© Silvia Aliaga, 2023

Representada por Tormenta

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© de los detalles: Luis Line, Wonder-studio / Shutterstock.com

© de la traducción del inglés de los textos

al inicio de cada capítulo: Tatiana Marco

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición en Nocturna: enero de 2024

ISBN: 978-84-19680-52-5

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para Marcos,

en su primera Navidad

ÚLTIMA NAVIDAD EN HYDE PARK

EDITH

El mundo se acaba, ha llegado a su fin.

Puedo imaginar la mirada que me dedicaría mi madre si me escuchara decir esas palabras en voz alta: enarcaría una de sus perfectas cejas y se dirigiría a mí con su acento de Tucson, ese que solo saca a relucir cuando estamos ella, papá y yo a solas.

—El mundo no se está acabando, Edith, solo es una insignificante tiendecita de bolas de nieve.

Por supuesto, ella no lo entendería. Tampoco mi padre, que habla con un acento más británico, tanto en público como en privado, pero que comparte con su esposa la absoluta incomprensión hacia lo mucho que significa para mí esa «insignificante tiendecita de bolas de nieve».

—¿Por qué no te olvidas de todo ese asunto y te vienes con nosotros a Malibú? —diría él.

En este mismo instante, de hecho, ambos están a punto de embarcar en un vuelo rumbo a Estados Unidos, donde pasarán los próximos dos meses en la casa de la playa de Topanga State que compró mi madre cuando aún estaba soltera.

La respuesta a la pregunta imaginaria de mi padre es sencilla: porque tengo un trabajo, para empezar. Llevo trabajando en la tienda de artesanía Tom Baker & Hijos cada Navidad desde que tenía dieciséis años. Acabo de cumplir veinte, y sé que quizá no sea el trabajo mejor pagado del mundo (desde luego, no voy a poder comprar una casa en Topanga State con mi sueldo de dependienta de mercadillo navideño), pero tampoco es que me importe demasiado. En segundo lugar, porque mi sitio no está en Malibú. Mi sitio está en Londres y en Hyde Park. En el frío, la humedad, la nieve, las luces y los villancicos de Winter Wonderland.

Jamás lo entenderían. Nunca se han molestado en acercarse hasta el parque en esta época del año para verlo con sus propios ojos. Al fin y al cabo, para mí, disfrutar de la Navidad siempre ha sido un acto de rebeldía.

Creo que Lucas (mi casi-novio desde hace tres meses y medio) tampoco lo entendería. No me juzgaría de un modo tan abierto como mis padres; se limitaría a escucharme y a fingir que se compadece de mí, intentando disimular su desconcierto. Aún no nos conocíamos el año pasado por estas fechas y no es consciente de cómo me convierto en una persona diferente en cuanto Winter Wonderland abre sus puertas. Os lo prometo: dejo de ser idiota, cínica y un poco solitaria para transformarme en un ser encantador.

Eso no lo digo yo, lo dice mi amigo Liam. Él fue quien tan amablemente escogió esos tres adjetivos para describirme, antes de arreglarlo añadiendo lo del «ser encantador».

No puedo evitarlo, Winter Wonderland me hace feliz. El parque se transforma por completo desde mediados de noviembre hasta principios de enero. Casi dos meses en los que todo huele a algodón de azúcar, vino especiado y gofres. Dos meses en los que el mundo parece girar en torno a la pista de patinaje sobre hielo, la noria, el circo, la carpa del teatro y el resto de las atracciones. En los que mis dos mejores amigos regresan a la ciudad y en los que me paso las horas muertas rodeada de cajas de música y bolas de cristal.

Al menos, hasta este año. Hoy he descubierto que será mi última Navidad trabajando en Tom Baker & Hijos. Mi querido Tom fue muy optimista al ponerle nombre a su empresa, pero ninguno de sus hijos llegó a interesarse por el negocio de la artesanía. Así que el pobre Tom acaba de anunciar que, a sus setenta y cinco años, no le quedan energías para seguir tallando la cantidad suficiente de cajas de música y bolas de cristal como para mantener a flote una caseta en un mercadillo tan concurrido como el nuestro.

Y no es la única noticia mala que he recibido esta tarde. Al parecer, este también es el año en el que mi gran rival ha decidido invadir mi territorio. El año en el que Aaron Bennet ha tenido la desfachatez de aceptar un papel en la obra de teatro que se representará en la carpa de Winter Wonderland cuatro veces por semana durante la temporada.

El estúpido, estirado e insoportable de Aaron Bennet, ni más ni menos (esta vez no ha sido Liam quien ha escogido los adjetivos, lo he hecho yo solita). La persona junto a la que me paso los otros diez meses del año estudiando teatro musical y comparto aula en la Academia de Artes Escénicas y Musicales del distrito de Hackney. El mismo que ha destrozado todos mis sueños y aspiraciones, uno a uno y sin excepción, pisoteándolos y arrastrándolos por el fango, hasta convertirlos en una completa pesadilla.

Puedo soportar todo lo demás, he acabado acostumbrándome a la irritante presencia de Aaron en las clases y al encender la televisión, pero no puedo permitir que mi enemigo campe a sus anchas por Hyde Park en plena Navidad. Winter Wonderland es mi refugio y Aaron no tiene ningún derecho a estar aquí. Y mucho menos durante mi último año en la tienda de bolas de nieve.

Para colmo, actuará en Wicked, mi musical favorito. Va a interpretar a Fiyero, el protagonista masculino de la historia del que siempre he estado un poquito enamorada.

Os lo he dicho: el mundo se está acabando. Mi mundo se está acabando.

Pero os prometo que, si es así, pienso arrastrar a Aaron Bennet conmigo al Apocalipsis.

—¿En serio? ¿Lo arrastrarás contigo al Apocalipsis?

Mierda. Me giro muy despacio hacia mi amigo Liam. Nos encontramos frente a la carpa del teatro. Sobre la enorme puerta, hoy todavía cerrada, las letras de inconfundible color verde sobre un fondo negro anuncian Wicked como la obra de la temporada. Ni siquiera era consciente de que nos hubiéramos detenido justo aquí y sospecho que yo he tenido algo que ver en ello.

—¿He dicho eso del Apocalipsis en alto?

Liam me mira tras sus gafas de sol con una mezcla de diversión y vergüenza ajena. Ni siquiera hace tanto sol a estas horas de la tarde, empezó a anochecer hace un buen rato, pero a Liam le encanta comportarse como una estrella de rock, pese a que estudia marketing empresarial en la Universidad de Bristol.

—Llevas murmurando en voz baja desde que hemos salido de la cafetería —contesta él—. ¿Os enseñan a ser así de dramáticos en la escuela de teatro o el monólogo interior es algo que viene de fábrica?

Hicks, mi otra mejor amiga, suelta una carcajada y me da una palmadita en el hombro para tratar de animarme.

—No será tan malo. Él vendrá los días de función y se marchará en cuanto termine, y tú estarás a lo tuyo en el mercadillo. Seguro que lo traen y se lo llevan en algún coche de la productora. No te lo vas a cruzar. Ni te enterarás de que está aquí, ya lo verás.

Es propio de Hicks ver siempre el lado bueno de las cosas, aunque no lo tengan.

—Pero sabré que está aquí —insisto, haciendo un mohín. Echo un vistazo al cartel promocional con fotos del elenco que han colocado junto a la taquilla.

Por supuesto, Aaron aparece en un lugar destacado, junto a la preciosa actriz rubia de rostro resplandeciente que interpretará a Glinda y la actriz de pelo oscuro, sombrero de ala ancha y piel pintada de verde que hará de Elphaba. Está vestido con su ropa de Fiyero (camisa verde, tirantes y pantalones de época) y sujeta en alto una lámpara de aceite, como si quisiera alumbrar el camino ante él. He visto esa misma pose tantas veces en el cartel promocional de tantos otros Fiyeros en la fachada del Teatro Victoria que quiero gritar de frustración.

Liam y Hicks intercambian una mirada; sé que me consideran un caso perdido. Nunca me siguen el juego en lo que respecta a Aaron Bennet. Especialmente, cuando empezó a hacerse famoso por culpa de ese estúpido vídeo de TikTok y los conquistó como ha conquistado a todo el mundo. Da igual, no quiero volver a discutir sobre este tema. Tampoco quiero amargarles la tarde a mis amigos.

Hoy es un día especial. Falta una semana para la gran apertura de Winter Wonderland; las casetas de madera, la zona de restauración, las atracciones y el resto de la infraestructura ya están totalmente montadas, y los trabajadores del parque nos incorporamos hoy a nuestros puestos para dejarlo todo preparado. Liam, Hicks y yo tenemos un pequeño ritual para los días como este: nos reunimos en la cafetería del tío de Liam, que nos prepara cafés para llevar, y paseamos por el parque para saludar a todos. Somos los primeros clientes de la temporada. Dentro de una semana, Liam y su tío se hartarán de preparar café con especias para turistas y londinenses, pero todavía falta un poco para eso.

Me encantan estos días. Me encanta nuestra tradición del café inaugural y la sensación de anticipación. Me encanta saber que el parque es solo nuestro.

Me coloco entre ambos y les rodeo el brazo con los míos, con cuidado de no derramar mi café, y tiro de ellos en dirección al sendero para alejarnos del teatro.

—Tres novedades de los últimos diez meses —les digo, retomando otra de nuestras tradiciones del primer día—. Dos son ciertas y una es mentira.

Solemos hacerlo para ponernos al corriente de todo. Durante el resto del año, Hicks vive con su madre en Essex y trabaja a tiempo parcial en el restaurante de sus abuelos. Solo regresa a Londres en Navidad para ayudar a su padre en el puesto de vino caliente y empanadas. La familia de Liam vive en una casa de dos plantas a las afueras de Surrey. Antes solía coger un tren de cercanías para venir a Londres los fines de semana y huir del caos que provocan sus cuatro hermanos pequeños. Gracias a eso, él y yo podíamos vernos fuera del periodo navideño y nos íbamos a beber cervezas a un local del centro en el que Liam sabía que hacían la vista gorda con los menores de edad. Sin embargo, el año pasado consiguió una beca en la Universidad de Bristol y ahora ambos están igual de lejos.

Los odio por eso. Aunque no los odio en realidad, me odio a mí misma por ser incapaz de hacer más amigos (Hicks cree que mi incapacidad se debe a mi falta de interés, pero solo estoy de acuerdo con ella en parte) y también me siento como una idiota porque pienso que Liam y Hicks no me echan tanto de menos como yo los echo de menos a ellos. A juzgar por sus actualizaciones en Instagram, la vida social de Liam en Bristol es abrumadora. Hicks, por su parte, ha crecido con la gente de su vecindario y tiene el mismo grupo de amigas desde que era pequeña, a las que quiere como si fueran sus hermanas.

Yo no he tenido nada de eso nunca. Me llevo bien con los de mi clase (exceptuando con ya sabéis quién), pero apenas los veo fuera de la academia. Desde luego, tampoco tengo amigos en mi vecindario. Solo pensarlo me resulta ridículo.

Mis padres y yo nos mudamos hace apenas cinco meses a un nuevo complejo de apartamentos de superlujo en la ribera sur del Támesis; uno de los clientes de mi padre es el principal inversor. No me visualizo entablando una relación de amistad duradera con la viuda multimillonaria que vive con su pequinés en la única puerta con la que compartimos rellano.

—Tres novedades —repite Hicks con una sonrisa—. Dos son ciertas y una es mentira. Empieza tú, Liam.

AARON

No estoy muy seguro de dónde estoy. Parece una habitación de hotel, pero es mucho más grande que cualquier habitación de hotel que haya visto hasta ahora. Creo que sigo en Londres. Por favor, espero seguir en Londres, apenas recuerdo nada de anoche. Obviamente, ya no me encuentro en la sala donde se celebraba la fiesta.

La boca me sabe a alcohol rancio y hay un tufillo a sudor y a vómito en el ambiente. Me incorporo despacio. Me he quedado dormido en una cama enorme a medio deshacer. Hay dos chicas más conmigo, pero la cama es tan grande que no nos tocamos. Ellas están vestidas y abrazadas entre sí. Yo también llevo la ropa puesta. Es un alivio, porque no reconozco a ninguna de las dos. No reconozco a nadie, y eso me hace entrar en pánico durante unos segundos.

Sobre todo, porque sí que hay gente desnuda en la habitación. A unos metros, en la salita en la que desemboca el dormitorio, hay un hombre de edad indeterminada vestido solo con una camiseta del Söderhamn, el equipo de fútbol, tumbado bocabajo en un sofá. Sus ronquidos son lo único que se escucha en toda la suite. Al menos no está muerto; tengo mis dudas sobre los demás. Especialmente, los cuatro pies desnudos y enredados que alcanzo a ver a través de la puerta entreabierta del baño.

La habitación no deja de girar. Mientras termino de levantarme, apenas soy capaz de poner en orden los fragmentos borrosos de la fiesta de ayer. Me invitaron a la inauguración de una nueva discoteca. No me gustan demasiado las discotecas y acepté en el último momento. Estaba frustrado y fuera de mí mismo. Recuerdo pensar que, en un lugar repleto de gente más famosa que yo, dejaría de ser el centro de atención. Creí que pasaría desapercibido.

No fue así, ni mucho menos. Joder, he sido un gilipollas.

Encuentro mis botas debajo de la cama y me tambaleo en busca de un baño donde no haya gente inconsciente en el suelo. Por suerte, esta suite tiene varios. No tengo la menor idea de a quién pertenece. En la fiesta había unas cuantas personas con aspecto de poder permitirse algo así, pero no recuerdo intimar demasiado con ninguna de ellas.

La imagen que me devuelve el espejo es desoladora. Intento no prestarle demasiada atención mientras me lavo la cara y me retiro el pelo de la frente; necesito estar más presentable. Me estoy planteando llamar a un Uber o pedir en la recepción que avisen a un taxi cuando veo los restos de polvo blanco sobre el lavabo.

Solo entonces me doy cuenta de la hora que es.

Bridget me va a matar.

EDITH

Tres novedades de los últimos diez meses, dos son ciertas y una es mentira. Permitidme que os cuente las mías.

La primera: llevo un tiempo viviendo en un apartamento cuyas zonas comunes han sido diseñadas por Donatella Versace. De esto ya os he hablado antes, aunque he omitido el detalle de Donatella.

A estas alturas, habréis deducido que a mi familia no le va mal del todo. Os recuerdo que mis padres van a pasar los próximos dos meses en nuestra casa de Malibú. Mi madre es actriz, o lo fue hace un par de décadas. Quizá su nombre no os resulte familiar, pero seguro que habéis visto alguna de sus películas. Durante su juventud, fue un rostro muy popular en la televisión estadounidense, y la mayoría de sus trabajos se vendieron a las televisiones del resto del mundo. Sobre todo, hizo películas navideñas. Nunca llegó a ser una gran estrella de Holly-wood, pero fue capaz de ganarse la vida de un modo más que aceptable. Mucho más de lo que nadie hubiera esperado de una chica de Tucson, proveniente de una humilde familia de inmigrantes mexicanos, que había llegado a Los Ángeles con ochenta dólares en el bolsillo.

Cuando conoció a mi padre, un joven inglés que trabajaba como técnico de sonido en una de sus últimas películas, mi madre ya había ahorrado una buena cantidad de dinero y lo puso todo a su disposición para iniciar un negocio común. Su romance podría haber acabado de un modo trágico, la típica historia con moraleja en la que la protagonista es estafada por un joven encantador que se larga con todo su dinero. No fue así, mi padre invirtió la pequeña fortuna de mi madre en abrir una productora discográfica que no tardó en dar beneficios.

Quizá no os suene el nombre de mi madre, pero seguro que conocéis a Harry Jones, el cantautor irlandés. Es mi padrino. Hay una foto mía de bebé circulando por internet en la que una de las estrellas más importantes de la historia de la música sujeta un cirio enorme mientras un sacerdote me echa agua por la cabeza. No sé cómo aceptó aquello. Supongo que mis padres tenían pocos amigos católicos viviendo en Londres en esa época.

Es él quien nos ha cedido el apartamento de superlujo en la ribera sur del Támesis, por cierto.

La segunda novedad se llama Lucas Thompson. Lucas y yo no estamos saliendo exactamente. Quedamos cuando nos apetece divertirnos un rato. Aun así, es lo más parecido a una relación seria que he tenido nunca. Es estudiante de periodismo y lo conocí en agosto, justo cuando retomábamos las clases de interpretación. Algunos alumnos de mi academia organizaron una reunión en un karaoke para celebrar la vuelta a clase, y Lucas estaba allí con unos amigos de la universidad. Es bastante mono. Tiene el pelo rojo oscuro y hace un gesto muy gracioso con la nariz cuando algo le desagrada.

El idiota de Aaron lo conoce, también estaba allí la noche del karaoke, y cree que Lucas es un nombre pretencioso.

—Seguro que se llama Luke y solo quiere hacerse el interesante —me dijo en una ocasión.

Y esto nos lleva a la tercera novedad de los últimos diez meses: por fin he dado un paso en la dirección correcta. Cada vez estoy más cerca de conseguir mi sueño y trabajar como actriz en una de las grandes producciones musicales del West End. Lo último que escuché es que los productores de El conde de Montecristo y los de Mamma Mia se estaban peleando por mí. Soy tan feliz que apenas puedo asimilar la suerte que tengo.

Exacto, lo habéis adivinado: tres novedades, dos son ciertas y una es mentira.

Mientras yo sigo atascada, planteándome si debo tirar la toalla y dejar de intentar apañármelas por mí misma en el mundo del espectáculo sin ayuda de mis padres, a Aaron Bennet le va a las mil maravillas.

Antes os he hablado de un vídeo viral, eso fue el comienzo de todo. Los integrantes de un grupo de música callejero que tocaban en Piccadilly le invitaron a unirse a ellos durante una canción, alentados por los amigos de Aaron que no paraban de señalarle y gritar que él también sabía cantar. Aaron se mostró un poco abochornado al principio, pero se recompuso con rapidez cuando lo empujaron hacia el micrófono. Varias personas del público lo grabaron interpretando «Up» de Olly Murs a dos voces con la cantante del grupo. Tenían una química espectacular. Ocurrió lo inevitable: un chico guapísimo y una chica guapísima cantando la canción de moda en TikTok bajo los neones de Piccadilly Circus. Aaron se convirtió en el novio de internet a las pocas horas. El mundo entero se enamoró de él.

Podría haberse quedado en una simple anécdota. No habría tardado demasiado en llegar otro chico con otra canción si no llega a ser por Bridget J. Cooper.

Todavía no asimilo la suerte que tuvo. Es lo que más envidio de él: Bridget J. Cooper no es la representante de actores más poderosa de Inglaterra, pero estoy segura de que no tardará en serlo. Contactó con Aaron tras la actuación en Piccadilly. Después, vino todo lo demás: las prácticas de verano en Los miserables, donde le permitieron subirse al escenario en varias ocasiones e interpretar a uno de Les amis de l’ABC; que lo seleccionaran para Threadneedle Street, una serie de la BBC donde hace del hijo pequeño de una adinerada familia victoriana; y, finalmente, Wicked en Winter Wonderland.

Si no fuera porque no lo soporto, me alegraría por él.

AARON

—Pensé que iba a venir Bridget —comento con voz mortificada al subirme al taxi.

Mark, el ayudante de Bridget, prácticamente se ha teletransportado a la puerta del hotel en cuanto he dejado el mensaje en el contestador de mi agente explicando con palabras vagas dónde me encontraba y en qué condiciones me había despertado.

Me siento fatal, literal y metafóricamente. Bridget me advirtió sobre este tema. Solo puso una condición cuando firmé el contrato con ella: «Nada de drogas, y aléjate de las malas compañías. Ni se te ocurra hacer vídeos porno caseros y, en caso de que te dé por robar en una tienda, al menos que sea una marca de lujo. Marc Jacobs suele tomarse con sorprendente buen humor este tipo de cosas, pero con Tesco estarías acabado. En conclusión: estate quietecito. Como la líes, te arranco los huevos».

Quizá haya mandado a su ayudante para despedirme. No me considera siquiera digno de unos minutos de su tiempo.

Mark levanta la mirada de su móvil un instante para contemplarme con astucia, antes de volverla a bajar. Apenas tiene un par de años más que yo, pero me intimida. Viste como un adulto funcional y ni siquiera parece que se esfuerce en ello. Da la impresión de que todo su armario está repleto de decenas de camisas y pantalones de traje exactamente iguales. Lleva el pelo oscuro retirado con pulcritud en una especie de moño, aunque sospecho que cuando se lo suelta le roza los hombros.

Me gusta pensar que, en el fondo, Mark Baker es un metalero de incógnito que por las noches se escapa a los pubs de Kentish Town vestido con pantalones elásticos y pulseras de pinchos, mientras que por el día se hace pasar por el ayudante perfecto.

—Bridget está en el hospital —comenta, tecleando con rapidez—. Anoche rompió aguas.

—¿Qué? —pregunto, asombrado—. No parecía estar tan embarazada.

—Pues resulta que lo estaba. —Ni siquiera se inmuta—. Treinta y siete semanas y dos días.

No tengo ni idea de cuántos meses son treinta y siete semanas y dos días, y mi cabeza no está preparada ahora mismo para enfrentarme a esa compleja fórmula matemática. El taxi se desplaza con soltura por las calles abarrotadas por el tráfico matinal. El hotel donde me he despertado se encontraba en el barrio de Kingsbridge, así que no tardaremos en llegar a Hyde Park.

—He traído ropa para que te cambies —me informa Mark—. No puedes presentarte así en la entrevista. No puedes presentarte así en ningún lugar civilizado.

—Entonces, ¿no estoy despedido?

Mark vuelve a levantar la mirada del móvil y contesta con voz monocorde:

—Bridget me ha mandado seis audios entre contracción y contracción dirigidos a ti: explica con detalle lo estúpido que has sido, pero no menciona en ningún momento que vuestra relación haya sido disuelta. Pensaba reservarlos para más tarde, pero puedes escucharlos ahora.

—Más tarde me parece bien.

—Eso pensaba. —Hace una pausa antes de hablar de nuevo, con un tono más suave—: ¿Has tomado algo aparte de alcohol esta noche?

Niego con la cabeza; tengo un nudo en la garganta. No he tomado drogas, de eso estoy seguro.

—Soy alérgico a casi todos los medicamentos que existen —le informo—. Incluido el paracetamol. Si me meto una raya de coca, me quedo en el sitio.

—Entonces, quizá no haya sido una buena idea emborracharte hasta el punto de perder el control, lejos de cualquier persona de confianza, y acabar la noche en la suite privada de un famoso exfutbolista conocido por sus orgías repletas de drogas.

Asiento despacio. Quiero decirle que yo no soy así, que no soy tan estúpido la mayor parte del tiempo, pero las palabras se me atragantan. Mark continúa, implacable:

—La última pregunta, por ahora: ¿has mantenido relaciones sexuales sin protección esta noche? Estamos a tiempo de cancelar la entrevista y acercarnos a un hospital para iniciar un tratamiento profiláctico.

Me sorprende tanto su reconfortante eficiencia que tardo unos segundos en reaccionar.

—Creo que no —digo, por fin.

Mark levanta las cejas, y creo que ese gesto es el movimiento más expresivo que me ha dedicado desde que lo conozco.

—¿Crees?

—Estoy al noventa y siete por ciento convencido de que no he tenido sexo esta noche.

Da la impresión de que quiere sonreír y está haciendo esfuerzos por no hacerlo.

—El noventa y siete tendrá que valer.

No está mal. Parece que de verdad se quedan conmigo. No la he cagado tanto como para que me dejen en la estacada.

—En fin… ¿Vamos directos a Winter Wonderland? ¿Me cambio en los camerinos?

—Los alrededores del teatro no son seguros. Habrá periodistas entrevistando al alcalde en el escenario principal y no pueden verte llegar. Entraremos por una de las puertas laterales e iremos directos a la zona del mercadillo artesanal. Te cambiarás y te asearás allí, antes de acudir a tu entrevista.

—¿En el mercadillo artesanal?

—Pediremos ayuda en una de las casetas —me aclara Mark—. Mi abuelo es el dueño de una tienda de bolas de nieve.

EDITH

En el fondo, nunca me creí demasiado las palabras de Hicks cuando trató de consolarme el primer día.

«Él vendrá los días de función y se marchará en cuanto termine, y tú estarás a lo tuyo en el mercadillo».

Desde luego, yo estaba a lo mío. Mañana abren el parque y todavía quedan varias cosas por colocar en la tiendecita de madera que nos han asignado. Este año es todavía más grande que el anterior: tiene un mostrador exterior, al que podrán acercarse todos aquellos que estén dando un paseo por el parque, pero también una zona interior para exponer los objetos más valiosos. Incluso hay una pequeña trastienda para usar de almacén.

«Seguro que lo traen y se lo llevan en algún coche de la productora».

Me temo que no, querida Hicks: parece que Aaron Bennet ha venido hasta aquí en taxi.

«No te lo vas a cruzar. Ni te enterarás de que está aquí, ya lo verás».

Bueno, no es que me lo haya cruzado, en realidad. Se ha plantado en la puerta de mi tienda, acompañado por un joven con aire intransigente pero de aspecto familiar, y ha tenido la desfachatez de pedirme ayuda.

Bueno, él no; ha sido el otro chico el que lo ha hecho. Aaron, al verme, se ha quedado lívido. Creo que su cara en ese momento era un buen reflejo de la mía. Estaba horrorizado, igual que yo. Aunque he de admitir que él tiene más motivos para horrorizarse ante nuestro encuentro: jamás le había visto con esas pintas. No es que la ropa que lleva le quede mal. De hecho, posiblemente la escogió porque sabía que le quedaba rematadamente bien. Vaqueros oscuros ajustados, botas negras y una camiseta con el cuello lo bastante abierto para dejar a la vista sus clavículas. Es absurdo que unas clavículas puedan resultar tan atractivas, pero Aaron Bennet lo consigue porque él es una persona absurda en sí misma.

El conjunto es cuando menos interesante, pero no encaja con su imagen habitual. Durante los últimos meses, se ha esforzado en potenciar la impoluta imagen del chico perfecto que le presentarías a tu madre. Él es Fiyero, al fin y al cabo. No tiene sentido que aparezca en Winter Wonderland vestido como Johnny Castle de Dirty Dancing el día previo a la apertura, justo cuando los periodistas y el alcalde ocupan toda la zona central del parque. Y mucho menos teniendo en cuenta que esa ropa tan poco apropiada apesta a humo, sudor y alguna que otra sustancia corporal que prefiero no identificar. También tiene una mancha de cerveza enorme en los pantalones; y el pelo, revuelto y grasiento.

He de admitir que la situación me es más satisfactoria de lo que esperaba. Les dejo pasar cuando el joven desconocido se identifica como Mark Baker. Ahora comprendo por qué su rostro me era familiar, aunque nunca nos hayamos visto en persona.

—Tu abuelo no va a venir hoy —le explico, alisándome con dignidad el delantal a cuadros rojos y verdes repleto de puntillas—. Tenemos la tienda casi montada, así que le he sugerido que se quedara en casa cogiendo fuerzas para mañana.

En otra ocasión, echaría en cara al tal Mark lo poquísimo que, tanto él como el resto de su familia, apoyan el negocio de artesanía de Tom. Si yo tuviera un abuelo capaz de crear con sus manos las cosas que hace Tom Baker (y que se mata a trabajar de forma incansable durante diez meses al año, en un pequeño taller junto a un muelle que se cae a pedazos, para conseguir tener suficientes piezas para vender en Hyde Park en Navidad), al menos me dignaría a visitar su tienda de vez en cuando. No solo cuando necesitase su ayuda.

—Bien, no importa. No hace falta que él esté aquí —contesta Mark, entrando con decisión y apoderándose de la caseta en pocos segundos. Me dan ganas de golpearle en la cabeza con uno de los bastones de caramelo gigantes que tengo al lado—. No te molestaremos demasiado, pero necesitamos un sitio para que Aaron se cambie.

Echa un vistazo, sin apenas reparar en las cajas de música ni en las preciosas bolas de nieve que nos rodean, y cuelga la bolsa de la ropa en uno de los ganchos de la pared. Después, baja la cremallera con rapidez, revelando una gabardina de aspecto caro y unas cuantas prendas más.

El sonido de la cremallera parece sacar a Aaron de su estupor. Deja de mirarme con esos ojos tan abiertos y se dirige a su acompañante:

—¿No podemos ir a otro sitio?

Mark ni siquiera le presta atención, está sacando las prendas una a una.

—Era esto o los urinarios portátiles. Al menos, aquí huele bien.

Aaron, derrotado, retrocede de nuevo hacia la puerta que ha dejado abierta para cerrarla tras de sí. Nos quedamos los tres a solas dentro de la pequeña tiendecita de madera. Estaba comprobando el hilo musical antes de que vinieran, y he de admitir que la voz de Frank Sinatra cantando «Let It Snow» resulta un poco anacrónica en esta mañana especialmente cálida y luminosa de mediados de noviembre.

—Olía bien hasta que habéis llegado —suelto—. ¿Te ha vomitado una ballena? —le pregunto a Aaron, y esbozo una sonrisa encantadora—. ¿Acabas de salir de su vientre y has venido directo hasta aquí?

—Bonito delantal, Frankel —murmura él cuando pasa mi lado en dirección a Mark—. Muy a juego con todo lo demás. Ya siento cómo me invade el espíritu navideño.

Frankel es mi apellido, creo que no os lo había dicho hasta ahora. Aaron jamás utiliza mi nombre de pila porque es un repelente insoportable con complejo de Draco Malfoy.

Mark nos contempla con suspicacia.

—¿Vosotros os conocéis?

Qué observador.

—Vamos juntos a clase —le aclara Aaron con desgana—. En la academia donde estudio interpretación.

—Estudiabas interpretación —le corrijo—. Llevas varias semanas sin aparecer por allí.

—Han sido ausencias justificadas —contesta él, molesto—. Los profesores están al tanto.

—Todos estamos al tanto. Convertirse en el chico guapo del mes debe ser agotador. No me extraña que los profesores pasen por alto tus ausencias, de nuevo.

Aaron se ruboriza por culpa de la rabia. Al menos, supone un cambio a mejor en su rostro. Está ojeroso, pálido y un poco hecho polvo.

—Nadie te ha pedido… —comienza a replicar.

Mark le interrumpe, levantando una mano en el aire.

—Se acabó. Creo que no sois conscientes de la situación. —Se gira hacia mí—. Aaron tiene una entrevista con tres canales de televisión distintos en menos de veinte minutos. La mujer encargada de representarle y orientarle en su carrera profesional está expulsando un ser humano por la vagina en este preciso instante, y a mí no me pagan lo suficiente para hacer de niñera. Así que, por favor, necesito que nos ayudes a hacer de él una persona presentable.

Está claro que Mark no ha heredado la parquedad en palabras de la que hace gala su abuelo. Pestañeo un par de veces, asimilando su discurso. Ha mencionado algo de una vagina, aunque creo que no era relevante.

—La tienda no tiene baño —contesto al fin—, pero hay un pequeño fregadero ahí detrás para lavar utensilios. —Me vuelvo un segundo hacia Aaron e intento mantener el nivel de hostilidad al mínimo—. Puedes asearte ahí, supongo… Buscaré jabón y un paño limpio para que te seques.

—Gracias —responde él tras una pequeña pausa—. Eres muy amable.

Claro que soy muy amable. Winter Wonderland me convierte en un ser lleno de bondad, pero no es el momento de explicarles esto a Aaron Bennet y su compinche.

De hecho, después de su perorata, Mark ni siquiera se digna a darme las gracias. Está absorto en la pantalla de su móvil con el ceño levemente fruncido.

—Dave Collins Junior ha subido fotos a Instagram de la fiesta de anoche… Y apareces en algunas —informa a Aaron—. Tienes suerte de que sean fotos de la discoteca y no de la suite del hotel. Todavía no se te ve muy borracho, pero no es bueno que te asocien con alguien como él. Tengo que devolverle la llamada a Bridget, así que quédate aquí y cámbiate de ropa. Te quiero presentable en quince minutos.

Aaron y yo nos quedamos mirando la puerta por la que acaba de desaparecer Mark. Es él quien rompe el silencio al cabo de un instante:

—No tengo ni idea de quién es Dave Collins Junior.

Yo tampoco, si os soy sincera.

—Pues parece que tiene unas fotos tuyas de fiesta en las que todavía no se te ve muy borracho —me limito a contestar.

—Joder —murmura Aaron, aún mirando la puerta.

Parece sobrepasado. Me da miedo que se eche a llorar o algo. Nunca lo había visto así, y no me refiero a las pintas o a la ropa. Me da la sensación de que ha estado ausente de la academia y de mi vida mucho más que unas cuantas semanas.

—Ve a cambiarte y a lavarte, anda —le digo. Alargo la mano hacia el pequeño neceser que Mark ha dejado junto a la caja registradora—. Te ayudaré a maquillarte. Quedarás como nuevo.

AARON

Edith me lleva hasta una angosta trastienda por una puerta trasera, y debo inclinarme para pasar sin golpearme la cabeza. Señala un pequeño lavabo y me facilita un paño y una pastilla de jabón.

El paño tiene una textura áspera y dista mucho de ser una toalla de verdad, pero está limpio. Servirá. Me preocupa más el jabón: está envuelto de forma primorosa con celofán y tiene forma de muñeco de jengibre. Este tipo de pastillas se suele utilizar de decoración, y dudo que alguien se haya gastado nunca el dinero que debe de costar solo para deshacerla debajo del grifo.

—No puedo usar esto. —Agito el muñeco de jengibre delante de ella—. Fíjate en esos ojos redondos y llenos de vida, es consciente de lo que le voy a hacer.

—Es lo único que tenemos a mano —contesta, implacable—. Y, créeme, necesitas jabón.

Ya, supongo que lo necesito. Me deshago con cuidado del celofán y me acerco el hombrecillo a la nariz. Edith tiene razón: mejor oler a galletas y canela durante mi encuentro con los periodistas que a lo que huelo ahora mismo. Dejo el paño y el jabón en el fregadero y me quito la camiseta. Qué alivio. Empiezo a desabrocharme los pantalones, pero Edith frunce el ceño.

—Te espero fuera —dice—. Prepararé el maquillaje.

Deja la puerta entreabierta cuando se marcha y sospecho que no se fía de mí. Quizá crea que voy a romper algo. Este sitio está repleto de cajas con la palabra «frágil» escrita en ellas. Aun así, se coloca de espaldas, mientras extiende el contenido del neceser de maquillaje en el mostrador, para dejar claro que no tiene ningún interés por ver cómo me desnudo.

Abro el grifo y mojo el jabón, lamentándome de nuevo por el pobre hombrecillo de jengibre. No hay agua caliente, pero no es momento de ponerse remilgado.

—Ya me has visto en ropa interior —le comento a Edith, levantando la voz para que me escuche, mientras comienzo a asearme—. Sueño de una noche de verano en el Hackney Empire, ¿recuerdas?

Nuestra academia colaboró con una asociación vecinal con esas tres funciones benéficas. Representamos una versión musical bastante libre y atrevida del clásico de Shakespeare. Edith interpretó a Helena y yo, a Lisandro; fuimos los únicos alumnos de primero a los que dejaron participar.

Creo que allí empezó todo. Allí nos dimos cuenta de que, aunque rara vez íbamos a competir por el mismo papel, sí que lo haríamos por la atención de los profesores y de los cazatalentos. Nuestra academia no es muy antigua ni prestigiosa y, cuando los grandes espectáculos musicales del West End reclutan a alumnos de teatro para sus programas formativos de verano, nunca escogen a más de uno de cada curso. Ser seleccionados para aquella función benéfica, junto a otros alumnos mayores y más experimentados, nos hizo comprender que éramos los mejores de nuestro curso. Desde entonces, no volvimos a mirarnos de la misma manera el uno al otro.

No sé por qué, incluso ahora, tengo la necesidad de buscar un enfrentamiento ridículo con ella. Supongo que me inquieta lo complaciente que está. Detesto la idea de que Edith Frankel, entre todas las personas sobre la faz de la Tierra, se compadezca de mí y se vea obligada a ser amable.

—No es lo mismo —contesta ella—. En Sueño de una noche de verano estabas sobre un escenario e interpretabas a un personaje. No me imaginaba que empezaría el día con un hombre desnudo en la trastienda… ¿Has terminado ya?

—Dame un minuto.

Me paso rápidamente el paño por el pelo húmedo y salgo. Todavía voy descalzo, pero me he puesto parte de la ropa que Mark me ha traído: unos pantalones vaqueros holgados, de color claro y tela suave, y un jersey de punto grueso de Dolce & Gabbana.

Me planto delante de Edith con una sonrisa torcida. Ahora que me he cambiado y huelo a galleta de jengibre, estoy de mejor humor.

—¿Qué tal? ¿Todavía parezco el típico actor problemático que no sabe gestionar la fama y se emborracharía en una fiesta con alguien llamado Dave Collins Junior?

Edith entorna los ojos, como evaluándome. Creo que le preocupa de verdad mi aspecto. Oh, Dios, he acabado dándole más pena de lo que pensaba.

—Me temo que vuelves a parecer un niñato repelente —dice sin más. Después, extiende el brazo y señala una banqueta frente a ella—. Ven, te disimularé esas ojeras. Con o sin ropa de marca, tu cara sigue siendo un asco.

Me acomodo en la banqueta. En el fondo, me alegro de que esté aquí. Es lo más parecido a mi antigua vida normal que he tenido en los últimos dos meses.

—Es una suerte que tu amigo haya traído maquillaje —comenta mientras echa unas gotas de producto en una pequeña esponja con forma de gota—. No te hubiera servido nada de lo que llevo en el bolso.

Cierro los ojos cuando comienza a aplicarme el corrector. Entiendo lo que quiere decir: Edith es mucho más morena que yo. Tiene el pelo oscuro, casi negro, los ojos del mismo color y la piel bronceada incluso en invierno. No se lo confesaré ni en un millón de años, pero su pelo siempre me ha parecido muy bonito. Se lo ha cortado bastante desde la última vez que nos vimos. Ahora lleva una media melena que apenas le llega a los hombros.

—Oye, Frankel, no me tapes las pecas —le pido cuando cambia de bote y me extiende un poco de base por las mejillas—. Son mi mayor encanto.

Abro los ojos a tiempo de comprobar el modo en el que me observa. No sonríe, pero tiene la comisura de los labios fruncida y un brillo divertido en la mirada. Eso es nuevo. Mejor dicho, es algo más bien antiguo. Perteneciente al pasado.

Antes de Helena y Lisandro. Antes de Sueño de una noche de verano, cuando parecía que podríamos llegar a ser amigos.

EDITH

Liam suelta un silbido apreciativo en cuanto abro la puerta del apartamento.

—Joder, Edith…

Hicks se limita a observar a su alrededor con los ojos abiertos de par en par.

—Os lo advertí —les digo, y me encamino hacia la cocina. Una vez allí, dejo los paquetes de comida para llevar en la encimera.

Mis amigos me siguen, pegados a mis talones, como si les diera miedo deambular ellos solos por el resto de la casa y acabar rompiendo algo.

—¿Se nos permite siquiera pasar la noche aquí? ¿Cubre el seguro de hogar nuestra presencia mundana? —pregunta Liam, que contempla las baldosas del suelo y de las paredes.

—¿Esto es mármol de verdad? —interviene Hicks—. ¿Por qué tu cocina parece un templo dedicado a la diosa Atenea?

En realidad, apenas han visto nada. Me propongo no enseñarles hasta más tarde la enorme terraza con piscina privada. Es mejor que se aclimaten despacio. Yo misma necesité un periodo de adaptación cuando mis padres y yo nos instalamos.

—Claro que se os permite pasar la noche. ¡Esta es mi casa ahora, y es la tradición!

Ya habréis intuido que Liam, Hicks y yo tenemos una serie de tradiciones muy concretas que se repiten año tras año. La noche previa a la apertura de Winter Wonderland solemos reunirnos en mi casa, nos aprovisionamos de comida basura y hacemos maratón de películas de los noventa. Hasta las doce de la noche, vemos películas de miedo. A partir de entonces, empezamos con las navideñas.

Poco nos importa que el calendario gregoriano determine que el 21 de diciembre finaliza el otoño y comienza el invierno. Nosotros tenemos nuestro propio rito de cambio de estación más de un mes antes.

En cuanto les muestro mi habitación, ambos dejan atrás su incomodidad ante tanto lujo de golpe. La cama de casi dos metros y la enorme televisión de pantalla plana incrustada en la pared parecen convencerlos de que el cambio de residencia ha merecido la pena.

—Tengo una propuesta —dice Hicks, que se ha deshecho de los mocasines de cualquier manera y se deja caer con sorprendente agilidad en el centro de la cama. Su impecable falda plisada es demasiado corta, pero no parece importarle que podamos verle la ropa interior. Creo que ha comprado esas bragas en el puesto de ropa navideña que hay frente a mi caseta, porque llevan estampados hombrecillos de jengibre en miniatura. Odio que las bragas de mi mejor amiga me hagan pensar en el idiota de Aaron Bennet—. Bueno, en realidad, tengo dos propuestas.

—Da igual lo que propongas —murmura Liam—, siempre acabamos viendo lo que dice Edith.

—¿Qué quieres que haga si tengo una tolerancia tan baja al cine de terror? —me quejo—. Soy yo la que luego se va a quedar sola en una casa vacía y que apenas reconoce como propia durante el próximo mes y medio.

—Pero es que las únicas tres pelis que toleras son de la misma saga —contesta Hicks, apesadumbrada—. Y ni siquiera son tan buenas.

—Scream es un clásico del siglo XX —insisto—. Además, Liam lleva enamorado de Neve Campbell y David Arquette desde los quince años gracias a esas pelis.

—En eso tiene razón —admite Liam, y le pasa una bolsa de patatas fritas a Hicks antes de tumbarse a su lado, en la cama—. De no ser por los horribles gustos cinematográficos de Edith, y el uniforme de ayudante de sheriff del estado de California, todavía creería que soy hetero.

Suelto una carcajada.

—No me des las gracias.

—Al menos dejadme elegir la película navideña para después de las doce —nos implora Hicks.

—Ninguna en la que aparezca mi madre —le advierto.

—Eso limita muchísimo nuestras opciones —protesta.

Tiene razón, pero lo último que necesito ahora mismo es volver a ver una de las tantas películas navideñas protagonizadas por Estíbaliz Díaz. Yo también me tiro en la cama. Estoy exhausta, ha sido un día largo y extraño. Necesito un kebab y muchos chupitos para olvidar cómo ha comenzado. Lo bueno de que esta noche de mediados de noviembre empiece extraoficialmente la Navidad es que pronto podré ahogar mis penas con ginebra de endrinas sin parecer un bicho raro.

Escucho a Hicks y a Liam discutir de fondo sobre cómo funciona el complicado mando a distancia de la tele. Les ayudaría con ese tema, pero no la he conectado desde que me instalé aquí. Quiero independizarme en cuanto consiga mi primer trabajo en un teatro, y espero que ocurra antes del próximo verano, así que no quiero acostumbrarme demasiado al lujo.

También es posible que no ocurra jamás. Que las producciones teatrales de todo el país concluyan que no tengo ningún tipo de talento y deba quedarme en casa de mis padres, en este apartamento propiedad de una estrella de la música, durante el resto de mi vida. Este curso es el último en la academia y me aterra imaginar lo que vendrá después. Solo me queda una oportunidad para conseguir llamar la atención de los ojeadores de un gran espectáculo. Trato de no pensar demasiado en ello, pero casi siempre fracaso en mi intento.

Liam y Hicks han conseguido conectar por fin la tele. Como buen televisor de un hogar inglés, la BBC aparece por defecto sin ni siquiera tener que sintonizarla, como si hubiera sido poseída por el poltergeist del mismísimo Huw Edwards. Me pongo alerta. Es una reacción inmediata que por un momento se me antoja irracional. Entonces, recuerdo que hoy es miércoles y que son las siete en punto.

Cuando oigo la suave melodía de los títulos de crédito ya es demasiado tarde.

—Quitad eso, por favor —suplico con todo el dramatismo que soy capaz de manifestar.

—Lo haría si supiera cómo funciona esta cosa —declara Liam, presionando los botones del mando—. Cualquiera podría pensar que el logo de Netflix te llevaría hasta Netflix, ¿verdad? Pues no hay que dar nada por sentado con una tele de superlujo.

—¿Esta es la serie de Aaron Bennet? —pregunta Hicks, con la boca llena de patatas fritas, mientras que en la enorme pantalla aparece con claridad el nombre del susodicho.

—Eso parece —murmuro entre dientes—. Liam, en serio, pon de una vez la película.

Liam no me presta atención. Ante las palabras de Hicks, ha levantado la mirada, con curiosidad.

—Mi compañera de piso en Bristol está muy enganchada —comenta él—. Y eso que no le suelen gustar las series de época.

Me arrodillo sobre la cama y me arrastro hacia ellos.

—Vale, dejadme el mando.

Liam me lo pasa y comienzo a pulsar todos los botones, sin recibir ningún tipo de reacción por parte del maldito aparato. El capítulo de Threadneedle Street ya ha empezado y una anciana vestida con elegante ropa victoriana da instrucciones a su mayordomo.

—¿Esta mujer no salía en las pelis de Percy Jackson? —pregunta Hicks, confusa—. Ahí tenía un acento diferente.

Odio esta tele. Ni siquiera sé de qué marca es, pero apuesto a que fue infinitamente más cara que la mayoría de teles funcionales que cambian de canal en cuanto se lo pides.

—¿Os importa si apagamos esto y pasamos al portátil? —pregunto.

Demasiado tarde. Aaron acaba de aparecer en escena. Va vestido con ropa muy elegante, propia del joven adinerado al que interpreta, y lleva el pelo más rubio que su tono natural, peinado con una raya al lado. También habla con su abuela ficticia con un acento más pijo de lo habitual. Cuesta pensar que, esta misma mañana, llevaba ese mismo pelo tan reluciente pegado al cuero cabelludo como si acabara de escaparse de un encuentro sexual sin darse una ducha. De hecho, sospecho que acababa de escaparse de un encuentro sexual sin darse una ducha.

La cámara hace un plano medio corto sobre el personaje de Aaron, que parece muy frustrado porque la señora de las pelis de Percy Jackson no está dispuesta a readmitir al joven cochero que despidió ayer por su «comportamiento inapropiado».

—¿Crees que el cochero y este chaval están liados? —pregunta Liam a Hicks—. Porque eso aumentaría mi interés por la serie.

—Puedes mandarle un WhatsApp a tu amiga para que nos ponga al día —sugiere ella, distraída con el diálogo de la escena.

—Quizá lo haga.

—Tiene unas pecas bonitas —añade Hicks.

Lo que me faltaba. Carraspeo con suavidad para atraer su atención. Por fin parecen darse cuenta de que yo también me encuentro allí, sobre la misma cama que ellos, esbozando mi mejor sonrisa forzada.

—Scream —les digo—. Neve Campbell, ¿recordáis?

Me miran con cierto aire de culpabilidad, como si acabara de descubrirlos confraternizando con el enemigo. Eso es exactamente lo que ha ocurrido, en realidad, pero intento ignorarlo y ser una buena anfitriona.

El personaje de Aaron está muy enfadado ahora mismo. Sí que está enamorado del cochero, pero este, a su vez, prefiere a la hermana mayor de la familia. No se lo digo a mis amigos porque sé que me harán más preguntas. Una noche en la que me sentía especialmente autodestructiva y tenía el salón para mí sola, hice maratón de la primera temporada mientras me zampaba una caja de Jaffa Cakes. Ni siquiera me gustan las Jaffa Cakes.

—Creo que iré a buscar el portátil —digo entonces—. ¿Necesitáis algo más de la cocina?

Los dos niegan con la cabeza al unísono, pero debe de haber algo raro en mi cara porque Liam es el primero en hablar y, cuando lo hace, su voz ha cambiado. Creo que se compadece de mí.

—¿Sabes qué? Deberíamos coger todo el alcohol y la comida y trasladar nuestro campamento a la piscina climatizada que llevas un buen rato tratando de ocultarnos. Me gusta rememorar mi despertar bisexual tanto como a cualquiera, pero no hace falta que veamos la trilogía original entera. Nos sabemos los diálogos de memoria.

Esbozo una sonrisa mucho más auténtica que las anteriores. Eso suena bien. Hicks me arrebata el mando y, con un solo movimiento, consigue apagar la pantalla justo cuando Aaron Bennet parecía tener algo muy importante que decirle a su abuela.

AARON

En ocasiones se me olvida por qué quiero hacer esto. Por qué quiero ser actor, con todo lo que implica: la exposición, la continua exigencia, la incertidumbre y la sensación de no ser suficiente. Entonces, ocurre lo que ha ocurrido hoy: me subo a un escenario y cobra sentido.

Acaba de caer el telón y todavía se oyen los aplausos del público. Hemos salido a saludar varias veces porque parecía que no iban a cesar nunca. Marala, mi compañera de reparto, me abraza cuando me cruzo con ella por los estrechos pasillos que desembocan en los camerinos portátiles y me felicita por mi trabajo. Parece sincera y me siento infinitamente aliviado al escucharla, porque apenas he tenido tiempo de ensayar con el resto del equipo durante las semanas previas. Temía meter la pata y que mis compañeros me odiaran a muerte, pero creo que no ha ocurrido ninguna de las dos cosas. Marala se ha deshecho de la ropa de Elphaba y solo lleva un albornoz. Imagino que se dirige a la ducha para quitarse el maquillaje verde. Después, se apresura a abrazar también a Amelia, la actriz que interpreta a Glinda, que aún no se ha librado de su abultado vestido. Las dos dan saltitos de alegría cogidas de la mano.

No me sorprende. Según me explicaron, ambas han formado parte del reparto oficial de Wicked durante los últimos cuatro años en las representaciones habituales del Teatro Victoria, pero la adaptación en Winter Wonderland les ha permitido ponerse en la piel de las dos protagonistas de la obra por primera vez.

Las contemplo con cariño. Son cuatro o cinco años mayores que yo, y me cuesta no verlas durante unos segundos con los ojos de mi personaje. Esta noche me he enamorado de ambas, de Glinda y de Elphaba, al igual que sucederá todas las noches que interpretemos esta obra. Dejaré de ser Aaron Bennet durante más de dos horas seguidas. Me refugiaré en el mundo de Oz y me convertiré en Fiyero Tigelaar, príncipe de Winkie, cuya llegada a la universidad de Shiz revoluciona a todos los estudiantes, y en especial a las dos protagonistas.

«De esto se trata, de esta sensación —me recuerdo una vez más, porque sé que, en cuanto salga del camerino, no tardaré en olvidarlo—. Por esto lo haces».

Intento escaquearme de la salida de actores y salir del teatro por cualquier otro lugar, pero uno de mis compañeros prácticamente me empuja hasta allí.

—Vamos —me dice—. ¡Esto es lo mejor!

Quizá para él. Quizá antes, en las otras muchas salidas de actores que habrá experimentado antes de coincidir conmigo en un escenario. Temo que esté a punto de cambiar de idea. Temo que mi presencia vaya a estropearlo todo, pero obedezco y me dejo llevar.

Es tradición que el público más entregado espere a los actores a la salida para felicitarles, estrecharles la mano y pedir que les firmen un autógrafo en el libreto de la obra. Normalmente, hay un pequeño cartel identificativo en las fachadas de los teatros más populares que indica la puertecita lateral por la que los actores abandonarán el recinto tras la función. En este teatro improvisado, construido exclusivamente para la temporada navideña, tampoco se les ha olvidado añadir ese detalle.

En cuanto abrimos la puerta, oigo los gritos. Detrás de la barandilla de contención se apelotona un grupo de jóvenes que exclaman mi nombre, intentando llamar mi atención.

Debería estar contento. Joder, no soy un imbécil desagradecido, y tampoco soy idiota. Sé muy bien por qué me dieron este papel, pese a que no tendría tiempo para ensayar y ni siquiera he terminado los estudios de interpretación. También sé por qué me contrataron para Threadneedle Street. Pero nada de eso importa: no debería acaparar toda la atención, no soy el protagonista de la obra y tampoco soy el actor con más experiencia de los presentes, ni de lejos. No deberían gritar mi nombre más que el de los demás. Marala y Amelia también están aquí. Marala lleva el pelo húmedo recogido en un moño alto y ya no hay rastro del color verde; Amelia sigue maquillada como Glinda, con pequeños cristalitos iluminándole las mejillas, pero va vestida con unos vaqueros y un abrigo de lana. No parecen molestas por el hecho de casi todo el mundo me preste más atención a mí que a ellas. Aun así, de repente, no puedo evitar preguntarme a quién estaba viendo esta gente en el escenario: si a Fiyero o al chico que cantó la canción de moda en TikTok con un grupo de música callejero en Piccadilly Circus.

—¡Aaron! —grita alguien—. ¡Aaron! ¡Aquí! ¿Nos podemos hacer una foto contigo?

—Sí, por supuesto —repito por enésima vez.

También me pregunto si la función de Wicked de esta noche en el Teatro Victoria (la versión con el reparto veterano) habrá llenado tanto como nosotros. Estoy seguro de que no es así, y recuerdo entonces que la entrada de nuestro espectáculo es mucho más económica y que Winter Wonderland atrae la atención del público generalista durante esta época del año. Intento convencerme de que nada de esto es por mí.

EDITH

Winter Wonderland lleva apenas tres días abierto al público y la tienda de artesanía Tom Baker & Hijos ha vuelto a consolidarse como una de las atracciones imprescindibles, reclamando la atención de los curiosos que visitan el parque. Me enorgullece pensar que nos hemos ganado con creces que la organización nos ceda una de las casetas más importantes este año, no muy lejos del legendario cruce de caminos donde se coloca el árbol de Navidad principal. Desde aquí, se puede acceder a la zona de las atracciones grandes, a la montaña rusa si giras a la derecha y al pueblecito alemán si sigues recto. Allí es donde trabajan Liam y Hicks, en la zona de alimentación.

En el mercadillo de artesanía también hay algún pequeño puesto de comida y, a estas horas, todo huele a crepes calientes, manzanas de caramelo recién hechas y chocolate líquido. Ya es tarde, apenas queda una hora para el cierre, pero es el primer fin de semana que estamos abiertos y el parque se encuentra en pleno apogeo. Los villancicos resuenan con alegría en los altavoces y nadie parece tener prisa por marcharse a casa.

He obligado a Tom a que se siente dentro, hace ya un buen rato, y le he prometido que puedo apañármelas yo sola en el mostrador. Se ha quejado, alegando que hay muchos clientes, pero he insistido. Llevamos horas sin parar y me he dado cuenta de cómo le temblaba el pulso al envolver una de las cajas de música que había comprado una pareja de turistas. Me asusta lo mucho que ha envejecido en apenas diez meses.

—¿Seguro que puedes con todo tú sola? —me dice Tom—. ¿No quieres que te releve?

Asoma la cabeza por el ventanal que separa la parte exterior del resto de la tienda y contempla con escepticismo la pequeña pero nada desdeñable multitud que se ha arremolinado frente al mostrador.

—Quédate ahí —insisto—. Los clientes que quieren ver la exposición prefieren hablar con el artesano antes que con una dependienta.

Lo que no le digo es que estoy limitando todo lo posible el número de personas a las que permito entrar en la tienda para que no se vea superado: solo aquellos que se plantean comprar objetos de gran volumen, o de un valor muy alto, y a los turistas que no podrán volver al parque ningún otro día y que se muestran especialmente interesados. Tampoco le digo que le he mandado un mensaje a Hicks pidiéndole auxilio. Sé que su turno termina antes que el nuestro.

Mi amiga aparece pocos minutos después, todavía con el uniforme bávaro de los dependientes de la zona de alimentación, y coloca sobre el mostrador un vaso de cartón con el logotipo de la cafetería donde trabaja Liam.

—Para ti. También he traído vino caliente y una empanada para Tom. —Me coloca el paquete en las manos—. Es el vino que servimos a los niños porque no quería arriesgarme con el alcohol: zumo de uva, básicamente. Le sentará bien.

—Buena idea, y mil gracias.

—Entra con él y bébete tu café. Liam le ha puesto dosis extra de sirope. Descansa un poco, yo me quedaré aquí fuera atendiendo a la gente.

Estoy tan agradecida que casi siento un pequeño mareo. Quizá no sea solo por el agradecimiento, quizá también tengan que ver las seis horas seguidas que llevo trabajando sin parar siquiera a beber agua. Beso a Hicks en la mejilla y me refugio en el interior de la tienda. Le doy un primer trago a mi café. Voy a necesitar esa dosis doble de azúcar.

Mi amiga es más restrictiva que yo a la hora de permitir entrar a los clientes a la zona de la exposición, así que Tom y yo nos quedamos prácticamente solos. Intento explicarle que tengo planes para cenar en un pub a la salida del trabajo y que no necesito comer nada, pero me ignora por completo y coloca la mitad de la empanada frente a mí, sobre una servilleta.

—¿Liam y Hicks van a conocer por fin a tu novio? —me pregunta, con una sonrisa traviesa brillando en sus ojos azules.

—Lucas no es mi novio —le aclaro entre bocado y bocado, e intento no dejar ver el hambre que tengo realmente—. Es «algo así como mi novio». Pero espero que se caigan bien.

Tom suelta una carcajada.

—Si te gusta lo suficiente como para permitirle ser «algo así como tu novio», estoy seguro de que será un chico simpático.

Ojalá fuera tan fácil. Lucas es simpático, a su manera, pero se mueve en un ambiente completamente distinto al de Hicks y Liam. Aún no los he visto juntos y ya tengo mis dudas de que vayan a encajar bien. Por otro lado, Lucas y yo llevamos meses viéndonos y jamás le he presentado a nadie. Debe de creer que soy un bicho raro sin amigos, y estoy dispuesta a que descubra que está equivocado. Además, Hicks y Liam se mueren de curiosidad por conocer al chico que ha roto mi coraza de hielo invocando el poder del amor (esas son palabras de Liam, no mías) y llevan días insistiendo en que quedemos los cuatro juntos. Si ha de ocurrir, mejor hacerlo cuanto antes.

Tom ha terminado de cenar y juguetea con una de las servilletas que no hemos utilizado. Contemplo con preocupación cómo la desliza entre sus dedos, doblándola con agilidad sobre sí misma, pero me tranquilizo al darme cuenta de que ya no le tiemblan las manos.

Cuando concluye, la servilleta se ha convertido en una grulla de papiroflexia.

—Te dará suerte —me dice con una sonrisa—. Y recuerda: si ese Lucas supera esta noche la implacable evaluación de Hicks y de Liam, yo quiero ser el siguiente en conocerlo.

No puedo evitar reírme, y tomo la grulla entre las manos, con cuidado. El papel de la servilleta es frágil y la grulla también lo es, pero eso la hace aún más bonita. Me recuerda a Tom.

AARON

La salida de actores tras mi tercer día de función resulta un poco diferente a las demás: esta vez, un rostro conocido me espera entre la gente. Mark me saluda levantando la barbilla, con un gesto casi imperceptible pero muy acorde con su escaso catálogo de expresiones faciales, y yo le dedico una sonrisa deslumbrante que hace que algunas de las personas que nos rodean se giren para mirarlo con curiosidad.

—¡No te esperaba! —le digo cuando termino de firmar el último autógrafo y me dirijo hacia él—. ¿Has visto la función?

—Me temo que no —contesta—. Acabo de llegar. He estado reunido con Bridget ahora que ya ha vuelto a casa con el bebé, y me ha pedido que pase por aquí para ver qué tal va todo.

Enarco una ceja, suspicaz. Así que se trata de eso. Es viernes por la noche y mi agente y su ayudante temen que la líe otra vez si me dejan solo.

—Puedes decirle a Bridget que iba a irme directo a casa a jugar al Mario Kart con mi primo. Ni fiestas ni drogas. Te ha hecho perder el tiempo.

Nunca le había hablado de esa manera y noto que me sonrojo. Sin embargo, Mark ni siquiera tiene la decencia de mostrarse avergonzado porque haya adivinado sus intenciones. Me ofrece el vaso de cartón que está sujetando. Creo que es de una de las cafeterías del parque.

—A Bridget le gustas. —La voz de Mark suena firme, aunque un poco condescendiente. De nuevo, tengo que recordarme que tenemos prácticamente la misma edad y me pregunto si él también es consciente de ello—. De hecho, le gustas lo suficiente como para que haya decidido confiar en ti, pese a lo inestable que es tu situación ahora mismo. —Baja la voz y se acerca más a mí para evitar que nos escuche la gente que pulula por aquí—. En redes no ha pasado desapercibido lo que ocurrió la otra noche. Se han publicado más fotos de la fiesta en las que apareces rodeado de la peor calaña. Es como si hubieses encontrado una lista con los famosos británicos cancelados por el público juvenil y decidieras salir de juerga con todos ellos al mismo tiempo.

—A la mitad ni los conocía —suspiro—. No sabía que eran famosos.

Lo digo en serio. No estoy tan metido en los cotilleos y los debates de las redes sociales como podría parecer.

—Además, hoy mismo un camarero de la discoteca ha denunciado una pelea entre dos invitados VIP de la fiesta —continúa Mark—, seguro que iban colocados hasta las cejas. Acabaron en el calabozo.

—Yo no me metí en ninguna pelea —me defiendo—. O eso creo… Y, desde luego, no me mandaron al calabozo, como bien sabes.

Mark niega con la cabeza.

—La pelea no tenía nada que ver contigo. Creo que alguien se acostaba con la exmujer de otro alguien y la cosa se torció. Pero la noticia no beneficia a tu imagen, ahora que todo el mundo sabe que tú también estabas allí. Tu público objetivo no valora positivamente ese tipo de fiestas, ni las personas con las que te relacionaste.

—No puedo creer que a mi público objetivo le obsesionen tanto unas estúpidas fotos en las que ni siquiera hago nada en especial…

—Lo que hagas no importa demasiado, sino lo que aparentas hacer. Tu popularidad ha bajado un quince por ciento desde aquella noche —me informa—. Bridget me lo ha dejado muy claro: un paso en falso, otra fotografía con la persona equivocada, y se acabaron tus oportunidades.

—¿Un quince por ciento? —exclamo, anonadado—. ¿Cómo podéis controlar algo así?

Mark se encoge de hombros.

—Para ser justos, el dato exacto es un catorce con sesenta y ocho por ciento. He redondeado al alza para simplificar y dar más fuerza a mi discurso. —Señala el vaso de cartón que sujeto, dando por concluido el tema—. Te he traído un té verde caliente con jengibre para tus cuerdas vocales. Ha sido idea de Bridget, pero lo he pagado yo. Deberías bebértelo antes de que se enfríe.

Bridget y Mark me dan un poco de miedo, así que le doy un trago, aunque no me apetece demasiado ahora mismo. Ha debido de comprarlo hace un buen rato porque, más que té verde caliente, es té verde a temperatura ambiente. Pero, bueno, no está tan mal. A pesar de lo deprimente que ha sido conversación, no deja de ser una cara conocida esperándome en la salida de actores y trayéndome un té verde casi caliente. Es lo mejor que me ha pasado en los últimos tres días fuera de un escenario.

En fin, le doy otro sorbo y me doy cuenta de que hay algo garabateado a bolígrafo en el vaso, junto a las instrucciones del pedido y el nombre de Mark. Es la cuenta de Instagram de un tal Liam. Suelto una carcajada y se lo muestro a Mark. Desde luego, esto es lo mejor que me ha pasado en los últimos tres días.

—Creo que el camarero de la cafetería quería ligar contigo y no sabía cómo hacerlo.

Mark parpadea un par de veces, sin apartar la vista del vaso.

—Tiene que ser un error, no he notado nada.

—¿Estabas mirándole o estabas revisando la agenda de tu móvil mientras él preparaba la bebida?

Mark sigue mostrando su rostro impertérrito habitual, pero se ha ruborizado ligeramente.

—Resulta que tengo un trabajo muy exigente que requiere de mi plena atención.

—Seguro que sí…

En este momento, un par de chicas se acercan a nosotros con timidez para pedirme que me haga una foto con ellas, y creo que Mark se siente aliviado por la interrupción.

Cuando regreso, saco un gorro de lana del bolsillo del abrigo y me lo pongo. No hace mucho frío, pero he descubierto que taparme el pelo me ayuda a pasar desapercibido.

—¿Quieres que cenemos juntos? —le propongo a Mark mientras termino de ajustarme el gorro.

Me contempla incluso más confuso que antes, como si esperase de mí cualquier cosa menos eso.

—¿Y qué pasa con tus planes de jugar al Mario Kart con tu primo?

Creo que no está siendo irónico. Jamás pensé que encontraría a alguien más incompetente en lo que respecta a las relaciones sociales que Edith Frankel, pero parece que Mark la supera con creces.

—Una cena rápida en algún pub por aquí cerca —insisto, poniendo mi mejor cara de cachorrito abandonado. Me lo estoy pasando sorprendentemente bien y no quiero dar por zanjada la noche. Quiero meterme con él un poco más con el tema del camarero. Quizá pueda enseñarle algunos trucos para ligar y ser yo el condescendiente para variar—. Hace meses que no me como una hamburguesa en condiciones.

Tras unos segundos en silencio, Mark suspira.

—Supongo que Bridget no se opondrá a una hamburguesa en un pub.

Esbozo una sonrisa de triunfo mientras nos encaminamos hacia una de las salidas del parque. Estoy a punto de proponer que nos acerquemos a la zona de Marble Arch, pero de repente se me ocurre algo. Saco el móvil y abro Instagram, aprovechando el brillo de la pantalla para iluminar el vaso. Creo que Mark se da cuenta de que estoy leyendo lo que su misterioso camarero ha escrito en mi té verde, porque deja de caminar y me contempla, suspicaz.

—¿Qué estás tramando?

Coloco el teléfono frente al rostro de Mark, pero no a la distancia suficiente como para que me lo arrebate de las manos. He encontrado lo que buscaba.

—Fíjate en tu chico, es muy guapo. Aunque, por algún motivo, viste como Danny Zuko.

Un joven de pelo rizado y piel oscura, vestido con una chupa de cuero, sonríe a la cámara de un modo bastante sexy. Mark finge no estar interesado en la foto que le muestro. Si estudiara en mi academia de artes escénicas, le habrían suspendido de por vida por ser un pésimo actor. Ignoro su mirada reprobadora y abro las stories del chico. Tengo una teoría: el tal Liam trabaja en el parque hasta tarde, así que no creo que haya ido muy lejos si también se le ha ocurrido salir a cenar con algún amigo.

Aparece entonces una foto de la carta de cervezas de un pub, publicada hace apenas cuatro minutos. Sobre la pizarra, donde han apuntado con tiza blanca las marcas y el precio de las cervezas, se ven el nombre y la dirección del local. Bingo.

—Olvídalo, solo me estaba metiendo contigo —le digo a Mark, y me guardo el teléfono en el bolsillo. Después, lanzo con despreocupación el vaso vacío a una de las papeleras de reciclaje más cercanas—. Tampoco era tan guapo.

No soy un gran gurú en las relaciones interpersonales, pero me juego lo que sea a que Liam ha subido esa foto solo para que Mark la viese. Mark lanza una última mirada a la papelera mientras nos alejamos, pero no dice nada. Parece decepcionado consigo mismo, y eso me convence de que estoy haciendo lo correcto.

—Acabo de recordar que hay un pub que no está nada mal, no muy lejos de aquí —le digo con voz neutra—. Cervezas artesanas y todo eso… ¿Quieres que nos acerquemos a ver si tienen sitio?

Él asiente, distraído.

—Suena bien.

Ha caído en mi trampa. Me da igual si mi popularidad ha disminuido un catorce con sesenta y ocho por ciento en la última semana, sigo siendo mejor actor que la mayoría.

EDITH

El encuentro entre Lucas y mis amigos no está yendo muy bien. No es que se odien, pero tampoco encajan de maravilla. Llevamos ya un rato juntos y aún estamos tensos. Peor aún, aburridos. Estamos aburridos.

El local es agradable, al menos. Un pub de estilo tradicional muy animado donde sirven comida hasta tarde, lleno de grupos y parejas. Lo ha escogido Liam, aunque, desde que hemos llegado, apenas ha prestado atención a su alrededor. Se comporta de un modo extraño y no para de revisar su móvil.

—¿Has quedado con alguien? —le pregunto.

—No exactamente —murmura él, decepcionado.

Hicks, a su manera, intenta ser simpática y hablar con Lucas. Él responde a sus preguntas, pero es una conversación un tanto unidireccional. Da la impresión de que mi amiga no le interesa demasiado, lo cual resulta sorprendente porque Hicks es una de las personas más interesantes que conozco. Colecciona dispensadores de caramelos PEZ, tiene más de ochenta diferentes. Si eso no es algo genial, es que yo no sé nada de genialidad.

Hace un buen rato que me he rendido al hecho de que mis dos mejores amigos no parecen excesivamente impresionados por mi nueva conquista. Ni él con ellos, para ser justos. Me he resignado a que, lo más probable, nunca vuelvan a verse, y lo cierto es que ni siquiera me importa demasiado.

—No me habías dicho que tienes la casa para ti sola —me susurra Lucas, pasándome un brazo alrededor de los hombros e inclinándose hacia mí.

Está en lo cierto, no se lo había dicho. A Hicks se le ha escapado cuando ha contado lo de nuestra maratón de Scream y películas navideñas. No estoy segura de por qué he ocultado deliberadamente al chico con el que me acuesto de forma regular que mis padres están fuera de la ciudad y que voy a tener el apartamento para mí sola casi dos meses. Sería más práctico reunirnos allí que en su piso de estudiantes o en un hotel, pero no me siento muy cómoda llevándolo a casa, pese a que todavía me cueste reconocer ese lugar como un hogar de verdad.

Además, Lucas parece dar por hecho que después del pub vamos a pasar la noche juntos. Me temo que eso no va a ocurrir, no me encuentro de buen humor. No estoy segura de por qué, pero sospecho que los caramelos PEZ han tenido que ver.

Estoy estudiando con detenimiento la carta de cervezas artesanas, planteándome cuál será la diferencia entre la fermentación espontánea y el resto de fermentaciones no espontáneas, cuando Liam da un bote en su asiento que hace tintinear los cubiertos y la jarra de agua sobre la mesa.

—¿Estás bien? —pregunta Hicks.

—¿Se puede saber que te pasa? —añado yo con menos dulzura.

Liam tiene la mirada clavada en la puerta. Ahora entiendo por qué ha insistido en sentarse justo aquí: tiene una panorámica perfecta de la entrada del pub.

—Joder, no puedo creer que haya funcionado —murmura.

Hicks y yo hacemos ademán de girarnos para ver a lo que se refiere, pero él nos sujeta de la manga del jersey.

—¡Quietas! ¡Se va a dar cuenta!

—¿Quién se va a dar cuenta? —pregunto.

Incluso Lucas está interesado por lo que está ocurriendo, lo cual es un avance notable respecto a cómo nos estaba yendo la noche.

—El amor de mi vida —dice Liam—. El chico adorable que ha venido hoy a mi cafetería a pedir un té verde con jengibre.

Suelto una carcajada. Por supuesto, con Liam siempre se trata de algo así. Desde que lo conozco, se ha enamorado de tantos clientes que ya he perdido la cuenta.

—Antes has dicho que no habías quedado con nadie.

Liam esboza una sonrisa de suficiencia.

—Bueno, no lo he hecho, pero le he dejado pistas para que supiera dónde iba a estar esta noche y… —Su sonrisa se tambalea un poco—. Mierda, ha venido con otro chico. Espero que no sea su novio. —La sonrisa de Liam desaparece por completo—. Oh, joder… Edith, me vas a matar.

Esta vez, no espero a que Liam me dé permiso. Me giro en dirección a la puerta justo a tiempo de observar cómo uno de los dos jóvenes recién llegados se quita un gorro de lana y se revuelve el pelo con la mano para recolocarlo en su sitio. La luz de las lámparas vintage sobre su cabeza levantan destellos rubios de un modo impertinente, como si se tratara de un anuncio de perfume a cámara lenta, reclamando la atención de los presentes.

Como si salir en una serie de la BBC no fuera suficiente, como si aparecer sin previo aviso en la tienda en la que trabajo tampoco fuera suficiente.

La otra persona que va con él debe de ser el nuevo gran amor de Liam. El ingrato de Mark Baker, nominado a Peor Nieto en los premios Edith Frankel en la categoría Familias de Mierda. El chico adorable del té con jengibre.

Liam tiene razón, voy a matarlo.

AARON

El sitio no está nada mal. Siempre me han gustado los pubs tradicionales, y creo que este aún me gustaría más si viniese un día entre semana y un poco más temprano, con menos gente y en un ambiente menos festivo. Me recuerda a un pub al que mi madre solía llevarnos a mi tía y a mí cuando yo era pequeño. Incluso aquí también hay un billar y una zona para jugar a los dardos.

Cuando íbamos, mi madre siempre se pedía una hamburguesa con cebolla y pepinillos, y charlaba con los vecinos mayores del barrio sobre el partido de rugby que estuvieran echando en la tele. Yo me pedía una fuente enorme de patatas fritas y un batido de fresa. Me encantaban las patatas fritas de ese sitio. Fue allí, en ese mismo pub de barrio y con el sonido del partido de rugby de fondo, donde mi tía le confesó a su hermana mayor que se había quedado embarazada de un cretino que no quería saber nada de ella. Mi tía tenía diecinueve años y yo, ocho. Mis abuelos habían fallecido hacía ya un tiempo y mi madre intentaba sacarse un grado superior, estudiando por las noches y trabajando por las mañanas a tiempo parcial en un estudio de fotografía. Por aquel entonces, mi padre apenas le pasaba una ridícula pensión para que se hiciera cargo de mí, los meses que se acordaba.

Fue también en ese mismo pub donde mi madre le dijo a su hermana pequeña: «Si quieres tener al bebé, no te preocupes: nos apañaremos». Y eso hemos hecho todo este tiempo, apañarnos. No nos ha ido mal del todo, dadas las circunstancias. Mi madre ahora tiene un trabajo mucho mejor pagado, ha vuelto a casarse y vive en Oxford. Mi tía, mi primo y yo seguimos viviendo juntos en el mismo barrio de Londres. Sin embargo, ahora nunca tenemos tiempo de ir a comer al viejo pub.

A Mark también parece gustarle el sitio. Aunque no tengo muy claro si le gusta de verdad o si, simplemente, lo ha catalogado dentro de los lugares que Bridget aprobaría para mí. Estoy tan sumido en los recuerdos de mi infancia que tardo en recordar por qué hemos venido a este pub precisamente. Me pregunto si es buena idea confesárselo ya a Mark o si es preferible que me asegure antes de que el chico de Instagram todavía sigue aquí.

Vale, acabo de encontrarlo. He visto la foto del tal Liam durante apenas tres segundos, pero apuesto a que el chaval con pintas de estrella de rock que no nos quita ojo desde una de las mesas del fondo es la persona que andamos buscando.

Me siento muy satisfecho conmigo mismo. Acabo de descubrir que se me da de maravilla entrometerme en la vida de los demás para hacer el bien. Liam es más guapo en persona que en las fotos y felicitaría a Mark por ello, si no fuera porque él también lo ha visto y ahora me está dedicando una mirada fulminante.

—Sabía que no podía fiarme de ti —murmura entre dientes, agarrándome del brazo y arrastrándome hacia la barra, lejos del campo de visión de Liam—. Estaba convencido de que te traías algo entre manos.

De repente, parece más joven. Ya no es Mark Baker, el implacable ayudante de Bridget J. Cooper, sino un chico de veintidós años que no tiene ni idea de cómo ligar con otros chicos.

—¿Qué pensabas hacer? —me defiendo—. ¿Dejarlo pasar? Era tu única oportunidad de conocerle.

Mark se ha ruborizado de un modo alarmante. Pobrecito.

—No era mi única oportunidad. Sé dónde trabaja, podría haberme acercado otro día a su cafetería…

—¡Ajá! —Lo señalo con el dedo índice y Mark da un paso hacia atrás, alarmado—. ¿Lo ves? Ya te has planteado volver a la cafetería.

Estoy seguro de que estoy a punto de ganar esta pequeña batalla dialéctica. Mark va a rendirse, darme las gracias y comprender que mi idea ha sido estupenda… O lo hubiera hecho si no nos hubiesen interrumpido. Por algún motivo que se me escapa, Edith Frankel acaba de materializarse a nuestro lado. Va vestida con un jersey navideño con unos renos estampados que, a su vez, también van vestidos con sus propios jerséis navideños con renos estampados. Un bucle sin fin, y demasiada información para procesar de golpe. Nos contempla con los brazos en jarras; no parece nada contenta.

—No deberíais estar aquí —nos dice—. Yo he llegado antes, del mismo modo que llegué antes a Winter Wonderland.

Enarco una ceja.

—¿Quién te crees que eres? ¿Doc Holliday? ¿Pretendes que nos liemos a tiros en el callejón de atrás para ver a quién le pertenece este territorio? El Hyde Park y sus alrededores no son de tu propiedad.

—De todos modos, ya nos íbamos —interviene Mark con suavidad.

—No nos vamos a ninguna parte —insisto yo, sin dejar de mirar a Edith—. A no ser que queramos irnos. —Hago una pausa dramática y le dedico una sonrisa angelical—. Y resulta que no queremos.

—No os marcháis aún, ¿verdad? —pregunta alguien detrás de mí. Me giro para encontrarme cara a cara con el mismísimo Liam, alias el chico de Instagram, que tiene toda su atención puesta en Mark—. Ignorad a Edith. Es decir, si habéis venido hasta aquí será por algo… O por alguien.

Edith pone los ojos en blanco, pero la llegada de Liam no parece sorprenderla demasiado. Empiezo a comprender algunas cosas.

—¿Sois amigos? —pregunto.

Todos pasan de mí. Liam está mirando a Mark, Mark está mirando a Liam, y Edith tiene la mirada clavada en el techo como si quisiera dejar claro que no aprueba en absoluto que Mark y Liam pertenezcan a la misma realidad espaciotemporal.

—En realidad, yo no sabía dónde íbamos a cenar —contesta Mark con una voz temblorosa y algo apresurada muy impropia de él—. No esperaba encontrarme con nadie en concreto. Ha sido idea de Aaron traerme aquí.

Venga ya, no puedo creerlo. Ahora sí que necesito salir de este sitio. Quiero cerrar los ojos, taparme los oídos y huir de esta conversación. Quiero liarme a tiros con Edith en el callejón de atrás, si es necesario. Puedo sentir el bochorno que emana Liam como si fuera mío.

—Ah, claro —responde él—. Sí, por supuesto… No sé por qué pensé… Da igual.

Si la definición de decepción viniese acompañada de una fotografía en el diccionario, sería la cara de este chico. Hasta Edith ha bajado la vista y está observando a su amigo con lástima. Dejamos pasar un segundo en el que nadie habla. El segundo más largo de mis veinte años de vida.

—Pero parece un pub muy agradable —añade Mark de repente—. No esperaba venir aquí, pero me alegro de haberlo hecho.

Creo que Liam está tratando de analizar con cuidado la respuesta de Mark, palabra por palabra, por miedo a malinterpretarla, porque tarda un poco en sonreír y, cuando lo hace, su sonrisa viene seguida de una pequeña risa nerviosa.

—Yo también me alegro —contesta—. En ese caso, ¿queréis cenar con nosotros?

Mark se encoge de hombros y asiente. Sigue ruborizado. Creo que Edith se va a oponer, pero se limita a suspirar, hastiada.

—Les preguntaré a los camareros si podemos unir un par de mesas para sentarnos todos —nos dice, y se aleja hacia el final de la barra.

Quiero darles intimidad a los tortolitos, así que me ofrezco a acompañarla y la sigo antes de que pueda negarse.

—No necesito tu ayuda para hablar con un camarero —me informa al llegar a su altura—. ¿Has provocado tú esto? —pregunta con tono acusador cuando nos alejamos lo suficiente de Mark y Liam.

Me giro para mirarlos. Están hablando y Mark parece todavía muy abochornado, pero sonríe levemente por lo que dice el otro chico.

—Así es —contesto con orgullo—. Tiene que ser por Winter Wonderland. El espíritu navideño me ha invadido en pleno noviembre y me hace querer ser mejor persona, hacer el bien y ayudar a mis semejantes.

Edith me observa con la misma cara con la que me miró el día que nos informaron de que me habían elegido a mí y no a ella para las sustituciones de verano en Los miserables.

—Ni hablar —dice con firmeza—. Es a mí a quien Winter Wonderland le hace ser mejor persona, no a ti. Tú no llevas ni una semana trabajando en el parque.

Esta mujer es increíble, en el peor de los sentidos.

—¿En serio? ¿También vas a competir conmigo por esto?

Se supone que debíamos preguntarle al camarero algo relacionado con las mesas y no lo estamos haciendo. Mientras tanto, los que deduzco que son dos miembros más del grupo de amigos de Edith se aproximan a nosotros. Lo hacen de un modo tentativo, como si no tuvieran claro si deberían interrumpirnos.

Reconozco al chico al instante, me lo presentaron hace tiempo en un karaoke. Pelirrojo, alto y con aspecto de niño bien. Se intercambió el número de teléfono con Edith esa misma noche.

—Aaron Bennet, ¿verdad? No sé si te acuerdas de mí… —comenta con amabilidad, y me tiende la mano.

—Ahora que lo dices, creo que sí te recuerdo —murmuro, devolviéndole el saludo—. Luke, ¿verdad?

—Lucas —me corrige él con una sonrisa.

Desde que empecé a salir en la televisión, hay gente que me trata de un modo distinto. Lucas es uno de ellos. No me sonrió de la misma manera hace unos meses cuando también le cambié el nombre a propósito. Por mucho que se esfuerce ahora, es demasiado tarde. Para todos ellos. Lo bueno de la gente nueva es que puedo mentirme a mí mismo e imaginarme que siempre habrían sido amables conmigo de haberme conocido antes.

A diferencia de Lucas, la amiga de Edith me parece agradable. Creo que es rubia natural, aunque lleva el pelo teñido en un tono casi platino, muy corto y retirado hacia atrás con una cinta bordada con muñecos de nieve.

—Soy Hicks —me saluda con timidez antes de girarse a Edith—. He pensado que podríamos jugar una partida de dardos mientras nos sirven la cena. —Edith parece poco convencida, pero Hicks señala con la cabeza la zona de la barra donde se encuentran Mark y Liam—. Les ayudará a romper el hielo.

—Buena idea —intervengo—. Mucho mejor que sentarlos a una mesa con nosotros cuatro mirando.

—Es lo que Mark se merece —contesta Edith—. Sentarse a una mesa en silencio mientras yo le lanzo miradas reprobadoras y le echo en cara lo poco que apoya el negocio de su abuelo.

—Vamos, Edith —insiste Hicks—. A Liam parece gustarle mucho.

—Vamos, Frankel —digo yo—. El espíritu navideño, ¿recuerdas? No puedes permitir que te gane también en eso.

Edith me contempla con los ojos entornados durante unos segundos. Está sopesando sus opciones.

—Te voy a dar una paliza a los dardos.

EDITH

Del distrito de Hackney, el barrio donde se encuentra la Academia de Artes Escénicas y Musicales, se comenta que tiene la casa con el retrete más antiguo de todo Londres.

Y ya está, supongo. No se dice mucho más en las guías de viaje o en los blogs turísticos sobre este barrio. Lo cual es una pena porque creo que merece una visita. Tiene un ambiente bohemio y relajado que me gusta mucho. Mi lugar favorito de Hackney es el teatro antiguo donde una vez interpretamos Sueño de una noche de verano, pero también tiene un cementerio abandonado de suelo fangoso y lápidas ocultas por la vegetación que resulta muy útil para refugiarse y huir los días en los que odias al mundo entero (incluida a ti misma).

He tenido unos cuantos de esos días desde que estudio en la academia. Casi siempre a estas alturas del año, cuando se anuncian qué producciones teatrales vendrán a evaluar a los alumnos para escoger a los sustitutos de verano; o durante la primavera, cuando nos dicen quiénes tendrán la oportunidad de entrevistarse con ellos. Bueno, sobre todo durante la primavera. Por regla general, nos facilitan toda la información a mediados de noviembre y permiten que preparemos nuestra carta de presentación durante las vacaciones de Navidad.

Lo he llamado carta, pero es mucho más que una carta. Se trata de un vídeo. Los alumnos de teatro musical preparamos una representación individual como trabajo final. Los mejores (y, modestia aparte, el mío siempre está entre los mejores) se envían a las productoras que hemos escogido para que valoren si quieren entrevistarnos. El año pasado estuve semanas trabajando sin descanso, perfeccionando «On My Own», el solo de Eponine en Los miserables, para llamar la atención de esa productora en concreto. No sirvió de mucho, los cazatalentos de Los miserables nunca vinieron a vernos, pese a que había más de un alumno interesado, y tampoco solicitaron ningún tipo de material audiovisual. Contactaron directamente con la escuela y preguntaron por Aaron. Su vídeo acababa de hacerse viral por aquel entonces.

Dios mío, cómo odié esa estúpida canción en aquel momento. La de Eponine, quiero decir: derrotada y sola en el mundo, llorando bajo la lluvia, enamorada de un hombre que jamás le correspondería porque pensaba que estaba muy por encima de sus posibilidades.

También odié la canción de Olly Murs que Aaron cantaba en el vídeo con ese grupo de música callejero. Era incapaz de comprender cómo nadie más se daba cuenta de que todo había sido premeditado. Sigo convencida de que Aaron los conocía y de que habían ensayado antes lo que iba a ocurrir. Nadie es tan encantador y natural delante de una cámara sin haberlo practicado con antelación.

No le culpo por haberlo hecho, se salió con la suya. Es lo justo. Yo preparé mi solo de Eponine y él montó el numerito en Piccadilly Circus. Aaron fue más listo, ganó la batalla más importante hasta la fecha y llevó nuestra guerra a un nuevo nivel. A un nivel en el que yo no me sé defender, porque nunca me he movido bien en redes sociales.

Pero ya ha pasado casi un año de aquello. Y por eso estoy en la academia un sábado por la mañana: hay rumores de que ya han colgado la información de las nuevas productoras en el tablón de anuncios. En la Academia de Artes Escénicas y Musicales del distrito de Hackney presumen de utilizar métodos clásicos de enseñanza, y da la impresión de que eso se aplica también a otro tipo de asuntos más mundanos. Ignoro por qué tienen ordenadores en la oficina de Secretaría si jamás los utilizan para nada útil. Nos obligan a desplazarnos hasta aquí en nuestro día libre, si no queremos esperar hasta el lunes. Ni se les pasa por la cabeza colgar un PDF en la página web.

Tengo sueño y un poco de frío. Hay una distancia considerable entre la academia y la estación de metro, ha llovido de madrugada y la acera está húmeda y repleta de hojas aplastadas. Al menos, el olor es agradable. Huele a vegetación reseca de finales de otoño, la mejor época del año. También me siento rara. Quizá se deba a lo extraño que resultó todo por la presencia de Aaron y Mark anoche.

Irónicamente, creo que su llegada mejoró las cosas. Ellos arreglaron una velada que prometía ser bastante deprimente. Jugamos a los dardos, y descubrimos que Aaron es una especie de experto en la materia. Le escuché explicándole a Liam y a Hicks que había practicado mucho, en un pub semejante a ese, cuando era niño. Fue de lo más irritante, pero a los demás parecía hacerles mucha gracia la situación. Después, cenamos todos juntos. Mark se comportó de un modo dulce, tímido y encantador, y creo que va a ser imposible que Liam se desenamore de él a corto plazo. Casi podía ver los corazoncitos dibujados en sus pupilas.

Supongo que, si lo analizo de forma objetiva, debería alegrarme por mi amigo. Es bonito enamorarse, y más en Navidad. La Navidad hace que vivas todo de un modo más resplandeciente y lleno de magia. En el distrito de Hackney van con retraso y todavía están colgando las luces que adornarán las calles principales. Quizá ese es el motivo por el que esta mañana me siento tan extraña y fuera de lugar.

Me gusta encontrarme la academia casi vacía, aunque ya imaginaba que nadie más iba a venir hoy y que decidirían esperar al lunes. Mientras avanzo por los pasillos, oigo el murmullo en las aulas, que permanecen cerradas. Los fines de semana se imparten clases a los niños y adolescentes menores de catorce años que quieren iniciarse en el arte dramático. Trato de no molestar, pero la suela húmeda de mis botas de agua hace un ruido desagradable contra las baldosas de linóleo. Una de mis profesoras me oye y se asoma por la puerta. Detrás de ella, hay un grupo de niños muy pequeños disfrazados de letras del abecedario.

—Solo hay dos personas dispuestas a presentarse aquí tan temprano un sábado —comenta con una sonrisa indulgente, y yo intento no pensar en quién será la otra—. Imagino que has venido a revisar la lista de las productoras de este verano, ¿es así? Creo que te va a gustar lo que encuentres allí.

Es así. Claro que es así. Y echo a correr, ya sin ningún miramiento por el ruido de las botas, hacia el tablón de anuncios. No me cuesta demasiado encontrar la hoja que estoy buscando.

Hay varios productores interesados en contratar actores sustitutos entre los alumnos de último curso, más de lo que estoy acostumbrada. Es sorprendente. Algunas son compañías con espectáculos muy interesantes. Incluso los alumnos especializados en teatro clásico tienen algo organizado para intentar acceder a las exclusivas reuniones bimestrales de The Globe, el legendario teatro de Shakespeare junto al Támesis. Aun así, paso de largo esa información y fijo mi atención en el apartado de producciones musicales.

—Mierda.

Wicked. Teatro Victoria.

No estoy segura de si quiero gritar, reír o llorar.

Por fin. Por primera vez en todos los años que llevo estudiando en esta escuela, los productores de Wicked se interesan por nosotros. Me pregunto si Aaron Bennet ha tenido algo que ver. Si ficharlo para el show navideño, a raíz de su participación en Threadneedle Street, les ha hecho ser conscientes de la existencia de la academia en la que se está formando. Bien pensado, es más que probable.

Quiero creer que él no va a suponer ningún problema. Ahora que tiene agente y ya no jugamos en la misma liga, dudo que le siga interesando participar en el programa de sustituciones estivales, y más para la vacante de Wicked, donde ahora tiene contactos más que suficientes en la productora. Ya no se conformaría con un papelito secundario, ¿no?

Y me doy cuenta de qué es lo que me ocurre, por qué esta mañana me siento tan extraña: se trata precisamente de eso. Se trata de Aaron. Él ya no va a competir conmigo, estoy sola. Depende de mí.

Si ahora fallo, si no me escogen, no será porque él me supere.

Si ahora fallo, la culpa será solo mía.

AARON

Cuando mi primo era pequeño, solo conseguíamos que se quedase dormido poniéndole alguna canción del disco London Calling de los Clash. Nunca llegamos a entender por qué ese disco y no cualquier otro. Quizá por eso, cuando Bridget me coloca a su hija recién nacida en brazos y desaparece de mi vista en dirección al cuarto de baño, comienzo a canturrear de forma inconsciente el estribillo de «Brand New Cadillac».

Mark ha dejado su portátil en la mesa de la sala de estar de Bridget, entre cestas de pañales en forma de castillos de cuentos de hadas y enormes ramos de flores. Al escucharme cantar, levanta la mirada de la pantalla y esboza una sonrisilla. Se ha puesto sus gafas de montura metálica de tengo-una-reunión-importante, pero parece menos severo que de costumbre. Estoy seguro de que es por Liam, y me pregunto si han vuelto a hablar desde la cena del otro día.

—Se te dan bien los niños —comenta.

Bridget regresa al salón, pero no tiene intención de recuperar a su hija. Se ha cambiado de ropa, se ha lavado la cara y se ha peinado. Es ella la que nos ha escrito a las cinco de la mañana para citarnos en su casa unas pocas horas después, pero creo que la hemos pillado por sorpresa de todos modos. Se sienta al lado de Mark y rescata un iPad de debajo de un paquete de toallitas húmedas. Supongo que tendré que quedarme de pie, sujetando a la niña, mientras ellos deciden el futuro de mi carrera. Nunca había estado en casa de Bridget y me siento algo cohibido, pero deduzco que, si permite que me haga cargo de su primogénita, sigue confiando en mí.

—Muy bien, chicos, no tengo mucho tiempo, así que comencemos ya —empieza—. Regina tiene cita con el pediatra a las once.

Llevo toda mi vida conviviendo con una millennial de finales de los ochenta, apenas un par de años más joven que Bridget, y sé lo suficiente sobre sus referencias culturales como para comprender que ha elegido el nombre de su hija por el personaje de Chicas malas. Además, mi tía se llama Arwen y mi madre, Éowyn, así que también sé algunas cosas sobre ponerles a tus hijos nombres de personajes de ficción que marcaron tu adolescencia. Supongo que tuve suerte de que mi madre no siguiera la tradición de mis abuelos y me llamase Gimli o algo parecido.

—Tenemos todo bajo control —explica Mark, revisando uno de los archivos de su ordenador—. La agenda de Aaron de las próximas semanas está cerrada. No ha habido cambios respecto al informe que te envié ayer.

—No se trata de eso. Anoche Regina no parecía dispuesta a que durmiésemos ninguna de las dos, así que, mientras le daba el pecho e intentaba no perder la cordura por completo, estuve revisando los índices de popularidad de Aaron en redes sociales.

Intento reprimir un gesto de fastidio. ¿Otra vez con eso?

—¿Han empeorado? —pregunta Mark, aprensivo.

Bridget niega con la cabeza y esboza una sonrisa. Nos contempla a Mark y a mí con algo parecido a orgullo, lo que me descoloca.

—En absoluto. No solo no han empeorado, sino que, desde hace un par de días, prácticamente han regresado a sus niveles de popularidad habituales. Estamos a siete puntos y medio de conseguirlo.

—Todo ese asunto de los puntos… —comento—. Sigo sin tener muy claro cómo se calcula exactamente.

Ninguno de los dos considera oportuno detenerse unos segundos a explicármelo. Mark se ha quitado las gafas y observa a su jefa.

—¿Cómo ha ocurrido? ¿Cómo nos hemos recuperado tan rápido?

Bridget vuelve a sonreír de un modo enigmático al tiempo que desbloquea la pantalla de su iPad.

—Mark, eres el ayudante más disciplinado y meticuloso que he tenido nunca, pero se te olvidó incluir en tu último informe el evento social al que asistió Aaron el viernes por la noche. Algo sorprendente, dado que tú también estabas allí.

Mark y yo nos intercambiamos una mirada aturdida. ¿Bridget se refiere a lo que creo?

—No fue un evento social programado. Simplemente, fuimos a cenar algo a un pub después de la función.

—Y no estuvisteis solos —responde ella—. Algunos clientes del pub os hicieron fotos con vuestros amigos.

Da la vuelta al iPad para que podamos ver mejor. Me aproximo a la mesa, con cuidado de que Regina no se despierte, y me quedo pasmado. Soy yo, hace un par de noches, en un rincón del pub. Tengo los brazos cruzados sobre el pecho y estoy sonriendo de medio lado con sorna, mientras Edith intenta apuntar con un dardo a la diana. Tiene un ojo cerrado, la punta de la lengua le asoma entre los dientes, y resulta bastante cómica. A su lado, el fotógrafo ha pillado a Hicks en plena carcajada. Ambas van vestidas con su ropa navideña. Tras unos segundos, Bridget desliza el dedo por la pantalla y cambia de foto. Ahora estamos todos sentados a la mesa, incluidos Mark, Liam y Lucas.

—Nos encontramos con unos conocidos de Aaron, pero no sabía que alguien nos hubiera fotografiado —se disculpa Mark—. Por eso no mencioné nada en el informe.

Parece agobiado ahora mismo. Yo también empiezo a agobiarme. Edith y sus amigos no son figuras públicas, pero su imagen ha acabado en internet por mi culpa. Ni siquiera soy capaz de salir a cenar a un pub sin estropear las cosas.

—No te preocupes por el informe, estaba bromeando. Ya os lo he dicho, ha funcionado. Gracias a esas fotos, estamos recuperando las cifras que perdimos.

Sigo sin entender muy bien adónde quiere ir a parar Bridget, pero Mark enarca una ceja, como si empezara a comprender la situación.

—¿Cuál es la fuente original? —pregunta.

—Un hilo de Twitter de la persona que hizo las fotos. Una cuenta de apenas trescientos seguidores, pero que se extendió rápido. Treinta mil «me gusta» en veinticuatro horas. —Bridget se gira hacia mí—. Eso es buena señal, antes de Threadneedle Street apenas te conocían en Twitter.

No tengo muy claro qué contestar, así que me limito a asentir.

—¿Y la fuente principal? —insiste Mark.

—Un TikTok viral que recopila las fotos del pub. Música de The Weeknd dándole un toque épico al asunto y un letrero en el que se lee: «Yo también quiero formar parte del grupo de amigos de Aaron Bennet».

—No son mis amigos —me apresuro explicar, y me doy cuenta de que es la primera vez que hablo en mucho rato—. A la mayoría ni siquiera los conocía de antes.

Bridget hace un gesto con la mano, quitándole importancia, como si esa información fuera insignificante. Después, extiende el brazo para que le pase al bebé y, al mismo tiempo, tiende hacia mí el iPad.

—Echa un vistazo más de cerca a las fotos, por favor, y compáralas con las que subieron los invitados de esa fiesta a la que fuiste el otro día.

Al fin tomo asiento en una de las sillas y obedezco: regreso de nuevo a la foto de los dardos con Edith y Hicks. Si no fuera porque nos la hicieron sin que nos diéramos cuenta, sería una foto genial: natural, espontánea y divertida. Ha capturado un momento muy concreto, y da la impresión de que los tres somos amigos de verdad y nos lo estamos pasando en grande. Por el modo en que miro a Edith, parece que me esté metiendo con ella. Estoy seguro de que lo hacía, de hecho. Aun así, la imagen es engañosa y da a entender que se trata de un pique amistoso y que ella y yo tenemos la confianza suficiente como para tratarnos de ese modo. Sigo pasando las fotos. Hay una en la que Liam y Hicks se están abrazando. Creo que Hicks acababa de hacer un buen lanzamiento. Yo aparezco en un lateral, observándolos con una sonrisa en los labios. Llevo un botellín de sidra en la mano y una cesta con patatas fritas en la otra, y hago maniobras para comérmelas sin derramar la bebida.

No he visto demasiadas imágenes de la fiesta de hace dos semanas, pero creo que entiendo a lo que se refiere Bridget. Estas fotos del pub concuerdan con la imagen que el público tiene de mí: Aaron Bennet. 20 años. Actor y cantante. Él/he/him. Estudiante de último año de arte dramático. Geoffrey Harper-Wright en #TheadneedleStreet. Trabajando duro para cumplir un sueño.

Las fotos de la fiesta, esas con Dave Collins Junior y compañía, insinuaban que la fama repentina me había cambiado. Que ahora solo buscaba relacionarme con la élite y trepar en la escala social, que el chico que había enamorado a tanta gente por un simple vídeo de dos minutos ya no existía, o estaba a punto de desaparecer. Estas imágenes, en cambio, demuestran que me gusta divertirme con gente de mi edad en lugares nada problemáticos, como aquella noche en Piccadilly. Que me rodeo de gente normal, no famosa y algo rarita que se viste con jerséis navideños en pleno noviembre y que prefiere la cerveza y las hamburguesas a los reservados de las discotecas.

—He estado investigando a esos chicos —reconoce Bridget—. Para evitar sorpresas. Me gustan, al menos la mayoría.

—¿Qué clase de investigación? —pregunto, incómodo.

—Lo normal, supongo… —Se encoge de hombros—. Redes sociales, registros estudiantiles, bases de datos del sindicato de actores… ¿Sabías que Edith Frankel es la hija de Estíbaliz Díaz?

—¿En serio? —dice Mark, sorprendido—. ¿La actriz Estíbaliz Díaz? ¿La protagonista de Fin de año en Times Square, Un rancho para mi hermana y Navidad en Treasure State?

Claro que lo sabía. Aunque Edith evita sacar el tema, en la academia todo el mundo está al tanto. Asiento en silencio.

—También está relacionada con el cantante Harry Jones por el trabajo de su padre —continúa Bridget—. Ese cabrón supo divertirse en los ochenta y noventa, pero lleva más de veinte años limpio. No creo que esa conexión nos cause problemas.

—Edith Frankel es de fiar —la interrumpo, un poco mosqueado—. La conozco desde hace tiempo. No tienes por qué investigarla, y mucho menos su entorno.

Es la primera vez que me dirijo a Bridget en ese tono, pero no parece enfadarse conmigo.

—Lo comprendo. Solo quiero asegurarme antes de dar el siguiente paso, es por tu bien. No podemos permitirnos sorpresas.

—¿El siguiente paso? —preguntamos Mark y yo al mismo tiempo.

Bridget nos ignora y sigue con su explicación:

—La chica rubia de pelo corto, Harriet «Hicks» Evans, y el chico alto, Liam Nomvete, tampoco parecen problemáticos. Ella trabaja en un restaurante y él estudia en la universidad. Harriet se disfrazó de Miércoles Addams en Halloween y Liam subió una foto del libro de Drácula junto a un Pumpkin Spice Latte, un postureo un poco básico pero aceptable. Por otro lado, ambos publicaron fotos de la marcha del orgullo LGBT de este año en sus respectivas ciudades, así que o bien pertenecen al colectivo o son aliados.

Intento no mirar a Mark, que de repente se muestra muy interesado por un artilugio que Bridget ha dejado antes sobre la mesa, y me esfuerzo por no sonreír.

—No estoy seguro sobre Hicks, pero creo que Liam no fue a esa marcha en calidad de aliado —comento, fingiendo inocencia.

—De cualquier modo, me parece estupendo… —Bridget lanza una mirada extraña a Mark—. ¿Te importaría dejar tranquilo mi sacaleches?

Él se apresura a dejar sobre la mesa el cachivache y yo suelto una carcajada.

—Sí, lo siento. Continúa, por favor.

—Obviamente, Mark tampoco te va a perjudicar —explica Bridget—. Así que solo falta el otro chico…

—Lucas —concluyo por ella.

—No he visto nada malo sobre él, pero estudia periodismo y ya sabemos cómo son estas cosas…

—Tú y yo también fuimos estudiantes de periodismo —le recuerda Mark, confundido.

—Precisamente por eso sé de lo que hablo. Prefiero no arriesgarme hasta averiguar si, tras la graduación, elige el lado oscuro o se convierte en un jedi. Además, apenas aparece en las fotos. Podemos dejarlo fuera y nadie lo echará de menos.

Desde luego, yo no lo echaré de menos, pero sigo sin tener claro de qué está hablando.

—¿Fuera de dónde?

Bridget toma aire antes de volver a hablar. Cuando lo hace, su voz suena de un modo casi solemne:

—Aaron, lo de la otra noche tiene que repetirse. No puede quedarse en una anécdota. Necesitamos más fotos y más vídeos. El público y la prensa tienen que verte de nuevo con ellos.

Mark cierra los ojos durante un segundo, como si ya llevara un rato esperando aquello y una parte de él hubiera rezado por que no ocurriera. Yo me quedo anonadado.

—Ya te lo he dicho, no son mis amigos. Conozco a Edith de la academia, pero…

—El chico de esas fotos es el chico al que quiero representar —insiste Bridget con vehemencia, y quizá no resultaría tan imponente si no llevase a un bebé recién nacido en brazos—. Ese es el Aaron Bennet que conseguirá más audiciones y nuevas oportunidades en la BBC. No me importa si es una fantasía. Me da igual si el verdadero Aaron Bennet prefiere salir de fiesta con los famosos de turno y perder el conocimiento en la suite de un hotel…

—No perdí el conocimiento —suelto—, solo me quedé dormido. Además, me lo pasé mejor el otro día en el pub que con aquellos tíos en la fiesta privada.

Bridget me regala una sonrisa de victoria.

—Entonces, si lo pasaste bien, y además te beneficia en la carrera, ¿por qué te resulta tan difícil?

—¡Porque no son mis amigos! No puedo pedirles que hagan eso por mí. No puedo pedirles que finjan que les caigo bien y salgan conmigo para que les fotografíen y yo pueda aumentar mi popularidad en redes. Edith se va a reír en mi cara si se lo sugiero.

—Eso depende de cómo se lo sugieras.

Contemplo a Bridget, confuso.

—¿A qué te refieres?

—Ofrécele algo a cambio —responde, como si fuera lo más obvio del mundo—. Todos tenemos un precio, incluso Edith Frankel: algo que deseamos por encima de todo lo demás. Solo tienes que averiguar cuál es el suyo.

EDITH

No puede ser cierto. Nada de esto es real. En algún momento a lo largo de la mañana he debido de perder el conocimiento y estoy delirando: Aaron Bennet me acaba de proponer que finja ser su amiga para mejorar su imagen en redes sociales. Seguro que el vaso de vino con zarzamoras al que me ha invitado Nancy Livingston, la dependienta del puesto de lencería navideña, llevaba un alucinógeno muy potente.

Aunque no tengo tanta imaginación. Jamás sería capaz de conjurar esta escena en mi cabeza con semejante nivel de detalle: el olor a lejía y desinfectante del pasillo, donde la mujer que limpia la academia ya ha empezado su jornada; el zumbido del aparato de aire caliente sobre nuestras cabezas, rogando sin palabras que le revisen los filtros de una vez; el molesto picor en la parte interna de mis muslos por culpa de los leotardos nuevos; o la forma en la que Aaron retuerce nervioso las mangas de su abrigo de lana, esperando una reacción por mi parte.

Demasiado mundano para ser una alucinación provocada por el vino de zarzamora.

—¿Y bien? —pregunta él.

Parece incluso menos convencido que yo respecto a lo que acaba de proponerme. No me sorprende, no tiene ningún sentido. Al menos, deja de pelearse con las mangas del abrigo. Estaba empezando a ponerme histérica. No estoy acostumbrada a verlo tan nervioso. Se ha presentado hoy en la academia, tras semanas de ausencia, y ha formado un pequeño revuelo entre profesores y compañeros, todos querían felicitarle por los recientes éxitos. Se ha sentado en la última fila de la clase de Teoría Textual y ha cogido apuntes en un cuaderno con su letra pulcra y ordenada, pero sin participar en voz alta ni presentarse voluntario a ningún ejercicio. Debí haber sabido en ese instante que le pasaba algo. Aaron siempre ha sido irritantemente participativo en todas las clases hasta la fecha. Después, cuando ya nos marchábamos, se ha acercado a mí y me ha preguntado si podía dedicarle un minuto de mi valioso tiempo.

No es una forma de hablar. Literalmente, ha dicho: «Perdona, Frankel, ¿puedes dedicarme un minuto de tu valioso tiempo?», y se ha quedado tan tranquilo, como si la gente se expresase así habitualmente.

Y aquí estamos, lidiando con el sinsentido.

—¿Y qué pasa con tus verdaderos amigos? —Ante la mirada confusa de Aaron, trato de explicarme mejor—: Los chicos con los que estabas la noche del vídeo en Piccadilly, los que te animaron a que cantaras con el grupo. ¿Bridget J. Cooper nos prefiere a nosotros antes que a ellos?

Aaron niega con la cabeza.

—No son mis amigos. Era la despedida de soltero de mi hermanastro. Vive en Oxford, pero sus colegas lo trajeron a Londres a pasar el fin de semana. —Se encoge de hombros—. Son simpáticos, pero no he vuelto a verlos desde entonces. Además, es a vosotros a quien quiere Bridget, no a ellos. Le gusta vuestro estilo.

Sigo sin asimilar que Bridget J. Cooper me necesite para algo así. Que haya oído hablar de mí y me esté pidiendo ayuda, aunque sea a través de otra persona, para salvar la imagen pública de su protegido.

—Lo siento, pero vas a tener que buscarte la vida —digo con altivez—. Firmaste un pacto con el diablo, utilizando la carta de las redes sociales para quedarte con el papel de Los miserables, y ahora ha vuelto para morderte el culo. Es tu problema, no el mío.

Aaron frunce el ceño, confuso.

—¿Qué carta? ¿Quién dices que ha vuelto para morderme el culo? Se te dan fatal las metáforas.

—Pues mis metáforas de mierda y yo nos vamos a otra parte, si no te importa.

Esta conversación es una estupidez. Estoy cansada: he tenido un día muy largo, entre el trabajo y las clases, y hay una lasaña de verduras esperándome en el congelador. Cojo mi mochila y el uniforme de Winter Wonderland, y hago amago de irme del aula.

La voz de Aaron me detiene justo cuando estoy llegando a la puerta:

—He visto la lista de las productoras de este año.

Me giro con brusquedad. Me odio a mí misma por no ser capaz de evitar que se me acelere el pulso.

—¿Y qué?

Aaron parece estar sufriendo algún tipo de debate interno antes de decidirse a contestar.

—Puedo ayudarte a conseguir la plaza de verano en Wicked —me ofrece—. No prometo nada, pero puedo hablar con los productores, o puede hacerlo Bridget, y…

—¡Ni se te ocurra!

Aaron se calla de golpe y abre mucho los ojos. No estoy segura de si alguna vez le había levantado la voz de esa manera. Nuestras discusiones suelen mantener un tono civilizado y siempre me esfuerzo por no darle la satisfacción de perder los estribos en su presencia.

—Pero…

Vuelvo a interrumpirle:

—No quiero conseguir el trabajo a base de artimañas y contactos. —De ser así, hace tiempo que habría pedido ayuda a mis padres o a Harry Jones—. Quiero que me escojan por mi talento, porque de verdad crean que encajo en su producción y porque interpretaría a la mejor Elphaba que jamás ha pisado un escenario.

Aaron parpadea un par de veces mientras asimila mis palabras. Después, tiene la desfachatez de soltar una carcajada. Estoy a punto de mandarle a la mierda, pero me doy cuenta, por el modo en que me mira, de que no se está riendo de mí. O no del todo.

—¿Mejor que Idina Menzel? ¿Mejor que Willemjin Verkaik?

No hace falta un conocimiento muy profundo del mundo del teatro musical para saber el nombre de la primera actriz que protagonizó Wicked durante sus primeros años en Broadway. Tampoco es extraño que alguien que interpreta a Fiyero en una representación oficial conozca el nombre de otra de las grandes actrices míticas que se han hecho cargo del papel de Elphaba. Aun así, su mención me pilla por sorpresa. No estoy acostumbrada a hablar de estas cosas con nadie, ni siquiera en la academia.

—No lo decía en serio. —Me he ruborizado, lo sé—. Obviamente, no pretendo ser mejor Elphaba que ellas.

Aaron todavía sonríe.

—Con lo cabezota que eres, no me cabe ninguna duda de que acabarás estando a su altura.

Eso también me ha pillado por sorpresa. Me esfuerzo para que no se dé cuenta.

—Primero tengo que conseguir una audición.

Aaron suelta un suspiro resignado.

—Pero te niegas a aceptar mi ayuda.

—No quiero nada que no merezca, ya te lo he dicho.

—Solo es un trabajo de verano —insiste Aaron—. Estarás muy lejos del escenario y a años luz de ser protagonista, pero así dejarás que te conozcan. Lo demás depende de ti y de tu talento.

Estoy demasiado cansada para rebatir eso. Ni siquiera recuerdo por qué estamos manteniendo esta conversación, cuando todo el mundo ya se ha ido. Ese asunto de Aaron fingiendo que tiene amigos normales ya ni siquiera me importa. La lasaña de verduras que me espera en el congelador es ya un recuerdo difuso. Solo quiero irme a casa y meterme en la cama.

—No se trata solo de lo que yo pueda opinar —le digo, volviendo a enfocarme en él para dejar de hablar de mí—. Liam y Hicks también estarían involucrados en la farsa. No sé si se sentirían cómodos exponiéndose en redes de esa manera.

Aaron parece avergonzado de repente.

—Ya, respecto a eso… Mark ha contactado con ellos esta tarde, antes de que yo viniese aquí. Ambos están de acuerdo en participar.

Por supuesto, debí imaginarlo: Hicks es la persona más complaciente que jamás he conocido y Liam estaría dispuesto a cualquier cosa con tal de tener una excusa para pasar más tiempo con su adorado Mark.

—Los dos han dicho lo mismo —continúa Aaron con cautela—: depende de ti. Tú tienes la última palabra. Entienden que tú y yo nos conocemos desde hace más tiempo y que nuestra relación es…

—¿El origen de todas mis desgracias? —aventuro—. ¿La prueba de fuego que el destino ha colocado frente a mí como penitencia por mis pecados?

—Yo iba a optar por «complicada», pero supongo que eso también nos sirve.

Esta vez soy yo la que suelta una carcajada nerviosa. Esta charla está siendo enervante y ridícula. Aaron esboza una sonrisa torcida.

—Mírate, Frankel: te estás ablandando. Estás a punto de aceptar ayudarme.

Es extraño, pero creo que tiene razón. Es por la mención a Willemjin Verkaik, siempre fue una de mis Elphabas favoritas.

—Tienes suerte de que la Navidad me convierta en una mejor persona —murmuro de mala gana. Aaron vuelve a sonreír y está a punto de decir algo, pero yo levanto la mano y la coloco frente a él, haciéndole callar de nuevo—. Te ayudaré… Con dos condiciones.

—Ya te lo he dicho, lo que sea.

—Quiero que Mark se involucre en el negocio de su abuelo. Quiero que venga a visitarnos en la tienda y que colabore con nosotros mínimo un par de veces por semana.

Aquello le pilla desprevenido, pero asiente.

—Lo hablaré con él, no creo que se oponga.

—Y quiero que me ayudes a conseguir esa plaza en Wicked. No por medio de enchufes ni hablando con los productores. —Hago una pausa para tomar aire, me va a costar admitir esto en voz alta—. Ahora mismo, conoces la obra incluso mejor que yo. Quiero que me ayudes a preparar una presentación que los deje alucinados.

Aaron me observa de un modo extraño, como si se esperase cualquier cosa menos aquello. Permanece unos segundos en silencio antes de tender la mano hacia mí. Una mano elegante, firme y pálida que jamás había sujetado hasta ahora. Estrecha la mía con energía, y siento cómo me invade una extraña sensación de nerviosismo.

—Trato hecho, Frankel —dice él con voz animada—. No te arrepentirás.

Creo que ya empiezo a hacerlo.

AARON

La tienda del abuelo de Mark huele a naranja dulce y toffee. Es un poco raro porque no hay comida aquí dentro, solo venden cajas de madera y bolas de cristal. Estoy convencido de que Edith ha comprado litros de ambientador para darle al sitio un toque todavía más navideño. Navidad al cuadrado, muy acorde con el estilo Edith Frankel. Me pregunto cómo será su casa, si tendrá un reno paciendo en el jardín y muebles fabricados con mazapán.

La verdad es que el trabajo de Tom Baker resulta impresionante visto de cerca. Ahora que no me urge deshacerme de ropa con olor a vómito, puedo fijarme mejor en todo lo que hay expuesto. Me gusta especialmente una bola de nieve, tallada con madera natural, que muestra a dos ciervos, una madre y su cría, tumbados bajo un árbol nevado. Una parte de mí todavía piensa en ese tipo de objetos como un tesoro que no puedo permitirme. Me viene a la mente aquel chico que creció en un pequeño apartamento en el entresuelo de una casa adosada, en Ashtead Road, y que debía caminar más de una hora para ir a clase de teatro todas las tardes, a la salida del colegio, para no agobiar más a su madre con los gastos del transporte. Pagar noventa libras por algo que no tiene una utilidad práctica, como una caja de música o una bola de nieve, siempre fue un lujo destinado a otro tipo de personas.

Me cuesta asimilar que ya no soy ese chico.

—Puedes darle cuerda si quieres escuchar la melodía.

Me sobresalto al percatarme de que me están hablando a mí. Me he quedado absorto en mis propios pensamientos mientras contemplaba la bola de nieve. Tom Baker, que se está poniendo el abrigo y la bufanda, me observa desde la puerta con una sonrisa tímida, muy parecida a la de Mark. Como si a sus casi ochenta años todavía le avergonzase que otras personas admiren su obra.

—Lo haré —contesto, apresurado—. Es usted un gran artesano. Muchas gracias por permitirnos reunirnos en su tienda.

Creo que mi papel en Threadneedle Street me está afectando, porque involuntariamente le muestro mi respeto con una pequeña reverencia.

—Cuánto formalismo —murmura Edith en voz baja cuando Tom ya se ha ido y nos quedamos ella, Hicks y yo a solas. Aunque parece satisfecha. No me sorprende, he cumplido una parte importante de mi trato: Mark se ha pasado casi toda la tarde ayudando en la tienda—. ¿Qué tengo que hacer para que también te inclines ante mí?

La ignoro. Estoy en su territorio, y me mira del mismo modo que la gata de mi tía observa a esos pajarillos de color oscuro que suelen anidar en el árbol frente a la ventana: desconfiada pero con un aire depredador. Se ha sentado en el mostrador y balancea las piernas, mientras se come un pretzel a medias con Hicks. Yo acabo de terminar la función de esta noche y, siguiendo las instrucciones de Mark, he venido directo aquí.

Lamento no haberme detenido para comprar una de esas bolsas pegajosas de patatas fritas recién hechas que venden en el mercadillo alemán. Me muero de hambre y Mark lleva desaparecido un buen rato. Me he cruzado con él cuando he llegado a la tienda y me ha pedido que le espere dentro.

—Tengo que concretar un asunto logístico —me ha dicho.

Cuando por fin regresa, no lo hace solo. Liam le acompaña, todavía con el uniforme de la cafetería. Entre ambos sujetan una pizarra oscura de tamaño considerable, con el mismo logotipo que decora el pecho de la camiseta de Liam estampado en una esquina. Parece menos intimidante sin sus vaqueros ceñidos y la cazadora de piel. Aun así, es tan alto que me sorprende que no se golpee la cabeza contra el techo de la caseta. Me saluda con una sonrisa y eso me anima. Hicks también parecía contenta de verme, quizá la situación no sea tan incómoda como me imaginaba.

Liam ayuda a Mark a colocar la pizarra contra una de las estanterías. Después, Mark da un paso atrás para contemplar su obra, satisfecho. Él también parece diferente: es la primera vez que lo veo sin uno de sus trajes, como un chico normal que se ha pasado la tarde ayudando en la tienda de su abuelo, pero ha vuelto a ponerse las gafas de reuniones importantes.

—Tenemos que devolver la pizarra a la cafetería en un par de horas —dice—. Así que será mejor que nos demos prisa.

¿Un par de horas aquí encerrados? No sé si voy a soportarlo.

Creo que Hicks oye el rugido de mi estómago, porque me tiende el último trozo de pretzel. Lo acepto, con una sonrisa agradecida, y me recuerdo que esta gente está aquí porque yo se lo he pedido.

Mark ha limpiado los restos de tiza de la pizarra y ha empezado a escribir una serie de puntos a tratar. Conozco muy bien su forma de trabajar, aunque normalmente nos reunimos en la oficina de Bridget y utiliza una pizarra blanca y rotuladores de colores.

Liam tiene la mirada clavada en Mark y parece fascinado. Quizá le guste verlo con vaqueros, para variar, o quizá le atraiga la gente obsesionada con las listas interminables de tareas e incapaz de ceder el control. Me pregunto si han vuelto a verse en persona desde la tarde del pub. Edith sigue sentada en el mostrador y estira el cuello para leer la pizarra por encima del hombro de Mark.

—Espera, espera… ¿Qué acabas de escribir en el punto siete?

Mark está tan concentrado que no la escucha. Edith le lanza a la cabeza una bolita de papel que ha hecho con la servilleta del pretzel.

—Te he hecho una pregunta. ¿De qué va el punto siete?

—Un momento, por favor —susurra Mark, inmerso en su tarea—. Enseguida lo analizaremos todo siguiendo el orden establecido…

—El orden establecido acaba de modificarse —insiste Edith—. El punto siete se ha convertido en el punto uno. En el punto cero.

Me muevo en mi sitio para leer mejor la pizarra. Ante el tono de voz de Edith, Mark ha dejado de escribir, dejando el punto dieciséis a medias, y se ha girado hacia ella, resignado.

—Muy bien, analicemos el punto siete en primer lugar. Imagino que es lo justo.

No me sorprende el desconcierto de Edith, yo tampoco termino de creérmelo. Lo releo un par de veces, sin encontrarle ningún sentido. Leo también el punto seis (Liam, Hicks y Edith podrán decidir si quieren que se les etiquete o no en redes sociales cuando subamos a mi perfil una publicación en la que aparezcan) y el punto ocho (ninguno de ellos me mencionará sin supervisión en sus cuentas). El contexto no ayuda, porque el punto siete es muy diferente a los demás.

7. Antes de empezar, hay que dejar claro que Edith tiene novio.

Miro a Edith, que no parece nada contenta ahora mismo.

—¿Y bien? —insiste.

—Es una medida preventiva —contesta Mark, y se quita la gafas—. Es mucho más seguro para ti y para la imagen de Aaron que nadie malinterprete las cosas.

—¿Qué es lo que pueden malinterpretar? —pregunto, confuso.

—De las fotografías que se publicaron el otro día, a la gente le gustó especialmente esa en la que Edith está lanzando un dardo y tú bromeas con ella —explica él—. Hay varios comentarios en TikTok preguntando si Edith es tu novia o qué hay entre vosotros.

Edith suelta un bufido, como si aquello fuera ridículo. Me sentiría ofendido si no estuviera tan preocupado por la dirección que está tomando la conversación.

—¿Y qué más da? La gente me empareja continuamente con todo el mundo: con la cantante de Piccadilly, con mis compañeros de reparto de la serie… Así es como funciona internet.

Mark se encoge de hombros.

—Ya lo sé, y no tiene excesiva importancia, pero un par de personas ya han contestado a esos comentarios diciendo que os conocen y que vais juntos a clase.

—Es que vamos juntos a clase —aclaro, con la mandíbula tensa.

Mark hace una pequeña pausa antes de volver a hablar, y sé que lo que está a punto de decir no me va a gustar en absoluto:

—Mira, queremos evitar malentendidos. Si Edith publica una foto en Instagram dejando claro que no está soltera, la gente comprenderá que solo sois amigos. Y eso es lo que queremos, precisamente: potenciar tu imagen de chico bueno que se divierte de un modo saludable con gente de su edad. No te beneficiaría tener pareja ahora mismo. Bridget lo ha dejado muy claro: los fans te quieren sin novia.

Ni siquiera tengo fuerzas para contestar. Por suerte, Edith habla por mí:

—Muy bien, lo haré. —Se baja de un salto del mostrador y contempla a Mark con cierto desdén—. Si es lo que necesitáis para quedaros tranquilos…

—Yo no necesito nada de eso —la interrumpo, avergonzado.

—Pero no tienes pareja —comenta Hicks, dirigiéndose a su amiga—. A no ser que Lucas se preste para fingir que lo vuestro va en serio…

—Es mejor que no involucremos a nadie más —contesta Mark con suavidad.

Me esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Tengo que morderme la lengua para no soltarle a Mark algo como: «Al menos hasta averiguar si, tras la graduación, Lucas elige el lado oscuro o se convierte en un jedi, ¿verdad?».

—Entonces, ¿cómo quieres hacerlo sin involucrar a nadie más? —pregunta Edith—. No soy una experta en redes, pero… ¿no debería aparecer otra persona conmigo en la foto? Es decir, es para anunciar que tengo pareja, ¿no?

Mark asiente. Creo que está mucho más nervioso de lo que aparenta. Me pregunto si todo este asunto también le queda un poco grande. Acaba de graduarse hace apenas unos meses, al fin y al cabo. Me doy cuenta de que está clavando las uñas en la tiza; si sigue así, la va a destrozar.

—He pensado que quizá Liam estaría dispuesto a hacerse pasar por tu novio.

Liam abre mucho los ojos, sorprendido.

—¿Yo?

Él y Edith intercambian una mirada.

—Supongo que no es tan descabellado —comenta ella, pensativa—. Hay pruebas suficientes que demuestran que nos conocemos desde hace tiempo

Liam, que parece menos conforme, mira a Mark.

—Mis compañeros de universidad saben que estoy soltero.

—Podéis dar a entender, en el texto de la publicación, que habéis comenzado la relación hace poco, al reencontraros en Winter Wonderland o algo así —propone Hicks—. Después de tantos meses viviendo en ciudades diferentes por los estudios…

Me siento idiota, aquí plantado, sin participar en la discusión, cuando todo este asunto es por mi culpa. Sin embargo, permanezco en silencio. Siento el peso de la mirada de Edith sobre mí.

—¿Qué implica que me haga pasar por su novio? —pregunta Liam.

—Un par de fotos en Instagram —contesta Mark—. Nada del otro mundo. Ni siquiera tenéis que besaros si no os sentís cómodos.

—Me refiero a todo lo demás —dice Liam—. Si se supone que estamos juntos, no podrán vernos con otras personas.

Mark asiente de nuevo.

—Dudo que nadie os vigile muy de cerca cuando Aaron no esté presente, pero es mejor que seáis cuidadosos. Bridget y yo os agradeceríamos que evitarais relacionaros en público, de un modo romántico, con otras personas durante un par de meses. Quizá hasta que termine la temporada navideña y regreses a Bristol. Después, podrás contarles a tus amigos de la universidad que habéis decidido separaros de mutuo acuerdo. Hicks tiene razón, las relaciones a distancia son muy complicadas.

Liam observa a Mark con el gesto congelado. Tras unos segundos, se limita a asentir. Mark tiene la espalda muy recta y los dedos completamente manchados de polvo de tiza. Ninguno de los dos parece contento. No me sorprende.

Me pregunto si todo esto merece la pena, si mejorar mi imagen en redes es tan importante. Si ese porcentaje lo es.

Vuelvo a recordar al chico que creció en un pequeño apartamento en Ashtead Road y que caminaba más de una hora para ir a clases de teatro. Trato de justificarme con él, trato de explicarle que ese es el precio que ha de pagar para permitirse comprar una bola de nieve de noventa libras.

EDITH

—Si no te relajas, tendremos que hacernos una foto en la que no se nos vea la cara —le advierto a Liam—. No es que me importe, pero me habría maquillado para nada.

—Exacto —dice Hicks—. Estoy especialmente orgullosa de cómo le ha quedado a Edith el eyeliner esta mañana y no se me ocurre una mejor manera de mostrárselo al mundo que publicando una imagen en Instagram junto a su novio falso.

Suelto una carcajada, pero Liam no se ríe.

—Lo sé, lo siento —contesta él—. Es que esto es ridículo, las parejas de verdad no se comportan así. Parecemos idiotas.

—En Instagram sí se comportan así —dice Hicks, que está haciendo de fotógrafa—. Y la gracia del amor es que no te importa parecer idiota. Edith, ponte más recta: te vas a caer del caballo.

Tiene razón. Me enderezo todo lo que puedo y me sujeto a los hombros de Liam. Hicks aprovecha para hacer un par de fotos más con el móvil.

Nos las hemos arreglado para entrar a Winter Wonderland una hora antes de su apertura oficial. Ya hay algunos trabajadores por aquí, sobre todo del equipo de limpieza, pero el parque sigue muy tranquilo. Hemos ido directos a la zona de las atracciones. Nuestro objetivo: el enorme tiovivo.

Es precioso, incluso sin luces ni movimiento, tanto que Tom ha tallado un par de cajas de música imitando su estilo de época. Casi me siento culpable de utilizarlo para nuestra pantomima. Aun así, no me resulta difícil fingir que estoy enamorada de Liam. No es muy diferente a actuar en cualquier otro contexto. Termino de acomodarme detrás de él, apoyo la frente en su hombro y cierro los ojos. Ni siquiera sé si permiten que dos personas adultas se suban al mismo caballo, como si fuera una moto.

—¿Cuánto pesas? —digo entonces, intentando mantener mi expresión de mujer enamorada.

Creo que adivina el motivo de mi pregunta.

—Si esto se cae al suelo, te mato —me advierte—. Primero a ti, luego a Aaron y más tarde a esa tal Bridget. No puedo creer que me haya prestado a esto.

Hicks continúa haciendo fotos a nuestro alrededor.

—Yo no tengo la culpa de nada —me defiendo—. De hecho, ambos aceptasteis participar en la farsa incluso antes que yo. Además, no puedes matar a Bridget J. Cooper: acaba de tener un bebé.

—Pues ese bebé tendrá que aprender a ser autosuficiente.

—Yo acepté formar parte de esto porque Aaron me cae bien —se justifica Hicks—. Y porque no me importa que quedemos con él, mientras estemos los tres juntos. No es muy diferente a lo que hacemos cualquier otra Navidad. Además, sé que Liam quiere pasar más tiempo con Mark.

—Mark ha dejado muy claro que más me vale no hacerme ilusiones —refunfuña él—. «Bridget y yo os agradeceríamos que evitarais relacionaros de un modo romántico con otras personas durante un par de meses» —repite, entristecido—. «Las relaciones a distancia son muy complicadas». Genial, gracias: ya lo pillo. Asumo la derrota.

Estoy segura de que a Mark le gusta Liam tanto como a Liam le gusta él, y que hay obstáculos más insalvables que las dos horas de tren que separan Bristol de Londres, pero no servirá de nada que se lo diga yo. Va a tener que convencerse por sí mismo.

Hicks nos hace un par de fotos más y guarda el teléfono, por fin. Después, le facilitamos el acceso a nuestras cuentas de Instagram y ella nos dice que se hará cargo de todo. Mejor ella que yo, desde luego. Cualquiera mejor que yo.

No vuelvo a pensar en ese asunto hasta el día siguiente. Ni siquiera le pregunté a Hicks cuándo iba a subir las fotos. Grave error, teniendo en cuenta que la publicación me ha pillado desprevenida en el peor momento posible, antes de que pudiera advertir a Lucas.

Supongo que nadie espera encontrarse una imagen que anuncia que la chica con la que te estás viendo desde hace cuatro meses está enamorada de su mejor amigo y no le da miedo gritarlo a los cuatro vientos. Y más si esa chica está ahora mismo en el cuarto de baño de tu piso de estudiantes, dándose una ducha tras haberse acostado contigo.

Cuando regreso a su habitación, con el pelo húmedo y vestida con la camiseta y los pantalones de chándal que me ha prestado, Lucas mira atónito la pantalla de su móvil.

Él todavía no se ha duchado, pero ha vuelto a ponerse los calzoncillos. No planeo quedarme mucho más, son las cinco de la tarde y le he prometido a Tom que regresaría a la tienda para ayudarle con el cierre, pero todavía puedo remolonear unos minutos más. Me siento en la cama junto a Lucas y busco mi teléfono en el bolsillo de mi mochila.

Me dedica una mirada extraña que no soy capaz de interpretar hasta que leo las notificaciones. Tengo un mensaje de mi madre, desde la costa oeste de los Estados Unidos. Lo ha escrito en español, pese a que casi nunca hablamos en ese idioma, salvo cuando está de muy buen humor.

Tu chico se ve genial en la foto, felicidades.

Desbloqueo el teléfono con rapidez para revisar la publicación con mis propios ojos. Hicks ha conseguido capturar una escena muy interesante, justo cuando me sujetaba a Liam para sentarme mejor en el caballo. Parecemos felices, espontáneos y relajados. Y lo más importante: parecemos una pareja de verdad y, aunque quede feo que yo lo diga, estamos guapísimos. Liam destaca más que yo (Liam suele destacar más siempre), pero le doy diez puntos sobre diez a mi eyeliner de esta mañana. Hicks ha añadido un filtro cálido que hace juego con la decoración del tiovivo. No me da tiempo a leer el texto que acompaña la foto, aunque a simple vista aparenta ser una declaración de amor romanticona y grandilocuente.

Bien hecho, Hicks. A nadie que decida buscarme en redes sociales durante las próximas semanas se le ocurrirá pensar que entre Aaron Bennet y yo hay algo más que una amistad. Sus fans seguirán soñando con enamorarle si se lo cruzan en el supermercado y además acabará liderando la lista de los diez solteros más encantadores del Reino Unido. Entretanto, me ayudará a conseguir una audición para Wicked por mis propios medios, y todos saldremos ganando. El problema es que, a cambio, la mayoría de mi entorno más cercano creerá que Liam y yo somos un par de tortolitos cursis y enamorados.

Lucas guarda silencio, esperando a que diga algo. Ni siquiera era consciente de que me siguiese en Instagram, si os soy sincera. Tampoco sabía que lo hacía mi madre. Yo, desde luego, no les sigo a ellos. Soy un desastre en redes, jamás podré vencer a Aaron en ese terreno.

—Joder, perdona. Debería haberte hablado de esto, pero se me había olvidado por completo.

—¿Que se te había olvidado? ¿Sabe Liam que estás aquí?

—No lo sé, quizá. Le he dicho a Hicks que iba a venir a verte. A lo mejor se lo ha contado.

—Estuvimos con él el otro día y no parecía haber nada entre vosotros —continúa con tonillo receloso—. Estaba más pendiente de lo que hacía ese tal Mark. ¿Tenéis una relación abierta? Siento decirte esto, Edith, pero no era a ti a quien se quería llevar a casa tu novio esa noche.

Suelto una carcajada. De eso no me cabe duda.

—¡No es lo que piensas! Escucha…

Pero no lo hace. Es uno de sus grandes defectos, en realidad. Me gustan muchas cosas de él: sus hombros, sus muslos de jugador de lacrosse, cómo sonríe cuando ve un perro por la calle y lo bien que huele la ropa que me presta, pero Lucas tiene un terrible y gran defecto: nunca, jamás, escucha.

—Pues es un alivio —me interrumpe—. Temía que esto se nos estuviera yendo de las manos.

Vaya.

—¿Esto? ¿Te refieres a lo que hay entre nosotros?

Deja su móvil en el colchón y me mira, con una sonrisa avergonzada.

—Me encanta pasar el tiempo contigo, ya lo sabes, pero nos va bien así, ¿verdad? Sin compromisos. Viéndonos con otras personas.

—Verdad.

En realidad, yo no he estado con otros chicos desde que empezamos. No porque me sintiera obligada a guardarle fidelidad, simplemente se me da fatal ligar y me gustan las cosas tal y como están. Es más que suficiente para mí.

—Pero el otro día, cuando me invitaste a cenar con tus amigos… —continúa él.

Me esfuerzo por no sonar a la defensiva cuando digo:

—Solo fue una cena informal. No tenía segundas intenciones.

Lucas esboza una nueva sonrisa y se me antoja algo forzada.

—Ahora ya lo sé, pero en ese momento me preocupé.

Frunzo el ceño.

—¿Te preocupaba que me estuviera enamorando de ti?

«Porque parecías muy interesado en que te invitase a mi casa esa noche», debería añadir.

—Olvídalo, fui un idiota. Admito que me hubiera gustado saber antes lo tuyo con Liam. —Se inclina hacia mí y me da un beso rápido en los labios—. De todos modos, estabas en tu derecho a no contármelo. Yo tampoco te hablo de las chicas con las que salgo.

—Así es —contesto con tono monocorde.

Lucas vuelve a sonreír. Otra vez esa sonrisa forzada.

—Me alegro de haber dejado las cosas claras.

Ni siquiera estoy segura de por qué no le estoy contando la verdad. Mark no quería involucrar a Lucas en la farsa de Aaron, pero no puede oponerse a que le hable del tema y le aclare las cosas. Estoy en mi derecho. Iba a hacerlo, antes de que él me interrumpiera con su discursito del sexo sin complicaciones.

Es culpa de esa sonrisa. Se le queda congelada en la boca y no se le refleja en los ojos. Sospecho que él tampoco está siendo del todo sincero. Me obligo a sonreír yo también.

AARON

Últimamente, he estado pensando en el tío que hace de Fiyero en el teatro Victoria. El Fiyero oficial, el que seguirá interpretándolo cuando la temporada de Winter Wonderland se acabe y yo me desvincule de la producción. Me lo presentaron hace un par de semanas y parece agradable. También he pensado en el Fiyero de Broadway, al otro lado del océano. Creo que se hizo cargo del personaje hace un par de meses, cuando el anterior actor abandonó la obra para interpretar a Orfeo en Hadestown.

Dudo que alguno de ellos haya aparecido en la portada de Harper’s Bazaar. Mientras la maquilladora termina de retocarme los mechones rebeldes del flequillo, me surge otra duda: ¿su agente les habrá dicho alguna vez que tener pareja perjudica su carrera profesional?

No estoy acostumbrado a los focos de las sesiones de fotos. He participado en varias, claro, pero no en las suficientes como para que deje de parecerme un entorno antinatural. Incluso la enorme imagen que han colocado sobre el teatro de Winter Wonderland es falsa: mi cara incrustada en el cuerpo de un modelo. Mi agenda estaba muy saturada en aquel momento con el rodaje de final de temporada, y fue la solución más conveniente.

Al menos, no apareceré en la portada de esta revista yo solo. Mi hermana mayor en Threadneedle Street y el mozo de cuadras del que ambos estamos enamorados también están aquí. En la vida real, se llaman Marie y Edward; esta serie ha sido su primer papel protagonista para ambos. Aun así, tienen más experiencia que yo en este mundillo. Edward incluso apareció en un episodio de Torchwood cuando tenía seis años.

—Espero que terminen pronto —comenta Marie, y le da un trago a su café con hielo bajo la severa mirada de su maquilladora—. Mi vuelo sale esta noche y tengo que pasar por casa a recoger las maletas.

—Recuerda que la tuberculosis está de moda entre las casas pudientes —se burla Edward mientras le ajustan el cuello de la camisa—. El sol es para los plebeyos como yo.

Marie está saliendo con un surfista australiano, así que quiere huir del frío y la lluvia londinenses e ir a visitarlo a su casa de Byron Bay. Me muero de envidia, pero los productores no están nada contentos: le han prohibido que tome el sol y han mandado un cargamento de crema protectora por adelantado a casa de su novio. Empezaremos las grabaciones de la segunda temporada a finales de febrero, y una jovencita victoriana jamás debería mostrar un color saludable en el rostro.

—Yo también espero que terminen pronto —les digo—. Tengo que escaparme a Hackney.

—¿Hackney? —se sorprende Marie—. ¿Tienes clase a estas horas?

El fotógrafo se aproxima a nosotros y nos pide que nos coloquemos sobre las marcas que ha puesto estratégicamente en el suelo. Han recreado una fiesta del té decadente en el viejo salón de un hotel todavía más decadente. Ni siquiera había oído hablar de este lugar antes de que nos citaran aquí. Marie será el centro de la sesión. Está resplandeciente, con un vestido de novia de segunda mano que ha debido de costar una fortuna y que han estropeado por completo con salpicaduras de pintura acrílica. Aun así, ha salido ganando. Edward y yo vamos vestidos con vaqueros ajustados de Yves Saint Laurent, pulseras de cuentas de Loewe y camisas con chorreras que parecen sacadas de los años setenta, como si nuestros personajes de la serie hubieran viajado en el tiempo y todavía no tuvieran muy claro el código de vestimenta del siglo XXI.

—He quedado con una amiga —le explico a Marie. La palabra me resulta extraña para referirme a Edith, pero imagino que voy a tener que acostumbrarme si quiero que los demás se crean que esa es nuestra relación—. Estamos trabajando juntos en un proyecto.

Y ocurre algo curioso. Proceso lo que acabo de decir y la repentina sensación de alivio me pilla por sorpresa. Bien pensado, mis planes para esta tarde suenan muy bien: un proyecto académico en Hackney. Eso es lo que me espera cuando termine esta extraña sesión de fotos. Puedo lidiar con la sensación de incomodidad, la singular vestimenta y el calor que me producen los focos. Me siento perfectamente capaz de hacerlo si sé que el mundo real me está esperando a la salida.

EDITH

Acabo de pulsar el botón de enviar cuando oigo llamar a la puerta. Alguien golpea la madera con los nudillos.

—Adelante —digo.

La puerta se abre. Es Aaron, cómo no, con su abrigo y su gorro de lana negro (como si hubiera algún tipo de posibilidad de pasar desapercibido en un edificio donde todo el mundo lo conoce) y una bolsa de papel marrón. He tenido un día de locos y he venido a toda prisa. Hasta que no he llegado no me he dado cuenta del hambre que tenía, así que le he escrito para que comprara algo para cenar de camino. Pensaba que me iba a ignorar.

—Llegas tarde, pero te perdono porque eso huele muy bien —le digo, y señalo la bolsa.

Él la deja en una de las mesas. He reservado un aula de estudio para las próximas dos horas. No es gran cosa, pero nos servirá para empezar.

—Lo mínimo que espero de esta comida es que huela bien —contesta. Después se quita la ropa de abrigo y se sienta encima de otra mesa—. Son sándwiches de kobe y cuestan un pastizal. ¿Cuándo ha dejado de tener mala fama este barrio y se ha vuelto tan pijo?

—No es un barrio pijo, es un barrio alternativo.

—Pues, gracias a eso, la única alternativa a no comer nada era gastarse veinticinco libras en un sándwich.

Mientras habla, rebusco en la bolsa y saco uno. Para cuando termina su frase, ya le he dado el primer mordisco.

—Te pagaré mi parte —le digo con la boca llena.

Hace un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Me conformo con que me invites a un café de la máquina de fuera.

Sube los pies a la silla que tiene al lado, en un gesto tan habitual en él que hubiera podido predecirlo segundos antes de que ocurriese. Lo he visto en otras clases muy similares a esta, sentado encima de una mesa como ahora mismo, con los pies sobre la silla y los codos apoyados en las rodillas, durante las reuniones de los proyectos grupales. Me doy cuenta de que una parte retorcida y masoquista dentro de mí lo echará de menos cuando el curso haya terminado y dejemos la academia atrás para siempre. Del mismo modo que echaré de menos las horribles baldosas azules de los pasillos o el penetrante olor a desinfectante de limón de los cuartos de baño.

—No he llegado tan tarde —añade—. Llevo un buen rato en la puerta, no sabía si entrar o no. Estabas hablando sin parar y no parecías muy contenta.

—Estaba mandándoles un audio a Hicks y a Liam. Una actualización sobre mi vida amorosa.

Aaron enarca una ceja, divertido. Me pone nerviosa ser la única de los dos que está comiendo, así que cojo la bolsa y se la ofrezco.

—Más que un audio, parecía un podcast —contesta mientras retira el papel protector de su sándwich y lo observa con el ceño fruncido—. Joder, ¿qué posibilidades hay de que esta ternera venga de Japón y no de Aberdeen? —Vuelve a mirarme—. Por un momento, me planteé que hubieras cambiado de opinión respeto a Wicked y el teatro musical, y estuvieras practicando el monólogo de Marco Antonio para boicotear las audiciones de los alumnos de teatro clásico en The Globe.

Esbozo una sonrisita sabionda. El teatro clásico más purista nunca ha sido mi punto fuerte, pero no va a pillarme, y menos con un monólogo tan sencillo. Cuadro los hombros y proyecto la voz:

—«Amigos, romanos, compatriotas, escuchadme: he venido a enterrar a César, no a ensalzarlo. El mal que hacen los hombres les sobrevive; el bien suele quedar sepultado con sus huesos».

Aaron suelta una carcajada.

—«Que así ocurra con César» —concluye—. No está mal, Frankel.

Claro que no está mal. Le doy otro bocado a mi sándwich. Es muy probable que en realidad sea ternera de Aberdeen, pero no me importa. Comemos en silencio durante unos minutos. No es un silencio demasiado incómodo para tratarse de nosotros. Me da la impresión de que Aaron está de buen humor esta noche, quizá le guste hacer de mentor y la superioridad intelectual que eso implica.

Es él quien vuelve a romper el hielo:

—Entonces, sobre lo que has dicho antes… ¿Hay algo de tu vida amorosa que debas actualizar?

Me encojo de hombros, desganada pero resuelta a contestarle con sinceridad. A veces, hablar de este tipo de cosas con personas cuyo criterio no te importa lo más mínimo es hasta liberador. Además, Aaron no soporta a Lucas. Nunca le ha caído bien. Ese es el tipo de opinión sesgada que necesito escuchar ahora mismo.

—¿Has visto mi foto de Instagram con Liam?

Él asiente.

—Hacéis buena pareja.

¡Ja! En la vida real, nunca me atrevería a ligarme a alguien como Liam. Está muy por encima de mi nivel. Bueno, Liam está por encima del nivel de la mayoría, por eso me sorprende que la gente que me conoce se lo haya tragado con tanta facilidad. En especial, Lucas.

De eso iba mi audio interminable de hace un rato: estaba poniendo a mis amigos al día. He necesitado dejar pasar más de veinticuatro horas para poder hablarles del tema con la claridad suficiente como para que no parezca que estoy resentida. No me ha salido muy bien.

—A Lucas también le gustó la foto —sigo—. Mucho más de lo que cabría esperar. —Aaron parece confuso, así que procedo a explicarme—: Se siente liberado al saber que veo a otros hombres. Le sirve para eliminar la presión y confirmar que lo que hay entre nosotros no va más allá. Tiene miedo de que, de no ser así, me pudiera enamorar de él.

—Así que es eso —dice Aaron tras una pequeña pausa—. ¿Te has enamorado?

—Claro que no, pero me enfada que dé por hecho que puedo hacerlo, cuando descarta por completo que le pueda ocurrir a él.

Aaron se limpia las manos y lanza su servilleta dentro de la bolsa.

—No termino de encontrarle ninguna lógica a lo que ves en él, si te soy sincero. Ya no es solo lo soberanamente aburrido que parece… —Supongo que debería interrumpirle y defender a mi casi-novio, pero no lo hago—. Más bien, me sorprende que te conformes con una relación tan tibia. Nunca me has parecido una persona de términos intermedios. Eres Elphaba, ¿no? Elphaba Thropp hubiera mandado a tomar viento a Lucas hace días. Lo hubiera convertido en un mono con alas a la primera de cambio.

Suelto una carcajada.

—Elphaba tenía carácter, pero se le daba fatal el amor. Se enamoró del novio de su mejor amiga, como bien sabes.

Aaron aprieta los labios.

—Hablando de eso, he traído algo para ti.

Rebusca en su mochila y saca un libreto encuadernado en espiral. Me lo tiende y tardo unos segundos en comprender que se trata del guion de su obra de teatro. Tiene las partes de Fiyero subrayadas en color naranja. Contengo el pequeño regusto amargo provocado por la envidia y me esfuerzo por concentrarme en lo maravilloso que es tener algo así entre las manos. El encuentro está yendo bien, por ahora: me he abierto con un tema personal y no se ha burlado de mí, ha traído unos sándwiches bastante decentes y se supone que va a ayudarme. Debo ser productiva y mantener la hostilidad a raya, ya tendré tiempo más tarde de recordar lo insoportable que me resulta su presencia.

—¿Has pensado qué canción quieres preparar? —me dice.

Da la impresión de que Aaron ha hojeado este guion durante horas, por la forma flexible y suave en que se mueven sus páginas. Como una novela que ha sido releída una y mil veces. Respeto eso de él; me irritó sobremanera que le adjudicaran el papel de un modo tan repentino, pero nunca dudé de que se lo tomaría en serio.

—Había pensado en «Defying Gravity» —contesto, y me encojo de hombros para disimular mi inseguridad por tratar este asunto en voz alta—. Es el tema más conocido y el punto álgido de la obra.

—Precisamente por eso lo presentará todo el mundo. Deberíamos buscar alternativas y aportar algo diferente —propone él—. Además, me temo que he puesto de moda la obra entre nuestros compañeros y van a intentar quedarse con la plaza de Wicked. Si se tratara solamente de ellos no me preocuparía demasiado, pero he escuchado que no solo van a buscar en nuestra escuela.

Yo también lo he escuchado. Pasa a veces, aunque tenía la esperanza de que no fuera el caso. Algunas productoras ofrecen la misma plaza en varias escuelas para que compitan entre sí.

—La Academia Reynolds y la Real Academia de Arte Dramático, me imagino —digo entonces—. Era demasiado pedir que se conformaran con Hackney.

—No son mejores que nosotros. Solo tienen más medios y más dinero.

—Y también mejor reputación y más años de experiencia. —Me gustaría no sonar tan derrotada.

—Pero tú me tienes a mí —contesta Aaron con decisión—. ¿Cómo me llamaste aquel día? ¿El chico guapo del mes?

Me esfuerzo por no sonreír.

—Exacto.

—Además, ahora que somos amigos he decidido convertirte en mi nuevo proyecto.

—Falsos amigos —le corrijo.

Aaron ignora mi comentario.

—Seré la Glinda de tu Elphaba. El Pigmalión de tu Galatea. El doctor Frankenstein de tu monstruo de Frankenstein.

Eso me hace reír, a mi pesar.

—Entonces, querido doctor Frankenstein, ¿por dónde debería empezar? ¿Cómo voy a destacar por encima de los demás?

—Debemos seguir la misma estrategia que utilicé yo —responde con sencillez.

Le miro, no muy convencida. Todavía sostengo el guion del musical entre las manos. La canción que se muestra en la página que tengo abierta parece querer darle la razón a Aaron.

—Eso no funcionará conmigo.

—Eso funciona con cualquiera, Frankel.

Bajo la mirada de nuevo al cuadernillo. Aquí está el supuesto gran secreto, el primer paso para conseguir mis objetivos. Impreso en letra negra, tipografía Courier, sobre folio blanco.

«Popular».

AARON

Es curioso, pero no me di cuenta de que no tengo amigos (amigos de verdad, no simples conocidos con los que simpatizo) hasta que se publicaron las fotos con Edith y los demás. Llevo tanto tiempo sumido en mis propios problemas que no me había parado a analizar cómo me siento respecto a la gente que me rodea. Incluso antes de todo ese asunto de Piccadilly, cuando mi vida todavía podía considerarse normal, estaba demasiado ensimismado y centrado en alcanzar mis objetivos, apenas prestaba atención a nada más. Creo que la gente se me da bien. Estoy casi seguro, de hecho: suelo comportarme de un modo agradable y correcto. No me supone esfuerzo hacerlo. Sin embargo, apenas era consciente de que ninguna de esas personas con las que me relaciono, exceptuando mi familia, me conoce de verdad, ni yo a ellas.

De todos modos, bien pensado, no me sorprende tanto no tener amigos y que mi agente se vea obligada a buscarme unos falsos para parecer un chico normal. Y más si lo único que se me ocurre, cuando por fin quedamos todos un sábado por la noche, es llevarlos al distrito financiero de la City.

Es la zona de Londres menos apropiada para divertirse a estas horas. Entre semana, se encuentra repleta de gente: la mayoría, empleados de alguno de los principales bancos de inversiones, impecablemente trajeados y con mucha prisa por llegar a su oficina en alguno de los rascacielos o en los edificios antiguos. Hoy, las luces de todas esas ventanas están apagadas. Los pocos transeúntes con los que nos cruzamos son grupos de turistas organizados en visitas guiadas, e incluso ellos empiezan a retirarse a zonas más animadas.

Ese es el motivo por el que he elegido este barrio, en realidad. Hay menos posibilidades de que me reconozcan aquí que en cualquier otro lugar del centro. Sé que lo harán de todos modos, porque siempre lo hacen. Dos mujeres, vestidas con chubasqueros improvisados de una tienda de noventa y nueve centavos, se han cruzado con nosotros y me han mirado sorprendidas. Después, se han intercambiado unas frases en francés; solo he podido reconocer el nombre de mi personaje. No ha pasado un solo día desde que se estrenó Threadneedle Street en el que no haya recibido, como mínimo, alguna mirada curiosa o un cuchicheo al salir de casa. Aun así, las calles de la City resultan reconfortantes ahora mismo: enormes, frías, húmedas por la lluvia intermitente desde mediodía y prácticamente vacías.

El caso es que ninguno de mis falsos amigos se ha quejado por estar aquí. Creo que ha influido el hecho de que uno de los pocos restaurantes que están abiertos los fines de semana sea una gofrería de superlujo en la azotea de uno de los rascacielos más importantes.

He de admitir que ha sido muy satisfactorio verlos engullir un plato tras otro para, finalmente, pagarlo todo con la tarjeta de crédito de Bridget.

—Es la primera y la última vez que nos pagáis la comida —refunfuña Edith cuando por fin abandonamos el edificio y salimos de nuevo a la calle—. Si volvemos a cenar juntos, iremos a un sitio más económico y pagaremos a medias.

—No seas aguafiestas, Frankel —contesto—. No te quejabas tanto cuando has pedido una tercera ronda de bebidas.

Edith se limita a chasquear la lengua con desdén y yo me río. Estoy de muy buen humor y creo que no se debe solo a la sobredosis de alcohol y azúcar provocada por los extraños cócteles de licor de flor de saúco y sirope de arce.

Liam y Hicks caminan un par de pasos por delante de nosotros. Hicks se ha agarrado al brazo de Liam, y su voz suena animada y algo achispada cuando se dirige a él:

—Cuando termines la carrera, trabajarás como ejecutivo y acabarás en un barrio como este. Me cuesta imaginarte con traje y maletín.

Mark camina a mi lado. Se ha encargado de hacer unas cuantas fotos durante la cena y otras tantas de nuestro paseo hasta aquí. Las está revisando en su móvil, tan sumido en su tarea que tengo que sujetarle para que no se tropiece con uno de los pocos transeúntes.

—Creo que tenemos material suficiente —me informa—. Qué buena idea pedir ese gofre de merengue, ha sido un plato muy fotogénico.

Hemos pedido el gofre de merengue porque a Hicks le gusta el merengue, no porque sea fotogénico, pero me odio a mí mismo por haber pensado lo mismo cuando nos lo han servido. Era tan bonito que me han dado ganas de ponerme de rodillas y pedirle matrimonio.

Sin embargo, le arrebato a Mark el teléfono de las manos y lo guardo en el bolsillo de su abrigo. Él se queja, pero le paso un brazo por los hombros y lo zarandeo un par de veces.

—Olvídate del trabajo e intenta divertirte. Hemos cumplido por esta noche, al menos en lo que a mí respecta. —Me esfuerzo por no mirar a Edith. Sé que mi plan saldrá mejor si se deja llevar y no actúa bajo presión—. ¡Liam! —exclamo, en su lugar. Él se detiene y se gira hacia nosotros—. Si necesitas ideas sobre cómo vestirte cuando trabajes en un banco de inversiones, seguro que Mark puede ayudarte: se le da genial el estilo ejecutivo.

Solo quiero que Mark y Liam interactúen un poco. Apenas se han dirigido la palabra esta noche, aunque no han parado de lanzarse miradas lánguidas cuando el otro no prestaba atención.

—El tipo de traje que usaría un trabajador de banca privada es muy diferente al de un ayudante de mánager del mundo del espectáculo —se apresura a contestar Mark, como si aquello fuese un examen sobre cultura general y no un intento desesperado por romper el hielo con el chico que le gusta—. En mi caso, se me permite mostrar un aspecto más relajado. Las grandes multinacionales de la City tienen un código de vestimenta más estricto.

No hay nada relajado en el aspecto de Mark, si me preguntas. Tampoco en su forma de ser. Al menos, hoy lleva vaqueros y se ha quitado sus gafas de reuniones importantes. No presto mucha atención a lo que le contesta Liam, pero he conseguido que hablen. No está mal. Espero que Mark no insista sobre lo complicadas que son las relaciones a distancia entre alguien de Bristol y alguien de Londres. Presenciar aquella conversación fue tan incómodo que todavía siento escalofríos al recordarlo.

Decido dejar de un lado mi papel de Cupido y concentrarme en mi verdadera misión. Al final, no ha sido tan mala idea venir hasta la City: llevo varios días dándole vueltas a cómo potenciar la imagen de Edith en redes sociales, pero la catedral de Saint Paul me ha dado la idea definitiva.

Me las apaño para llevarlos hasta allí. No parece importarles mucho en qué dirección estamos caminando. Es como si Liam, Hicks y Edith estuvieran acostumbrados a pasar las horas muertas haciendo nada en absoluto. Charlando sobre cualquier cosa, simplemente.

Es hipnótico mirarlos. Me gusta cómo se comporta Edith cuando está con ellos, su mirada se suaviza y sonríe con facilidad. Siempre me pareció gruñona y solitaria, pero se le da mejor hacer amigos que a mí, aunque solo esté con ellos un par de meses al año. Echo un vistazo rápido a la ropa que lleva. No es la reina del estilo, pero puede funcionar. No es su aspecto físico lo que quiero potenciar esta noche.

Saint Paul aparece frente a nosotros en cuanto giramos en la última esquina. Con su fachada iluminada y recortada sobre un cielo nocturno repleto de nubes, parece el escenario de una película.

De eso se trata, en realidad: lo ha sido de unas cuantas. En especial, de la película que tengo en mente ahora mismo.

Hicks saca el móvil para hacerse un selfi. Creo que no está acostumbrada a hacer turismo por el centro de Londres y quiere presumir con sus amigas de Essex.

—Espera —le dice Liam, estirando el brazo—. Déjame ayudarte con la foto o apenas se distinguirá dónde estás.

—Intenta sacar las escaleras —le pide ella—. Y las columnas con esas estatuas.

Ni planeándolo hubiera podido tener una entrada mejor. Gracias, Hicks. Me pongo a canturrear en voz baja, aunque me aseguro de que Edith pueda oírme.

—«Allí están las estatuas, también de los santos, parecen oír su cantar…».

Me esfuerzo para que parezca que es un acto reflejo y que no soy consciente de lo que hago. Edith tarda apenas un par de segundos en completar la estrofa, también en voz baja, con la atención puesta en la fachada de la catedral:

—«Tal vez con sus labios de piedra sonríen, cuando alguien se acerca a comprar».

Nos intercambiamos una mirada divertida. Siento una extraña corriente de satisfacción que no está del todo relacionada con el hecho de que mi plan esté dando resultado. No estoy acostumbrado a ponerme a cantar y que alguien me siga. Que alguien comprenda lo que estoy haciendo, que conozca la canción tan bien como yo y quiera acompañarme. Al menos, no en la vida real.

Liam nos ha escuchado y nos observa, confuso.

—¿Es un himno religioso?

Edith suelta una carcajada.

—¡Mary Poppins! —exclama—. La canción de la señora que se sentaba en estas mismas escaleras y vendía comida para pájaros. —Se acerca a sus amigos y les coge de las manos, tirando de ellos hacia la catedral. Esta vez, canta mucho más alto y algunas de las pocas personas presentes se giran para contemplarla, divertidas—. «¡Su pregón da siempre emoción, es un ruego que va al corazón!».

Edith es una de las mejores cantantes de la escuela. Incluso sin haber ensayado antes, sin molestarse demasiado en afinar, bromeando y con el único objetivo de hacer reír a sus amigos, es obvio que tiene preparación musical.

Me giro hacia Mark para pedirle que saque su móvil, pero me doy cuenta de que ya lo ha hecho. Lleva un buen rato grabando. Espero que Bridget le pague bien porque tiene una especie de don para estas cosas. Tiene intuición, sabe anticiparse al gran momento.

—«¡Cómpreme, tenga piedad!» —continúa Edith, llegando a las primeras escaleras de Saint Paul de la mano de sus amigos, entre las risas de Liam y de Hicks. Algunas palomas levantan el vuelo, aturdidas—. «¡Compre, compre, migas de pan!».

EDITH

Aaron dice que necesita entrar al supermercado veinticuatro horas y me pide que lo espere en la puerta. Me ha dejado su teléfono para que vuelva a ver el vídeo que quiere subir a su Instagram. Los demás se han marchado a casa hace ya un rato y, cuando Aaron me pidió que nos quedáramos un momento a solas, supe que íbamos a hablar sobre nuestro pequeño asunto pendiente: su plan para convertirme en alguien popular.

Lo que no esperaba es que dicho plan ya estuviera tan avanzado y que me hubiera grabado cantando Mary Poppins sin que yo me diese cuenta. Me dejo caer en el escalón frente al portal de un viejo bloque de apartamentos. Nos hemos alejado de la catedral, en dirección a los muelles, y aquí hace más frío. Necesito resguardarme de la brisa nocturna. Al menos, el cielo se ha despejado y parece que no va a llover de nuevo. Aaron tiene un carlino de fondo de pantalla. Sé que no es suyo: es el perro que aparece en Threadneedle Street, la mascota de la familia.

Debería estar revisando el vídeo que me han grabado. Sé que Aaron ha puesto la excusa del supermercado para dejarme unos minutos sola y que así pueda aclarar mis ideas. Para que decida si quiero que sus más de nueve millones de seguidores me vean cantar a voz en grito en las escaleras de Saint Paul un sábado por la noche.

Mierda. De haberlo sabido, me habría peinado mejor y me habría puesto esos botines tan bonitos que me regaló mi madre el invierno pasado. Llevo mis botas de agua descoloridas de siempre y unos pantalones de felpa que me hacen un culo raro.

—Tu culo está bien —dice Aaron cuando regresa de su excursión al súper y le recrimino esto mismo—. No es que me haya fijado, claro —Hace una mueca burlona—. Las botas no son tan feas…, tienen un aire grunge que ahora mismo está de moda.

Sé que está mintiendo. Respecto a las botas, quiero decir. Prefiero dar por cerrado el asunto sobre mi culo en ese pantalón de felpa. Aaron se sienta a mi lado y me pasa un botellín de agua, un dispensador de caramelos PEZ con la cara de Mickey Mouse y una lata de sidra.

—Los caramelos son para Hicks. ¿Se los darás? Seguro que ya tiene a Mickey, es un clásico, pero no se me ocurre de qué otro modo agradecerle lo que está haciendo por mí. Le hubiera comprado otro a Liam, pero no creo que sea su estilo. Lo demás es para ti.

Me quedo mirando el dispensador de caramelos unos segundos, sin saber qué contestar. Opto por guardarlo en mi abrigo y abrir la lata de sidra. Demasiado «Aaron Bennet siendo Aaron Bennet» por una noche: la canción de Mary Poppins, el dispensador en forma de Mickey Mouse y la fotografía de ese carlino de fondo de pantalla. Me sentiré mejor cuando le haya dado un buen trago a la sidra. Al menos, espero sentirme menos rara.

Él también abre su lata. Durante un buen rato, bebemos en silencio, contemplando el paisaje. Las vistas desde este portal no son muy bonitas: escaleras metálicas para bajar a los muelles, una fachada en obras y el cartel de la entrada secundaria de una estación de metro. No es el final más adecuado para una velada que ha comenzado en un restaurante de superlujo en un rascacielos, pero me gusta. Ya vivo en un rascacielos, no necesito pasar el resto del tiempo en otros.

—Entonces, ¿qué va a pasar esta noche? —pregunto al fin—. ¿Qué quieres hacer exactamente con el vídeo?

—Subiré varias fotografías de la cena, Mark me ha enviado las mejores. En casi ninguna se os distingue bien, pero sí lo suficiente como para dejar claro que sois las mismas personas que estabais conmigo en el pub. —Me lanza una mirada de soslayo—. No os etiquetaré, aunque algunos fans os encontrarán igualmente y empezarán a seguir vuestras cuentas privadas. Espero que no os den demasiados problemas. También subiré el vídeo, si tú quieres. ¿Has tomado ya una decisión?

Sí. No. Joder, no lo sé.

—No es ni de lejos mi mejor interpretación —le digo—. Solo estaba haciendo el tonto. Hacía años que no escuchaba la canción.

—No tiene por qué serlo. El primer paso es que se fijen en ti. No busco un vídeo viral: quiero que mis seguidores se queden con tu cara, que les gustes. Que quieran ser tus amigos. Después, ya vendrán los vídeos donde se demuestre tu verdadero talento.

No suena mal. Puedo ir poco a poco.

—¿Qué tienes en mente? Para demostrar mi verdadero talento, quiero decir.

Se encoge de hombros.

—Mmm, hace tiempo que no compartimos ningún proyecto. Nuestras voces se complementan bien.

Enarco una ceja.

—¿Grabarías un vídeo cantando a dúo conmigo?

Vuelve a encogerse de hombros, y empiezo a pensar que está más nervioso de lo que parece. No puedo creerlo: Aaron Bennet, el actor revelación del año, tiene miedo de que una doña nadie en el mundo del espectáculo rechace actuar con él.

—¿Por qué no? En la academia se hacen este tipo de cosas constantemente.

Tiene razón, aunque nosotros hemos evitado participar juntos en cualquier tipo de proyecto extracurricular durante años.

—¿Lady Gaga y Bradley Cooper? —sugiero—. A todo el mundo le gusta la banda sonora de Ha nacido una estrella.

Aaron esboza una leve sonrisa al darse cuenta de que acabo de aceptar, implícitamente, las dos primeras partes de su plan. Primero, que suba el vídeo de las escalinatas de la catedral. Segundo, lo que sea que vayamos a hacer los dos juntos.

—Esperaba que me propusieras un villancico, pero «Shallow» tampoco está mal.

Tiende la mano en mi dirección, con la palma hacia arriba, para que le devuelva su teléfono. Va a ocurrir, está a punto de empezar.

—Tengo más experiencia ahora que cuando empecé. Me esforzaré para que no se nos vaya de las manos.

—Popular pero no viral —le recuerdo—. No soy como tú. No sabría gestionarlo y no saldría bien.

Aaron asiente y, a pesar de los cócteles de la cena y la lata de sidra, parece más sobrio que nunca.

—Popular pero no viral. Sé lo que hago.

Le observo durante un buen rato mientras trastea con su móvil. La oscuridad de la calle y la luz del dispositivo crean sombras extrañas en su rostro. Me sorprendo a mí misma recordando aquel día, no hace tanto, que tuve que ayudarle a maquillarse. Tenía razón con lo que me dijo: las pecas de sus mejillas son uno de sus principales encantos. Aunque lo demás tampoco está tan mal, supongo.

Solía odiarle por ello, por ser tan guapo y tenerlo todo tan fácil en ese sentido. Pero, en algún momento de los últimos días, Hicks le ha hablado de su colección de dispensadores PEZ y él lo ha recordado. También he notado cómo se esforzaba con Mark y con Liam.

—Deberías tener amigos de verdad —le digo cuando termina—. Eres bastante simpático cuando no te comportas como un capullo.

—Muy amable, Frankel —ríe—. Tú tampoco estás mal del todo.

Por favor, espero que sus más de nueve millones de seguidores piensen lo mismo.

AARON

Estoy atrapado en el piscolabis navideño de la academia. Ni siquiera sé si he utilizado la palabra «piscolabis» en mi vida, y mucho menos he asistido a uno. Es como un sueño perturbador provocado por una sobredosis de ponche de huevo y pasteles de carne picada. Hay espumillón por todas partes y la pared de enfrente está cubierta por una cartulina enorme que representa una perdiz subida a un peral. De hecho, en los altavoces de esta zona del pasillo está sonando sin descanso un villancico sobre dicha perdiz subida a un peral. Da la impresión de que llevan usando la misma decoración desde hace décadas, así que deduzco que el piscolabis se celebra desde hace mucho tiempo. No creo que demasiados alumnos estén al corriente de su existencia.

Es culpa de Edith, por cierto. Es decir, no es su culpa que nadie haya oído hablar del piscolabis, me refiero a que es culpa de Edith que yo hoy haya venido.

Queremos usar las salas de la academia para grabar el dúo que hemos estado preparando, pero me sorprendió su insistencia en encontrarnos precisamente a esta hora. He comprendido el motivo en cuanto he visto la mesa con los aperitivos y he escuchado los villancicos por los pasillos (perdón: el villancico, hasta ahora solo he escuchado el mismo una y otra vez).

Del mismo modo en que estoy seguro de que la mayoría de mis compañeros de clase ni siquiera saben que este evento se celebra todos los años, también estoy más que seguro de que Edith no se ha perdido un solo piscolabis navideño desde que se matriculó aquí. Está radiante y no parece importarle ser la única que se lo está pasando bien. Lleva un jersey navideño en tres dimensiones. No estoy exagerando ni un poquito: tiene la cabeza de un reno enorme saliéndole del abdomen como en esa película, Alien. Al menos, es un reno de peluche, no está disecado ni nada parecido.

Aparte de nosotros, no han venido casi alumnos. Un grupo de primero, que sospecho que se esperaban otra cosa y dudo que repitan, y un chico de segundo, que parece haberse encontrado con la fiesta por sorpresa mientras volvía de reprografía. Tampoco han venido todos los profesores, y los que están aquí se muestran desganados. El gran problema es que, ante semejante panorama, yo me he convertido en la atracción principal. Los chicos de primero susurran entre ellos y me lanzan miradas de curiosidad, y los profesores tratan de darme conversación, preguntándome sobre Wicked o la BBC. No termino de acostumbrarme a que mi presencia en la academia resulte tan extraordinaria, pero me esfuerzo por mostrarme cordial, mientras sujeto con más fuerza de la necesaria mi vaso de cartón, derramando unas gotas de refresco en la mesa.

Edith se acerca a mí justo cuando estoy limpiando las manchas de Coca-Cola con una servilleta.

—Pruébalo —me dice, y me tiende un sándwich a medio comer—. Los he traído yo y es el último que queda.

La observo, confuso. La nariz roja de su reno en tres dimensiones me está golpeando el costado y ni siquiera estamos tan cerca. Después, miro el sándwich. Tiene buena pinta. Creo que es algún tipo de receta mexicana, porque no había visto nunca nada parecido. El pan es redondo y esponjoso, y dentro lleva puré de patatas, crema, lechuga y algo más. ¿Pretende que nos lo comamos a medias? ¿Es eso lo que hace Edith con Liam y Hicks? ¿Morder el mismo sándwich y compartir enfermedades infecciosas? Me pregunto si he visto a Edith toser o estornudar durante los últimos días, pero claudico y le doy un mordisco.

—No está mal —admito.

Edith asiente y se mete el resto de sándwich en la boca. Tiene suerte de que yo tampoco esté resfriado.

—No cuentes con que alguien te saque a bailar durante el piscolabis —le comento, y señalo su jersey—. Es poco práctico en las distancias cortas.

Edith se encoge de hombros y ni se molesta en contestar. Pese a que hemos firmado una especie de tregua, sigue ignorando la mitad de las cosas que le digo.

—¿Has traído otra ropa para la grabación? —pregunto mientras termino de limpiar la mesa—. ¿Algo que no transmita terror existencial?

—Tengo una blusa en la taquilla, aunque este jersey me gusta mucho —me explica de mala gana—. Por cierto… —De repente, hay un tono inseguro en su voz, así que me giro de nuevo para mirarla—. ¿No te preocupa que no salga bien?

—No lo vamos a hacer en directo. Podemos grabar varias tomas y elegir la que más nos guste.

Ella niega con la cabeza.

—¿Y si a nosotros nos gusta, pero a ellos no?

¿Ellos? Por un momento no estoy seguro de a qué se refiere.

—¿El público?

—Tú público —dice, enfatizando la primera palabra—. ¿Cuánta gente calculas que va a ver el vídeo? ¿Miles de personas? ¿Millones?

Así que se trata de eso. Edith siempre se muestra tan segura de sí misma frente a cualquier proyecto académico que no me he parado a pensar demasiado en cómo iba a sentirse grabando la canción conmigo. No era consciente hasta ahora de lo que estamos a punto de hacer. De lo que va a significar para ella, sobre todo: con este vídeo se va a exponer por primera vez como artista ante un público mayoritario.

—A mis seguidores les gustas —trato de tranquilizarla—. Recibí un montón de respuestas positivas cuando subí el vídeo en el que cantabas a lo Mary Poppins.

Es cierto. A mis seguidores les encantó mi inocente y nada problemática escapada con amigos por las calles de la City. Gracias a ello, mi popularidad se ha recuperado bien tras la crisis de la macrofiesta con Dave Collins Junior y compañía. Mark me citó ayer en la tienda de bolas de nieve y desplegó un montón de estadísticas en su portátil para enseñármelo. Parecía satisfecho.

Aun así, Edith me da un poco de pena. Entiendo cómo se siente. Dudo que nadie que haya debutado alguna vez ante un gran público no se refleje en ella ahora mismo. De todos modos, se supone que esto lo hacemos por su bien: para atraer la atención de los productores del programa de verano. Tendrá que acostumbrarse si quiere conseguir su ansiado papel en Wicked.

—¿Deberíamos irnos ya? —Da la impresión de que, ahora que ha salido el tema, quiere quitárselo de encima cuanto antes—. Lo he comprobado y hay varias salas disponibles.

Asiento.

—¿Sabes qué, Frankel? —comienzo mientras dejamos el piscolabis atrás y nos alejamos en dirección a los ascensores—. Creo que deberías dejarte el jersey. No está mal del todo, una vez que te acostumbras, y al fin y al cabo estamos en Navidad.

No puedo creer lo mucho que me estoy ablandando últimamente.

Además, es evidente que se esfuerza por disimularlo, pero Edith reprime una sonrisa durante nuestro trayecto a la sala de grabación.

EDITH

Llevo varias noches ensayando la canción y sin apenas dormir. Bueno, en realidad la letra de «Shallow» es sencilla y su melodía tampoco es demasiado complicada a nivel técnico, aunque tiene ciertas reminiscencias a las baladas de los noventa que hace que me guste especialmente.

No soy una experta de la guitarra acústica, pero tengo los conocimientos necesarios como para sacar la canción adelante. Supongo que no todo el mundo puede presumir de que el mismísimo Harry Jones le regaló una Gibson de edición limitada a los nueve años. Mis padres contrataron un profesor privado durante un tiempo para que le sacase partido a una guitarra tan cara.

Aaron me tiende la guitarra del estudio y me pongo a afinarla mientras él coloca las cámaras en lugares estratégicos. En la versión original de «Shallow» hay un momento en que se incorporan instrumentos típicos de una banda de rock; nosotros tendremos que apañarnos con la guitarra.

Me sorprende que Aaron se muestre tan tranquilo cuando yo estoy tan nerviosa. Pero, a la vez, su irritante seguridad en sí mismo me es tan familiar que me reconforta.

—Mierda —murmuro.

Aaron está colocando un foco y no se gira para mirarme.

—¿Todo bien?

—Creo que mi jersey es demasiado abultado. El reno y la guitarra no son muy compatibles. No puedo colocarme bien… Voy a tener que ir a por la blusa de mi taquilla.

Aaron suelta una carcajada.

—Lo hemos intentado. Estábamos dispuestos a darle a ese reno su minuto de gloria.

Eso también me hace reír a mí. Todavía me cuesta creer que fuera a dejarme aparecer en su vídeo con este jersey. Lo he escogido esta mañana solo para asustarle.

—¡No tardaré!

Salgo de allí volando. Me cambio de ropa en el mismo pasillo. No estoy segura de por qué decido rociarme con la colonia que guardo en mi neceser, teniendo en cuenta que mi olor no se apreciará en la grabación. Cuando regreso, Aaron ya está sentado en una de las banquetas frente a la cámara principal, revisando las fotocopias de la partitura. Desde donde me encuentro, veo su imagen reflejada en la pantalla. Es extraño verlo así, tras una cámara, pero todavía distraído. Todavía siendo él mismo.

Levanta la mirada al oír la puerta y esboza una leve sonrisa que contemplo por duplicado.

—¿Preparada?

No. Ni mucho menos. No creo que vaya a estarlo hasta que lo haga.

Cierro la puerta tras de mí.

—Preparada.

AARON

Lo último que esperaba esta noche era encontrarme a Bridget y a Mark a la salida del teatro. Sobre todo, porque llevan el libreto en la mano y esta vez sí que parece que han venido a ver la obra. Bridget incluso me da un beso en la mejilla al verme y me susurra: «No ha estado mal, supongo». Eso, en el idioma de Bridget J. Cooper, viene a significar: «Joder, lo has hecho de maravilla. Casi estoy a punto de perdonarte por ser un gilipollas y tener que rescatarte de la suite de un hotel nada más firmar un contrato conmigo».

Mark me dedica una media sonrisa y me da una palmadita torpe en el hombro. Eso, en el idioma de Mark Baker, viene a significar: «Acabo de perder dos horas y cuarenta y cinco minutos viéndote actuar cuando podría estar en casa revisando mis preciosos PowerPoint, así que no debes caerme mal del todo».

—Os invito a cenar —dice Bridget cuando nos alejamos del teatro—. Algo elegante y caro. ¿Qué os apetece? ¿Un filete? ¿Langosta?

—Yo me conformaría con un perrito caliente —murmuro.

—¿Langosta? ¿En serio? —le dice Mark a Bridget—. ¿A qué viene este derroche?

—Quizá se deba a que esta es la primera vez que salgo de casa para hacer algo que no sea ir al pediatra o al ginecólogo desde que nació Regina —contesta—. Además, todavía no sé cómo ha ocurrido, cómo nuestro plan de contención ha funcionado tan bien, pero os las habéis apañado los dos solitos para recuperar e incluso mejorar la popularidad de Aaron sin apenas gastar un centavo de la empresa. ¿Te ha enseñado Mark las últimas cifras? —me pregunta.

—Me ha enseñado muchas cifras, en general… —respondo—. Cientos de ellas, pero no sé si eran las últimas.

—Esta misma mañana me han escrito un par de marcas de ropa pidiendo una colaboración contigo —continúa Bridget—. Y un perfumista, uno de los buenos.

Mark emite un sonido apreciativo. Él también parece estar de buen humor esta noche.

—No me disgusta la idea de que tu imagen aparezca las próximas Navidades en las marquesinas de los autobuses —me dice, y me dedica una de sus sutiles sonrisas—. Un perfume ligero y floral que encaje con tus pecas.

Me cuesta centrarme en la conversación. Mi cerebro todavía emite un zumbido placentero, anclado en los aplausos del público y las luces del escenario. Todavía sigo en Oz y en el castillo de Kiamo Ko, aunque ya estamos fuera del recinto de Winter Wonderland. Bridget levanta el brazo en el aire para llamar a un taxi y luego se gira hacia mí.

—El vídeo corto que has subido esta mañana a Instagram está funcionando muy bien. Ha sido una buena estrategia. Ahora todo el mundo quiere escucharte cantar la versión completa.

—Escucharnos —corrijo—. Aparecen dos personas en ese vídeo.

Para que Edith no se agobie más de la cuenta, decidimos subir un pequeño avance primero y esperar al menos una semana para publicar la canción entera. Yo ya sabía lo mucho que ha gustado: los comentarios han sido positivos y mucha gente ha empezado a seguir a Edith. Nada alarmante (ni comparable a la locura que despertó el vídeo de Piccadilly Circus), pero imagino que tampoco es sencillo pasar de doscientos seguidores a catorce mil en apenas unas horas. Llevo todo el día pensando en escribir a Edith para preguntarle qué tal lo está llevando, pero no termino de decidirme. No sé si somos tan amigos.

No sé, de hecho, si lo somos siquiera un poco.

—No estaría de más que la señorita Frankel subiera otra foto recordando que tiene novio —declara Bridget mientras nos subimos al taxi—. Mark, ¿hablarás tú con ella y con Liam Nomvete? Algo sencillo debería de ser suficiente. Sus manos entrelazadas y una frase cursi, quizá.

Mark asiente, con la espalda muy recta. De repente, ya no parece de tan buen humor. Por mi parte, siento que acaban de expulsarme de Oz y mandarme al mundo real de golpe. Me esfuerzo por no replicarle a Bridget lo absurdo que me parece ese asunto de dejar patente mi soltería y me limito a mirar por la ventanilla. Al otro lado del cristal, las luces de las calles del centro de Londres se desdibujan tras una ligera cortina de lluvia. No tengo muy claro adónde vamos, así que me dejo llevar. Empiezo a acostumbrarme a esa sensación.

Durante el resto del viaje, nos mantenemos en silencio, solo interrumpido por una breve llamada telefónica de Bridget a su niñera. En un momento dado, Mark roza con suavidad mi rodilla con sus nudillos. Cuando me giro hacia él, me está observando con cierta preocupación. Mi humor debe de resultar más evidente de lo que creía.

—Si quieres, puedo buscar a alguien para que prepare el montaje de tu vídeo con Edith —me susurra—. No tienes por qué hacerte cargo.

Niego con la cabeza.

—Es un proyecto académico, lo haremos nosotros.

Él asiente y no dice nada más. Sospecho que ya se esperaba mi respuesta.

Al cabo de un rato, el taxi se detiene en medio de una calle estrecha en la que nunca he estado. Nos hemos alejado considerablemente del centro. No hay luces navideñas a la vista, pero la calle está animada. Hay muchos comensales apelotonados frente a unas mesas altas de madera junto a la fachada de un pequeño restaurante, refugiándose de la lluvia bajo los toldos. En las mesas, platos de cartón y enormes jarras de cerveza. Parece un sitio sencillo y agradable.

Qué alivio. No estaba seguro de que me hubiesen escuchado, esperaba acabar en un sitio carísimo, pero Bridget nos ha traído a un bar de perritos calientes.

No nos quedamos en la terraza. Escogemos una mesa pequeña en un rincón, y es sorprendente cómo mi humor mejora de forma exponencial nada más sentarnos, apretujados, y pedimos la comida. En cuanto llegan los platos, ninguno vuelve a hablar de trabajo, ni de cifras de popularidad, ni de lo bien que quedarían mis pecas en la marquesina de un autobús. Bridget nos cuenta cosas sobre su hermano, que ha empezado a salir con la chica del tiempo del Canal 4 que le presentó en su fiesta de cumpleaños, y Mark se ruboriza de la cabeza a los pies cuando el camarero trata de ligar con él con poco disimulo.

—Quién iba a imaginarse lo popular que resultas entre el gremio de hosteleros de esta ciudad —sonrío.

He dado buena cuenta de mi ración de salchichas y de un plato de puré de patata, cuando recibo un mensaje de Edith:

Frankel

Tengo un grave problema.

Tú me has metido en este lío, así que ahora tienes que sacarme de él.

EDITH

No estaba exagerando ni un poquito al enviarle ese mensaje a Aaron. Jamás me hubiese visto involucrada en todo este asunto hace unas semanas, cuando nadie me conocía en internet. Sin embargo, de repente he dejado de ser un nombre anónimo y me he convertido en una cara conocida para los usuarios de redes sociales aficionados a los dramas de época de la BBC y a seguirle la pista a los actores que aparecen en ellos.

Una parte de mí (la parte racional y analítica que ahora mismo parece haberse ido de vacaciones y que ha permitido que la ansiedad y las dudas se monten una enorme fiesta en mi cabeza) es consciente de que esta exposición me beneficia de algún modo. O lo hará, a largo plazo, cuando presente mi candidatura para las audiciones de fin de curso.

Las últimas audiciones, el último curso. He acabado convirtiendo esa frase en una especie de mantra.

De todos modos, a corto plazo, este asunto solo me está trayendo problemas. La gente está malinterpretando la situación: ahora creen que disfruto con la exposición, que gestiono bien los eventos públicos y que me relaciono con famosos.

Por cierto, cuando me refiero a «la gente» en este contexto, debe entenderse como tres personas concretas: mi madre, mi padre y Harry Jones.

Porque Harry Jones, mi padrino, la superestrella, el hombre que nos cedió un apartamento de lujo en el rascacielos más moderno de la ciudad, me ha escrito esta mañana un mensaje un tanto extraño.

Harry

Siento haberte metido en este embrollo, peque.

Le he pedido a la organización que amplíen tu invitación para que puedas llevar acompañante. Tu nuevo novio, quizá, o tu amigo actor. Ese que tiene el apellido de la protagonista de una novela de Jane Austen.

El gran problema es que, cuando lo leí, todavía no tenía ni idea de en qué embrollo me había metido. Diez minutos después, recibí una llamada de mis padres (en manos libres y los dos hablando a la vez), explicándome por qué tenía que asistir en nombre de Harry Jones a una gala benéfica increíblemente glamurosa y excesiva que se va a celebrar en los jardines del museo Victoria & Albert.

—Ya sabes lo mucho que odia Harry ese tipo de cosas —dijo mi padre—. Pero lleva demasiado tiempo rechazando a la organización como para que ya sea sospechoso. Además, esta vez le entregan un premio. Si su ahijada se presentara en su nombre para recoger la placa, el desaire sería mucho menor.

—¡El vestido verde de mi armario! —gritó mi madre, detrás. No tengo muy claro dónde se encontraban, pero se oían gaviotas de fondo y el claxon de algún camión—. ¡Ponte el vestido verde! —Una pausa antes de cambiar al español—: ¡Y recógete el pelo!

Joder, debería haberme ido con ellos a Malibú. Debería estar allí, bronceándome bajo el sol y comiendo sándwiches de cangrejo. Bien lejos del Victoria & Albert y del vestido verde de mi madre. Sin embargo, aquí estoy: con un albornoz en medio del enorme vestidor del cuarto de mis padres, a cuatro días del gran evento, dispuesta a hacerme una prueba de vestuario y con un despliegue de zapatos y complementos que Hicks ha ido sacando. Por supuesto, he dejado que ella se haga cargo de la situación, una vez más.

—¡Espera! —exclama, y coge de uno de los armarios del fondo un traje de chaqueta de Chanel—. Me acuerdo de esto. ¿No lo llevaba tu madre en la peli esa en la que se queda atrapada en un pueblecito de montaña en plena Navidad y se enamora de un tipo con gafas?

Asiento, resignada.

—Eso me temo.

—No puedo creer que le permitieran quedárselo —murmura ella—. ¿Me dejas probármelo?

Me encojo de hombros.

—Todo tuyo.

—¿Qué ha sido del tío con gafas? —pregunta Liam, que acaba de entrar al vestidor con una jarra repleta de un extraño granizado azul en una mano y un vaso en la otra—. Me gustaba, fue uno de los mejores novios ficticios que tuvo tu madre.

Me da el vaso de granizado. Huele a vodka (llevaba un rato preguntándome qué mantenía a Liam tan ocupado en la cocina), así que le doy un trago.

—Creo que ahora se encarga de las relaciones públicas de un campo de golf —contesto.

Casi ninguno de los compañeros de reparto de mi madre han seguido trabajando como actores. Ella incluida. Tuvieron un breve periodo de relativa popularidad y se acabó. Muchas personas recuerdan sus caras, pero casi nadie sus nombres. Casi todos siguen en Estados Unidos y no he conocido a ninguno en persona, pero pienso en ellos más de lo que debería. Me pregunto si a alguno le gustaba más el teatro que la televisión, si tal vez soñaban con trabajar en Wicked o en Los miserables.

Mi móvil emite un pequeño pitido en el bolsillo de mi albornoz. Tras el primer mensaje, le he mandado un audio a Aaron para explicarle mejor la situación. Imagino que ya ha podido escucharlo.

Aaron Bennet

Joder, Frankel, me has dado un susto de muerte.

Pensaba que tenías a un acosador en la puerta de casa y resulta que te han invitado a una gala benéfica a la que mucha gente mataría por ir.

Te acompañaré y compartiré contigo la pesada carga que te han impuesto, tal como amablemente me has ordenado, aunque ni de lejos será tan terrible como piensas.

Hicks y Liam me observan hasta que vuelvo a guardar el teléfono en el bolsillo. Mantengo una expresión neutra.

—¿Aaron Bennet? —pregunta ella.

Me limito a asentir, fingiendo que no estoy un poquito aliviada. No estaba convencida de que aceptara venir. No es que mis modales y mi desesperado tono de voz a la hora de pedírselo le dejasen otra opción, pero tenía mis dudas sobre la disponibilidad de su agenda.

—No puedo creer que prefieras ir con él a esa fiesta en lugar de conmigo, tu querido novio falso —se lamenta Liam.

Sé que no es una acusación de verdad, pero siento la necesidad de defenderme. No tengo muy claro con quién me estoy justificando, si con ellos o conmigo misma.

—Aaron conoce mejor ese ambiente: en los últimos meses se ha codeado con grandes estrellas; él mismo está cerca de convertirse en una. Me sentiré menos torpe si me acompaña.

Liam y Hicks intercambian una mirada. Liam ha empezado a beber directamente de la jarra y Hicks se ha quitado su cazadora para probarse la chaqueta de Chanel de mi madre sobre la camiseta de su grupo de k-pop favorito. Me inquieta cuando mis amigos se miran así entre ellos, como si supieran más cosas sobre mí que yo misma.

—¿Qué ocurre? —pregunto, molesta.

—Nada. —Hicks sonríe—. Nada en absoluto.

—En serio… —Enarco una ceja.

Esta vez es Liam quien contesta mientras acerca la jarra para rellenarme el vaso a medio beber:

—Pues que no deja de ser curioso: hace unas semanas no soportabas ver la cara de Aaron Bennet en la tele y ahora su compañía en esa fiesta te es indispensable.

Entorno los ojos en una mueca de desdén digna de Heather Chandler de Heathers, pero no digo nada más. Ni siquiera sé qué podría argumentar. Ellos sueltan una carcajada al unísono y yo, derrotada, doy un trago a la bebida azul.

AARON

Vamos a ser los únicos invitados de la fiesta que se reúnan en la puerta de un Pret a Manger a la salida de la estación de metro, pero Edith se ha empeñado en hacerlo así. Cuando llego, ella ya está aquí, y parece llevar un buen rato. Se está comiendo un wrap, sentada a una de las mesas de plástico de la entrada. Los comensales la observan con curiosidad debido a su vestimenta, pero o bien no parece importarle mucho o está demasiado sumida en sus pensamientos como para darse cuenta. Os prometo que he sido puntual. Es más, he llegado siete minutos antes de la hora convenida. A veces, creo que Edith se empeña en adelantarse al resto del mundo solo para sentir que tiene el control.

—¿Sabes que nos van a dar comida en la fiesta? —le digo a modo de saludo.

Me he dado cuenta de que suelo hacerlo a menudo con Edith y ella también conmigo: nunca usamos un «hola», como la gente normal, siempre directos al meollo de la cuestión.

Edith le da otro mordisco al wrap y me analiza con la mirada.

—Estás guapo —comenta, finalmente—. Buen trabajo.

¿Qué clase de persona añade «buen trabajo» a un comentario así? Supongo que debería decirle que ella también está guapa. Se ha puesto un vestido verde de alta costura que no tengo ni idea de dónde ha sacado con tan poca antelación y se ha retirado el pelo hacia atrás de un modo muy elegante. Antes de que pueda tomar una decisión sobre si debería o no alabar su aspecto en voz alta (y quizá soltar un «buen trabajo» después), ella se levanta y lanza el envoltorio de la comida a la papelera.

—Tenemos suerte de que la noche no sea especialmente fría —comento, porque la verdad es que no sé qué otra cosa debo decir—. ¿A quién se le ocurre celebrar un evento al aire libre a estas alturas del año?

—Lucas va a venir a la fiesta —me corta, tensa.

Tardo unos segundos en procesar de qué me está hablando. ¿George Lucas? No creo que, en ese caso, estuviera tan irritada, ¿no?

—Espera, ¿Lucas? ¿Tu novio?

—No es mi novio —me aclara, todavía más irritada.

—¿Habéis roto?

Niega con la cabeza.

—Seguimos en la misma línea de siempre, aunque hace días que no nos vemos… Todo ese asunto de las fotos con Liam ha enrarecido las cosas.

Así que Lucas y ella todavía tienen una relación insustancial y sin compromiso que, de hecho, va bastante mal. Intento que aquello no me satisfaga, pero lo hace. Soy una persona horrible.

—¿Quién lo ha invitado?

Ella se limita a caminar en dirección al museo, encogiéndose de hombros.

—La propia organización, imagino. Viene como ayudante de prensa a cubrir el evento. Ha subido una foto con la acreditación a Instagram.

—¿Sabe que tú también vas a estar?

Vuelve a encogerse de hombros.

—A estas alturas, dudo que no lo sepa. Imagino que habrá alucinado al encontrar mi nombre en la lista de invitados.

—Bueno, ¿y qué más da?

Ella me dedica una mirada extrañada, así que me explico:

—Vas a asistir a una fiesta alucinante en el museo Victoria & Albert, llena de famosos y gente de la realeza, vas a recoger un premio en nombre del mismísimo Harry Jones y te acompaña una estrella emergente de la televisión británica… —Edith suelta una carcajada nerviosa, pero permite que continúe hablando—: Que un tío con el que te ves de vez en cuando también esté allí no debería cambiar las cosas.

—Supongo que no. Pero su presencia me recuerda que soy humana y que tengo una vida real. Una vida aburrida y un poco deprimente. Prefería imaginarme de otra manera, ajena a mi propia realidad, si tengo que enfrentarme a todo este glamour y a toda esta gente.

—Todos los que acudirán a esa fiesta son humanos. Aburridos y deprimentes en según qué momentos. Hasta la reina Victoria y el príncipe Alberto lo eran, pese a que acabaron poniendo su nombre al museo.

Vuelve a reírse, creo que ya no está tan nerviosa, pero yo empiezo a estarlo, conforme nos acercamos al lugar. Vemos que han cerrado al tráfico una zona enorme de Cromwell Road y unos cuantos policías están coordinando la recepción de varios coches de lujo y limusinas. Han levantado carpas de color dorado en el patio frontal del museo y da la impresión de que muchos invitados ya han llegado. Hay periodistas rodeando el perímetro y un par de cámaras de televisión. Los curiosos se agolpan al otro lado de la acera, aunque dudo que puedan distinguir bien desde allí quién entra o quién sale.

Edith y yo nos quedamos un buen rato parados a unos metros de la puerta donde se supone que tenemos que identificarnos. Si no llega a ser porque alguien detrás de nosotros murmura algo con irritación, dando a entender que estamos bloqueando el paso, creo que nos hubiésemos quedado ahí toda la noche.

Casi espero que nos digan que no aparecemos en la lista, pero la mujer de la puerta revisa su iPad y nos dedica una sonrisa aséptica cuando encuentra el nombre de Edith. Después, alguien más nos facilita unos folletos informativos con una imagen de un jarrón antiguo y nos anima a formar parte de un proyecto de recaudación de fondos para que el museo pueda restaurarlo, mientras nos empuja con delicadeza hacia el interior del patio.

—Fíjate, Frankel, es papel del bueno —comento, y agito el folleto delante de Edith.

A Edith ese asunto del jarrón no le impresiona demasiado. Parece demasiado ocupada impresionándose con todo lo demás.

—Creo que acabo de ver a Colin Firth —me susurra, agarrándome del brazo, mientras avanzamos por una de las alfombras en dirección a las carpas—. Y mira a tu derecha, no tengo muy claro si ese de allí es Timothée Chalamet o un camarero que se le parece mucho.

Ahora que ya estamos aquí, todo parece más fácil y más surrealista al mismo tiempo. Durante el último año, he conocido a muchos famosos (una vez me crucé con Tilda Swinton en la recepción de un hotel en el que me citaron para una entrevista, e incluso me sonrió y alabó el estampado de mi camisa), pero jamás había visto a tanta gente famosa tan de golpe.

—Definitivamente, no es Timothée Chalamet, es un camarero —contesto—. Pero creo que esos de allí son los Beckham.

Edith emite un sonido chirriante a tal frecuencia que es posible que solo puedan oírlo en su totalidad los mamíferos marinos. Sonrío y me fijo mejor en el entorno: la fiesta ya ha empezado a animarse y el ambiente es bueno. Alguien ha tenido la previsión de colocar estufas de leña por el recinto, pero ninguno de los invitados se deshace por completo de la ropa de abrigo. Sigue pareciéndome una pésima idea que hayan decidido celebrar algo así al aire libre, aunque decido perdonarles porque no hace demasiado frío como para que sea de verdad una molestia, y me gusta la música que está sonando: un cuarteto de cuerda que versiona canciones modernas al estilo clásico. Me recuerda a la banda sonora de Threadneedle Street.

—Escucha, Frankel —comienzo, fingiendo inquietud—. No te asustes, pero no detecto ningún tipo de decoración navideña. Ni villancicos, ni muérdago sobre nuestras cabezas, ni abetos con lucecitas… Joder, juraría que el vino que están sirviendo ni siquiera está caliente, y tampoco lleva especias. Parece un vino normal y corriente. ¿Podrás sobrellevarlo o saco mi gorro de Papá Noel de emergencia?

Ella pone los ojos en blanco, pero las comisuras de sus labios se elevan ligeramente, como si quisiera sonreír.

—Creo que podré aguantar por una noche, aunque me parece una oportunidad desperdiciada. —Estira los brazos cuando un camarero se acerca a nosotros, coge dos copas de la bandeja y me ofrece una—. Dudo que este vino tenga nada de corriente, de todos modos.

Tiene razón, nunca había probado nada igual. Cada trago debe valer cientos de libras. Este sitio es tan alucinante como aterrador. No puedo creer que esté aquí con Edith Frankel. No puedo creer que hayamos venido en nombre de Harry Jones. No puedo creer que alguien pretenda que paguemos dinero para restaurar un jarrón.

Apenas llevamos aquí media hora y ya me arrepiento de no haberme comido yo también un wrap antes de venir. Las bandejas repletas de bebida carísima no dejan de salir, pero la comida es más escasa, y las cosas que nos ofrecen son tan minúsculas y extremadamente elaboradas que da pena estropearlas.

—Creo que ya sé por qué me gusta este sitio —le digo a Edith, al cabo de un rato—. Es precisamente lo que buscaba en la fiesta de Dave Collins Junior, aunque no funcionó igual de bien. La gente de aquí es tan famosa que a nadie le importa lo más mínimo mi presencia. Es lo más parecido al anonimato que he experimentado en los últimos seis meses. ¿Quién se va a fijar en un actor novel que aparece en una serie de la BBC si Robbie Williams está aquí al lado hablando con un príncipe de Grecia?

Esto parece divertir a Edith.

—La mayoría de la gente que conozco reconocería antes tu cara que la de cualquier príncipe de Grecia.

—La mayoría de gente que conoces también me conoce a mí, Frankel. Tu vida social se limita a la Academia y a Winter Wonderland.

Nos ofrecen más bebida y la acepto gustoso, aunque empiezo a sentirme mareado. Creo que es por la falta de comida. Aun así, nos estamos divirtiendo. Es decir, estoy bastante seguro de que yo me estoy divirtiendo, y Edith tampoco parece estar pasándoselo mal. Nos movemos entre la gente y nos ocultamos en los rincones más tranquilos, para ver más de cerca a los famosos e intentar averiguar si en algún sitio sirven comida de verdad. A Edith, en un momento dado, le da un ataque de risa al encontrarse cara a cara con el primer ministro. Tengo que sujetarle la mano y sacarla de allí antes de que se nos echen encima sus guardaespaldas.

—Me resulta llamativo que te impacte tanto esta gente, teniendo en cuenta que Harry Jones te cambiaba los pañales de pequeña.

—Dudo que alguna vez llegara a cambiarme los pañales, aunque me compró un osito Paddington gigante cuando cumplí dos años.

Me doy cuenta de que seguimos agarrados de la mano, así que decido soltarla con la excusa de coger otras dos copas de champán de la bandeja de un camarero.

—¿Uno de esos ositos gigantes que venden en Hamleys? —pregunto—. Siempre quise tener uno.

Edith suelta una carcajada al recordar algo y acepta la copa que le ofrezco.

—Casi no cabía por la puerta. Cuando tenía siete años, nos cambiamos de casa y los operarios de la mudanza tuvieron que sacar al oso por el balcón.

Yo también me río.

—¿Todavía lo tienes?

Parece nostálgica, de repente.

—No nos lo hemos traído. Decidimos guardarlo en un almacén a las afueras de Luton, junto con los muebles y el resto de cosas que no necesitamos en la nueva casa.

Aquello me horroriza más de lo que quizá debería.

—Un almacén piojoso en Luton no es lugar para un osito de peluche gigante —le recrimino.

—No tiene nada de piojoso. Pagamos ciento cincuenta libras al mes por él.

Soy vagamente consciente de que deberíamos confraternizar con los demás invitados. Otra gente lo haría: aprovecharía la oportunidad para relacionarse con los superfamosos. Sin embargo, me encuentro bien donde estoy.

—Ahora mismo, mientras hablamos —le digo a Edith—, estoy desarrollando un plan maestro de lo más elaborado para irrumpir en ese almacén y rescatar al oso. Lo llevaré a un lugar seguro donde ni tú ni tus padres podáis volver a hacerle daño.

Ella ríe con tanta fuerza que una pareja mayor que se encuentra no muy lejos de nosotros se gira para mirarnos. No se muestran especialmente hostiles, sino sorprendidos de que alguien se lo esté pasando verdaderamente bien en esta fiesta. Le hago un gesto a Edith para que me siga y nos alejamos de ellos.

—Creo que vi a esa mujer en el balcón del Buckingham la primavera pasada, el día de la coronación —le susurro a Edith—. Quizá sea de mala educación reírse en su presencia.

Edith dedica a la pareja una mirada con disimulo y suspira.

—Es una de las presentadoras de la teletienda del Canal 4, y su acompañante salía en esa serie ochentera de los tres amigos que compartían apartamento, se pasaban el día fumando hierba y resolvían crímenes por correspondencia. Dudo que hayan pisado nunca el palacio de Buckingham.

—Esta fiesta tiene una lista de invitados de lo más ecléctica —comento, asombrado.

Ella no contesta. Se limita a pasear la mirada, de forma relajada, por la zona central de la carpa principal, donde algunos invitados han comenzado a bailar una versión a cuerda de un tema de Beyoncé.

—¿Deberíamos unirnos a ellos? —sugiere, como quien no quiere la cosa.

Rectifico: algunos invitados han comenzado a bailar en pareja una versión a cuerda de un tema de Beyoncé. Todos ellos bien agarraditos y muy juntos. Mirándose a los ojos y sonriendo, como si disfrutasen de la compañía de la otra persona.

—¿Quieres bailar? ¿Conmigo?

Ella me contempla, confusa. No tengo claro de si le confunde mi reacción o la situación en sí misma.

—¿Con quién si no? Invitaría al camarero que se parece a Timothée Chalamet, pero está ocupado.

Imagino que a nadie le resulta agradable que, tras proponerle a una persona que baile contigo, dicha persona se dedique a observarte como si hubieras perdido el juicio. Así que decido recomponerme y comportarme como un hombre adulto.

—Supongo que podemos bailar —contesto.

No es para tanto, me digo. Nos estamos divirtiendo, y estamos casi en el límite de la pista de baile. No tendremos que movernos mucho. En este preciso momento, la canción de Beyoncé termina y comienza a sonar una melodía que conocemos bien. Ambos nos echamos a reír.

—¿«Shallow»? —suelta Edith, incrédula—. ¿En serio?

—Ahora sí que estamos obligados a bailar.

EDITH

¿Lo estamos? ¿Deberíamos hacerlo? ¿Deberíamos bailar?

Tiene sentido, ¿no? En primer lugar, se lo he propuesto yo. En segundo lugar, hemos venido juntos hasta aquí. Aaron es mi plus one.

Y el chico más guapo de la fiesta. Pero eso no es relevante, y tampoco estoy segura de si estoy siendo objetiva. Me ha sorprendido verlo tan arreglado, y no tendría por qué haberse molestado en hacerlo. No tendría por qué haber venido siquiera solo porque se lo haya pedido con tan poca amabilidad como lo hice. Nunca hemos sido tan complacientes el uno con el otro, y hace tiempo que dejó de tener sentido que se empeñe tanto en ayudarme.

Lucas también está aquí, en teoría. Todavía no me lo he cruzado, aunque empiezo a pensar que me vendría bien hacerlo. Lucas tiene más sentido que Aaron, en el sistema general de las cosas.

No obstante, Aaron ha hecho que todo este tema de la fiesta sea sencillo. Incluso divertido. Se ha compadecido de forma genuina del osito gigante de peluche abandonado en un almacén de Luton.

Ha sido encantador, para tratarse de Aaron Bennet.

Y, por algún motivo, creo que quiero bailar con él.

AARON

De repente, Edith parece nerviosa. Como si no fuera ella la que me ha propuesto bailar, en primer lugar. Aun así, asiente y esboza una ligera sonrisa, como dándome permiso a acercarme. Lo hago, con torpeza. Es entonces (o unos segundos después, cuando ella ya ha colocado su mano sobre la mía y yo rodeo su cintura para atraerla hacia mí) cuando notamos el flash de una cámara de fotos profesional sobre nosotros.

Lo primero que pienso es: «Mierda».

Lo siguiente es: «Edith tendrá que subir a Instagram otra foto con Liam pronto o Bridget me va a matar». No estoy especialmente orgulloso de este último pensamiento. Después, me percato por fin de quién es la persona que está sujetando la cámara, contemplándonos con cierta incredulidad.

Me separo de Edith como un resorte. Había olvidado que este tío también estaba por aquí.

Lucas baja la cámara y suelta una carcajada.

—No pretendía pillaros por sorpresa —se disculpa—. Os he visto al entrar, pero no he podido acercarme hasta ahora. El coordinador de prensa me está volviendo loco. ¿Cómo va todo?

¿Siempre ha sonreído tanto y de un modo tan artificial o es efecto de la fiesta? Da un paso hacia Edith y le da un beso en la mejilla. Creo que le susurra unas palabras al oído: «Estás preciosa», o algo parecido. Después me tiende la mano a mí.

—Me alegra verte de nuevo, Aaron.

No tengo energías para fingir que no recuerdo bien su nombre.

—Lo mismo digo, Lucas.

Se dirige de nuevo a Edith:

—Me he escapado del cretino de mi coordinador porque he escuchado que te están buscando. —Señala hacia una pequeña carpa lateral repleta de gente no tan arreglada como los invitados, pero sí lo suficiente como para pasar desapercibida entre el público del Derby de Epsom—. La organización quiere hablar con los que vais a recoger un premio en nombre de otras personas. Tenéis que rellenar no sé qué papeleo.

—¿Papeleo? —Edith frunce el ceño—. Se supone que solo tengo que recoger una estúpida placa. —Lanza una mirada insegura en esa misma dirección y luego se gira hacia mí.

—¿Quieres que te acompañe? —le pregunto.

Ella niega con la cabeza.

—Da igual. Aunque espero que no me pregunten por qué Harry no ha podido venir —murmura—. No tengo muy claro qué excusa les ha dado.

Da la impresión de que Lucas quiere decir algo, o quizá hacer una pregunta, pero cambia de opinión a los pocos segundos y permanece en silencio.

—Dudo que te pregunten nada sobre eso —digo para animarla—. De todos modos, ya que estás allí, intenta robar un poco de comida. Echo de menos los sándwiches del piscolabis de la Academia…

Esboza una sonrisa suave, aunque sigue preocupada. La observo marcharse entre la multitud, sintiéndome desamparado de repente.

Tras unos segundos, Lucas carraspea. Genial, había vuelvo a olvidar que este tío estaba en la fiesta. Me giro hacia él. Me está contemplando con curiosidad.

—No estáis juntos, ¿verdad?

Tardo unos segundos en comprender a qué se refiere.

—¿Frankel y yo? —pregunto—. Claro que no, hemos venido como amigos.

—Me pilló por sorpresa lo suyo con Liam —sonríe, algo nervioso—, pero comprendí que tienen una relación abierta. Por eso me preguntaba si tú también… —Hace un gesto con la mano para quitarle importancia—. Olvídalo. Es decir, no tendría mucho sentido que estuvierais juntos de esa manera.

Enarco una ceja, no estoy seguro de por qué aquello me molesta.

—¿No lo tiene?

Lucas vuelve a sonreír. Con cordialidad y demasiados dientes.

—Edith tiene gustos sencillos respecto a los hombres y la vida en general; tú eres más sofisticado.

—Sofisticado —repito.

—Ya sabes a lo que me refiero. Has empezado a moverte en otros ambientes.

—Si te refieres a esas fotos con Dave Collins Junior, fue un evento puntual. Dista mucho de ser mi ambiente.

Estoy seguro de que ha detectado el tono defensivo de mi voz. Lucas levanta una mano en el aire, en un gesto pacificador muy frustrante.

—No pasa nada —contesta—. Es decir, si yo estuviera en tu lugar, si me hubiese hecho famoso de la noche a la mañana, supongo que también aprovecharía para salir de fiesta y divertirme lo máximo posible. Aunque imagino que elegiría mejor la compañía… —Se encoge de hombros—. Es un defecto profesional, estudiar periodismo te vuelve un poco paranoico. Imagino que ya irás aprendiendo a responsabilizarte de tu propia imagen y ser menos descuidado.

Tengo un vago recuerdo, de no hace demasiadas semanas, de cuando Lucas intentó hacerse amigo mío en un pub. Parecía un lameculos ordinario. Aburrido e inofensivo, a rasgos generales. Me pregunto qué ha cambiado desde entonces; porque es posible que le pegue un puñetazo esta noche, junto a la mesa de las botellas de champán, delante de la orquesta y de los herederos de la reina Victoria y el príncipe Alberto. Quizá solo le escupa en un ojo y le rete a un duelo de esgrima, para dar una imagen más apropiada del sitio tan glamuroso en el que nos encontramos.

No lo hago, porque está sonando una versión a violín de «Imagine» de John Lennon y me parecería un sacrilegio iniciar una pelea justo ahora. También porque jamás he pegado un puñetazo a nadie y Lucas está en buena forma.

Sin embargo, todavía percibe la hostilidad en el ambiente porque, con una nueva sonrisa, se despide de mí.

—Debería volver a mi puesto de trabajo —comenta, y levanta la cámara de fotos.

Asiento y me esfuerzo por sonreír yo también. No creo que funcione, y eso que se supone que soy actor. «Sofisticado», ha dicho. Menudo capullo. Lo observo marcharse, percatándome por primera vez de que, pese a estar trabajando, también ha venido elegante esta noche, con un traje sencillo de dos piezas. Justo en la mitad de la pista de baile, se detiene para hablar con alguien. Edith, cómo no, que vuelve algo acalorada de su incursión a la carpa de la organización, pero parece haberse quitado un peso de encima. Agarra una pequeña placa dorada en forma de plato, que deduzco que es el trofeo que ha venido a recoger. Tengo ganas de preguntarle cómo le ha ido, aunque imagino que eso tendrá que esperar porque Lucas se muestra muy interesado en darle conversación en este momento.

Una conversación que parece alargarse durante horas. Supongo que no tenía tanta prisa en volver a su puesto de trabajo como me ha dicho. Edith me busca con la mirada, o al menos eso creo, pero Lucas reclama de nuevo su atención.

Un camarero se acerca a mí con una bandeja repleta de copas de vino espumoso. Me pregunto si ya he bebido suficiente, sigo mareado por las copas anteriores. Y he estado a punto de retar a un duelo a Lucas, hace un rato. No estoy seguro de si ese es el tipo de cosas que se plantearía alguien en un estado de plena sobriedad.

Lucas y Edith siguen hablando, y yo le dedico una sonrisa al camarero.

EDITH

Creo que una parte de mí era vagamente consciente de dónde vivía Aaron. En algún lugar de Stamford Hill, al norte, en el distrito de Hackney, aunque alejado de la academia. Aun así, daba por hecho de que se habría mudado al hacerse famoso a un moderno apartamento en Mayfair o una casa más grande a las afueras. Pero, para mi sorpresa, sigue aquí: sin renunciar a Hackney.

Ahora mismo, camina a mi lado, tambaleándose y deteniéndose de golpe para vomitar en unas jardineras el alcohol que todavía le queda en el cuerpo. Al menos, parece reconocer dónde estamos y se mueve en una dirección concreta.

—Lo siento muchísimo por la dueña de estas azaleas —suelta, apesadumbrado.

—No sabes si es un hombre o una mujer —le digo, y le tiendo el botellín de agua que he robado del catering de la fiesta—. Tampoco sabes qué tipo de flor es. Dudo que las azaleas florezcan en diciembre.

No sé por qué me empeño en corregirle si ni siquiera me está prestando atención. Sospecho que quiero regresar a la normalidad. A nuestras dinámicas habituales, alejadas de los vestidos de fiesta, de las canciones de Lady Gaga y de su brazo sobre mis hombros mientras le ayudo a mantener el equilibrio para llegar a su casa…

Su casa. Me cuesta creer que nos dirijamos hacia allí. Podría estar ahora mismo en cualquier parte. En mi propia casa, para empezar. Liberada de estos tacones y del vestido. Bien calentita y con el pijama puesto. Podría haber llamado a Mark para que viniera a recoger a Aaron a la salida del evento, pero he decidido compadecerme de él.

—No me he pasado con el alcohol —me dice, arrastrando las palabras y en un tono muy serio. La pequeña parada junto a las supuestas azaleas le ha sentado bien; parece más despejado—. El problema es que mi organismo no lo digiere como es debido.

—Esa es la excusa más vieja del mundo. Lo que yo les decía a mis padres cuando volvía borracha a casa con dieciséis años, después de salir de copas por Chinatown con Liam.

—Pero en mi caso es verdad —se queja, haciendo pucheros—. Soy alérgico a un montón de medicamentos, y seguro que una cosa tiene que ver con la otra. ¿Cómo sabemos que no le ponen paracetamol al champán?

Sonrío. No debería sonreír porque la situación es irritante. Aaron tampoco debería oler tan bien como huele, teniendo en cuenta que aún está borracho y acaba de vomitar.

—Diría que no le ponen paracetamol al champán, pero podemos preguntárselo a Louis Roederer.

Aaron me mira confuso.

—¿Es amigo tuyo?

Suelto una risita.

—Vivió en el siglo XIX —le explico, aunque con la sensación de que estoy perdiendo el tiempo. Dudo que recuerde nada de esto cuando despierte mañana—. Es el nombre de la marca de champán que nos han servido en la fiesta.

Seguimos caminando. No tengo ni la menor idea de dónde nos encontramos. Las calles se han vuelto más estrechas y todavía más solitarias. Algo se remueve entre unos contenedores vacíos tirados en el suelo. Una rata, quizá. Una ardilla, en el mejor de los casos. Creo que estamos cerca de un parque.

—Eres una chica de clase alta, ¿eh, Frankel? —dice con un tono divertido—. Distingues las marcas de champán y recuerdas los nombres de tipos ricos muertos.

Mi primer instinto es volver a corregirle, ofendida. Después, recuerdo el edificio donde vivo y el vestido tan caro que llevo, así que decido cambiar de tema.

—Ni siquiera estando borracho eres capaz de dirigirte a mí por mi nombre de pila —me burlo—. Deberías intentarlo, aunque solo fuera una vez. «Edith» y «Frankel» tienen el mismo número de sílabas.

—Ya lo hago —se defiende—. Te llamo «Edith» todo el tiempo… en mi cabeza.

Me detengo para mirarlo, lo que provoca que él también lo haga.

—¿Qué quiere decir eso?

Aaron me observa desde lo alto, con los ojos entrecerrados.

—Hemos llegado a mi casa —contesta en su lugar.

Echo un vistazo a mi alrededor: estamos en una calle sencilla, repleta de casas individuales adosadas.

—¿Cuál es la tuya?

Aaron suelta mis hombros y señala una fachada de cemento con una puerta de madera clara. Comienza a caminar hacia allí, todavía tambaleante. Me apresuro a seguirlo.

—¿Te gusta? —pregunta de un modo casi infantil. Mira un tragaluz en el entresuelo—. Antes vivíamos ahí abajo, pero ahora toda la casa es nuestra.

—¿Vives con alguien?

Aaron se vuelve hacia mí como si no hubiera entendido la pregunta. Me siento un poco idiota desde que hemos llegado a esta calle.

—Claro que sí —contesta, como si fuera obvio, pero utilizando la misma voz adormilada de antes—. Con mi tía y con mi primo.

Y en ese instante, antes de que yo pueda decir nada más, la puerta de madera se abre de golpe y aparece frente a nosotros la que supongo que es la tía de Aaron. Es una mujer de unos treinta y pocos años, menuda y vestida con unos pantalones cortos de pijama y una sudadera de deporte. De pelo castaño claro, apenas un par de tonos más oscuro que el de su sobrino, recogido en una coleta medio deshecha. Lleva unas gafas con cristales gruesos, y da la impresión de que solo las usa para estar por casa.

Está tan sorprendida como nosotros de encontrarnos allí. Al vernos, esconde detrás de la espalda lo que lleva en la mano.

—¿De dónde vienes a estas horas? —le pregunta a Aaron.

Él parece haberse despejado todavía más.

—¿Adónde vas tú? —contesta—. Hace frío.

Ella enarca una ceja en un gesto idéntico al de su sobrino.

—¿Estás borracho?

—¿Has vuelto a fumar? —pregunta él, en el mismo tono suspicaz.

Ella suspira y retira las manos de la espalda. Efectivamente, lleva un mechero y un cigarrillo.

—Al menos ya no lo hago dentro de casa. Ha sido un turno muy duro en el hospital. Necesitaba un cigarrillo antes de irme a dormir… —Me observa con curiosidad—. Creo que te recuerdo. Eres la chica de aquella obra de teatro.

—Sueño de una noche de verano —dice Aaron.

Eso sí que no me lo esperaba. Han pasado varios años desde esa obra. ¿Acaso fue la familia de Aaron a vernos actuar en el Hackney Empire? Tiendo la mano hacia ella y la voz me sale un poco nerviosa cuando me presento:

—Me llamo Edith.

—Arwen —contesta, y me estrecha la mano con energía. Tardo un segundo en comprender que ese es su nombre. Con la mano que tiene libre, se lleva el cigarrillo a los labios y lo enciende. Da una primera calada, mientras me observa con detenimiento—. Aaron no suele traer chicas a casa… ¿De dónde venís? Parecéis los muñecos de una tarta de bodas, tan elegantes.

Siento cómo se me sube la sangre a la cabeza. Aaron no está trayendo una chica a casa. Más bien, una chica (o sea, yo) ha traído a su sobrino a casa porque es incapaz de afrontar los actos sociales incómodos sin refugiarse en el alcohol.

—Hemos estado en un acto benéfico, salvando un jarrón —explica Aaron—. No lo entenderías, es algo demasiado altruista y desinteresado.

Arwen (sigo sin procesar que se llame así) suelta una risita. Suena como la versión femenina de la risa de Aaron. No hay luz suficiente para comprobar si también tiene pecas.

—Los jarrones son importantes —afirma ella—. Dicen los expertos que, si desaparecen todos los jarrones del mundo, a la raza humana le quedarían solo cuatro años de vida. ¿O eran las abejas?

Aaron esboza una de sus sonrisas de medio lado, pero yo estoy demasiado tensa como para encontrarle sentido a esta conversación. Sobre todo, porque Aaron acaba de deslizar su mano por mi brazo y, de repente, está sujetando la mía.

No es la primera vez que ocurre, pero en esta ocasión lo está haciendo delante de su tía.

—Frankel se queda a dormir. Es tarde para que vuelva a su casa en metro.

Existen los taxis. Existen los autobuses nocturnos. Existe la posibilidad de salir de allí corriendo y plantearme qué hacer después, cuando me encuentre sola en un barrio desconocido en plena noche. Por algún motivo, decido no exponer ninguna de estas razonables alternativas.

—Muy bien —contesta Arwen tras otra calada, durante la cual no ha dejado de observarme, curiosa—. Pero no hagáis ruido, Will está durmiendo, y nada de sexo bajo mi techo.

Aaron suelta un bufido.

—Nuestro techo —dice, y tira de mí hacia el interior—. Yo pago la mitad.

Subimos unas empinadas escaleras que comienzan justo en el recibidor. Apenas tengo tiempo de vislumbrar la parte de abajo de la casa, más allá de un pequeño salón. La televisión está encendida. Creo que Arwen está viendo una reposición de esas series estadounidenses sobre científicos forenses que estaban tan de moda a principios de siglo.

—Nada de sexo bajo este techo —le advierto a Aaron, bromeando—. Ni bajo su mitad ni bajo la tuya.

Aaron vuelve a reír. Eso me ofende y me tranquiliza a partes iguales.

—No digas tonterías, Frankel… —El modo inestable en el que sube los escalones indican que aún sigue un pelín borracho. Solo por eso permito que siga sujetándome de la mano, creo—. Puedes dormir en el suelo de mi habitación hasta que abran las estaciones de metro.

—La caballerosidad no ha muerto —digo entre dientes—. Tengo dinero para un taxi.

Aaron se apoya en el dintel de una puerta entreabierta y me suelta la mano por fin.

—Como quieras —dice con sinceridad. Parece muy cansado—. Puedo llamar para que vengan a recogerte.

Al otro lado de la puerta hay una habitación no muy grande, de techos inclinados y con una cama individual. Parece la habitación de un adolescente, y posiblemente lo fue hasta hace muy poco: hasta que su dueño dejó de serlo. Veo un póster enmarcado de Cantando bajo la lluvia sobre el cabecero de la cama. Da la impresión de ser un cartel original, se lo hará comprado con su primer sueldo en la BBC. Yo también lo habría hecho. Aun así, me sorprende verlo en la habitación de Aaron. No conozco a un solo amante del cine clásico que no adore esa película por encima de cualquier otra, pero ignoraba que él y yo tuviéramos eso en común.

Me pregunto qué otras cosas desconozco de Aaron Bennet.

Estamos tan cerca que su aliento me hace cosquillas en la cara. Seguimos en la puerta. Un paso más y me adentraré en un terreno inexplorado. «Antes vivíamos ahí abajo, pero ahora toda la casa es nuestra», me ha dicho al llegar. No tengo muy claro de cuándo ocurrió eso, cuándo pudieron permitirse pagar el alquiler de la casa completa. Creo que no se había planteado la posibilidad de que un taxi me llevase hasta la otra punta de la ciudad porque ha pasado toda su vida sin poder permitirse algo así. Imagino que cuesta cambiar ese tipo de costumbres.

«Eres una chica de clase alta». En ese momento, no he sido consciente de las implicaciones de aquello.

Es él quien vuelve a hablar:

—Arwen tiene razón, nunca he traído a nadie a casa.

Asiento, tragando saliva para deshacer el nudo de la garganta. No puedo creer que vaya a hacer esto. No puedo creer que vaya a quedarme.

AARON

No puedo creer que vaya a quedarse.

He dejado que Edith pase primero al baño. Después, para ganar tiempo, me he metido a la ducha con el cepillo de dientes. Sigo algo mareado.

Una parte de mi cerebro, que decido apagar hasta mañana, se siente como un idiota por haber estado tan cerca de liarla otra vez en un evento público.

Ni siquiera he sido consciente de todo lo que estaba bebiendo. Edith ha empezado a hablar con ese cretino pelirrojo y los camareros no dejaban de acercarse a mí, tan bien vestidos y tan formalitos que daba reparo rechazar lo que me ofrecían. Además, el champán estaba buenísimo. Nunca había probado algo así. ¿Qué marca ha dicho Edith? ¿Louis Tomlinson?

Salgo de la ducha y me seco con rapidez. Cojo un pantalón de chándal y una camiseta de la cesta junto a la secadora, y me froto el pelo con una toalla.

Cuando salgo del baño y regreso a mi cuarto, vestido y aseado, Edith ya se ha acomodado en su saco de dormir. Lo ha colocado cerca de mi cama. No hay mucho más espacio de maniobra, de todos modos. Se ha desmaquillado y descalzado, pero sigue con el vestido verde. Tendré que prestarle algo de ropa de mi tía para volver a casa mañana. Está mirando el móvil. Creo que me he dejado el mío en el baño, en el lavabo. Ya lo cogeré.

—Hay algunas fotos nuestras en la cuenta oficial de Instagram de la gala —me informa—. Ha empezado a seguirme un montón de gente.

—Eso es bueno, ¿no?

Me tiro en la cama y apago la luz. Solo nos ilumina la pantalla del teléfono de Edith. ¿Debería haberle ofrecido dormir aquí y yo en el suelo? Dudo que lo hubiese aceptado. No puedo creer que vaya a quedarse.

—Ha sido una noche rara —comenta ella con cierta timidez—. Tengo la sensación de que ha pasado volando.

Me muevo hasta el borde de la cama y me coloco bocabajo para mirarla.

—Ha sido interesante ver de cerca a tres Doctor Who y a dos ganadores de Gran Hermano —digo.

—Y al tipo que estábamos convencidos de que era David Bowie, hasta que hemos recordado que David Bowie está muerto.

—Una pena —murmuro.

—Una pena terrible.

—Me ha gustado casi bailar contigo —le digo al cabo de unos segundos en silencio.

—Todavía estás borracho —sonríe.

Tiene razón, pero no del todo. Solo lo suficiente como para que nada de esto me parezca una idea tan terrible.

—Di algo amable, Frankel. En respuesta a lo que acabo de decirte yo. Así es como funcionan las relaciones humanas.

Edith apaga su móvil. Apenas puedo distinguir sus rasgos.

—Me gusta esta casa —contesta al fin—. Me gusta tu tía.

No puedo creer que vaya a quedarse. Saco la mano de la cama y acaricio con los dedos los mechones de su flequillo. Apenas un roce.

—También me gusta tu pelo —comento yo.

Dejo vagar las puntas de mis dedos por su frente hasta dibujar el contorno de sus cejas. No veo bien su rostro, pero noto que su respiración cambia de frecuencia. No sé cómo interpretar aquello, tampoco sé cómo interpretar lo que estoy haciendo. Tengo mucho sueño y el suelo de la habitación da vueltas.

Ella sujeta la mano que he dejado caer y me acaricia los nudillos con su pulgar, antes de soltarla. Es tan rápido y tan suave que me pregunto si no lo estaré imaginando.

—Duerme un poco —me susurra—. Te vendrá bien.

Es una buena idea.

No puedo creer que vaya a quedarse.

EDITH

Aaron se duerme casi al instante, con la cabeza tan pegada al borde del colchón que puedo ver parte de su cara desde aquí. Ha dejado el brazo fuera de la cama y me siento tentada a volver a sujetar su mano entre las mías. Me gustan sus manos, tiene los dedos largos de un aristócrata. Quizá ese es el motivo por el que encaja tan bien en su papel de Threadneedle Street.

Ni siquiera me había fijado en sus manos hasta ahora, y me odio por ello. Me odio por añadir algo más a la lista de cosas sobre Aaron Bennet en las que es mejor no pensar.

La colchoneta y el saco son bastante cómodos, para mi sorpresa, pero no llego a dormirme. La situación es demasiado extraña como para conseguir relajarme. Doy cabezadas de forma intermitente hasta que la habitación se ilumina con la luz del amanecer. Estiro el brazo para coger mi móvil y comprobar la hora, con cuidado para no despertar a Aaron. No me preocupa demasiado privarle de sus horas de sueño, pero me niego a provocar incomodidad entre nosotros.

Las siete menos cuarto. Perfecto, el metro ya vuelve a funcionar y tengo una excusa para escabullirme de allí antes de que nadie se dé cuenta. Me deslizo fuera del saco haciendo el menor ruido posible, busco a tientas mis zapatos, mi abrigo, la placa de Harry Jones y el bolso. Salgo de la habitación caminando a gatas, como si estuviera en un juego de supervivencia.

Aaron dejó la puerta entreabierta cuando vino de la ducha y eso me facilita las cosas durante mi discreta huida. La cierro muy despacio, detrás de mí, para que no me oiga pulular por la planta superior. Necesito ir al baño antes de marcharme y revisar mi aspecto. No tengo muy claro que pueda enfrentarme al mundo exterior tal como me encuentro ahora. El vestido de mi madre está arrugado y hecho un asco. No debería haber dormido con él, pero… ¿qué otra alternativa me quedaba?

Una vez encerrada en el cuarto de baño, me siento más segura. Abro el grifo y me lavo la cara, termino de deshacer el recogido de anoche con los dedos y me paso un cepillo que encuentro por ahí. Me quedo congelada a mitad de movimiento, observando mi rostro en el espejo, al recordar algo. Quizá sea por la luz o por las pocas horas de sueño, pero me cuesta reconocerme. Los ojos demasiado grandes, como un cervatillo cegado por los faros de un coche.

«También me gusta tu pelo».

Dejo el cepillo sobre el lavabo, casi como si me quemara en la mano. Cojo un desodorante en spray y me rocío con él de arriba abajo. Tendrá que servir hasta que llegue a casa porque no voy a ducharme y a arriesgarme a despertarlos a todos. Me pongo los zapatos, y tengo que ahogar un gemido. Anoche no parecían tan incómodos. Estiro bien el vestido y me echo el abrigo por encima. Vuelvo a revisarme en el espejo: no está mal.

Estoy a punto de salir del baño cuando oigo el sonido de una notificación. Vaya, Aaron se ha dejado el móvil aquí, junto al enjuague bucal y el cepillo de dientes eléctrico. La única señal de vida en una casa en completa quietud.

Durante una de sus charlas motivacionales sobre cómo convertirme en una persona relevante en redes sin morir en el intento, Aaron me dijo que hace tiempo que no recibe notificaciones. Las ha silenciado todas, excepto las de la gente que considera importante. Os prometo que no tenía intención de mirar la pantalla, es un simple acto reflejo.

Gio Connor

¡Por fin en Londres!

Hace un frío de muerte.

Conozco ese nombre. Giovanna Connor, la cantante de Dr. Jekyll & Mr. Pride. La misma que protagonizó con Aaron ese vídeo viral que lo cambió todo. No solo funcionó para él: el grupo de pop independiente, hasta entonces apenas conocido, también recibió una cantidad considerable de atención. Por lo que tengo entendido, han estado de gira por Latinoamérica.

No sabía que seguían en contacto. Aaron se refirió a ella, no hace mucho, como «la cantante de Piccadilly». Sin nombre ni apellidos y, desde luego, sin ningún diminutivo cariñoso. Debería dejar de mirar la pantalla del móvil… Y me siento fatal por no hacerlo, pero Giovanna teclea muy deprisa y un nuevo mensaje, mucho más largo, aparece en una ventana emergente.

Gio Connor

No creo que pueda estar en el hotel hasta pasadas las nueve, pero he dado instrucciones en la recepción para que te dejen subir si llegas antes.

Enarco una ceja. ¿Van a verse en un hotel? ¿Es una simple reunión amistosa o…?

Gio Connor

He estado viendo tu serie.

¿Te han dejado alguno de esos trajes?

Si es así, tráelo…

Siempre he querido follarme a un vizconde.

Vale, olvidaos de lo de la reunión amistosa. Salgo del baño con rapidez al darme cuenta de que hay muchas posibilidades de que Giovanna no haya terminado de escribir y sus mensajes suban de intensidad. Bajo las escaleras de dos en dos, a una velocidad inusitada teniendo en cuenta los zapatos que llevo.

Me cuesta creer que Aaron y Giovanna estén juntos (o lo suficientemente juntos como para que ella le proponga una noche de pasión patrocinada por el equipo de vestuario de la BBC), pero, al mismo tiempo, tiene toda la lógica del mundo: hacen una pareja increíble. La química que había entre ambos fue uno de los motivos por el que el vídeo funcionó tan bien.

De todos modos, Giovanna será preciosa y tendrá una voz espectacular, pero debería prestar más atención: Aaron ni siquiera interpreta a un vizconde en la serie. Su padre es vizconde, pero es su hermano mayor el que heredará el título. No es tan difícil de entender.

Estoy a punto de irme, he abierto ya la puerta principal y el frío de la calle me golpea en la cara, cuando escucho una voz a mis espaldas:

—¿Eres la amiga de mi primo?

Me doy la vuelta para encarar a un chico de unos doce años. Va vestido con un pijama de manga larga y tiene el pelo revuelto, como si acabase de saltar de la cama. Aun así, parece que lleva un buen rato despierto.

—Eh, sí… —Hago memoria para recordar el nombre que mencionó Arwen anoche—. ¿Tú eres Will?

Él asiente. Se da cierto aire a los dos Bennet que ya he conocido, pero tiene el pelo muy oscuro y los ojos, claros.

—Mi madre te ha dejado ropa limpia en la mesa del salón, por si quieres cambiarte antes de volver a casa. Me ha escrito una nota en la pizarra de la nevera para que te lo diga, por si te despertabas antes que ella. Yo suelo levantarme antes que todo el mundo —añade, orgulloso—. ¿Te gusta el críquet? ¿Quieres desayunar?

La verdad es sí que me gusta el críquet. Es una de las rarezas inglesas que heredé de mi padre y por las que mi madre se ríe de mí. La televisión del pequeño salón está encendida, sin volumen, retransmitiendo una reposición del Campeonato de los Condados. No tengo tiempo de quedarme a charlar con este chico, estoy demasiado ocupada con mi plan de fuga.

—Desayunaré de camino a casa —le digo—. Dale las gracias a tu madre. Ha sido un placer conoceros.

La calle es mucho más aburrida ahora que Aaron no está conmigo, tratando de mantener el equilibrio y hablándome de sus alergias. Ni siquiera me molesto en revisar el trayecto en el navegador del teléfono, le pregunto a un vecino dónde está la parada de metro más cercana y me encamino hacia allí.

No sé por qué me siento tan rara o qué es lo que ha cambiado esta noche. Quizá sea por los mensajes de Giovanna, el modo en que Aaron me acarició la cara antes de dormir o cómo me sujetó por la cintura y me atrajo hacia él cuando sonó aquella canción. Quizá sea porque ahora sé que se dirige a mí por mi nombre de pila cuando me menciona en su cabeza.

Sea como sea, algo ha cambiado y no parece haber vuelta atrás. Algo fundamental y casi primitivo a lo que soy incapaz de ponerle nombre. El viento ya no sopla en la misma dirección y yo he permitido que ocurriese.

AARON

Tal como me advirtió en su mensaje, Giovanna todavía no se ha registrado en su habitación de hotel cuando llego, a la salida de la representación del domingo. Sin embargo, me dejan pasar para esperarla dentro.

No es un hotel demasiado lujoso, pero tampoco está mal. Es de esos en los que la habitación todavía se abre con una llave, a la vieja usanza. En la recepción hay un raquítico árbol de Navidad. Me pregunto cuánto dinero moverá un grupo de pop indie como Dr. Jekyll & Mr. Pride. Yo me llevé la mejor parte con nuestro vídeo viral, aunque creo que a Giovanna y al resto no les importa demasiado: están contentos de que su música llegue más lejos que antes. Es más, acaban de volver de una gira por América Latina. No han llenado estadios, ni mucho menos, pero han firmado discos en varias tiendas, han participado en un festival en Medellín y han cantado en una de las salas de fiestas más importantes de São Paulo (la abuela paterna de Giovanna es brasileña y sé que le hizo especial ilusión).

Mucha gente piensa que nuestra actuación en Piccadilly estaba planificada con anterioridad, que Giovanna y yo ya nos conocíamos y que habíamos ensayado juntos. Estoy convencido, de hecho, de que esa es la teoría de Edith. Tiene un concepto muy elevado de lo que soy capaz de hacer o el control que ejerzo sobre mi propia vida. No puedo culparla, cuesta creer que el momento que volvió mi mundo del revés fuese algo tan fortuito.

No conocía a Giovanna de nada, ni tampoco a sus compañeros. Era un grupo de Glasgow con un nombre difícil de recordar que actuaba en Piccadilly Circus, simplemente, para costearse los gastos de su viaje a Londres. No fui el único que cantó con ellos esa noche, aunque esa parte se obvió en los vídeos que subieron en TikTok. Habían animado a participar a un par de personas más del público. Fui el tercero, aunque quizá el único con verdadera experiencia musical. La gente que nos rodeaba aplaudió durante un buen rato. Más de uno nos enfocaba con su teléfono móvil, pero no pude prever lo que ocurriría a continuación.

Esa misma noche, empezaron a subir los vídeos a internet. Dos días después, algunas personas ya habían localizado mi perfil de Instagram. Mi número de seguidores creció de un modo tan alarmante que pensé que mi viejo móvil no sobreviviría al aluvión de mensajes. Tres semanas más tarde, Bridget J. Cooper me envió un correo electrónico para ofrecerme sus servicios como representante.

Giovanna me escribió un poco antes que Bridget. No sabía su nombre cuando me despedí de ella al finalizar la canción, y tampoco pensé que volvería a verla. «Hemos liado una buena —me dijo—. Todavía sigo en Londres, ¿tienes algo que hacer esta noche?».

Pese a lo que pudiera imaginarse cualquiera que nos hubiera visto actuar juntos, aquel encuentro fue bastante incómodo al principio. El grupo de Giovanna había alquilado un apartamento cerca de la autopista, y el cuarto de estar apestaba a humo de tabaco y polvos de ramen instantáneo. No funcionaba el wifi, así que estaban viendo reposiciones de Poldark en la tele y jugaban a beber un chupito de tequila cada vez que se mencionaba la guerra de la Independencia. Lo cual, en ese capítulo en concreto, ocurría constantemente. Por suerte, Giovanna no bebía. En su lugar, me sacó de allí y nos encerramos en una de las habitaciones. Luego puso música a todo volumen en su móvil.

—Para que no nos escuchen esos perdedores —murmuró con una sonrisa indulgente, como si, en el fondo, los quisiera más que nada en el mundo.

Ahora mismo me pregunto cómo no me di cuenta entonces de que yo no tenía algo así. Un grupo de amigos con los que ver Poldark, o cualquier otra cosa, y preparar ramen instantáneo. Quizá porque, cuando cerró la puerta, Giovanna se acercó a mí y me besó por primera vez. No tardé en ocupar mi mente con otros pensamientos más acuciantes y placenteros.

Apenas un momento después, empezó a sonar la canción de Olly Murs que habíamos cantado esa tarde juntos. Nos echamos a reír y ella volvió a besarme. Lamenté que tuviera que regresar a Glasgow.

Desde aquello, hemos coincidido en varias ocasiones. Suele escribirme cuando viene a Londres y casi siempre acabamos acostándonos. Pensé que lo nuestro había terminado cuando me mandó una foto de la playa de Ipanema y me dijo que había conocido a un chico guapísimo que había rescatado su sombrero de una traicionera ráfaga de viento. Me alegré por ella: lo que las playas de Brasil han unido no debería separarlo el hombre. Aun así, creo que no les ha ido demasiado bien, porque los mensajes que me ha enviado antes son muy claros sobre sus expectativas de esta noche.

Cuando entra a su habitación, me sorprende sentado en el único sillón disponible, con el portátil en las piernas y los pies apoyados en la cama. Me he quitado las botas, pero sigo con la ropa puesta. Ella contempla los vaqueros y la sudadera, fingiendo decepción.

—No solo te has olvidado el chaleco victoriano y los guantes, sino que has traído un ordenador a nuestra cita —se queja.

Suelto una carcajada, dejo el portátil en la moqueta y me levanto para darle un beso en la mejilla.

—Tengo que montar un vídeo —le explico—. Un proyecto de la academia. Si me quedo a dormir…

Ella enarca una ceja, divertida. Ese gesto siempre le ha sentado muy bien, tiene las cejas pobladas y más oscuras que el resto del pelo. Es una de las mujeres más guapas que conozco, con esa melena, rubia, ondulada y espesa, y una figura de generosas curvas.

—¿Quedarte a dormir? Estás dando por hecho demasiadas cosas, querido.

No me deja replicar. Antes de que pueda decir nada, me está besando.

Me dejo llevar. A la cama, a la ducha y de nuevo a la cama. Con Giovanna todo resulta fácil y agradable. Sé lo que tengo que hacer, sé lo que le gusta y cuándo debo subir o bajar el ritmo. Conozco el modo en el que frunce el ceño antes del orgasmo. Trato de no pensar en nada más. En el vídeo que estaba editando antes de que llegara, por ejemplo. En la canción de Bradley Cooper y Lady Gaga. En la sensación de abandono de esta mañana, al despertarme solo en una habitación en la que, hasta la fecha, siempre me había dormido de ese modo.

—¿Qué ha pasado con tu chico de Ipanema? —le pregunto más tarde.

Hemos pedido comida a domicilio y nos esforzamos por no manchar la impoluta colcha blanca de salsa búfalo y Sprite. Giovanna suspira, como quitándole importancia, pero su rostro se oscurece un poco.

—Un océano de distancia. Eso ha pasado.

—Lamento oírlo —contesto.

Ella me dedica una mirada suave y se inclina hacia mí para apoyar la cabeza en mi hombro.

—Me quedaré una temporada en Londres. Voy a alquilar un apartamento. Necesito airearme y desconectar antes de regresar a casa. Necesito, sobre todo, aclarar mis ideas.

Se ha puesto un pijama que ha sacado de la maleta y me ha prestado su albornoz. Le doy un beso que sabe a sal (hemos comido patatas fritas). Es agradable tenerla de vuelta.

EDITH

Liam me localiza en cuanto entro a su cafetería y me hace un gesto con la mano para indicarme que me atenderá enseguida. Me quedo observando, de un modo lúgubre, cómo termina de preparar las bebidas de una parejita de enamorados. Un chico y una chica de aproximadamente nuestra edad que se miran embelesados como si les hubieran reprogramado el cerebro para perder la capacidad de prestar atención a nada ni a nadie a su alrededor. Hasta llevan gorros de lana a juego. Creo que se los han comprado ahora, en el puesto de ropa de punto de Missy Smith.

Me gusta Missy Smith, la mitad de mi vestuario de estas semanas lo ha tejido ella a lo largo de los últimos cinco años, y creo que en otro momento la parejita de los gorros de lana me resultaría enternecedora, pero hoy siento ganas de gritarles para que espabilen.

—Ya estoy contigo. —La sonrisa de Liam se tambalea al observarme más de cerca—. ¿Estás bien? Pareces…

—¿Apagada? —aventuro.

—Es una manera elegante de decirlo.

Ni siquiera sé cuánto tiempo llevo sin dormir en condiciones. Ayer Tom me dio el día libre para que descansara del evento benéfico, pero no me ayudó demasiado. Me pasé toda la mañana dando vueltas por casa en albornoz, ignorando los mensajes de Liam y Hicks preguntándome qué tal había ido todo, y revisando de arriba abajo la cuenta de Instagram de Giovanna Connor.

Por la tarde, tras una improvisada maratón de películas navideñas protagonizadas por mi madre, le mandé un mensaje a Lucas para ver si le apetecía cenar conmigo. Me arrepentí en cuanto pulsé el botón de enviar. ¿Quién no tiene planes en Londres un domingo por la tarde? Además, sonaba como una cita y Lucas me había dejado claro lo poco interesado que está en ese tipo de cosas. Al menos, en hacer ese tipo de cosas conmigo. Sin embargo, en contra de todo pronóstico, contestó a los segundos aceptando mi invitación.

Acabamos en el sótano de un restaurante bastante deprimente de pollo al curry, no muy lejos de mi casa. A ver, el sitio no era deprimente en sí mismo (a Lucas parecía gustarle), fue mi extraño estado de ánimo lo que lo convirtió en un lugar oscuro y desolado. Como ese vacío compuesto de nada en absoluto que va destruyendo el mundo mágico de La historia interminable. En cualquier caso, Lucas no se percató de gran cosa: devoró su pollo al curry con un insólito entusiasmo, contento de que le hubiera escrito.

No le invité a subir a casa, y eso que me acompañó a la puerta, pero se despidió de mí con un beso largo y efusivo que me hizo recordar una de las indicaciones de Mark, esa sobre que Liam y yo no debíamos mostrarnos afectuosos en público con otras personas. Después, me acarició la mejilla y me dijo, con una sonrisa:

—Deberíamos repetirlo otro día.

—¿Volver al sitio del curry?

—Me refería a salir juntos —rio—. Hablar de nuestros problemas y empezar a conocernos de verdad. Lo estuve pensando la noche de la fiesta, no solemos hacer demasiadas cosas juntos. Me gustaría vivir más momentos significativos contigo, como este.

¿En serio? Ya he admitido que mi humor no era el mejor, pero os aseguro que, incluso en circunstancias normales, nuestra cena del pollo al curry había distado mucho de significar nada para nadie. Me costaba entender qué le pasaba a Lucas y a qué venía ese repentino entusiasmo hacia mi persona, pero me limité a sonreír y a desearle buenas noches.

La noche no fue mejor que el día. Volví a revisar por última vez el Instagram de Giovanna Connor justo para comprobar que acababa de subir una publicación con unas maletas frente a lo que parecía la puerta de un apartamento turístico. «Atrapada en Londres durante una pequeña temporada», rezaba el pie de foto.

Tuve un sueño rarísimo: yo me convertía en la protagonista de todas las películas de mi madre, pero era incapaz de conseguir que las cosas salieran bien. El guapo escocés que se enamora de ella en Una Navidad en Inverness terminaba despeñado por un risco cuando intentaba huir de mí, y el agente inmobiliario de Un milagro para Sarah no se contagiaba de la magia de la Navidad y tampoco renunciaba a sus propósitos de vender a una multinacional el edificio donde estaba la pequeña y encantadora floristería en la que yo trabajaba. Me desperté con sudores fríos, justo cuando la bola de demolición empezaba a derrumbar la pintoresca fachada de ladrillo rojo, preguntándome en qué había fallado. Qué había hecho mal.

—¿Sabías que Giovanna Connor ha vuelto a Londres? —le pregunto a Liam, tratando de disipar los recuerdos de las pesadillas de anoche y regresar al presente—. Por cierto, voy a tomar un chocolate con guindillas y extra de nubes.

Liam me observa suspicaz.

—No tengo ni idea de quién es Giovanna Connor, pero lo que acabas de pedir no está en la carta —contesta—. ¿Chocolate con guindillas? Vale, aunque cada vez que alguien me lo pide suelo cuestionarme su cordura… ¿Chocolate con nubes? De acuerdo. Pero la combinación de ambos es aberrante por naturaleza.

—A Mark le preparas constantemente cosas que no están en la carta —me quejo—. Lo he visto. Siempre trae una bebida de tu cafetería cuando viene a ayudarnos. Y Giovanna Connor es la chica de Piccadilly Circus, por cierto. La que cantó con Aaron en aquel vídeo.

Liam se sienta en la silla vacía frente a mí.

—Lo de Mark es distinto —se defiende—. Con él me salto mis propias normas en un intento desesperado de cortejo del que sé muy bien que saldré escaldado. Respecto a lo otro… —Se detiene un segundo, quizá para recordar qué era exactamente «lo otro»—. Recuerdo el vídeo de Aaron y la chica. Ella era bastante sexy y cantaba muy bien. ¿Cómo sabes que está aquí? ¿Te lo ha dicho él? ¿Son amigos?

Suelto un bufido. Necesito mi chocolate aberrante antes de abordar esta conversación, pero me resigno y decido confesar mi crimen:

—Leí unos mensajes en el teléfono de Aaron ayer por la mañana. Creo que son algo más que amigos.

Liam levanta las cejas, en un gesto entre sorprendido y complacido.

—Espera, ¿ayer por la mañana? ¿Aaron y tú seguíais juntos ayer por la mañana? ¿Por eso no contestabas a nuestros mensajes?

—No te montes películas, me fui de su casa muy temprano y no pasó nada. Dormí en el suelo de su habitación.

Aquello parece impactar a Liam todavía más que lo anterior.

—¿Fuiste a su casa? ¿No vive con su familia? ¿Con su tía y con su primo?

Esta vez soy yo la que se sorprende.

—¿Cómo lo sabes?

Liam se encoge de hombros.

—Me habló de ello la segunda vez que quedamos todos. Suelo preguntarle por su vida y él por la mía, es lo que hace la gente cuando pasa el tiempo con otras personas. —Me observa con cierto cariño y algo de lástima, como si no tuviera muy claro si va a gustarme lo que está a punto de decir, pero creyera que debo escucharlo igualmente—. Aaron me cae bien. Bastante, de hecho. Sé que no debería, sé que es tu más letal archienemigo y todo eso, pero es un buen tío.

Suelto un suspiro derrotado.

—A mí también me cae bien —admito—. Creo que, en el fondo, nunca me ha caído mal del todo.

Liam sonríe satisfecho y me da una palmadita en la mano que tengo apoyada en la mesa.

—Esa es mi chica.

—Pero entonces… —continúo, dejando la frase a medias. Después, niego con la cabeza para despejar de nuevo mis ideas y clavo la mirada en el mantel de cuadros vichy que decora la mesa—. No tengo muy claro qué es lo que me pasa. Primero la gala benéfica, en la que fue tan amable, y después el trayecto hasta su casa… —Levanto la vista para encarar el rostro confuso de mi amigo—. ¿No te parece raro molestarse tanto porque alguien que simplemente te cae bien se esté acostando con una chica que no eres tú?

Si a Liam le sorprende lo que acabo de decir, lo disimula muy bien. Yo misma estoy más que sorprendida por haber sido capaz de expresar por fin en voz alta aquello que llevo más de un día tratando de racionalizar en mi cabeza. Él esboza una sonrisa compasiva y se levanta de su asiento.

—Marchando un chocolate caliente con guindillas y extra de nubes. Invita la casa.

EDITH

Supongo que debería sentirme más contenta de lo que me siento ahora mismo. Si dejamos a un lado el caos emocional, por supuesto. Estoy muy cerca de lograr mis objetivos: Aaron me ha convertido en alguien popular. En estos momentos, hay una cuenta atrás en su perfil de Instagram (con sus casi nueve millones de seguidores, sus fotos casuales increíblemente estudiadas y su apellido de heroína de Jane Austen) que anticipa la inminente subida del vídeo que grabamos juntos. Apenas quedan veinte minutos para que esa cuenta atrás llegue a cero.

Ni siquiera ha hecho falta que se publique el vídeo completo para empezar a notar los efectos de mi creciente popularidad. Desde hace unos días, el número de seguidores en mis redes sociales no ha hecho más que aumentar. Creo que, ayer mismo, una jovencita me reconoció en el Tesco mientras echaba un vistazo a la estantería de salud y belleza. Ya no puedo comprar un bote de Omega 3 tranquila sin cuestionarme si una desconocida de quince años me está mirando porque le gusta mi bufanda o porque sigue a Aaron Bennet y me recuerda cantando a voz en grito una canción de Mary Poppins en las escalinatas de la catedral de Saint Paul.

Lo mejor de todo (o lo peor, según cómo se mire) es que esta mañana he ido a la academia solo para confirmar que no ha habido cambios en el tablón de anuncios donde se informa del programa de prácticas de fin de curso, y me he encontrado con la jefa de estudios. Nada fuera de lo común, teniendo en cuenta que su despacho se encuentra justo al lado del tablón. Sin embargo, en esta ocasión y por primera vez desde que la conozco, me ha sonreído. Nuestra distante e intimidante jefa de estudios me ha sonreído. No solo eso: también me ha llamado por mi nombre y se ha dirigido a mí antes de que yo me dirigiese a ella.

—¿Cómo está, señorita Frankel? ¿Preparando su propuesta de fin de curso?

Me ha costado un poco reaccionar, hasta que he comprendido que no había nadie más en el pasillo. Y menos alguien con mi apellido.

—¿Eh? Sí… Quiero decir…, ¡sí!

No ha sido uno de mis momentos más brillantes como oradora, lo admito. De todos modos, ella me ha vuelto a sonreír.

—Cuente conmigo si necesita orientación —me ha contestado antes de alejarse.

Y eso ha sido todo. Me he ido de la academia con una sonrisa incrédula pintada en el rostro, como si un ángel del cielo se hubiese aparecido ante mí y me hubiese tocado con su gracia divina, hasta que la realidad me ha dado un buen mamporro.

He acabado refugiada en el cementerio, sentada sobre la tumba de una desconocida que vivió en Londres entre 1823 y 1898, y he seleccionado el nombre de Hicks en la agenda de mi móvil. Ha aceptado la llamada al segundo tono, como si ya esperase que necesitaría hablar con ella a lo largo de la mañana.

—No puedes estar segura —intenta convencerme Hicks cuando le explico lo que acaba de ocurrir—. Eres una alumna brillante, de las mejores de tu academia. Es normal que la jefa de estudios se interese por ti.

—Y ha decidido hacerlo justo ahora, ¿no? Cuando todo el mundo cree que me he convertido en la nueva mejor amiga de su chico estrella, el primer estudiante de la Academia Hackney que ha llegado a protagonizar una serie de prime time en la BBC.

Hay una pequeña pausa al otro lado de la línea, como si Hicks estuviera sopesando sus palabras antes de pronunciarlas.

—Pero eso era lo que querías, ¿no? —inquiere con suavidad—. En eso consistía el intercambio: Aaron se muestra ante el público como un chico normal que no se mueve en un entorno problemático y tú consigues la popularidad necesaria para tener una audición.

No estoy convencida de todo. ¿Era esto lo que quería de verdad? ¿De esta manera? Recuerdo vagamente haber aceptado la ayuda de Aaron y también recuerdo cómo él me pidió ayuda a mí, pero creo que todo ha escalado demasiado deprisa desde entonces.

No necesito contestar la pregunta de Hicks. Al otro lado del teléfono, mi amiga parece estar susurrando algo en voz baja a otra persona. Intuyo de quién se trata.

—Si Liam quiere decirme algo, puedes pasarle el teléfono y que lo haga él mismo —comento, un poco hastiada.

Estoy segura de que Liam tiene la oreja pegada a la de Hicks, porque no es necesario que ella le diga nada. Él comienza a hablar directamente:

—Edith, sabes que te queremos y te apoyamos, ¿verdad? Como aquel año que te empeñaste en aprender a esculpir en hielo y perdiste la movilidad de todas las falanges durante una semana…

—O cuando nos hiciste subirnos quince veces seguidas en el tren de Papá Noel, pese a que era nuestra mañana libre —añade Hicks—, porque te daba pena lo vacío que estaba y querías motivar a los visitantes del parque.

—Todavía se me ponen los pelos de punta cada vez que me acerco a las vías y oigo la campanita que anuncia la llegada del tren… —murmura Liam, con pesar.

—¿Adónde queréis ir a parar? —les interrumpo.

La voz de Liam vuelve a sonar firme, como si hubiera disipado, al menos temporalmente, los terribles recuerdos del tren de Papá Noel:

—El caso es que, aunque siempre te apoyamos en tus terribles decisiones, estamos preocupados por cómo estás gestionando las cosas últimamente.

Algo me dice que no está haciendo referencia al asunto de la popularidad, el trabajo de verano en Wicked y el último curso en la academia. O no solo a eso. Ayer, a la hora de la cena, estaba con Hicks y con Liam haciendo cola para comprar una bolsa de castañas en el mercadillo alemán y Liam me pilló desprevenida cotilleando el perfil de Instagram de Giovanna Connor. Tuvo la decencia de no decir nada…

—Estoy bien —susurro de un modo nada convincente.

—Ahora mismo estás sentada en una tumba cubierta de musgo en medio de un aterrador cementerio victoriano para esconderte del mundo —insiste Liam—. Desde mi humilde punto de vista, distas mucho de estar bien.

Echo un vistazo a mi alrededor, alarmada de repente, preguntándome si mis amigos se encuentran también aquí, escondidos detrás de un ciprés, hasta que llego a la conclusión de que, simplemente, soy demasiado previsible.

—Estoy bien —repito con más convicción—. O lo estaré. En algún momento, a corto o medio plazo, cuando todo esto haya acabado. Eso es lo que necesito: que todo se acabe. Cuando sepa si me dan o no esa estúpida plaza en el musical y la imagen pública de Aaron se haya restablecido por completo, cuando Bridget J. Cooper le permita salir por fin de nuestras vidas y ya no tengamos que aparecer en sus redes sociales, él regresará a su vida de estrella emergente y nosotros a la nuestra.

—¿De verdad es eso lo que quieres? —pregunta Hicks con una extraña mezcla de incredulidad y compasión—. ¿Que todo termine? ¿Que Aaron regrese a su vida y tú a la tuya?

—No he dicho que eso sea lo que quiera —admito, derrotada—. He dicho que eso es lo que necesito.

AARON

He cometido un error. No estoy seguro de qué se trata, pero, de repente, todo el mundo parece contrariado. Edith está tensa, pese a lo mucho que se esfuerza por disimularlo. Me pregunto si es por la última vez que nos vimos. Quizá no debí ofrecerle pasar la noche en mi casa, después de la fiesta. A lo mejor aceptó quedarse solo por compromiso.

Cuanto más pienso en aquella noche, más me avergüenzo. A lo largo de la semana he empezado a revivir detalles que se me habían olvidado. Creo que la llamé «niña rica» o algo parecido, y estoy casi convencido de que, en un momento dado, le acaricié el pelo. ¿Me odia por eso? No se comporta como si me odiase. Simplemente trata de demostrar que se alegra de verme al mismo tiempo que se esfuerza por fingir que no me encuentro presente.

Liam y Hicks también están raros. No lo estaban hace unos minutos, cuando he llegado a la pista de hielo de Winter Wonderland. Hicks se las ha apañado con los trabajadores para que nos dejasen utilizarla esta noche, una vez que se han ido los visitantes. A cambio, nos ha explicado, solo tenemos que recogerlo todo y dejarlo limpio para mañana. No soy muy bueno patinando, pero he aceptado el plan al instante. Será divertido. Me apetecía tanto quedar con ellos y airearme tras la actuación que he tardado en darme cuenta de lo que se espera de nosotros esta noche: que saquemos unas cuantas fotos para redes.

Probablemente por eso Hicks ha organizado el plan, incluso puede que haya sido idea de Mark. Con las luces navideñas y la música de fondo, la pista de patinaje de Winter Wonderland es el lugar perfecto para presumir de una imagen social y amigable. Demostrará, una vez más, que no soy como esos famosos que se meten en problemas, y que merece la pena que las marcas de perfumes ofrezcan un montón de dinero a mi agente para que mi cara aparezca en la marquesina de un autobús. Nadie se droga, tiene opiniones controvertidas sobre la monarquía o inicia una pelea mientras patina con sus amigos en una pista de hielo.

En cualquier caso, he venido hasta aquí con la idea de divertirme. Me he divertido con ellos todas las ocasiones anteriores y pensé que hoy no iba a ser distinto. La noche ha comenzado bien. Mark ha venido a buscarme a la salida del teatro y, cuando hemos llegado a la carpa, Edith, Liam y Hicks ya estaban aquí. Imagino que es un plan que repiten todos los años, porque a ninguno de los tres se les da mal patinar. Pero, cuando Mark se pone los patines y entra en la pista, todos nos quedamos sin palabras. Por un momento, temo que a Liam comience a sangrarle la nariz por la impresión, como si fuera un personaje de anime.

Mark se desliza a toda velocidad hacia el centro de la pista y se detiene de golpe tras un giro sobre sí mismo digno de las olimpiadas de invierno, y nos mira algo aturdido desde allí. No era consciente de que lo estábamos observando.

—¿Qué ocurre?

—¿Dónde…? —comienza a farfullar Liam—. ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

Mark todavía parece confuso.

—¿Te refieres a patinar? Me enseñó mi madre.

Vale, ahora lo entiendo todo. Recuerdo que Mark comentó algo los primeros días que me reuní con él y con Bridget.

—La familia materna de Mark es finlandesa —les aclaro mientras me desplazo con mucha menos gracia hacia él. Agradezco que hayan colocado un abeto gigante justo en medio porque, al menos, puedo sujetarme a las vallas de protección que lo rodean—. Supongo que allí el patinaje sobre hielo es deporte nacional, como aquí el críquet.

Mark se ruboriza, quizá al percatarse por fin de que lleva un rato siendo el centro de atención, y esboza una sonrisa tímida.

—Más o menos.

Los demás siguen haciéndole preguntas, pero Edith permanece en silencio. Puede que no haya dicho una palabra desde que he llegado. Disimuladamente, me deslizo hacia ella, de forma bastante precaria, y abandono la reconfortante sujeción de las vallas. Cuando estoy llegando, extiende el brazo hacia mí para que me sujete. Estoy convencido de que ha sido un gesto automático porque, en cuanto mi mano roza la suya, puedo percibir las ganas que tiene de soltarme. Parece todavía más incómoda.

—Te llamé ayer —le digo, aunque seguro que ya lo ha visto. La llamada y el par de mensajes que le dejé después—. Para asegurarme de que estabas gestionando bien el asunto del vídeo y demás.

—Lo llevo bien —comenta, evasiva—. Me he desinstalado las redes sociales del móvil.

—Chica lista. —Sonrío, pero dejo de hacerlo con rapidez porque creo que eso hace que tenga más ganas de soltarme la mano—. Está gustando mucho.

—Es un buen vídeo.

—No, es un vídeo genial. Ahora toca dar el siguiente paso: elegir una canción de Wicked para el proceso de selección. ¿Todavía tienes…?

No termino la frase, mi teléfono móvil empieza a vibrar en el bolsillo de mi abrigo. Lo saco y compruebo de quién se trata.

—Chicos —murmuro, tecleando con una mano, todavía sujeto a Edith—. He invitado a una amiga esta noche. No os importa, ¿verdad? Está un poco sola en la ciudad y pensé… —Levanto la mirada y guardo el teléfono—. Se llama Giovanna, quizá os suene si habéis visto el vídeo de Piccadilly Circus.

Y ese es el momento exacto. Ahí es cuando me doy cuenta de que he cometido un error, aunque no estoy del todo seguro de cuál. Edith me suelta de golpe, como si mi contacto le hiciera daño a través de los guantes de lana. Liam y Hicks se intercambian una mirada, incómodos. Sin embargo, es Mark el que, de repente, parece más contrariado.

—¿Giovanna Connor? —pregunta—. ¿Te has vuelto loco?

EDITH

En contra de todo pronóstico, siento un poco de compasión por Aaron.

Es decir, ¿esperaba que invitase a la chica con la que se acuesta a nuestro plan de patinaje sobre hielo? No.

¿Esto ayuda a poner en orden mis sentimientos por lo que vamos a denominar, a partir de ahora, «el breve momento de debilidad romántica que sufrí tras la fiesta en el museo y del que estoy tratando de recuperarme con la mayor dignidad posible»? En absoluto.

De todos modos, no estoy segura de que se merezca que Mark lo sujete del brazo y se lo lleve arrastras a la otra punta de la pista. Durante su penoso trayecto, son como una extraña pareja de patinaje artístico con un talento muy desigual. Aaron se sujeta a duras penas a la barandilla exterior, cuando Mark decide soltarlo, para evitar caerse de bruces.

Desde donde nos encontramos, no podemos escuchar de qué están hablando, aunque es bastante obvio.

—Mark se pone muy guapo cuando se enfada —comenta Hicks—. Y lo digo desde una apreciación completamente platónica.

—Mark es guapo siempre —dice Liam, sin retirar la vista de donde se encuentran ellos—. Y mi apreciación dista mucho de ser platónica… No puedo creer que Aaron haya invitado a su amiguita especial —murmura, y me mira de soslayo—. Sin consultarlo con nosotros.

—Tú traes amigos de fuera del parque todos los años —le recuerda Hicks— y jamás nos consultas nada.

—Yo no soy objeto de debate ahora mismo. Además, ¿no se supone que hay que evitar que el público crea que Aaron tiene novia? ¿No hicimos Edith y yo el paripé de los tortolitos enamorados precisamente por ese motivo?

Tiene razón. Giovanna y Aaron se hicieron virales por su química durante aquella actuación. ¿Qué ocurriría si alguien los viese juntos pasando el rato y decide sacarles una foto?

—Supongo que por eso Mark está tan enfadado —comento—. Me parece injusto.

Ellos me miran, sorprendidos.

—¿Injusto?

—Claro que sí. Que lo emparejasen conmigo por una estúpida foto lanzando los dardos en un pub no tenía mucho sentido, pero Aaron y Giovanna sí que tienen una relación romántica. O algo parecido… —añado—. No creo que deban ocultarlo solo para dar una falsa imagen de disponibilidad a sus fans.

Hicks y Liam me siguen contemplando extrañados.

—¿De verdad no te molesta ni un poquito que la haya invitado? —pregunta él.

No creo haber dicho eso, pero asiento con toda la dignidad posible.

—En absoluto.

Parecen escépticos, aunque no les da tiempo a decir mucho más. Desde la puerta de la pista de hielo, una joven intenta llamar nuestra atención levantando una mano enguantada en el aire y esbozando una sonrisa tímida. Mark y Aaron están demasiado lejos, y demasiado sumidos en su pequeña discusión, como para darse cuenta. Nosotros sí lo hacemos.

Es Giovanna Connor. Preciosa con un abrigo de reluciente color crema y protegida del frío con unas orejeras a juego. Tiene las mejillas arreboladas y es más guapa en persona que en los vídeos. Como Glinda, recién bajada de su burbuja, presentándose en todo su esplendor ante Dorothy y el resto de habitantes de la tierra de los munchkins.

Soy demasiado buena persona. Una santa, si me preguntáis. Porque, antes de que a mis amigos les dé tiempo a reaccionar, patino en dirección a la puerta.

—Tú debes de ser Giovanna, ¿verdad? ¡Te estábamos esperando!

Santa Edith de Winter Wonderland, patrona de los casos perdidos.

AARON

Hago una lista mental de todas las cosas que no esperaba que ocurrieran esta noche. Mark estaría orgulloso si no estuviese tan enfadado conmigo en este preciso instante. Quizá prepare un PowerPoint con todos los puntos de esa lista, le añada gráficas y se lo estampe en la cabeza para que deje de ser tan capullo.

En primer lugar, una de las cosas que no esperaba que ocurriesen en la velada de patinaje sobre hielo es, precisamente, esto mismo: que Mark se haya enfadado conmigo.

Nunca se enfada de verdad. Ni siquiera estaba enfadado cuando vino a recogerme a aquel hotel, tras la noche de desfase. Una parte de mí quiere creer que se enfada porque empiezo a caerle bien. Porque me ha cogido cariño y ahora gestiona mi carrera de un modo más personal. No creo que eso estuviera entre sus planes, ni siquiera estoy seguro de que se haya dado cuenta. Me conmovería si ahora mismo su actitud no me sacase de quicio.

—No ha sido una buena idea —me dice con voz tensa tras soltarme el brazo y dejarme totalmente desamparado en un entorno hostil y antinatural donde mi único contacto con el suelo helado son dos finísimas cuchillas bajo mis pies—. Si Bridget se entera de que has quedado con Giovanna en un sitio público, bajo mi supervisión, nos va a matar a los dos.

—La pista está cerrada hasta mañana —le recuerdo—. Esto es lo contrario a un sitio público.

—¡Pero podría entrar cualquiera! Un trabajador del parque o alguien que se haya perdido…

—Giovanna es mi amiga. O lo más parecido a una amiga que tenía antes de que tú me buscaras amigos nuevos firmados por contrato. Está pasando un mal momento, soy la única persona que conoce en Londres y no pienso dejarla sola durante las Navidades.

Creo que consigo convencerlo. Al menos, lo suficiente como para que frunza los labios y reprima una nueva contestación.

El segundo punto de mi lista de las cosas que no esperaba que ocurrieran esta noche lo protagoniza la propia Giovanna. Giovanna y Edith, para ser más exactos. En algún momento, mientras Mark me distraía, ha llegado Giovanna. En cuanto quiero darme cuenta, Edith ya está hablando con ella. Liam y Hicks se han acercado también, aunque permanecen en un dubitativo segundo plano, mientras que Edith ayuda a Giovanna a escoger unos patines de su número. Cuando llego hasta allí, recorriendo la circunferencia de la pista agarrado a la barandilla, Giovanna se ha incorporado, ya con sus patines, y está dando los primeros pasos.

No se le da tan mal, comparada conmigo, pero tiene que sujetarse a Edith y a Hicks un par de veces. Después, me saluda con alegría al verme llegar. Ninguno de los dos tenemos la destreza suficiente como para acercarnos y cubrir los metros que nos separan, así que lo dejamos estar: Giovanna sigue junto a Edith y los demás, y yo me quedo aquí quieto, observando.

Giovanna va vestida de color claro y Edith se ha puesto su abrigo negro con una bufanda verde. Creo que es una de esas prendas que tejen en el puestecillo que está justo enfrente del de el abuelo de Mark. Sin embargo, no parece un color demasiado navideño. No es verde musgo, verde muérdago o verde abeto. Es verde Wicked. Verde Elphaba. Un verde brillante, propio de la Bruja Mala del Oeste. La disonancia entre ambas me resulta extraña. Quizá todas esas noches interpretando a Fiyero, sumido en ese complejo triángulo amoroso, me están afectando.

La tercera sorpresa llega al final de la noche, cuando ya nos estamos despidiendo y deshaciéndonos de unos patines que no voy a echar de menos. Mientras Mark le ofrece a Giovanna compartir el taxi para volver a casa, en un intento mal disimulado de evitar que lo haga conmigo, Hicks propone que quedemos otra vez en unos días.

—Noche de cerveza, pizza y televisión en mi casa. Bueno, la casa es de mi padre, en realidad… ¿Os apetece? Edith y Liam se apuntan todos los años.

Me sorprende que incluya a Giovanna en el plan, pero también se dirige a ella mientras habla. Siento una inevitable corriente de afecto hacia Hicks. Es una chica dulce y amable con todo el mundo. Me encantaría que fuese mi amiga de verdad, y no perderla de vista en cuanto termine la Navidad.

—No tienes por qué hacerlo —le digo, abochornado—. No tenemos por qué exponer tu casa en redes.

Hicks frunce el ceño, confusa. Creo que Edith sí comprende lo que quiero decir, porque es ella la que contesta:

—Pues no la expongas, no hagas fotos ese día. Ven y punto.

¿Sin fotos? ¿Solo pizza y cerveza? Suena a un plan de verdad.

EDITH

Es injusto que la gente como Giovanna Connor sea tan agradable. Ya es guapa, talentosa y creativa. Añadir a la mezcla unas estupendas habilidades sociales y un buen carácter resulta irritante.

No puedo culpar a Aaron por sentirse atraído por ella. Yo misma intentaría ligar con Giovanna si me interesaran las mujeres. En su lugar, aquí estoy, en una nueva cita con Lucas. Ni siquiera estoy segura de por qué he accedido a verlo: no para de hablar del vídeo que he grabado con Aaron y de la cantidad de visualizaciones que ha tenido, y ya empieza a ponerme nerviosa. No sé si está fascinado por mi repentina popularidad en internet o un poco molesto. Quizá ambas cosas. No me atrevo a decirle que estoy evitando conectarme a las redes y no leer nada al respecto. La idea de ver los comentarios del vídeo (de volver a ver el vídeo, incluso) me da vértigo.

Todavía me siento un fraude, pero al menos ya no estoy sentada en una tumba decimonónica, lo cual es un avance.

Tal vez se deba a que no tengo muchas ganas de que me vean en público con Lucas, ahora que hay más posibilidades de que me reconozcan por la calle. Quizá, simplemente, quiero que deje de hablar del vídeo y distraerle con otra cosa. Sea como sea, tras nuestro café, le invito a subir a mi casa. Parece sorprendido de que por fin le permita ver dónde vivo, pero se recompone con rapidez. Cuando entramos en el ascensor, parece un niño con zapatos nuevos. Observa el diseño de las zonas comunes con los ojos muy abiertos y yo empiezo a arrepentirme. No quiero que se lleve una imagen equivocada de mi nivel de vida.

—En realidad, el apartamento no es nuestro —le aclaro mientras tecleo el código de seguridad de la puerta—. Nos lo ha cedido un artista que trabaja con mi padre.

—¿Harry Jones?

Asiento. No tiene sentido negar la relación que tengo con él, Lucas también estaba presente en la fiesta del Victoria & Albert.

—¿No te resulta increíble estar tan unida a una superestrella?

—La verdad es que no. No pienso en él como una superestrella, la mayor parte del tiempo.

El apartamento está menos ordenado de lo que creía, ahora que lo veo desde los ojos de un invitado. Hay botes de pepinillos vacíos en la mesa frente al sofá y un paquete de Doritos Tex-Mex a medio comer, aunque a Lucas no parece importarle. Ha sido una semana caótica.

—Joder, este sitio es una pasada. ¿Sueles bañarte desnuda en la piscina?

Ni siquiera ha podido ver que hay una piscina desde donde nos encontramos. Sospecho que ha googleado el edificio en algún momento. Es un poco inquietante, aunque no puedo culparle: este rascacielos provocaría curiosidad a cualquiera.

—Te prepararé una copa si quieres, pero no puedes quedarte mucho. Estoy cansada.

Él asiente, distraído. Está observando las fotografías de la mesita del rincón de lectura. He colocado allí también la placa que me dieron para Harry.

—¿Se la vas a mandar? —me pregunta—. Escuché que últimamente está viviendo en Estados Unidos, con su sobrino.

—No creo que tenga demasiada prisa por recibirla.

Lucas percibe la ironía de mi tono de voz, porque se gira, intrigado.

—No es la primera vez que mencionas algo así…

¿No lo es? No tengo ni idea. Estoy demasiado cansada y aburrida, así que le preparo una copa para que se vaya cuanto antes. Mientras estoy ocupada en mi tarea, frente al minibar, Lucas se aproxima por mi espalda y me rodea la cintura con los brazos.

—Hueles muy bien —susurra, juguetón, y me da un beso en el cuello.

Sonrío y me doy la vuelta, presionando la copa contra su pecho para alejarlo de mí.

—Y tú eres un liante. Bébete esto y largo de aquí, que tengo cosas en las que pensar.

Suelta una carcajada y acepta el whisky.

—Qué romántica.

—Tengo que escoger una canción para los vídeos de selección que enviará mi academia a las productoras teatrales —explico mientras tomo asiento en el sofá con las piernas cruzadas—. Llevo tiempo retrasándolo y necesito ensayar.

Veo el libreto que me prestó Aaron justo a mi lado, sobre uno de los cojines. Lo estuve hojeando anoche, incapaz de decidirme. Siento la tentación de cogerlo de nuevo, aunque me reprimo. Lucas sigue aquí. No se sienta, sino que vagabundea por el cuarto de estar, distraído, dando pequeños sorbos a su bebida.

—Ojalá tengas suerte y puedas quedarte con ellos incluso después del verano. Con un contrato en prácticas o algo así. Puede ser la plataforma perfecta para encontrar un trabajo al terminar los estudios.

Asiento, dándole la razón, aunque el contrato en prácticas en el mundo de la actuación es algo muy raro, y sospecho que solo está proyectando en mí sus obsesiones. Sé que Lucas está haciendo prácticas en un periódico importante este curso. Sé también que, en ocasiones, está estresado por ello. Pero no me ha dado nunca demasiados detalles. Estoy sorprendida, es la primera vez que él y yo hablamos de temas serios. Es un cambio agradable tener una conversación relevante, para variar.

—Puedes quedarte un poco más, si quieres —le digo—. Pondré algo de música y me prepararé yo también una copa.

AARON

Supongo que debo alegrarme de que Giovanna se esté divirtiendo. Desde que regresó a Londres, no la había visto de tan buen humor. Estamos en casa de Hicks, tal como nos ofreció el otro día, y hay latas de cerveza y cartones de pizza, y un capítulo de Threadneedle Street en la televisión. He perdido la votación para ver esa serie, y no cualquier otra, por un aplastante cinco a uno. No me importa demasiado porque, al poco tiempo, Liam menciona algo sobre mi acento de niño pijo cuando interpreto a mi personaje y Giovanna se ríe. Quizá, con suerte, la quedada de hoy le ayuda a olvidar a su chico de Ipanema. Aunque el precio a pagar sea que todos los presentes se burlen de mí.

—No lo digo a malas —insiste Liam, todavía centrado en mi modo de hablar—. Al contrario, me sorprendió muchísimo cuando te conocí en persona ver que no te expresabas así en la vida real. Te pega hacerlo, pero eso demuestra que eres un gran actor.

—¿Me pega hablar como un ricachón malcriado de finales del siglo XIX? —le pregunto, divertido.

—Es culpa de tu nariz y tus cejas. Tienes una cara de barrio elegante.

—Créeme —sonrío—, mi barrio no tiene nada de elegante, aunque siempre se me dieron bien las sesiones de prosodia y entonación de las clases de voz de la profesora Taylor-Hughes. —Me giro hacia Edith—. Te acuerdas de ella, ¿no, Frankel?

—Esa mujer sí que tenía cara de haber nacido en un barrio elegante a finales del siglo XIX —dice con acidez—. Y, teniendo en cuenta sus horribles comentarios racistas, daba la impresión de que llevaba viva desde entonces.

Giovanna contempla a Edith, horrorizada.

—¿En serio? Menuda bruja.

—En el mal sentido de la palabra —contesta Edith—. Nada que ver con las brujas de la obra de teatro en la que trabaja Aaron.

—No te preocupes —le digo a Giovanna—. Alguien…, y no miro a nadie —añado, inclinando la cabeza hacia donde se encuentra Edith—, se las apañó para grabar a escondidas una de sus clases y enviar un audio con algunos de esos comentarios, desde una cuenta anónima, a la junta directiva de la academia.

Edith compone un falso gesto de arrepentimiento.

—No le renovaron el contrato. Una lástima.

Todos vuelven a reír y Liam estira el brazo para chocar su lata de cerveza con la de Edith.

—Esa es mi chica.

Liam está de muy buen humor esta noche. Quizá se deba a que Mark se ha sentado a su lado en el sofá frente al televisor sin que él haya tenido que sugerirlo. Mark también parece divertirse. Sujeta otra lata de cerveza, pero no está bebiendo mucho. Aun así, esta noche parece otra persona. Ha subido un nivel más en el videojuego Mark Baker transformándose en un ser humano. Se ha soltado el pelo, literalmente, y el flequillo le cae en mechones por la cara. Incluso lleva un jersey navideño que creo que le ha regalado su abuelo.

Verlo vestido con un jersey navideño ha conmovido a Edith, porque se ha sentado al lado de Mark en el sofá, en el hueco que quedaba libre, y la he pillado un par de veces observándolo con cierto orgullo. Me propongo a mí mismo ir a visitarles un día a la tienda, de improviso. Tiene que ser interesante verlos interactuar en ese ambiente.

Giovanna y yo estamos sentados en un desgastado sofá de dos plazas. Junto a ella, totalmente dormido, está el diminuto perro del padre de Hicks. Una bola peluda y algo desigual de raza indeterminada.

Me gusta este apartamento. Es pequeño, y no muy apropiado para reunir a seis personas durante demasiado tiempo, pero me recuerda a mi casa.

Justo ahora la televisión muestra una escena en los establos de la mansión, con mi compañero Edward como el joven cochero por el que mi personaje y el de mi hermana ficticia se pelean en casi todos los capítulos.

—¿No vas a contarnos qué ocurrirá en la segunda temporada? —pregunta Hicks, que está muy enganchada a Threadneedle Street—. ¿A quién elige de los dos? ¿A tu hermana o a ti?

—No tengo ni idea. Envían los guiones unos días antes del inicio del rodaje, y ni siquiera estábamos seguros hasta hace poco de que nos fueran a dar luz verde para continuar.

—Me alegro de que lo hayan hecho —interviene Giovanna—. Así seguirás en contacto con el resto del reparto y me presentarás al actor que hace de tu hermano mayor.

Le dedico una mirada horrorizada.

—¿En serio te gusta ese tío? Te advierto que es un capullo en la vida real y trata fatal a todo el equipo. Una vez hizo llorar a una maquilladora.

Giovanna frunce el ceño con desagrado.

—Entonces, creo que paso.

—Puedo presentarte a Edward —digo, y señalo al mozo de cuadras—. Él sí que es majo, y está soltero. Además, besa bien. Lo descubrí cuando rodamos el capítulo siete.

—¿Acabas de hacernos un spoiler? —se indigna Mark.

—¿Cómo es posible que trabajes para mi agente y no hayas visto aún la temporada entera?

—Además —añade Hicks, sonriente—, hay cientos de vídeos por internet de ese beso. En mi favorito, ponen de fondo una de las canciones del grupo de Giovanna.

Giovanna menciona que es una pena que los más guapos siempre sean los más gilipollas y que, en ese caso, prefiere que le presente al personaje del ama de llaves para preguntarle cómo ha llegado a los setenta con una piel tan envidiable.

—Crema solar, genética, clínicas de estética y no trabajar realmente como ama de llaves —contesta Edith.

Mientras tanto, he vuelto a aparecer en la pantalla. Una escena cuyo diálogo recuerdo de memoria: es una de las primeras que grabé, pese a pertenecer al cuarto capítulo. Estaba nerviosísimo ese día y sigo convencido de que se nota en mi actuación. Nunca había trabajado delante de una cámara y tardé en habituarme al nuevo entorno. Inevitablemente, echo un vistazo de reojo a Edith para ver si lo aprecia. En general, las críticas a mi trabajo han sido buenas, pero ella me ha visto actuar muchas veces en contextos muy diferentes. Es imposible que no se dé cuenta de lo fuera del personaje que me encontraba en ese momento.

No dice nada, pero me mira. Definitivamente, se ha dado cuenta. Al percatarse de que yo también la estoy mirando, esboza una sonrisa indulgente. Me gustaría decirle algo, pero está demasiado lejos, con Liam y Mark sentados en medio, y no quiero involucrar a los demás.

—Estoy harta de tanta cerveza —comenta ella, y se levanta del sofá—. Voy a por agua a la cocina.

Hicks hace un gesto distraído con la mano, con la atención puesta en la pantalla, como dando a entender que es libre para moverse por su apartamento sin reparos.

Una vez que Edith ha desaparecido de nuestra vista, Giovanna se inclina hacia mí, con su barbilla rozando mi hombro. He estado tan cerca de ella tantas veces que ni siquiera reparo en el gesto hasta que me susurra en el oído:

—Creo que quiere que te reúnas con ella en la cocina.

La contemplo, sorprendido.

—¿Quién? ¿Frankel? —contesto, también en voz baja.

—Claro que sí, no seas idiota. Os habéis estado mirando de un modo raro y ella se ha levantado justo después. Está claro que quiere decirte algo.

El cerebro femenino resulta un misterio, a veces.

En este momento, Mark y Liam están demasiado pendientes el uno del otro como para prestarme atención, y Hicks sigue sumida en la pantalla de la tele. Aprovecho la situación e invento una excusa para levantarme yo también. Les digo que tengo que ir al baño, pero, en realidad, me dirijo a la pequeña cocina. Al entrar, encuentro a Edith terminándose la lata de cerveza. Después, la aplasta y la tira a la basura. Eso me hace pensar que quizá Giovanna tenga razón.

—Creía que estabas harta de tanta cerveza —comento.

Ella me mira, extrañada.

—Y yo creía que habías pillado que era una excusa para poder hablar a solas. Teniendo en cuenta que estás aquí, diría que lo has hecho.

—Bueno, sí que lo he pillado. Más o menos… —Hago una pausa—. ¿Tan penosa ha sido mi interpretación? ¿Tan terrible era la escena?

Edith se sienta de un salto en la encimera, lo cual permite que mi rostro y el suyo queden a la misma altura, y me contesta con voz firme:

—No ha sido tu momento más brillante, pero tampoco ha sido ni de lejos tan horrible como piensas.

—De acuerdo. —Sigo poco convencido—. Aunque «no tan horrible como pienso» sigue siendo bastante malo.

Soy yo el que necesita ahora un poco de agua, así que abro el grifo y cojo un vaso del escurridor. Me he colocado al lado de Edith, frente al fregadero, y ella aprovecha las circunstancias para sujetarme la cara, agarrándome la mandíbula con una mano, y obligarme a mirarla. Creo que el gesto la pilla por sorpresa tanto como a mí, porque acto seguido dice:

—Deja de autoflagelarte. No te pega en absoluto. Siempre me ha sacado de quicio lo seguro que estás de ti mismo, pero, a la vez, siempre he envidiado eso de ti. Hazme caso: una simple escena en el conjunto general de una temporada de diez capítulos no significa nada.

Es curioso que diga eso, porque siempre he pensado que Edith estaba mucho más segura de sí misma y de su trabajo de lo que suelo estarlo yo. Es la imagen que transmite cuando estamos en la academia, al menos.

—No solo fue esa escena. Más adelante, hay un par más del mismo estilo. Las rodé el mismo día.

—Ya lo sé, las he visto… Tampoco son para tanto.

Enarco una ceja.

—¿Has visto la serie?

De repente, se pone a la defensiva:

—Me gustan los salseos de época, no iba a perderme este solo porque tú aparezcas.

Suelto una carcajada.

—¿De verdad crees que no es tan horrible?

—Quizá si fueran escenas del primer capítulo sería más preocupante, pero a estas alturas los espectadores ya están acostumbrados a verte actuar. La inercia hace que no se den cuenta de si de repente estás más rígido. Tampoco eran momentos clave de la trama, donde se presta más atención a los detalles. Además, la mayoría de la gente no ha estudiado teatro durante años. Tú y yo estamos programados para analizar estas cosas, pero el público prefiere dejarse llevar.

—Supongo que tienes razón —admito a regañadientes.

—A grandes rasgos, tu trabajo ha sido bueno. Buena técnica, buena presencia y buena comunicación… Pasar de escenario a cámara requiere adaptación y, a pesar de todo, has salido airoso. Y, créeme, puedes fiarte de mi opinión —añade—. Soy plenamente objetiva. Cuando vi la serie por primera vez ni siquiera me caías bien.

Vuelvo a reír y me siento yo también en la encimera, a su lado.

—¿Eso significa que ahora te caigo bien?

—Eso significa que ahora no me caes tan mal.

—Tendré que conformarme.

—Brillas más sobre un escenario, de todos modos —comenta ella tras una pausa, con la mirada clavada en los azulejos—. No creo que haya sido una mala idea que aceptases trabajar en esa serie, pero sigo pensando que lo tuyo es el teatro. Destacas más… y creo que también lo disfrutas más.

Aquello me pilla tan de sopetón que tardo en reaccionar. Tiene razón, pero no pensaba que fuera tan obvio. Bridget y Mark creen que mi trabajo en Wicked es una buena oportunidad de adquirir experiencia y prestigio, pero obviamente están enfocando mi carrera inmediata hacia los contratos televisivos y cinematográficos. Dudo que pueda volver a trabajar en un proyecto teatral como este en el futuro si consiguen sus propósitos. Y mucho menos algo más grande, como las representaciones en el teatro Victoria. Sería imposible compaginarlo con cualquier rodaje.

Mi tía o mi madre tampoco parecen haberse dado cuenta. Hasta ahora, han apoyado mi interés en el teatro, pero imagino que es más llamativo verme en la televisión pública, en una franja de máxima audiencia, que en el escenario de una obra de temporada.

—¿Has ido a verme alguna noche? —pregunto con timidez, aunque creo que conozco la respuesta.

Ella niega con la cabeza.

—¿Te gustaría?

EDITH

Esperaba muchas cosas de esta noche, excepto que pareciese una cita.

Cuando acepté la invitación de Aaron y me animé por fin a ir a ver su obra, imaginaba que me sentiría desbordada por un conjunto de sentimientos nada productivos con los que estoy muy familiarizada. Envidia, sobre todo. Llevaba toda la temporada evitando asistir, a pesar de que es mi obra de teatro favorita y se representa en mi lugar favorito del mundo: Winter Wonderland.

Me daba miedo enfrentarme a ello porque, entre otras cosas, él iba a estar allí. Sobre ese escenario donde yo he deseado actuar desde que tengo memoria. Por primera vez, tras tantas ocasiones en las que he asistido de público a una representación de Wicked, su presencia iba a recordarme que no se trata de un sueño inaccesible, sino de una oportunidad alcanzable para un estudiante de mi generación de la Academia de Artes Escénicas y Musicales del distrito de Hackney. Algo que yo no he conseguido porque no estoy a la altura, porque no soy tan buena como él.

Pero no ha sido así, no me he sentido tan hecha polvo como esperaba. He disfrutado del espectáculo tanto como siempre. Puede que, incluso, haya sido una de mis representaciones preferidas. La escenografía del teatro de Winter Wonderland no es tan espectacular como la del teatro Victoria, pero sí lo suficientemente inmersiva como para introducirte en la historia. Todos los actores hacen un gran trabajo, pero Aaron destaca más que ninguno. Se ha convertido en uno de mis Fiyero favoritos hasta el momento. Brillante, carismático y divertido. El tipo de chico por el que la Bruja Mala del Oeste y la Bruja Buena del Norte se involucrarían sin dudarlo en un extraño triángulo amoroso.

No se lo digo, por supuesto. Después de nuestra pequeña conversación en la cocina de Hicks, ya he cubierto con creces mi cupo de alabar su talento por unos días.

Lo que sí que le digo, cuando se encuentra conmigo en la salida de actores, es que me ha maravillado el trabajo de sus dos compañeras. La actriz que hacía de Elphaba me ha dejado al borde de las lágrimas en varios momentos y, gracias a ella, ya tengo claro qué canción quiero preparar para presentar al programa de prácticas de verano.

—¿«I’m Not That Girl»? —repite, sorprendido—. Esperaba algo más potente.

Entiendo a lo que se refiere. «I’m Not That Girl» no demostrará a simple vista el rango vocal y el belting necesarios para ser Elphaba. Es lo que se suele conocer como «una canción de descanso», colocada estratégicamente para que la protagonista pueda recuperar la voz antes de interpretar otras canciones más exigentes que vienen a continuación.

—Es potente, a su manera —me defiendo—. Es una balada preciosa, y clave para el desarrollo del personaje.

Quizá no sea el punto álgido de la obra, pero es imposible no emocionarse escuchando cómo Elphaba acepta por fin sus sentimientos hacia Fiyero, justo cuando él y Glinda ya están juntos. Cómo asume que es lo correcto, por mucho que le duela, porque un chico como él debe estar con una chica como Glinda y no con alguien como ella.

—«I’m Not That Girl», entonces.

Hemos comenzado a caminar por el parque, sin rumbo. Pensé que se despediría de mí y se iría a descansar, pero creo que tiene otros planes. Planes conmigo.

Pasar el tiempo juntos porque sí, al parecer. Esto es lo que hace que esto parezca una cita. No estoy muy segura de por qué no le he dicho a Hicks y a Liam que iba a venir hoy a ver la obra, a lo mejor querían acompañarme. Intento no pensar en eso y añado un punto más al resto de cosas sobre Aaron Bennet en las que es mejor no pensar. En las últimas semanas, la lista se ha vuelto interminable.

Hoy no es de las tardes con más afluencia en el parque, aunque apenas quedan cuatro días para Nochebuena. Supongo que se debe a que el clima no es muy bueno. De todos modos, tengo que sujetar el brazo de Aaron un par de veces para que se centre y no se choque con los visitantes. He notado que siempre está un poco desubicado nada más bajar de un escenario. Una especie de resaca agradable y contagiosa que confirma la teoría que le expuse el otro día: el teatro le hace mucho más feliz que la televisión.

—¿Te importa si pasamos por tu tienda? —pregunta él—. Quiero comprar allí los regalos de Navidad de mi madre y de mi tía.

—No estoy segura de que sea el mejor momento…

Aaron me mira con curiosidad. Estamos paseando por la zona del parque de atracciones, no muy lejos de la enorme noria. Tengo que elevar la voz para que se me escuche por encima del ruido y de los gritos de la gente que se ha subido al Ratón Salvaje.

—He dejado a Tom y Mark en plena crisis familiar —le digo a Aaron—. Mark se ha empeñado en crear una base de datos para contabilizar las piezas que vendemos cada día y así hacer un estudio estadístico sobre cuáles son más rentables de producir…

Aaron suelta una carcajada.

—Mark siendo Mark, supongo.

—El caso es que Tom odia los ordenadores y se niega a tener que teclear un montón de información en un Excel cada vez que hagamos una venta. —Me encojo de hombros—. Dice que no tiene ningún sentido hacer un estudio de mercado justo ahora, y más cuando este es nuestro último año. Cree que deberíamos relajarnos y disfrutar más.

—¿Y tú qué opinas?

Me da miedo decirlo en voz alta y fastidiarlo de alguna manera. Es mejor guardar los deseos para uno mismo hasta que se cumplan. Pero nadie más que Aaron puede escucharme, con todo el ruido de las atracciones y los villancicos de los altavoces, así que casi no cuenta.

—Bueno, aunque los métodos de Mark sean un fastidio, significa que se preocupa por el negocio de su abuelo. Ningún miembro de su familia lo había hecho hasta ahora. Además, Mark puede ser muchas cosas, pero no es idiota: dudo que estuviera dispuesto a perder el tiempo en crear una base de datos para un negocio que desaparecerá en unas semanas. Creo que, en el fondo, él también espera que su abuelo continúe un año más.

Aaron asiente, pensativo.

—Es verdad, aunque debes recordar que es Tom quien tiene la última palabra —comenta con suavidad—. Por mucho que agradezca que su nieto se esté involucrando por fin, y pese a todo lo que significa para ti este parque…, todo el mundo tiene derecho a jubilarse.

Su comentario me causa frustración, aunque intento que no se me note. Sé que tiene razón, pero odio que, de repente, Aaron sea tan razonable. Quizá lo haya sido siempre y yo no estaba demasiado interesada en verlo. Sea como sea, me saca de quicio.

—¿Quieres que pasemos por el puesto de salchichas? —le pregunto—. Me muero de hambre. O quizá por uno de los restaurantes…

No llega a contestar. Estamos a punto de llegar al mercadillo alemán cuando alguien reclama nuestra atención:

—Eh, hola… ¿Perdona? ¿Aaron Bennet?

Nos giramos a la vez para encontrarnos de frente a un par de chicas y un chico de nuestra edad. Puede que un año o dos más jóvenes. Una de las chicas, la que ha hablado, señala a su amiga, que parece querer salir corriendo de allí.

—Tiene una foto tuya de fondo de pantalla —nos dice entre risas.

La aludida le pega un codazo a su amiga y el chico ríe más fuerte todavía. Sin embargo, no niega dicha afirmación. Se está tapando la mitad de la cara con la bufanda para que no veamos lo mucho que se ha ruborizado.

—Acabamos de ver la obra —dice el chico, y mira de nuevo a la joven de la bufanda—. Ha sido su regalo de cumpleaños.

La interrupción ha debido pillar a Aaron tan desprevenido como a mí, pero en ese momento, al procesar por fin lo que está ocurriendo, veo cómo se transforma ante mis ojos. Son pequeños cambios sutiles, pero modifica la posición de sus hombros, su voz se modula y esboza una sonrisa que jamás le había visto fuera de una pantalla.

—Feliz cumpleaños, entonces —contesta, haciendo que la chica de la bufanda apenas pueda contener la emoción—. ¿Y os ha gustado la obra?

Empiezan a hablar los tres al mismo tiempo, animados, lo cual me hace sospechar que la cumpleañera no era la única que quería ver actuar a Aaron esta noche, aunque los otros dos no hayan dado todavía el paso de ponerlo de fondo de pantalla.

Entonces, la chica que ha hablado en primer lugar hace la gran pregunta:

—¿Podemos hacernos una foto contigo?

Aaron dice que sí, complaciente. La chica de la bufanda saca el móvil y repara al fin en mi presencia.

—¿Te importa…?

—Claro, sin problema. —Alargo la mano para coger su teléfono y hacerles una foto.

Sin embargo, creo que he interpretado mal sus intenciones (o quizá las haya cambiado de repente), porque no hace ademán de darme su teléfono. Me mira sorprendida y bastante complacida.

—¿Te importa ponerte tú también? —pregunta—. Eres Edith, ¿verdad? La compañera de clase de Aaron.

Siento una corriente fría en la espalda que no se debe a las bajas temperaturas de esta noche. Aaron me dedica una mirada que no soy capaz de interpretar y percibo cómo gran parte de su fachada de estrella emergente se resquebraja. Todo se vuelve difuso a partir de ahí: nos hacemos un selfi con los chicos y no sé ni qué les contesto cuando se despiden.

«La compañera de clase de Aaron», supongo que en eso me he convertido. Eso es lo que propiciará que consiga entrar en Wicked.

—Tengo que irme —le digo a Aaron en cuanto nos quedamos solos.

Él me mira, decepcionado.

—¿Ahora? ¿No íbamos a buscar un sitio para cenar?

—Lo cierto es que no tengo mucha hambre —miento—. Además, había olvidado que tengo otro compromiso.

—¿No quieres…? —Piensa qué decir a continuación—. ¿No quieres hablar de lo que acaba de ocurrir?

¿De que llevo toda mi vida tratando de que se me conozca por algo más que por ser la hija de Estíbaliz Díaz, estrella de telefilmes de los noventa, y la ahijada de Harry Jones, el cantautor más importante de su generación, para convertirme en la compañera de clase de Aaron Bennet, el chico maravilla? No, gracias. No quiero hablar de eso.

—Tengo una cita con Lucas.

O la tendré, si contesta a la llamada que pretendo hacerle en cuanto me aleje de aquí y si da la casualidad de que tiene el resto de la noche libre.

Aaron frunce el ceño al escuchar su nombre.

—¿Te fías de él?

Suelto una carcajada un poco estridente.

—Claro que me fío de él. No todos somos como tú, no todos tenemos un agente que decida vetar a aquellas personas sobre las que no tenga un control absoluto.

Mi comentario le molesta, aunque se esfuerza por mantener un tono contenido. Conozco esa sensación demasiado bien.

—No se trata de mí. ¿No te da la impresión de que Lucas está más interesado en ti desde que comenzó todo esto? Desde que empezaste a ser popular.

Podría ponerme a gritar en medio del camino empedrado que lleva hasta la aldea alemana. Podría recriminarle que por supuesto que se trata de él. Todo se trata de él, últimamente. En su lugar, finjo que yo tampoco estoy enfadada.

—Ese era el objetivo, ¿no? Conseguir ser más atractiva de cara a los demás, incluidos los productores teatrales, pero también los posibles pretendientes y contactos ventajosos. ¿No es eso lo que le canta Glinda a Elphaba? —le pregunto—. You’ll hang with the right cohorts¹… Enhorabuena, se te ha dado genial.

Él niega con la cabeza, frustrado.

—Eso no era…

—En cualquier caso, no es asunto tuyo —le interrumpo, descartando mis intenciones de no parecer enfadada—. No te debo explicaciones solo porque me estés ayudando. Nosotros también te estamos ayudando a ti, ¿recuerdas? Ahora, casi parece que tienes amigos. Casi parece que hay otras personas capaces de aguantarte.

Me arrepiento de las últimas palabras en cuanto las pronuncio. Puedo sentir cómo golpean a Aaron de un modo casi físico. No me disculpo, sino que me alejo de allí a toda prisa, y no me atrevo a darme la vuelta.

No llamo a Lucas. Es lo último que me apetece ahora mismo, la verdad. Empiezo a llorar cuando cruzo la puerta del parque, como si aquello me diese permiso para hacerlo. Para dejar de fingir. De todas las cosas que podía esperar de esta noche, esta tampoco era una de ellas.

AARON

Ojalá Arwen no estuviera en casa esta noche. Ojalá hubiera quedado con alguien o le tocase turno en el hospital. Pero no es así. Me observa con extrañeza cuando entro en el salón y me dejo caer en el sofá de mala gana.

—Has regresado pronto —comenta—. Creía que tenías planes con tus nuevos amigos después de la función.

Los tenía. Con una de ellos, al menos.

Sin embargo, hay un detalle importante que llevaba un tiempo sin tener en cuenta.

—No son mis amigos —le aclaro con cierta amargura—. No de verdad… ¿Will está ya en la cama?

Arwen asiente. Está sentada en uno de los sillones orejeros que heredamos del anterior dueño de la casa, con las piernas cruzadas y una vieja revista de confección en el regazo. Quiere sacar patrones para tejerle un jersey a mi madre. En la televisión, hay una serie policiaca que ha debido de ver ya seis veces por lo menos. Desde la cocina llega un olor tenue a calabaza y bizcocho, y sospecho que también está practicando para el postre que ha prometido llevar a Oxford dentro de unos días, a la casa de campo de mi madre y su marido, cuando vayamos allí a pasar la Nochebuena. Rara vez mi tía no está haciendo mínimo tres cosas a la vez durante su escaso tiempo libre.

—¿Seguro que estás bien? —me pregunta.

Me levanto del sofá, apenas he estado cinco segundos sentado. Debería hacerse una idea de la respuesta.

—Solo estoy cansado —contesto, evasivo—. Me prepararé un sándwich y subiré a darme una ducha.

Arwen contesta algo, pero no le presto demasiada atención. Hago lo que le he prometido y, tras la ducha, me voy directo a la cama. Antes de quedarme dormido, recibo un mensaje de Giovanna aceptando mi oferta de esta mañana: no quería que pasara la Navidad sola en Londres, así que le he propuesto que venga a Oxford conmigo y mi familia. También veo que Hicks me ha enviado la noticia de la renovación de la nueva temporada de una serie documental del Canal 4 que nos gusta. No tengo energías para contestar a ninguna de las dos.

Me despierto unas horas después, sobresaltado, por el estruendo que emite el timbre de la puerta principal.

EDITH

Ojalá Arwen no estuviera en casa esta noche. Debí imaginar que lo estaría y que, de hecho, sería ella quien abriría la puerta. No suelo tener tanta suerte con este tipo de cosas.

Tampoco puede decirse que cuente con demasiados antecedentes similares a este para valorar mi suerte. Es la primera vez que me presento en la puerta de una casa ajena, casi a las cuatro de la mañana, sin ser invitada.

La tía de Aaron me contempla, confusa. El par de escalones de diferencia hacen que me sienta minúscula a su lado, y debo reprimir las ganas de salir corriendo. Si no fuese porque ella ya me conoce, creo que inventaría una excusa. Fingiría que estoy borracha y que me he equivocado de dirección.

—Eh… Hola, Edith —me saluda ella—. Aaron no me ha dicho que esperábamos visita.

Bueno, creo que no la he despertado: va vestida con un pijama de invierno, pero parece despejada, y escucho el murmullo de la tele desde la puerta. Creo recordar que tiene turno de noche y agradezco que sus caóticos horarios de enfermera hayan provocado que esta situación sea menos incómoda.

—En realidad, yo…

—Frankel, ¿qué demonios…?

Puede que Arwen siguiera despierta, pero Aaron definitivamente estaba dormido cuando he llamado al timbre. Me observa, atónito, desde las escaleras de acceso a la primera planta. Tiene el pelo revuelto y los ojos entrecerrados, tratando de acostumbrarse a la luz del recibidor que él mismo ha encendido. Lleva una camiseta de manga corta y un pantalón de chándal descolorido. Baja las escaleras con rapidez y, cuando llega a nuestra altura, parece más centrado.

—¿Estás bien? ¿Te ha pasado algo?

Niego con la cabeza, sintiéndome idiota.

—No pasa nada. Quiero hablar contigo.

Él enarca una ceja, confuso. Arwen también lo hace. No me extraña que sean familia.

—¿Hablar conmigo? ¿A las cuatro de la mañana?

Intento no mirar de nuevo a Arwen, que sigue junto a nosotros, apoyada en la puerta. Acabo haciéndolo, de todos modos, cuando dice:

—Vale, chicos, creo que mejor voy a entrar.

Hay un tono extraño en su voz, una mezcla de burla amistosa e incredulidad. No puedo culparla por ello. Cuando nos quedamos a solas, Aaron se limita a observarme en silencio.

—¿Y bien? —pregunta cuando se da cuenta de que, de repente, yo tampoco parezco muy comunicativa—. Has dicho que has venido hasta aquí para hablar.

Percibo un tono de irritación en su voz que no tenía antes. Supongo que ya se ha despertado del todo.

—Te he mentido —contesto, apresurada y abochornada.

Él cruza los brazos delante del pecho. No sé si se trata de un gesto defensivo o si tiene frío, con esa camiseta de manga corta y la puerta abierta. O tal vez las dos cosas.

—Entonces, ¿a qué has venido?

Niego con la cabeza.

—No te he mentido en eso. A ver, sí quiero hablar contigo… Te he mentido esta tarde, antes de despedirnos: cuando te he dicho que no tenía hambre, por ejemplo, y otras muchas cosas… —Durante el trayecto en taxi, he intentado ordenar mis ideas para saber qué decirle, pero soy incapaz de recordar nada. Os prometo que, en mi cabeza, esta conversación tenía sentido—. ¿Quieres que busquemos un sitio para cenar? Lo cierto es que me muero de hambre.

—He cenado hace horas.

Esa respuesta no es que sea muy prometedora.

—Supongo que es lo normal —comento, con la mirada clavada en la punta de mis zapatillas—. No creo que haya nada abierto tan tarde.

—Joder, Frankel —suelta, cansado—. No puede ser tan difícil…

Levanto la mirada.

—¿El qué?

—Lo que sea que has venido a decirme.

Trago saliva. Supongo que tiene razón. No es tan difícil.

—Soy una mala persona.

Eso hace que Aaron suelte una carcajada sorprendida.

—¿Qué?

—Que soy una mala persona. Una persona horrible. Hoy te he dicho que no tienes amigos de verdad, pero sí que los tienes: Liam me confesó el otro día que le caías muy bien, y Hicks te adora, se siente cómoda contigo, y no suele sentirse cómoda con casi nadie. Creo que le gustas más que yo, lo cual es comprensible. Por eso jamás debí haber utilizado a mis dos únicos amigos para echarte en cara que tú no tienes ninguno. Si ellos me aguantan es por pura suerte porque, como ya he dicho, soy una persona horrible. También es evidente que Mark te tiene aprecio, independientemente de que trabajéis juntos, y Giovanna… —Hago una pausa—. Bueno, a ella todavía no la conozco mucho, pero estoy convencida de que os llevaríais bien incluso aunque no os estuvierais acostando.

Dejo de hablar, por fin. Aaron lanza una mirada cautelosa hacia el interior de la casa, imagino que para asegurarse de que su tía no está curioseando.

—No voy a preguntarte cómo lo sabes…

—La noche que dormí aquí, leí uno de sus mensajes. —Si voy a ser sincera, estoy dispuesta a serlo del todo—. No pretendía hacerlo, te lo prometo. Hacéis buena pareja, como Fiyero y Glinda.

Se frota la cara con una mano, quizá necesite despejarse del todo.

—Demasiada información que procesar de golpe.

—Puedes tomarte tu tiempo —sugiero, quedándome muy quieta en mi escalón.

Como respuesta, él suelta otra risita nerviosa.

—No creo que seas una persona horrible —contesta. Después, echa un vistazo detrás de mí, a la calle fría y vacía, como si estuviera evaluando algo—. Espera aquí, vuelvo enseguida.

No me cierra la puerta en las narices, lo cual creo que es buena señal, pero tampoco me invita a pasar. Regresa a los pocos minutos, todavía vestido con sus viejos pantalones de chándal, pero se ha puesto un abrigo y se ha calzado. Ahora sí, cierra la puerta con cuidado y ambos nos quedamos fuera.

—No muy lejos de aquí, hay un restaurante portugués que no cierra en toda la noche. ¿Te sirve? —me pregunta mientras se aleja de la casa.

Me apresuro a seguirlo.

—Cualquier cosa me va bien. ¿No vas a ponerte tu gorro de incógnito?

Me lanza una mirada confusa.

—¿Mi… qué?

—El gorro de lana que utilizas para que no te reconozcan por la calle.

—Puedo lidiar con quien sea que me reconozca a estas horas y en este barrio.

Un minuto infinito. Cuando vuelve a hablar, gira la cabeza para observarme:

—¿En qué otras cosas me has mentido hoy? Has dicho «varias».

Supongo que lo he hecho.

—No había quedado con Lucas —confieso—. Era una excusa para largarme. Pero eso no te da derecho a inmiscuirte en nuestra relación —añado con rapidez—. No lo conoces lo suficiente para juzgar lo que hay entre nosotros.

Aaron asiente, de mala gana.

—De acuerdo. A partir de ahora me limitaré a antagonizar con Lucas en silencio.

Suelto una carcajada y él sonríe. Ya casi hemos llegado al restaurante. Aunque, más que un restaurante, es un pequeño garito de comida para llevar con un par de mesas junto a la barra. Pero no me puedo quejar, incluso aunque el pollo piri-piri no sea uno de mis platos predilectos y sea lo único que preparan aquí. Al menos, está abierto a estas horas y Aaron ha aceptado venir conmigo.

—Solo quiero un café, pero pienso comerme la mitad de tus patatas fritas, así que será mejor que pidas ración doble —me advierte—. Es tu penitencia por largarte corriendo esta tarde y dejarme plantado en medio del parque.

Pensaba pedir ración doble de todas maneras. Tengo demasiada hambre y el local huele de maravilla. Quizá hoy me reconcilie con el pollo piri-piri.

—Me he cruzado Londres en plena noche solo para humillarme a los pies de tu puerta. ¿No ha sido suficiente penitencia?

Aaron se encoge de hombros mientras el camarero nos prepara la comida.

—Supongo que sí. Ha sido bastante teatral.

—Somos nosotros, se nos da bien la teatralidad. Es una de las pocas cosas que se nos dan bien.

No sé cómo lo he conseguido, pero, de algún modo, creo que me las he apañado para arreglar las cosas. Aaron suelta una carcajada y acepta la bandeja que nos tiende el hombre desde el otro lado de la barra. Yo le sigo hasta una de las mesas.

Evitamos tocar el tema más importante: cómo me ha afectado el comentario de sus fans. Creo que es consciente de ello, pero está esperando que yo dé el primer paso y aborde el asunto. No lo hago. En su lugar, hablamos durante horas de las clases en la academia. Aaron menciona la aburridísima obra que nos hicieron ensayar hace tres años para clase de Cuerpo, escrita por el hijo del director, sobre una familia que celebraba el día de san Ginencio con su tía Helga, y le da un ataque de risa cuando le confieso que todavía me la sé de memoria y comienzo a recitar el texto. También hablamos de otras obras de teatro más interesantes, y sobre teoría musical y todo aquello que tenemos en común y que jamás se nos había ocurrido compartir el uno con el otro hasta ahora. Casi no me doy cuenta de que está amaneciendo hasta que él lo menciona.

Cumple su promesa y se come la mitad de mis patatas. Después, se levanta y pide otra ración doble para compartir.

AARON

El trayecto en tren desde la estación de Paddington hasta Oxford me resulta familiar. Desde que mi madre se mudó, lo he recorrido unas cuantas veces. En ocasiones, con mi tía y mi primo. Otras, solo.

Arwen y Will llegaron ayer por la tarde, así que este viaje tendría que ser de los segundos, de los tranquilos. Ahora mismo, debería estar concentrado en mi móvil o en un libro, al igual que la mayoría de los pasajeros. En su lugar, comparto la mesa del vagón con tres personas a las que he invitado a pasar la Nochebuena en mi casa. En el asiento de detrás, se encuentran las dos restantes.

Me cuesta recordar en qué momento ocurrió todo esto. Qué me llevó a telefonear a mi madre ayer mismo para preguntarle si podía llevar a cinco amigos a casa. Sabía que no se negaría, pese a los inconvenientes que aquello pudiera provocar. En la casa de campo donde vive con su marido hay espacio para todos, y esta es la primera vez que le voy a presentar a alguien de mi edad.

«Amigos». Edith me confesó el otro día que ellos ya me consideraban su amigo. Al menos, Giovanna, Mark, Liam y Hicks. No se incluyó a ella misma cuando lo dijo, pero de algún modo acabé invitándola a venir a Oxford horas después, cuando nos despedimos tras haber cenado (o, más bien, desayunado) en ese pequeño restaurante. Fue entonces cuando le pregunté con quién iba a pasar la Nochebuena y ella se encogió de hombros.

—Con Jo March, supongo —contestó—. Y el resto de sus hermanas. Me pondré el DVD de Mujercitas y, después, haré una videoconferencia con mis padres.

Aquello me dejó descolocado. Sabía que sus padres no estaban en la ciudad, pero esperaba que fuera a casa de algún otro familiar. Incluso de Liam o de Hicks.

—Hicks y su padre no celebran la Nochebuena, él trabaja en el puesto del parque hasta tarde y ella, normalmente, se queda a ayudarle —me explicó—. Y los padres de Liam se han llevado a sus hermanos a Ciudad del Cabo a visitar a sus abuelos. Él es el único que se ha quedado en Londres, echando una mano en la cafetería de su tío. Imagino que también trabajará hasta tarde. En ese sentido, soy una privilegiada: Tom cierra la tienda antes de lo normal y podremos descansar.

No parecía sentirse como una privilegiada, aunque era evidente que trataba de disimularlo. Creo que hubiese preferido tener una excusa para quedarse en Winter Wonderland en vez de irse a casa.

Fue entonces cuando la invité a venir con Giovanna y conmigo. Estaba convencido de que diría que no, y no tengo muy claro todavía si quería que dijese que sí. La idea de tener a Edith en casa, con mi familia, me resulta un poco perturbadora. Para mi sorpresa, aceptó.

Después, llegaron los demás. Uno detrás de otro. Edith me escribió esa tarde para decirme que Hicks iba a salir antes de lo previsto de su trabajo la víspera de Navidad y que le apenaba dejarla sola. Acabé invitándola también. Liam fue el siguiente en ser liberado de su turno en la cafetería en el último momento. Una nueva invitación.

Después, le tocó a Mark. Esta vez fui yo el que insistió: si iban a venir todos, él también tenía que hacerlo. Estoy convencido de que está tan poco acostumbrado como yo a pasar una noche fuera de casa, con amigos. Su presencia me tranquilizará y me hará sentir menos torpe en comparación. Aceptó venir con la condición de marcharse al día siguiente muy temprano, para comer en Navidad con su familia.

En el tren, Giovanna ha sacado una baraja francesa y nos está enseñando a Hicks y a mí un juego de cartas que aprendió en Brasil. Detrás de nosotros, Liam ha compartido sus auriculares con Mark y están escuchando música. Al levantarme para comprar un botellín de agua en la máquina expendedora, he visto cómo sus manos casi se rozaban, apoyadas en el reposabrazos. Cuando he regresado, ya se tocaban del todo.

—Vamos, Edith, anímate a jugar con nosotros —le pide Giovanna—. El buraco es más divertido con cuatro que con tres.

—Un momentito… —murmura ella, concentrada en el teclado de su móvil.

Se ha puesto un jersey navideño bastante discreto, teniendo en cuenta que estamos hablando de Edith Frankel. Bolas de nieve y abetos, pero nada de luces ni animales en tres dimensiones.

—¿Estás hablando con tus padres? —pregunta Hicks—. Mándales un «Feliz Navidad» de mi parte.

—De acuerdo —contesta Edith, distraída—. Lucas también me está escribiendo, termino en cinco minutos.

Pongo los ojos en blanco y Giovanna se da cuenta.

—¿Lucas? —pregunta.

—Es un amigo de Edith —responde Hicks—. O algo parecido.

—«Algo parecido» —ríe—. Suena prometedor.

—Supongo —contesto yo con acidez—. Si te gustan los pelirrojos atléticos y guapos que es obvio que ocultan secretos muy turbios.

—¿Secretos de qué tipo? —pregunta Giovanna.

—Siempre he pensado que tiene pinta de no usar dos veces la misma ropa interior. Seguro que tiene un sótano secreto repleto de calzoncillos sucios y jamás pone la lavadora.

Edith deja el móvil en la mesa y me lanza una mirada reprobadora.

—Prometiste antagonizar en silencio, pero no te estoy viendo muy silencioso.

Giovanna vuelve a reír y me acerca las cartas para que las baraje.

—Creo que nos da tiempo a jugar una partida antes de llegar.

Reparto las cartas siguiendo sus instrucciones. Edith no vuelve a mirar el teléfono en todo el trayecto.

EDITH

Cuando los taxis nos dejan frente a la casa de la madre de Aaron, me esfuerzo para que no se note demasiado lo sorprendida que estoy. Yo misma tengo cierta experiencia viviendo en una casa no muy convencional y siempre me siento incómoda cuando los invitados muestran su estupor al verla por primera vez.

Aun así, he de decir que este lugar no se parece en nada a mi casa de Londres. Es una especie de granja, o más bien un refugio de animales. No estoy muy segura, pero hay una cerca con muchos patos, un par de avestruces tras una zona vallada y también un establo para caballos.

Al acercarnos, un avestruz se alarma y empieza a mover las alas y a emitir un sonido amenazante.

—Joder —murmura Liam, apretujándose a mí como si pudiera protegerlo, y eso que es mucho más alto y más fuerte que yo—. Mira a esos bichos, es como en Parque Jurásico.

Creo que él y yo somos los únicos que tienen un poco de miedo a los animales; los demás parecen encantados. Incluso Mark, que podría pasar por el típico chico estirado de ciudad, observa todo con una expresión relajada tras su gafas de sol.

—¡Me encanta este sitio! —exclama Hicks, dando saltos alrededor de Aaron—. Echaba de menos el aire puro.

Desde luego, aire puro hay a raudales. Estamos lejos del centro de Oxford y apenas se ven construcciones por aquí. Aun así, no es un lugar totalmente desolado: tenemos cerca el Támesis y no muy lejos se distingue una zona de deporte y un campo de rugby. La casa familiar es muy grande; al lado, hay otra más pequeña para los invitados. No es lujosa pero sí confortable, y apuesto que este terreno tiene que costar un dineral.

—El marido de mi madre trabaja en la universidad —nos explica Aaron, adivinándome el pensamiento—. Como investigador y biólogo. La casa pertenece a la Universidad de Oxford y se la cedieron temporalmente a cambio de que se hiciese cargo de los animales del refugio.

Eso tiene cierto sentido. Hay un cerdo tumbado en el porche, por cierto. Uno de los grandes: de los rosas y enormes, no de esos cerditos en miniatura que adoptan los famosos. También hay gansos de aspecto agresivo y una alpaca que se acerca a olisquear mi jersey; quizá sospecha que ha sido tejido con la lana de uno de sus parientes. Doy un paso atrás y Giovanna viene a mi rescate, alejando al animal de mí con envidiable maestría.

En ese momento, un joven aparece por la puerta del establo y se aproxima hacia Aaron a grandes zancadas. Da la impresión de haber estado trabajando allí dentro, porque lleva botas altas de goma y ropa gruesa y funcional.

—¡Bienvenido! —exclama, animado—. Tu madre mencionó que habías invitado a algunos amigos, pero no esperaba a tantos.

Aaron y él se saludan con un abrazo rápido. Tal vez se trate del hijo del marido de su madre, el que estaba celebrando su despedida de soltero la noche que Aaron acabó cantando con el grupo de Giovanna en medio de Piccadilly Circus. La susodicha se aproxima a él y le saluda con cierta familiaridad.

Tras presentarnos, Aaron nos conduce al interior de la casa. Parece nervioso; quizá le inquiete que vayamos a conocer a su familia o que su familia vaya a conocernos. Al abrir la puerta principal, un pájaro enorme de aspecto exótico se abalanza hacia nosotros, como si estuviera esperando nuestra llegada. Por un momento, creo que a Liam le va a dar un infarto. Por suerte, el pájaro pasa de largo y le ignora, posándose en el hombro de Hicks, encantada por haber sido escogida.

—Es uno de los pájaros que cuida mi padre —nos explica el hermanastro de Aaron—. Un guacamayo que rescataron de un criadero ilegal. Hay varios más sueltos por la casa, pero no os harán ningún daño.

Liam y yo nos intercambiamos una mirada alarmada y Mark reprime una carcajada al vernos. En ese momento, aparecen ante nosotros un par de caras conocidas, acompañadas de una mujer a la que no había visto nunca, pero cuyo parecido físico con Aaron es innegable.

Arwen y su hijo Will, junto a la que deduzco que es Éowyn, hermana de Arwen y madre de Aaron. Cuando él nos presenta, confirmo mi teoría. El resto del grupo se las apaña bien para disimular su sorpresa por sus nombres. Yo, que ya estaba advertida, me limito a sonreír y saludar a Will, que se acerca con timidez. Me doy cuenta de que lleva puesta una camiseta del equipo de críquet de la Universidad de Oxford y recuerdo nuestro primer y único encuentro, cuando estaba viendo un partido en la televisión.

—¡Me encanta! —le digo, y señalo la camiseta—. ¿De dónde la has sacado?

El chico sonríe orgulloso.

—Mi madre me ha llevado hoy a una tienda del centro.

Ojalá Aaron fuese la mitad de entrañable que su primito.

—¿Tienes tantas ganas como yo de que llegue la primavera? —le pregunto—. Empiezo a cansarme de ver partidos antiguos.

Will asiente con energía. Aaron le está presentando a Mark a su madre, pero ha debido escucharnos, porque me contempla sorprendido.

—¿Deseando que llegue la primavera? —repite, entre anonadado y divertido—. ¿Tú? ¿Y qué pasa con la Navidad?

Me encojo de hombros.

—La Navidad sería perfecta del todo si siguieran retransmitiendo los partidos del Campeonato de los Condados, ¿verdad, Will?

Levanto la mano en el aire y él me la choca. No sabía que se me diese tan bien tratar con preadolescentes. Desde luego, se me daba peor cuando yo también era uno de ellos. Hicks continúa con el pájaro en el hombro, como si fuera una pirata, y tiende la mano para saludar a Arwen y Éowyn. Sospecho que era la última del resto del grupo que quedaba por presentar, porque las dos mujeres se giran en mi dirección en este preciso instante.

Me enderezo y trato de comportarme como una persona digna de compartir la mesa con una familia que no es la suya la noche de Navidad.

—Ella es Edith Frankel —le dice Arwen a su hermana tras esbozar una de sus inquietantes sonrisillas torcidas, antes de que Aaron pueda hacer la presentación por sí mismo—. Ha visitado nuestra casa un par de veces en las últimas semanas. Siempre a horas un poco intempestivas.

Genial. Ahora, todos me miran con curiosidad. Menos Aaron, que parece mortificado. Su madre, tan fuerte y vigorosa como el personaje de Tolkien del que ha heredado el nombre, me dedica una mirada amable pero escrutadora.

—¿Cómo estás, Edith? —dice por fin.

—Muy bien, señora. Tiene una casa muy bonita.

Debí haberme puesto mi jersey navideño bueno, ese que me compró Harry aquella vez que estuvo de gira por Noruega. Por algún motivo, me siento mucho más juzgada que la mayoría, y eso que no soy yo la que se acuesta con su hijo. Debería ser Giovanna la que soportara el escrutinio, o Mark, que quiere colocar un cartel enorme con la cara de Aaron en todas las marquesinas de Londres.

Justo en este momento, otro guacamayo aparece al rescate. Surge de la nada y sobrevuela los techos altos del recibidor. Esta vez, va directo hacia Liam, y los gritos y la confusión general hacen que todo el mundo se olvide de mí.

AARON

No ha estado tan mal. Si tuviera que valorar el ambiente enrarecido durante la cena del uno al diez, siendo diez un éxito rotundo (donde nadie se ha sentido incómodo y la conversación ha fluido sin parar) y cero una situación entre cómica y dramática (donde Hicks ha entrado en pánico cuando ella y la mujer de mi hermanastro han hecho ademán de hacerse con la última salchicha con hojaldre de la fuente al mismo tiempo; Arwen les ha preguntado a Mark y a Liam si son pareja, lo que ha provocado que Mark se atragantase con el vino y tuviera que ir corriendo al baño para no vomitarlo todo; y mi madre ha ofrecido el bol de patatas asadas a Edith y ella se lo ha tirado por encima al ir a servirse), supongo que tendría que elegir el cero. Porque, básicamente, eso es lo que ha ocurrido. Todo. Punto por punto.

Pero no puedo quejarme. Ha sido divertido. Nos hemos reído, nos hemos emborrachado en su justa medida, el pudin navideño de mi padrastro estaba tan espectacular como siempre y Hicks ha traído un montón de tartaletas de manzana de las que vende en el puesto del parque.

Teniendo en cuenta que no tengo demasiada experiencia como anfitrión, y que esta situación me causaba más ansiedad de la que yo mismo era capaz de admitir, podría considerarse una gran velada.

Aun así, me alegro de que ya se haya terminado y por fin podamos relajarnos. Mi familia se ha retirado a sus dormitorios hace un rato y nosotros nos hemos quedado en el cuarto de estar de la casa de invitados. Me gusta este sitio tanto como la casa principal, incluso más. Siempre que vengo suelo quedarme a dormir aquí. La pared está cubierta de madera de color cálido, hay una enorme cristalera con vistas al prado y la chimenea funciona a pleno rendimiento. No tenemos televisor ni conexión a internet, pero hay un viejo radiocasete y un reproductor de discos, con altavoces instalados en el techo. Giovanna trastea en la caja de las cintas antiguas y los discos de vinilo, hasta que rescata algo de su gusto.

—Deberíamos poner villancicos —se queja Edith—. Es Nochebuena y Papá Noel pasará de largo si nos descubre escuchando a los Smiths.

Se ha repantingado en el sofá, con la cabeza apoyada en el hombro de Liam y una manta de cuadros en el regazo. Parece adormilada. Si en algún momento, al comienzo de la temporada navideña en Hyde Park, me hubieran dicho que Edith Frankel iba a pasar esta noche en la casa de mi familia (descalza y satisfecha, con manchas de patata en el jersey y el maquillaje emborronado) hubiese pensado que se trataba de una broma pesada.

—Ya escuchamos suficientes villancicos cuando estamos en Londres —interviene Liam—. Deja que Giovanna ponga la música que quiera.

Edith claudica rápido y no opone más resistencia. Sospecho que también le gustan los Smiths.

—¿Por qué no nos hacemos una foto? —pregunta Hicks, que se ha sentado con las piernas cruzadas en uno de los sillones individuales y tiene a uno de los gatos de la casa durmiendo sobre sus rodillas—. No para las redes sociales, sino como recuerdo. ¿Alguien lleva el móvil encima?

Me tanteo los bolsillos, pero están vacíos. Creo que he dejado el móvil en el mueble de la entrada al quitarme el abrigo. No soy el único, todos los demás parecen haberse olvidado también sus teléfonos en algún otro lugar de la casa. Eso sí que es una novedad. Contemplo a Mark, asombrado. Se ha sentado a mi lado, en un sofá de dos plazas, y también está cerca de quedarse dormido.

—Creo que es la primera vez que te veo sin un teléfono encima.

—Puedo sobrevivir una noche sin las alertas de Google —me dice—. Mantenerme al día de todo lo que se escribe sobre ti empieza a desquiciarme.

Enarco una ceja, divertido.

—¿Te estás revelando contra la autoridad? Será mejor que Bridget no escuche lo que acabas de decir.

—Si al menos fueran noticias relevantes… Es obvio que los periodistas veteranos se han ido de vacaciones y han dejado a los becarios al mando para rellenar contenido con cualquier tontería. ¿Sabes que hace unas cuatro horas alguien subió un artículo al Huffington Post sobre actores que han nacido para interpretar a personajes históricos? Tú aparecías mencionado para Andrew Irvine.

—No es ninguna tontería —respondo—. Era un gran deportista. ¿Estaré alejando de mí el fantasma de la drogadicción y las orgías en hoteles de cinco estrellas? ¿Me consideran los becarios del Huffpost un chico saludable por fin?

Estoy bromeando, pero Mark sonríe con cierta ternura.

—No lo había visto de ese modo —contesta—. Supongo que tienes razón. Estoy orgulloso de ti.

Seguro que la sensación de escozor que tengo ahora mismo en los ojos se debe al calor de la chimenea y no a que vaya a echarme a llorar como un niño porque Mark esté orgulloso de mí. Por suerte, Liam distrae nuestra atención presentándose voluntario a realizar la tarea ímproba de levantarse del sofá e ir a por su móvil para sacarnos una foto.

—Eres un héroe de nuestro tiempo —le anima Edith, que se encoge todavía más bajo su manta y cierra los ojos.

Giovanna también parece tener ganas de acurrucarse en uno de los sillones, porque abandona su puesto junto al radiocasete y se acerca a nosotros. Liam y ella se cruzan bajo uno de los arcos de madera del techo: él está distraído en la pantalla de su móvil y ella contempla la carátula del disco de vinilo que lleva en la mano. Ambos levantan la cabeza, confundidos, cuando Hicks emite un silbido juguetón.

—¡Quietos los dos! —les ordena—. Y mirad hacia arriba.

Lo hacen. Liam suelta una carcajada entre dientes y Giovanna sonríe con suavidad. Sobre sus cabezas hay una ramita de muérdago.

—Tenéis que besaros —dice Hicks—. Si queréis, claro… —se apresura a añadir, un poco abochornada.

No recuerdo que esta casa haya estado decorada con muérdago nunca y sospecho que ha sido cosa de Arwen.

Liam y Giovanna intercambian una sonrisa indulgente y Liam se inclina para darle un beso rápido en los labios. Hicks aplaude, encantada, mientras ambos se separan y se sientan de nuevo en el sofá.

—¿Hay más muérdago oculto por la casa? —me pregunta Mark en un susurro.

De repente parece alarmado, como si en lugar de inocentes decoraciones navideñas fueran aparatos explosivos enterrados en el suelo.

—Ni idea —me burlo—. Vas a tener que vigilar por dónde andas. Dios no quiera que tú también acabes besando a Liam por accidente.

Me dedica una mirada amenazante que me hace reír, y Liam decide hacer la fotografía de grupo justo ahora. Río con más fuerza al imaginar el resultado.

—¿Por qué no jugamos a algo? —propone Giovanna—. Antes de que Edith se quede dormida.

—¿Qué tipo de juego? —pregunta Hicks.

—Algo para conocernos mejor —sugiere ella—. Una ronda de preguntas o algo así.

—Nada escandaloso —interviene Edith—. No tengo ningún interés en saber si alguien ha tenido sexo en un avión ni nada parecido… Y, además, es Nochebuena.

—Nuestra pequeña Edith —dice Liam, divertido—. Siempre dispuesta a cortarnos el rollo y a santificar las fiestas.

—Nada sexual —afirma Giovanna—. Es solo que he sido la última en llegar y siento que no os conozco demasiado, quiero ponerme al día… ¿Quién empieza?

Creo que Giovanna se trae algo entre manos, pero no estoy seguro de qué.

—Empiezo yo —dice Hicks, y me da la impresión de que lo hace porque se siente más cómoda planteando una pregunta que respondiéndola. Medita unos segundos—. Vale, ya lo tengo… Contadme un momento del pasado del que os hayáis arrepentido.

—Aquel día que decidí desayunar las magdalenas que había horneado mi compañera de piso sin consultarlo con ella antes —contesta Liam al instante—. Debí haberme dado cuenta de que ese sabor no era del todo normal. El colocón de hierba me duró todo el día, aunque saqué un notable en el examen de Microeconomía, así que supongo que, al final, no me fue tan mal —reflexiona.

Todos nos reímos durante un buen rato. Después, Edith se incorpora para sentarse mejor en el sofá.

—Lamento haber rechazado viajar con mi padre a Nueva York hace unos meses —confiesa—, cuando me lo ofreció. Tenía que reunirse allí con un par de colaboradores y parecía que iba a ser un viaje aburridísimo. Pero me arrepiento muchísimo de haberme quedado en Londres: días después, anunciaron que El fantasma de la ópera iba a bajar el telón de Broadway para siempre y perdí mi oportunidad de verlo en el Majestic al menos una vez más.

—Lo siento mucho, Frankel —contesto con total sinceridad—. Fue una gran pérdida para todos.

Ella asiente, con pesar.

—Me hubiese gustado despedirme en condiciones.

Los demás nos observan de un modo extraño, como si fuésemos unos bichos raros, pero decido ignorarles. Es el turno de Mark.

—Lamento no haberme involucrado antes en el negocio de mi abuelo. Las cajas de música, las bolas de nieve y su trabajo en madera… Es algo que siempre ha estado ahí, que siempre he dado por sentado, desde que era un niño. Nadie de mi familia se ha parado a pensar en lo extraordinario que era. Quizá no lo hubiera hecho nunca, de no haber sido por todo lo que ha ocurrido estas semanas, si Edith no me hubiese obligado a ayudar en la tienda. Sobre todo, lamento que haya ocurrido tan tarde: durante su última Navidad en Hyde Park.

—Vaya… —murmura Liam, aturdido.

No dice nada más. Suele comportarse así cuando Mark hace o dice algo fuera de su estoicismo habitual: sin saber muy bien cómo reaccionar.

—Eso es muy bonito —comenta Giovanna, estirando el brazo para darle a Mark un apretón cariñoso en el hombro—. Además, mejor tarde que nunca.

—Es cierto —coincido.

—Y acabas de dejar la historia de Liam sobre las magdalenas de marihuana a la altura del betún —añade Hicks.

Liam lanza a la cabeza de su amiga una pipa de girasol que debía llevar dentro del bolsillo desde que le hemos obligado a alimentar a los guacamayos con el fin de congraciarse con ellos. Aquello alivia el ambiente. Mark suelta una carcajada y parece animarse de nuevo. Edith no dice nada, creo que sigue emocionada.

—En mi caso —comienza Giovanna—, lamento el modo en el que me despedí de un chico durante nuestra gira en Brasil. Era un chico especial —aclara—. No llegué a ser sincera sobre lo que sentía por él.

Edith se muestra muy sorprendida. Todos lo están un poco. En mi caso, conozco los suficientes detalles sobre esa historia como para saber que el chico de la playa de Ipanema iba a salir a colación en este juego de un modo u otro.

—Deberías volver a Brasil y aclarar lo que sientes por él —sugiere Liam.

—O mandarle un correo electrónico o un privado por Instagram —dice Edith.

—Eso no es ni la mitad de romántico —se queja Liam.

—Quizá lo haga —contesta Giovanna con una sonrisa triste—. Cualquiera de las dos cosas. Si alguna vez reúno el valor suficiente… —Tras una pausa, me dedica una mirada—. Tu turno, querido.

Supongo que lo es. No ha resultado muy difícil pensar en una respuesta: la tenía en mente desde que Giovanna propuso jugar a esto. Lo complicado será explicarme en condiciones.

—Lamento haber aceptado el trabajo en Los miserables el verano pasado.

Edith frunce el ceño, confusa.

—¿Y eso por qué?

—¿Te trataron mal? —pregunta Hicks.

Niego con la cabeza.

—Al contrario. Fue una experiencia genial, pero no lo merecía… O quizá sí. En realidad, creo que me lo merecía, pero jamás sabré si lo hubiera conseguido por mis propios medios.

—Sin el vídeo de Piccadilly —concluye Edith por mí.

Asiento. Sé muy bien que ella lleva reprochándome mentalmente todo este tiempo que un vídeo viral echase por tierra sus posibilidades de acceder al musical. Estoy tan convencido de que va a darme la razón que me pilla por sorpresa que no lo haga.

—Sí que fueron tus propios medios —contesta, ofuscada—. Salías tú cantando en ese vídeo, ¿no? Tú y Giovanna. Eran vuestras voces. A la gente le gustó porque sois buenos.

—Ya, pero…

—Déjate de «ya, pero» —me corta—. Les gustaste y ya está. Quizá no fue el proceso de selección al que estamos acostumbrados, pero eras tú y fue real. Antes no lo comprendía del todo, pero creo que ahora sí. Mejor eso que… —se calla de golpe.

—Mejor eso que… ¿qué?

Soy vagamente consciente de que hay más personas presentes, aunque la conversación parece haberse centrado en nosotros dos de un modo alarmante. Nadie más está participando. Todos nos observan en silencio.

—Mejor eso que ser una hija del nepotismo —dice Edith con amargura.

Intuía que ese era el gran problema. Desde la última noche que estuvimos juntos en el parque, cuando nos abordaron esos tres chicos.

—Tú no eres una hija del nepotismo —respondo.

Es cierto. Jamás la he escuchado mencionar el nombre de sus padres en la academia, ni tampoco el de Harry Jones. Además, podría haber accedido a escuelas de teatro mucho más prestigiosas que la nuestra si hubiera usado sus influencias o su dinero.

—Lo he tenido más fácil que la mayoría. Lo he tenido mucho más fácil que tú y no he conseguido ni la mitad. Además, ahora estoy cayendo de nuevo en la trampa…

Me temo que esa trampa debo ser yo.

—Estamos trabajando en tu imagen, no hay nada malo en ello.

—¿Y qué pasará cuando me den el trabajo en Wicked? Tú mismo acabas de confesar que no te sientes cómodo habiendo conseguido el tuyo por un vídeo viral.

—No es lo mismo, ni de lejos. Tú presentarás tu candidatura, como todo el mundo. —Preferiría que mi voz sonase más calmada, pero me cuesta controlarla—. Mi vídeo viral impidió que hubiera un proceso de selección en condiciones.

No me había parado a pensar en cómo llevo tratando de compensar las cosas desde entonces. Este empeño por ayudar a Edith, consciente de que ella fue la principal perjudicada de lo que ocurrió el año pasado. La única que yo consideraba capaz de hacerme competencia.

—Y lo que es peor… —continúa ella—, ¿qué pasará si no consigo el trabajo? O si ni siquiera me dan la oportunidad de audicionar para ellos. Si, a pesar de todo, de haberte pedido que me ayudes, no soy suficiente.

Todos nos observan, esperando que conteste. Creo que Edith es la única que sabe que no hay una respuesta. No lo sé. No tengo ni idea de qué ocurrirá después si no consigue lo que lleva tanto tiempo proponiéndose. No solo es su último año en Hyde Park, también es nuestro último año en la academia. Nunca tendrá un trampolín mejor.

Me da la impresión de que el juego que ha propuesto Giovanna, lejos de entretenernos y distender el ambiente, lo ha enrarecido un poco. Pero también creo que es lo más cerca que hemos estado Edith y yo de abordar el problema que lleva días atormentándonos. Me pregunto si esa era la intención de Giovanna desde el principio.

EDITH

No consigo dormirme. Son casi las tres de la mañana, llevo dando vueltas en la cama desde que nos hemos acostado y temo acabar despertando a Hicks si sigo así. Mañana todos, excepto Aaron y Giovanna, tenemos que madrugar para coger uno de los primeros trenes de regreso a Londres. Será mejor que, al menos, una de nosotras se encuentre despejada. Nos han alojado a ambas en una habitación de techos inclinados y vigas a la vista que huele a madera y a ropa de cama recia y limpia. Es un olor agradable, un olor muy diferente al de mi casa o a cualquier casa que haya visitado. Ojalá pudiera dormirme y soñar con algo igual de agradable.

En lugar de eso, me levanto con cuidado de la cama que comparto con Hicks y me pongo las zapatillas de deporte. Salgo de allí, intentando no despertar tampoco a Liam que, en teoría, está durmiendo en uno de los sofás cama del recibidor junto a nuestra puerta. Sin embargo, solo encuentro una colcha arrugada y su bolsa de viaje en el suelo. Ni rastro de mi amigo por ningún lado.

Tampoco lo encuentro en la sala de estar. Me dirijo a la pequeña cocina de la casa de invitados, donde esta tarde he visto varias latas de infusiones y un calentador de agua. Me pregunto si tendrán manzanilla, eso me ayudará a dormir. Al llegar allí, encuentro la luz encendida. Al entrar, espero ver a Liam, pero se trata de Aaron.

—Eh, hola —me saluda, sorprendido.

Al igual que el otro día, lleva un pantalón de chándal a modo de pijama. Esta vez, con una sudadera para protegerse del frío. Se ha sentado en una de las banquetas y da la impresión de que está esperando a que termine de hervir el calentador de agua, que empieza a burbujear en este momento.

—Me has copiado la idea —comento, y hago un gesto hacia el hervidor.

—¿Tú tampoco podías dormir? —pregunta él. Se levanta para desconectar el aparato y descuelga dos tazas de los ganchos de la pared.

Esbozo una sonrisa cansada, aunque ahora mismo no puede verme, y me acomodo en otra de las banquetas disponibles.

—Creo que no fue buena idea debatir sobre mi carrera profesional y mi futuro en general justo antes de ir a la cama. Por eso no me gustan ese tipo de juegos: la gente se vuelve un poco majareta.

Él se gira, también con una sonrisa tenue en los labios, y coloca frente a mí una taza y el hervidor de agua.

—Debiste dejarnos preguntar que quién ha tenido sexo en un avión. Habría sido más sencillo.

—Desde luego.

No está resultando tan incómodo como pensaba. A Aaron y a mí cada vez se nos da mejor resetearnos y regresar a nuestra extraña normalidad después de haber mantenido una conversación terrorífica y algo desgarradora.

—¿Té? —sugiere.

—Mejor una manzanilla.

Él arruga un poco la nariz, pero coge una lata de los estantes y saca una bolsita. Me la tiende.

—Odio la manzanilla —me dice tras sentarse de nuevo e introducir en su taza una bolsa de Lady Grey—. Sabe a rayos.

Tiene razón, aunque con la edad he acabado acostumbrándome.

—No puedes criarte con una madre mexicana sin acabar dependiendo de la manzanilla para curar todos los males del mundo —le explico—. Incluido el insomnio.

En ese momento, escuchamos unos susurros en la sala de estar. Aaron y yo nos quedamos muy quietos, hasta que se oye abrirse la puerta acristalada que da al porche y las voces se alejan.

—¿Esos eran…? —comienza él, entre divertido y anonadado.

—Liam no estaba en su cama cuando he bajado…

—Mark tampoco estaba en la suya. Pensé que se habría ido a la casa principal para conectarse al wifi y ponerse a trabajar.

—Pues parece que, en su lugar, ambos han decidido dar un paseo romántico a la luz de la luna.

—Espero que no se tropiecen con ninguno de los gansos —comenta Aaron—, se ponen muy agresivos por la noche si entras en su territorio.

Me río. No puedo creer que esté de tan buen humor, después de varias horas intentando conciliar el sueño y de todo lo que ocurrió antes de eso. Sentada en una cocina antigua y minúscula que, en estos momentos, apesta a manzanilla.

—Me alegro de haber venido —le digo—. En vez de quedarme sola en casa viendo Mujercitas.

Él asiente, con una sonrisa tímida. Sospecho que actuar de anfitrión le ha sobrepasado.

—Puedes quedarte con Giovanna y conmigo mañana, si quieres. No tienes que volver con los demás si no tienes plan el día de Navidad.

—No creo que sea una buena idea…

—¿Porque los guacamayos te dan miedo? —bromea él, divertido.

En parte, sí. Por otro lado, no estoy segura de que quiera pasar la mañana de Navidad con ellos, a solas. Aunque he de admitir que la confesión de Giovanna de anoche me dejó descolocada. Habló con claridad de sus sentimientos hacia un chico brasileño y a Aaron no pareció importarle ni sorprenderle lo más mínimo.

Eso me hace recordar algo.

—Antes, en el juego de la verdad, dije otra mentira —admito, forzando una mueca de culpabilidad.

Aaron enarca una ceja, sorprendido.

—¿En serio? Me cuesta creer que pueda haber algo peor que perder tu oportunidad de ver al Fantasma en Broadway.

—Me arrepiento mucho más de otra cosa… —le confieso—. De ti y de mí.

Aaron se queda muy quieto y callado durante unos segundos. Por mi parte, me dedico a contemplar la taza de manzanilla. Ni siquiera le he dado un trago y ya se está enfriando.

—¿De ti y de mí? —repite, cauteloso.

Asiento y levanto la mirada.

—Debería haber propiciado que nos llevásemos mejor mucho antes. Me he pasado sola todos estos años en la academia, sin nadie con quien compartir todo lo que estábamos aprendiendo. Sin nadie a mi lado que entendiese lo genial que hubiese sido ver El fantasma de la ópera en el Majestic antes de que bajen el telón para siempre.

—O alguien a quien consolar cuando se considere un actor nefasto —añade él, con una sonrisa suave—. Incapaz de decir bien dos frases seguidas en su primer día de rodaje.

Le devuelvo la sonrisa al recordar el momento que vivimos hace no muchos días, sentados en la encimera de la cocina de Hicks, tras el visionado de Threadneedle Street. Me siento un poco desbordada por la sensación de nostalgia. Nostalgia por algo que nunca he tenido y por las oportunidades perdidas.

—Estos años no volverán a repetirse nunca más —le digo—. Nuestra época de estudiantes se acaba y hemos tenido el privilegio de formarnos en lo que más nos apasiona, pero lo hemos vivido completamente solos.

Aaron asiente y vuelve a quedarse unos segundos callado.

—A mí también me hubiese gustado tenerte como amiga en la academia —admite, por fin—. O lo que sea que seamos ahora.

Sus últimas palabras han sonado de un modo extraño. No en el mal sentido.

—Lo que sea que seamos ahora —repito.

No es una pregunta; no tengo ni idea de lo que es, pero él decide aclararse:

—No se me dan muy bien estas cosas… —Parece inquieto, de repente. Me doy cuenta de que tampoco ha tocado su taza de té, pero se levanta y se dirige con ella al fregadero—. Me he percatado de que no tengo un gran historial de relaciones amistosas a mis espaldas. Así que, quizá, simplemente me esté haciendo un lío contigo…

—¿Un lío en qué sentido?

Eso sí que ha sido una pregunta. Yo también me levanto, aunque solo sea para obligarle a no darme la espalda. En nuestros dos últimos encuentros, he sentido que he sido la única que ha acabado abriéndose de verdad. Necesito que me dé algo a cambio.

Por fin, se gira para mirarme.

—En esta casa hay varias personas a las que empiezo a considerar mis amigos —me dice—. Pero tú eres distinta. Contigo es diferente.

—Sigues sin aclararlo demasiado.

—Lo que quiero decir… —continúa él— es que, a diferencia de lo que me pasa contigo, no me molesta no haber coincidido con cualquiera de ellos debajo de alguno de los ramilletes de muérdago que ha colocado mi tía.

Es una frase demasiado enrevesada y me cuesta unos segundos procesarla del todo.

Oh.

El muérdago.

—La gente se suele besar debajo del muérdago —comento.

Estoy convencida de que lo sabe, de todos modos.

Aaron suelta una carcajada nerviosa.

—No me digas.

Vale, sí que lo sabe.

Medito rápido una respuesta adecuada:

—Los italianos suelen besarse debajo de ramilletes de tomillo. Se ve que en Italia no hay demasiado muérdago.

Aaron frunce el ceño y después levanta la mirada, confuso. El techo de la cocina está repleto de plantas aromáticas colgadas de una pequeña cuerda, con el propósito de secarlas y quizá hacer infusiones con ellas.

—Eso no es tomillo —dice él en voz muy baja—. Es romero, creo.

—Sí, romero —me corrijo, a toda prisa—. Definitivamente, los italianos se besan en Navidad debajo de ramilletes de romero.

La forma en la que me mira ahora mismo me pilla por sorpresa. Jamás pensé que nadie me miraría nunca así, y mucho menos en Nochebuena. Mucho menos en la cocina de la casa de invitados de una finca propiedad de la Universidad de Oxford. Mucho menos él, Aaron Bennet.

Eleva despacio la comisura de los labios, divertido. Pero me sigue observando de esa manera. Sigue siendo el Aaron que conozco desde hace tantos años y, a la vez, alguien muy diferente.

—¿Acabas de inventarte esa leyenda sobre los italianos, Frankel? —me pregunta con un deje acusador.

Por supuesto que sí.

—En absoluto —contesto con firmeza.

No digo nada más. Tampoco tengo oportunidad de hacerlo. Lo siguiente que ocurre a continuación es que Aaron recorta la poca distancia que nos separa, me sujeta ambos lados de la cara con las manos y se inclina hacia mí.

He estado pensando en esas manos más de lo que debería desde la noche que pasamos juntos. Ahora, su pulgar me acaricia con suavidad la mandíbula, invitándome a entreabrir los labios sobre los suyos. Acepto la sugerencia y me dejo llevar. Me siento como si estuviera bajo una nube de tormenta, oscura y electrificada. Sujeto con fuerza su sudadera y me pongo de puntillas, para profundizar más en el beso.

Nuestra respiración se agita al unísono.

En respuesta, Aaron retira una mano de mi cara y rodea con su brazo mi cintura para estabilizarme y acercarme más a él. Después, pierdo la noción del tiempo.

Pasa un buen rato hasta que nos detenemos por fin, cuando oímos de nuevo la puerta de la casa. Liam y Mark han debido de regresar de su paseo nocturno.

Nos hemos separado, aunque seguimos muy juntos. Todavía no me atrevo a abrir los ojos. Mi frente roza su nariz. Me ha soltado la cintura, pero sus dedos juegan con un mechón de mi pelo. Todavía escucho su respiración, casi con más claridad de lo que la mía.

—Feliz Navidad, Frankel —susurra al cabo de unos segundos.

Me gusta cómo suena su voz ahora mismo. Quiero besarlo de nuevo. Inventarme otra leyenda absurda y que no le quede otro remedio.

—Feliz Navidad, Aaron —contesto en su lugar.

AARON

Giovanna lleva cincuenta y siete minutos intentando sacarse una foto para felicitar la Navidad a sus seguidores de Instagram. Cincuenta y siete minutos y trece segundos, para ser exactos. Lo estoy cronometrando. «Algo natural pero que no me haga parecer que solo he dormido cuatro horas esta noche», ha dicho, tumbándose en mi cama con los pies sobre el cabecero y colocada del revés.

Solo quiere sacar su cabeza y parte de los hombros, así que lleva una bonita blusa de Ted Baker sobre un pantalón de pijama de Iron Man descolorido por los continuos lavados.

—¿No puedes hacer esto en tu habitación? —me quejo.

Ha abierto las cortinas y la luz es muy molesta. Ella habrá dormido cuatro horas, pero yo no he pegado ojo en toda la noche.

—La colcha de mi cama es de color mostaza y queda fatal con mi pelo —comenta, concentrada en su tarea—. Odio esto, no sé cómo se las apañan los verdaderos influencers.

Me abstengo de decirle que, a juzgar por nuestro número de seguidores en redes sociales, ella y yo también somos influencers, técnicamente. Me limito a seguir tumbado en la cama, bocarriba, y contemplar el techo desconchado.

Hace un buen rato que los demás se han ido a coger el tren. Los he oído marcharse, y eso que han intentado no hacer ruido para no despertarnos. Es la mañana de Navidad, y nos esperan una comida copiosa y regalos debajo del árbol de la casa principal. Le he prometido a Giovanna que daríamos un paseo por los alrededores; el día ha amanecido soleado y tranquilo. Son todo buenas noticias, supongo. Un día plácido y agradable por delante, lejos del caos de Londres y las obligaciones que me esperan a mi regreso.

Sin embargo, me cuesta dejar de pensar en lo que ocurrió anoche. Todavía siento el vello de mis brazos erizado y el pulso irregular.

—No puedo creer que besaras a Edith —sonríe Giovanna.

Deja el teléfono a un lado al fin, pero continúa tumbada. No parece tener ninguna intención de irse y dejarme a solas con mis pensamientos.

—No tendría que habértelo contado —contesto.

Lo cierto es que lo he hecho en cuanto ha entrado en la habitación. Sentía que, si no se lo decía a alguien rápido, si no lo decía en voz alta, comenzaría a pensar que lo había imaginado.

—Como si fueras capaz de callarte algo así. He estado buscando en Google, por cierto, entre selfi y selfi, y debo advertirte que no hay ninguna leyenda en Italia relacionada con ramilletes de romero y besos navideños. Nuestra querida Edith solo pretendía llevarte al huerto.

—Había llegado a esa conclusión yo solito.

—Estás sonriendo —canturrea Giovanna.

—No es cierto.

No lo es, creo… Ni siquiera puede verme desde donde se encuentra.

—Tu voz está sonriendo.

Me estoy planteando empujar a Giovanna fuera de la cama, cuando mi móvil comienza a vibrar en la mesita de noche. Seguro que es Will, querrá preguntarme cuándo vamos a ir a la casa principal a abrir los regalos. No se me ocurre otra persona capaz de llamarme a estas horas un día como hoy.

Frunzo el ceño al ver el nombre de Mark en la pantalla. A estas alturas, ya debería estar con su familia. Me incorporo para quedar sentado en la cama.

—¿Todo bien? —pregunto nada más aceptar la llamada—. ¿Te has olvidado algo?

Al otro lado de la línea, se oyen las conversaciones animadas de varias personas, incluido algún niño pequeño. Sus hermanos, primos y sobrinos, probablemente.

—Eh, hola. No estaba seguro de si ya estarías despierto.

Hay algo raro en su voz, puedo darme cuenta pese al ruido a su alrededor.

—Mark, ¿qué ocurre?

Giovanna también se ha incorporado para mirarme.

—Espera un momento —dice él—, apenas puedo oírte.

Lo oigo caminar unos segundos, y las voces se alejan. Creo que acaba de encerrarse en una habitación porque, tras el sonido de una puerta al cerrarse, todo se vuelve mucho más tranquilo.

—Lo siento, quizá me he precipitado al llamarte tan rápido…

—Mark —repito con voz firme—. ¿Qué ha pasado?

Suspira antes de comenzar a hablar:

—¿Recuerdas lo que te dije anoche sobre las alertas de Google que tengo a tu nombre?

Joder. ¿En serio? ¿El día de Navidad?

—¿Han dicho algo demasiado horrible? —pregunto—. ¿Lo sabe Bridget?

Hay una pausa al otro lado.

—No es sobre ti —contesta—. Es decir… Sí aparece tu nombre en la noticia, por eso me ha saltado el aviso, pero apenas se te menciona de pasada.

Aquello no me tranquiliza tanto como debería.

—¿Sobre quién es la noticia?

Otra pausa. La habitación donde se encuentra Mark se me antoja demasiado tranquila, de repente. Desearía que saliese fuera de nuevo. Tanto silencio resulta amenazador.

—Se trata de Harry Jones —explica—. Pero también de Edith y de su familia. Una noticia destacada en la versión digital del Daily Window, ni más ni menos. No es un texto muy agradable.

Me quedo sin aire por un segundo.

—Tenemos que avisar a Edith —le digo.

Es imposible que lo sepa. Me explicó que había desinstalado las notificaciones de las redes, y dudo que haya puesto una alerta de Google con su nombre o con el de cualquier otra persona. Además, sus padres siguen en Estados Unidos y allí aún no ha amanecido.

—Quiero contárselo todo —me explica Mark—. Aunque no va a gustarle nada lo que voy a decirle.

—Claro que no va a gustarle, hablan de ella en un tabloide…

—No se trata solo de eso. Lo peor es quién ha redactado la noticia. He escrito a un antiguo compañero de carrera que trabaja allí y me lo ha confirmado. —No es propio de Mark dejar traslucir tanta rabia en su tono de voz—. No se ha publicado el nombre del autor en la web, del mismo modo que no se suele publicar el de ningún becario, pero apuesto que le ha servido para ganar unos cuantos puntos en la empresa.

No necesito que pronuncie su nombre, caigo yo mismo en la cuenta.

—Lucas.

EL RECHAZO DE HARRY JONES AL GOBIERNO
INGLÉS Y SU LEGADO HISTÓRICO:
SE NIEGA A RECIBIR EN PERSONA UN
GALARDÓN A TODA SU CARRERA,
EN EL MUSEO ALBERT & VICTORIA

• No es la primera vez que rechaza una invitación semejante. En esta ocasión, su ahijada Edith Frankel acudió al acto en su nombre.

• Edith Frankel, de veinte años de edad, es la única hija de Robert Louis Frankel: amigo íntimo del artista, que gestiona su carrera desde principios de siglo, cuando Harry Jones rompió todos los lazos con su anterior discográfica.

• Jones, que siempre se ha mostrado orgulloso de sus raíces irlandesas, no parece sentir igual aprecio por Inglaterra, pese a que ha residido en Londres durante la mayor parte de su vida adulta y a que fue en este país donde comenzó a despuntar como cantautor en los años setenta.

Bien es sabido que Harry Jones nunca ha sido un artista complaciente con su público, pero su reciente comportamiento en la gala anual de Victoria & Albert no ha pasado desapercibido. Tras aportar una excusa poco convincente, fue Edith Frankel quien recogió en su nombre el galardón a toda su carrera que la organización le había concedido. Fuentes cercanas a este periódico afirman que la joven Edith dejó entrever en una conversación privada, en esa misma fiesta, que Harry Jones sentía un enorme rechazo por ese tipo de actos institucionales.

Edith estudia arte dramático, quizá buscando emular el éxito pasajero de su madre (la actriz Estíbaliz Díaz), y debería estar más que acostumbrada a los escenarios. Sin embargo, rechazó el ofrecimiento de la organización de pronunciar unas palabras en nombre de Harry Jones y se limitó a recoger la placa conmemorativa sin demasiada ceremonia. La hija de Robert Louis Frankel acudió al evento del brazo de Aaron Bennet, actor de la BBC, y no hizo demasiado esfuerzo por relacionarse con el resto de los invitados o con los organizadores de la gala.

Edith y sus padres son de las pocas personas de este país a las que Harry todavía tiene aprecio. Hasta el punto de que el artista ha cedido a la familia Frankel uno de los apartamentos más lujosos del edificio AYKON, en el barrio de Vauxhall. Robert Louis Frankel, considerado un productor musical mediocre dentro de los círculos especializados, es el dueño de la discográfica RLF, que durante las últimas décadas… (sigue en página 27)

EDITH

No tengo muy claro si el hecho de que la noticia también haya salido en la edición en papel del Daily Window, apenas un día después de su publicación en la página web, empeora mucho las cosas o si ya eran suficientemente horribles antes.

Tampoco estoy segura de cuánta gente sigue leyendo periódicos en papel a estas alturas del siglo XXI. De todos modos, imagino que sí que es una mala señal: indica que la noticia digital generó el suficiente interés.

Mis padres no dan señales de vida. Cuando nos dirigíamos en tren a Oxford, me llamaron para decirme que iban a pasar el resto de la semana en un rancho de desconexión digital en las montañas de Santa Mónica. Dejaron un teléfono, por si tenía que contactarles por alguna emergencia, pero no lo he hecho. Quiero asegurarme de que tengo algún tipo de control sobre la situación antes de explicarles lo ocurrido. Harry tampoco me ha llamado. Quizá ahora me odie, o quizá no le haya dado ninguna importancia. A lo mejor, ni siquiera se ha enterado. Con un poco de suerte, fuera de Inglaterra nadie lee los periódicos amarillistas.

Pero yo sigo aquí, en Londres, y esta mañana el conserje de mi edificio ha tenido que expulsar de malas maneras a un paparazzi que me esperaba a la salida de casa.

No puedo creer que Lucas expusiera en público dónde vivo, ni que se refiriese a mis padres con ese tono tan ofensivo. Él sí que me ha escrito, por cierto. Varias veces. Pidiéndome que nos viésemos para poder explicármelo todo. También me ha llamado por teléfono. He borrado los mensajes y he bloqueado su número.

Al llegar a la tienda de Tom esta mañana, me esperaba encontrarme allí a otro paparazzi. Por suerte, este lugar no se menciona en la noticia y está todo despejado. Tom me ha hecho entrar de forma apresurada y ha murmurado algo sobre niñatos estúpidos que no entienden lo que es el buen cine.

—Cómo se atreven a referirse a la carrera de tu madre como un éxito pasajero. Estíbaliz Díaz es la mejor actriz que conozco, después de Angela Lansbury, que en paz descanse.

Es probable que Estíbaliz Díaz sea la única actriz que conoce (además de Angela Lansbury, que en paz descanse). Nunca he visto a Tom demasiado interesado por el cine y sospecho que solo ha visto las películas de mi madre precisamente porque se trata de mi madre. Aun así, agradezco su apoyo moral.

Mark también está en la tienda, sentado en una de las banquetas y con el ordenador abierto delante de él, junto a la caja registradora. Se ha puesto sus gafas de intelectual. No lo esperaba hoy, y no resultaría tan extraña su presencia si no estuviese acompañado.

Aaron no se ha sentado y parece un poco incómodo al verme entrar. Lo cual es lógico si tenemos en cuenta lo que ocurrió entre nosotros la última vez que nos vimos.

—¿Estás bien? —me pregunta, algo torpe—. Pese a todo, claro.

—Todo lo bien que puedo estar, supongo… Pese a todo —añado.

Visualizo una realidad alternativa en la que Lucas no es un capullo que me ha vendido al mejor postor. Una realidad más agradable, donde ahora mismo todo girase en torno al hecho de que Aaron y yo nos besamos la otra noche. Las dudas e inseguridades que aquello conllevaría. La emoción ante lo desconocido. No me cuesta mucho imaginarlo, pero me esfuerzo por alejar esos pensamientos de mi cabeza.

Por suerte, hay una tercera persona allí, que llama mi atención y me distrae de la presencia de Aaron: una mujer treintañera con un carrito de bebé que parece completamente fuera de lugar en un sitio como este.

—Solo he venido a dar una vuelta por el mercadillo y quizá a comprar una bufanda de lana —comenta—, no porque me sienta mínimamente involucrada en este asunto.

Aaron reprime un suspiro de cansancio.

—Edith, te presento a Bridget.

Se me seca la garganta. Bridget J. Cooper está aquí mismo, en la tienda de Tom Baker & Hijos.

—Bridget se siente culpable —aclara Mark, que no ha levantado la vista de la pantalla de su ordenador desde que he llegado y sigue tecleando a toda velocidad—. Por eso ha venido.

—No me siento culpable. Bueno, quizá un poquito…

—Todos nos sentimos culpables —interviene Aaron—. Queremos ayudarte a contener los daños. Por eso hemos organizado una reunión de emergencia.

Esto es demasiado. Reconfortante y profesional, pero también muy aterrador.

—¿Contener los daños? —dice Tom—. ¿Como si fuera una inundación?

Resulta agradable que haya alguien más tan desubicado como yo.

—Una inundación supondría un problema más sencillo —contesta Bridget, que ha sacado un pequeño ordenador de su bolso y se ha puesto unas gafas de intelectual semejantes a las de Mark—. Ante una inundación, todo el mundo echa una mano para achicar el agua. En este caso, va a haber gente dispuesta a volver a abrir el grifo.

—¿Qué gente? —pregunto, alarmada.

Por primera vez, Mark levanta la mirada para observarme. Creo que se compadece de mí.

—Algunos medios de comunicación sin demasiados escrúpulos, me temo, dispuestos a aprovechar el tirón —explica—. Tengo un contacto de confianza dentro de Daily Window que me ha puesto al día de todo. Ojalá tu noticia hubiera resultado un fracaso, pero no ha sido así.

—Lo suponía —me lamento—. Lo deduje al verla impresa también en papel.

Mark asiente.

—Han recibido una respuesta bastante positiva de la publicación online —continúa—. Al público le ha gustado y la ha leído. Mucho más que cualquier noticia de sociedad publicada en estas fechas. Además, la mayoría de las lecturas no provenían de la navegación de su página web, han accedido a través de enlaces en otras redes sociales, como Twitter e Instagram.

—Un perfil de lectores de la generación Z o millennials, que no deberían estar tan interesados en Harry Jones y tampoco habitúan a leer este tipo de periódicos —añade Bridget—. Lo cual nos lleva a la conclusión de que eres tú lo que les ha causado curiosidad.

—Si nosotros hemos llegado a esa conclusión —dice Aaron, apesadumbrado—, en Daily Window también lo habrán hecho. Además, dudo que Mark sea la única persona con contactos en ese periódico.

—Pero… —comienzo— eso no tiene sentido, soy mucho menos interesante que Harry Jones.

Bridget vuelve a quitarse las gafas y se gira hacia mí.

—Para la historia de la música, quizá no seas tan interesante. Pero ¿a quién le importa si un cantautor medio retirado ha decidido ignorar a un montón de snobs elitistas en una gala benéfica? Para el público joven, el que genera el verdadero dinero en internet, es mucho más interesante oír hablar de una chica de veinte años, sin nada en apariencia que la distinga de cualquier otra chica de su edad, que vive en uno de los rascacielos más lujosos de Londres y se codea con las estrellas.

—Sobre todo —añade Mark, componiendo una mueca de arrepentimiento—, si las últimas semanas esa misma chica ha estado apareciendo en las redes sociales de uno de los actores de televisión más populares del momento.

—Una cara conocida, pero no demasiado —comenta Bridget—. Algunos ya se habían quedado con tu rostro y con tu nombre. Otros quizá no, pero empezabas a serles familiar. Podrías ser la amiga de cualquiera de ellos, eso era parte de tu encanto: Aaron Bennet y sus amigos normales. Pero ahora resulta que esa persona que podría ser amiga de cualquiera tiene una vida de lo más interesante.

—Y por eso nos sentimos culpables —concluye Aaron.

A juzgar por la sombra bajo sus ojos, no ha debido dormir muy bien esta última noche. Quizá, ninguna de las últimas noches.

—Mi vida dista mucho de ser interesante —me quejo, casi sin fuerzas.

Mark esboza una sonrisa suave que no se trasluce en su mirada.

—Pero ellos no lo saben. Hay un riesgo muy alto de que insistan sobre el tema para mantener el interés. Que investiguen sobre tu pasado o el de tus padres para publicar una nueva noticia.

Joder.

Joder, joder, joder.

Mierda.

—No hay nada —digo, y creo que estoy hablando más alto de lo que debería—. Absolutamente nada. Una vez me encendí un cigarrillo a la salida de clase de Claqué y lo tiré a la segunda calada porque era un asco y porque tenía miedo de que me estropeara la voz. Fin. Eso es lo más arriesgado que he hecho en mi vida, y dudo que el Daily Window pueda sacar algo en claro de ahí.

Otra cosa son mis padres. Desconozco si guardan algún secreto. Quiero pensar que la empresa de mi padre lleva las cuentas al día y que ninguno de los dos ha engañado al otro durante su matrimonio, pero es imposible estar segura de algo así. Además, apuesto a que ellos han fumado algo más que un simple cigarrillo cuando eran jóvenes, cuando vivían en Los Ángeles en los años ochenta y noventa. Quizá todavía lo hagan. Ahora mismo están encerrados en un rancho raro en medio de las montañas donde, a falta de un entretenimiento mejor, quizá se pasan el día colocados.

Creo que el pánico resulta más que evidente en mi rostro, porque Aaron vuelve a hablar:

—Mark y Bridget están contactando con todos sus conocidos de los medios de comunicación para dejar claro que ahora estás bajo su protección. Eso no evitará que hablen de ti si quieren hacerlo, pero empezarán a mirarte con más cautela.

Lanzo una mirada confusa a la mujer.

—¿Bajo vuestra protección?

—Bienvenida a la agencia de representantes de Bridget J. Cooper —farfulla ella con voz neutra mientras continúa tecleando en su ordenador—. Aunque solo voy a hacerme cargo de ti hasta que esto haya terminado y a efectos de tu imagen con la prensa. Ya tengo suficiente con hacer de madre adoptiva de uno de los alumnos más brillantes de la academia Hackney, no estoy dispuesta a quedarme con otro veinteañero traumatizado.

Tom se acerca a mí y coloca una mano sobre mi hombro.

—¿Lo ves? Todo va a salir estupendamente, no hay nada que no se arregle con buena voluntad y trabajo en equipo.

Me gustaría compartir su optimismo. Aun así, es agradable tener a alguien como Bridget J. Cooper de mi parte. Hubo una época en la que hubiera matado por que me representara, aunque ahora desearía que no tuviera que hacerlo.

—Si os vais a quedar aquí, trabajando por mi culpa, será mejor que vaya a la cafetería de Liam a por bebidas para todos —les digo—. Como agradecimiento.

Y porque necesito salir de esta caseta de madera y respirar aire fresco cuanto antes o me volveré loca.

—Te acompaño —se ofrece Aaron al instante—. No soy de mucha utilidad aquí dentro, de todos modos.

Asiento, en silencio. No estoy segura de si aquello me parece una buena o una mala idea. Al menos, Aaron no continúa la conversación que manteníamos dentro de la tienda. Caminamos el uno junto al otro durante un rato, sin decir una palabra, rumbo a la zona de restauración. Agradezco que me permita poner en orden mis ideas. Agradezco también que esta vez nadie parezca reconocernos. Al final, soy yo la que rompe el silencio:

—¿No vas a decirme que tenías razón respecto a Lucas?

Me contempla, asombrado.

—No la tenía —contesta—. Es decir, sospechaba que era un interesado y que le gustaba rodearse de gente importante, pero jamás imaginé que llegaría tan lejos.

Yo tampoco. Ni mucho menos.

—Me he metido en un buen lío —admito con pesar.

Estamos llegando a la cafetería y Liam sale a nuestro encuentro en cuanto nos ve. Abandona la barra, ante el estupor de unos cuantos clientes que esperan a ser atendidos, y me da un abrazo que casi me deja sin respiración. Me ayuda a sentirme mejor. Liam huele a café molido y a gofres, mezclado con una colonia masculina que conozco bien. Huele a amistad, a Navidad, y a una época mucho más sencilla que esta.

—Voy a matar a ese cabrón pelirrojo —suelta al separarse de mí—. Más le vale desaparecer de la corteza terrestre si no quiere que acabe con él de un modo trágico y doloroso.

Aquello me hace sonreír. Aaron también está sonriendo un poco, por fin. Liam nos pide que esperemos unos minutos, para poder atendernos y tomarse un descanso con nosotros.

La espera en la cafetería es un poco más incómoda que el trayecto hasta aquí. Sobre todo, cuando ambos nos percatamos de que bajo una de las puertas de entrada al local hay un ramillete de muérdago. Una pareja de mediana edad se ha detenido debajo, conversando, y el tío de Liam hace sonar una campanilla para hacérselo saber. El resto de clientes sonríen divertidos mientras la pareja se da un beso cariñoso en los labios. El hijo de ambos, de unos diez años, se tapa los ojos, abochornado.

Me ruborizo de un modo alarmante y trato de mantener la mirada fija al frente. No es un beso ni remotamente parecido al nuestro. Mucho más corto y comedido. Sin embargo, esta vez es Aaron quien rompe el silencio, con voz tentativa:

—Escucha, Frankel… Sobre lo del otro día…

No estoy segura de ser capaz de soportar lo que tenga que decirme precisamente hoy.

—Preferiría no hablar de ello —le interrumpo.

Me giro para mirarlo, pero no es una buena idea. Me resulta complicado interpretar la expresión de su rostro. Una mezcla de decepción y desconcierto.

—Claro —contesta al cabo de un segundo—. No tenemos por qué hablar del tema si no quieres.

—No es que quiera olvidarme de lo que ocurrió, es que no quiero estropearlo, revolviéndolo en mi cabeza con las cosas horribles que han pasado después.

Eso parece relajarle. No me había dado cuenta de lo tenso que estaba hasta ahora. Vuelve a esbozar una sonrisa. Quizá yo también esté sonriendo de nuevo, no lo sé. Antes de que ninguno de los dos pueda decir nada más, Liam se une a nosotros, dando por concluida la conversación.

AARON

Cualquiera que lea el artículo del periódico sin conocer demasiado a Edith se va a hacer una idea muy equivocada sobre ella al enterarse de que vive en el edificio AYKON. Este lugar no podría encajar menos con su personalidad. La enorme puerta del rascacielos, con su recibidor de techos altos y los pasillos decorados con ostentación, me dejan descolocado. Pero, cuando accedemos a su apartamento, la cosa cambia. Sigue siendo una locura, claro, con una terraza con piscina climatizada con vistas a los jardines Vauxhall, pero percibo retazos de la verdadera Edith por todas partes: decoración navideña excesiva, una postal en blanco y negro de Fred Astaire y Ginger Rogers mezclada con las fotos familiares y una extensa colección de libros sobre el club de críquet Marylebone en las baldas de la biblioteca.

—Son de mi padre —se defiende cuando me descubre mirándolos—. Bueno, algunos son suyos…

Suelto una carcajada. Estamos solos en la sala de estar, pero se pueden oír las voces de nuestros amigos que llegan desde la cocina. Mark es el único que está más alejado, en la terraza, atendiendo una llamada telefónica. Ha pasado tantas horas con el caso de Edith que se le ha acumulado el resto del trabajo en la agencia.

—A Will le encantaría leerlos —le digo a Edith, señalando los libros de críquet.

—Haz una foto a la estantería y mándasela —contesta ella, distraída. Creo que está seleccionando un vino de la colección de sus padres—. Puedo prestarle los que quiera. —Coge un par de botellas y levanta una para mostrármela, esbozando una sonrisa traviesa—. La cerveza encaja mejor con la comida mexicana, pero este vino es más caro, y mi padre no lleva el control de cuántas botellas tiene.

—Eres muy amable, Frankel. Definitivamente, la Navidad te convierte en una mejor persona.

—Te lo dije, ¿recuerdas? Te dije que podía ganarte también en esto.

Sí que lo recuerdo. Discutimos por ello en un pub, antes de que comenzara todo. Mark estaba allí y el capullo de Lucas, también. Aunque los momentos que vivimos esos días, al principio de la temporada de Winter Wonderland, parecen pertenecer a una persona diferente.

—¡Vamos, chicos! —grita Liam—. Creo que esto ya está listo.

Ella, Liam y Hicks se han empeñado en cocinar algo para todos. Una receta mexicana que vieron en una página web y que creen que reconfortará a Edith al devolverla a sus raíces.

Espero que tengan razón. Pese a su sonrisa, Edith no está del todo contenta. Hay un poso de preocupación en su mirada muy evidente, aunque se esfuerce en ocultarlo. Espero que pasar el rato con nosotros sea de ayuda.

Me acerco al cristal y lo golpeo con los nudillos para informar a Mark de que la cena ya está lista. De repente, se oye un pequeño estruendo proveniente de la cocina.

—¡Todo bien! —exclama Hicks al cabo de unos segundos de preocupante silencio—. ¡Todo bajo control!

No es el tono de voz de alguien que tiene las cosas bajo control. Justo cuando Mark acaba de entrar y se ha unido a nosotros, se oye otra explosión un poco más ligera. Después, otra más.

Edith se gira hacia mí, alarmada.

—Pero… ¿qué?

Giovanna llega corriendo a la sala de estar, con la melena rubia despeinada y la mirada de alguien que acaba de enfrentarse a una serie de horrores inimaginables.

—Deberíamos pedir unos tacos a domicilio y olvidarnos del pozole de Guanajuato —comenta—, pero Hicks y Liam son unos cabezotas.

—Es parte de su encanto —contesta Mark, divertido.

—No pensarás lo mismo cuando pruebes lo que sea que hemos preparado y tengas que fingir que te gusta —le advierte Giovanna—. Por cierto, Edith, lo hemos estado hablando y puedo quedarme contigo a dormir esta noche.

Ella niega con la cabeza.

—No es necesario, de verdad… Estoy harta de ser una molestia para todos.

—Esta tarde había un grupo de curiosos frente a la puerta principal —le recuerdo—, tú misma nos lo has dicho. No tienes por qué quedarte sola.

—Además, no eres ninguna molestia —añade Giovanna—. Dormiré mejor aquí que en mi horripilante apartamento turístico repleto de ruidos de cañerías.

Conozco el apartamento que ha alquilado Giovanna estos días y, sin ser un sueño hecho realidad, dista mucho de ser ruidoso u horripilante. Me conmueve que se esfuerce tanto en proteger a Edith, pese al poco tiempo que hace que se conocen. La mañana de Navidad, cuando ambos leímos la noticia en mi habitación de Oxford, casi creí que iba a entrar en combustión espontánea por la indignación.

Si alguien me hubiese dicho a principios de noviembre que Edith Frankel y Giovanna Connor iban a conocerse y acabarían llevándose bien, hubiera pensado que se trataba de una broma. Aunque supongo que, si alguien me hubiese dicho que Edith Frankel y yo podríamos acabar llevándonos bien, mi respuesta no hubiese sido muy diferente.

Lo curioso de todo esto es que el beso que nos dimos no me pilló tan de sorpresa. No me ha costado tanto procesarlo como todo lo demás. Me pregunto cuánto tiempo llevaba planteándome esa posibilidad en mi cabeza, sin ser capaz si siquiera de reconocérmelo a mí mismo. ¿Meses? ¿años? ¿Antes o después de aquella representación de Sueño de una noche de verano?

Hicks entra también en el salón, con cara de resignación y el móvil en la mano.

—La buena noticia es que tenemos un montón de burritos y quesadillas de camino —nos informa—. La mala es que hay una nube negra en la cocina que tardará unos días en disiparse.

—Gracias, chicos —ríe Edith—. Sois los mejores.

Hicks enarca una ceja.

—Creo que no has escuchado bien lo que acabo de decir.

Liam se une a nosotros en ese momento. Parece el más maltratado de los tres por el experimento culinario. Lleva la camiseta completamente manchada de una salsa extraña que estoy seguro de que no pertenece a la receta original del pozole. Se acerca a Mark con los brazos abiertos y un gesto de desamparo en el rostro.

—Voy a necesitar que te compadezcas de mí. Ha sido una experiencia terrible.

Mark se ruboriza y suelta una risita, pero se deja abrazar aunque sabe que la destartalada camiseta de Liam va a acabar manchando su elegante jersey de punto. Desde la noche en Oxford, su relación ha evolucionado considerablemente. No sé si es algo serio todavía, pero el otro día les pillé besándose en la trastienda de Tom Baker & Hijos.

En este preciso instante, suena el timbre.

—¿Nuestra comida? —pregunta Giovanna, esperanzada.

Hicks echa un vistazo a su teléfono, sorprendida.

—Imagino que sí. Vaya rapidez.

—¡Yo invito! —grita Edith—. Es lo mínimo que puedo hacer.

Todavía lleva las dos botellas de vino en la mano, así que me las tiende para que las sujete y se dirige hacia la puerta.

—¿No le has explicado lo de la nube de humo tóxico con la que va a tener que aprender a convivir a partir de ahora? —pregunta Liam a Hicks.

Ella se encoge de hombros.

—No parece importarle demasiado…

Es en este momento cuando todos nos callamos de golpe. Escuchamos la voz amortiguada de Edith, que ya ha abierto la puerta, y no suena muy contenta. También reconozco una segunda voz al otro lado del pasillo. Juvenil y masculina, y no pertenece a ningún repartidor de comida a domicilio.

Mark y yo nos intercambiamos una mirada, mientras que Liam y Hicks se precipitan hacia la entrada.

—¿Qué ocurre? —nos pregunta Giovanna.

Nunca ha coincidido con él, así que no sabe de quién se trata. A diferencia del resto de nosotros.

No puedo creer que Lucas haya tenido la desfachatez de presentarse aquí.

EDITH

Tiene que ser una broma.

No estoy segura de qué es lo que me resulta más impactante: que Lucas esté aquí o su aspecto. Nunca lo había visto tan hecho polvo: con una barba de tres días y vestido con un pantalón de chándal y una sudadera arrugada.

Creo que se da cuenta de mi escrutinio, porque se pasa una mano por el pelo, nervioso, tratando de adecentarlo.

—Disculpa mis pintas —me dice con la voz un poco rasposa—. No he dormido muy bien últimamente y he venido sin planearlo. Ha sido un impulso.

Si espera que me compadezca de él por no haber sido capaz de conciliar el sueño, va apañado. Bienvenido al club.

—¿Quién te ha dejado entrar? —digo.

Hicks y Liam se me han colocado a ambos lados, como dos perros guardianes. Puedo notar cómo Lucas se empeña en no mirarlos.

—El conserje me recordaba del otro día —murmura—. Le he dicho que venía a hacerte una visita.

Nunca tendría que haberlo invitado a subir a mi casa. Debería decírselo, entrar al apartamento y cerrarle la puerta en las narices. En lugar de eso, formulo una pregunta:

—¿Qué quieres?

Esta vez, la mirada de Lucas se desliza de forma involuntaria hacia mis amigos, antes de volver a posarla sobre mí.

—¿Podemos…? —comienza—. ¿Podemos hablar a solas?

—No —susurra Hicks—. No podéis.

Liam se limita a emitir un gruñido.

Suspiro, cansada. Se suponía que esta iba a ser una noche tranquila y divertida que me haría olvidar mis problemas.

—Esperadme dentro, chicos —les pido, y ellos me observan entre asombrados y temerosos—. Será solo un minuto.

Se marchan de mala gana. Puedo escuchar la voz de los que se han quedado dentro, haciéndoles mil preguntas. Finalmente, la puerta se cierra y nos quedamos a solas.

—Un minuto —repito.

Él da un paso más en mi dirección, alentado por la oportunidad, antes de cambiar de opinión. Sospecho que es la expresión de mi mirada lo que le hace regresar a su lugar inicial.

—Yo no redacté la noticia tal y como salió publicada —suelta de forma apresurada—. Añadieron y tergiversaron muchas palabras.

Enarco una ceja, incrédula.

—No me digas…

—¡Así fue! Me pidieron que escribiera un borrador, pero no volví a verlo hasta que ya estaba colgado en la web.

Lucas nunca ha sido de ese tipo de personas a las que resulta fácil juzgar a simple vista. Siempre se ha mostrado reacio a sacar a la luz sus emociones. Por eso es tan extraño verlo así: expuesto, vulnerable y desesperado. Casi consigue darme pena.

Casi.

—¿Y por qué te pidieron, precisamente a ti de entre todos los becarios del periódico, que escribieses un borrador hablando de mí y de mi familia?

Lucas palidece.

—Porque les dije que te conocía —admite—. Les hablé de algunas de las cosas que me habías contado sobre Harry Jones.

Suelto una carcajada cínica, aunque creo que estoy mucho más cerca de echarme a llorar que de reír de verdad.

—Vete a la mierda, Lucas.

—No te imaginas lo presionado que estaba —continúa—. Somos siete becarios haciendo el trabajo de oficina de veinte empleados, con jornadas laborales de más de diez horas. Se aprovechan de nosotros y nos exprimen lo que pueden, pero, cuando terminan los meses de la beca, nos dan la patada a la mayoría. No podía permitirme eso, no puedo fallar otra vez más. Ya te conté cómo son mis padres…, ¿recuerdas?

Sí lo hizo. En este mismo apartamento, pasamos un buen rato hablando de nuestro futuro y el miedo a no ser suficiente. Sus padres son los dueños de una editorial de prestigio y se empeñan en que Lucas se una a ellos en la empresa familiar. Esta beca en Daily Window era su oportunidad de demostrarles que podría labrarse un camino como periodista.

Y recuerdo compadecerme de él. Sentirme, incluso, identificada. Ahora, me parece una de las excusas más gilipollas que he escuchado nunca.

—Me lanzaste a los tiburones —le digo—. Has abierto la puerta para que otros periódicos me persigan. Además, sacaste de contexto todo lo que te dije sobre Harry.

—No fui yo. En el borrador que escribí…

—Me importa una mierda lo que escribieras.

Debería estar gritando, pero no lo hago, y sospecho que eso le asusta.

—Haré lo que me pidas —me dice— para arreglar las cosas entre nosotros. No quiero perderte de esta manera.

Ahora soy yo la que estoy asustada. Esperaba todo menos esto.

—Es un poco tarde para arreglar nada.

Niega con la cabeza.

—Puedo intentarlo. Puedo hablar con mis superiores y explicarles que fue todo un malentendido.

No funcionará. Solo empeorará las cosas.

—¿Desde hace cuánto planeabas esto? —le pregunto—. ¿Cuántas veces te has acostado conmigo después de tomar la decisión de venderme al Daily Window?

—Yo no…, yo no estaba contigo por eso.

Me gustaría creerle. Eso haría que me sintiese un poco mejor, al menos. Una parte de mí, de hecho, le cree. Cree que no fue así desde el principio y que hubo una atracción real. Sin embargo, no puedo dejar de pensar en las últimas semanas y su cambio de actitud después de la fiesta en el Victoria & Albert. A partir de entonces, se mostró más interesado en conocerme de verdad y en mantener conversaciones profundas en las que, curiosamente, siempre acababa saliendo a colación Harry Jones. He sido una estúpida.

—¿Qué necesitas qué haga? —insiste él, ante mi silencio.

Buena pregunta.

—Necesito que te des la vuelta —contesto con voz firme y pausada—, que bajes las escaleras que tienes detrás de ti y llegues hasta la planta calle. Necesito que salgas por la puerta principal del edificio y no vuelvas a poner un pie en mi casa nunca más. Eso, y no otra cosa, es lo que necesito de ti.

Tarda más de lo previsto en asimilar la información. Pero, tras un asentimiento resignado, obedece.

AARON

Bridget se ha empeñado en reunirse conmigo y con Mark esta tarde para evaluar mi carrera. Ella lo llama «actualización amistosa», pero Mark se refiere a ello como «sesión de control». Creo que el término de Mark se acerca más a la realidad. Pese a que no hace mucho más de un mes que nació su hija, y parece que todo va bien en lo que a mí respecta, Bridget es incapaz de relajarse.

Regina está durmiendo en un moisés y el cuarto de estar huele a una extraña mezcla de crema hidratante para bebés y flores mustias. Mark le ha recriminado a su jefa que todavía no se haya deshecho de los ramos que llegaron cuando salió del hospital y se ha puesto a recogerlos él mismo para tirarlos a la basura.

—Mañana te enviaré un par de centros nuevos, si quieres —le dice—. Frescos y relucientes. Pero, si no hacemos algo para remediarlo, esta casa empezará a parecerse a la de la señorita Havisham en Grandes esperanzas.

Bridget se ha sentado en el sofá con las piernas cruzadas y el portátil sobre las rodillas. Al escuchar a Mark, esboza una sonrisa de medio lado.

—¿También sueles mencionar a Charles Dickens delante de tu nuevo novio o es un honor de superempollón que reservas para nosotros?

Mark se detiene justo cuando estaba a punto de salir por la puerta del pasillo, con un jarrón repleto de peonías muertas en los brazos.

—¿Quién te ha contado…? —Me dedica una mirada de reproche y yo finjo estar muy interesado en lo que sea que Bridget quiera mostrarnos en la pantalla de su ordenador—. No es mi novio, de todos modos. Estamos… —duda—. Todavía estamos decidiendo qué es lo que somos.

—No deberías avergonzarte —comenta ella, abriendo un par de ficheros repletos de datos—. Liam Nomvete es un chico de fiar. Yo misma lo investigué, ¿recuerdas? Tiene tendencia a subir demasiadas fotos de sus bebidas de Starbucks a redes, pero nadie es perfecto.

—Ha tenido que cerrar al público todas las redes, por cierto —comenta Mark tras deshacerse de las flores. Se sienta frente a nosotros, encima de la mesita de café—. A raíz de la noticia sobre Edith, algunos periodistas le han contactado para hacerle preguntas. Os recuerdo que sigue siendo su novio falso.

—No puedo creer lo mucho que hemos complicado las cosas —me lamento—. ¿Cuánto tiempo más van a seguir hablando de ella?

Ayer mismo, una página web de cotilleos subió un artículo sobre hijas de actrices famosas que han seguido la misma vocación que sus madres. Mencionaban a grandes estrellas como Eva Green y Carrie Fisher, pero después hacían una pequeña referencia a Edith Frankel y su empeño «todavía infructuoso» de seguir la estela de Estíbaliz Díaz.

—No hay mal que por bien no venga —comenta Bridget—. Voy a tratar de ayudarla, ya lo sabes. Estoy moviendo hilos para que se olviden de ella y la dejen en paz. Pero, al menos, ahora el público conoce su nombre. Si fuese su agente a todos los efectos, mi estrategia sería muy diferente: intentaría aprovechar el tirón.

—Ella no es así —la defiendo—. Sus principios no se lo permitirían.

—Entonces —suspira—, dudo que llegue muy lejos en su carrera como actriz.

Odio cuando Bridget hace comentarios de este tipo. Sobre todo, odio ser consciente de que su visión cínica y pesimista sobre el mundo del espectáculo tiene parte de razón. Edith podría aprovecharse de su fama repentina si quisiera.

Apenas presto atención al resto de la reunión. Por fortuna, ni Mark ni ella requieren de mí mucho más que mi presencia y algún asentimiento puntual. Permanezco callado mientras ellos revisan con rapidez mi agenda y mis compromisos a corto plazo y catalogan las ofertas que han ido llegando en un código de colores de más a menos interés. Hasta que Mark menciona algo que me hace regresar de golpe a la realidad.

—Espera, ¿qué acabas de decir?

—¿Perdona? —pregunta él, con los ojos fijos en la pantalla del iPad.

—No sabía que querían traer Los paraguas de Cherburgo al West End.

Mark frunce el ceño y repasa sus notas.

—Ah, sí —contesta—. En el teatro Shaftesbury.

El hecho de que acabe de leerlo y ya lo haya olvidado dice muy poco a favor de mis posibilidades. Aun así, decido intentarlo:

—Me encanta esa película. ¿Dices que han preguntado por mí?

—Es una producción de bajo presupuesto —interviene Bridget.

—El teatro Shaftesbury no es precisamente una sala de arte marginal —comento.

—Estás muy por encima de lo que puedan ofrecerte.

Reprimo una mueca de disgusto.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que no podrían pagarte lo suficiente como para compensar las oportunidades que perderías si te comprometieses a algo así.

Mark me mira con cautela.

—Bridget tiene razón, Aaron —comenta—. Una producción teatral estable te quitaría mucho tiempo y no es el momento para eso.

—Comprendo…

Bridget me observa con cierta conmiseración.

—Dentro de unos años, cuando ya te hayas asentado, podremos explorar algún proyecto más vocacional.

Asiento en silencio una vez más y permito que Mark y Bridget continúen trabajando. No vuelvo a interrumpirlos.

Cuando terminamos, Bridget se levanta del sofá, reprimiendo un quejido, y va en busca de Regina. Mientras la mece en brazos, nos ofrece pedir comida a domicilio para que cenemos antes de irnos. Ni siquiera era consciente de que había empezado a anochecer.

Rechazo la oferta. La habitación ya no huele a flores, aunque estoy algo mareado y prefiero salir de aquí cuanto antes.

Me siento lleno de energía y vacío al mismo tiempo. Necesito marcharme, pero no tengo ganas de volver a casa.

Me planteo dar un paseo. Quizá hasta las colinas del Regent’s Park. No quedan muy lejos de aquí. Quiero ir a un lugar tranquilo, lejos del ruido del tráfico y de la gente, y gritar hasta quedarme afónico, aunque sé que no lo haré porque mañana tengo una actuación y porque no quiero que me detengan por escándalo público. También quiero salir corriendo, sin rumbo fijo, hasta no reconocer el paisaje a mi alrededor. Sé que tampoco lo haré, porque no voy vestido con ropa adecuada para eso y alguien podría reconocerme y pensar que me he vuelto loco.

Quiero regresar a la academia Hackney, por un momento. Volver a ser el chico que soñaba con una oferta como la de Los paraguas de Cherburgo. Quiero alejarme del actor en el que me he convertido, ese que está muy por encima de algo así. Ni siquiera me importa que las clases no se retomen hasta después de Epifanía y que, probablemente, mi agenda esté demasiado llena para entonces como para poder acudir a la mayoría de ellas.

Me doy cuenta de que, en realidad, hay una cosa que quiero hacer por encima de las demás. Mejor dicho, que necesito hacer. Hay un lugar en el que me gustaría estar, una persona a la que necesito ver.

EDITH

Debería acostumbrarme a echar un vistazo por la mirilla antes de abrir la puerta. Sobre todo, teniendo en cuenta que ahora me conoce un montón de gente y no tengo ninguna garantía de que al otro lado no haya un paparazzi. Pero estaba esperando al repartidor de Amazon y pensé que, a estas alturas, debería estar más que acostumbrado a que la gente le reciba vestida con pijamas horrendos y con una mascarilla facial en la cara.

No era el repartidor, así que supongo que me quedo un día más sin mi masajeador eléctrico de cuero cabelludo. En su lugar, hay una persona que sí que me importa que me vea con estas pintas. Además, Aaron vuelve a mostrar un aspecto impecable de estrella emergente, bien peinado y con su camisa recién planchada bajo el abrigo. Casi parece que acaba de regresar de una rueda de prensa o algo parecido. Conociéndole, no debemos descartar que no lo haya hecho. Yo, como creo que ya os he dicho, llevo puesto un pijama cochambroso y una mascarilla facial muy poco digna. Una mascarilla de barro y té matcha de color verde. Verde brillante.

Aaron me mira y sonríe.

—Ahora sí que te pareces a Elphaba.

Doy un paso atrás. Luego otro.

—¿Me perdonas un segundo?

No me quedo a escuchar su contestación. Voy corriendo al cuarto de baño para lavarme la cara.

—Mierda, mierda, mierda —susurro mientras observo cómo una cantidad nada desdeñable de lo que parece fango verde de ciénaga desaparece por el desagüe.

Después, me cambio la parte de arriba del pijama, también manchada de mascarilla, por una camiseta de deporte que encuentro colgada del tendedero portátil que he colocado junto a la ducha. Al mirarme en el espejo, me percato de que no llevo puesto el sujetador y la camiseta es demasiado fina. Por suerte, también hay uno en el tendedero. Vuelvo a desvestirme y a vestirme de nuevo. Cuando regreso, Aaron todavía sigue en la puerta, al otro lado del dintel, y parece un poco incómodo. Creía haberle dicho que podía pasar y esperarme dentro, pero supongo que no lo he hecho.

—Lo siento —comienza al verme—. Debería…

—Puedes entrar —le informo—. No te quedes ahí.

Él niega con la cabeza, ofuscado.

—Sé que debería haber llamado primero y sé que el último tío que apareció aquí sin ser invitado es un capullo integral, y no quiero parecerme a él en lo más mínimo. Simplemente, ha sido una tarde rara y me apetecía verte.

Eso me hace sonreír.

—Yo también me presenté en la puerta de tu casa no hace mucho —le recuerdo—. En plena madrugada, de hecho.

—Es cierto —sonríe.

—Aunque, ahora que lo pienso —le digo, enarcando una ceja de un modo burlón—, aquel día no me dejaste entrar. Yo sí que me quedé en la puerta.

Aaron ríe con suavidad.

—Podemos ir a cenar pollo si quieres. Aunque quizá deberías volver al cuarto de baño antes, todavía tienes mascarilla verde debajo de las orejas —comenta, y señala su propio rostro con el dedo.

Suelto un bufido y hago un gesto con la cabeza para que entre de una vez.

—¿Quieres tomar algo? —pregunto cuando llegamos a la cocina—. ¿Té? ¿Café? ¿Esa bebida extraña a base de ginebra que preparó Liam el otro día?

—Un café estaría bien. No volveré a caer en la trampa de los experimentos de Liam nunca más.

—Acabarás acostumbrándote. Tras todos estos años, ya no echo de menos las miles de neuronas que he perdido por el camino.

No le miro para comprobar si ha vuelto a sonreír. Son demasiadas sonrisas de Aaron Bennet seguidas en un periodo de tiempo poco razonable. Hace que me ponga nerviosa de una manera que no me desagrada en absoluto. En su lugar, presiono el botón de la cafetera. Ambos nos quedamos ahí de pie, uno al lado del otro, observando cómo se calienta el agua.

No tengo muy claro por qué ha venido. Ha dicho que le apetecía verme. ¿Sigue sintiéndose culpable? ¿Quiere asegurarse de que estoy bien? ¿O se trata de algo distinto? Saco un par de tazas mientras el café empieza a filtrarse.

—Estás bien, ¿verdad? —me pregunta Aaron.

Supongo que no se trata de algo distinto.

Me giro para mirarle, fingiendo que no estoy un poquito decepcionada.

—Estoy bien. Mejor que hace cinco minutos —confieso tras una pausa—. Me alegra que hayas venido. ¿Y tú? Has dicho que ha sido una tarde rara.

Otra vez está sonriendo. Reconozco esa sonrisa mejor que ninguna otra. Me sonrió así después de aquel beso. Tímido, pero no demasiado. Esperanzado, quizá. Un poco abrumado.

—También mejor que hace cinco minutos —contesta.

La lucecita de la cafetera me indica que ya puedo introducir una de las tazas. Esa endiablada cafetera venía con el apartamento y me costó semanas entenderla. No me sorprende que se empeñe en reclamar su propio protagonismo en un momento así. La ignoro por completo.

—Eres libre de venir siempre que quieras —le digo—. Y de interrumpirme en mi rutina de cuidado facial.

—Tú también tienes permiso para presentarte en mi casa a horas intempestivas —responde—. Estoy seguro de que Arwen acabará acostumbrándose.

Pese al tono ligero, ya no estamos sonriendo demasiado. Nos miramos casi como si estuviéramos tanteando el terreno. Tratando de descifrar adónde queremos ir a parar. Quizá debería volver a las tazas de café, parece un plan más seguro. No lo hago.

—¿Recuerdas lo que te dije el otro día? —le pregunto—. Sobre que no estaba preparada para hablar sobre lo que pasó en Oxford en Nochebuena.

Él asiente, pero no dice nada más.

—Creo que ya estoy preparada.

Vuelve a asentir, muy serio. Después, no sé cuánto tiempo más nos observamos en silencio antes de acercarnos despacio el uno al otro. Se me antoja eterno, aunque creo que ha sido algo inmediato. Cuando quiero darme cuenta, ya nos estamos besando.

Este beso es distinto al anterior. Más intenso y más desesperado. Quizá porque ya ha ocurrido una vez y tuvimos que detenernos de golpe. Quizá porque ninguno de nuestros amigos puede interrumpirnos ahora mismo. Quizá porque esta cocina es más grande que la otra y, cuando rodeo el cuello de Aaron con los brazos, él me sujeta de la cintura y me levanta para sentarme en la mesa de cristal y que quedemos más o menos a la misma altura. De hecho, ahora mismo estoy por encima de él y debo inclinarme ligeramente para volver a besarle. Me gusta la sensación.

Le estoy despeinando. Le he soltado el cuello y le he agarrado del pelo. También me gusta esa sensación. Él acaricia mi cintura por debajo de la camiseta con las yemas de los dedos. Un toque suave y casi tentativo.

Me descubro a mí misma deseando más.

—Frankel —susurra—, yo…

—Vamos a mi habitación —le pido.

Él se ríe sobre mis labios.

—Nunca me dejas terminar las frases —bromea—. Solías sacarme de quicio.

Eso me hace reír también a mí y me separo para mirarle a la cara. Rodeo de nuevo su cuello con mis brazos.

—¿Ya no te saco de quicio?

Él hace una mueca, como si se lo estuviera pensando, y me ayuda a bajar al suelo.

—He aprendido a valorar tus otros encantos —me informa, acercándose para besarme de nuevo.

Le guío hacia mi habitación y estoy convencida de que el trayecto no era tan largo. Nos detenemos demasiadas veces para volver a besarnos. En un momento dado, Aaron sujeta mi labio inferior entre sus dientes. Apenas es un instante, pero no puedo reprimir un gemido. Eso provoca que me atraiga hacia él con más fuerza. Estamos tan cerca que siento su excitación. Cuando nos deshacemos de sus zapatos y nos dejamos caer en la cama, vuelvo a gemir, pero esta vez de dolor.

Aaron se separa y me mira.

—¿Todo bien?

Me muevo con torpeza para sacar de debajo el cuaderno en espiral que se me ha clavado en la espalda. Es su libreto de Wicked. Se lo enseño, divertida, antes de apartarlo a un lado.

—Qué apropiado —comenta.

Ahora que no nos estamos besando, dedicamos un tiempo a observarnos el uno al otro. Creo que los dos estamos nerviosos, pero Aaron no deja de sonreír con la mirada. Lo hace mientras me retira el flequillo de la frente con suavidad.

—Te dije que me gustaba tu pelo, ¿verdad?

—Sí que lo hiciste —contesto.

Me percato de que estoy temblando. Son demasiadas sensaciones nuevas de golpe.

—Hace años que me gusta —continúa—. No solo tu pelo, también otras cosas… —Desliza los dedos por el puente de mi nariz y luego baja hacia mi boca, acariciándome los labios con el pulgar, desde el arco de cupido hasta la comisura, y me estremezco de nuevo—. Hace años que yo…

Me quedo muy quieta, esperando a que termine de hablar. No lo hace, deja que sus últimas palabras floten en el aire. Se ha ruborizado. La gente no debería ser tan sexy cuando se ruboriza. Es otra de las cosas sobre Aaron que, en una situación diferente, me hubiesen enfadado.

—Sería un gran momento para que me interrumpieras de nuevo —dice—. No estoy seguro de cómo terminar la frase sin ponerme en evidencia.

Me compadezco de él (porque la Navidad me hace ser mejor persona y porque, si no vuelvo a besar a Aaron en los próximos tres segundos, colapsaré de pura frustración) y lo sujeto para atraerlo hacia mí.

Le ayudo a desabrocharse la camisa, aunque todavía la tiene puesta cuando me deshago de mi propia camiseta. Él se aleja de mi boca para besarme el cuello y la clavícula. Reprimo un suspiro cuando se acerca a mi pecho, rozando sus labios justo donde mi piel se oculta bajo el sujetador.

Después, se separa levemente para observarme con la mirada oscurecida. No se ha quitado la camisa del todo, pero puedo ver algún lunar disperso en sus hombros. Agradezco que haya luz suficiente como para apreciar ese detalle.

—Un poco fuera de tu personaje —comenta Aaron, con una sonrisa de medio lado.

Me cuesta enfocar la mente y comprender de qué está hablando. Creo que se refiere a mi sujetador. Ha sido el primero que he encontrado en el cuarto de baño, y cuando me lo he puesto no esperaba que Aaron fuera a verlo a corto plazo, pero imagino que es bonito: de color lila y con encaje.

—¿Qué esperabas? ¿Un estampado de renos? ¿Abetos de Navidad?

—Eso como mínimo.

Me hace reír. Evito explicarle que también tengo algunos así. El último, de hecho, me lo regaló Hicks hace un par de días.

Me incorporo y él hace lo mismo, y nos quedamos sentados en la cama. Permito que me observe unos segundos, cargados de anticipación, antes de llevarme las manos a la espalda y desabrochar el cierre del sujetador.

—Si tanto te molesta —le digo—, supongo que es mejor que nos deshagamos de él.

Pese a mi tono juguetón, me siento vulnerable cuando lo dejo caer. Aaron todavía me contempla, casi de un modo reverencial. Supongo que ahora soy yo la que se está ruborizando.

—Edith —susurra.

Nada más, solo esa palabra.

—He tenido que desnudarme para que empieces a llamarme por mi nombre de pila.

—Siempre te llamo así… en mi cabeza.

Eso tenía entendido. No digo nada más, él vuelve a empujarme con suavidad contra el colchón y siento que las palabras han dejado de tener sentido. Todas menos una.

—Edith —dice una vez más.

AARON

No sé hasta qué punto se permite que una persona se pase el día entero en las nubes, pensando en lo que ocurrió la noche anterior y reviviendo algunos momentos en su cabeza, una y otra vez. Demasiado autoindulgente, me temo, teniendo en cuenta todo el trabajo que tengo hoy por delante.

Creo que Mark acaba de preguntarme algo, porque me contempla como si esperase una respuesta por mi parte. Me esfuerzo por bajar a la tierra, a la cafetería donde trabaja Liam más concretamente, y dejar de pensar en Edith.

—Voy a la barra —repite—. ¿Quieres tomar algo o no? ¿Té? ¿Café?

Edith me hizo esa misma pregunta ayer, cuando fui a su casa. Al final, no bebimos ni té ni café. Unas cuantas horas más tarde, descongelamos una lasaña que nos comimos sentados en el borde de la piscina climatizada, directamente del envase, con los pies dentro del agua. Era extraño ver nevar al otro lado de las paredes de cristal, teniendo en cuenta el calor que hacía en la terraza. Edith sacó de la despensa una especie de kombucha navideña que sabía a rayos y me burlé de ella (de la kombucha, quiero decir; bueno, y un poquito de Edith por tener unos gustos tan raros). Acto seguido, me empujó a la piscina con la ropa puesta. Aunque tampoco llevaba tanta ropa en ese momento: desde luego, mucha menos de la que había traído cuando llegué a su casa.

Al menos, Edith tuvo la decencia de lanzarse también al agua, detrás de mí.

Después de aquello…

—En serio, Aaron —la voz de Mark suena ya irritada—, ¿té o café?

—Eh, sí… Un Earl Grey estaría bien.

Vale. Definitivamente, tengo que concentrarme.

Esta noche tenemos sesión doble en el teatro: una representación especial por Nochevieja, y el aforo está completo. Además, Arwen y Will vendrán a verme y, después, caminaremos hasta South Bank para ver los fuegos artificiales juntos. Pero antes de todo eso Mark ha querido citarse conmigo para revisar algunos asuntos. Así que aquí estamos.

Observo cómo Mark y Liam se sonríen, uno a cada lado de la barra, mientras Liam trabaja en nuestro pedido. Estoy convencido de que han planeado pasar la Nochevieja los dos solos. Que yo sepa, Edith, Hicks y Giovanna han hecho planes por su cuenta. Dormirán juntas, en el apartamento de Giovanna, y harán maratón de El señor de los anillos. A Hicks le entraron ganas de volver a ver las películas al conocer a mi madre y mi tía, y ha calculado cuándo tienen que empezar a verlas para que la llegada de Gandalf al abismo de Helm coincida con el cambio de año. Giovanna me lo ha contado este mediodía, estaba entusiasmada. Creo que está más acostumbrada a tratar con hombres que con mujeres (en Doctor Jeckyll & Mr Pride ella es el único miembro femenino de la banda) y agradece tener dos nuevas amigas.

Cuando Liam termina con nuestras bebidas y se las tiende a Mark, se da cuenta de que les estoy mirando y me guiña un ojo, a modo de saludo. Yo le sonrío, antes de que desvíe su atención hacia otro cliente. Después, Mark se acerca y coloca frente a mí una taza de té humeante.

—No te entretendré demasiado, sé que hoy estás ocupado en el teatro —me dice mientras abre su portátil.

—Estoy libre hasta las cinco, no te preocupes.

—Por cierto… —Sonríe—. Te he traído algo.

Se inclina hacia su mochila, debajo de nuestra mesa, y saca una caja cuadrada, de algo menos de un palmo de altura, primorosamente envuelta en papel de regalo. Reconozco enseguida el logotipo de Tom Baker & Hijos.

—¿Me has comprado algo de la tienda de tu abuelo? Yo no he traído nada para ti.

Mark se encoge de hombros, quitándole importancia.

—Solo es una tontería, un regalo de Año Nuevo.

Arranco el papel deprisa y me quedo sin palabras cuando contemplo lo que hay dentro.

—¿Cómo sabías…?

Es la bola de nieve del cervatillo y su madre bajo el árbol.

—Siempre te fijas en ella cuando vienes a la tienda. Me lo has puesto muy fácil. Te la he comprado como agradecimiento.

—¿Agradecimiento? No tienes que agradecerme nada.

Vuelve a encogerse de hombros, con timidez.

—Se supone que somos Bridget y yo los que tenemos que cuidar de ti y tratar de ayudarte en todo lo posible, pero a veces siento que es a la inversa.

Sus palabras me descolocan.

—Bridget y tú me habéis ayudado muchísimo hasta ahora. Cuando firmé con vosotros, no podía siquiera imaginar que me ofreceríais tantas oportunidades nuevas.

Los dedos de Mark juguetean con el papel de regalo arrugado. Antes de hablar, levanta la vista y me dedica una mirada pícara.

—Solo que tú no quieres todas esas oportunidades, ¿me equivoco? Ayer no parecías muy contento.

Casi se me había olvidado. Es curioso cómo todo lo que pasó después con Edith ha provocado que la reunión en casa de Bridget parezca algo que ocurrió hace mucho más tiempo.

—Bridget es más comprensiva de lo que parece —continúa Mark—. Si realmente no te sientes cómodo con nuestras propuestas y prefieres enfocar las cosas de otra manera, podemos hablarlo.

Niego con la cabeza.

—No pasa nada, en el fondo tenéis razón —admito a regañadientes—. Vuestra estrategia es la mejor para mi carrera a largo plazo. Ahora mismo, no debería dejar pasar ciertas oportunidades ni dejarme llevar solo por mis gustos personales.

—Que sea la mejor estrategia no significa que tengamos que seguirla.

En ese momento, su móvil se ilumina y comienza a vibrar sobre la mesa. Puedo ver el nombre de Bridget desde donde estoy sentado.

Mark hace un gesto con la mano para que le disculpe unos segundos, mientras acepta la llamada. Se levanta, pero no se aleja demasiado. Le escucho hablar con ella, con ese tono eficiente que pone cuando se trata de trabajo. Me cuesta seguir la conversación solo con las intervenciones de Mark, así que me concentro en mi bola de nieve. Es preciosa. Golpeo la superficie pulida con la uña y me quedo embelesado mirando cómo brilla bajo la luz de la cafetería.

Hasta que Mark murmura entre dientes: «No debería sorprenderse, dado que fue él quien lo provocó todo», y reclama de nuevo mi atención. Después, añade: «¿De verdad te fías de lo que te ha dicho?».

Cuando Mark se despide de Bridget y vuelve a la mesa, no necesito que me dé demasiadas explicaciones. Tengo más que claro de quién estaban hablando.

—¿Lucas ha contactado con vosotros? —pregunto, intentando mantener el nivel de rabia bajo mínimos.

Mark emite un suspiro cansado y echa un vistazo rápido hacia la barra. No quiere que Liam escuche nuestra conversación.

—Le ha enviado a Bridget un correo electrónico para que le contacte cuanto antes, y ha añadido su número de teléfono —me explica en voz baja—. El muy capullo.

—¿Qué es lo que quiere?

—Parece que en Daily Window quieren seguir sacando noticias sobre los Frankel. Los directores han designado un pequeño equipo dentro del periódico para esa tarea y solo ellos están al tanto de sus intenciones. Por eso mis contactos no me habían advertido de nada, supongo. No pinta muy bien.

—Y Lucas está dentro de ese pequeño equipo —me lamento, asqueado—. ¿Qué más ha dicho?

Mark se quita las gafas y cierra el ordenador portátil antes de contestar. Imagino que nuestra reunión ha terminado. Hay asuntos más urgentes que atender ahora mismo que mi rutinaria agenda profesional. Preferiría que no lo hubiera hecho: sin gafas y sin el portátil, Mark solo parece un simple muchacho recién graduado, apenas un par de años mayor que yo. Nadie capaz de hacer frente a lo que sospecho que se nos viene encima.

—Cuanto más retorcidas y escandalosas sean las noticias, mejor —me explica—. Al parecer, esas han sido las instrucciones exactas que les han dado. Buscan un buen bombazo, una noticia fresca sobre una familia que acaba de ponerse de moda y de la que aún no se ha hablado demasiado en prensa, y no quieren que ningún otro tabloide se les adelante. Han empezado a investigar a fondo a la familia de Edith. Incluso se han metido en temas financieros y han mencionado a la hermana fallecida de Harry Jones. Lucas ha dicho que no sabe cómo pararlos y nos ha pedido ayuda.

Cierro los ojos un segundo, tratando de asimilarlo todo. Después, vuelvo a abrirlos.

—Tenemos que avisar a Edith. Tiene que contactar ya con sus padres.

—¿Hoy? —pregunta Mark, inseguro—. Es Nochevieja y preocuparla no arreglará nada: Bridget ya se está haciendo cargo de la situación y yo voy a ir a la oficina para ayudarla.

Imagino que en esto también tiene razón. Lo último que quiero es estropear sus planes con las chicas.

—Mañana —contesto con firmeza—. Después de celebrar Año Nuevo, se lo contaré yo mismo.

Mark emite un suspiro.

—Ojalá tengamos una buena noticia que darle para entonces.

Ojalá, aunque lo dudo mucho.

EDITH

—¿Deberíamos advertirles de que la piscina en la que se están bañando ha sido testigo de escenas no aptas para todos los públicos? —me pregunta Aaron, bajando la voz en tono confidente, al interceptarme de regreso a la terraza, cargada con una bandeja de aperitivos y una jarra de zumo—. Hace menos de cuarenta y ocho horas, de hecho. Me siento culpable.

Todos los demás también están aquí, en una especie de celebración de la tarde de Año Nuevo. Han traído bañadores y, en el caso de Hicks, hasta una colchoneta hinchable de color rosa chicle que no tengo ni idea de por qué guardaba en Londres. Se oyen sus voces animadas desde donde nos encontramos. Por los gritos, Giovanna está tratando de hacer una ahogadilla a Liam.

—No estropees la magia —le advierto a Aaron—. Míralos cómo disfrutan. Además, esta mañana el conserje me ha ayudado a limpiar el agua y a echarle el cloro. Está como nueva. Por cierto, resulta que a él sí que le ha gustado la kombucha navideña —le recrimino, enarcando una ceja—. Le he regalado dos cajas.

—Y así es como ese buen hombre se ha ahorrado volver a su puesto de trabajo con la camisa y los calzoncillos chorreando de agua de piscina.

Suelto una carcajada. Aaron es un exagerado: metimos su ropa en la lavadora y en la secadora nada más salir de la piscina y quedó como nueva en pocas horas. Además, así tuve una excusa para pedirle que se quedase a dormir. Tengo que pensar en algo diferente para esta noche, porque me gustaría que se quedase conmigo otra vez cuando los demás se vayan a casa. Sobre todo, teniendo en cuenta que nuestros amigos no están al tanto de lo que ha pasado entre nosotros y apenas he podido robarle un beso rápido cuando nos hemos quedado a solas en el pasillo, hace más de una hora.

Además, me gustaría hablar con él. Lleva toda la tarde un poco raro. Como si estuviera ausente, a ratos. Creo que algo le preocupa. La parte más insegura que hay en mí teme que se esté arrepintiendo de lo que pasó la otra noche y no sepa cómo decírmelo. Sin embargo, precisamente ha sido en esos pequeños momentos en los que hemos estado a solas en los que le he visto sonreír de forma auténtica. Como ahora.

Me aseguro de que todos los demás siguen fuera, al otro lado de la puerta acristalada, y me pongo de puntillas para darle otro beso. La bandeja que llevo en las manos tintinea de forma peligrosa y él tiene que ayudarme a sujetarla, antes de devolverme el beso con entusiasmo. Tardamos más de lo previsto en salir a la terraza de nuevo, pero nadie se da cuenta.

Pese a que la piscina es bastante profunda, Giovanna sale del agua de un salto y se sienta en el bordillo sin demasiada dificultad, extendiendo el brazo para que le acerque uno de los vasos de zumo. Se bebe la mitad de un solo trago y emite un suspiro de alivio. Lleva un precioso bañador azul claro de estilo vintage que le hace parecer una modelo de revista de los años setenta.

—Me moría de sed; hace demasiado calor aquí dentro.

—Técnicamente, es un invernadero —le aclaro, y me siento a su lado—. Por muy surrealista que parezca que alguien tenga un invernadero en un apartamento en pleno centro.

—Es como vivir en una distopía —comenta Hicks, tumbada en su colchoneta—. Si esto fuera Panem, tu casa estaría en el centro del Capitolio.

Anoche, el DVD de El señor de los anillos empezó a dar problemas y acabamos haciendo maratón de Los juegos del hambre. De no ser así, apuesto que ahora Hicks estaría mencionando la torre blanca de Saruman.

—Siempre en el equipo de los villanos —comento con cierta acidez.

—No quería decir…

Hago un gesto con la mano para quitarle importancia. Sé lo que quería decir y tiene razón.

—Deberías haberme dejado mejorar este zumo —interviene Liam, que está contemplando su vaso con aspecto crítico—. Conozco una receta que…

—¡No! —exclamamos todos a la vez.

Liam nos mira dolido y los demás estallamos en carcajadas.

—Ya hemos tenido bastantes brebajes especiales por estas Navidades —le dice Mark, acercándose a él para darle un beso en la mejilla—. Voy al baño. —Se levanta del bordillo para ponerse de pie—. ¿Alguien quiere que le traiga algo de dentro?

Estoy segura de que, en realidad, va a revisar su móvil. Lleva toda la tarde haciéndolo: entra a la casa cada poco tiempo y se retira a algún sitio tranquilo para comprobar sus notificaciones como si esperase noticias. Creo que su familia está bien. Al menos, Tom no me ha contado nada. ¿Bridget le hace trabajar en Año Nuevo? Lo curioso es que, todas y cada una de esas veces, Aaron lo ha seguido con la mirada.

Está claro que, sea lo que sea lo que preocupa a Aaron, Mark también está al tanto.

No desaparece mucho tiempo. Nada más cruzar la puerta acristalada hacia el interior, Mark se da la vuelta hacia nosotros con un gesto de asombro.

—Edith, creo que ya no estamos solos.

Los demás lo contemplan extrañados, pero creo saber a qué se refiere. Mejor dicho, creo saber a quiénes se refiere. Al abrir más la puerta de cristal, oigo voces en el interior de la casa. Conozco bien esa voz.

Antes de que Mark o yo misma podamos explicarnos, dos personas aparecen en la terraza.

Vestida de un modo impecable, sobre sus elegantes Manolo Blahnik, y como si no acabase de pasar once horas en un avión: mi madre. Lleva las gafas de sol sobre la cabeza a modo de diadema, pese a que el cielo de Londres está oscuro y lleno de nubes. Dedica una mirada escrutadora a mis amigos, deslizando sus agudos ojos castaños por todos ellos. Se han quedado de piedra, porque ninguno es capaz de reaccionar.

Mi padre, al menos, presenta un aspecto menos hostil. Con la barba canosa más descuidada de lo habitual, como cada vez que regresa de vacaciones, y vestido con una de sus recurrentes americanas de franela. No ha pasado tanto desde la última vez que nos vimos, pero se le han acentuado las arrugas alrededor de los ojos.

Ninguno de los dos parece muy contento.

—¿Cómo estáis, chicos? —nos saluda mi madre con determinación—. Siento arruinar la velada, pero a mi marido y a mí nos gustaría tener una conversación a solas con nuestra hija.

AARON

Ninguno de nosotros esperábamos encontrarnos con Estíbaliz Díaz esta tarde, cara a cara, mientras nos bañábamos en su piscina. Nos apelotonamos nerviosos en la habitación de Edith, para secarnos y ponernos la ropa a toda prisa, mientras ella se queda con sus padres en el salón. Edith y Estíbaliz se parecen, aunque su madre da más miedo. Mark se aproxima a mí mientras termina de abrocharse el abrigo. Yo estoy tan bloqueado que todavía llevo mi sudadera en la mano, como si hubiese olvidado por dónde hay que meter los brazos y por dónde, la cabeza.

—Voy a llamar a Bridget ahora mismo y decirle que los Frankel han vuelto a Londres —me dice—. Quizá quiera reunirse con ellos.

—No parecían nada contentos —comenta Hicks.

—Yo tampoco lo estaría si enchufo el teléfono y descubro que estoy en el punto de mira de un puñetero tabloide, tras unas vacaciones en un rancho de desconexión digital —interviene Giovanna.

—¿Debería quedarme con Edith para darle apoyo moral? —pregunta Liam, mirando directamente a Hicks—. Se supone que, a ojos de sus padres, todavía soy su novio.

—Creo que será mejor que nos larguemos todos de aquí y los dejemos solos —contesta ella con pesar.

Los demás asienten, conformes. Yo soy el único que permanece callado. Sé que debemos irnos, pero no quiero hacerlo. Ahora mismo, me siento más culpable que nunca.

—Tendríamos que haber hablado con Edith ayer —le digo a Mark—. En cuanto Lucas contactó con la agencia.

Los demás nos miran sorprendidos.

—¿Que Lucas ha hecho qué? —pregunta Giovanna—. ¿Qué ha dicho?

Mark me sujeta del brazo y tira de mí, en dirección a la puerta.

—Os lo contaré cuando estemos fuera —dice—. Vamos, tengo que llamar a Bridget.

Escucho la voz del padre de Edith conforme atravesamos el pasillo. Mantiene un tono calmado y algo triste. Jamás le había oído hablar hasta ahora, pero sospecho que su voz suena más cansada de lo normal.

—Harry se empeña en hacernos creer que nada de esto le importa para que no nos preocupemos demasiado —explica—. Pero sí que le importa, lo conozco demasiado bien como para darme cuenta. Es la carrera de toda una vida, Edith… Ya tiene suficiente con envejecer y ver que chicos más jóvenes acaparan el protagonismo de la prensa especializada, como para que ahora se le juzgue por sus ideas políticas.

Cuando llegamos al cuarto de estar, los Frankel levantan la cabeza y nos observan. Edith y sus padres están sentados a una enorme mesa de madera oscura que hay colocada en el centro de la estancia. Edith tiene los ojos vidriosos y parece a punto de llorar. Al vernos llegar, me busca con la mirada durante unos segundos y después baja la cabeza para disimular su tristeza. Pese a todo, ella y su madre se están dando la mano. Supongo que es buena señal, aunque todavía me siento terriblemente mal.

Debería dar un paso al frente y decirles que todo fue culpa mía. Que fueron mi imprudencia y mi incapacidad para gestionar la fama lo que provocó que me metiese en un buen lío y, para tratar de limpiar mi imagen, involucré a su hija y al resto de sus amigos en mis problemas.

Quizá también debería decirles que llevo enamorado de Edith prácticamente desde que la conozco. Antes de que actuáramos juntos en aquella comedia de Shakespeare, y todo ese tiempo después en el que no parábamos de competir por demostrar quién era el mejor alumno de la academia Hackney. Sería raro que lo hiciera, de todos modos, teniendo en cuenta que yo mismo he empezado a percatarme de ello hace apenas unos días y que Edith no tiene ni idea.

En lugar de decir todas esas cosas, permito que Mark me sujete la muñeca y me guíe hacia la puerta de salida. Tras una breve despedida a la familia Frankel, abandonamos el apartamento.

Una vez en la calle, Giovanna suelta un bufido y trata de protegerse del frío abrazándose a sí misma.

—Será mejor que nos refugiemos en una cafetería hasta que se nos seque el pelo —sugiere.

Mark se aleja unos pasos de nosotros para hacer una llamada. Vuelvo a sentirme culpable: Bridget tiene una hija recién nacida, debería estar celebrando Año Nuevo con ella y no encargándose de todo este asunto.

Hicks y Liam están un poco apartados, hablando en voz baja y todavía cerca de la puerta del edificio. Creo que quieren quedarse por los alrededores, en caso de que Edith los necesite después de la charla con sus padres.

—Id a refugiaros a un sitio caliente —le digo a Giovanna—. Hay un Costa Coffee justo al cruzar la avenida. Yo tengo que marcharme.

—¿Ahora? ¿Dónde vas?

Saco mi gorro de lana del bolsillo del abrigo y se lo pongo en la cabeza. Después, me acerco un poco más y le doy un beso algo atolondrado en la frente.

—Confía en mí —le susurro—. Dile a los demás que ha surgido algo en mi casa y que tengo que irme.

Antes de que ella pueda contestar, o que los demás reaccionen al ver cómo me alejo, levanto la mano con energía para llamar a un taxi.

No tengo ni idea de dónde vive Lucas, así que le pido al taxista que dé una vuelta por los alrededores hasta que pueda decidir adónde me dirijo. Pienso a toda prisa. Tampoco tengo su teléfono. Podría llamar a Bridget y preguntárselo, pero ella jamás me permitiría hacer lo que estoy a punto de hacer.

En su lugar, abro Instagram y busco a una de las chicas que estaban con él la noche que Edith y yo lo conocimos en aquel karaoke, junto a otros compañeros de la academia. Ella empezó a seguirme esa noche en redes sociales y me escribió un par de veces. He recibido semejante aluvión de mensajes directos después del suyo, tras el vídeo de Piccadilly y hasta que fui capaz de reaccionar y bloquearlos, que tardo un buen rato en dar con ella. Después, encontrar a Lucas entre sus fotos no resulta tan difícil. Tiene una publicación con él y otro chico más, en lo que parece un aula de la facultad de periodismo. Bien, está etiquetado. Su cuenta es privada, pero abro su perfil y comienzo a seguirle. Para mi sorpresa, acepta mi solicitud apenas un instante después.

Cuando me quiero dar cuenta, mi móvil está vibrando con el aviso de una llamada de audio. Debe estar tan desesperado como yo.

—Dime dónde estás —le ordeno tras aceptar su llamada, sin preocuparme por parecer amable o educado—. Tenemos que vernos. Quiero proponerte un trato.

Edith me va a odiar después de esto. Solo espero que pueda entenderlo algún día.

EDITH

Mi madre ha dormido conmigo. Hacía años que no lo hacía, pero mi cama es lo suficientemente grande para las dos. No hemos dormido mucho, de todos modos. Hemos hablado de Lucas y del Daily Window; de la llamada que nos ha hecho Bridget J. Cooper momentos después de que mis amigos se fueran, informándonos de las novedades; del final de los cursos de la academia y de mi carrera como actriz.

No sé cuál de todas esas cosas podría resultar más deprimente. Pero, para mi sorpresa, esta mañana me encontraba mejor que antes de irme a la cama. Al despertarnos, mi madre me ha llenado la bañera y luego se ha empeñado en que preparásemos los tres juntos el desayuno, pese a que esa es otra cosa que hace años que no hacemos. Ha mandado a papá a comprar los ingredientes al supermercado.

—¿Llevas todas las Navidades sobreviviendo a base de pepinillos y lasaña congelada? —me ha recriminado.

Le he dicho que, en una ocasión, mis amigos y yo pedimos burritos a domicilio, y ha soltado un bufido de indignación.

—¿Burritos? Invítalos la noche de Reyes a cenar a casa y hacemos comida mexicana en condiciones.

El desayuno ha estado bien. Nos hemos atiborrado de huevos revueltos, salchichas, champiñones con tomate, tortillas con queso, chicharrón y salsa verde. Pensaba que ambos se marcharían directos para reunirse con sus abogados al terminar (es obvio que, aunque tratan de disimularlo en mi presencia, siguen muy preocupados por lo que les ha contado Bridget), pero mi madre se ha reclinado en su silla y me ha analizado de arriba abajo.

—Tengo una idea para el vídeo de tu proyecto de fin de curso. ¿Todavía guardas esa mascarilla horrible de té verde que te hace parecer la rana Gustavo?

—Me temo que sí.

Mi madre asiente, complacida.

—¿Por qué no te grabas cantando la canción con la mascarilla puesta y vestida con un albornoz, delante del espejo del baño? —me propone—. ¿Qué pasaría si Elphaba no fuera la temible Bruja del Oeste, sino una chica normal y corriente que piensa que el chico del que está enamorada prefiere a otra?

Intento no sonreír demasiado cuando contesto. ¿Una chica normal y corriente con una mascarilla verde en la cara, avergonzada y convencida de que nunca será suficiente? ¿Que siempre habrá alguien mejor que ella?

—Creo que puedo intentarlo.

En ese momento, mi padre reclama nuestra atención. Está leyendo algo en su iPad con el ceño fruncido, pero no parece molesto. Más bien, bastante sorprendido.

—Cielo, ese tal Aaron Bennet es amigo tuyo, ¿verdad? —pregunta—. ¿No es uno de los chicos que estaban ayer aquí contigo?

AARON BENNET, NUEVO FICHAJE ESTRELLA DE LA BBC, CONFIESA SUS PECADOS
EN EXCLUSIVA PARA ESTE PERIÓDICO

• El joven actor de Threadneedle Street ha dado su opinión sobre el mundo del espectáculo: «Dudo que alguien esté preparado para gestionar que, de la noche a la mañana, millones de personas sepan quién eres».

• Su complicada alergia a ciertos productos químicos fue lo único que lo mantuvo alejado de las drogas, tras la fama repentina que supuso su vídeo viral: «Los primeros meses fueron los peores. Perdí el rumbo por completo».

Hace unos meses, Aaron Bennet (20 años) despertó en la suite de un hotel rodeado de desconocidos, botellas de alcohol y restos de cocaína en el cuarto de baño, sin apenas recordar qué había hecho esa noche. Esto, admite, supuso un punto de inflexión que… (sigue en página 24)

HARRY JONES DEMUESTRA SEGUIR EN BUENA FORMA

Un breve repaso por la carrera del emblemático cantautor irlandés, desde «Missing Jane» hasta su último single: «Let the Wind Blow».

(Página 28)

EDITH

Tres novedades de las últimas cuarenta y ocho horas, dos son ciertas y una es mentira. Permitidme que os cuente las mías.

La primera: vuelvo a estar sentada sobre una tumba decimonónica, en el cementerio de Hackney. Creo que va a empezar a llover de un momento a otro, pero no tengo en mente moverme de aquí a corto plazo.

La segunda: mi familia ha dejado de interesarle al Daily Window. Al menos, eso cree Bridget J. Cooper. Tanto ella como el abogado de mis padres han recibido una llamada esta mañana con una oferta de paz.

La tercera: se agota el tiempo de presentar las primeras propuestas a las productoras teatrales que han ofrecido un trabajo de verano a los alumnos de la academia, así que no tardaré en ponerme manos a la obra con mi vídeo de presentación.

Exacto, lo habéis adivinado. Tres novedades, dos son ciertas y una es mentira. No pienso preparar nada, no voy a presentar mi candidatura. Me gustaba mucho la idea que tuvo mi madre, pero se acabó. Un correo electrónico que he recibido esta misma mañana tiene la culpa de todo.

Resulta curioso que nada de lo que Aaron y yo nos propusimos conseguir al inicio de la temporada navideña, y por lo que decidimos empezar a colaborar juntos, haya salido bien. Yo no voy a tener mi audición para Wicked. De hecho, ni siquiera voy intentarlo. Él quería transmitir una imagen de chico normal a su público, alejado de los rumores de fiestas salvajes y frivolidad típicos de los famosos, y acaba de ofrecer una exclusiva en el periódico amarillista más popular del país que ha provocado precisamente lo contrario.

Llevo evitando hablar con él desde que se publicó su noticia. Llevo evitando hablar con casi todo el mundo desde entonces, en realidad.

Hasta ahora. Hasta que oigo unos pasos suaves sobre la hojarasca del suelo y una voz a mis espaldas:

—Hicks y Liam me dijeron que te encontraría aquí. ¿Puedo acompañarte?

No me giro para mirarlo. Supongo que le pareceré ridícula ahora mismo, enfurruñada y sentada en una tumba. Molesta porque las cosas se hayan arreglado.

—Es un cementerio con entrada libre —me limito a contestar.

Él da unos pasos indecisos en mi dirección y por fin aparece en mi campo de visión. Lleva un paraguas cerrado y vuelve a vestir de un modo elegante; luce uno de sus nuevos abrigos de marca cara. Quizá el mismo que llevó a la fiesta en el Victoria & Albert.

Aaron Bennet, el nuevo fichaje estrella de la BBC, dispuesto a boicotear su carrera profesional por ayudarme, si es necesario. El muy idiota.

—Es un sitio agradable —comenta. Echa un vistazo a su alrededor y se acomoda en la tumba que hay frente a la mía, con la misma delicadeza con la que alguien se sentaría a la mesa de un elegante salón de té—. Muy agradable, desde un punto de vista un tanto tétrico y espeluznante.

—Es mi refugio —digo a la defensiva—. Es aquí donde vengo cuando las clases me superan o cuando tu presencia en este mundo se me hace demasiado insoportable.

Creo que escucharme hablar con mi tono litigante le anima, porque su expresión aprensiva se suaviza.

—¿Hoy es un día de esos? ¿No toleras mi presencia ahora mismo?

—Las clases todavía no se han retomado, ¿no? No queda otra.

Él suelta una breve carcajada entre dientes. Es un tremendo idiota. ¿Es que no se da cuenta de cómo se le han complicado las cosas?

—Estaba preocupado por ti.

—Deberías preocuparte por ti mismo —contesto, ofuscada—. Joder, ¿en qué estabas pensando?

Aaron se encoge de hombros.

—En ayudarte, ¿no es obvio?

—Yo no te pedí que hicieras algo así. Esto es lo último que quería.

—Pero ha salido bien. Ha funcionado. El Daily Window ya no os molestará ni a ti, ni a Harry Jones, ni a tus padres. Han disuelto el patético grupo de investigación que habían creado para sacar a la luz los trapos sucios de tu familia.

¿Espera que me conforme con eso? ¿Que me parezca bien todo lo que ha tenido que ofrecerles a cambio?

—¿Se trata solo de una exclusiva o habrá más? —le pregunto.

Aaron parece incómodo de repente. Se inclina para quitarse una hoja mustia que se le había quedado pegada a la bota.

—Por ahora, solo una. Pero me he comprometido a no firmar ningún contrato con cualquier otro medio de comunicación que no sea el suyo durante los próximos cinco años. Si alguna vez tengo la intención de exponer de nuevo mi vida privada en público, tendrá que ser en el Daily Window. También se quedarán con la exclusiva de cualquier noticia profesional importante, aunque supongo que eso no es tan malo, siempre que se limiten a hablar de mi trabajo.

Me quedo sin habla. No me extraña que el Daily Window haya renunciado a nosotros con tanta facilidad. Acaban de garantizar la primicia de cualquier noticia relacionada con uno de los actores más prometedores de Reino Unido. La exclusiva que acaban de sacar ya tiene cierto valor en sí misma, pero, si Bridget J. Cooper hace bien su trabajo, dentro de unos años, cuando la carrera de Aaron esté en pleno apogeo, el acuerdo que hoy les ha salido gratis podría haberles costado miles de libras.

—No es para tanto —añade con rapidez, quizá al percatarse del horror en mi expresión—. Han firmado un contrato vacío porque jamás volveré a hacer algo así. Jamás volveré a hablar de mi vida privada en un periódico. Además, ahora el tabloide más popular del país está obligado a proteger mi imagen si quieren que siga valiendo algo en el futuro. ¿Has leído bien la noticia? —agrega—. Es un poco escandalosa, pero no salgo tan mal parado.

No he podido leerla entera, dudo que alguna vez sea capaz de hacerlo, pero ojalá tenga razón.

—¿Qué opina Bridget de todo esto?

—Que soy gilipollas —admite—. Al principio, se puso furiosa.

—En eso estamos de acuerdo.

Vuelve a esbozar una leve sonrisa.

—¿Me odias mucho? —pregunta por fin.

Niego con la cabeza. No le odio en absoluto. Si lo hiciera, esto sería mucho más fácil.

—He recibido un correo electrónico de la dirección de la academia esta mañana.

Aaron abre mucho los ojos.

—No me digas que van a reprenderte por lo que dijeron de ti en el periódico.

Ojalá fuese algo así. También haría las cosas mucho más fáciles.

—Más bien, al contrario. Un par de productoras teatrales se han puesto en contacto con ellos: quieren entrevistarse conmigo cuando se retomen las clases. Ni siquiera necesitan que les envíe el vídeo de presentación. —Hago una pausa—. Dos de las grandes, de las mejores de la lista.

—Esa historia me suena —comenta Aaron—. Es lo mismo que ocurrió conmigo el año pasado.

—Supongo que ser la hija de una estrella efímera de la televisión estadounidense y un productor musical mediocre me hace destacar por encima de mis compañeros —añado, sarcástica—. Puestos a elegir, preferiría haberme hecho famosa cantando con una chica guapa en Piccadilly y no por una noticia de mierda.

Nos quedamos callados unos segundos. Él procesando la información. Yo observándolo en silencio, consciente de que no voy a volver a tener muchas más oportunidades en el futuro. Está un poco pálido y el pelo se le ha ondulado por la humedad. Quiero alargar la mano y retirarle los mechones mojados de la frente. También tengo ganas de besarle, y me odio por ello. Porque no sé si en algún momento dejaré de tener ganas de hacerlo.

—Si no te sientes cómoda aceptando esas ofertas —dice con delicadeza—, si crees que te han elegido por los motivos equivocados, eres libre de rechazarlos. Puedes presentar tu proyecto igualmente y esperar la respuesta para Wicked.

—Y, en ese caso, si consigo entrar en Wicked, ¿cómo sabré que me han escogido porque les ha gustado mi vídeo y mi audición, y no por esos mismos motivos equivocados?

Otra pausa.

Aaron encaja bien en el ambiente de un cementerio victoriano. Con ese abrigo tan elegante y su expresión dolorida, parece un héroe trágico de novela gótica. Quizá en eso se ha convertido nuestra historia: en una estúpida y ridícula tragedia destinada a no terminar bien.

—No lo sabrás. Nunca sabrás si te han escogido por los motivos adecuados.

Me levanto. Echaré de menos este lugar, echaré de menos muchas cosas.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta él alarmado, pero también se pone en pie.

Lo único que puedo hacer si no quiero perderme a mí misma. Si quiero seguir siendo Edith Frankel, y no la hija, ahijada o compañera de estudios de alguien más.

—Alejarme —contesto—. De Londres, de la academia, de las productoras del West End, de Hyde Park y… —Me cuesta continuar hablando, pero debo hacerlo—. De ti. Debo encontrar mi propio camino, necesito que se olviden de mí, y no lo conseguiré si sigo a tu lado.

Aaron frunce el ceño, y estoy segura de que está controlándose para que su voz suene calmada cuando me contesta:

—Largarte de Londres no cambiará quién eres. No cambiará tu pasado, ni a tus padres, ni los privilegios que has tenido desde que naciste. Tampoco borrará de golpe todos los vídeos que hemos subido a internet.

—Imaginaba que no lo entenderías…

—¿Entender que quieras alejarte de todo sin más? —me corta, ofuscado—. ¡Claro que no lo entiendo! Quédate aquí y demuestra lo buena que eres, independientemente de tu apellido. Rechaza todas esas estúpidas entrevistas, pero quédate en Londres.

Niego con la cabeza. Una parte de mí sabe que tiene razón. Que no puedo huir tan lejos como para borrar mi pasado. Pero otra parte necesita salir de esta ciudad cuanto antes.

—Adiós, Aaron —me limito a contestar antes de dejar el cementerio atrás, y a Aaron con él.

AARON

Bridget me observa desde el otro lado de la mesa de su despacho. Estamos solos. Es la primera vez en mucho tiempo que no nos reunimos en su casa y también es la primera vez en mucho tiempo que Mark no se encuentra presente.

Resulta extraño estar de nuevo aquí, en un ambiente tan profesional, de vuelta a la normalidad. Ya han quitado las luces de la mayoría de las calles y la Navidad ha llegado a su fin. Hoy es el último día que Winter Wonderland abrirá sus puertas hasta el año que viene.

Tom Baker & Hijos se despedirá para siempre del negocio y Mark, Edith y Tom venderán esta tarde sus últimas cajas de música y bolas de cristal. Anoche, interpreté a Fiyero por última vez y me despedí de mis compañeros. En unas semanas, el enorme edificio donde hemos actuado, y que empezaba a resultarme tan familiar, será desmontado y desaparecerá por completo.

Hicks volverá a Essex y Liam se marchará a Bristol a continuar sus estudios. Giovanna también coge un bus esta misma tarde de regreso a Glasgow. Ni siquiera estoy seguro de cuándo se irá Edith, o adónde. No hemos vuelto a vernos desde el cementerio. Me da miedo preguntar. Me da pánico hablar con ella y rogarle que se quede en Londres, conmigo, porque, en el fondo, sé que está haciendo lo correcto.

Pero la idea de que se marche sin que nos veamos una última vez, que esto sea el final de nuestra historia, me asusta más todavía.

—¿Y bien? —pregunta Bridget—. ¿Para qué querías verme con tanta urgencia?

Sigue molesta por lo que ocurrió con el Daily Window, aunque creo que entiende por qué lo hice.

—He venido para darte la oportunidad de que renuncies a mí.

Ella parpadea un par de veces, confusa.

—¿Perdona?

Ha llegado el momento.

—Quiero seguir en el teatro —digo con voz firme—. No quiero esperar unos años, cuando ya me hayáis convertido en una superestrella y pueda permitirme explorar algún proyecto más vocacional. Lo quiero ahora.

—Ahora —repite Bridget, incrédula.

—Sí, ahora. Ni anuncios de perfumes ni más compromisos a largo plazo en televisión. Terminaré el último semestre en la Academia Hackney y grabaré la segunda temporada de Threadneedle Street. Después, quiero interpretar un buen papel en una obra de teatro. Quiero trabajar en el West End.

—¿Y qué pasa si renuevan la serie con una tercera temporada? —me plantea ella, suspicaz.

Tengo una respuesta para su pregunta. Creo que tengo una respuesta para todas las que pueda llegar a hacerme. He ensayado esta conversación en mi cabeza durante toda la noche.

—Si resulta incompatible con mis horarios en el teatro, tendrán que dar una salida a mi personaje. Algo que no implique matarlo, por favor —me apresuro a añadir—. No me importa seguir con ellos, me gusta Threadneedle Street, pero no firmaré para más series ni para ninguna película, y mucho menos en Estados Unidos. Me quedo en Londres y el teatro será mi prioridad absoluta. Aunque haré una excepción si me llaman para Doctor Who.

Bridget suelta una carcajada cínica.

—¿Sabes cuánto dinero estás perdiendo por plantearte esa posibilidad?

—Me lo imagino —contesto—. Ya te lo he dicho, respetaré tu decisión si no quieres seguir representándome, pero esto es lo que quiero hacer.

Ella asiente. Después, desvía la atención hacia la ventana. Las vistas desde aquí son muy bonitas. Siempre me lo han parecido, desde que pisé este despacho por primera vez, nervioso y sin tener ni idea de cómo comportarme. Preferiría no perder estas vistas, ni tampoco a Bridget. Ya he perdido demasiadas cosas estos últimos días.

—Eres un estúpido —dice ella al fin—. Mucho más de lo que pensaba. Pero Mark te ha cogido cariño y no le pago tanto como para darle semejante disgusto. Y a mí también me has acabado cayendo bien, supongo, de un modo irónico y autodestructivo.

Hacía días que no sonreía, y quizá no sea el momento ideal para hacerlo, porque Bridget me contempla de un modo acusador, como si no tuviese derecho a estar contento.

—Eres estúpido, pero te seguiré representando. Ahora, largo de aquí.

Obedezco y salgo volando del despacho antes de que cambie de idea. Es entonces cuando me percato de que Giovanna me ha enviado un mensaje.

EDITH

La estación Victoria está atestada de gente. Sobre todo, las dársenas de salida de los autobuses. Espero sentada sobre la enorme maleta de Giovanna, con mi bolsa de viaje a los pies, a que ella regrese de la tiendecita de alimentación. Cinco minutos más tarde, me tiende una botella de agua enorme y una bolsa de papel con varias barritas de cereales y un par de sándwiches envasados.

—Ya estamos listas para viajar a «la tierra de los extranjeros» —comenta con una sonrisa que pretende ser alentadora.

No estoy segura de por qué los escoceses se refieren a sus Tierras Bajas de esa manera. Supongo que tendré que acostumbrarme a este tipo de cosas, ahora que voy a vivir allí.

Hace apenas un día y medio que tomé la firme decisión de marcharme de Londres, y hace apenas unas horas que informaron a Giovanna de que su compañero de piso se marchaba de la ciudad, así que me ofrecí a sustituirlo. Imagino que Glasgow es un lugar tan apropiado como cualquier otro para empezar de cero.

Aquí hay mucha gente, como si todos los que pretendemos subir al autobús ya nos encontrásemos en la dársena. El conductor, un hombre alto y de aspecto intimidante que está apurando los últimos minutos para fumarse un cigarrillo detrás de otro, lanza la colilla al suelo y abre las puertas del equipaje por fin.

—¿Crees que está permitido fumar aquí dentro? —le susurro a Giovanna para que el conductor no nos escuche, mientras algunos pasajeros comienzan a colocar sus bultos en el maletero.

Ella no contesta. Revisa su móvil y, después, echa un vistazo a su alrededor.

—¿Ya nos vamos? —pregunta—. Todavía falta un poco para la hora de salida.

Me encojo de hombros. No quiero sonar cínica y desanimada, y que Giovanna se percate tan pronto de que ha escogido a una terrible compañera de piso. Tampoco quiero explicarle lo deprimente que me parece este hangar, en consonancia con mis perspectivas de vida futuras, así que me esfuerzo para que mi voz suene neutral.

—Cuanto antes salgamos, antes llegaremos. Además, creo que todos los pasajeros ya estamos aquí.

—Supongo que sí —responde ella, y mira hacia la zona de las salas de espera y las escaleras que desembocan en la planta superior.

Entorno los ojos, suspicaz.

—¿Buscas a alguien?

Giovanna suelta una carcajada impostada y estira el brazo para coger su maleta.

—Claro que no. Vamos, ya solo quedamos nosotras —me dice.

Nos cuesta un buen rato colocar la enorme maleta de mi amiga entre las del resto de pasajeros. Ningún lugar le parece bueno y, si no fuera porque no tiene sentido, creería que trata de ganar algo de tiempo. Finalmente, tras un bufido y una advertencia por parte del conductor, Giovanna se rinde y subimos al autobús.

Reprimo un suspiro al acomodarme en mi asiento. Me ha tocado pasillo. No suelen gustarme estas fechas: cuando todo regresa a la normalidad, cualquier rastro de Winter Wonderland desaparece de Hyde Park, y Hicks y Liam se marchan de Londres. Sin embargo, en esta ocasión yo me voy más lejos que ellos. Otros años, al menos, me queda la promesa de volver a Tom Baker & Hijos dentro de unos cuantos meses. Otros años, también, estaría preparándome para retomar las clases en la Academia Hackney.

Ojalá Giovanna hubiese metido alguna chocolatina en la bolsa. Voy a necesitar una buena dosis de azúcar si no quiero echarme a llorar aquí mismo.

El motor del autobús comienza a vibrar de un modo sordo y casi condenatorio. Cierro los ojos. Quizá no los abra hasta que estemos fuera de Londres. Pero acto seguido oigo a Giovanna golpear la ventanilla con los nudillos repetidas veces.

—Ya era hora, joder… —susurra.

Una mujer, sentada un par de filas por detrás de nosotras, le pregunta algo a su acompañante:

—Espera, ¿ese no es el actor que sale en esa serie que te gusta?

Vuelvo a abrir los ojos de inmediato. No veo nada: el andén está vacío y quien fuera que se encontrase allí ha desaparecido. De repente, el conductor toca el claxon con fuerza, haciendo que todos los pasajeros demos un respingo, pero el autobús sigue sin arrancar.

—¿¡Qué haces ahí en medio!? —exclama—. ¡Fuera de mi camino!

Siento cómo el corazón me golpea con fuerza en el pecho. Quizá no sea quien yo creo. Hay más series de televisión, además de Threadneedle Street, y más actores que pueden gustarle al acompañante de la mujer de un par de filas detrás de nosotras. Quizá Benedict Cumberbatch esté ahora mismo en medio de la rampa de salida de la Estación Victoria para impedir que nuestro autobús arranque por motivos completamente ajenos a mí.

—¡Aaron Bennet! —grita un muchacho de las primeras filas—. ¡Mamá, ese chico es Aaron Bennet!

Muy bien, descartamos lo de Benedict Cumberbatch. A lo largo del autobús se extiende un murmullo intrigado. Algunos, sospecho, preguntándose quién es ese tal Aaron Bennet. Otros, los que parecen saberlo, incorporándose para mirar mejor por el cristal delantero.

—¡Todo el mundo a su sitio! —ordena el conductor.

—¿Qué está haciendo aquí? —le pregunto a Giovanna.

Ella no me contesta; en su lugar, se dirige al conductor en voz alta:

—¡Tiene que abrirle la puerta! ¡Es una emergencia!

Y es en este momento cuando algunas personas, como el muchacho de las primeras filas, la reconocen a ella también. El murmullo del autobús se vuelve más intenso.

—¡Abra la puerta! —exclama alguien más, detrás de mí—. ¿No ha escuchado que se trata de una emergencia?

El conductor suelta algo en voz baja que no suena nada bien, pero se rinde. Presiona un botón del panel de mandos y abre la puerta de mala gana.

Y por fin veo a Aaron. Sube los escalones del autobús de un salto y se queda en medio del pasillo, observando a los pasajeros con aspecto confuso. Quizá no sepa qué hacer a continuación. Da la impresión de que ha venido a toda prisa. Sigue jadeando y tiene que apoyarse en un asiento para mantener el equilibrio. Su mirada recorre rápidamente el rostro de los presentes hasta dar con la mío.

—Frankel… —comienza, pero se le quiebra la voz por el esfuerzo—. Edith —se corrige, y me provoca un escalofrío—, ¿podemos hablar?

Estoy en shock, no soy capaz de reaccionar. Los demás pasajeros se giran para mirarme, intrigados.

—Eh…, supongo que sí.

Aaron parece muy aliviado ahora mismo.

—¿Salimos de aquí? —Se acerca al conductor—. ¿Puede darnos unos minutos para hablar a solas?

Yo ya he hecho ademán de levantarme cuando la voz del conductor me detiene, con sequedad:

—Ni hablar. Dile aquí mismo lo que tengas que decirle y lárgate. —Me busca con la mirada a través del espejo retrovisor central—. Muchacha, si bajas del autobús, nos vamos sin ti —me advierte.

—¡Deja que la chica baje del autobús un momento! —grita una anciana sentada a mi lado, al otro lado del pasillo, con marcado acento escocés—. A nadie le importa si salimos cinco minutos más tarde, Glasgow no se va a ir a ningún sitio.

Unos cuantos pasajeros más le dan la razón y la señora me guiña un ojo. Giovanna se une a ellos, entre risas, y me da un codazo en las costillas para que reaccione.

Me levanto con cautela y me acerco a Aaron; el conductor me lanza una mirada de reproche.

—Cinco minutos. Ni uno más.

Noto el andén frío, ahora que me he quitado el abrigo, aunque no sé si se debe a eso el estremecimiento que siento cuando Aaron y yo salimos del autobús y nos colocamos frente a frente.

Intento no fijarme en los rostros curiosos de los pasajeros, a través de la ventanilla.

—Sabía que te marcharías, pero no esperaba que tan pronto —me dice.

—Ha sido una decisión repentina —le explico—. Esta misma mañana, de hecho.

Él asiente. Demasiada formalidad para tratarse de alguien que acaba de bloquear la salida de un autobús en la Estación Victoria. Es una sensación extraña. Siento que no conozco a la persona que tengo delante y, a la vez, dudo que haya alguien a quien conozca mejor que a él.

—Solo quería despedirme en condiciones —continúa—. En el cementerio…

El conductor vuelve a tocar el claxon, como advertencia. Le lanzo una mirada molesta, estoy segura de que no han pasado los cinco minutos. Aaron alarga los brazos y me sujeta por los hombros, para obligarme a mirarlo.

—¿Cuánto tiempo? —pregunta con un deje desesperado—. ¿Cuánto tiempo hace falta para que todos se olviden de ti? ¿Cuánto tiempo necesitas que me mantenga alejado?

Se me hace un nudo en la garganta. Sería muy fácil cambiar de opinión ahora mismo. Gritarle al conductor que puede largarse sin mí. Quedarme en Londres, quedarme en casa. Quedarme con él.

Sería muy fácil engañarme a mí misma y pensar que eso es lo mejor para los dos, que no acabaríamos perdiéndonos por el camino.

—Ven a buscarme tras las próximas Navidades —le contesto—. Dentro de un año.

Tampoco reconozco mi propia voz.

Él asiente. Después, me suelta los hombros y deja caer los brazos a ambos lados del cuerpo. Esboza una pequeña sonrisa, casi esperanzada.

—Tras las próximas Navidades —acepta.

Estoy convencida de que, para entonces, él se habrá olvidado de mí. Su vida será otra y yo no seré más que un recuerdo difuso. Su compañera de estudios, la chica de los jerséis de lana horribles y del beso bajo un ramillete de romero. La del vídeo de la canción de Lady Gaga y de la noche en vela en un restaurante de pollo piri-piri. Con la que hizo el amor en una ocasión, en un apartamento lujoso y enorme que no le pertenecía del todo.

Agradezco que el conductor vuelva a hacer sonar el claxon, porque temo flaquear en mi propósito si permanezco allí un segundo más.

—Las próximas Navidades —repito yo.

Es una despedida. Ojalá sonase como una promesa y no como una rendición.

AARON

Edimburgo también tiene un mercadillo navideño de estilo alemán. Puedo verlo desde donde me encuentro, en lo más alto de uno de los senderos empinados que dan acceso a la zona del castillo. Pese a que ya ha anochecido, las luces del mercadillo no están encendidas. Hace unos días, los jardines de Princes Street debían de estar repletos de gente, pero, al igual que ocurre ahora mismo con Hyde Park y Winter Wonderland, los trabajadores del ayuntamiento no tardarán en desmontarlo todo hasta el año que viene.

Me pregunto si Edith ha paseado a menudo por ahí durante las Navidades. Aunque al principio se mudó a Glasgow, tengo entendido que lleva viviendo en esta ciudad desde el verano.

Ha sido muy complicado cumplir mi promesa y mantenerme al margen. Me conformé con la escasa información que me facilitaba Liam, los fines de semana que regresaba a Londres y quedaba conmigo y con Mark. En primavera, supe que Edith había echado una solicitud para ingresar en un curso extraordinario de la Universidad de Edimburgo. En verano, Hicks vino a visitar a su padre. Mark, Liam y yo hicimos con ella un pícnic en Primrose Hill y, en un momento dado, se le escapó que Edith también había pasado un par de semanas en Londres, a principios de junio. Después, en septiembre, Giovanna y el resto de miembros de Doctor Jeckyll & Mr Pride vinieron a Londres a actuar en un local de Brixton. Salimos juntos a tomar unas cervezas y uno de ellos mencionó a Edith, con la que llevaba coincidiendo durante los últimos meses en Glasgow, y dio a entender que se había mudado definitivamente a Edimburgo.

Comprobé que Giovanna no nos estaba escuchando y le pregunté por ella. No pude evitarlo. Entonces supe que había sido admitida en ese curso extraordinario del que me había hablado Liam. También me enteré de que, durante las actuaciones del Fringe Festival, en las que Edith había participado con un par de grupos de improvisación callejeros, un cazatalentos le facilitó su contacto para una audición importante. Me alegré tanto por ella, y a la vez resultó tan difícil no poder escribirle para darle la enhorabuena y que me hablase de sus nuevas clases y del proyecto teatral en el que había sido seleccionada, que los últimos meses fueron todavía más difíciles de sobrellevar.

Mientras tanto, a mí tampoco me ha ido mal. Creo que Bridget ya se ha resignado al modo «poco ambicioso y nada convencional» en el que quiero enfocar mi carrera. Este otoño, Threadneedle Street ha vuelto a las pantallas, y hace quince días dieron luz verde a una tercera temporada. Tras una extenuante negociación con los productores de la BBC (que, para desesperación de Bridget, nada tuvo que ver con mis honorarios, sino con cuál iba a ser mi disponibilidad para el rodaje para hacerlo compatible con mi nuevo trabajo en el West End), he aceptado continuar interpretando a Geoffrey Harper-Wright un año más. Hicks se puso tan contenta cuando le di la noticia el otro día que derramó por la cazadora de piel de Liam el vino especiado que estaba sirviendo a unos clientes.

Ha sido agradable tener a Liam y a Hicks en Londres durante las semanas de apertura de Winter Wonderland, aunque creo que todos hemos echado mucho de menos a Edith. En mi caso, hubo días en los que esa sensación me resultó casi insoportable.

Pero por fin ha llegado el día. Un año exacto. Hoy se me permite verla, aunque no tengo muy claro qué es lo que me voy a encontrar.

En realidad, mi vida no ha cambiado demasiado, desde las anteriores Navidades a estas. Sustituí el personaje de Fiyero por el de Charlie Price, el protagonista de Kinky Boots, y el teatro de Winter Wonderland por el teatro Adelphi. Todavía me siguen reconociendo con cierta facilidad cuando estoy en un lugar público (sobre todo a raíz de la retransmisión de la segunda temporada de la serie), pero mi perfil en redes sociales y medios de comunicación es mucho más discreto. He hecho amigos nuevos en el teatro, aunque sigo pasando la mayor parte del tiempo con Mark y los demás.

Edith, sin embargo, tiene una vida completamente nueva. Una vida que, desde fuera, se me antoja maravillosa y apasionante. Nuevos compañeros de clase, nuevos compañeros de trabajo y nuevos compañeros de piso. Ha vivido en dos ciudades diferentes desde la última vez que nos vimos, y la posibilidad de que yo pueda tener un hueco en esa nueva vida es complicada…

Hay un hombre vestido de época en la entrada del teatro Traverse y, cuando me aproximo a él, me sonríe de un modo afable. Lleva puesto el uniforme de un lacayo de la corte real, muy acorde con la obra que se representa dentro.

Six, el musical protagonizado por las seis mujeres de Enrique VIII que en los últimos años ha revolucionado los teatros de todo el país, y en el que Edith ha conseguido un papel interpretando a Catalina Howard.

—Disfrute del espectáculo, señor —me dice el hombre de la puerta.

EDITH

Me pregunto si sabe qué día es hoy. No sé qué opción me parece más horrible: que lo sepa y haya decidido no hacer nada al respecto, o que se le haya olvidado por completo. Que esa breve conversación junto al autobús de la estación Victoria, que yo memoricé palabra por palabra, apenas sea para él un recuerdo borroso.

La representación ha sido un éxito. Pensaba que, tras la Navidad, las butacas del teatro empezarían a vaciarse, al igual que lo han hecho las calles de la ciudad, pero siguen tan llenas como el día que hice mi debut.

Mis compañeras me ofrecen salir a cenar con ellas. Normalmente, suelo sentirme eufórica al terminar una representación. Fuera de mi propio cuerpo, extasiada e incapaz de regresar al mundo real. Muerta de hambre, la mayor parte del tiempo, y deseando hincarle el diente a los aros de cebolla y las hamburguesas del pub en el que nos reunimos después de las actuaciones del fin de semana. Hoy, sin embargo, solo quiero irme a casa.

El frío de la noche de Edimburgo me azota las mejillas cuando emprendo mi camino por Cambridge Street. He olvidado los guantes en casa, y eso que tengo unos estupendos que me envió Tom por correo hace un par de semanas, así que meto las manos en los bolsillos del abrigo y acelero el paso. Llevo varios días cometiendo errores de ese tipo: olvido muchas cosas, no consigo concentrarme. Pasar la Navidad lejos de Londres me ha afectado, la verdad. Saber que se acercaba el día tampoco ha ayudado.

La calle está casi desierta. Estoy convencida de que los pocos viandantes con los que me cruzo acaban de salir de ver la obra. Casi nunca me reconocen cuando me bajo del escenario y esta vez no es muy diferente.

Tengo un mensaje de Giovanna en el móvil: acaba de regresar de Brasil. «¿Te apetece que me acerque a verte? ¿Cuándo estás libre?», me pregunta. Estoy segura de que ella también recuerda qué día es hoy, pero no se atreve a sacar el tema.

Decido llamarla por teléfono cuando llegue a casa. Necesito hablar con ella.

Una voz a mis espaldas irrumpe mis pensamientos:

—Hyde Park no ha sido lo mismo sin ti.

Me detengo en seco, en medio de la calle empedrada, y tardo unos segundos en darme la vuelta por completo.

He estado viendo la segunda temporada de su serie. Sabía que no iba a hacerme ningún bien, pero no he podido evitarlo. Más de una vez, de hecho. Debería estar acostumbrada a él a estas alturas, pero tenerlo delante es muy distinto. Sigue siendo el mismo, en rasgos generales. Aunque parece mayor, un poco más adulto. Me pregunto cómo habré cambiado yo a sus ojos.

Es él quien vuelve a hablar tras un ligero titubeo. Se acerca despacio a mí, aunque sigue guardando las distancias cuando estira el brazo y tiende en mi dirección la bolsa de papel que lleva en la mano.

—Te he traído una cosa de parte de Hicks y Liam. Tenían la sospecha de que no te estabas vistiendo como es debido, y veo que tienen razón.

Baja la mirada y observa, a través del abrigo entreabierto, la aburrida sudadera gris que llevo puesta. Suelto una ligera carcajada nerviosa y acorto los últimos pasos que nos separan para coger la bolsa de papel. Cuando veo lo que hay dentro, vuelvo a reír con más fuerza.

—Es un jersey navideño espantoso —comento—. Me encanta.

Ahora es Aaron el que sonríe. Echaba de menos esa sonrisa. Su personaje de Threadneedle Street no la tiene tan bonita.

—Mark también te envía recuerdos —me dice.

Asiento, desbordada por la sensación de nostalgia. ¿Cómo es posible estar tan satisfecha con mi nueva vida en Escocia y, al mismo tiempo, echar tanto de menos todo lo que he dejado atrás?

Se hace el silencio, como si ambos estuviéramos recalibrando la situación y a la persona que tenemos delante. Reconfigurando nuestros recuerdos y adaptándolos a quienes somos ahora.

No estoy segura de cuál es mi veredicto. Todavía no tengo muy claro si algo de esto tiene sentido, si hay alguna lógica entre él y yo. Solo sé que está aquí, que ha pasado un año y sigue aquí. Que ha venido a buscarme tal y como prometió.

—¿Tienes hambre? —le pregunto—. Hay un sitio de pollo piri-piri no muy lejos de mi apartamento que no cierra en toda la noche.

Otra vez esa sonrisa.

—Suena genial —contesta.

Quizá esto no dure para siempre, o quizá lo haga el resto de nuestras vidas. Ahora mismo, no me importa demasiado. Él está aquí y eso es suficiente.

FIN

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, gracias a Pablo C. Reyna y a la agencia literaria Tormenta, así como a la editorial Nocturna. Gracias por creer desde un principio en esta historia, que os expuse de un modo algo improvisado un día de calor asfixiante muy alejado de la Navidad.

Mención especial a las personas que leyeron antes que nadie la novela: Susana, Isabel, Tatiana y Mairena. Muchas gracias a Matt, por su excelente trabajo y sus aportaciones tan valiosas sobre cultura mexicana y teatro musical.

Gracias a Cristina Cid (Grresty) por convertirme en la escritora más afortunada del mundo al repetir como ilustradora de cubierta de uno de mis libros.

Gracias a mis padres, familia, compañeras de trabajo y amigos, esta vez más que nunca, por acompañarme y apoyarme tanto en una de las etapas personales más emocionantes de mi vida.

Finalmente, gracias a ti, lector. Espero que hayas disfrutado de esta historia que ahora te pertenece.

Notas

¹ En español en el original

Table of Contents

Portadilla

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Dedicatoria

ÚLTIMA NAVIDAD EN HYDE PARK

Primera parte

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Segunda parte

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Tercera parte

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Cuarta parte

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Quinta parte

Aaron

El rechazo de Harrys Jones…

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron

Edith

Aaron Bennet, nuevo fichaje…

Aaron

Edith

Aaron

Sexta parte

Aaron

Edith

Agradecimientos

Notas