traerlos hasta allí, si podían llevarme al campamento sin que se dieran cuenta? Tardarían en encontrarme, con los Arestes moviéndose constantemente.

Mas si no eran los Protectores… ¿Quién más?

—No les servirá de nada —dije en voz alta.

Nicole alzó la mano, silenciando al Areste que entonces hablaba con ella, y giró la cabeza hacia mí con desdén.

—¿Qué cosa no va a servirnos de nada, Alteza?

—Los Protectores no tienen el libro. —Respondí, ignorando el sarcasmo—. Y cuando vengan, dudo que sea para negociar.

—Querrás decir, si vienen —caminó hacia mí una vez más, cruzándose de brazos—. Si es que descubren dónde estás antes de que todo termine. ¿Qué te hace pensar que estamos esperándolos a ellos?

—Pero esperan a alguien.

—¡Con que sí tienes algo útil en la cabeza! Y yo que pasé los últimos cuatro años creyendo que tenías dos pajaritos revoloteando allí dentro.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Cuatro años?

—El tiempo vuela ¿no lo crees? —ironizó—. Ya son cuatro años en los que disfrutas de mi compañía.

La miré, boquiabierta. No podía ser cierto. Me habría dado cuenta si la persona con la que hablaba no hubiera sido mi mejor amiga, hubiese notado a una impostora…

—¿Qué hicieron con Aly? —insistí.

—Aly no existe. —Gruñó ella, antes de añadir, con tono más ligero—. Oh, y en cuanto al libro —se agachó frente a mí, sujetando el relicario en mi cuello—. Estamos en eso —sonrió, mas su sonrisa se borró al momento siguiente, y frunció el ceño, bajando la mirada—. Pero… —Alzó la cabeza hacia mí, de nuevo, y parecía molesta—. Has usado esto antes.

—No es nuevo. —Mascullé—. Por supuesto que lo he usado antes.

—No trates de pasarte de lista conmigo. —Tiró de la cadena con brusquedad, haciendo que me inclinara hacia adelante—. El libro. Ya lo abriste, ¿no es así?

—No sé de qué estás hablando.

—Lo hiciste. —Inclinó la cabeza, la sonrisa volviendo a su rostro—. ¿Para qué lo hiciste? ¿Tenías hambre, y no querías levantarte de la cama? ¿Querías un vestido nuevo, acaso?

La fulminé con la mirada, irguiéndome todo lo que podía en el sofá.

—Como si fuera a decírtelo. —Repliqué, y ella soltó el relicario como si le quemara.

—Como quieras, no es que importe mucho para qué, realmente, sino el que lo abriste. —Sus ojos fueron del relicario a mi rostro—. A veces pienso que te gusta meterte en problemas.

Era el rostro de Aly, si bien sus ojos y su cabello eran distintos. Su rostro, sí, pero no su voz, ni su forma de ser. Había algo gélido en su mirada, un desprecio en su actitud, odio. ¿Usaba Nicole un hechizo para copiar su rostro?

—¿En serio eres la hermana de Matt? —pregunté, forzando mi voz a sonar estable.

Ella tomó asiento, cruzando una pierna sobre la otra, visiblemente aburrida.

—Media hermana, de hecho. —Dijo, encogiéndose de hombros, y volvió a sonreír, apoyando el codo sobre los muslos y descansando la cabeza en su palma abierta—. Te come por dentro, ¿no es así? El que te ocultara mi existencia por tanto tiempo.

—¿Te has hecho pasar por Aly por cuatro años? —pregunté, en lugar de responder.

—Yo soy Aly —dijo, la sonrisa borrándose de su rostro, como siempre que mencionaba a mi amiga—. O lo era, al menos.

Abajo, en la calle, un coro de cláxones discordantes indicó la presencia de un embotellamiento. Debían de ser alrededor de las siete y media, lo que significaba que tenía alrededor de una hora en el apartamento de Matt.

—Nicole —dijo uno de los Arestes, de pie detrás de mí.

La aludida alzó la mirada, y traté de ver de quién se trataba por encima del hombro, gruñendo cuando una descarga eléctrica fue de mis manos entumecidas a mis hombros, haciéndome recostar en el sofá otra vez.

—Tenemos que irnos —siguió el hombre. Ella negó con la cabeza.

—Todavía no.

—No va a venir.

—Tiene que hacerlo —terció ella, su voz terminante.

—Pero…

—¡Basta! —Se puso en pie, y rodeó el sofá dando zancadas, hasta desaparecer de mi campo visual—. No viniste a darme consejos, Ethan, viniste a asegurarte que no vinieran los Protectores de la Esperanza. Así que: Haz. Tu. Trabajo.

Algo en esa voz se me hacía conocido. ¿Sería uno de los Arestes que me había secuestrado la última vez? Hubo una pausa de varios segundos, y luego:

—Como quieras —la voz Ethan sonó seca, enojada, pero ella no pareció inmutarse.

—Lo mismo va con todos ustedes. —Terció Nicole, rodeando el sofá de nuevo y paseando la mirada por todos los Arestes—. Yo soy la que da las órdenes aquí, y no nos iremos hasta que llegue.

Nadie replicó, aunque no hubo asentimientos tampoco. No le tenían miedo, ni la seguirían ciegamente, como a Sebastián, y sin embargo…

Es su hija. Claro, pensé. Matt podía ser el hijo pródigo, pero ella debía de haber estado desde siempre. Si Sebastián no estaba, mandaba Nicole.

Matt…

«No nos iremos hasta que llegue».

—Crees que Matt vendrá. —Dije, alzando la mirada de nuevo. Ella volvió a observarme, y aunque su rostro seguía sin mostrar ninguna emoción, parecía haberla sorprendido—. Crees que vendrá a buscarme. Por eso estamos en su apartamento, por eso sigues esperando.

Lo que significaba, entonces, que Matt no había vuelto con los Arestes. Pero, ¿cómo podía saberlo Nicole, si ella había estado en el castillo el día que había escapado?

—Sé que vendrá. —Corrigió ella—. Sabe lo que planeábamos hacer, o al menos, debió haberlo imaginado. Vendrá a rescatarte, como siempre hace, porque simplemente no puede evitarlo.

—Te equivocas. —Dije, y retuve su mirada burlona—. No vendrá.

—¿No lo entiendes? —replicó, riendo con ironía—. Eres la damisela en peligro, la princesa de cuento de hadas que yace en su cama lloriqueando mientras la bruja malvada se hace con el reino… Y MG se ha convencido de que es el príncipe encantador de la historia, destinado a salvarte.

—Matt se fue. —Corté, fulminándola con la mirada—. Se fue poco después de que llegaras —incliné la cabeza, entrecerrando los ojos con suspicacia—. ¿Por qué dijiste que te había torturado?

Ella negó con la cabeza, aun sonriendo.

—De verdad que eres especial, Sammy —caminó hacia el sofá, arrodillándose frente a mí—. ¿No lo ves? MG nunca iba a alejarse de ti. —Se encogió de hombros—. No sé qué te vio, la verdad, pero lo que sea lo tiene obsesionado contigo, al punto de que no se da cuenta que podría morir si sigue intentando protegerte. Necesitaba que se fuera, separarlos a los dos, y me tomó un tiempo comprender que la única forma de hacerlo era poniéndote en riesgo no solo a ti, sino a la única otra cosa en el mundo que le interesa.

—¿Qué cosa?

Nicole sonrió más ampliamente.

—Yo. Tú aún creías que era Alice. Si lo confrontabas, si le pedías que te dijera si me había hecho daño, no podía decirte que no sin decirte la verdad sobre mí, y entonces tus amigos los Protectores me ejecutarían. Si decía que sí, lo ejecutarían a él, y no habría nada que impidiera a Sebastián alcanzarte. —Siseó—. No tienes idea de todo lo que ha tenido que pasar para alejarlo de ti, buscando los cuchillos, y luego esa maldición…

Vi que vacilaba. Fue solo un momento, pero lo suficientemente visible para saber que en serio le importaba su hermano. Que no era tan fría y desinteresada como fingía ser, tan desalmada como su padre.

—Entonces, se fue para protegernos a las dos —dije. Si conseguía hacerla hablar más, solo lo suficiente para que los Protectores nos encontraran (si teníamos suerte, antes de que Matt lo hiciera)…

—Pero volverá a buscarte, ya debe de haberlo descubierto: Se tardó demasiado, dejó que lo capturaran, y no llevó el cuchillo. Si papá me envió, si estoy regresando a este siglo despreciable, es porque tenemos un nuevo plan.

—Si se interesa tanto por ti. —Alegué con calma—. ¿Por qué no volvió con los Arestes? ¿Por qué te dejó sola?

Su expresión pareció desarmarse, y me fulminó con la mirada, furiosa. —Pero había también miedo, y comprendí qué podía ser.

—Van a matarlo —dije—. Van a matarlo, ¿no es así? Si regresa al campamento…

—Ha desobedecido muchas veces —dijo, y al alzar la mirada, su odio hacia mí brilló en sus ojos—. Todas por ti. Siempre ha sido por ti. —De la nada, sonrió de nuevo, aunque hubo algo enfermizo en su sonrisa—. Pero ya no. No dejaré que siga poniéndose en peligro por causa tuya.

—Vas a matarme —me sorprendió no sentir miedo cuando lo dije, a pesar de que tenía la total certeza de que sería así.

Ella rio.

—Por supuesto que no, Sam. No puedo matarte. Al menos, no todavía. —Dijo—. Te necesitamos, ¿lo recuerdas? Bueno… Necesitamos que leas.

Hubo algo escalofriante en la manera en que lo dijo.

—¿Qué van a hacerme, entonces?

Ella negó con la cabeza.

—Todavía no, esperaremos a mi hermano primero. Luego entramos en detalles.

Tomó asiento una vez más, y escuché a los Arestes murmurar detrás de mí, pero nadie hizo nada, y Nicole actuó como si no los hubiera oído. Permaneció en silencio por los siguientes minutos, los únicos ruidos las voces de los Arestes y los autos que pasaban por la carretera.

—¿Cuánto dura el hechizo? —pregunté luego de un rato, y ella giró la cabeza, frunciendo el ceño.

—¿El de tus piernas? Hasta que yo lo diga.

—No, el de tu rostro —corregí, y Nicole alzó una ceja.

—¿Estás insultándome?

—Es el rostro de Aly. Estás… Estás usando algún hechizo para parecerte a ella. ¿Cuánto más vas a seguir haciéndolo?

Volvió a fulminarme con la mirada.

—Este es mi rostro. —Dijo, inclinándose hacia adelante—. ¿Cuándo vas a entenderlo? Este es mi rostro, soy yo.

—Per…

—¡Aly jamás existió, estúpida! —explotó, poniéndose en pie de un salto—. ¡Yo soy Aly, siempre fui Aly! ¡Soy la chica a la que has estado contándole todos tus secretos desde que tienes doce años! ¡Yo fui contigo a elegir tu vestido, yo planeé tu maldita fiesta, yo soporté todas tus quejas, mientras los demás planeaban como capturarte! —Se inclinó frente a mí, su rostro a centímetros del mío—. ¡Tu mejor amiga no existe, yo la inventé!

Sacudí la cabeza, rehusándome a creerlo. Era un truco, tenía que ser un truco.

Y sin embargo…

«Recuerda, Samantha».

Eso era.

—Aly sí existió. —Repliqué y antes de que pudiera seguir gritando, añadí, casi a gritos también—. Crecí con ella. Fuimos niñas juntas, conozco a su padre y a su hermanita. Y hay fotos de todo eso…

—Sammy, Sammy, Sammy… —negaba con la cabeza mientras hablaba, y se sentó a mi lado, rodeándome los hombros con un brazo y señalando algo invisible frente a nosotras con el otro—. Piensa esto: Si ustedes pueden alterar los recuerdos de las personas… ¿Qué te hace pensar que nosotros no hemos hecho lo mismo?

«No es la primera vez».

El mensaje en la cripta, los cientos de mensajes. Todos me pedían que recordara. Que recordara…

Que recordara la verdad.

—No… —Con los ojos muy abiertos, sacudí la cabeza—. No es cierto…

Ella asintió.

—Oh, pero lo es, Sammy.

Todo este tiempo, mi subconsciente había estado tratando de decírmelo: Forzándome a vencer el hechizo, a recordar que, hasta hace cuatro años atrás, no había habido dos chicas en la pensión…

Sino solo una.

—Ustedes… Tú…

—No fue fácil, créeme. —Comentó ella, encogiéndose de hombros y apoyando la cabeza en el mío. Estaba demasiado perpleja como para intentar siquiera apartarla—. Después de todo, conoces la casi ridícula cantidad de gente que habita en esa casa diminuta.

Pensé en Lucy, en el ático, asintiendo con la cabeza y cubriéndose el rostro con las manos. ¿Y si lo que había tratado de decirme no era que Aly corría peligro, sino que Aly era peligrosa?

—Nunca me preguntaste qué había pasado con mi madre. —Continuó Nicole—. Con la señora Callaway, quiero decir. Siempre esperé que lo hicieras, y tenía esta hermosa historia preparada para la ocasión. Puse mucho trabajo en ella, ¿sabes? Te habría hecho llorar.

Traté de vencer el hechizo, el que forzaba todos los recuerdos que tenía con Aly en mi cabeza. Traté de imaginarme un instante en que no hubiese sido así, en que estuviese yo sola…

«Recuerda, Samantha».

«¿Sammy?» alguien me llamaba desde la salita.

Terminaba de colocarme el uniforme de la escuela y bajaba las escaleras a toda prisa. No había acabado de trenzar mi cabello, y ya comenzaba a desarmarse mientras bajaba.

Melinda estaba en el arco de la puerta, sonreía.

«Quiero que conozcas a los recién llegados». Decía, mientras andaba hacia mí para peinarme.

Tres personas, que me sonreían desde el sofá y se ponían en pie cuando entraba para saludarme. Un hombre pelirrojo, un poco mayor que Melinda, y una mujer de cabello rubio y ojos cafés, que cargaba a una niña en brazos…

Sus sonrisas fue lo último que vi, antes de que el recuerdo volviera a esfumarse, tan rápido como había llegado.

—¿Qué hicieron con la señora Callaway?

—¿Tú qué crees? —inquirió, poniendo los ojos en blanco ante mi pregunta.

—Descubrió lo que habían hecho —adiviné.

—Jamás creyó que fuese su hija. Era amable conmigo, sí, pero podía darme cuenta: No confiaba en mí; temía dejarme sola con Lucy, incluso contigo. Podía escucharla afuera de mi habitación en las noches, asegurándose de que estaba dormida. Creí que desaparecería con el tiempo, o al menos, que pondrían el plan en marcha antes de que resultara una amenaza… Pero no fue así.

»Un día, la escuché hablar con su esposo: Le decía que algo estaba mal conmigo, que no sabía qué era, pero lo sentía —añadió—. Y supe que era cuestión de tiempo antes de que el hechizo se rompiera del todo. Si ella quedaba libre, podría despertar los demás también. Creerían al principio que había enloquecido, que estaba teniendo una crisis nerviosa, o como sea que lo llamen aquí, pero, eventualmente, comenzarían a recordar. Y no podíamos dejar que eso ocurriera.

—Así que le dijiste a los Arestes…

—Y ellos se encargaron de ella —giró la cabeza hacia mí, y su sonrisa fue dulce esta vez, como la de Aly. Pero al igual que mi mejor amiga, era solo un engaño—. ¿Ves? Te dije que te haría llorar.

Aparté la mirada, parpadeando rápidamente para alejar las lágrimas. No iba a darle el gusto, no iba a dejar que viera que me había afectado.

«No es la primera vez». La maldición, los recuerdos, los sueños. No era la primera vez que alguien se metía en mi cabeza, que forzaba sus recuerdos sobre los míos.

—Oh, Sammy, Sammy —chasqueó la lengua, y extendió su mano para tocar mi mejilla, riendo cuando me aparté bruscamente, arrastrándome al otro extremo del sofá—. No hay necesidad de que te pongas así. Estás haciéndote daño, ¿no ves?

Señaló el rastro de sangre que había dejado, producto de mis manos, probablemente. Lo miré solo un segundo, antes de clavar la vista al frente, ignorándola.

—Y ahora es que decides callarte. —Dijo, suspirando pesadamente y acomodándose en el sofá con parsimonia—. Pasé tantos años esperando a que lo hicieras… Incluso tuve que inventar todo ese cuento de que los Protectores habían borrado mi memoria, porque si llegabas a decirles lo que me habías contado, era definitivo que lo harían. —Rio de nuevo, sacudiendo la cabeza—. MG dijo que llegaste como loca, rompiendo todo cuanto estuvo a tu alcance. Estaba furioso conmigo, dijo que tenía que dejar de jugar, que tenía que tomármelo en serio, pero yo sabía que solo estaba enojado porque te había puesto en su contra.

Ante mi silencio, ella siguió hablando.

—No sé cómo pasó, en realidad. Un instante te odiaba, y de verdad te odiaba… Y al otro, de repente, estaba locamente enamorado de ti. —Canturreó las últimas palabras, burlándose—. Si no te conociera mejor, diría que pusiste algún hechizo sobre él, o algo por el estilo.

—No me conoces. —Repliqué, sin apartar la mirada de la pared de en frente.

—¿Eso crees? —Por el rabillo del ojo, vi que se inclinaba hacia mí—. Fui tu mejor amiga, Sam, sé todo lo que hay que saber sobre ti: Sé del chico que te gustaba hace tres años, y sé que te besaste con él en esa fiesta a la que nos invitaron. Sé que escondías los informes con nuestras notas para que Melinda no viera que habías reprobado química y matemática otra vez. Sé que finges ser una flor inocente y delicada que jamás causará daño alguno, y que te gusta hacerte pasar por la mártir víctima de todo el sufrimiento porque así consigues llamar la atención del mundo entero.

«No te hagas el mártir, esto es culpa tuya».

Fruncí el ceño, girando la cabeza hacia ella.

—Tú…

—¿Yo…? —inquirió, enarcando una ceja.

¿Por qué lo haría? ¿Por qué me salvaría? Las voces que había escuchado, distorsionadas, parecían aclararse de golpe, como mis recuerdos reales. Una era Matt, estaba segura de ello ahora, y la otra…

Sacudí la cabeza, volviendo la vista al frente. Incluso si hubiera sido ella, no pensaba preguntarle.

—No tienes por qué alterarte. —Dijo Nicole, y algo en su tono de voz me hizo girar la cabeza—. Después de todo, en unos momentos, el dolor se irá… Junto con todo lo demás.

Un escalofrío me recorrió la columna, pero me las arreglé para mirarla con el ceño fruncido.

—¿De qué estás hablando?

Ella abrió la boca para responder, pero calló cuando los pasos de alguien en la escalera retumbaron en la habitación. Incluso los Arestes callaron, todos los ojos fijos en la puerta. Nicole se puso en pie y sonrió, divertida.

—Ya es la hora, princesa —anunció, mientras caminaba para abrir—. Tu caballero de armadura oxidada ha llegado finalmente.

Capítulo XXXIX

Los hijos de la codicia:

Nicole contuvo la respiración, y ya había doblado el brazo, preparada para darle un codazo a su atacante, cuando este habló.

—Calma, soy yo.

La soltó, y ella se dio la vuelta, mirándolo con el ceño fruncido. El muchacho pareció a punto de decir algo, pero la joven lo acalló con un gesto, indicándole que entrarán a la tienda.

—¿Qué haces aquí, Ethan? —preguntó, buscando su rostro en la oscuridad.

—Estabas teniendo una pesadilla. —Dijo, y su aliento le hizo cosquillas en la mejilla.

La chica negó con la cabeza.

—No debiste venir. —Replicó, aunque no hizo intento de apartarse tampoco—. Si te descubren…

—Son las 2 de la mañana, Kick. Todos están dormidos —escuchó sus pasos, y supo que se disponía a encender una vela—. ¿Estás bien? Parecías alterada allá afuera.

La llamita iluminó parte de la tienda, y vio en sus ojos pardos la misma preocupación que transmitía su voz. Ethan era tan transparente…

—Estoy bien. —Aseguró, aunque el muchacho no pareció muy convencido—. Era lo mismo de siempre, nada que tenga que preocuparte —añadió a regañadientes.

Él la miró en silencio. Sabía a qué se refería, y Nicole agradecía que no intentara consolarla, que no llenara el aire con frases vacías que jamás podría asegurar («Va a estar bien», «Volverá, ya lo verás». «Estoy seguro de que su retraso tiene una explicación lógica.»), porque ya tenía bastante oyéndose a sí misma diciéndolas todo el tiempo.

—Hay algo que quiero decirte. —Comenzó Ethan luego de un rato, y Nicole enarcó las cejas, intrigada—. Poco después de la medianoche, cuando dormías, llegaron los espías de Mnemosine.

La intensidad de su mirada, cargada de preocupación, le advirtió de la gravedad del asunto, y su corazón comenzó a latir tan rápido que creyó que explotaría.

—¿Ocurrió algo malo?

—Kick. —Ethan fue hacia ella, sujetando sus brazos con suavidad—. Tu hermano está en el castillo. Lo capturaron los Protectores en Anemoi.

Agradeció que estuviera sosteniéndola, porque estuvo a punto de perder el balance en ese momento, el aire en la tienda desapareciendo de golpe.

—¿Está…? —no pudo terminar la frase, pero no hizo falta.

—Está bien. Lo torturaron, pero está bien. —Respondió, y ella se vio asentir, dejando que la llevara hasta la cama y la hiciera sentarse—. Tiene amigos allá, al parecer. Gente que se ha encargado de que esté a salvo.

—La tiene a ella. —Musitó, y aunque su voz era apenas algo más que un susurro, estaba cargada de rabia—. Ella, la princesa. Está protegiéndolo, pero no va a dejarlo ir tampoco. No va a…

—Kick —alzó la mirada, y él apretó su mano, tranquilizándola—. Incluso si no quiere dejarlo marchar, tendrá que hacerlo.

Nicole frunció el ceño, confundida ahora.

—¿Por qué lo dices?

—Porque Sebastián tiene un plan. —Dijo, y su rostro se endureció—. Los Protectores… La princesa oyó que Alice había sido secuestrada, y envió a los Protectores en su búsqueda.

Nicole sintió que se tensaba, y de ser posible, su corazón se aceleró más todavía.

—Va a enviarme a mí.

—Cree que puedes traer a la princesa contigo. Samantha confía en ti ciegamente, no notará que algo va mal hasta que sea demasiado tarde. Con la princesa en su poder, es cuestión de tiempo, antes de que consiga el libro.

—MG… —Sabía ya lo que su padre implicaba. En ningún momento planeaba rescatar a su hermano.

De eso tendría que encargarse ella.

—Matthew falló, Kick. —Dijo Ethan con calma—. Sabes lo que hace Sebastián a la gente que se equivoca, lo sabes tanto como tu hermano.

—O sea que cuando yo llegue…

—Es probable que huya.

—No —la chica negó con la cabeza, apartando la mirada—. Dijo que volvería, me lo prometió…

—Si vuelve, lo matarán. —Su tono tranquilo, así supiera que lo hacía para calmarla a ella, estaba comenzando a exasperarla—. Sería mejor que se fuera un rato, hasta que se calmen las…

—No. —Repitió ella, volviéndose hacia él en un arranque de rabia—. No puede irse, me prometió que volvería, que no iba a dejarme sola.

—No estás sola.

—Y no van a matarlo —siguió ella, demasiado alterada para darse cuenta que lo había herido—. Puedo convencerlo de que le perdone la vida.

Se puso en pie de un salto, una nueva idea disparando adrenalina por sus venas.

—¡Eso haré! Secuestraré a la princesa, y cuando la traiga, estará tan complacido que aceptará cuando le pida que MG se quede —sonrió, y se sobresaltó un poco cuando Ethan colocó una mano en su hombro.

—¿Estás segura de esto?

—Puedo hacerlo, Ethan. —Respondió, mirándolo de nuevo—. La traeré hasta aquí. Confía en mí, tal como dijiste. Solo tengo que llevarla a un sitio lejos de los Protectores, alejarla lo suficiente para que los Arestes puedan alcanzarla… —Calló, pues algo más acababa de ocurrírsele—. MG intentará rescatarla —musitó.

—¿Kick?

—¡Va a buscarla! Es lo que siempre hace. Está determinado a protegerla de todo mal. —Dijo, ligeramente despectiva—. No lo pensará dos veces. ¡Es perfecto, Ethan! ¿No lo ves? MG vendrá a buscarla, lo convenceré de volver, y estaremos juntos de nuevo.

El rostro del muchacho era una mezcla de preocupación y sorpresa.

—¿Estás oyéndote, Kick? Vas a chantajear a tu propio hermano. Vas a poner en riesgo a alguien que él adora solo para que vuelva contigo.

—No puedo perderlo de nuevo, Ethan. —Nicole sintió que se desinflaba, aunque su determinación no disminuyó en absoluto—. Y su obsesión con la princesa… Estará mejor cuando desaparezca del todo. Cuando vuelva a ser el mismo de antes.

Él la observó en silencio un momento, y la decisión brilló en sus ojos cuando asintió.

—Iré contigo.

—¿Qué? —Nicole abrió mucho los ojos, sobresaltada—. No puedes, Ethan…

—No voy a dejar que hagas todo esto sola. No estás sola. —Enfatizó la última frase, dando un paso hacia ella, reduciendo la ya escasa distancia entre los dos, y su voz fue un susurro, una brisa cálida que hizo que la chica se estremeciera—. Puedes alejar a todo el mundo, pero no puedes alejarme a mí.

Nicole cerró los ojos, y por primera vez en años, se atrevió a pensar en cómo sería su vida si fuera otra persona: Una chica normal, que podía darse el lujo de enamorarse, de sonreír, de llorar, de querer a alguien que no compartiese su misma sangre. De ser ella misma. De ser la persona que veía Ethan, a quien él merecía pero jamás podría tener.

Pero en el mundo real, tenía que mantener las apariencias y ocultar sus sentimientos, pues no iban a servirle de nada. Y aunque en ese momento quiso perderse en sus brazos, fingir que era posible, la joven volvió a abrir los ojos, e incapaz de enfrentar su mirada, negó con la cabeza.

—Si los Arestes llegan a darse cuenta. —Musitó, forzando su voz a sonar estable—. Si papá nos descubre, si tu padre…

—No lo harán. —Aseguró él, con tanta certeza que casi pudo creerle—. Te lo prometo, nadie se dará cuenta.

—Samantha va a reconocerte. —Le recordó, su mente aun pensando en todos los contratiempos que podrían encontrarse—. Estuviste en su cumpleaños, habló contigo.

Y cómo lo había odiado ese día, arriesgándose tanto, adelantándose al resto de los Arestes solo para ayudarla a salir en medio del desastre, cuando perfectamente podría habérselas arreglado sola.

Aunque sabía muy bien que era solo porque se preocupaba por él.

—No me importa. —Terció Ethan, inalterable—. Nadie va a escucharla, y si lo hacen, podemos inventar una excusa.

—Ethan… —¿Cómo podía alguien preocuparse por ella de ese modo, arriesgando su propia vida, solo para protegerla? ¿A ella, entre todas las personas, que lo trataba peor que a una cucaracha cuando estaban en público?

El chico negó con la cabeza, acallándola, y extendió su mano, acariciando su mejilla, sus ojos, brillantes por la luz de las velas, mirándola fijamente mientras sonreía.

—No me importan los demás, Kick. Vayas a donde vayas, estaré contigo. Si hay algún problema, lo enfrentaremos juntos.

Nicole sonrió también, aunque la sonrisa le dolió más que llorar. Porque incluso estando tan cerca el uno del otro, se sentía lejana, separada de todo el mundo por un grueso cristal helado.

Si Ethan se acercaba, si intentaba vencer las barreras, así fuera un poco, lo matarían. Sebastián jamás le permitiría a su hija semejante debilidad, porque eso era el amor para él. Había matado a la madre de MG por eso, había hecho lo que le hizo a la suya, había matado al pobre de Kevin…

Pero a MG no lo mataría, porque necesitaba a su hijo. Necesitaba que convenciera a la princesa de trabajar para ellos; a la maldita princesa que alejaba de su alcance a la única persona que podía estar a su lado sin sufrir.

No iba a permitírselo. No iba a dejar que la niña mimada le ganara esta vez, no iba a ser como los demás, que se rendían ante sus órdenes solo porque tenía un título. Que cumplían todos sus caprichos y se sacrificaban por ella como ovejas en el matadero.

Y haría que MG entrara en razón. Rompería el hechizo que la princesa tenía sobre él y lo traería de vuelta. Costara lo que costara.

Capítulo XL

De tal padre, tal hija:

No fue Matt quién entró, aunque luego deseé que lo hubiera hecho. Demonios, deseé que hubiera sido cualquier otra persona.

Pero entonces, no fui capaz de pensar en nada. Mi mente se congeló, igualando mi cuerpo semi-paralizado por el hechizo y las esposas, y solo pude observarla, completamente en blanco, mientras el pánico corría por mis venas a toda prisa y disparaba mis latidos, el corazón oprimiéndome el pecho, como si quisiera explotar en cualquier momento.

Porque la mujer que entró estaba muerta. Tenía que estarlo, la había visto morir.

Y el cadáver andante sonrió ampliamente, divertida ante mi reacción.

—¿Cree en los fantasmas, Alteza? —inquirió, su tono idéntico al de una serpiente. Nada había cambiado en ella, como si el polvo que le había carcomido la cara y la espada que le había atravesado el pecho hubiesen sido solo un sueño delirante.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nicole, y por un momento creí que estaba tan aterrada como yo, hasta que mi cerebro comenzó a funcionar otra vez, y oí la molestia en su voz—. Deberías estar abajo, con Mortus.

Mortus también está vivo. Alice fue un invento de los Arestes y los gemelos psicópatas siguen con vida. Esto tiene que ser una pesadilla. Sigo inconsciente en la pensión, y en cualquier momento voy a despertar…

Mortia giró la cabeza hacia ella.

—Mi hermano puede arreglárselas solo —dijo secamente, y sus ojos se clavaron en mí de nuevo—. Y la princesa y yo tenemos asuntos que resolver.

Sus ojos… Sus ojos habían cambiado. Brillaban. No sabía cómo explicarlo, pero había un brillo sobrenatural en ellos, uno que no hizo sino aumentar el pánico que ya sentía.

—Y los resolverás. —Dijo Nicole, dando un paso al frente—. Tan pronto MG llegue. Será más… Efectivo, si lo ve.

Reprimí un escalofrío.

—Creí que no podían matarme. —Dije, y me alegré de que mi voz no sonara aterrada.

Mi miedo debía ser bastante transparente, sin embargo, porque las dos sonrieron.

—Y no vamos a hacerlo, Alteza. —Mortia caminó hacia mí, observándome desde arriba, como si fuera algo que no mereciera su tiempo—. Pero hay muchas cosas que podemos hacerle, que no alteraran en nada su capacidad de leer en voz alta.

—Aunque no te garantizo que todo lo demás salga impune. —Añadió Nicole—. Tu ya nula capacidad de raciocinio será algo que no vas a extrañar, pero tus recuerdos, tus pensamientos, tus sentimientos… —Su voz era dulce, burlona y helada al mismo tiempo—. Veo difícil que decapites dragones y gobiernes una nación, cuando no serás más que un cascarón vacío, Sammy.

La miré con todo el odio que podía reunir, reprimiendo el terror que la presencia de Mortia y sus amenazas estaban causando. Así que eso pensaban hacerme, convertirme en un vegetal, capaz aún de seguir órdenes, pero incapaz de cualquier otra cosa.

Tenía que salir de allí, no podía sentarme a esperar a los Protectores. Quizás para cuando descubriesen dónde estábamos, ya sería demasiado tarde.

Pero mis piernas no me respondían, por mucho que intenté moverlas siquiera unos centímetros. No sentía las manos, tampoco, aprisionadas entre las espinas, mi espalda y el sofá, pero un hormigueo trepó hasta mis hombros cuando intenté mover los dedos, seguido de un dolor insoportable, descarga tras descarga, mientras luchaba por encontrar el espacio entre las espinas que abría las esposas.

Mortia enarcó una ceja al verme forcejear.

—¿Estás intentando escapar?

—Déjala que juegue. —Terció Nicole sin mucho interés, sus ojos fijos en la puerta abierta, esperando a su hermano—. No va a soltarse en ningún momento cercano.

Y aunque odiaba admitirlo, tenía razón. La habitación comenzó a dar vueltas, el dolor aumentó, y ya no estaba segura si mis dedos estaban moviéndose o no. Jadeando, caí de nuevo en el sofá, exactamente en el mismo sitio de antes.

Quizás, si conseguía inclinarme hacia adelante lo suficiente, caería acostada en el suelo, y luego…

¿Qué? Pensé, furiosa conmigo misma, ¿Me iría rodando hacia la libertad?

—No tiene caso, niña. —Dijo Mortia, como si hubiera leído mis pensamientos—. No gastes tus energías escapando de un destino que va a encontrarte de todas formas.

—No creo en el destino. —Repliqué, encogiéndome de hombros, y reprimiendo la mueca que casi hago cuando el gesto trajo otra descarga de dolor desde las esposas hasta mi cabeza.

Estaba segura de que el brillo en sus ojos no era producto de mi imaginación. Su piel había cambiado también. Antes ya era pálida, pero ahora era distinto: Como si fuera un cadáver. Como si no fuera…

—No eres humana. —Dije, y aunque no era lo que pretendía, sonó como una pregunta. Mortia sonrió fríamente una vez más—. ¿Qué cosa eres?

Caminó más hacia el sofá, deteniéndose a escasos pasos de mí, y al clavar sus ojos en los míos, vi que brillaban con más intensidad. Entrecerró los ojos, y su boca era una prieta línea blanquecina.

—Soy una pesadilla. —Siseó, furiosa—. Soy una sombra, que trae consigo los gritos de sus víctimas. Soy oscuridad, soy un eco. Soy la muerte —inclinó su rostro hacia el mío, y pude sentir su helado aliento—. Soy la muerte, y mi rostro será lo último que verás, antes de que las sombras te ahoguen. Aunque… —La furia en su rostro pasó a cruel satisfacción, y me miró, sonriendo—. Ya estás familiarizada con eso. ¿No?

Las sombras. Como en mi maldición; las sombras que trepaban en mi cabeza y llenaban mis sueños de imágenes horribles y muerte. La oscuridad me vencería si no luchaba, y pasaría el resto de mis días —contados, probablemente— sin estar en ningún sitio en concreto, despierta, eternamente despierta, y las sombras me ahogarían…

Para mi sorpresa, sonreí. La miré, divertida, y negué con la cabeza, como si fuera una niña que acabara de decirme una tontería.

—Sé nadar, no voy a ahogarme.

Ella se irguió nuevamente, y su sonrisa no había desaparecido.

—Ciertamente, tu voz es algo que no echaré de menos.

Reí entre dientes, consciente de que estaba abusando de mi suerte, y me devané los sesos, en busca de una manera de escapar. El aturdimiento que me había causado el golpe en la cabeza ya había desaparecido, y aunque no se me ocurría ningún contra hechizo para el problema de mis piernas, podía improvisar con aquellos que sí conocía.

Cómo romper cosas, por ejemplo. Ya había roto las ventanas una vez, solo tenía que concentrarme de nuevo…

No, no así. Reprendí las ganas de sacudir la cabeza, consciente de que eso les haría saber que estaba pensando en otra manera de irme. Destrozar el apartamento no iba a sacarme de allí, solo les daría una razón para dejarme inconsciente de nuevo hasta que Matt llegara. Si iba a usar la magia, tenía que ser con un plan.

Mi mirada fue a mis piernas inutilizables, mi mente trabajando a toda prisa, y casi sonrío de alegría cuando el plan cobró forma en mi cabeza. Era desesperado, y bastante difícil que funcionara si no había otra distracción en el camino, pero no era como si tuviese muchas opciones en mi situación. —Y los planes desesperados habían funcionado hasta entonces.

Mortia paseaba por la habitación como un tigre enjaulado; Nicole, la espalda apoyada contra el arco de la puerta, observaba el callejón afuera con infinita paciencia, y los demás Arestes seguían concentrados en las ventanas, atentos a la llegada de los Protectores.

Pensé en la ventana tras el sofá, y escuché un crujido descomunal, seguido de una voz de hombre que gritó cuando el cristal se rompió en pedazos, vidrio roto volando por los aires.

—¡Ethan! —Nicole abrió mucho los ojos y echó a correr.

—Estoy bien —respondía la voz masculina, molesto (si por su grito o la ventana, no lo sabía).

Pude solo imaginar lo que hacían: Miraban hacia afuera, alarmados, y fruncían el ceño al ver que no había nadie. Luego, Nicole vendría hacia mí, furiosa. Estaba preparada para eso, contando los segundos hasta que cruzara el sofá y volviera.

Por lo que fue grande mi sorpresa cuando, de súbito, Nicole gritó:

—¡Los Protectores! ¡Están abajo! —No pude evitar abrir la boca, estupefacta, mientras que detrás de mí, la pelinegra comenzaba a dar órdenes—. ¡Foster, Stone, Grant, quédense aquí para vigilar a la princesa! ¡Los demás bajen, e impidan que lleguen al apartamento, RÁPIDO!

Los Arestes pasaron por mi lado mientras salían, y Nicole y Mortia se quedaron, la primera recorriendo la estancia y deteniéndose en cada ventana, mientras la segunda me observaba de brazos cruzados, para nada preocupada porque el ejército enemigo acababa de llegar a socorrerme.

—Son más. —Seguía la chica—. Un grupo de diez nos trajo hasta aquí, pero abajo hay al menos cuarenta.

—Fueron por refuerzos. —Dijo Ethan, y escuché sus pasos detrás de mi—. Sabíamos que lo harían.

¿Estaba tratando de calmarla? Fruncí el ceño, sin comprender. No era la voz desinteresada que estaba acostumbrada a escuchar en los Arestes (con excepción de Matt, los espías, y quizás Fátima y Elena), parecía preocupado por ella. Preocupado, como había estado Nicole al gritar su nombre.

Antes de que pudiese unir los hechos, una explosión cercana sacudió la habitación, acompañada de alarmas de autos que se activaban por el ruido, cláxones, gritos y ruedas chirriantes. Toda mi atención pasó entonces a lo que podría estar ocurriendo abajo.

Mortia dio un paso hacía mi, y Nicole giró la cabeza, apartando la mirada del punto detrás de mi donde estaba Ethan para mirarla a ella con cautela.

—Tenemos que darnos prisa, antes de que lleguen.

—No vas a hacerle nada hasta que llegue mi hermano. —Terció la pelinegra, como si la batalla abajo no trajera el menor contratiempo.

—Tu hermano se fue. —Replicó Mortia, caminando hacia mí sin prestarle atención—. No voy a dejar que se vaya ilesa solo por tu problema familiar.

—¡No! —Intentó sujetarla del hombro, furiosa, pero la rubia se apartó, fulminándola con la mirada—. Te lo advierto —su mirada se tornó casi tan feroz como la de su interlocutora—. Sé que puede matarte.

Su voz eran llamas, como el dragón que tanto mencionaba. Algo en ella habría hecho que retrocediera, de encontrarme de pie, y comprendí que los Arestes no la escuchaban solo por ser la hija de Sebastián.

—No estarás amenazando con matarme. —Replicó Mortia, su voz cargada de veneno—. No podrías dar un paso hacia mí antes de que te convirtiera en ceniza.

—¿Quieres apostar?

Hubo un tenso silencio entre las dos, roto solo cuando otra explosión hizo sacudir las paredes.

Ahora o nunca. Hice explotar otra ventana, esta vez en el sitio contrario, y dos Arestes se asomaron tras ella, colocando flechas en sus arcos. Nicole, sin embargo, me miró con suspicacia.

—¿A qué estás jugando ahora…?

Calló cuando todas las ventanas estallaron, el ambiente llenándose de gritos y chasquidos del cristal al romperse mientras los Arestes se tiraban al suelo, cubriéndose de la explosión.

La pelinegra alzó la cabeza, la ira haciendo centellear sus ojos, y abrió la boca para decir algo… Gritando en su lugar cuando sus pies y los de Mortia se levantaron del suelo, al mismo tiempo que los cristales se alzaron también, lanzándose hacia ellas.

—¡Nicole! —Detrás de mí, Ethan bordeó el sofá a toda prisa, y capté un destello de cabello marrón antes de lanzarlo a la pared contraria, junto a los dos Arestes restantes que corrieron hacia mí. Se estrellaron con fuerza contra los mesones de la pequeña cocina, rompiendo la madera en pedazos antes de caer al suelo con ellos.

Con las ropas clavadas a la pared, Nicole gritó su nombre de nuevo, y murmuré a toda prisa el hechizo que me habían enseñado para desmayar al contrincante, antes de que intentara hacer lo mismo conmigo. El silencio reinó sobre la habitación, y la cabeza de Nicole cayó inerte sobre su pecho, su respiración regular señal de que había funcionado.

Lo que sea que fuera Mortia, el hechizo no la había afectado en lo absoluto. No planeaba matarla cuando lancé los vidrios rotos hacia ella (no que pudiera, al parecer), pero no había sido tan cuidadosa de no atravesarla que como había sido con Nicole, que era humana, y en lo alto de la pared, los cristales ensangrentados en los puntos donde alcanzaban piel y no tela, la mujer me observó con furia, impávida a la sangre que caía de sus labios, o al cristal enorme clavado en su garganta.

Ignorando su mirada, o la sangre violácea que comenzaba a bajar por su piel cadavérica, me lancé al suelo con todas mis fuerzas, cayendo boca abajo y forcejeando con mis dedos completamente dormidos, doblándolos y torciéndolos contra las espinas, y gritando de dolor cada vez que una descarga me recorría los brazos.

Tenía lágrimas en los ojos, mis gritos de frustración y de rabia, cuando finalmente escuché el crujido de las esposas, que se abrían y liberaban mis brazos magullados. Apreté las manos en puños, un hormigueo recorriendo mis brazos ahora, y repetí el proceso varias veces hasta pude sentirlos de nuevo. La sangre —mi sangre— me cubría los brazos hasta el codo, y las esposas habían dejado agujeros profundos en la piel, pero la adrenalina en mis venas mantuvo mi cuerpo en movimiento, y apoyando las manos en el suelo, comencé a arrastrarme hacia la puerta abierta.

Evité mirar atrás, tanto como evité subir la mirada hacia Mortia, porque sabía que estaba dejando un camino sanguinolento detrás de mí. Había visto lo que había causado cuando intenté moverme en el sofá.

Grité, desesperada, cuando el dolor aumentó tanto que apenas y podía soportarlo, mis brazos temblando como hojas mientras impulsaban todo mi peso hacia adelante. El sudor cubría mi rostro, y jadeaba. La distancia hacia la puerta se me hizo enorme, alargándose y retorciéndose frente a mi visión borrosa.

—¿Creíste que con tu pequeño truco de magia ibas a librarte de mí? —dijo en mi cabeza la voz de Mortia, y comprendí que era ella quien lo estaba causando—. Puedes arrastrarte como el gusano que eres todo lo que quieras, pero jamás saldrás de aquí. No con vida. No hasta que me haya asegurado que quede tan poco de ti que ni siquiera tu querida madre podrá reconocerte, o ese idiota que tanto quieres y que te abandonó aquí a tu suerte.

Alcé la mirada, mi propia respiración ruidosa rebotando en la habitación. Mortia sonreía, pero negué con la cabeza, reuniendo las fuerzas que me quedaban en una frase.

—No. Voy. A ahogarme —resoplé, cada palabra acompañada por mis esfuerzos por recuperar el aliento—. Tus sombras… Lo que sea que le estés haciendo a mi cabeza, no voy a dejar… No voy a dejarte ganar.

La habitación comenzó a dar vueltas, la oscuridad apropiándose de los bordes de mi visión, y bajé la cabeza de nuevo, fijándome en la puerta con toda mi atención y retomando mi salida.

No es real. No está tan lejos, no dejes que te engañe…

Otra explosión, varias, y la habitación vibró, pedazos de escombro cayendo al suelo.

¿En serio se estaba derrumbando el edificio, o era solo un truco de Mortia?

Sabía que era cuestión de tiempo antes de que Ethan y los otros dos despertaran. Incluso el hechizo que dormía a Nicole no la mantendría inconsciente por mucho tiempo, no con lo débil que me encontraba cuando lo lancé.

Puedes hacerlo. Le prometiste a tu padre que lucharías contra la oscuridad, que no dejarías ganar a la maldición. No la dejes ganar, Sam…

El suelo se bamboleaba, curvas vertiginosas que corrían como el río frente al castillo, como los ríos en mis sueños.

Elegí recordar, pensé, y tuve la sensación de que las curvas disminuían. Los oídos me zumbaban, eco de los latidos de mi corazón, y la habitación pareció tensarse, como si viajara de nuevo.

Pero no era así, era un engaño. Sucumbir a la ilusión era el camino fácil, y había elegido luchar, había elegido recordar, había elegido ser yo misma…

«Extenso y escabroso es el camino que lleva del infierno hasta la luz».

Grité, el sonido retumbando también en el silencio sepulcral. El tiempo parecía haberse detenido, la oscuridad ocupaba ya casi todo mi campo visual, la puerta se acercaba. Bajé la mirada a mis manos, magulladas, cubiertas de sangre y aun sangrando.

Del infierno…

La imagen se congeló, estirándose como una banda de goma. Una explosión de luz hizo que todo desapareciera por unos instantes, y el grito gutural de Mortia casi me hizo detenerme, pero seguí adelante, cada vez más lento.

A la luz…

La luz desapareció tan rápido como había llegado, y vi que estaba frente a la puerta. El calor del sol me calentó el rostro, a pesar de que no distinguía nada afuera.

Lo hice, pensé, mi visión ya borrosa del todo, mi cuerpo apenas respondiéndome, y sin detenerme a ver qué había sido de Mortia crucé el umbral, arrastrándome hasta el descanso de la escalera contra incendios.

Débilmente, giré la cabeza para ver la puerta por encima del hombro, y me aseguré de cerrarla, el único hechizo que sabía era capaz de hacer en ese momento.

Lo hice. Me di la vuelta, tumbándome de espaldas en el suelo, y observé el cielo por encima de mí. Del infierno a la luz.

Ya no sentía el dolor en los brazos, y un potente zumbido superaba los quedos ruidos de la batalla abajo. El mundo era un cielo azul sin nubes, y un sol brillante en lo alto, inclemente como el del desierto donde caminaba Joe en mis dibujos.

—Te lo dije, papá. —Farfullé, mi voz tan queda que no pude oírla—. No iba a dejarlos ganar.

Antes de perder el conocimiento, creí escuchar a alguien decir mi nombre.

—¿Seguro que está bien?

—Se desmayó por la pérdida de sangre, pero estará bien.

—No puedo creer que toda la sangre en el suelo era suya.

—Y el sofá, no te olvides del sofá.

Las voces llegaron despacio primero, distorsionadas como a través del agua, y luego, de golpe, fui consciente de estar sentada en el suelo, con la espalda apoyada a una pared.

Y reconocí las voces.

—¿Viste lo que hizo?

—Lo hice, Gray. Era el ser vivo parado a tu lado mientras mirabas la habitación como imbécil. Ahora deja de fantasear sobre tu novia demente y termina de colocar las vendas, no vaya a ser que en serio se desangre.

Por supuesto que están juntos, pensé, pero estaba demasiado mareada para reprocharles el que me hubieran dejado fuera de cualquier plan que hubieran elaborado. Abrí los ojos, forcejeando contra mis párpados pesados, y parpadeé varias veces, tratando en vano de aclarar mi visión. Estábamos en un callejón, aunque no podía distinguir mucho como para saber si estábamos lejos o no del apartamento.

Ellos estaban arrodillados frente a mí, y se congelaron, observándome, al ver que estaba despierta.

—Sam… —musitó Matt—. ¿Estás bien?

Mi mirada fue de él a Ems, y luego a él de nuevo. ¿Sabía Ems que Aly era en realidad su hermana? ¿Lo había sabido siempre? La cabeza me dolía, y todo mi cuerpo pesaba como si estuviera lleno de piedras, o de plomo, o de plomo con piedras, pero lo que sentía debió de verse en mi rostro, porque Matt bajó la mirada, incómodo.

—Lo siento tanto. —Dijo, y sacudió la cabeza, el dolor y la culpa impresos en su cara—. No creí que Kiki…

¿No creíste que tu hermana intentaría asesinarme para tenerte de vuelta?, quise preguntar, pero no conseguí reunir la fuerza para hablar, y el silencio se prolongó por al menos diez segundos, hasta que:

—Crucificaste a Mortia. —Dijo Ems, en lo que él consideraba era una buena manera de romper la tensión—. Creo que es tu escapada épica más épica hasta ahora.

Giré la cabeza hacia él, incrédula, y reí entre dientes, sonriendo brevemente, antes de que el callejón comenzara a dar vueltas, sus rostros desdibujándose de nuevo.

—Sí, bueno, se estaban tardando bastante… —Logré decir, mi voz apenas más alta que un susurro.

El dolor aumentó, y por mucho que luché por mantener los ojos abiertos, mi cabeza estaba ya inclinándose hacia adelante. Mis ojos se cerraron, y volví a desmayarme.

Capítulo XLI

Sombras que se esfuman a la luz del sol:

Antes.

Decir que Emilio estaba de mal humor era un eufemismo. No era propenso a enojarse por mucho tiempo, no como Sam, pero sí a arranques de ira que eran como explosiones volcánicas, y el actual estaba en pleno apogeo. Mascullaba en voz baja mientras se abría paso entre los árboles, maldiciendo a todo en cuanto podía pensar, rompiendo a pesadas zancadas ramas sueltas en el suelo, y apartándose casi a golpes las hojas que le caían en el cabello.

No iba a decir que no se imaginó que las cosas reventarían en cualquier momento… Pero ciertamente, pasear por el bosque en plena madrugada, con todo el castillo alerta y la mejilla enrojecida por los acontecimientos recientes no formaba parte de lo que él consideraba un desenlace positivo. Por no mencionar que sus dos mejores amigos se encontraban en el auge de lo que solo podía describir como un conflicto marital. —Aunque siempre se las arreglaban para llevar sus peleas a todo un nuevo nivel.

Se detuvo en el primer claro, alzando la cabeza hacia el cielo estrellado y apretando, casi de manera inconsciente, el trozo de papel arrugado que llevaba en la mano izquierda. No podía evitar la molestia en la nuca, el hormigueo en la parte posterior de la cabeza que insistía, una y otra vez, que algo no iba bien, pero se había dicho que, como mínimo, esa noche obtendría respuestas. Quizás sabría toda la verdad momentos antes de que los Arestes lo empalasen, pero sabría la verdad, y dejaría atrás el laberíntico, interminable, incomprensible, exageradamente melodramático y casi patético conflicto que sus amigos habían creado, al punto de que quizás ni siquiera ellos lo comprendiesen del todo.

Esperó en silencio, y los segundos se prolongaron, el frío de la noche dando vueltas en el claro y sacudiendo los arbustos, las ramas de los pinos y las hojas caídas. Quince minutos después, comenzó a preguntarse si en serio vendría, o toda la cuestión había sido solo una broma de despedida, algo bastante típico de Gray, cuando ambos eran niños en el castillo.

Iba a regresar a este, cuando algo lo golpeó en la cabeza.

Maldijo en voz alta, dando un paso hacia adelante por el impacto, y se dio la vuelta, al mismo tiempo que se llevaba la mano a la parte de atrás de la cabeza, masajeando la zona herida.

A sus pies, encontró una manzana, y puso los ojos en blanco.

—Muy gracioso, Gray —alzó la mirada, escudriñando la oscuridad.

El muchacho salió de entre las sombras, y la luz de la luna reflejó la cautela de su expresión.

—¿Viniste solo?

Emilio asintió, alzando la mano con la que sostenía la carta que le había entregado Maite.

—Eso pediste —dijo.

—¿Le dijiste a alguien? ¿A Sam? —insistió, y el príncipe negó con la cabeza.

—No, Gray, nadie sabe que estoy aquí —dijo, pues su amigo parecía pedir una confirmación verbal—. ¿Se puede saber por qué tanto misterio? Te hacía ya cruzando la frontera, y no perdiendo el tiempo aquí entre los árboles, lanzándole manzanas a gente inocente.

Gray ignoró el sarcasmo en su comentario, y fue entonces que Emilio se dio cuenta de que lo que sea que fuera a decirle, era bastante importante.

—Sam no puede enterarse —dijo, mirándolo fijamente—. No todavía. Tienes que mantener en secreto esta conversación.

—¿Con quién crees que estás hablando? —insistió Emilio—. Puedo guardar un secreto.

El pelinegro asintió, bajando la mirada, y al alzar los ojos, su expresión había cambiado de golpe.

—¿Fuiste tú el que le dio las llaves al príncipe galmo? —preguntó, sorprendiéndolo un poco por el cambio de tema.

—No. —Ante la mirada escéptica de su amigo, el castaño sonrió—. Solo le dije dónde encontrarlas. ¿Cómo supiste que había sido yo?

—Sam suele hacer las cosas ella misma.

—Y precisamente por eso no podía decirle. Sabes las complicaciones que traería el que los Protectores supieran que dejó escapar a un prisionero del bando enemigo… —vaciló, el silencio alertando a Gray de que había algo más, y casi de manera cortante, añadió—. Y el príncipe está más involucrado en lo que ocurre en Hazelland de lo que podría parecer.

Gray frunció el ceño, y pareció querer seguir preguntando, pero entonces miró hacia atrás, al castillo de donde habían venido, y ante la premura de su situación, decidió volver al tema que los había traído hasta allí.

—Maite me dijo que la amiga de Sam llegó hoy —comenzó, volviendo a mirar a Emilio, quien asintió, preguntándose, si bien no en voz alta, qué podría ocurrirle al pelinegro esa noche, que iba de un tema al otro sin preámbulo alguno.

Aunque se alarmó un poco, también, pues no era un asunto que quisiera hablar con él.

—Esta tarde, sí —contestó, su voz algo tensa.

—¿Sigue inconsciente?

Emilio negó con la cabeza.

—No la he visto, pero Sam dijo que despertó… —Su voz se apagó, y esperó que Gray preguntase qué había dicho, si Sam había mencionado algo acerca de eso, pero para su sorpresa, vio que asentía.

Hubo un extraño silencio después, el único ruido el aullido del viento en el claro y sus alrededores. Si Emilio se concentraba, estaba casi seguro de que podría oír el alboroto en el castillo, aun a esa distancia.

—¿De qué me culpó? —preguntó Gray, sonriendo con ironía.

—Dijo… —comenzó, y carraspeó, encontrando su voz de nuevo—. Dijo que la torturaste. Le dijo a Sam que debía alejarse de ti, pues ibas a hacerle daño.

Gray asintió de nuevo, su mirada aun en algún punto lejano, pensativo.

—Imaginé que sería algo por el estilo. —Dijo más bajo, más para sí mismo que para él, y de repente, frunció el ceño, y su mirada volvió al príncipe—. ¿Y aun así viniste?

Emilio se encogió de hombros.

—Quería respuestas. —Explicó simplemente, ya que nunca fue dado al sentimentalismo, y no quiso decir que, en realidad, su amigo de la infancia no le parecía la persona que torturaba a adolescentes inocentes por disfrute personal…

Con todo y que, en el último año, sí se cuestionó bastante quién era su mejor amigo.

—Samantha también las quiere, en realidad —añadió, y vio que el rostro de Gray se tensaba un momento, antes de recuperar la compostura.

—Más adelante —aseguró, y de nuevo, sonó como si tratara de convencerse a sí mismo—. Planeo decirle la verdad, pero no puede ser hoy.

—¿Qué querías de mí, entonces? —preguntó Emilio, ya que su amigo parecía sufrir cada vez que Sam entraba en la conversación.

Gray alzó la mirada.

—Necesito tu ayuda para salvarla. Para salvarlas a las dos, de hecho. —Dijo, y tomó aire, dando un par de pasos al frente antes de seguir hablando—. No puedo dar muchos detalles, no tengo tanto tiempo, así que escucha con atención.

Emilio lo observó una fracción de segundo, confundido y preocupado. Asintió, y Gray tomó aire una vez más, pausando un instante en busca de la mejor manera de comenzar.

—Alice… La amiga de Sam, no es quien ella cree que es —dijo, y en pocas palabras le narró lo que había ocurrido: Como habían usado su hermana menor (hasta ese momento, Emilio ni siquiera sabía que Gray tenía una hermana), disfrazándola e infiltrándola en el siglo veintiuno para que se hiciera amiga de la princesa heredera. Como planeaban usar esa misma confianza que se había establecido entre las dos para llevarla hasta una trampa…

Y como se encontraba ahora en una encrucijada, pues no se le ocurría una manera de salvarlas a las dos. Si descubría a su hermana, correría su mismo destino, prisionera en una celda y presa de torturas para hacerla confesar. No podía advertir a Sam tampoco, por lo que no había manera de evitar el ataque de los Arestes. Hablaba tan rápido que tuvo problemas para entender lo que quería decir en algunos puntos, y le pareció que sus manos temblaban, aunque la poca iluminación en el bosque no le dejó saberlo con exactitud. —No le reprochaba si lo hacía, en realidad, debía de ser bastante aterrador que dos personas que quisieras estuviesen en peligro de muerte.

Cuando calló, el viento volvió a reinar como único ruido en el bosque. Emilio se tomó un momento para asimilar todo lo que acababa de oír, Gray observándolo con atención, casi temiendo, le pareció, que se diera la vuelta y echase a correr.

Finalmente, el príncipe asintió con la cabeza.

—Necesitamos un plan. —Dijo, y añadió inmediatamente—. Pero no podemos hacerlo solos, Gray.

El aludido abrió mucho los ojos, negando con la cabeza.

—No puedes decirle a los Protectores. Si se enteran…

—No estoy hablando de los Protectores —cortó Emilio, y sonrió cuando Gray calló, confundido—. ¿No te lo dije? Tenemos nuevos aliados. Y según tengo entendido, sus magos poseen un dominio sorprendente de la magia y el viaje en el tiempo.

Nunca había intentado comunicarse por magia, y ahora que se daba cuenta, era una ridiculez no haber pensado en eso antes. Un simple hechizo habría bastado para que él y su madre hablaran diariamente, sin cartas que tardaban semanas en llegar…

Negó con la cabeza, alejando la punzada de dolor que el recuerdo trajo consigo, y vertió el líquido ambarino en el espejo con cuidado, murmurando el hechizo mientras lo hacía. Dejó el frasco vacío en el alfeizar de la ventana, tomó el espejo, sentándose en el sofá de su habitación, y esperó.

Su reflejo comenzó a distorsionarse, los colores mezclándose como si se derritieran y dando un par de vueltas, antes de redefinirse en figuras nuevas.

Otra habitación apareció en el cristal, de paredes blancas y detalles dorados. Imaginó que el espejo en cuestión estaba colgado en una pared o algo, porque veía todo desde cierta altura. En una esquina, distinguió parte de una cama. La única luz visible provenía de una vela en el escritorio frente a la ventana abierta, que dejaba ver la noche estrellada.

Ante él, y de espaldas al muchacho, estaba sentada una figura.

—Eh… —Emilio carraspeó, pensando qué decir para comenzar—. ¿Hola?

El hombre en el escritorio pareció sobresaltado, irguiéndose en el asiento y volviéndose con los ojos ligeramente más abiertos de lo normal.

—¿Emilio? —Manfred (Joe, se dijo, Joe. Complace al chico y deja de pensar en ese nombre horrible) se puso en pie, caminando al espejo, perplejo.

El castaño sonrió a medias.

—¿Qué tal? Espero que no haya problemas con la comunicación. —Dijo luego, haciendo una mueca—. Nunca había hecho esto antes.

Joe ladeó la cabeza un poco, intrigado. —No que hubiera sido tan difícil intuir que habían problemas, ya que hacía menos de cuarenta y ocho horas que había dejado la ciudad.

—¿Ocurre algo? Creí que nuestra conferencia estaba pautada para la semana próxima.

—Ese era el plan original —corroboró Emilio, asintiendo—. Pero ha habido un cambio de último momento, y Sam llegará a Galmalight un poco antes de lo previsto.

—¿Qué tan pronto? —preguntó Joe, entrecerrando los ojos.

—… Mañana —dijo, y trató de parecer más tranquilo de lo que estaba realmente.

Fue un fracaso, sin embargo, y vio como el príncipe galmo volvía a alarmarse, abriendo mucho los ojos y palideciendo.

—¿Hubo otro ataque? ¿Se encuentra bien Sam? ¿Está herida? ¿Hay algún herido? ¿Qué…?

—Calma, calma. —Habló, poniendo fin a las preguntas cada vez más apresuradas del chico, que pareció enrojecer por generación espontanea, su respiración acelerada como si llegara de una carrera. Necesito un nuevo grupo de amigos, se dijo, conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco, uno al que no le dé por enamorarse entre sí.— Sam está bien. —Aseguró—. Y de momento, no ha pasado nada… Pero va a ocurrir, y necesitará desaparecer por un tiempo.

Joe asintió con cautela, el ceño ligeramente fruncido.

—Hay algo más, ¿no es así?

—Un pequeño detalle, nada importante. —Continuó Emilio, y se preparó para la muy larga (y probablemente incómoda) conversación que tendría lugar—. Tendrás que ir a buscarla.

Y así fue que, apenas minutos después de que la comitiva de Protectores partiera junto con Sam y Alice/Nicole, Emilio hizo el hechizo de nuevo, recordándole a Manfred el punto donde se encontrarían con Matt, que estaba esperándolos ya en el siglo veintiuno.

Dio una última mirada a su habitación luego de eso, antes de recitar el hechizo para viajar en el tiempo, y se preguntó cuánto le tomaría a los hazes darse cuenta de lo que había hecho, de lo que había estado tramando con los galmos por tantos meses. Aurelius era el único que había descubierto su plan, después de todo, y hasta dónde sabía, no se lo había revelado a nadie. No que él supiera, al menos.

Sentía que estaba traicionando al reino que lo había adoptado desde muy niño, cuando su vida peligraba y su país era un caos, al confiar en los galmos antes que en ellos. Pero, ¿contaba cómo traición, si era la única manera de salvar a su mejor amiga?

Nueva York era un laberinto de gente gritando, amontonada a ambos lados de una hilera gris oscuro que Sam, hacia ya mucho tiempo, le había dicho que se llamaba raquetera… O algo por el estilo.

Parecía haber más vehículos impulsados por combustible que personas, y Emilio se esforzó en ignorar el olor desagradable que emitían, una mezcla de humo, caucho y gasolina que le revolvía el estómago. Se abrió paso entre la gente, pasando casas inverosímilmente enormes y alargadas hasta llegar al punto de encuentro: Una casa de tamaño normal, con ventanas de vidrio que ocupaban casi toda la pared delantera, repletas de anuncios de colores.

Gray estaba esperándolo afuera. Llevaba ropas de esa época ahora, tal como le había dicho a Emilio que hiciese, y asintió con la cabeza a modo de saludo cuando el príncipe cruzó la raquetera (evitando los vehículos que casi lo matan, y que emitieron un ruido descomunal cuando les pasó por el frente), deteniéndose frente a él.

—¿Qué demonios le pasa a la gente en este siglo? —espetó.

—No han podido llegar a sus trabajos porque hay un loco en medio de la carretera que decidió cruzar con la luz en verde. —Dijo Gray, y Emilio lo fulminó con la mirada—. ¿Y los galmos?

—Ya deben de venir. —Aseguró él—. Samantha y los demás partieron hace menos de media hora, y avisé a Joe tan pronto lo hicieron.

Gray volvió a asentir, obviamente no muy contento con que tuvieran que recurrir a la ayuda de alguien más, pero consciente de que no tenían opción. Emilio miró a su alrededor, parte de él esperando ver a la comitiva entre la multitud, y otra diciéndole que eso era casi imposible, dada la magnitud de la ciudad.

—¿Sabes dónde están? —preguntó a Gray, quién negó con la cabeza.

—No con exactitud, pero la pensión donde creció Sam está a unas cuadras de aquí, y cualquier cosa que tramen, será en ese lugar.

—¿Cómo la primera vez? —preguntó Emilio, frunciendo el ceño—. ¿No te parece que sería algo predecible?

—Por eso no creo que se queden allí mucho tiempo. —Dijo el pelinegro—. Es probable que se vayan a otro sitio después… —Hubo una pausa, un ligero gesto de culpabilidad antes de que su amigo añadiera—. Y creo saber a dónde.

Matt supo que había tenido razón cuando vio a los Arestes, esperando en el callejón aledaño al apartamento donde había vivido en su estadía en la ciudad. Les había tomado más de una hora el llegar, entre el esperar a los galmos y el emprender el recorrido a galope. —Porque sí, los galmos habían decidido traer sus propios caballos, y Matt, a quien dada la situación, no podía importarle menos que la gente de ese siglo los viera, lo agradeció en gran medida, ya que contribuyó bastante en acortar el tiempo del viaje.

Eso, y que no se imaginaba a los galmos (quienes tampoco se habían molestado en usar ropas más contemporáneas) viajando en el metro o el autobús, como el resto de la gente normal.

No había manera de saber si Sam se encontraba adentro, y atacar, en caso de que no estuviese, solo llevaría a que sus captores la transportaran a otro sitio, donde, quizás, para cuando la encontrara, ya sería demasiado tarde.

De modo que Matt, Emilio, Joe y el ejército galmo estaban varados en el callejón cercano y sus alrededores, bajo las miradas desconcertadas y bastante alarmadas de desconocidos que pasaban cerca, acelerando considerablemente el paso al alcanzar la calle.

—Gray —dijo Emilio, casi hora y media después. Señaló algo hacia su izquierda, alerta de repente.

Matt giró la cabeza, su mano yendo de manera inconsciente a la empuñadura de la espada galma en su cinto (porque sí, durante su huida nocturna no había tenido tiempo de detenerse a preguntar dónde demonios habían metido sus cosas). Un grupo de hombres se acercaba, cruzando entonces la acera hasta la calle donde se encontraban. Vestían ropas contemporáneas, y eran una decena, a lo sumo, pero Matt supo al momento, incluso antes de distinguir a Aurelius, de pie en el centro, que eran Protectores.

Y si ellos estaban allí, significaba que Sam y Kiki ya no se encontraban con ellos. Giró la cabeza hacia el complejo de apartamentos, entonces, al mismo tiempo que los ojos del capitán se detenían en él, su expresión indescifrable pero no exactamente simpática, antes de reparar en Emilio y el príncipe Joe, quienes asintieron con la cabeza a simple manera de comunicación.

¿Cuánto tiempo tendrían allí? Se preguntó, sin poder evitar preguntarse, también, si no sería demasiado tarde. ¿Qué planes podría tener Sebastián, que había involucrado a Kiki de nuevo?

¿Qué haría? La inminencia de su decisión se le vino encima, y no supo si era aún muy tarde para cambiar de idea, para pensar en otro plan, para buscar otra forma de salvarlas…

—Creemos que la esconden en el viejo apartamento de Gray. —La voz de Emilio lo sobresaltó, y al apartar la mirada del edificio, vio que los Protectores ya los habían alcanzado—. ¿Hace cuánto desaparecieron?

—Más de dos horas. —Respondió Aurelius, y a Matt no se le escapó que seguía mirándolo con suspicacia—. La señorita Alice salió corriendo, y la princesa fue tras ella. Creemos que se dirigían al lugar del ataque anterior. Cuando llegamos la puerta estaba abierta, y era evidente que alguien había estado allí en recientemente, pero no había señales de ellas.

—Era un truco para traerla hasta aquí. —Dijo Emilio, señalando el apartamento con la cabeza.

—¿Traerla? —A Aurelius no se le escapó el singular.

—A Sam. —Matt encaró su mirada, si bien hubiese preferido volver a concentrarse en el edificio—. Querían a Sam.

—¿Y su amiga? —inquirió Vega, la mirada del capitán ahora clavada en Matt.

El muchacho abrió la boca para hablar, pero ningún sonido salió de ella. Tuvo la misma sensación de cuando era niño, y acababa de hacer una travesura que había tratado de mantener en secreto, pero que Aurelius había descubierto de todas formas.

Solo que esa travesura ahora era la existencia de su hermana, y no podía revelar ese secreto a los Protectores. No podía ponerla en riesgo de esa manera, incluso si eso conseguiría hacer desaparecer el desagrado del rostro de su mentor.

—Ella…

—Es una larga historia. —Atajó Emilio a toda prisa—. Y puede esperar. La mayor prioridad, por el momento, es sacar a Sam del edificio.

Y nunca agradeció tanto la presencia de su mejor amigo como hasta ese momento.

Aurelius lo miró un par de segundos más, y Matt estaba a punto de apartar la mirada, sintiéndose demasiado culpable para admitirlo, cuando el capitán asintió, sus ojos yendo del edificio al príncipe aster, no sin antes reconocer con la mirada al ejército galmo y a Joe, que guardaban respetuosa distancia de todo lo ocurrido.

—Supongo que tienen un plan.

—Sacar a Sam de allí y llevarla a Galmalight lo más pronto posible. —Dijo Emilio rápidamente—. El príncipe Manfred está al tanto de lo delicado de la situación, y ha intervenido a nuestro favor con su padre y el resto de la corte, así que han aceptado refugiar a Samantha por tiempo indefinido.

—¿Y un plan de ataque?

Antes de que su amigo pudiera responder, un estallido los paralizó en el sitio. Fue seguido de un tintineo, y algo brillante en su periferia llamó su atención, un escalofrío recorriéndole la columna al comprender qué no era la primera vez que escuchaba algo así.

Al girar la cabeza, apenas medio segundo después, supo lo que acababa de ocurrir: Alguien había hecho estallar una ventana.

—¡Sam! —Emilio lo sujetó del brazo con fuerza cuando intentó correr, frenándolo en pleno movimiento.

—¡¿Estás loco?! No podemos ir así como así.

—Está en problemas —dijo, aunque sabía que tenía razón, y vio que Emilio estaba tan preocupado como él.

Sabía que Sam podía pelear sola, pero no tenía idea de quién podía estar allá arriba con ella. ¿Y si los gemelos habían vuelto? ¿Y si el mismo Sebastián había decidido venir, asegurarse que todo saliera según lo planeado?

Un movimiento a su derecha llamó su atención. Joe también había visto la explosión, y aunque no sabía cuánto conocía a Sam, si parecía saber que no era una buena señal.

—Si me permiten. —Aurelius dio un paso al frente, y ambos jóvenes giraron la cabeza hacia él—. Hay un plan que podría funcionar.

Callaron, esperando a que continuara.

—Conoces la ciudad, Matthew, ¿no es así? —Matt asintió, la voz autoritaria del capitán extrañamente familiar—. ¿Sabes de otra manera de llegar al apartamento? ¿Una que no involucre salir de aquí y enfrentar al ejército Areste?

El chico se tomó un momento para responder, viendo en su cabeza, como en un mapa, las callejuelas de Nueva York, que por un breve tiempo había tenido que aprender a reconocer.

Y como en el mapa de Sebastián, vio la ruta dibujada con claridad. Asintió con la cabeza, y el hombre hizo lo mismo.

—Bien, lleva al príncipe Manfred y al duque contigo.

—¿Y ustedes? —preguntó Matt, aunque una parte de él ya conocía la respuesta. Era el plan más viejo de todos.

—Nosotros seremos la distracción.

Joe, a unos pasos de distancia, observaba a los otros dos muchachos con cautela. Seguían sin saber qué encontrarían arriba, pero no podían ir en un grupo grande, llamarían demasiado la atención, incluso en el medio de la batalla.

Casi al mismo tiempo, los tres asintieron, decididos.

—Está bien —dijo Matt, y aunque se dijo que era ridículo, una parte de él no pudo evitar pensar que, después de todo lo que había pasado, Hawe aún confiaba en él lo suficiente como para enviarlo en una misión tan importante.

—Tengan cuidado.

—Lo haremos.

Aurelius se dio entonces la vuelta, transmitiendo el siguiente movimiento tanto a Protectores como a galmos, y su orden fue seguida por ecos de asentimientos y chasquidos metálicos de espadas desenvainadas.

La primera horda de hombres salió entonces, y la batalla no se hizo esperar, gritos de guerra y estallidos de hechizos retumbando entre el clamor de autos y las aterradas voces de los neoyorkinos.

—Y Matthew —dijo Aurelius, desenvainando entonces la espada, y asintió a los hombres que lo aguardaban.

—¿Sí? —preguntó el muchacho, sin saber realmente qué esperar.

—Sabía que no me decepcionarías.

Antes de que el chico pudiera asimilar del todo sus palabras, el capitán ya se había ido, junto al resto de los ejércitos combinados, y él, Emilio y Joe fueron los únicos en el estrecho callejón.

Era el momento de ponerse en marcha.

Capítulo XLII

Pelearás de aquí al final de tus días:

Ahora.

La ruta alterna era bastante más larga, por no mencionar que implicaba cruzar unos cuantos embotellamientos, y abrirse paso entre multitudes que aún no parecían percatarse de la guerra sobrenatural que tenía lugar a solo unas cuadras de distancia.

El fenómeno lo hubiese intrigado en cualquier otro momento, pero la mente de Matt solo estaba entonces para una cosa. No recordaba haber corrido tan rápido en su vida, y no era como si su vida no hubiera estado llena desde el comienzo de situaciones en las que había tenido que salir corriendo. No era ajeno al pánico, tampoco, y sin embargo, no podía conjurar en sus recuerdos un terror tan desesperado. Visceral, crudo, como una herida en carne viva; como un veneno en sus venas que le impedía quedarse quieto y nublaba sus pensamientos.

No desde hacía más de quince años, en cualquier caso.

Su corazón, desbocado, le oprimía el pecho, e infinitos se le hicieron los callejones mientras corrían, surrealistas e idénticos, como un laberinto que se extendía hasta el mismo fin del mundo. Cruzaron una vez más, y fue entonces que distinguió la parte posterior del complejo de apartamentos, justo en la calle de en frente.

Casi suspiró de alivio, y a punto estuvo de cruzar cuando una mano sujetó su hombro, tirando de él hacia atrás. Se dio la vuelta bruscamente, confundido y molesto, y fulminó a Emilio con la mirada, enarcando las cejas.

—¿Pero qu…?

—No estás mirando. —Dijo su amigo simplemente, y de no ser por lo serio de su expresión, y lo urgente de la situación, habría creído que jugaba.

Desvió la mirada a la carretera, frunciendo el ceño, y por el rabillo del ojo, vio que el príncipe galmo portaba la misma expresión… Antes de que el entendimiento marcara su rostro, casi tan lúgubre ahora como el tono de Emilio.

Y no tardó en comprenderlo también, la alerta despertando y aclarando su cerebro abotagado por el miedo: Aunque ante ellos, la carretera y el panorama subsiguiente no daba muestras de batalla, el muchacho supo que estaban a punto de lanzarse al ojo del huracán. Comprendió entonces la indiferencia de los neoyorkinos, ante la invasión de los Arestes: No sabían que estaban allí.

—Una barrera —dijo Joe, y Matt asintió.

Un par de pasos y el caos estallaría. Sujetó con firmeza la empuñadura de su espada, ignorando las expresiones curiosas de los transeúntes, cuyos ojos no podían ver. De aquellos que continuarían sus vidas sin saber el destino al que irremediablemente se dirigía el mundo que habitaban.

Pero ese era el mundo de Matt. Así como el de Emilio, el de Joe, el de Kiki. El mundo de Sam, que había abierto los ojos.

Y ellos no podían simplemente dejar de ver.

Se lanzaron al frente sin vacilación, y el encantamiento se rompió como se rompe el cristal, desmoronándose en total silencio. El paisaje ondeó ligeramente sobre sí mismo, perdiendo nitidez apenas una fracción de segundo antes de cobrar la misma claridad desgarradora.

Sin preámbulo alguno, la multitud apareció tras la cortina de humo. Los ruidos normales de la ciudad fueron reemplazados casi inmediatamente por el clamor de voces enardecidas, choques de espadas y explosiones de gas que Matt, como cada vez desde que podía recordar, se preguntó cómo sería el no conocer. El llevar una vida donde las guerras fueran fragmentos resumidos en un libro de historia, metáforas en canciones, representaciones en la televisión. Rumores de una tierra lejana, demasiado lejos y demasiado desconocido para despertar en él chispa alguna de familiaridad, o reflejos de supervivencia que había adquirido desde muy pequeño.

Se preguntó cómo sería el vivir sin ojos en la espalda, y la constante sensación de que en cualquier momento debería echar a correr de nuevo. Se preguntó también si Sam, al haber vivido en ambos mundos, no sentía tal vez lo mismo.

Su espada se movía casi por cuenta propia, movimientos, giros, maniobras ensayadas y ejecutadas tantas veces que eran ya automáticas, básicas, parte de su rutina. Respira, camina, bloquea. Camina, parpadea, embiste. Camina…

Corre.

Y en un borrón de metal contra metal, sangre, sudor y gritos entrecortados y feroces, Matt se vio al otro lado de la calle, el callejón a la escalera alargándome frente a sus ojos, una distancia inverosímil que lo separaba de Sam. —Pero una que estaba dispuesto a recorrer.

Emilio y Joe aparecieron a su lado meros segundos después, sus cabellos desordenados, sus ropas arrugadas y manchadas de sangre, que goteaba de sus espadas y formaba charcos a sus pies. Sabía que era el mismo aspecto que portaba.

No intercambiaron palabra alguna. Siguieron adelante, la batalla extendiéndose hasta el pie de la escalera. Joe, un paso más atrás, retrasaba a los hombres que intentaban perseguirlos mientras ascendían, y una parte de él se dijo que debería intentar ayudarlo de una manera, pero sus piernas parecían tener otra idea, y esa incluía no dejar de correr, subir hasta lo más alto, hasta…

Frenó tan bruscamente que Emilio y Joe chocaron contra él, y escuchó al primero maldecir, y detenerse a media palabra al ver la razón por la que se había detenido.

El corazón de Matt se aceleró. Podía sentir el latido en las puntas de sus dedos, en sus sienes, en cada fibra de su cuerpo, punzante, agónico. Algo frío y pesado bajó por su garganta, todo el camino hasta su estómago. Apenas y fue consciente de que había dejado de respirar.

No. Nonononononono…

Su voz se había perdido, le costó recuperarla. Más de lo que le tomó a su cerebro comprender la imagen frente a él, la que su cuerpo ya había entendido, reaccionando antes, actuando por su cuenta.

Y sus ojos no podían apartarse de la figura unos escalones más arriba, cubierta de sangre, pálida, inconsciente. ¿Estaba viva? ¿Estaba…?

—¡Sam! —Su amigo lo pasó de largo, subiendo el resto del camino y arrodillándose al lado de la chica inconsciente. Vio el pánico en su rostro, pero sus manos no temblaron cuando presionó dos dedos contra su cuello.

Finalmente, Matt consiguió hablar.

—Sam…

Joe apoyó una mano en su hombro, sobresaltándolo. No reconoció su presencia de ninguna otra manera, ni volvió a respirar hasta que Emilio alzó la cabeza, sus palabras resonando por encima de la batalla escalones abajo.

—Está viva. —Presionaba las heridas en sus manos con las suyas—. Pero está perdiendo mucha sangre.

—Déjame ayudar. —Joe también lo pasó de largo, arrodillándose al otro lado de Sam.

Matt parpadeó, aturdido. Su mirada fue de Sam a la puerta del apartamento, entreabierta, y el terror que había desaparecido al saber que no estaba muerta. —No era demasiado tarde, aún no, aún no…— volvió nuevamente, cuando otro rostro apareció frente a él.

El estado de Sam era alarmante, y podía imaginarse aquello que había ocurrido para ocasionarlo. Pero Sam había escapado. Lo que significaba que…

Kiki…

Abrió la puerta el resto del camino, y contuvo el aliento ante la escena que encontró.

El rojo tiñó su visión, y el mundo perdió enfoque, inclinándote hacia un lado y titilando antes de recuperar consistencia. El líquido cubría el suelo, formaba un camino grueso y serpenteante hasta el sofá blanco que recordaba haber encontrado en la acera de enfrente, hacia ya una vida atrás. Blanco prístino coloreado por una enorme mancha borgoña, marcas de manos y huellas arrastradas.

Sam. Sam se había arrastrado para escapar, había luchado contra lo que sea que la retuviera y había dejado su ensangrentada sombra a su paso. ¿Era toda la sangre suya?

No era la única señal de pelea: Las ventanas estabas rotas, cristales opacos por la falta de limpieza esparcidos por el piso. Un grupo de Arestes tumbados en el suelo, inconscientes, quizás, o tal vez muertos. La cama estaba rota.

Y parado a medio de camino del sofá, justo al lado del sendero, percibió algo con el rabillo del ojo.

No estaba respirando. No podía. Se había quedado sin aire mientras forzaba sus músculos entumecidos a darse la vuelta. Se vio a sí mismo dar varios pasos al frente, casi tambaleantes, e incapaz de acercarse más, se detuvo frente a ella.

Sacudió la cabeza rápidamente, forzando su lado racional, y tras respirar profundo varias veces fue capaz de asimilar del todo lo que había ocurrido.

Kiki estaba clavada a la pared. Cristales enormes y afilados sobresalían de sus ropas, y su cabeza descansaba pesadamente sobre su pecho, su largo cabello negro cubriéndole el rostro. Su respiración era estable, y a diferencia de Mortia, unos metros a la derecha, no sangraba. Estaba inconsciente, sí, pero estaba viva.

Matt alzó el brazo, un fluido movimiento y una rápida sucesión de palabras que hizo que, en casi el mismo instante, los cristales se soltaran y cayeran al suelo. Kiki flotaba en el aire, sus brazos cayendo a sus costados tan pronto liberados, y el muchacho se aseguró de que bajara despacio, sin rozar ninguno de los vidrios que pudiesen lastimarla.

Su siguiente acción fue más rápida todavía, meditada muchas veces en el curso de los eventos anteriores. Un hechizo un tanto más corto que el anterior que cobró efecto de inmediato, si bien esto no era visible a primera vista.

Sabía que, en el momento en que despertara, intentaría seguirlo, seguirlos, y el hechizo les daría la ventaja suficiente.

—¿Gray? —Emilio, quien supuso consideraba que se había tardado ya bastante, se asomó entonces en el umbral de la puerta—. ¿Está todo bien?

Contuvo el aliento, asimilando la escena frente a él, sus ojos deteniéndose más tiempo en la chica inconsciente en el suelo antes de volver a Matt.

—Ya veo —una mirada fugaz más hacia Kiki, y vio que luchaba por encontrar algo que decir—. ¿Está…?

—No —dijo el pelinegro, sacudiendo la cabeza. Su voz sonó algo ronca, como si llevara mucho tiempo sin hablar.

—Ya veo. —Repitió el príncipe, y sin mirar a su amigo añadió—. Tenemos que irnos. Los Arestes están demasiado cerca, y Sam sigue sangrando. —Hubo una pausa significativa, y vio la pregunta en su mirada: ¿Irás con nosotros, o te quedarás aquí?

Asintió, y aunque su amigo no dio muestras evidentes ni dijo nada al respecto, reconoció el alivio en la postura de Emilio cuando asintió de vuelta, dando fin al silencioso intercambio. —Y a lo que, de ser otra su respuesta, hubiera sido en el mejor de los casos una situación bastante incómoda.

Tras una última mirada a su hermana, y antes de darse la oportunidad de cambiar de opinión, Matt se dio media vuelta, saliendo de la zona de batalla.

Funcionará, se dijo. Tenía que hacerlo. Tenía que saber…

—Sabía que la elegirías a ella.

Se detuvo justo frente a la puerta. Emilio lo miró por encima del hombro, pero Matt asintió, dándole a entender que su resolución no había cambiado.

Al volverse, vio que Kiki había despertado. Utilizaba los codos para apoyarse, mirando, furiosa, sus piernas inmóviles bajo el hechizo. La misma mirada encendida se clavó en él, pero al hacerlo se tornó vulnerable, dolida.

—Siempre la pusiste por encima de mí. ¿Por qué esta vez sería diferente? —Continuó, ligeramente entrecortado, si por dolor o por rabia, Matt no lo sabía—. Hice esto por ti, MG, para que volvieras con nosotros, para que volvieras…

—Sé lo que intentabas hacer, o al menos lo imagino. —Dijo, y sacudió la cabeza—. Y lo siento tanto, Kiki, por tener que romper mi promesa. Pero los dos sabemos que no puedo hacerlo.

—¿No puedes, o no quieres hacerlo? —espetó ella, alzándose más sobre sus codos, mientras buscaba arrastrarse hasta la pared para recuperar el balance—. No puedes dejarla. No estarás contento hasta que mueras salvándola, como terminarás haciendo en algún momento. No haces sino elegirla una y otra vez, como si fuera la única opción que importara.

Él negó nuevamente.

—De hecho, Kiki, creo que es la primera vez que me elijo a mí.

Porque no estaba solo, ya no, y al fin había dado con una solución a todo. —Al menos, de momento. Después de tantos meses de andar a ciegas, al fin sabía qué hacer.

Sus ojos azules se clavaron en los suyos ambarinos, y en ese instante, Matt contempló la decisión que había tomado: Alejarse de su hermana, de todos, seguir el único camino que parecía no terminar con todos sus seres queridos muertos o prisioneros para siempre.

Supo que Kiki jamás lo entendería. No podía hacerlo, él tampoco hubiese podido, en su lugar. No con todo el mundo en tu contra, no cuando lo único que habías hecho desde pequeño era luchar por sobrevivir. ¿Cómo entender entonces, que se podía sentir el mismo miedo ante la perspectiva de perder a otra persona?

Ella permaneció en silencio, observándolo. Ignorando la punzada en su estómago que le decía que esa, quizás, sería la última vez que sabría de ella, Matt le dio la espalda de nuevo, cerrando la puerta tras de sí al salir del apartamento.

Funcionará, se dijo de nuevo, y aunque estaba seguro de que seguiría adelante, se preguntó cuántas veces tendría que repetirse eso a sí mismo, hasta que comenzara a sonar cierto.

Los tres se alejaron de la batalla, Joe sosteniendo a Sam en brazos mientras los otros dos jóvenes los rodeaban, alejando cualquier amenaza que se interpusiera en su camino. Consiguieron llegar a un callejón desierto, apenas a unas calles de la acción, cuando el príncipe galmo ordenó que se detuvieran.

El pálido rostro de Sam, cada vez más alarmante, ahogó cualquier protesta, y aunque Emilio le aseguró que así sería, Matt se preguntó si en serio se encontraba bien.

Sus dudas se calmaron un poco cuando ella recobró la conciencia. No fue mucho tiempo, apenas un breve instante en que sus ojos los observaron a los dos, confundida. Incapaz de ver a Joe, quien montaba guardia fuera del callejón.

Aunque fue solo un segundo, vio la ira en su mirada. Sabía que le habían mentido, y el que lo hubieran hecho por su propio bien no cambiaba el que la hubieran dejado en la oscuridad. Otra vez.

Siendo honestos, estando en su posición, estaría ya cansado de que todo el mundo lo hiciera. Que pensasen que no era nada más que un frágil niño pequeño, tras todo lo que había hecho para no ser considerado como tal, para probarle a los demás que no necesitaba de su protección y podía valerse por sí mismo.

Emilio había terminado de vendar sus heridas, cuando una explosión hizo que los tres alzaran la mirada, sus ojos desviándose al extremo lejano del callejón, por el que habían entrado y desde donde Joe corría hacia ellos.

El muchacho se detuvo, jadeante y pálido, al mismo tiempo en que ambos se ponían en pie.

—Nos encontraron. —Dijo, y parecía tener problemas para mantenerse erguido—. Conseguí distraerlos un rato, p-pero…

Perdió el balance, y Emilio lo sujetó del brazo cuando pareció que le caería encima. Recordó lo que había dicho Sam acerca del ángel, que iba perdiendo sus poderes poco a poco. Supuso que un hechizo capaz de «distraer» a un número indeterminado de personas estaba ya más allá de sus capacidades.

—Tenemos que alejarlos de aquí. —Dijo Emilio, alzando la mirada del galmo a Matt, quién asintió—. Están demasiado cerca para escapar, y Sam sigue inconsciente.

Por no mencionar que, por el aspecto de Joe, dudaba que el muchacho pudiera llegar muy lejos.

Los pasos pusieron fin a la conversación, y Matt apretó la empuñadura de su espada de manera automática.

—Ustedes vayan por allá. —Dijo, señalando un extremo del pasillo, y preparándose para partir al lado contrario.

Tanto Emilio como Joe asintieron, y Matt dirigió una última mirada a Sam, pálida y tumbada contra la pared del mugriento callejón, antes de echar a correr.

—¿Puedes caminar? —Escuchó que Emilio preguntaba al galmo, pero no llegó a saber su respuesta. Su atención estaba ya puesta en el final del camino, en el ejército que se ponía en pie rápidamente y se dirigía hacia él.

Contó una docena, quizás un poco más. Los rostros le eran conocidos, eran parte de la guardia «especial» de Sebastián: Hombres y mujeres capaces de manejar la magia casi tan bien como una espada. Entrenados para moverse más rápido que cualquier ser humano normal, Matt apenas podía distinguir sus siluetas mientras avanzaban hacia él, borrones de tela negra y brillos metálicos bajo la luz del sol.

De modo que, al salir a la calle y encontrarla completamente desierta, no fue confusión lo que sintió. Todos sus músculos se tensaron, a la espera del ataque, y desenvainó su espada, recorriendo la acera con la mirada. Por un momento, solo estuvo él en medio de la quietud sobrenatural, el latido desbocado de su corazón retumbando en sus oídos, mientras forzaba su respiración a permanecer regular.

Luego, las siluetas lo rodearon. Le pareció que iban en cámara lenta, en simultáneo: Alzaban la cabeza, observándolo. Los brazos con los que sujetaban las espadas retrocedían apenas un poco…

Y entonces se lanzaron hacia él.

Emilio maldijo entre dientes, y volvió a sujetar a Joe cuando este puso los ojos en blanco, perdiendo el conocimiento de manera definitiva unos pocos pasos después de que comenzaran a andar.

—Tienes que estar bromeando. —Masculló, pasando el brazo del chico por encima de sus hombros y echando a correr, apenas esquivando la estocada enviada en su dirección.

Consciente de que no podía manejar una espada y arrastrar a un hombre adulto al mismo tiempo, la única opción que tenía era seguir corriendo, rezando porque los Arestes lo siguieran. —Cosa de la que no estaba seguro del todo, ya que apenas y podía verlos.

¿Era en serio? ¿Tenían que encontrarlos los Arestes más rápidos del grupo? ¿Qué clase de entrenamiento daban en el campamento de Sebastián?

—Sé que, nos salvaste y eso, y no es cómo si hubieras elegido echarte a dormir en este preciso momento. —Comenzó a decir, mirando de reojo al príncipe galmo mientras se agachaba para evitar una flecha (Una flecha, como si las cosas no pudieran ponerse peor) lanzada hacia los dos—. Pero solo digo, sin ofender, que pudiste haber elegido mejor. Cuando no estuviésemos corriendo por nuestras vidas y tratando de salvar a Sam de la muerte prematura, por ejemplo.

Se preguntó si ya había perdido la cabeza, hablando con alguien inconsciente que obviamente no podía oírlo. Pero con todas las posibilidades en su contra, ¿qué caso tenía fingir que su cordura no se veía afectada?

—De nuevo, sin ofender, pero ya es bastante difícil escapar de espadachines psicópatas (Por no mencionar de las flechas) sin tener encima que cargarte. No que estés gordo, ni nada por el estilo. Digo, los horarios de entrenamiento en Mnemosine son casi suicidas, pero estoy seguro de que allá en Galmalight también invierten algo de tiempo en el físico… Y en prácticas de vuelo, imagino.

Hizo una mueca, ignorando de cualquier otra forma la punzada en su costado por el esfuerzo. Pegó la espalda contra la pared del callejón al que acababa de entrar, y un gato salió corriendo de entre un montón de bolsas de basura apilados en la pared de en frente, cuando una horda de flechas cayó sobre él.

—Hablando de Galmalight… No sé nada sobre sus ciudades. —Prosiguió, continuando su escape en ninguna dirección en específico—. Sigo hablando de Mnemosine y Mnemosine, pero ni siquiera sé el nombre de tu capital. Quiero decir, no pueden simplemente llamarlo a todo «Galmalight», ¿no? Eso sería enormemente confuso. Tipo, «¿Estás en Galmalight?». «Sí, pero no en el extremo norte, sino en el extremo sur». Y la pobre persona tendría que recorrer toda la cordillera porque no hay ningún otro punto de referencia. Un país tan antiguo no puede ser tan poco práctico, y hay que ser bastante vago para no separar los territorios en un mapa, ¿no?

Gritó de sorpresa, retrocediendo y frenando la casi caída de Joe cuando un hechizo les bloqueó el paso, estrellándose a unos pasos de ellos como un trueno y formando una grieta en el suelo.

—No me jodas. —Gruñó, empujando al muchacho inconsciente hacia un callejón a su izquierda—. Cuando despiertes, tendrás que hallar una manera de compensarme el que no te deje en algún rincón asqueroso de esta ciudad y corra por mi vida, porque no negaré que me ha pasado varias veces por la cabez…

Su voz se apagó cuando llegó al final del callejón, encontrándose frente a una cerca metálica de al menos cuatro metros de alto.

—No me jodas.

Se dio la vuelta, y vio que los Arestes habían entrado ya al callejón, aproximándose a alarmante velocidad. Cinco espadachines y tres arqueros, que se detuvieron a mitad de camino y apuntaron sus flechas a los dos.

Emilio no pudo evitarlo. Cerró los ojos, y contó los agónicos segundos que podían faltar para que las flechas los atravesasen. Los espadachines ya casi los alcanzaban…

Pero el impacto nunca llegó, y los segundos se prolongaron en un repentino silencio que hizo que el muchacho entreabriera los ojos, casi esperando ver la flecha venir directamente hacia él en el momento en que lo hiciera.

Lo que se encontró, sin embargo, fue incluso más sorprendente. Los espadachines que instantes atrás se lanzaban hacia ellos yacían tumbados en el suelo, inconscientes, a varios metros de distancia; y las flechas que los arqueros habían lanzado estaban congeladas frente a él, detenidas por lo que parecía una muralla acuosa de color azul, lo suficientemente gruesa para detenerlas, mas no como para que no pudiese ver al otro lado.

Joe, con los ojos entrecerrados, y aun apoyando la mayoría de su peso en él, mantenía una mano alzada, como si con ella sostuviera la nueva pared. No dudaba que así era.

—¿Estás… Bien? —preguntó Emilio.

Respirando pesadamente, y con la frente perlada en sudor, Joe sonrió a medias.

—He estado peor. —Masculló con voz ronca, y sin mirarlo, su expresión se tornó irónica—. ¿Esto lo compensa?

—Estabas oyendo.

—Es difícil no hacerlo cuando hablas tanto. —Hizo una mueca, y la muralla comenzó a temblar, círculos apareciendo en ella como ondas en el agua—. Aniris, por cierto.

—¿Qué? —preguntó Emilio, frunciendo el ceño.

El brazo de Joe temblaba como una hoja.

—La. Capital…

—Oh. —Asintió, riendo entre dientes—. Es bueno saberlo.

Joe rio también, aunque sonó más entrecortado y cansado. Los espadachines comenzaban a levantarse, y los arqueros esperaban que la muralla cayera para atacar otra vez.

Emilio maldijo haberse concentrado más en las pociones que en los hechizos. Y sí, era egoísta y todo, considerando que el chico se había esforzado bastante por ellos, y probablemente acabaría perdiendo el conocimiento otra vez por salvarle la vida, pero lamentó también que le tocara hacer grupo con el ángel incapacitado. Al menos Sam permanecía consciente mientras explotaba cosas al azar. —O lo hacía recientemente.

Y no era como si sus esfuerzos fueran a servir de mucho, pues los Arestes solo tenían que esperar a que se desmayara de nuevo.

Un ruido interrumpió sus pensamientos. Alzó la mirada de nuevo, y sus ojos fueron a las figuras que entraban entonces en el callejón. Otro grupo de hombres, también armados. Sus ropas eran diferentes.

Los Protectores arremetieron contra los arqueros antes de que estos tuvieran tiempo de reaccionar, y los espadachines corrieron hacia ellos en respuesta, olvidando a los dos muchachos acorralados contra la cerca metálica.

Si fue a propósito o no, no lo supo, pero justo cuando los Arestes se alejaron, Joe dejó que la pared se disolviera, su brazo cayendo pesadamente a su costado. Se balanceaba sobre sus propios pies, y ya que, de momento, no tenían ningún otro lugar a donde ir, lo ayudó a sentarse en el suelo, la espalda recostada contra la cerca metálica.

—¿Pasa cada vez que haces magia? —preguntó Emilio, arrodillado frente a él, la mitad de su atención puesta en la pelea.

Los ojos de Joe apenas y se abrieron, y tomó aire varias veces antes de contestar.

—Últimamente, sí. —Sonrió a medias, y giró la cabeza al frente, observando sin ver—. Gracias —dijo, ausente—. Por arrastrarme.

—Gracias a ti. De nada habría servido arrastrarte para que luego nos agujerearan.

El chico apenas y pareció oírlo, y Emilio se debatía si sacudirlo del hombro para llamar su atención, cuando sintió que alguien corría hacia ellos.

Contuvo la respiración, preparándose para ponerse en pie, y se detuvo al ver que no era un Areste. Aurelius llevaba aún la espada en la mano, sus ropas cubiertas de sangre y el cabello despeinado y pegado a los lados de su rostro. Sus ojos fueron de uno al otro, la adrenalina del combate dándoles un brillo salvaje.

—¿Se encuentran bien?

Emilio volvió a mirar al galmo, que tenía ahora los ojos cerrados, la cabeza apoyada pesadamente contra su pecho. No podía ver si estaba respirando.

—¿Joe? Joe… —Lo sacudió del hombro, sin obtener respuesta, y presionó los dedos contra su cuello, frunciendo el ceño ante lo tenue de su pulso, apenas perceptible—. Necesita ayuda. Deberíamos buscar un médico —dijo, comenzando a preocuparse.

Giró la cabeza hacia Aurelius, quien pareció a punto de decir algo…

Cuando los ojos del muchacho se abrieron desmesuradamente.

—¡Cuidado! —gritó.

El capitán apenas tuvo tiempo de reaccionar, dándose la vuelta, espada en alto, para encarar al enemigo que se acercaba.

Fue demasiado tarde.

Matt giró sobre sí mismo, justo a tiempo para detener el ataque el Areste que intentaba sorprenderlo. El choque de espadas lo hizo retroceder un paso, jadeando, mas mantuvo la posición, en caso de que el hombre decidiera atacarlo de nuevo.

Había conseguido derribar a casi la mitad de los hombres que lo habían encontrado. —Tres por mano propia, tres gracias a un hechizo, tumbando la pared del edificio más cercano y enterrándolos bajo los escombros.

No que hubiera conseguido hacerlo sin recibir ningún golpe. Varios cortes le cruzaban los brazos, superficiales, en su mayoría, pero increíblemente molestos al momento de alzar la espada, mucho más pesada a la que estaba acostumbrado. Unos pocos habían llegado ya a sus piernas —y se preguntó, en serio, por qué siempre eran sus piernas— y de no haber esquivado al otro espadachín que venía a ayudar a su compañera, habría añadido otro más a su costado.

Y aunque en general, consideraba que le estaba yendo bastante bien, no podía negar que estaba en clara desventaja. Por no mencionar que estaba empezando a cansarse, y sus atacantes, mayores en número, no parecían afectados en absoluto. —Los que seguían en pie, claro.

Congeló a la mujer que iba a atacarlo, sus manos en alto, sujetando la espada, sus ojos iracundos siguiéndolo mientras se alejaba.

Siete menos, faltan cinco.

Algo lo golpeó con fuerza en la parte de atrás de la cabeza, y Matt cayó de rodillas con un gruñido, llevándose la mano libre a la zona del golpe mientras parpadeaba para alejar los puntos negros que habían aparecido en su campo visual.

Le costó levantar la cabeza, con la sensación de que se había vuelto más pesada que hacía apenas unos minutos. Fue inútil, sin embargo, pues no consiguió ver a su atacante, y momentos después del primer asalto, una fuerza sobrenatural lo alzó en el aire, lanzándolo a la pared de ladrillos de un edificio a su izquierda.

Cayó al suelo con un golpe seco, sin aire, y con la sensación de haberse vuelto un cardenal gigante. Maldijo entre gruñidos, y abrió los ojos, entrecerrándolos casi al momento con un gemido, el sol demasiado brillante tras dos golpes seguidos.

No se mostró muy agradecido cuando una sombra se cernió sobre él, consciente de que no tenía la menor idea de a dónde había ido su espada… Y de que el pelirrojo con mala cara que hacía una floritura con la suya no pretendía precisamente hacerle de sombrilla.

En un rápido movimiento, el chico ignoró el creciente dolor de cabeza y alzó el cuello, recorriendo la avenida en búsqueda de su espada. Consiguió divisarla, pero se encontraba demasiado lejos para simplemente estirar su mano y tomarla.

El pelirrojo estaba ya casi frente a él. Matt sentía que el suelo se balanceaba, y no estaba seguro de si era recomendable intentar usar la magia con una probable contusión, pero era el mejor chance que tenía. Con los ojos clavados en la espada, abrió la boca para decir el hechizo, al mismo tiempo que el Areste dirigía la suya hacia atrás, el arma brillando bajo el sol al formar un arco en el aire…

No bien la primera palabra salió de su boca, un ruido lo hizo enmudecer, y un líquido viscoso salpicó su rostro. Cerró los ojos en acto reflejo, y al abrirlos, dirigió la mirada al Areste frente a él, que se había detenido a mitad del ataque.

Algo afilado y brillante sobresalía de su pecho, justo en la boca del estómago. Alrededor del objeto, la sangre había comenzado a oscurecer la tela negra. La espada del hombre cayó al suelo, y este bajó la mirada, casi sorprendido de ver lo que acababa de ocurrir.

El arma fue retirada, desprendiendo un silbido metálico, y el hombre se desplomó, un charco rojizo apareciendo rápidamente en la zona donde había caído.

Pero Matt no le prestó la menor atención, sus ojos fijos en la figura solitaria detrás del hombre que, aún espada en mano, lo observaba con ojos desorbitados, pálida como el papel. Parecía decidida, aterrada y sorprendida al mismo tiempo.

Aterrada, sobre todo, y Matt no pudo evitar sentir lástima por ella. —Se aseguró de no demostrarlo, sin embargo, pues sabía que se enojaría.

—¿Sam?

La chica apartó la mirada del cadáver, tan rápido que era obvio que la había sorprendido. La tormenta de emociones en su rostro pasó a preocupación al ver que seguía en el suelo, y soltó la espada sin mucha ceremonia, corriendo hacia él.

Matt se apoyó en sus codos para levantarse, y Sam rodeó sus hombros con su brazo, dejándolo apoyar su peso en ella.

—Estoy bien. —Aseguró, parpadeando contra el mareo—. Son solo un par de rasguños —se fijó entonces en ella, y notó que su rostro parecía haber recuperado algo de color desde la última vez que la había visto—. ¿Cuánto tiempo llevas despierta?

—Un par de minutos. —Dijo, encogiéndose de hombros, y señaló las vendas en sus manos—. Tuve un déjà vu.

Matt sonrió, sabiendo a qué se refería.

—¿Puedes levantarte? —preguntó la chica, la preocupación volviendo a su rostro.

El muchacho asintió, aceptando la mano que tendió para ayudarlo. Sentía las piernas inestables, y se apoyó en la pared al perder el balance, gruñendo en voz baja cuando todos los cortes en sus brazos y piernas protestaron, y cerrando los ojos mientras duraba el mareo.

—Matt…

—Estoy bien, en serio. —Al abrirlos, vio que Sam lo observaba de brazos cruzados.

Pareció examinarlo con la mirada, comprobando sus palabras por sí misma, y tras una larga pausa rio entre dientes, aunque fue más ironía que diversión.

—¿Qué? —preguntó, frunciendo el ceño.

Sam negó con la cabeza.

—Nada. Pero cualquiera diría que nos turnamos para salir heridos.

Capítulo XLIII

Nuestra catártica filosofía:

—¿Dónde está Ems? —pregunté, luego de recorrer la calle desierta con la mirada… Y los cuerpos en el suelo, que trataba de ignorar en lo más que podía.

—Él y Joe fueron por el otro callejón. —Explicó Matt, apartándose de la pared, si bien aún parecía estar luchando contra el mareo. Llamó a su espada con un hechizo, sujetándola en el aire cuando vino hacia él—. El plan era alejarlos mientras estuvieras inconsciente.

—¿Joe? —pregunté, frunciendo el ceño. Matt evadió mi mirada.

—Sí, este… Los galmos están ayudándonos. Es… Parte del plan.

Enarqué las cejas, la ira volviendo una vez pasado el pánico inicial.

—¿El plan que hicieron y del que decidieron no decirme nada? —inquirí, chorreando sarcasmo—. ¿Ese plan?

—Sam…

Calló de golpe, apartándome de un empujón de la flecha lanzada en mi dirección. Caí al suelo, Matt sobre mí, y esta pasó zumbando por encima de nosotros, clavándose en la pared detrás. Él siguió con la mirada su trayectoria, antes de clavar sus ojos en los míos.

—¿Estás bien? —Preguntó, poniéndose en pie y tendiéndome la mano para que hiciera lo mismo. Asentí, mirando entonces la pared, donde la flecha aún vibraba por el impacto—. Tenemos que irnos.

Asentí otra vez, agachándome para coger la espada. —Y alejando el recuerdo del hombre muerto del que la había tomado, consciente de que no podía pensar en eso entonces. Echamos a correr al callejón, esquivando las flechas lanzadas hacia nosotros. Salté para pasar por encima de uno de los cuerpos tumbados en el suelo, uno de los Arestes que me había encontrado al despertar, y Matt tiró de mi brazo, indicándome que lo siguiera por el recodo a la izquierda que acababa de tomar.

Los hechizos brillaban contra las paredes de los edificios, como la pelea entre las hadas de la Bella Durmiente. Chispas de colores que zumbaban como abejas y rebotaban como fuegos artificiales, dejando grietas colosales en los muros. Las flechas eran incluso más difíciles de evitar.

—¿A dónde vamos? —pregunté. Matt no respondió—. ¿Tienes un plan?

—Claro que no —replicó, mirándome por encima del hombro, antes de que cruzáramos otro callejón—. ¿Te parece que tengo uno?

—Bueno…

—¿Sabes qué? Olvídalo. —Cortó, pegándose a la pared para esquivar otra flecha—. Al menos hasta que los perdamos, ¿vale?

Puse los ojos en blanco, pero asentí, ya que no era el momento para estar peleando.

—Insisto en que todo esto es un horrible déjà vu. —Comenté—. No podemos pasar más de diez minutos juntos en esta ciudad sin que nadie termine atacándonos.

Una flecha pasó junto a mi cabeza, y maldije en voz alta cuando un mechón de mi cabello se quedó atrapado en la pared. Riendo entre dientes, Matt tiró de la flecha.

—Jamás podrás decir que no aportamos emoción a nuestras citas.

El callejón en el que estábamos salía a una avenida amplia, normalmente concurrida pero entonces completamente vacía. Traté de no pensar en cuántas vidas inocentes se habrían perdido, antes de que los civiles evacuaran las calles del todo.

A nuestra derecha, un grupo de hombres vestidos de negro emergía de otro callejón cercano, y no tardaron en vernos. Una mujer de pelo castaño corto, justo en el centro del grupo, nos señaló con el dedo, desenvainando su espada.

—¿Has oído la frase «Quién olvida su historia está condenado a repetirla»? —comentó Matt, empuñando la suya también.

—¿No fue Cicerón quién dijo eso? —pregunté, mis ojos fijos en los Arestes.

—Sí, y es una gran mentira. No importa cuánto lo recuerdes, cualquier maldita cosa que estés tratando de evitar termina por ocurrir.

Los Arestes corrían hacia nosotros, y practiqué mentalmente la frase en mi cabeza antes de tener decirla en voz alta. Murmurando el hechizo extendí la mano a último momento, la barrera entre ellos y nosotros sorprendiendo a los primeros.

—Ya que te gustan las citas, tengo otra —dije. Tres de los Arestes chocaron contra la pared, saliendo despedidos en el aire, y los cuatro restantes consiguieron detenerse a último minuto, tropezando entre ellos y cayendo al suelo— «A menudo encontramos nuestro destino por los caminos que tomamos para evitarlo».

La mujer de cabello corto seguía en pie, fulminándonos con la mirada.

—¿Y cuál es nuestro destino entonces? —preguntó Matt.

—¿No morir vírgenes? —ironicé.

—Estás asumiendo, pero funciona para mí.

Bajé la mano, poniendo fin al hechizo, y la mujer se abalanzó hacia nosotros. Matt frenó su estocada con su espada. Consiguió sacarle ventaja, y ella cayó de rodillas, sujetando con ambas manos la herida en su estómago mientras ambos echábamos a correr.

—¿A qué te refieres con que estoy asumiendo?

Él me miró con el ceño fruncido.

—¿Te parece que es el momento de tener esta conversación?

—¿Podrías dejar de alegar nuestra presente situación como excusa cada vez que cambio de tema? —pedí.

Estábamos ya en el final de la avenida, dos calles en diagonal que se unían a ella formando una «Y». Tomamos el camino de la izquierda.

—Estamos tratando de sobrevivir, y tú me preguntas si soy virgen.

—No te lo pregunté. —Repliqué, mirando por encima del hombro, en caso de que nos siguieran. De momento, parecíamos ir solos—. Has pasado toda tu vida entrenando con los Protectores y jugando al agente doble. Asumí que estabas muy ocupado para cualquier otro pasatiempo.

—Hay mujeres en los campamentos.

—¿Estás diciéndome entonces que no lo eres?

—Te estoy diciendo que… —calló, sacudiendo la cabeza—. No voy a hablar de eso ahora.

—Matt, espera. —Seria otra vez, sujeté su hombro, cortándole el paso. Algo había llamado mi atención más adelante. Una especie de onda en el aire frente a una tienda de ropa, completamente transparente.

Una fuga de gas.

—¡Cuidado! —grité, pero fue todo lo que conseguí decir.

Nos lanzamos a la acera en el mismo instante que el edificio explotaba, las llamas pasando por encima de nosotros y envolviéndonos en una ola de calor. El rugido del fuego era ensordecedor, y cerré los ojos, escondiendo la cabeza en el suelo. Matt me rodeaba con su brazo, la mitad de su cuerpo encima del mío, y era imposible de saberlo con el ruido, pero me pareció que decía algo.

Segundos después, las llamas cesaron, el rugido reemplazado por un zumbido que se prolongó en el silencio. Me quedé en la misma posición casi un minuto más, y Matt no hizo ningún intento de hacerme reaccionar.

Luego sentí que se apartaba, y al alzar la mirada, vi que el espacio donde estábamos era el único que había salido indemne de la explosión, un círculo perfecto en medio del mar de ceniza, escombros y concreto carbonizado.

—Un escudo —comprendí, y Matt asintió, sus ojos fijos en los restos del edificio.

—Es una trampa, en caso de que nos alejáramos de la batalla. Debe de tener algún sensor, para activarse cuando alguien pasa —explicó—. No creo que estén por aquí —me miró por encima del hombro, mientras entraba en el callejón justo al lado de la tienda de ropa—. ¿Estás bien?

Asentí, siguiéndolo. La zona alcanzada por la explosión era un completo caos, restos ennegrecidos de basura y automóviles a cada lado, el humo aun flotando a nuestro alrededor. Las paredes de los edificios se habían derrumbado, montañas de ladrillos y agujeros descomunales marcando el lugar, como las fotos de los bombardeos en la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, unos metros más adelante, el callejón estaba intacto.

—¿Estamos a salvo, entonces? —pregunté, mirando hacia atrás con recelo. Un gato gris pasó entre nosotros con toda la naturalidad del mundo, y siguió su camino entre las cenizas antes de perderse en la avenida.

—De momento, creo que sí. Aunque no tardarán en venir a verificar, así que recomiendo que nos alejemos.

Cruzamos varios callejones más, hasta que el olor a humo desapareció. Aún podía verlo, gris y grueso, alzándose entre los edificios, pero estaba ya bastante lejos como para que los Arestes nos encontraran.

La gente volvió a aparecer. Vi multitudes enteras resguardadas dentro de los edificios, y afuera del callejón donde nos habíamos detenido, varias patrullas cerraban el paso, los oficiales de policía ayudando a los rezagados a encontrar refugio.

—Evacuaron la ciudad.

—Así parece. El hechizo de los Arestes no podía durar mucho tiempo. —Dijo Matt, más para sí mismo que otra cosa—. Podemos quedarnos aquí, y buscar a los otros cuando los Arestes se hayan ido.

—¿Cómo sabremos cuando se fueron? —pregunté.

—No lo sé.

—¿Cuándo los buscamos, entonces?

—No lo sé.

—¿Y qué se supone que hagamos, esperar como inútiles?

—¡No lo sé, Sam! —exclamó, apartando bruscamente la mirada de los policías para clavarla en mí—. No es como si lo hubiera organizado al detalle.

Enarqué las cejas, llevándome las manos a las caderas.

—¿Ah, no? ¡Qué extraño! Uno diría que te habías vuelto experto en eso.

—Sam…

—¡No, ni se te ocurra interrumpirme! —exclamé, caminando hacia él—. Ya no estamos corriendo por nuestras vidas y nada ha explotado en los últimos cinco minutos, así que no tienes excusa.

Suspiró pesadamente, resignado, y puede que algo culpable.

—Bien, di lo que tengas que de… ¡Ah! —Gruñó, callándose inmediatamente cuando lo abofeteé. Se llevó una mano a la mejilla, mirándome con confusión, y a mi mano aún alzada—. ¿Por qué fue eso?

—¿¡Por qué crees, grandísimo idiota!? —grité, golpeándolo en el pecho y empujándolo hacia atrás—. ¿¡Cómo pudiste!? ¿¡Cómo se te ocurre dejarme atrás con solo una maldita carta!? ¡Y dejar que todos pensaran esas cosas de ti, dejar que ella dijera esas cosas sobre ti! ¿¡Tienes idea de todo lo que he sufrido en los últimos días!? ¡Te odio! ¿Me oyes? ¡Te odio! —Con cada frase, volvía a empujarlo, y él estaba tan sorprendido que no hizo intento alguno de detenerme—. ¿¡Crees que puedes irte sin más cuando se presenta un problema!? ¡Pudiste habérmelo explicado! ¡Lo habría entendido! ¡Es tu hermana, maldita sea, por supuesto que lo habría entendido! ¡La verdad habría sido mucho más fácil de aceptar que el que pudieras… El que pudieras…!

Mi voz se apagó, y me detuve de golpe, jadeando por el esfuerzo. Mi visión se nubló, las lágrimas ardiéndome en los ojos, y no conseguí decir nada más. Matt, que había alzado los brazos a modo de defensa, abrió los ojos de golpe al ver el cambio brusco de mi expresión.

—Sam… —Dio un paso hacia mí, sujetando mi barbilla y forzándome a alzar la mirada.

—Creí que… Por un momento creí… —No podía terminar la frase, pero él asintió de todas formas, comprendiendo.

—Y lamento mucho haber tenido que hacerlo, pero no había otra manera de salvarlas a las dos —bajó la mirada, y su pulgar trazó círculos en mi mejilla—. No mentí en la carta, Sam. No soy un héroe. Estoy bastante lejos de serlo, de hecho, y tú necesitas…

—¿Cuándo vas a entenderlo? —lo interrumpí, apartándome de él y sacudiendo la cabeza con incredulidad—. No soy Peach, ni Zelda: Soy Samantha Jocelyn de Hazelland, y puedo salvarme a mí misma sin ayuda de ningún guerrero. O fontanero, en cualquier caso —vi que estaba a punto de replicar, confundido, y suspiré pesadamente, cortando la distancia entre los dos y sujetando su rostro entre mis manos—. No necesito un héroe, Matt, ni un caballero de armadura brillante que me salve de los dragones y libre mis batallas por mí. Quiero a alguien que pelee conmigo. Quiero a alguien a mi lado, no delante de mí, y que juntos enfrentemos cualquier cosa que se ponga en nuestro camino… Y quiero que esa persona seas tú. —Sonreí a medias, incapaz de dejar de mirarlo—. No tienes que pelear todas las batallas tú solo, Matthew Gray. No estás solo.

Él negaba con la cabeza, el dolor impreso en su rostro, y sus dedos trazaron círculos distraídos en mis antebrazos.

—Sam, yo…

—¡Gray!

El grito nos sobresaltó, y ambos recorrimos el callejón con la mirada, pero seguíamos siendo los únicos allí.

—Sonaba como Ems. —Dije, confundida—. Pero…

—¡Por aquí!

Bajé la cabeza hacia el ruido, y los dos intercambiamos una mirada, más confundidos que antes.

—Creo que viene de… ¿Tu espada?

—¿Es en serio? ¿Estabas siquiera prestando atención en la clase de magia? —Seguía Ems, aún desde un sitio indefinido.

Matt puso los ojos en blanco, desenvainando su espada y colocándola en horizontal frente a los dos.

—Es un encantamiento de localización. —Dijo—. Necesitas una poción y una superficie reflejante. No me sorprende que el científico loco se trajera los ingredientes para hacer uno.

—¿Están bien? —preguntó Ems, sus ojos cafés lo único visible en la hoja—. Escuchamos una explosión.

—Estamos bien —aseguró Matt—. Conseguimos escondernos a tiempo.

—¿Ustedes están bien? —pregunté, y los ojos de Ems fueron de Matt a mí. Era difícil saberlo, con la espada manchada y cubierta de sangre, y con lo poco que podíamos ver de él, pero parecía más pálido de lo normal.

—Yo sí. Joe no tanto, pero dicen que no es nada serio. Tuvo que usar varios hechizos para alejar a los Arestes y se desmayó… Dos veces. Cada una más inoportuna que la otra —explicó, y a pesar de que su voz sonaba algo fastidiada, sabía que estaba preocupado—. Parte del ejército galmo ya partió a casa con él, el resto nos alcanzará tan pronto estemos seguros de que los Arestes se fueron y podamos revelar nuestra posición. Van a llevarlo al Castillo de Cristal, donde hay médicos que pueden ayudarlo. Aseguran que estará bien y que no hay de qué preocuparse…

Su voz se apagó, y Matt y yo intercambiamos una mirada nerviosa.

—Hay algo más, ¿verdad? —inquirí, y Ems asintió.

—Es mejor si vienen aquí —dijo, serio nuevamente, y pareció detener la mirada más tiempo en Matt—. Es…

—¿Qué? —insistí, pero mi amigo solo negó con la cabeza.

—No quiero que se enterren assí —explicó.

Matt pareció a punto de replicar, pero alcé la mano para detenerlo. Lo que fuera, tenía que ser bastante grave como para que Ems actuara de esa manera.

—¿Están en un callejón? —pregunté.

—Sí.

—Busca la calle más cercana, y dime lo que dice el letrero. Estaremos allí tan pronto podamos.

El viaje de vuelta fue dolorosamente largo. Estábamos a casi media hora de distancia a pie, y a pesar de que corrimos, la posible presencia de Arestes nos hizo detenernos en cada cruce, y asegurarnos de que la costa estuviese despejada antes de seguir andando.

Finalmente llegamos al punto en cuestión. El cielo comenzaba ya a tornarse de un azul más oscuro, sombras rojizas como brochazos de un pincel, intercaladas con nubes bicolores. Anochecería pronto, quizás en un par de horas, y me pregunté cuánto tiempo llevábamos ya en Nueva York. En mi memoria, no era sino un borrón de imágenes, una tras otra. Meros segundos que, ahora sabía, se habían tratado de horas enteras. Parecía que apenas minutos atrás había entrado con Aly a la pensión.

Parecía que solo unos minutos atrás todavía tenía una mejor amiga.

Ems estaba esperándonos afuera del callejón, y giró la cabeza al escuchar nuestros pasos, sus hombros relajándose al ver que no se trataba de un enemigo. Su ropa estaba arrugada y manchada de sangre seca, su cabello más oscuro de lo normal, los mechones normalmente rebeldes pegados a su frente. Sabía que nosotros no ofrecíamos un aspecto mejor (sobre todo yo, que había traído un abrigo blanco, por no mencionar que Matt seguía balanceándose ligeramente al caminar), pero la palidez en el rostro de mi amigo me llenó de preocupación.

—¿Ems…? —Comencé, y él señaló el callejón.

—Síganme, es mejor si… Es que… —Se detuvo de golpe, sacudió la cabeza y abrió la boca otra vez, como si quisiese seguir hablando, antes de cerrarla de nuevo y mirarnos, impotente.

Comprendí finalmente qué ocurría.

El aire abandonó mis pulmones, y las palabras se fueron con él. Matt fue el primero en reaccionar, y su voz sonó seca, como si quisiera prepararse para el golpe.

—¿Emilio, se trata de…? —comenzó, y Ems bajó la mirada.

—Aurelius.

—¿Está…? —De nuevo, no pudo terminar la frase. Sus hombros se habían hundido, y había retrocedido un paso, como si Ems lo hubiera golpeado de verdad.

El castaño tomó aire, cerró los ojos con fuerza un momento y asintió. Al abrirlos alzó la mirada, buscando la expresión de Matt, quién parecía haberse quedado de piedra.

—Gray, lo siento tanto…

—¡Matt! —Intenté sujetar su brazo cuando echó a correr, pero él me apartó bruscamente, perdiéndose en el callejón.

Ems y yo intercambiamos una mirada ansiosa antes de seguirlo. No estaban en el callejón como tal, sino en otro aledaño. Justo en la mitad de este había una cerca metálica que bloqueaba el resto del camino, pero pude distinguir la salida al final, y lo que parecía un aparcamiento dentro del edificio.

El suyo no era el único cuerpo. Varios cadáveres, aliados y enemigos, marcaban el camino hasta los Protectores, y algunos de estos se arrodillaban frente a los compañeros caídos, cerrando sus ojos y rindiendo sus respetos. El mayor grupo estaba casi al final; cerca de media docena de hombres congregados alrededor de algo (alguien) con expresiones serias, algunos incluso con lágrimas en el rostro.

Me detuve a unos pasos del círculo, Ems llegando momentos después. Matt ya iba más lejos. Había alcanzado al grupo, y los Protectores se hicieron a un lado para dejarlo pasar. Una parte de mí se alegró que no intentaran atacarlo. Supuse que ya se habían enterado de que no era un enemigo.

O quizás, y me arrepentí de no habérselo preguntado nunca, sabían que Aurelius había sido una figura importante en su vida.

—Los Arestes nos habían acorralado en el callejón. —Explicó Ems, apartando la mirada de Matt, arrodillado frente al cuerpo aún fuera de vista del capitán—. A Joe y a mí. Joe consiguió bloquear las flechas, formó una especie de muro en el aire, y los Protectores tuvieron tiempo de encontrarnos. Aurelius fue a buscarnos, y uno de los espadachines lo atacó por la espalda. Intenté advertirle…

Calló, y bajó la mirada. Su respiración se había acelerado, y parpadeaba con fuerza, sus ojos brillantes.

—No fue tu culpa, Ems. —Dije con voz firme, apretando su mano.

—Lo sé, lo sé —dijo, su voz quebrándose a mitad de la frase—. Ess solo que… Demonios, Sam. Nunca penssé qué… Él ssiemprre estaba allí. Ssiemprre rregresaba. Jamáss imaginé un momento en el que no regresarría. Prácticamente noss crio, sobre todo a Gray, que no tenía a nadie más, y ahora… Y ahora…

Y ahora se ha ido. Completé en mi cabeza.

—Creo que ninguno de nosotros pensó que pasaría —dije en voz alta, y Ems negó con la cabeza, apretando mi mano de vuelta.

Desvié la mirada. Matt seguía arrodillado en el suelo, completamente inmóvil, a excepción del subir y bajar de sus hombros, demasiado rápido para que estuviera respirando con normalidad.

Miré a Ems, quién asintió, soltando mi mano.

—Ve, te necesita más que yo. Siempre lo ha hecho, aunque puede que no lo sepa.

—Pero no sé qué hacer para ayudarlo —musité.

—Eso es lo interesante. —Dijo, y sonrió, con los ojos aún empañados—. Nunca has tenido que hacer nada en especial.

Mi mirada fue de Matt a él, y asentí, consciente de que tenía que hacerlo. Tenía que hacer algo, lo que fuera. Fue entonces que anduve hacia él, vacilante, y fue entonces, cuando lo alcancé, que vi el cadáver de Aurelius por primera vez.

Su piel no había palidecido del todo, pero comenzaba a tornarse más clara, casi gris. Habían cerrado sus ojos, y sus manos estaban ahora cruzadas sobre su pecho, la espada entre estas, en su empuñadura, extendida sobre su cuerpo. Sus ropas aún estaban cubiertas de sangre, rotas, y pude distinguir la herida en cuestión, un poco más abajo de su clavícula.

Los Arestes apuntaban siempre al corazón, pero Aurelius había tenido tiempo de moverse. Por eso su herida estaba en el lado derecho de su pecho.

Matt no pareció darse cuenta de mi presencia, ni siquiera cuando me arrodillé a su lado. Mis ojos escocían, y mi visión se tornó borrosa cuando parpadeé furiosamente para espantar las lágrimas. No podía llorar, no todavía.

Aurelius había conocido a mi abuelo, había conocido a mi padre desde que era un bebé, y había soportado mis caprichos de princesa mandona sin siquiera chistar. Tras haber visto (y sobrevivido) tres generaciones de mi familia y más de veinte años de guerra, uno imaginaría que el hombre viviría para siempre.

Pero no era así. Por supuesto que no era así. Si algo había aprendido ese día, era que aquello que dábamos por sentado era lo que más fácilmente podían arrancarte.

Los ojos desorbitados de Matt estaban clavados en el cadáver, su expresión en blanco. Respiraba cada vez más rápido, y sus manos temblaban, tensas en su regazo. Apartando el subir y bajar de sus hombros, y el temblor que aumentaba, no se movía en lo absoluto.

No notó cuando tomé sus manos entre las mías, sus ojos viendo sin ver la escena frente a él, y apenas pareció percatarse cuando lo ayudé a ponerse en pie, sujetando sus manos mientras lo guiaba lejos del callejón, de la batalla, la sangre y el cuerpo sin vida de quién una vez fuera su mentor. Solo siguió mis pasos, demasiado lejos para que mis acciones pudieran afectarlo.

No podía dejarlo allí. No cuando el aire estaba cargado de gritos, no donde las sombras lo cubrirían hasta sofocarlo.

Salimos a la calle, y lo guie hasta el banco más cercano, la parada del autobús que jamás llegaría. Me arrodillé frente a él cuando se sentó, aun sujetando sus manos con fuerza, buscando su mirada a pesar de qué seguía teniendo el mismo aire ausente.

—Puedes hacerlo. —Murmuré, apenas audible sobre su respiración errática—. Puedes derrumbarte, solo estoy yo. No dejaré que nadie más vea si es lo que quieres, pero jamás tendrás que esconderte de mí.

Matt parpadeó, y el temblor en sus manos casi sacudía las mías también. El silencio nos envolvió, y recosté la frente en nuestras manos entrelazadas, cerrando los ojos y controlando mi propia respiración.

Entonces, sus manos apretaron las mías. Alcé la mirada, y aunque seguía sin mirarme, algo había cambiado: Sus ojos brillaban, enrojecidos, y negó con la cabeza, atragantándose con su propio aliento.

Negó otra vez.

Y otra.

Y no fue hasta la quinta vez que un sollozo salió de su boca, desgarrador y entrecortado. Jadeaba y sollozaba al mismo tiempo, como si no pudiera contener el aire, y quizás no era consciente siquiera de que estaba llorando.

Me puse en pie de un salto, sentándome a su lado y abrazándolo con toda la fuerza que podía. Sus manos se aferraron a la tela de mi camiseta, su cabeza escondida en mi pecho, entre mis brazos. Los sollozos se hicieron gritos, se mezclaron con el llanto que no podía detener, y fue entonces que cerré los ojos, escondí mi rostro en su cabello y rompí a llorar también.

Capítulo XLIV

Y que encuentres lo que estás buscando:

Los Arestes se habían ido, dejando atrás sus caídos y los escombros de su ataque. Los civiles habían sido evacuados y enviados a refugios, según los reportes de los Protectores, que habían logrado hacerse con una radio policiaca, y las calles estaban desiertas cuando los galmos llegaron a caballo.

Era un hechizo simple, uno que salió de mi mano como una espiral de humo rosa y subió al cielo, formando una flecha gigante en nuestra dirección que permitió a los galmos encontrarnos rápidamente. —En realidad, puede tomar la forma que sea, pero no tenía ganas de ponerme creativa, y puede que quizás viera demasiadas caricaturas de pequeña para pensar en cualquier otra cosa.

Mientras los esperábamos, me había encargado de otros asuntos, unos que eran igual de importantes.

—¿Quién es el segundo al mando? —pregunté, al entrar al callejón sin salida nuevamente.

Del grupo de Protectores, uno dio un paso al frente. Era el hombre moreno de cabeza rapada que había pronunciado el hechizo que nos había llevado a Nueva York.

—Yo, Su Alteza Real. —Dijo, haciendo una reverencia—. Soy Lord Joshua Vega.

Asentí, apretando las manos en puños para contener los temblores, e irguiendo la espalda para no encorvarme. Madre no estaba ahí, por lo que se esperaba que tomase su lugar.

—Bien, Lord Vega. Sé que lamenta tanto como yo que sea bajo estas circunstancias, pero dada la muerte del capitán Hawe, usted es ahora el nuevo capitán.

Lord Vega desenvainó su espada, clavándola en el suelo al hincar una rodilla, y bajó la cabeza.

—Tiene mi palabra, Alteza, de que haré todo cuanto esté en mi poder por cumplir sus órdenes al pie de la letra, mi promesa de que dedicaré mi vida a la protección de su familia, como siempre lo he hecho, y mi juramento de guiar a los Protectores de la Esperanza bajo los mismos fundamentos que rigieron las acciones de nuestro capitán anterior.

—Confío en que así sea.

Lord Vega se puso en pie, envainando su espada. Mi mirada fue a todos los Protectores, y una vez más, tomé aire antes de hablar.

—Sé que hemos sufrido una gran pérdida. —Continué—. Lord Hawe era un gran hombre, valiente y dispuesto a darlo todo por Hazelland. Sirvió bien a mi madre, y a mi padre y a mi abuelo antes que a ella, y conmigo probó ser no solo un aliado, sino también un muy buen amigo. Todos lamentamos que haya tenido que irse de esta manera.

»Todos hemos perdido a alguien. A más de alguien, de hecho. —Tomé aire una vez más, preparada para lo que vendría—. Pero no hemos sido los únicos en hacerlo: Los Arestes también. Muchos hombres y mujeres que murieron hoy en combate peleaban porque no tenían otra opción. Porque Sebastián no les dio otra opción. Y estaríamos mintiendo al afirmar proteger la esperanza de un mundo mejor si tratáramos a sus caídos con la misma indiferencia con la que ellos tratarían a los nuestros. Si no tratáramos a estas personas con el debido respeto que toda vida perdida se merece.

»Por eso, todos los cuerpos recibirán entierro digno, Protectores, Arestes, y galmos, aunque estoy segura que ellos querrán hacerlo en su propia nación. Esta época me enseñó más de una vez que no se puede cambiar el mundo solo con ideas, y definitivamente no se logra cometiendo los errores de generaciones anteriores: Si queremos un futuro mejor y paz para las generaciones futuras, somos nosotros quienes tenemos que dar el primer paso. Puede parecer algo pequeño ahora, pero mañana o en unos años podría marcar la diferencia. —Volví a recorrerlos con la mirada, y mis ojos se detuvieron en Ems, algo alejado de los Protectores, quien sonrió a medias, dándome ánimos—. Si alguien tiene algo que decir, ahora es el momento.

Casi esperé que protestaran. Que hablaran de lo inconcebible que era, que aquellos enemigos que había causado tanto horror descansaran junto a aquellos que probablemente habían asesinado.

Pero no fue así.

—Princesa Samantha. —Dijo Lord Vega, inclinando la cabeza—. Se hará exactamente lo que desea.

Bueno, eso fue sencillo, pensé, y me contuve de suspirar de alivio.

—Bien. —Dije en su lugar, asintiendo y manteniendo la postura—. Necesito entonces que vuelvan a Hazelland. Organice un grupo de hombres que se encarguen de trasladar a los heridos a la enfermería para que sean atendidos, y a otro que traslade los cadáveres al cementerio. Los sepultureros necesitarán ayuda, así que envíe a un grupo al cementerio, también.

—Sí, Alteza.

—Y hay algo más. —Añadí, ya más tranquila—. Las personas de este siglo no están preparadas para asimilar lo que ocurrió el día de hoy. Necesitaremos hechiceros que vayan a cada refugio y se encarguen de borrar sus recuerdos. Convénzalos que se trató de un terremoto de gran magnitud, que destrozó gran parte de la ciudad. Las autoridades no declararán segura la zona hasta al menos pasadas otras doce horas, así que lo ideal sería hacerlo ahora que la población está conglomerada y no después, cuando se dispersen.

—Entendido, Alteza —dijo Lord Vega, volviendo a asentir—. ¿Algo más?

—No, eso será todo.

—¿Irá a Hazelland ahora, Alteza?

Negué con la cabeza.

—Esperaré a los galmos, y luego iré de vuelta cuando todo esté arreglado.

Asintió una última vez, antes de dirigirse al que ahora era su ejército. Comandó a dos hombres a regresar al castillo y dar noticias del ataque, y a dos a que fueran al campamento a buscar al resto de los Protectores.

Mientras lo hacía, Ems caminó hacia mí.

—Nada mal para el primer discurso real —dijo, en un intento de aligerar la situación.

—Segundo, en realidad, si cuentas el día que capturaron a Matt —respondí.

—Hablando de… —Ems señaló a Matt con la cabeza, varios pasos detrás de mí, alejado de los Protectores y de todo el alboroto—. ¿Cómo está?

—Como ha de esperarse —respondí, suspirando pesadamente y viéndolo por encima del hombro.

Tenía la espalda recostada en la pared, y la mirada fija en sus manos, perdido en sus pensamientos. Si bien había conseguido sacarlo de la catatonia, sabía que tardaría mucho tiempo en volver a ser el mismo. En que la expresión ausente saliera de su rostro, y permitiera a los demás acercarse otra vez.

—¿Crees que intentarán detenerlo de nuevo? —preguntó Ems, y desvié la mirada hacia él.

—No lo sé —admití—. Nadie ha mencionado nada al respecto. Supongo que en respeto por su pérdida, y porque ayudó a rescatarme antes de que su hermana me convirtiera en vegetal. —Los ojos de mi amigo se abrieron desmesuradamente, pero negué con la cabeza—. No quiero hablar de eso, y sabes que madre me hará contárselo, así que preferiría tener que hacerlo una sola vez.

Asintió, y apoyó su mano en mi hombro, examinando mi rostro con esa técnica suya.

—¿Y tú estás bien?

Tragué el nudo en mi garganta, asintiendo.

—Lo estoy.

Él siguió observándome, sin decir palabra alguna, y sabía que pedía que elaborara. Suspiré de nuevo, resignada.

—Estoy… Algo golpeada. —Comencé—. Los oídos me zumban, probablemente por la explosión. Tengo frío, lo que estoy casi segura que es por la pérdida de sangre ya que tengo un maldito abrigo puesto y estamos en verano, y también achacaré a eso mi dolor de cabeza y la ligera sensación de que el piso se balancea. Mi regalo de cumpleaños está completamente arruinado, no he comido en más de doce horas, y mi mejor amiga, a la que confié todos mis secretos y con la que pensé había crecido, resultó ser una psicópata asesina que intentó descerebrarme para que su hermano mayor volviese con ella. Además, uno de mis amigos acaba de morir, y no sé cómo sacar a mi novio, el hermano mayor de la psicópata antes mencionada, de su depresión por eso. Por no mencionar que probablemente debe estar también afectado por lo que pasó con su hermana, y que no sé aun si mi propio ejército planea un ataque en su contra. —Iba enumerando cada línea mientras hablaba, y alzando los diez dedos extendidos sonreí a medias—. Pero si apartas todo eso, estoy de maravilla.

—¿Ves? Y yo que pensé que había algo por lo que preocuparse.

Reí entre dientes, bajando las manos.

Justo entonces llegaron los galmos, el galope de sus caballos retumbando en medio del silencio de la ciudad vacía.

—Bueno. —Musité, tomando aire y asintiendo para mí misma—. El deber llama.

—Sam. —Ems sujetó mi hombro de nuevo, deteniéndome, y me dio un apretón—. Se pondrá mejor, te lo prometo. —Dijo, y señaló a los galmos con la cabeza—. Habla con ellos. Haz lo que tengas que hacer, y entonces podremos irnos a casa.

Asentí, sonriendo.

—Y hazlo rápido —añadió—. Que también estoy muerto de hambre.

Puse los ojos en blanco, riendo, y aparté su mano para seguir andando.

Los galmos bajaron de sus caballos, y una mujer de piel oscura, cabello negro y ojos almendrados caminó hacia mí. Tenía unos cuarenta años, y pequeñas arrugas marcaban las comisuras de su rostro y las líneas de su boca.

—Alteza, mi nombre es Verónica Crissworth, y soy la capitana de este ejército.

—No. —Dije, deteniéndola cuando estaba a punto de hacer una reverencia. La mujer alzó las cejas, confundida—. No se incline ante mí, lady Crissworth, soy yo quién debería inclinarme ante ustedes. No tengo palabras para agradecerles su ayuda el día de hoy, pero les pido que, por favor, acepten mi gratitud, y la de todo el reino de Hazelland por pelear a nuestro lado. Los Arestes nos superaban en número, y si no hubieran llegado es probable que todos, yo incluida, estuviésemos muertos ahora. —O convertida en títere de los Arestes, sin mente ni voluntad propia, pensé, y contuve un escalofrío—. Su esfuerzo no será en vano. No tengo la autoridad para hacerlo yo misma, pero sé que mi madre se encargará de otorgarles la recompensa que se merecen.

—Eso no será necesario, princesa Samantha. —Dijo lady Crissworth, con sinceridad—. Como aliados del reino de Hazelland, sus guerras son ahora nuestras guerras, y sus victorias nuestras victorias. Ayudarlos en su momento de necesidad no es más que una extensión de ese mismo acuerdo. Además, el rey George, por medio del príncipe Manfred, ha dado su promesa de brindarle asilo, y es nuestro deber proteger a aquellos a quienes acogemos en nuestro hogar. Sería deshonesto de nuestra parte pedir a cambio algo más que la promesa de que, si algún día llegásemos a necesitarlo, contaremos también con su apoyo de la misma manera.

—Y así será. —Aseguré—. Estamos en deuda con ustedes, y le prometo que no pasaremos esa deuda por alto.

—Se lo agradezco, Alteza —dijo ella, inclinando la cabeza.

—Muy bien. Estoy segura de que les gustaría volver a casa, no los retendré por más tiempo. —Dije—. Les deseo un muy buen viaje. Envíen mis agradecimientos al rey George y a la reina Nkiru, y díganles que espero que el príncipe Joe se recupere en poco tiempo.

—Así será, Alteza. Que usted y sus hombres regresen también a salvo a casa.

Asintió con la cabeza, y tras despedirse volvió a subir al caballo, los galmos siguiendo su guía. Los vi partir al galope, y el choque de cascos contra concreto se escuchó un momento más mientras se introducían en la avenida, antes de dejarse de oír del todo, cuando el hechizo los llevó de vuelta a su tiempo.

—Hey.

Matt alzó la mirada, saliendo de su ensimismamiento. Trató de sonreír mientras andaba hacia él, fingir que todo estaba bien, pero parecía haber olvidado cómo hacerlo.

—Hey.

—¿Y… Qué harás ahora? —pregunté, llevándome un mechón de mi enredado cabello detrás de la oreja—. Sé que no volverás con los Arestes, pero… ¿Irás con nosotros?

Pareció pensarlo un momento antes de sacudir la cabeza.

—No volveré a Mnemosine. —Dijo, despacio—. Pero tienes razón, no iré con los Arestes tampoco.

—¿Vas a esconderte?

—No exactamente. —Respondió, aún con el mismo aire meditabundo—. Solo… Hay algo que tengo que hacer.

Bajé la mirada, tomando aire de antes de continuar.

—No me dirás de qué se trata, ¿no es así?

—Lo haré. —Alcé la mirada, y su expresión se tornó divertida—. Cuando vaya a visitarte al Castillo de Cristal. Serás la primera en saber todo al respecto.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Irás a Galmalight?

—Por supuesto que sí. —Dijo, y alzó las cejas, en fingida sorpresa—. ¿Qué clase de novio sería si no te visito de vez en cuando?

Reí entre dientes, y un peso pareció irse de mis hombros cuando Matt sonrió. No significaba que volviese a ser el de antes, pero me dio esperanzas de poder ayudarlo a regresar. De que me dejaría hacerlo.

—¿Es una promesa?

Matt hizo una mueca.

—Sí, bueno… No he sido muy bueno con esas últimamente. —Comentó airadamente—. Pero planeo cambiar eso de ahora en adelante —sus ojos se clavaron en los míos, con la misma intensidad que me hacía querer retroceder y acercarme al mismo tiempo—. Voy ser honesto contigo a partir de ahora, Sam, y sé que no soy perfecto, ni un santo, pero estoy dispuesto a pelear a tu lado, si eso es lo que quieres.

—Me alegra oír eso —musité, y estaba a punto de volver a acomodar el mismo mechón rebelde cuando él lo hizo por mí.

Sus dedos acariciaron mi mejilla, sus ojos color caramelo aún clavados en los míos. La pequeña sonrisa aún se balanceaba en las comisuras de sus labios, y fue en ese instante, en aquel callejón neoyorkino del siglo veintiuno, en aquella ciudad en ruinas donde el día ya casi daba paso a la noche y el cielo era un remolino de índigo y naranja, que fui verdaderamente consciente de lo que acababa de ocurrir. De dónde estaba parada, de dónde estábamos los dos.

Porque en menos de un año habíamos pasado por secuestros, combates, maldiciones, explosiones y senderos teñidos de sangre. Habíamos trepado dos rascacielos y saltado de un edificio en llamas. Habíamos sufrido heridas, algunas infligidas por nosotros mismos, y habíamos perdido a más de un ser querido. Habíamos visto gente morir, algunos por nuestra propia mano, y habíamos tomado decisiones difíciles, que nos habían alejado el uno del otro.

Y habíamos sobrevivido todo eso, seguíamos allí. Con marcas y cicatrices que tardarían eras enteras en sanar; con recuerdos que nos perseguirían para siempre y fantasmas que no podríamos dejar atrás, pero estábamos juntos.

Sin importar lo que ocurriera, estaríamos juntos para solucionarlo.

Y siempre sería así.

Los Protectores comenzaban a llegar. Aparecieron en grupos de diez cada uno, y tuvimos que movernos a la avenida para obtener mayor espacio. El líder del grupo intercambiaba unas palabras con Lord Vega, antes de guiar a los hombres a su respectiva misión. —Los primeros dos grupos a buscar heridos, dos a buscar a los muertos, y cuatro a cada refugio en la ciudad.

Los hombres hacían una reverencia antes de marcharse, y traté de parecer menos incómoda de lo que estaba realmente, asintiendo con la cabeza y deseándoles buena suerte.

—La reina ya está al tanto de la situación. —Dijo uno de los líderes, Lord Kensey—. Está muy preocupada por usted, y espera su pronto regreso para escuchar su propia versión de los hechos.

—Le agradezco que me lo haya comunicado. —Respondí, sonriendo a medias—. Estaré en Hazelland tan pronto todo haya sido arreglado.

Lord Kensey asintió, hizo una reverencia y partió con su grupo.

—De hecho, Alteza. —Dijo el capitán Vega, girando la cabeza hacia mí—. Puede retirarse si así lo desea. Podemos encargarnos de la situación a partir de aquí.

Estaba a punto de responder a su sugerencia cuando sentí un hormigueo en mi nuca.

Alguien me observaba. Fruncí el ceño, y desvié la mirada hacia el callejón, detrás de nosotros.

—¿Ocurre algo? —preguntó el capitán, siguiendo la dirección de mi mirada, sin ver qué era lo que había llamado mi atención.

Ems y Matt, sentados en la acera, unos pasos más adelante, notaron también el cambio en la conversación, y giraron la cabeza hacia nosotros, confundidos.

—Yo… —No había nada, pero estaba segura de haber sentido algo.

Justo entonces llegó otro grupo, y el capitán los miró de reojo, aún concentrado en el callejón.

—¿Alteza?

Negué con la cabeza, sonriendo a medias.

—No es nada. —Aseguré, aunque no pareció creerme—. Discúlpeme, creo que estoy algo paranoica.

—Quizás debería descansar.

—Sí, tiene razón. —Concedí, asintiendo—. Me retiraré. Con… Con su permiso. Buena suerte. —Me despedí de los Protectores con una inclinación, y esperé a que Lord Vega comenzara a hablar con el nuevo grupo para darme la vuelta, entrando al callejón.

No sabía exactamente por qué lo hacía. ¿Y si se trataba de los Arestes? ¿No habría sido más racional advertir a los Protectores?

Aunque algo me decía que no se trataba de ellos. Era una sensación conocida, una que tardé en recordar, y me detuve en seco cuando lo hice. Era igual al día que…

Una mano en mi hombro me hizo dar un salto. Grité y me di la vuelta, los restos de basura en el callejón alzándose en el aire varios metros y flotando a mi alrededor, a la espera de que los lanzara.

Era Matt, que me observaba con el ceño fruncido. Suspiré, y dejé caer la basura, bajando los brazos.

—Me asustaste.

—Eso veo. —Comentó, sus ojos yendo de la basura a mí—. Te vimos entrar y parecías distraída. Quería ver si estabas bien.

—Yo…

—¿Pasa algo? —preguntó Ems, entrando en el callejón y acercándose a nosotros—. Escuché un grito.

—Estoy bien. —Aseguré, cruzándome de brazos y mirándolos a los dos—. Creí ver algo y vine a investigar.

—¿Tú sola? —Matt enarcó las cejas.

—Sí, yo sola.

—Brillante decisión. —Comentó Ems, desbordando sarcasmo—. Nada más hace unas horas estábamos evitando que los Arestes te descuartizaran, y ahora decides ir a buscar tu muerte por cuenta propia.

—Muy gracioso, Ems. —Ironicé—. Adelante, alíense en mi contra de nuev…

Callé de golpe, girando la cabeza al fondo del callejón. Algo se movía, y una sombra se deslizaba hacia el recodo donde habíamos estado.

—¿Vieron eso?

—Sí, lo vi —dijo Ems, detrás de mí—. Deberíamos volv. —¡Sam!

Fui tras ella, Matt y Ems pisándome los talones. Entramos al callejón sin salida, y una silueta oscura observó nuestros pasos.

Me detuve a mitad de camino, reconociéndolo.

—Tú… —Matt tenía el ceño fruncido, y dio un par de pasos más hacia el hombre vestido de negro—. Te recuerdo.

Este inclinó la cabeza, y sus ojos cafés fueron de él a mí, ignorando por completo a Ems, de pie entre los dos.

—¿Has estado siguiéndonos? —pregunté.

Él no respondió. Solo siguió mirándome, como si esperara a que yo respondiera mi propia pregunta.

—¿Lo conoces, Sam? —preguntó Ems, mirando al hombre con desconfianza—. ¿Es un Areste?

—Yo sí —fue Matt quien respondió—, pero no es un Areste. —Sujetó una tira de cuero que llevaba en el cuello. Una especie de ornamento de madera colgaba de ella—. Tu mensaje, tu caligrafía. Sabía que la había visto antes.

El hombre asintió. Había un brillo divertido en sus ojos, y se llevó las manos al rostro, quitándose el trapo y el gorro que lo cubrían. Lo reconocí al momento.

Marcos sonrió, extendió los brazos a ambos lados de su cuerpo, el trapo en una mano y el gorro en la otra, y exclamó con ironía:

—¡Ta-da!

—¿Marcos? —musité, incrédula—. ¿Fuiste tú quién entró al castillo? ¿Tú me atacaste?

La sonrisa desapareció. Bajó los brazos, y por primera vez vi en su rostro una expresión seria.

—No pretendía hacerlo, Samantha —respondió con voz grave.

—¿No pretendías atacarme? —Alegué, enarcando las cejas—. Tenías flechas y una daga. Por no mencionar que le diste a Joe una horrible contusión… ¿Y cómo demonios se conocen ustedes dos? —pregunté, mi mirada pasando de Matt a él.

—Fue a mi celda, la misma noche del ataque. —Explicó Matt, y alzó el dije de nuevo—. Fue cuando dejó esto.

—Tenía que dejar el mensaje —explicó Marcos.

—¿Qué mensaj…?

—¡Detrás de ti! —gritó él. Palideció, y sus ojos cafés se abrieron desmesuradamente.

Era demasiado tarde. Un zumbido descomunal se oyó en el callejón, acompañado de una luz cegadora. Algo me golpeó en la espalda, y fue como si un rayo me hubiera alcanzado, lanzándome despedida hacia el frente.

Grité al volar por los aires. Un intenso dolor recorrió mi columna, y vagamente registré que me había estrellado contra la reja metálica antes de caer al suelo.

Luego todo fue oscuridad.

Los oídos me zumbaban cuando abrí los ojos. El suelo se mecía de un lado a otro y mi visión era borrosa, meros puntos de colores en un fondo casi blanco. Yacía de lado, y parpadeé, tratando de aclarar mi visión.

Había una silueta de pie de espaldas a mí, vestida completamente de negro. Tenía el cabello largo y oscuro, como sus ropas, y estaba sujeto en una cola en la base de su cabeza. Luces azules salían de sus manos.

La otra silueta lo encaraba. Sus ropas eran negras también, pero su piel era de un tono verdoso sobrenatural, y su cabello de un rubio casi blanco. Las chispas en sus manos eran de un rojo intenso.

Intenté incorporarme, y un dolor desgarrador recorrió mi columna como una corriente eléctrica, sacando un gemido ahogado de mi garganta.

—¡No, quédate quieta! —decía una voz por encima de mi cabeza, mientras volvía a recostarme—. No te muevas, Sam, tienes que quedarte quieta.

Fue entonces que noté que no estaba recostada en el suelo, sino en el regazo de Matt. Torcí el cuello para mirarlo. Había palidecido otra vez, y sus labios estaban apretados en una línea recta, su mandíbula tensa, y todos los músculos de su rostro contraídos en algo que casi parecía una mueca.

—¿Qué… Qué pasó? —murmuré, cerrando los ojos con fuerza cuando una punzada de dolor volvió a recorrerme la espalda.

—Mortus. —Explicó, y sus manos acariciaban mi cabello en un gesto nervioso—. Se quedó atrás, y supongo que esperó la oportunidad para… Para atacarte.

—Y lo consiguió —afirmé, consciente de que el dolor y la expresión de Matt no podían deberse a otra cosa.

Su rostro se contrajo más todavía.

—¿Tan mal? —Traté de sonreír, pero otra punzada hizo que hiciera una mueca.

Las manos de Matt temblaron entre los mechones de mi cabello, y sacudió la cabeza.

—Vas a estar bien, resiste. Emilio fue a buscar a los Protectores, y Marcos está distrayendo a Mortus mientras tanto. Tan pronto llegue te llevaré al castillo, y te pondrás bien…

Hablaba tan rápido que me costó entenderlo, en medio del zumbido, el mareo y aquello que ahora sabía eran Marcos y Mortus peleando. Apenas podía distinguirlos, dos siluetas que se movían a toda velocidad, lanzando luces de colores por todas partes.

Reventaban en las paredes, como fuegos artificiales…

—¿Sam? ¿Sam, puedes oírme? —Lejano, escuché la voz de Matt, y sentí sus dedos acariciar mi mejilla.

Estaba desvaneciéndome, y lo sabía. Parpadeé, consiguiendo aclarar algo mi visión antes de asentir ligeramente, gimiendo cuando el movimiento trajo consigo otra descarga de dolor.

—Me distraje, lo siento.

—Está bien, tranquila. No tienes que disculparte, solo… —Su voz se quebró, y al alzar la mirada, vi que sus ojos brillaban.

—No voy a dejarte. —Musité, aunque hablar estaba comenzando a costarme—. Estarías perdido sin mí.

Rio entre dientes. Sonó entrecortado, y una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó sobre la mía.

—Tienes razón. Tienes toda la razón.

Escuché ruidos. Gritos y silbidos metálicos, pasos apresurados que entraban al callejón y nos alcanzaban.

—Ya llegaron los Protectores. —Me explicó Matt, como si supiera que no podía ver si se trataban de amigos o enemigos—. Resiste, Sammy. Ya están aquí.

—¿Cómo está? —Una silueta de cabello castaño corría hacia nosotros, y se arrodillaba frente a mí.

Sus ojos cafés encontraron los míos, que ya comenzaban a cerrarse.

—¿Sam? ¡Sam! —Alguien me sacudía del hombro, si Ems o Matt, no lo sabía. Ambos me llamaban, y los párpados me pesaban cuando abrí los ojos otra vez.

El dolor había comenzado a disminuir, pero sabía que eso no era una buena señal.

—Tenemos que llevarla a Mnemosine —decía Matt.

Frente a mí, Ems asentía.

—¿Puedes hacerlo, transportarlos a los dos?

Antes de que Matt pudiera responder, otra silueta se arrodilló junto a Emilio. Marcos colocó su mano sobre mi frente, y luego presionó dos dedos sobre mi cuello.

—Sigo viva —ironicé, mi voz poco más que un susurro.

—No es eso lo que estoy viendo. —Respondió, y alzó la mirada, su expresión grave cuando se dirigió a Matt—. No puedes llevarla al castillo.

—¿Por qué no? —preguntó él, y rodeó mis hombros con sus brazos, como si tratara de protegerme del hombre mayor.

—Porque morirá si lo haces. —Dijo Marcos con calma—. La maldición de Mortus alcanzará su corazón y la matará.

—Podemos detenerlo —dijo Ems, aunque había palidecido.

Marcos negó con la cabeza.

—No este tipo de maldición. Los únicos contra maleficios que conoce tu gente se encuentran en el Civitas Memoriam, y la única persona capaz de utilizarlos no está en condiciones de hacerlo.

¿Soy la única? Quise preguntar, pero me quedaba sin fuerzas. Los brazos de Matt se tensaron sobre mis hombros, y por el rabillo del ojo vi que negaba con la cabeza.

—Sam no puede… —vaciló, antes de añadir, con más firmeza—. Encontraremos otra manera.

—La hay —dijo el hombre— mi gente puede curarla.

—¿Ellos tienen otro libro? —preguntó Matt, y lo quedo de su voz me dijo que estaba considerándolo.

—No —la expresión de Marcos era inmutable—, pero tenemos a la persona que lo escribió.

A sus palabras siguió un tenso silencio, roto por los gritos de batalla y los choques de espadas. Los Protectores tenían acorralado a Mortus, pero no parecía ser suficiente. ¿Había ganado más fuerza desde su «muerte», o habían llegado los Arestes para apoyarlo, y habíamos sido ingenuos al pensar que se habían ido? Quizás su hermana había regresado una vez más y se había unido a la pelea. Quizás la muerte había dejado de significar más que un inconveniente momentáneo para cualquiera de los dos.

—¿Por qué habríamos de confiar en usted? —preguntó Ems, ignorando por completo la pelea detrás de él—. Ni siquiera sabemos dónde vive su gente.

—Vivimos en los bosques sin nombre, una tierra de nadie entre los reinos de Loremspes y Galmalight —explicó Marcos—. Somos ciudadanos libres, y no respondemos ante ningún rey.

—Y eso no suena para nada sospechoso…

El hombre suspiró.

—No les pido que confíen en nosotros, pero somos la única esperanza que Samantha tiene —dijo—. Cada segundo que pasa, la maldición está más cerca de alcanzar su corazón.

—Dice la verdad, Emilio. —Dijo Matt, sin dejar de abrazarme, y sus dedos comenzaron a jugar nuevamente con mi cabello—. El libro responde únicamente a los descendientes del rey Leonardo. Solo ellos son capaces de leerlo, lo sabes tan bien como yo, y Sam es la única descendiente con vida.

De momento, pensé. Mi cuerpo se entumecía, y las voces comenzaban a hacerse lejanas, las siluetas cada vez más borrosas. El mundo era un remolino de colores cuando Matt volvió a hablar.

—Iré con ella. Dile a la reina que iré con ella, dile a dónde iremos, y que si no volvemos en una semana, que envíe a los Protectores en nuestra búsqueda.

Hubo una pausa, en la que me pareció que Ems me observaba, y me esforcé por mantener los ojos abiertos, aunque mis párpados pesaban como plomo.

—Sabes que la reina no confía en ti.

—Pero sabe que jamás la dejaría morir. O debe de asumirlo, en cualquier caso. No puedo ignorar la que podría ser su única alternativa.

Otra pausa, y mi cuerpo desapareció. Flotaba en medio de las siluetas, y estallidos de colores teñían la oscuridad que comenzaba a envolverme.

—Ten cuidado, y cuida de Sam.

—Lo haré, te lo prometo.

—Una semana, solo eso. Si no hay noticias para entonces, talaremos el bosque hasta dar con ustedes.

Ems se alejaba, o me pareció que lo hacía. Todos lo hacían. El zumbido en mis oídos aumentaba, y Matt estaba a kilómetros de distancia.

—… Am? ¡Sam! ¡Sammy, despierta!

Una luz cegadora nos rodeó, y flotaba en medio de ella, el dolor olvidado junto con el callejón, la batalla y las siluetas a mi lado aquella noche. Sentía que subía, subía y subía en el aire…

Los gritos de Matt se hicieron cada vez más lejanos hasta desaparecer. En su lugar apareció una nueva voz, etérea, una que venía de ninguna parte y de todas al mismo tiempo. Entonaba una melodía: Una especie de canción de cuna, una y otra vez.

«Le soleil et la lune sont allés danser…».

CONTINUARÁ…

Epílogo

La canción de cuna de los perdidos:

El inmortal recorrió con sus ojos cansados la oscuridad que lo rodeaba. Los detalles se le hicieron conocidos, constantes, parte del panorama que por siglos había conformado su escondite. La cueva era húmeda, profunda y hueca. Tenía entendido que en otra época había sido un túnel, una de esas vías que utilizaban los humanos, con máquinas que les permitían moverse más rápido. Un túnel iluminado no por magia, sino por luz artificial, donde la máquina imponente pasaba a desgarradora velocidad.

Ahora, no era más que un recuerdo. Algo arcaico, descontinuado y perdido en el mar del pasado. Como su vida, como su identidad. Como ella.

Ella se hubiera maravillado con su escondite. Todo en el mundo la maravillaba, como si el mínimo detalle fuera digno de observación, único, especial. Sus ojos milenarios brillarían como los de una niña mientras recorrían el enorme túnel, habrían visto los restos de cristal roto en el suelo, el mar de escombros, madera, losa y metal esparcidos aquí y allá como tercos sobrevivientes, habría caminado hasta el final, hasta la salida trabada por los restos de la máquina, y habría reído, preguntándose, perdida en sus pensamientos, cómo habría sido la vida de las personas que pasaban por allí todos los días.

«¿Lo recuerdas?». Habría preguntado entonces, girándose hacia él, caminando de vuelta con su andar resuelto. «Estuvimos en uno parecido, ¿lo recuerdas?».

Por supuesto que lo recordaba. Podía recordarlo todo, aunque no quisiera. Era la maldición de su condición, los restos de un maleficio, lo único que quedaba, incluso aunque hacía tiempo que la sed de sangre y el fuego del sol habían dejado de molestarlo. Eso y sus ojos brillantes, porque hasta su piel pálida se había bronceado con la luz fulgurante de aquel resplandor repentino, que brilló sobre las almas perdidas aquella noche terrible.

Pero el inmortal recordaba haber sido llamado por otros nombres antes. Su gente había tenido uno, uno que usaban los humanos al verlos, pero ya nadie podía recordarlo.

El inmortal recordaba su nombre.

El inmortal recordaba haber sido humano.

Siglos antes de ser inmortal, había tenido una familia: Padres, hermanos. Todos se habían ido. Por mucho tiempo, solo la tuvo a ella.

Pero luego ella también se fue, engullida por la luz cegadora, perdida en la eternidad, alejándose de su alcance, como todo lo demás. No era más que un recuerdo, y de esos tenía de sobra.

El inmortal conocía muchas lenguas. Había estudiado por siglos las cadencias de las voces humanas, había aprendido, había compartido.

Y ahora, perdido en la oscuridad, sentado sobre la plataforma del antiguo túnel destruido, con sus piernas colgando en el vacío, el inmortal usó la suya propia, su voz antigua, eterna, entonando las notas que tantas veces había repetido.

Le soleil et la lune sont allés danser

Pendant que, en bas, des pieds nus continuent à se flâner

Les étoiles, toutes très belles, sont allées chanter

Et en bas, des yeux aveugles,

Ils continuent à les chercher

Y al hacerlo, casi podía verla a ella, alejándose para siempre, riendo, sus ojos brillantes de curiosidad, deseosos de ver el mundo que por siglos se había perdido.

Le ciel, vide et triste n’est ni noir ni bleu

Et dans l’espace célèste,

Les vautours y volent partout

Mais n’aies pas peur

Ne t’arrête jamais, n’hésites pas…

Su voz rebotaba contra las paredes húmedas, haciendo eco una y otra vez, una y otra vez, en una melodía titilante como la lluvia, rota, cargada de melancolía y anhelo, de dolor y añoranza, de recuerdos, de tantos recuerdos, de ella…

Car dans les chemins longs

Les perdus ont de l’espoir

Pendant qu’ils marchent

Pendant qu’ils marchent

La douleur peut pas s’atteins

Parce qu’encore on marche

Un rayo de sol inocente se coló por uno de los agujeros del techo en ruinas. Fue a parar justo a sus pies, un punto diminuto que iluminó su piel bronceada y agotada, y una parte de él, por mera costumbre, estuvo a punto de moverse, de retroceder, de esconderse en la oscuridad como había hecho por tanto tiempo.

S’il semble impossible

Il faut qu’encore on marche

S’il semble incroyable

Il faut qu’encore on marche

Pero no lo hizo. Permaneció sentado, inmóvil, y siguió cantando como si nada. Ya no importaba. El sol no podía hacerle daño.

S’il semble introuvable

Il faut qu’encore on marche

Si la chanson s’arrête

Il faut qu’encore on marche

Ya nada podía.

Si on est perdus se place

Il faut toujours qu’on marche

Mais, il faut aussi qu’on reste

Donc que maintenant, on reste.

Aradecimientos

Por segunda vez, debo agradecer a todas las personas que hacen posible la publicación de este libro, y de nuevo espero no olvidar a nadie.

Mis padres, que creen en mí incluso más de lo que yo lo hago, por festejar todos mis logros desde que me dieron mi diploma de kínder, por luchar en mi esquina y ayudarme en mis batallas, por ser los mejores padres que podría pedir y los mejores personajes de mi historia. A Su Alteza Imperial, mi hermano Emilio, por ser tan irremplazable en mi vida como Ems para Sam, y porque aunque lo negaría bajo tortura, se preocupa por mí. A Melinna Valera, por otra de sus maravillosas portadas, y por tomarse el tiempo de hacerla a pesar de que seguimos esperando tu laptop fantabulosa, y a Tomás Morales, por soportar mis 12 horas de intenso fastidio mientras daba a Hazelland un mapa donde existir, y por señalar cada una de las ciudades con nombre de deidad griega basado en una foto apenas visible y en puntitos editados en whatsapp.

A Luisana Colmenares, mi compañera en la aventura que fue y sigue siendo nuestra profesión, por apoyarme en este y en todos los aspectos de mi vida. Sé que donde estés podré contar contigo para todo. A mi prima Paola, sin cuya confianza y apoyo nada de esto hubiera pasado. A Virginia Ortiz, por ayudarme con la publicidad desde la distancia, y celebrar mis victorias conmigo. A Windy Fernández por su fe en mí, por sus frases de ánimo y por esa mágica habilidad de hacer que las cosas siempre suenen más manejables después de hablarlas con ella, por terribles que parecieran al principio. A María Oropeza, Gisbel Ferrer, Maite Heredia, y a todos aquellos que de algún modo me ayudan a hacer conocer mi novela, por motivarme todos los días a seguir adelante con esto.

A la comunidad de Wattpad, mi hogar en mis inicios, y por supuesto, a Amazon Direct Publish.

Notas

[1] «Hijo de gato, caza ratones» versión venezolana de «De tal palo, tal astilla». <<

[2] Fitzwilliam Darcy es uno de los protagonistas de Orgullo y Prejuicio. <<