Table of Contents

Portadilla

Copy

Dedicatoria

Protagonistas

Alex

Andren

Minnoo

Hyunsoo

Jaehwa

Yuna

Riley

Siwon

Hyunsoo y Jaehna. Primera parte

Contra

Jaehwa

Hyunsoo

Jaehwa

Hyunsoo

Jaehwa

Hyunsoo

Jaehwa

Hyunsoo

Jaehwa

Hyunsoo

Alex. Primera parte

Contra

Alex

Minnoo. Primer interludio

Contra

Minnoo

Hyunsoo y Jaehna. Segunda parte

Contra

Jaehwa

Hyunsoo

Hyunsoo

Jaehwa

Jaehwa

Jaehwa

Hyunsoo

Alex. Segunda parte

Contra

Alex

Minwoo. Segundo interludio

Contra

Minwoo

Hyunsoo y Jaehwa. Tercera parte

Contra

Jaehwa

Hyunsoo

Hyunsoo

Jaehwa

Hyunsoo

Hyunsoo

Alex. Tercera parte

Contra

Alex

Minwoo. Epílogo

Contra

Minwoo

Protagonista

Banda sonora

© Silvia Aliaga y Tatiana Marco, 2019

International Rights © Tormenta, 2019

rights@tormentalibros.com · tormentalibros.com

© de las ilustraciones: Inma Moya, 2019

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

info@nocturnaediciones.com

www.nocturnaediciones.com

Primera edición en Nocturna: enero de 2020

Edición Digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-17834-64-7

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

JAEHWA

Jaehwa no recordaba en qué fatídico momento se le había ocurrido invitar a Hyunsoo a pasar las vacaciones en casa de sus padres, pero comenzó a arrepentirse casi al instante. Su familia procedía de una pequeña aldea en el corazón de la isla de Jeju y, en su mente, ese lugar era el polo opuesto de la deslumbrante y bulliciosa Seúl.

Cuando le hizo el ofrecimiento, Jaehwa no había valorado lo que aquello implicaba realmente. Hyunsoo no era como el resto de los aprendices de WIMTS, la compañía de entretenimiento en la que ambos entrenaban para tratar de convertirse en ídolos de K-pop; tampoco vivía en los dormitorios comunes ni asistía al mismo instituto que los demás. Residía con su madre en un elegante apartamento en el centro de Seúl y acudía a un colegio privado. Tenía privilegios por encima del resto de los aprendices de la compañía que se desprendían del hecho de que era, sin lugar a dudas, el mejor de todos ellos.

Hyunsoo no tenía demasiados amigos en WIMTS. Los demás convivían durante prácticamente las veinticuatro horas del día, pero apenas coincidían con él durante las horas de entrenamiento. En definitiva, era poco más que un completo desconocido. Aunque Jaehwa sospechaba que también se debía al hecho de que la mayoría envidiaba su clara superioridad vocal y su aspecto físico. Nada de eso parecía importarle a Hyunsoo. La mayor parte del tiempo se limitaba a atender en clase y marcharse de allí tan pronto como el instructor se lo permitía. Jaehwa tenía serias dudas de que, a pesar de que compartían varias clases, aquel muchacho de belleza etérea y aspecto delicado supiese siquiera de su existencia. Parecía ser el ojito derecho de todos los profesores, el típico chico modelo. Sin embargo, una tarde, mientras el profesor de canto avanzado escribía una aburrida perorata en la pizarra frente a ellos, Jaehwa vio a Hyunsoo poner los ojos en blanco, exasperado. Cuando sus miradas se encontraron, Jaehwa se sobresaltó un poco, como si le hubieran pillado contemplando algo que no le estaba permitido. Hyunsoo, en cambio, le observó durante unos segundos, evaluándole, y finalmente le sonrió.

Desde entonces, para sorpresa del resto de aprendices de WIMTS, Hyunsoo y Jaehwa se volvieron inseparables. Jaehwa empezó a pasar los fines de semana en casa de Hyunsoo, lejos de los atestados dormitorios de WIMTS. Comenzó a sentir que tenía algo, o más bien alguien, donde refugiarse. Gracias a su nuevo amigo, Seúl dejó de ser una ciudad enorme y extraña para él y, un buen día, la sensación de nostalgia y aislamiento que le había invadido al mudarse allí desapareció por completo.

Por eso quiso devolverle el favor, compensar de alguna manera que le hubiese abierto las puertas de aquel elegante loft en Yeouido. Así que, cuando WIMTS les anunció que iban a disponer de cinco semanas de vacaciones a finales de verano, nada más y nada menos, Jaehwa le propuso a su amigo que le acompañase a visitar a sus padres en Jeju.

No es que se avergonzase de provenir de una familia de pescadores, pero la idea de que Hyunsoo, criado entre lujos por una madre joven y hermosa, conociese a sus padres y a sus dos hermanas mayores le inquietaba. No había nada elegante o lujoso en casa de los Park: se trataba de un sencillo y compacto edificio de dos plantas a las afueras de Sinhwa, una aldea al sureste de la isla. La casa estaba repleta de trastos viejos, con gallinas en el corral y dos perros perezosos que entraban y salían con total libertad. Jaehwa extrañaba el olor a pescado de los guisos de su madre, los gritos de sus hermanas discutiendo y el tacto suave y desgastado del sillón favorito de su padre, pero le aterraba la idea de llegar a ver todas esas cosas a través de los ojos de Hyunsoo y que su percepción de ellas cambiase para siempre.

Fue el novio de su hermana mediana quien acudió a buscarles. Lanzó una mirada curiosa a Hyunsoo, que observaba el pequeño aeropuerto de Jeju con sorprendente interés, y saludó a Jaehwa con una palmada en el hombro y un «¿qué te has hecho en el pelo, chaval?» mientras lanzaba el equipaje de ambos a la parte trasera de su furgoneta.

Jaehwa subió al vehículo, intentando disimular su aprensión.

HYUNSOO

Dos años atrás, el colegio de Hyunsoo organizó una excursión a la isla de Jeju. A pesar de que jamás había abandonado Seúl y se moría de ganas de ir, ni siquiera se había planteado la opción de pedirle permiso a su madre. Por aquel entonces, ya estaba entrenando en WIMTS todas las tardes y sabía que, para ella, la idea de que perdiese una semana entera de entrenamientos por un simple viaje escolar era impensable.

Sus compañeros se pasaron el resto del curso recordando anécdotas del viaje y Hyunsoo, una vez más, se sintió excluido; el muro de cristal que lo separaba de ellos se hizo todavía más sólido. Mencionaron el camping de bungalows donde se alojaron, las playas interminables, los acantilados, el volcán que se alzaba en medio de la isla y la excursión que habían hecho para subir a su cima. También hablaron de la ciudad de Jeju, de los turistas y de los colegios cercanos. Pero nadie mencionó la pequeña aldea al sureste de la isla en la que, al parecer, vivía la familia de Jaehwa.

Mientras se aproximaban al lugar en la furgoneta algo destartalada de aquel chico, Hyunsoo no vio a ningún turista ni tampoco ningún grupo de colegiales de excursión. Sólo distinguió, separados de la carretera por un cerco de madera, los campos de cultivo de color dorado que se mecían a su alrededor, extendiéndose hasta el horizonte, donde se fundían con el azul fulgurante del cielo y el mar. Bajó la ventanilla y sacó la cabeza, dejando que el viento le revolviese el pelo. Jeju tenía un olor completamente distinto a Seúl: olía a sal, a tierra cultivada y a hierba recién cortada. Olía a libertad.

A su lado, Jaehwa le lanzó una mirada insegura. Llevaba mirándole así desde que el avión había despegado del aeropuerto de Incheon.

—Ya sé que esta zona de la isla no es la que aparece fotografiada en las agencias de viajes —comentó su amigo.

Hyunsoo le sonrió, sintiendo en la cara los rayos de sol y la brisa cálida que entraba en la furgoneta.

—Claro que no. Esto es todavía mejor.

Jaehwa le miró sorprendido durante unos segundos, pero, al fin, le devolvió la sonrisa.

Tan pronto como la camioneta aparcó en la entrada de la casa familiar de los Park y Hyunsoo intentó poner un pie fuera de la misma, dos enormes moles peludas se abalanzaron sobre él y lo arrojaron al suelo.

—¡Peluche! ¡Señor Mimos! —gritó una mujer—. ¡Dejad al pobre chico en paz!

A su lado, Jaehwa contemplaba horrorizado la escena. Uno de los dos perros de la familia lamía la cara de Hyunsoo, mientras que el otro le olisqueaba el cuello, haciéndole cosquillas. La mujer que había gritado antes, y que Hyunsoo dedujo que era la madre de su amigo, agarró al primero del collar y tiró de él con una energía sorprendente para una mujer tan menuda.

—¡No te quedes ahí como un pasmarote! —le recriminó a su hijo—. ¡Sujeta al Señor Mimos!

Tras la orden de su madre, Jaehwa salió de su estupor y agarró al otro perro, alejándolo de él. Una chica algo mayor que ellos se acercó a Hyunsoo y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

—No te preocupes, no hacen nada —le informó—. Es que no son conscientes de su tamaño.

Hyunsoo lanzó una mirada confusa a los dos perros mientras la señora Park se los llevaba a la otra punta del corral, lanzándoles reproches sobre cómo no debían comportarse con los recién llegados. Los dos animales parecían la viva imagen de la desolación. Hyunsoo sonrió a pesar de todo.

—¿Cómo habéis dicho que se llaman? —preguntó a Jaehwa.

—Peluche y Señor Mimos —contestó la joven que le había ayudado, con una mueca de sorna—. Fue mi hermano el que les puso los nombres, por si te lo estabas preguntando.

—Tenía siete años cuando ocurrió —se quejó Jaehwa en tono mortificado y con un ligero rubor recorriéndole las mejillas—. ¡Y eran muchísimo más pequeños cuando llegaron a casa!

Su hermana soltó una carcajada, pero no dijo nada más. Después, se giró hacia el chico que les había llevado hasta allí en la furgoneta y le hizo un gesto con la cabeza para que la acompañara al interior, dulcificando la expresión de su rostro.

Mientras tanto, la señora Park se había acercado de nuevo hasta ellos a paso ligero y con una sonrisa enorme en la cara. Era una mujer muy bajita, tanto que resultaba sorprendente que pudiese ser la madre de Jaehwa y de aquella chica, ambos notablemente más altos que la media de jóvenes coreanos. Tenía la piel curtida por el sol y llevaba el pelo muy corto, retirado hacia atrás con una pañoleta. Vestía una sencilla bata, un delantal manchado de tierra y hierba, y unas botas de trabajo. Aquella mujer era la persona más opuesta a su propia madre que había conocido jamás.

A Hyunsoo le costaba confiar en los desconocidos. Siempre se había sentido inseguro al conocer a alguien nuevo, demasiado expuesto por culpa de su aspecto. Sin embargo, cuando la señora Park se aproximó a él, le sujetó la cara con sus manos ásperas y le dijo: «Pero, bueno, Hyunsoo, cielo, mi hijo tenía razón: ¡eres el jovencito más guapo que he visto jamás!», se sintió completamente a salvo en un lugar por primera vez en su vida.

JAEHWA

Aprovechando que su madre había acorralado a Hyunsoo en la cocina para ofrecerle los mejores manjares autóctonos que había podido encontrar, Jaehwa se escapó de nuevo al corral para saludar en condiciones a los dos perros. Fue entonces cuando oyó el sonido familiar de la vieja camioneta de su padre, así que, con los dos animales correteando tras sus talones, salió a su encuentro con una sonrisa. Su padre se bajó del vehículo justo cuando Jaehwa se estaba lanzando a sus brazos.

—¡Has crecido un palmo más desde la última vez que viniste! ¿Ha visto tu madre ese pelo?

El señor Park observó a su hijo con cariño mientras este le ayudaba a descargar los aparejos de pesca de la camioneta.

—Supongo que he crecido un poco. ¿Qué os pasa a todos con mi pelo? —refunfuñó mientras cogía la última red—. Así es como se lleva en Seúl.

—Demasiado largo. Casi podrías hacerte una coleta con él, hijo —murmuró el hombre con aire divertido—. ¿También se lleva en Seúl estar tan pálido como un fantasma?

Jaehwa resopló.

—Pues, aunque te sorprenda, lo cierto es que sí. Pero no estoy tan pálido por eso. No he tomado el sol en todo el verano. Me paso los días encerrado entre cuatro paredes —informó mientras ambos se adentraban en la casa—. Entre las clases y los entrenamientos, llevo meses sin parar. Necesitaba de verdad estas vacaciones.

—Cinco semanas enteras de vacaciones. —Su padre le miró con reprobación justo antes de entrar a la cocina, donde Hyunsoo daba buena cuenta a un plato de jeonbokjuk, un guiso de arroz con abalones que había preparado su madre—. Todos los chicos del pueblo van a clase estos días, ¿de verdad os vais a pasar más de un mes sin hacer nada?

Antes de que Jaehwa pudiese decir algo al respecto, Hyunsoo ya se había acercado para saludar a su padre y agradecerle su hospitalidad. El hombre observó algo confuso a su mejor amigo, posiblemente sorprendido de la exquisita formalidad con que se dirigía a él y de aquel acento de Seúl que tan poco habitual era en la aldea.

—Mañana madrugaréis para venir conmigo a pescar. No pienso permitir que os paséis todo el día holgazaneando. No es bueno para dos chicos de dieciséis años tener tanto tiempo libre. —Sin embargo, su tono era suave. Jaehwa se dio cuenta de que, a pesar de todo, Hyunsoo le había gustado—. Además, ambos necesitáis un buen bronceado.

—Genial, papá. ¿Podemos holgazanear lo que queda del día o nos vas a poner a remendar redes de pesca?

Su padre esbozó una sonrisa.

—Largo de aquí antes de que cambie de idea.

HYUNSOO

Era la primera vez que Hyunsoo se bañaba en el mar.

Sabía que la mayor parte de la gente de WIMTS pensaba que su madre y él vivían rodeados de lujos y, de algún modo, así era: desde su apartamento, la ropa que ella vestía en cualquier evento social y el colegio privado al que iba hasta el coche con el que su madre pasaba a recogerlo al centro de entrenamiento. Pero, en realidad, distaban mucho de tener el poder adquisitivo que ella se empeñaba en mostrar al mundo. Todos los ingresos de la familia estaban exclusivamente dedicados a mantener un ritmo de vida que les permitiese formar parte de una clase social a la que, en el fondo, no pertenecían. En su casa no se destinaba un solo won a actividades que no reportasen un beneficio en ese sentido. Su madre jamás se había interesado, desde que Hyunsoo tenía memoria, en marcharse con él de vacaciones o llevarle a la playa. Ni siquiera a las playas más cercanas a Seúl.

El chico había imaginado muchas veces cómo sería bañarse en el mar, pero nada le había preparado para la increíble sensación de euforia que le invadió al precipitarse al agua desde el acantilado. Jaehwa le había hablado de las playas de Hamdeok Beach, en la zona más turística y popular de Jeju, y le había prometido llevarle allí otro día para que pudiese disfrutar del mar en condiciones. No obstante, Hyunsoo dudaba que aquella zona de la isla le fuese a interesar tanto como los alrededores de la aldea donde vivían los Park, rodeada de bosques, pastos de cultivo y acantilados. El padre de Jaehwa les había despertado a las seis de la mañana y les había montado en la furgoneta, todavía somnolientos, para acercarles hasta uno de esos acantilados, donde se había reunido con otros pescadores para comenzar la jornada laboral.

Aquel lugar era impresionante. Los acantilados de la zona estaban formados por unas rocas volcánicas que, según le había explicado el señor Park, se habían formado al enfriarse rápidamente la lava en contacto con el mar, creando unas curiosas formas geométricas.

Fue allí donde Hyunsoo se lanzó por primera vez al mar. Mejor dicho, donde Jaehwa le empujó por primera vez al agua, tirándose él detrás. Hyunsoo tenía experiencia nadando en la piscina climatizada de su colegio, donde todo estaba controlado y calculado hasta el último detalle: la temperatura del agua, la cantidad de cloro, el número de salvavidas y el tiempo que podía permanecer sentado el socorrista. Aquellas experiencias poco tenían que ver con lo que sintió en aquel momento. El mar resultaba inquietante y salvaje, y se extendía más allá de donde alcanzaba la vista. Sin embargo, mientras era mecido por las olas, lejos de dejarse llevar por el pánico, experimentó una corriente de entusiasmo atravesando su cuerpo. La sensación de libertad que le había invadido tan pronto como había pisado la isla se intensificó hasta casi dejarle sin aliento. Se sentía más vivo que nunca.

Jaehwa estaba mucho más acostumbrado y se reunió con el mar una vez más tras un grito de júbilo, como si acabase de reencontrarse con un viejo amigo. Hyunsoo lo observó con afecto. Aquella noche, mientras intentaban dormir sin demasiado éxito, su amigo le confesó su temor a que aquel lugar le hubiese decepcionado. La idea de que Jaehwa, que provenía de un hogar increíble repleto de cosas interesantes como un gallinero o una vieja motocicleta con sidecar, del cual se podía salir y entrar con total libertad sin tener que dar explicaciones a nadie, temiese que Hyunsoo fuese a juzgarlo le parecía sorprendente. ¿Qué había aportado él a la vida de su amigo? Desde que se conocieron, lo único que había podido ofrecerle había sido el aburrido apartamento que compartía con su madre en la ciudad, a unas manzanas del centro de entrenamiento de WIMTS.

Muchas veces se preguntaba si Jaehwa no preferiría pasar las tardes de domingo dando vueltas por algún centro comercial junto al resto de aprendices, con los que parecía conectar bastante mejor de lo que lo hacía él, en lugar de quedarse a su lado. A Hyunsoo no le estaba permitido pasear por centros comerciales, pero a Jaehwa nunca pareció importarle. Pasaban la mayor parte de los fines de semana encerrados en su habitación estudiando, jugando a videojuegos o viendo videos de Insomnia, el artista de K-pop favorito de ambos. Durante las primeras semanas, Hyunsoo esperaba que Jaehwa se inventase alguna excusa para dejar de ir a su casa los días libres, pero nunca lo hizo.

—¡Dejad de hacer gamberradas en el agua! —les gritó el señor Park desde su posición junto al acantilado cuando los dos amigos ya llevaban un buen rato bañándose—. Espantaréis a todos los peces. Venid aquí. Vais a hacer algo productivo.

Jaehwa puso los ojos en blanco y emprendió el rumbo a la orilla. Hyunsoo lo siguió, intrigado. Había visto a la señora Park aquella mañana en su cocina, mezclando verduras en un pequeño barreño impregnado de salsa para preparar kimchi casero, y esa simple tarea le había fascinado; el único kimchi que había probado era el que vendían en el supermercado. En el fondo, Hyunsoo se moría de ganas por hacer algo productivo.

Tan pronto como se acercaron a él, el señor Park colocó dos enormes cubos repletos de pescado frente a ellos.

—Cambiaos de ropa y coged las bicicletas de la furgoneta. Llevad estos peces al señor Bu. Jaehwa, ¿te acuerdas del camino desde aquí?

—¿Cuánto tiempo crees que llevo viviendo en Seúl? ¡Claro que recuerdo el camino!

—Intenta que Hyunsoo vuelva a casa de una pieza. —El padre de Jaehwa observó al amigo de su hijo con cautela, como si no tuviese claro que fuera a ser capaz de apañárselas con una bicicleta—. Tu madre no nos lo perdonaría. Creo que se ha convertido en su miembro favorito de la familia.

Hyunsoo sintió una sensación cálida y agradable inundando su pecho. Sabía que el hombre no hablaba en serio. Había aterrizado en Jeju hacía menos de un día y, aunque la señora Park había simpatizado con él, era imposible que ya lo considerase un miembro de la familia. Aun así, mientras ayudaba a Jaehwa a coger las bicicletas, y aunque trató de mantener la compostura frente al señor Park, fue incapaz de reprimir una sonrisa.

JAEHWA

Lo cierto es que Jaehwa le había mentido a su padre. No recordaba exactamente el camino que debían seguir desde los acantilados hasta el mercado, pero no estaba dispuesto a admitirlo delante de él ni en un millón de años.

Llevaba tan sólo dos años viviendo por su cuenta en Seúl, pero, en aquel tiempo, su vínculo con la isla se había ido difuminando más y más, hasta el punto de que, durante el pequeño trayecto en bicicleta, tuvo que rectificar la ruta un par de veces. Su madre solía decir que la isla de Jeju reconoce a su gente frente a los cientos de turistas que visitan sus costas cada verano y que los cuida y los guía, creando un vínculo con ella. Pero Jaehwa nunca se había sentido del todo así, ni siquiera cuando era pequeño. Siempre había comprendido que su lugar en el mundo, su verdadero hogar, no era aquella isla. Todavía no tenía muy claro si ese sitio era Seúl, pero de algún modo, desde que pisó la capital y comenzó los entrenamientos en WIMTS, había dejado de sentirse fuera de lugar por primera vez en su vida.

Cada vez que regresaba a Jeju se sentía más extraño, menos Jaehwa. Parecía que una nueva versión de sí mismo, alguien con otra identidad, estuviera a punto de emerger dentro de él, haciéndole olvidar quién había sido durante aquellos dieciséis años. La idea le aterraba y le aliviaba a partes iguales.

Finalmente, sudorosos a causa del calor y la pesada carga, distinguieron el cartel que señalaba la cercanía del pueblo. Jaehwa suspiró aliviado y continuó pedaleando con energías renovadas. Apenas veinte metros más adelante, un amasijo de bicicletas se amontonaba al lado de la cuneta y, junto a ellas, Jaehwa se encontró con un puñado de rostros familiares.

Un grupo de tres chicos y dos chicas, ataviados con los uniformes del instituto al que habría asistido él si no se hubiese mudado a Seúl, discutían acaloradamente. A la primera que vio fue a Yuna, la hija de sus vecinos. Seguía siendo una chica muy guapa, de melena larga y piel bronceada. En ese momento, se enfrentaba a uno de los chicos con voz airada. Jaehwa frunció el ceño al reconocer al susodicho: se trataba de Junsu, uno de sus viejos amigos del colegio. La última noticia que había tenido de Junsu y Yuna era que salían juntos. Sin embargo, ella le estaba gritando furiosa.

Cuando se estaban aproximando al grupo, la otra chica, a la que Jaehwa no recordaba haber visto antes, se giró hacia ellos. Era muy alta y de complexión robusta, y llevaba la melena corta enmarcando unas gafas bastante llamativas. Les lanzó una mirada curiosa, pero después se giró hacia Yuna y la separó del grupo de chicos, dirigiéndola con delicadeza hacia las bicicletas que descansaban al borde de la carretera.

Durante un segundo, Jaehwa se planteó la posibilidad de acercarse más y averiguar qué estaba pasando, pero en aquel instante Hyunsoo, que durante todo el trayecto había mantenido un precario equilibrio sobre su bicicleta cargada de pescado, se tambaleó un poco. Jaehwa se olvidó del grupo y se esforzó para que ambos llegasen intactos a su destino.

El señor Bu, al que su padre les había encargado que entregasen el cargamento, regentaba la pescadería del pueblo, situada en medio de la plaza. El mercado de Sinhwa distaba mucho en tamaño del de la ciudad de Jeju, donde su padre vendía la mayor parte de la mercancía, pero, aun así, proveía a un buen número de aldeas de la región.

Cuando se acercaron a él, el señor Bu se hallaba sumido en el trajín propio de las mañanas, atendiendo a los clientes. Algunas de las mujeres del mercado saludaron a Jaehwa, sorprendidas de verle por allí, e insistieron en lo mayor y cambiado que estaba con ese estilo «tan de la capital». El muchacho se llevó la mano al pelo de forma automática, retirándose hacia atrás los mechones demasiado largos que le caían sobre la frente. Cuando el pescadero oyó a sus clientas hablar con Jaehwa, alzó la vista.

—¡Bienvenido, muchacho! —le saludó mientras seleccionaba un par de piezas de sus cajones y se las envolvía a una clienta en papel de periódico—. Y bienvenido sea también ese pescado. Estas mujeres han decidido dejarme sin mercancía antes de que termine la mañana. Siwon, ayúdales a descargarlo en el cajón grande.

Hasta entonces, Jaehwa no se había percatado de que el hijo del señor Bu también estaba allí. Tras las órdenes de su padre, el muchacho se levantó del rincón en que se encontraba acurrucado, dejando el libro que llevaba en la mano sobre el taburete, como si temiese que fuera a mancharse si lo colocaba en cualquier otro lugar, y se dirigió hacia ellos con un gesto nervioso. Saludó a Jaehwa muy deprisa y, evitando hacer contacto visual, les ayudó a descargar el pescado en silencio.

Cuando vivía en Jeju, Jaehwa no solía relacionarse demasiado con Siwon. Los chicos del pueblo siempre le habían considerado un bicho raro. Lo poco que sabía sobre él era que desde pequeño había desarrollado una extraña afición por la astronomía. En clase, cuando eran unos niños, solía preguntar de forma incesante a sus profesores sobre cualquier asunto relacionado con los planetas y el espacio que se le hubiese ocurrido la noche anterior. Pronto, los otros chicos empezaron a referirse a él como el Chico Cosmos y Siwon dejó de hacer preguntas.

—¿Te interesa el código morse?

Siwon se giró sorprendido hacia Hyunsoo, casi como si no hubiera esperado que el forastero fuera capaz de hablar. Lo cierto es que Jaehwa también se sorprendió: Hyunsoo era normalmente bastante reservado con los desconocidos; en WIMTS apenas lo había visto interactuar con naturalidad con ningún aprendiz, salvo con él mismo.

—Estás leyendo sobre el tema, ¿no? —insistió Hyunsoo con una sonrisa tentativa, señalando el libro que Siwon había dejado sobre el taburete.

Siwon se ruborizó y se colocó bien las gafas de montura metálica algo pasadas de moda que llevaba; durante la descarga del pescado se le habían empezado a deslizar por la nariz.

—Eh, sí. He estado estudiándolo un poco, pero es frustrante. Pensé que me sería de utilidad conocer sus mecanismos, pero hasta ahora no me ha servido de mucho.

Jaehwa se preguntó para qué necesitaría un chico de dieciséis años atrapado en una aldea de Jeju conocer los mecanismos del código morse, pero Hyunsoo asintió con simpatía, como si estuviese más que acostumbrado a tratar ese tema con los desconocidos. Jaehwa reprimió una sonrisa para evitar que Siwon creyese que se estaba burlando de él. Resultaba enternecedor ver cómo dos chicos tan distintos, pero a la vez tan parecidos en lo que se refería a su inexperiencia social, se esforzaban en conversar.

Cuando por fin abandonaron el mercado, con los cubos ahora vacíos en sus manos, Jaehwa se giró hacia su amigo.

—Quizá podríamos acercarnos a Samseong. Es un pueblo algo más grande que este y está a tan sólo diez kilómetros de aquí. Allí iba al colegio. En la plaza tienen una cafetería que no está mal del todo y en la que ponen K-pop. La primera vez que escuché a Insomnia fue allí. —Esbozó una sonrisa de medio lado—. A no ser que prefieras quedarte aquí debatiendo sobre los entresijos del código morse con ese chico.

Hyunsoo sonrió también.

—Sólo intento ser amable con tus amigos del pueblo, nada más.

Jaehwa suspiró mientras se acercaba adonde habían dejado sus bicicletas.

—Si te soy sincero, dudo que me quede ningún amigo en Jeju a estas alturas.

HYUNSOO

No tardaron demasiado en llegar al pueblo vecino. Tal y como había dicho Jaehwa, en aquella cafetería estaba sonando K-pop. Hyunsoo intercambió una sonrisa con su amigo al acomodarse en una de las pequeñas mesas vacías. Le agradó descubrir que el local no estaba demasiado lleno a esas horas: un grupo de chicos, de la edad de la hermana mediana de Jaehwa, jugaban a los dardos al fondo y una pareja algo más mayor charlaba tranquilamente en una de las mesas mientras daban sorbos a sus tazas de café.

Jaehwa se acercó a la barra y regresó con un refresco en cada mano.

—Así que fue aquí donde escuchaste por primera vez a Insomnia.

Su amigo sonrió.

—Él acababa de debutar. Yo estaba saliendo del colegio y entré aquí con mi hermana un momento antes de volver a casa porque ella necesitaba ir al baño. Me quedé clavado en el sitio y le pregunté al camarero qué era lo que estaba sonando.

Hyunsoo esbozó una sonrisa de nostalgia antes de dar un trago a su refresco.

—Su disco debut fue una pasada. Todos lo son, en realidad. ¿Qué canción era? ¿«After All This Time»?

—No, esa la escuché después. Obligué a mi otra hermana, la que aún no conoces, a que me acompañase a la ciudad de Jeju aquella tarde para comprar el disco. La que sonaba era «Written in the Stars». —Jaehwa soltó una carcajada—. Me obsesioné tanto…

—Se rumorea que la va a versionar para su nuevo álbum en japonés —dijo Hyunsoo. Él también adoraba esa canción—. Quizá la cante en el Tokyo Dome el mes que viene.

—¿No te parece increíble que le hayan dejado actuar allí? Va a ser el primer artista coreano en hacerlo. Un artista de WIMTS. —Carraspeó un poco, como si le diese miedo expresar sus pensamientos en voz alta—. Si conseguimos debutar algún día, si WIMTS nos elige, quizá nosotros también podamos hacerlo.

Hyunsoo trató de devolverle la sonrisa a su amigo. Ambos adoraban a Insomnia y se conocían al dedillo todas sus canciones, pero en aquel aspecto eran muy diferentes. Sabía que Jaehwa se había presentado a las audiciones para ser aprendiz de WIMTS pocos meses después de descubrir al artista, deseoso de seguir sus pasos. Hyunsoo, sin embargo, había escuchado el disco debut en el propio centro de entrenamiento de WIMTS, cuando su profesor de composición musical le había hecho estudiarlo un par de semanas antes de su salida al mercado para analizar el ritmo y la cadencia de cada uno de los temas. Ahí residía la principal diferencia: Jaehwa había escogido formar parte de WIMTS, del mundo del K-pop, pero Hyunsoo no había tenido otra opción.

Trató de reprimir una familiar punzada de ansiedad en el estómago y se esforzó en regresar a la conversación que estaba manteniendo con su amigo: el Tokyo Dome.

—Sí, quizás algún día podamos actuar allí nosotros también.

El problema, pensó Hyunsoo, es que no estaba seguro de si realmente deseaba hacerlo o le habían obligado a que así fuera.

Un buen rato después, ambos subieron de nuevo a sus bicicletas para regresar a la aldea de Jaehwa. Apenas llevaban unos metros recorridos cuando se toparon con dos chicas de su misma edad sentadas muy juntas en las escaleras de la entrada de una casa y susurrando entre ellas. Jaehwa hizo un gesto a Hyunsoo para que lo siguiese y dejó la bicicleta a un lado para acercarse un poco.

Una de ellas, que rodeaba con su brazo a la otra, levantó la mirada hacia Jaehwa, algo intimidada. La otra chica sonrió al recién llegado con simpatía.

—Mi madre me dijo ayer que habías vuelto. También me habló de tu corte de pelo.

Jaehwa soltó una breve carcajada y se arrodilló frente a las dos chicas. Hyunsoo, dubitativo, se quedó de pie detrás de él, a una distancia prudencial.

—¿Estás bien, Yuna? Hace un rato os vi discutir con Junsu y los demás junto al mercado de Sinhwa.

Yuna tomó aire muy despacio.

—Las cosas han cambiado un poco por aquí en el último año. Supongo que Junsu pronto te pondrá al día de todo. —Lanzó a Hyunsoo una mirada inquisitiva—. Mi madre también me contó que habías traído compañía. Me temo que has dejado de ser el chico más guapo de la isla, Jaehwa.

La otra chica, que hasta ahora no había hablado, reprimió una sonrisa. No parecía sorprendida por el atrevimiento de su amiga. Aun así, a diferencia de Yuna, cuando su mirada se cruzó con la de Hyunsoo, la retiró rápidamente.

Jaehwa se puso en pie, también sonriente.

—Se llama Song Hyunsoo, por cierto. También es aprendiz de WIMTS.

Hyunsoo se inclinó hacia las chicas a modo de saludo y ellas se levantaron a su vez para hacer lo mismo. La chica que todavía no había hablado los observó con renovado interés.

—Espera, ¿sois aprendices de WIMTS? —Se giró hacia Yuna—. ¿No es esa la compañía de Insomnia?

Jaehwa asintió y la chica, con los ojos brillantes de emoción tras sus estrafalarias gafas, comenzó a bombardearle con preguntas sobre el artista, al que parecía admirar tanto como ellos.

Mientras los tres hablaban, Hyunsoo se dio cuenta de que ella tenía un acento extraño, diferente al dialecto de Jeju que Jaehwa se esforzaba por disimular desde hacía meses, pero que resultaba increíblemente encantador en el resto de habitantes de la aldea, incluida Yuna. Tampoco le recordó a ningún otro acento que los demás aprendices de WIMTS pudieran conservar de sus distintos pueblos natales, repartidos a lo largo de Corea del Sur. Había algo en la forma de hablar coreano de esa chica que a Hyunsoo le recordó a Alex, un aprendiz un año mayor que él.

—¿Eres de Estados Unidos? —aventuró Hyunsoo, sintiéndose de repente un poco tonto por la pregunta. Era obvio que querían hablar con Jaehwa, no con él.

Sin embargo, a la joven no pareció importarle la interrupción y negó con la cabeza con una sonrisa avergonzada.

—En realidad, soy australiana —contestó—. Debería haberme presentado hace un rato. Me…, me llamo Riley.

—¿Estás en Jeju de vacaciones? —preguntó Jaehwa.

Riley volvió a negar con la cabeza e intercambió una mirada con Yuna.

—Qué va. Me temo que yo soy una de esas cosas que han cambiado por aquí en el último año.

Resultó que Yuna y Jaehwa eran vecinos. La casa de la familia de Yuna era la misma que podía vislumbrarse a tan sólo unos metros de distancia desde la ventana de la habitación de Jaehwa.

Por un momento, Hyunsoo se preguntó si entre Jaehwa y Yuna habría ocurrido algo en el pasado. Aunque se comportaba frente a ella de un modo natural, Yuna era el tipo de chica por la que su amigo solía mostrar interés. Era bastante guapa, y se hubiese asemejado muchísimo a las chicas que entrenaban en el departamento femenino de WIMTS si no fuese porque vestía con un sencillo chándal y unas zapatillas manchadas de tierra, y porque en su mirada había un atisbo de rabia que Hyunsoo no estaba acostumbrado a ver en la gente de su edad. Aun así, Hyunsoo decidió que Yuna le caía bien, del mismo modo que le había gustado aquel chico de las gafas metálicas de la pescadería.

Así pues, acabaron pedaleando los cuatro en dirección a casa, Jaehwa y él con los cubos vacíos.

Durante el trayecto, Riley les contó que llevaba casi medio año viviendo en Samseong con sus abuelos. Sus padres, ambos de origen coreano, residían en Melbourne y esa era la primera vez que Riley visitaba Corea. Ahora iba al mismo instituto que Yuna y los demás chicos de la aldea.

—¿Y llevas bien el cambio? —le preguntó Jaehwa— De Melbourne a Samseong hay una gran diferencia.

—Necesitaba salir de allí —contestó Riley sin dar más explicaciones—. Aunque, por muy distintos que parezcan los dos lugares, hay cosas que no cambian, no importa adónde vayas.

Yuna y ella intercambiaron una mirada triste, pero no dijeron nada más. Los cuatro recorrieron el resto del camino en silencio.

JAEHWA

—Dime que no eres de esos chicos que acaban enamorados de su vecina de la infancia. No te pega demasiado.

Aquella noche, después de que su madre les atiborrase con una cena a base de carne de cerdo negro, Hyunsoo se sentó con las piernas cruzadas en el suelo del cuarto de Jaehwa, con un helado de vainilla en una mano y una guía de viajes sobre Jeju en la otra. La hermana mayor de Jaehwa había traído aquel libro a modo de regalo de bienvenida para Hyunsoo. Aunque vivía en la capital de la isla, ya que trabajaba allí como guía turística, había vuelto para pasar el fin de semana con sus padres.

Jaehwa, que había estado distraído intentando comprender cómo Hyunsoo todavía tenía hueco en el estómago para el helado, lo miró sorprendido.

—¿Yuna? No estoy enamorado de ella.

—¿Seguro? Te he pillado un par de veces mirando por la ventana en dirección a su casa.

Jaehwa suspiró, dejándose caer en el suelo frente a Hyunsoo.

—No es por eso. Es que… estoy preocupado. Tampoco es que Yuna y yo hayamos sido íntimos amigos ni nada parecido, pero aun así la conozco lo suficiente como para ver que algo no va bien. Creo que es por su novio.

Hyunsoo frunció levemente el ceño.

—¿Tiene novio? ¿Y crees que le está dando problemas?

Yuna no había dado demasiadas explicaciones sobre qué había pasado entre Junsu y ella, pero la escena que habían presenciado de camino al mercado le había dejado intranquilo.

Además, mientras regresaban a casa con las dos chicas aquella tarde, se cruzaron con uno de los amigos de Junsu, que también era un antiguo compañero del colegio de Jaehwa. Iba sentado en el asiento trasero del coche de su hermano. Jaehwa había notado cómo el chico clavaba su mirada en los cuatro con cierto interés. Algo le decía que Junsu y el resto de su grupo se presentarían en su casa tarde o temprano.

Durante la mañana siguiente, su madre les pidió que regasen el pequeño huerto del patio. Jaehwa enchufó la manguera a una de las fuentes de agua y abrió el grifo. Peluche y Señor Mimos, que sabían bien lo que aquello significaba, trotaron a su alrededor, preparados para una sesión de juegos acuáticos. Hyunsoo soltó una carcajada mientras intentaba sujetar a uno de los perros, pero la risa se le congeló cuando Jaehwa le apuntó directamente con la manguera, colocando el dedo pulgar de forma estratégica para que el chorro de agua saliese disparado en aspersión.

Hyunsoo intentó zafarse del repentino ataque de su amigo mientras Peluche se lanzaba hacia él del mismo modo que había hecho el primer día. En aquella ocasión, Jaehwa no hizo nada para impedirlo. Hyunsoo acabó en el suelo empapado, al igual que los dos animales. Cuando por fin pudo ponerse en pie, le dedicó a Jaehwa una mirada asesina, que no ocultaba cierto brillo risueño, y se lanzó contra él. A pesar de que Hyunsoo y él ya llevaban un tiempo siendo amigos, jamás lo había visto tan relajado y alegre como en los últimos días. Saltó sobre la espalda de Jaehwa, intentando agarrar la manguera. Mientras los dos chicos forcejeaban entre risas, con el agua disparándose en todas las direcciones a lo largo del patio, Junsu apareció frente a ellos, al otro lado de la pequeña cerca que rodeaba la casa.

Aunque Jaehwa sospechaba que aquello iba a ocurrir, no se imaginó que fuera a ser tan pronto.

Como solía ser habitual en él, Junsu no estaba solo: lo acompañaban otros dos chicos del antiguo colegio. Al verlos llegar, Hyunsoo se separó de él y se puso tenso. Ese simple gesto, sumado a la desazón que le había producido Yuna el día anterior, provocó en Jaehwa un rechazo instantáneo hacia los que hasta hacía poco habían sido los únicos amigos que había conocido.

—Has vuelto —dijo Junsu a modo de saludo con una sonrisa que no se le evidenció en la mirada—. Esperaba que te pasases a saludar o que nos buscaras en algún momento, pero supongo que tenías cosas mejores que hacer.

Jaehwa se acercó hasta la puerta de entrada, intentando ignorar el hecho de que estaba empapado. Hyunsoo y los dos perros no se movieron.

—Llegamos hace sólo dos días y hemos estado ocupados.

Jaehwa y Junsu se miraron durante unos segundos sin decir nada. Junsu siempre había sido el líder de los chicos de la zona y pocos se escapaban a su influjo: o estabas de su lado o estabas en su contra. A pesar de todo, Jaehwa y él siempre habían tenido una relación cordial. Probablemente porque Jaehwa nunca había tenido intención de quedarse en Jeju, algo que se iba haciendo más y más evidente conforme iban creciendo, y nunca había supuesto una verdadera amenaza en su liderazgo. Lo cierto era que, desde que abandonó la isla para estudiar en la capital, apenas había vuelto a pensar en Junsu más de dos minutos seguidos, excepto en los breves períodos que volvía a casa y acababa pasando alguna tarde con él y sus amigos. Quizá por eso, o tal vez porque el último año le había cambiado, no se había dado cuenta hasta entonces de que la mirada del muchacho que tenía delante ocultaba cierta crueldad.

—Ya veo lo ocupados que estabais hace medio minuto. —Junsu hizo una mueca—. ¿Es tu nuevo novio? Parece que estáis muy unidos.

Jaehwa esbozó una sonrisa de medio lado. No era la primera vez que alguien trataba de molestarle con ese tema. Cuando Hyunsoo y él empezaron a pasar tanto tiempo juntos de la noche a la mañana, algunos de los aprendices, celosos de su amistad, comenzaron a esparcir rumores sobre la verdadera naturaleza de su relación. Pero Jaehwa no se había cruzado medio país a los catorce años e instalado en Seúl, lejos de su familia, para acobardarse ante un matón de tres al cuarto.

—¿Por qué no sueltas de una vez lo que ambos sabemos que has venido a decir y os largáis de la puerta de mi casa?

Cualquier rastro de sonrisa, cruel o no, desapareció del rostro de Junsu.

—Ayer os vieron a los dos paseando con Yuna.

—Qué curioso, porque ayer os vi a ti y a tus colegas acosarla a ella y a su amiga en medio de la calle.

Junsu entrecerró los ojos.

—Estábamos discutiendo. Nadie las está acosando.

—Me alegra oírlo —contestó Jaehwa, sarcástico—. Ahora vete de aquí.

—Si ella te ha dicho algo sobre mí…

—¡Joder! ¿No le has escuchado, cretino? ¡Lárgate de su casa de una puta vez!

Los cinco chicos presentes se giraron sorprendidos. En medio del camino, justo al lado de la entrada a la casa de Yuna, Riley les encaraba con el rostro ruborizado por la rabia. Jaehwa no sabía cuánto tiempo llevaba escuchando, pero la mirada que le dedicó Junsu superó en odio a cualquier otra que hubiese lanzado a Jaehwa o Hyunsoo anteriormente.

Jaehwa se tensó y el propio Hyunsoo se acercó a ellos, como si temiese tener que intervenir. No estaba seguro de lo que hubiera llegado a ocurrir si no fuera porque el novio de su hermana apareció de forma casi mágica, conduciendo la misma furgoneta con la que les había ido a buscar al aeropuerto dos días antes. La presencia de un adulto hizo que Junsu retrocediese, no sin antes lanzar una última mirada de advertencia a Jaehwa y Riley.

Jaehwa abrió la cerca y retrocedió para dejar pasar a la furgoneta, saludando al conductor que, ajeno a lo que acababa de evitar, aparcó el vehículo y salió de él, acariciando la cabeza de los perros antes de entrar en la casa. Hyunsoo se acercó a Jaehwa, mucho más serio de lo que lo había visto en mucho tiempo.

—Esos chicos…

—No te preocupes. No tienen importancia —le interrumpió Jaehwa, que deseaba sentirse tan seguro como sonaba.

Se giró hacia la casa de Yuna, pero Riley había desaparecido.

Jaehwa y Hyunsoo pasaron el resto del día vagando por los alrededores del pueblo, tratando de huir del señor Park, que estaba empeñado en ponerles una tarea detrás de otra. Al principio, Hyunsoo había insistido en que debían obedecer al padre de Jaehwa, pero había acabado dejándose arrastrar por su amigo después de pasar varias horas lijando y pintando la pared de uno de los gallineros.

—Mañana es sábado, espero que eso aplaque a mi padre y nos dé el día libre.

Hyunsoo no parecía prestarle atención. Estaba tumbado bocabajo sobre la hierba de uno de los campos sin sembrar que había junto a la carretera. A esas horas de la tarde, el viento empezaba a soplar algo más fresco que antes. A su alrededor, todo se mecía en silencio, interrumpido de vez en cuando por el sonido distante de los coches que llegaban al pueblo tras la jornada laboral. No era el paisaje más idílico de toda la isla, pero seguía teniendo su encanto.

Al menos, Hyunsoo parecía disfrutarlo. Tenía los ojos cerrados y la mejilla apoyada sobre la guía de viajes que le habían regalado el día anterior, de la que no se separaba ni un segundo. Le había visto marcar alguna de las páginas y subrayar pasajes con un bolígrafo. Jaehwa se tumbó a su lado, colocando la cabeza junto a la suya. Se sentía un poco culpable.

—Te prometo que mañana saldremos del pueblo. Cogeremos el autobús y nos acercaremos a la playa. Una playa de verdad, no como los acantilados donde pesca mi padre.

—No quiero ir a una playa de verdad —contestó Hyunsoo sin abrir los ojos—. Bueno, no me importaría ir algún día, pero no necesito hacerlo ya. ¡Me gustan mucho los acantilados! Creo que es mi parte favorita de Jeju. Aparte de tu casa, claro.

Jaehwa sintió una repentina oleada de afecto hacia Hyunsoo.

—Tampoco es que te haya enseñado mucho más hasta ahora.

Hyunsoo sonrió, todavía con los ojos cerrados.

—Me encanta Jeju. No se parece en nada a Seúl y nadie nos molesta ni nos dice lo que tenemos que hacer.

—Te recuerdo que precisamente esta mañana tres gilipollas han ido a mi casa a molestarnos. Además, mi padre se pasa el día mandándonos cosas que hacer.

Hyunsoo abrió los ojos por fin y le echó un vistazo a Jaehwa, inquieto.

—Tu padre me gusta, pero respecto a esos tipos… ¿Crees que les estarán causando problemas a las chicas?

Jaehwa suspiró y se dio la vuelta, tumbándose bocarriba para observar el cielo.

—Eso me temo.

—Quizá… —Hyunsoo pareció meditar un momento, como si se hubiese sorprendido a sí mismo al empezar a pronunciar aquella palabra—. Quizá deberíamos ayudarlas, intentar quedarnos estos días cerca de ellas. Al fin y al cabo, Riley nos ha defendido esta mañana.

Jaehwa no estaba seguro de que fuese una buena idea. Involucrarse en los asuntos de la gente de Jeju, después de haber permanecido ajeno a ellos durante años, le incomodaba un poco.

—No quiero complicar más las cosas. Parece que se las han apañado bien hasta ahora.

—Puede que tengas razón —murmuró Hyunsoo, evasivo—. Es que pensé… Olvídalo.

Permanecieron un rato en silencio. Finalmente, su amigo lo rompió con voz tentativa:

—He estado hojeando la guía que me regaló tu hermana y no me importaría ver a las haenyeo un día de estos.

Jaehwa sonrió.

—¿Qué sabes de ellas?

Hyunsoo se incorporó, repentinamente emocionado, y agarró la guía turística para buscar algo entre sus páginas.

—Parece ser que hay un espectáculo para los turistas todos los sábados a las once de la mañana. No sé muy bien de dónde es, pero hay un plano para llegar hasta allí.

Sujetó el libro abierto frente a Jaehwa. Una mujer de edad avanzada, vestida con un neopreno negro, posaba en una fotografía a la orilla del mar. Se trataba de una haenyeo, una buceadora de la isla de Jeju. Durante siglos, parte de la economía de la isla se había sostenido gracias a esos grupos de mujeres, capaces de bucear hasta diez metros de profundidad en busca de abalones y otros crustáceos marinos. En la actualidad, se consideraban una de las principales atracciones turísticas.

—Yo sé ir hasta allí. He ido a ver el espectáculo un par de veces. De hecho, conozco a la mujer de la foto. —Esbozó una sonrisa—. Es una de las hermanas pequeñas de mi abuela.

Hyunsoo dio un respingo, asombrado, y observó a Jaehwa con estupefacción. Casi parecía que acabase de confesar que Insomnia y él eran hermanos secretos.

—¿Eres pariente de una haenyeo?

Jaehwa soltó una carcajada.

—Así es. Aunque mi tía ya lleva unos años retirada. Es un trabajo muy duro y cada vez quedan menos mujeres en la isla que lo practiquen. —De repente, Jaehwa recordó algo—: La madre de Yuna también trabaja como haenyeo; es una de las buceadoras más jóvenes. Su familia se ha dedicado a ese oficio durante generaciones.

—¡Vaya! ¡Es increíble! ¿Crees que Yuna seguirá sus pasos?

Jaehwa tenía serias dudas. En la actualidad, ninguna chica joven parecía interesada en continuar la tradición. La mayor de las hermanas de Jaehwa solía lamentarse por ello: le entristecía la idea de que una de las figuras más características de la isla, símbolo de la sociedad matriarcal que caracterizaba la cultura de Jeju, estuviera a punto de desaparecer. Jaehwa recordaba cómo su hermana había acompañado a su tía a bucear cuando era una niña. Cuando creció, siguió el mismo camino que el resto de jóvenes de su generación y optó por ganarse la vida de un modo más cómodo y seguro.

Reprimió un suspiro. Ver Jeju desde los ojos de Hyunsoo le estaba ayudando a redescubrir la magia de la isla. Sin embargo, era imposible reprimir la sensación de que nada en aquel lugar permanecía invariable cada vez que volvía. En ocasiones, no sabía si él mismo acabaría cambiando tanto que llegaría un momento en que dejaría de pertenecer a Jeju de forma definitiva, o si se trataba del inexorable paso del tiempo el que hacía que todo aquello que consideraba familiar allí fuera desapareciendo y apagándose poco a poco. Sea como fuere, Jaehwa empezaba a sentir que todo estaba a punto de cambiar, que aquel verano sería el último. Aunque no estaba muy seguro de qué significaba.

—Mañana podemos ir a ver a las haenyeo si quieres —le propuso a Hyunsoo—. Y si te parece bien, antes de ir me pasaré por la casa de Yuna. Tal vez a Riley y a ella les apetezca venir con nosotros.

Hyunsoo sonrió.

—Me parece más que bien.

Al menos, tenía un mes entero para despedirse de su isla natal, de su pasado. Un mes para hacer que aquel último verano mereciese la pena.

HYUNSOO

Al día siguiente, Yuna y Riley aparecieron en casa de los Park a primera hora, seguidas de Jaehwa. Hyunsoo se había quedado con la señora Park, que había decidido sacar de un viejo baúl la ropa de cuando su esposo era joven, alegando que Hyunsoo tenía un porte muy parecido al suyo por aquel entonces.

—¡Fíjate lo bien que te queda esta camisa! —exclamó la mujer complacida mientras alisaba las solapas de una camisa estampada, algo pasada de moda, que Hyunsoo acababa de probarse—. No dejes que Jaehwa te disuada de llevarla. —Le lanzó una dura mirada al aludido, que observaba risueño la escena—. Mi hijo es un caso perdido. A vuestra edad jamás se nos hubiese ocurrido salir a la calle vestidos de cualquier manera un sábado. Podíamos trabajar de sol a sol, pero sabíamos arreglarnos para ir a pasear.

Yuna se removió, algo incómoda. Hyunsoo advirtió que llevaba puesto el mismo chándal que el día que se conocieron, aunque en esa ocasión estaba limpio y libre de manchas de tierra. Riley, en cambio, era el polo opuesto a su amiga: sus enormes gafas moradas de pasta eran lo que más había llamado la atención de Hyunsoo el primer día, y aquella mañana las había combinado con un peto vaquero decorado hasta el último detalle con parches y bordados. Llevaba la corta melena sujeta con varios clips de colores. En conjunto, su estilo resultaba algo excéntrico, pero al menos la señora Park no podía echarle en cara no haber pasado tiempo arreglándose antes de salir de casa.

—Me alegro de volver a veros —las saludó Hyunsoo, algo inseguro de repente, mientras los cuatro se dirigían a la calle—. ¿Os ha contado Jaehwa nuestros planes? ¿Vais a venir con nosotros a ver a las haenyeo?

Yuna se encogió de hombros con una sonrisa.

—Teníamos planeado quedarnos en casa a hacer los deberes y escuchar música. Un gran plan, en realidad, teniendo en cuenta que he visto el show de las haenyeo tantas veces que he perdido la cuenta. Pero Riley se ha empeñado en que debíamos acompañaros.

—Tampoco es que me haya empeñado —le recriminó su amiga, algo ruborizada. Parecía increíble que esa chica fuera la misma que la mañana anterior había plantado cara ella sola a aquellos abusones.

—Riley sabe que necesitamos su protección —intervino Jaehwa—. Yuna, ¿te ha contado que ayer llamó a Junsu «cretino» justo delante de mi casa? Desde entonces, Hyunsoo y yo la consideramos nuestra guardaespaldas. Tú puedes venir si quieres también, no queremos excluirte.

Riley soltó una risita nerviosa, pero luego se relajó un poco. En ocasiones, Hyunsoo admiraba el don de gentes de Jaehwa: su facilidad para hacer amigos, cómo lograba que los demás se sintiesen cómodos a su alrededor sin necesidad de esforzarse demasiado.

—Riley es una excelente guardaespaldas, habéis hecho una gran elección. Lleva cuidando de mí todos estos meses.

Yuna le hizo un gesto afectuoso a su amiga y le rodeó los hombros con el brazo mientras caminaban hacia la parada de autobús a las afueras del pueblo. Por un momento, Hyunsoo vio en ellas el reflejo de su amistad con Jaehwa. Por lo que habían contado el primer día, tampoco se conocían desde hacía demasiado tiempo y, a pesar de lo diferentes que eran, parecían encajar a la perfección.

El trayecto en autobús relajó definitivamente el ambiente entre ellos. Jaehwa y Yuna se pasaron la mayor parte del viaje riéndose de las miradas confusas que recibía Hyunsoo por parte de los pasajeros, vestido con aquella camisa estampada del señor Park.

—A mí me gusta. Los colores son muy bonitos y vuelve a llevarse el estilo de los ochenta —intervino Riley—. Podría coser una falda increíble con esa tela.

Hyunsoo se alejó de ella, protegiéndose detrás de Jaehwa.

—¡La señora Park me ha confiado la ropa de su marido, no pienso dejar que hagas una falda con ella!

Riley alzó las manos, pacificadora.

—Tranquilo, sólo estaba pensando en voz alta. Me gusta imaginar diseños, aunque casi nunca los lleve a cabo. Además —murmuró algo dolida—, no hay suficiente tela para mí en esa camisa y Yuna nunca me deja que cosa nada para ella. No le interesa la moda.

Jaehwa lanzó una mirada confusa en dirección a la aludida, que Hyunsoo no supo interpretar, pero Yuna giró la cabeza hacia el paisaje tras la ventanilla, evitando el contacto visual.

—¿Te gusta la moda? —le preguntó Hyunsoo a Riley—. ¿Te has hecho la ropa que llevas? Nunca había visto nada igual.

Riley asintió, complacida y algo ruborizada de nuevo.

—Me encanta la moda. Odio que en Corea nos obliguen a ir en uniforme al instituto. Lo llevo incluso peor que tener que ir a clase en verano.

Yuna rio.

—Aun así, Riley se las ha apañado para customizar su uniforme. Tendríais que verlo. Por cierto, hablando de eso, ¿cómo os las habéis arreglado vosotros dos para tener cinco semanas de vacaciones en pleno curso escolar?

—La empresa decidió darnos vacaciones a los aprendices —explicó Jaehwa, y se encongió de hombros—. Durante ese periodo no nos está permitido quedarnos en los dormitorios, así que a todos los que no somos de Seúl nos hubiera sido imposible seguir acudiendo a clase estas semanas. De todos modos, los aprendices de WIMTS nos regimos por el calendario que marca la compañía. El instituto queda en segundo plano.

Hyunsoo y Jaehwa intercambiaron una mirada en silencio. Lo que Jaehwa no había dicho era que se rumoreaba que el periodo de formación estaba llegando a su fin. WIMTS ya había empezado a hacer nuevas audiciones para reclutar aprendices más jóvenes y los que ya rondaban los dieciocho años estaban en el punto de mira. Era posible que, a la vuelta de vacaciones, por fin se anunciase quiénes eran los elegidos y quiénes debían buscar otra compañía o volver a sus casas, abandonando así el sueño de seguir los pasos de Insomnia.

Hyunsoo reprimió un suspiro mientras el autobús se adentraba en el pueblo costero, de callejuelas empedradas y algo empinadas, donde se iba a representar el ritual de las haenyeo.

Todos los aprendices de WIMTS daban por hecho que él sería uno de los elegidos, que acabaría debutando en el nuevo grupo que se rumoreaba que estaban preparando. Aunque Hyunsoo se hubiera quedado gustoso en aquella isla vistiendo las viejas camisas del señor Park el resto de su vida.

JAEHWA

Jaehwa no recordaba haber disfrutado nunca tanto del ritual de las haenyeo. De hecho, aunque siempre le había parecido bastante interesante ver a su tía y al resto de mujeres trabajar, sumergiéndose metros y metros de profundidad a pulmón, la actuación que se representaba un par de veces por semana en el puerto de Seongsan distaba bastante de ser un ritual: se trataba de un simple entretenimiento para los turistas y una manera fácil de ganar fondos para la comunidad de buceadoras.

Hyunsoo lo había disfrutado como un niño. Había aplaudido, reído y agarrado a Yuna del brazo con fuerza cuando su abuela hizo una sencilla exhibición de buceo.

—Nunca había conocido a nadie como estas mujeres —dijo Hyunsoo, todavía asombrado, mientras se alejaban del puerto al finalizar el espectáculo—. Yuna, no sabes lo afortunada que eres de poder seguir sus pasos.

—No tengo muy claro que ser una haenyeo hoy en día sea una de las opciones de futuro más inteligentes. —Sonrió—. Las cosas han cambiado mucho desde que mi abuela era joven. Mi madre ya pasa más tiempo detrás de su escritorio en la sede de la asociación, intentando buscar maneras de atraer a los turistas, que buceando. Es más, el otro día me dijo…

Yuna no terminó la frase y se quedó inmóvil en medio de la calle. Jaehwa siguió su mirada, pues ya sospechaba lo que iba a encontrarse: Junsu y algunos chicos más, entre los que se hallaban los que le habían acompañado el día anterior, charlaban en círculo de forma distendida junto a uno de los locales de comida rápida para turistas. Algunos se habían acercado a la puerta para estudiar el menú. Junsu sonrió de medio lado ante un comentario de su amigo cuando un par de turistas veinteañeras pasaron cerca de ellos.

—No nos ha visto.

La voz de Riley tenía un matiz de ansiedad. Agarró a su amiga del brazo e hizo un gesto a Jaehwa y Hyunsoo para que las siguieran. Se escabulleron por uno de los callejones laterales de la plaza, menos bullicioso y animado que la zona que acababan de abandonar. Hasta que no hubieron caminado un buen tramo, ninguno de los cuatro pronunció una palabra.

—¿Por qué habrá venido aquí hoy? —se quejó Yuna—. ¿No hay más sitios en toda la maldita isla?

—Es simple casualidad. Es imposible que supiese que íbamos a estar —la tranquilizo Riley—. Ni siquiera nosotras lo sabíamos hasta que Jaehwa fue a tu casa esta mañana.

Jaehwa intercambió una mirada preocupada con Hyunsoo.

—¿Os llevan molestando mucho tiempo? La última vez que estuve aquí, Junsu y tú salíais juntos.

—No me lo recuerdes —le cortó Yuna exasperada mientras caminaban a un paso mucho más relajado que antes a través de las callejuelas interiores del pueblo—. Supongo que debería aclarar que antes no era así, que ha cambiado, pero nunca fue de fiar del todo. Yo era demasiado inocente cuando empecé a salir con él y no supe ver las señales.

—¿Cuánto tiempo hace que lo dejasteis?

—Unos meses. Rompí con él después de que me engañase con una chica que acababa de llegar a clase. Al principio me pidió perdón, me juró y perjuró que me quería, que había sido un error. —Yuna se llevó la mano al pelo para retirarse los mechones que le caían por la cara con un gesto de cansancio—. Cuando no cedí, pasé a convertirme en su enemiga: iba criticándome por el instituto y obligó a nuestros amigos a darme de lado.

Jaehwa observó a Yuna impresionado. Lo que le estaba ocurriendo a ella no le resultaba del todo extraño. En Seúl, algunos aprendices habían mencionado situaciones semejantes, casos en los que un grupo de chicos del colegio se las ingeniaba para aislar a otro alumno por completo. Había incluso un nombre para la víctima: wangdda. Cuando alguien era considerado así, todo el mundo sabía lo que implicaba.

—Me he convertido en una paria —continuó Yuna—. Nadie puede acercase a mí sin recibir amenazas y represalias. Lo cierto es que ha funcionado a la perfección. Todos se han alejado. —Suspiró y, al final, esbozó una leve sonrisa—. Excepto Riley. Ella se ha quedado a mi lado todo el tiempo. Eso es lo que más le cabrea a Junsu.

Tendió la mano hacia su amiga y esta se la cogió, devolviéndole la sonrisa. Sin embargo, había un poso extraño en la mirada de la joven australiana que Jaehwa no supo identificar.

Pasaron el resto del día tranquilos, sin volver a cruzarse con ninguna cara conocida. Yuna insistió en llevar a Hyunsoo a conocer el pequeño museo marítimo de las haenyeo que regentaba su madre. La mujer los recibió con amabilidad y permitió que se quedasen dentro tras el cierre. Hyunsoo pudo trastear libremente con los aparejos y los trajes de las buceadoras, lamentando no haber llevado una cámara de fotos. Incluso Riley observó interesada alguna de las vitrinas que se exponían allí, pertenecientes a una cultura a la que todavía no estaba familiarizada.

Jaehwa se sentó en el alfeizar de una de las ventanas. La situación algo elevada del edificio permitía contemplar una hermosa panorámica de las calles empinadas de Seongsan, los acantilados y el pequeño faro delante del puerto.

—Las vistas desde tu casa de Seúl deben de ser muy distintas —aventuró Yuna, y se sentó a su lado.

—Muy distintas, sí. Aunque no tan impresionantes como puedas imaginarte. Vivo en una especie de residencia junto con otros aprendices, aunque está cerca del centro de entrenamiento, en la isla de Yeouido. No es un edificio demasiado alto, pero tendrías que ver la ciudad desde la azotea del rascacielos de WIMTS: es la imagen más increíble que puedas imaginar.

Quizá por vergüenza, obvió un detalle: la primera vez que Jaehwa subió a la azotea tras firmar el contrato de aprendiz, se echó a llorar. Allí solo, siendo prácticamente un niño todavía y recién llegado a Seúl, había sentido que, al contemplar la inmensidad de la ciudad que se desplegaba ante él, se encontraba en el lugar exacto donde debía estar por primera vez en su vida.

Yuna le devolvió la sonrisa, casi adivinando sus pensamientos.

—Quizás algún día vaya a Seúl a veros y podáis enseñármelo, cuando ya seáis unas superestrellas. Te llevaré kimchi de tu madre y te contaré anécdotas del pueblo.

—¿Podré ir yo también? —Riley se había acercado a ellos. Llevaba unas gafas de bucear antiguas sobre la cabeza—. Tengo unas ganas locas de visitar Seúl. ¿Me presentaréis a Insomnia?

—Primero tendrían que presentármelo a mí —admitió Jaehwa, divertido—. En el centro de aprendices, apenas tenemos contacto con las estrellas de WIMTS, y mucho menos con Insomnia. Pero prometo que, si algún día me convierto en una superestrella, estáis invitadas a la azotea de WIMTS.

Las chicas le sonrieron. Por primera vez desde que les habían anunciado el descanso por vacaciones, Jaehwa pensó que quizá cinco semanas no era tanto tiempo alejado de Seúl. Ya habría ocasión de volver cuando el verano concluyese.

HYUNSOO

Aquel estaba siendo uno de los mejores días de su vida.

Hyunsoo no recordaba haberse divertido nunca tanto. Habían visto el espectáculo, habían conocido a varias buceadoras en persona, les habían dejado solos en el museo, habían metido los pies en el agua en una pequeña cala junto a los acantilados y la madre de Yuna les había dado dinero para que comieran un guiso de pescado en el bar del puerto antes de volver a casa. Sabía que ninguna de aquellas cosas había supuesto una gran novedad para Jaehwa y Yuna, ni siquiera para Riley, posiblemente, pero también ellos parecían satisfechos mientras caminaban de regreso a la aldea.

Un conocido de la familia de Riley les había acercado en su coche hasta el pueblo de al lado, donde él vivía. Se había ofrecido a llevarles hasta casa, pero habían preferido bajarse allí y recorrer el resto de camino a pie. Incluso Riley había renunciado a quedarse en su pueblo y había optado por acompañarles hasta Sinhwa. Al parecer, según les contaron las chicas, solía quedarse a dormir en la casa de Yuna casi todos los fines de semana.

Mientras recorrían el sendero que separaba ambos pueblos, Riley y Yuna se dedicaron a bromear a costa de Jaehwa, alegando que, si quería ser una verdadera estrella del K-pop, tendría que buscarse un nombre artístico, así que estuvieron soltando sugerencias cada vez más ridículas y rimbombantes. Su amigo les siguió la broma todo el rato, pero a Hyunsoo le pareció detectar un rastro de preocupación en la mirada del chico.

Hyunsoo llevaba tiempo sospechando que su amigo se sentía algo inseguro respecto a su futuro en WIMTS. Jaehwa era atractivo, buen bailarín y cantaba bien, pero a esas alturas, después de tantos años cribando a los aprendices con menos potencial, casi todos sus compañeros del centro cumplían los mismo requisitos y, desde luego, no todos iban a ser elegidos para formar el nuevo grupo. Mientras avanzaban por el camino que separaba ambos pueblos, Hyunsoo se esforzó en no pensar demasiado en aquello, en lo que les esperaba al volver a Seúl.

Apenas habían recorrido un kilómetro cuando se dieron cuenta de que había sido un grave error rechazar la oferta de aquel hombre de llevarles en coche.

Junsu y otros cuatro chicos más aparecieron justo enfrente. Estaban fumando, sentados en el suelo, y alrededor de ellos había unas cuantas botellas de alcohol. Era obvio que tenían por costumbre refugiarse de las miradas de los adultos en aquel bosquecillo para poder beber. No parecían estar esperándolos. De hecho, Junsu los observó con sorpresa. Los recién llegados se quedaron parados en medio del camino, inseguros sobre si debían seguir adelante o dar marcha atrás. Ninguno de los dos grupos parecía tener muy claro qué quería hacer. Junsu fue el primero en reaccionar. Se levantó del suelo y se acercó a ellos, seguido inmediatamente después por sus amigos.

Yuna dio un paso instintivo hacia delante, como si quisiera protegerles. Jaehwa, que estaba a su lado, se enderezó y tensó los hombros. Hyunsoo, de forma inconsciente, agarró la mano de Riley.

—Vaya, vaya… Los cuatro tortolitos vuelven de su cita doble. —La voz de Junsu sonaba algo afectada por el alcohol—. Me dijeron que os habían visto juntos esta mañana en la plaza de Seongsan, pero no quise creerlo. Jamás habíais mostrado demasiado interés el uno por el otro hasta ahora. —Señaló a Jaehwa y Yuna—. Que yo recuerde, Jaehwa no ha tenido nunca ningún puto interés por nada de esta isla. Siempre mirándonos a todos por encima del hombro como si se mereciese algo más, como si no fuésemos suficiente para él. —Lanzó una mirada envenenada a Hyunsoo y volvió a fijar su atención en Jaehwa—. Y de pronto os habéis vuelto inseparables. Incluso después de la conversación de ayer. ¿No me expresé con claridad? —Se acercó un paso más—. ¿Debería volver a hacerlo?

—Aléjate de ellos —le advirtió Yuna. Su mirada brillaba con ira y determinación—. Si les tocas, te juro que te arrepentirás.

Riley soltó la mano de Hyunsoo y se acercó a su amiga para sujetarla del brazo.

—Yuna, no es una buena idea.

—Vosotras dos largaos de aquí. Esto no es asunto vuestro. Vamos a tener una charla con Jaehwa y su niño bonito.

Hyunsoo dio un paso atrás, aturdido, pero Jaehwa ardía por la furia contenida.

—Que te quede claro, capullo: no tenemos nada que hablar contigo, ni ahora ni nunca. Puta escoria acosadora, la próxima vez que…

No le dejaron terminar la frase. Junsu y otros tres chicos se abalanzaron sobre él y lo lanzaron al suelo. Hyunsoo se quedó bloqueado durante unos segundos hasta que el grito de Riley, que insultaba a Junsu en inglés, le sacó de su ensimismamiento. Intentó agarrar a uno de los chicos que habían atacado a Jaehwa y quitárselo de encima, pero alguien apareció por detrás y le golpeó en un lateral de la cabeza. Hyunsoo se tambaleó y, aunque evitó caer de rodillas al suelo en el último momento, el chico que le había atacado volvió a la carga, sujetándolo desde atrás. Giró la cabeza en dirección al brazo del asaltante y le propinó un mordisco con todas sus fuerzas, hasta que empezó a sentir el sabor metálico de la sangre en la boca y el agarre se aflojó.

—¡Joder! ¡Este puto pirado me ha mordido!

Hyunsoo no vio venir el puñetazo. Ni siquiera sabía quién se lo había propinado, si el chico al que acababa de morder u otro, pero esa vez sí que se cayó al suelo, de rodillas. Permaneció aturdido, con los oídos pitándole, lo que le parecieron horas, aunque posiblemente sólo fuesen unos segundos. Oyó el grito de dolor de Junsu cerca, pero no pudo distinguir lo que estaba ocurriendo. De repente, alguien se acercó a él para ayudarlo a levantarse.

—Tenemos que largarnos —le susurró Riley—. No podemos ganar la pelea.

Hyunsoo pestañeó dos veces y enfocó la vista a su alrededor. Junsu se quejaba de rodillas en el suelo, soltando improperios e intentando zafarse de Yuna, que le tiraba con fuerza del pelo para alejarlo de Jaehwa. Este, a su vez, intentaba lidiar con dos de los matones sin demasiado éxito. Otro chico se encontraba en una esquina, cubriéndose la nariz con las manos. Entre sus dedos corría un hilillo de sangre. Y aún había uno más, aquel al que había mordido Hyunsoo, que volvió a fijar la vista en él al ver cómo se levantaba.

—¡Mierda! —murmuró Riley, y soltó a Hyunsoo un segundo para acercarse a uno de los que acorralaban a Jaehwa y darle una patada en la espinilla. Después, le tendió la mano a su amigo—. ¡Vámonos ya! ¡Vámonos pitando!

Los ojos de Jaehwa se cruzaron con los de Hyunsoo. Tenía sangre cerca de la boca y el pelo revuelto, pero no parecía haber sufrido grandes daños. No obstante, al ver a Hyunsoo, su mirada se ensombreció de rabia y aceptó la mano de Riley.

Corrieron sin rumbo. Incluso Hyunsoo, que no conocía nada sobre aquel lugar, entendió que se habían perdido, que Yuna y Jaehwa no les estaban llevando a ningún destino concreto. El bosque se difuminaba a su alrededor y la cabeza le dolía por los golpes. Finalmente, cuando ya hacía tiempo que habían dejado de oír las voces tras ellos, decidieron parar.

Los cuatro se quedaron mirándose en silencio, jadeantes y sudorosos, llenos de arañazos y moratones. Jaehwa cortó en dos grandes zancadas la distancia hasta Hyunsoo y le sujetó la cara con las manos. Durante un extraño momento de delirio, Hyunsoo se preguntó si le iba a besar. Entonces fue cuando se dio cuenta de que algo cálido y pegajoso le caía por la frente. Estaba sangrando.

—¡Mierda, Hyunsoo! ¿Has llegado a perder el conocimiento?

—No estoy seguro, yo…

Se sentía muy sorprendido. No recordaba haberse hecho daño nunca, no más de un pequeño rasguño. Nunca había estado en peligro. Jamás.

—¿Alguna de vosotras tiene un pañuelo? ¿Algo con lo que contener la hemorragia? —preguntó Jaehwa con un deje ansioso en la voz.

Las chicas miraron a su alrededor, intentando encontrar algo. Riley se acercó a Hyunsoo y le desabrochó los dos botones inferiores de la camisa del señor Park.

—Lo siento mucho, te prometo que volveré a coserla. Quedará como nueva.

Con un gesto decidido, arrancó un enorme trozo de tela.

Cuando consiguieron detener la hemorragia, dejaron que Hyunsoo descansase un poco mientras debatían qué rumbo debían tomar. Fue Yuna la que reconoció el camino correcto guiándose por la posición del sol al atardecer, así que, siguiendo sus instrucciones, volvieron a ponerse en marcha a través del bosque. Hyunsoo todavía se sentía un poco mareado y la caminata no le estaba ayudando demasiado, por lo que acabó chocándose contra la espalda de Riley cuando esta se detuvo en seco.

—¿Qué puñetas es eso?

Justo enfrente se erguía una extraña cabaña. Hyunsoo no conocía del todo la isla, pero dudaba que la pequeña edificación de planta circular, estrecha y bastante alta, casi parecida a un pequeño torreón, fuera habitual en los bosques de Jeju. Sin embargo, lo más extraño no era la altura ni la inusual ubicación: la fachada era una verdadera obra de arte. Alguien había pintado las paredes desconchadas de la cabaña para que imitase el firmamento. Los colores azules se mezclaban con el brillo de las constelaciones que la cubrían por completo. Hasta la puerta de madera y las contraventanas estaban pintadas de ese modo.

Yuna y Jaehwa se miraron, como si hubiesen llegado a la misma conclusión.

—Creo… —murmuró Yuna insegura—, creo que es la cabaña del Chico Cosmos.

—¿Siwon? ¿El de nuestra clase? —preguntó Riley, aturdida—. ¿Esto es suyo?

—Tenemos que entrar —intervino Jaehwa con decisión—. Hyunsoo necesita descansar y beber agua. Quizá podamos romper una ventana o echar la puerta abajo.

—O quizás hayan dejado la puerta abierta —le cortó Riley con una sonrisa condescendiente mientras abría la puerta.

—Ese era mi plan B. —Jaehwa sonrió, ayudando a Hyunsoo a entrar.

La planta baja estaba decorada de una forma similar al exterior, con las paredes pintadas emulando el cielo estrellado. No fueron capaces de encontrar un interruptor, pero la luz del atardecer todavía dejaba vislumbrar la mayor parte de la pequeña estancia. Estaba demasiado limpia para tratarse de una cabaña en medio de la naturaleza, lo cual denotaba que se usaba con regularidad. Tenía una cocina rudimentaria y un pequeño lavabo, que sirvió para que Jaehwa se pudiese limpiar la herida del labio y Hyunsoo se lavase la sangre de la cara y el pelo con la ayuda de Riley. Después, todos se sintieron mucho mejor.

—Le has arrancado a Junsu varios mechones —exclamó Jaehwa. Agarró a Yuna de los hombros y le dio un apretón cariñoso—. Me has salvado el pellejo, creía que me iban a matar.

—Cuatro contra uno, menudos valientes —murmuró Yuna.

De improviso, comenzó a reír. No era una risa relajada y cantarina como la de antes de toparse con aquel grupo en el camino, sino una risa mucho más aguda que acabó convirtiéndose en un llanto nervioso. Jaehwa la zarandeó con delicadeza, todavía rodeándola con un brazo. Riley se acercó hacia ellos y la abrazó, dejando que Jaehwa la envolviese a ella también con el brazo libre.

Hyunsoo se los quedó mirando. La escena era algo inusual: los tres abrazados en medio de aquella estancia estrellada. Antes de que pudiese hacer nada por impedirlo, aunque lo cierto es que no tenía ningún interés en hacerlo, Yuna le agarró de la muñeca y le acercó hacia ellos para unirle al abrazo.

Definitivamente, y a pesar del golpe en la cabeza, era uno de los mejores días de su vida.

—Eh, ¿puedo ayudaros en algo?

Los cuatro amigos se separaron, sobresaltados. En la puerta de la cabaña, un joven de su edad los observaba aturdido a través de unas gafas de montura metálica. Hyunsoo lo reconoció al instante: era el hijo del vendedor de pescado, el muchacho del mercado con el que había hablado el primer día.

Siwon. El Chico Cosmos.

ALEX

HEATHROW, INGLATERRA

Alex se frotó los ojos con insistencia, tratando de mantenerse despierto mientras, sentado en un banco del aeropuerto de Heathrow, esperaba a que localizaran su maleta.

El Viejo Continente. Visitar Europa había sido su sueño desde muy pequeño, pero tendría que haber sospechado que aquel viaje no iba a salir bien desde el instante en que Minwoo le había dicho que no podía ir con él. Varios hoteles le habían puesto problemas para hacer cambios con tan poca antelación, su vuelo había despegado con casi cuatro horas de retraso y, para colmo, algún operario de Ámsterdam había perdido su maleta durante la escala.

Subió un poco más el volumen de su reproductor MP3 y pasó varias canciones hasta que dio con algo que no fuera Insomnia. No estaba de ánimos para escuchar K-pop en ese momento.

Hacía tiempo que se rumoreaba que WIMTS, la compañía de entretenimiento en la que se estaba preparando como aprendiz, planeaba organizar un nuevo grupo masculino. Aunque nunca se podía dar nada por sentado, Alex sospechaba que tanto Minwoo como él tenían muchas papeletas para ser escogidos. No se trataba de que la idea le disgustase, más bien al contrario: había sido su aspiración desde que era pequeño. Después de tantos años de entrenamiento en el anonimato, la idea de debutar por fin en un grupo le resultaba irreal y maravillosa al mismo tiempo. Aun así, Minwoo y él eran conscientes de que, si finalmente ocurría, sus vidas cambiarían para siempre.

Por eso habían planeado con tanto esmero aquellas vacaciones por Europa, porque quizás iban a ser las últimas que pudiesen permitirse en una larga temporada.

Cuando su amigo le informó de que su padre estaba enfermo y prefería quedarse con él, Alex barajó la posibilidad de cancelar el viaje y volar a Estados Unidos para pasar las semanas libres con su familia. Pero fueron sus padres quienes le animaron a seguir adelante con el plan. Incluso le mandaron unos cuantos cientos de dólares para que los sumara a los wones que Alex llevaba años ahorrando diligentemente de su salario como aprendiz y que así aprovechase a lo que ellos mismos se refirieron como una «oportunidad única».

Y allí estaba, a punto de empezar el gran viaje de su vida, ojeroso, con bastante más dinero del que había tenido en un comienzo, un jet-lag terrible y su mejor amigo a miles de kilómetros de distancia, esperando a que apareciera su maleta.

Por fin, casi tres horas después de su llegada, el hombre que atendía en el mostrador de reclamación de equipaje le hizo una señal para que se acercara.

—Has tenido suerte, chico —le dijo mientras tecleaba rápidamente en su ordenador—. Al parecer, sólo ha sido un pequeño error al facturar y la maleta ha llegado en el siguiente vuelo. Está a punto de salir por la cinta.

Alex pensó que el «pequeño error» le había costado tres horas de sueño que podría haber disfrutado en el hostal de Londres, pero estaba demasiado cansado incluso para contestar. Dirigió su atención al montón de maletas del otro vuelo, que ya empezaban a aparecer por la cinta transportadora, y enseguida localizó la suya: sencilla y de color marrón. Con un suspiro de alivio, la agarró con fuerza y se retiró a un lado, encaminándose hacia las puertas que anunciaban la salida del aeropuerto. Estaba deseando largarse de allí.

Mientras buscaba su cartera entre los miles de papeles que llevaba en el equipaje de mano, alguien le empujó con fuerza desde atrás y estuvo a punto de caerse al suelo. Cuando Alex alzó la vista, se encontró frente a él con la imagen personificada del héroe byroniano de instituto: ropa negra ajustada, gafas de sol en un recinto cerrado, pelo muy corto y el atisbo de un tatuaje asomando por el cuello de la cazadora de cuero. Alex tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. Menudo cliché. Aunque se trataba de un cliché muy atractivo, para ser justos.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —comenzó el chico en inglés con un tono frío y algo amenazante—. La maleta que acabas de coger es la mía. —Y señaló el equipaje a los pies de Alex.

El chico estuvo a punto de replicar, pero entonces reparó en una cinta roja que colgaba del asa de la que hasta entonces había creído que era su maleta.

—Tienes razón, perdona. No era mi intención. Quiero decir… —balbució por la sorpresa—. Claro que quería cogerla, pero no la tuya. Resulta que la mía…

Pero el chico no parecía demasiado interesado en sus explicaciones. Se limitó a soltar un bufido de exasperación y se inclinó para recoger el equipaje. Después se dio media vuelta para alejarse de él, dejándole con la palabra en la boca.

Tras recuperar su verdadera maleta, no sin antes asegurarse bien de que efectivamente era la suya y no la de cualquier otro pasajero, Alex volvió a coincidir a pocos metros con el joven en una de las filas para las máquinas expendedoras de los billetes del tren que le llevaría hasta el centro de Londres. Se había quitado por fin las gafas de sol, revelando una mirada altiva, dirigida a nadie en concreto. Alex era incapaz de apartar la vista y deseó que las personas que estaban delante de ellos tardaran en conseguir los billetes unos minutos más. Si bien era cierto que aquel tipo de chicos era muy común en Estados Unidos, hacía ya unos cuantos años que se había mudado a Seúl, donde todo era, aparentemente, mucho más inocente y aburrido. En Corea, pocos jóvenes de su edad se atreverían a llevar aquellas pintas de estrella de rock, y mucho menos chicos como Alex o Minwoo.

—¿Qué estás mirando? —espetó de repente el desconocido, haciéndole salir de su ensoñación.

Antes de que pudiera contestar, el chico recogió su billete, agarró con energía su maleta y se encaminó hacia la salida a grandes zancadas. Alex siguió con los ojos el punto exacto de su cuello por el que le asomaba el tatuaje antes de perderle de vista entre la muchedumbre, al otro lado de las ventanillas de control.

«Vaya maleducado», pensó su lado más racional.

«Jo-der». Una extraña vocecita dentro de él, a la que no estaba tan acostumbrado a escuchar, parecía tener una opinión diferente.

MAR DE IRLANDA

Mientras se acercaba a la estación de Crewe, donde tenía que hacer el transbordo, Alex volvió a consultar su reloj con impaciencia. El tren que había cogido desde Londres, tras haber visitado la ciudad durante cuatro días, llevaba bastante retraso. Tenía un par de minutos para recoger sus cosas, bajar, buscar un panel de información y localizar el andén del tren que le llevaría hasta Holyhead. Odiaba viajar con tan poco margen y correr el riesgo de trastocar todos sus planes. Sobre todo teniendo en cuenta que sólo había un tren con destino a Gales previsto para aquella tarde. La idea de quedarse atrapado toda la noche en la pintoresca estación, en medio de la nada, no le atraía demasiado. Cuando la máquina se detuvo finalmente, agarró con fuerza su maleta, colocada en una de las bandejas portaequipajes junto a la puerta de su vagón, y salió disparado.

Cuando ya había recorrido la mitad del andén, una mano firme sobre su hombro le detuvo.

—¿Estás intentando robarme?

Alex frenó en seco al reconocer la voz. Desde luego, parecía una broma de mal gusto. Con un gesto de derrota, bajó la vista hacia la maleta que sujetaba, de la que estaba seguro que colgaba una cinta roja…

—Espera, ¿tú no eres…? —comenzó el desconocido alzando una ceja.

—Perdóname —contestó Alex. Se inclinó en varias ocasiones, como hubiese hecho en Corea y, de repente, se sintió fuera de lugar—. Te prometo que no intentaba robarte. Tu maleta y la mía son idénticas.

—Lo que sea —replicó el otro chico, e hizo un gesto airado con la mano—, pero más vale que vayas a por tu equipaje antes de que el tren se marche con tus cosas dentro.

Sin añadir nada más, se dio media vuelta y prosiguió su camino. De nuevo, Alex no pudo evitar quedarse plantado durante un instante, contemplando a aquel James Dean del siglo XXI alejarse otra vez, lo que le dejó una sensación de frustración y derrota. Para empezar, porque aquel chico era un completo desconocido y ya era demasiado fortuito haberse encontrado dos veces con él como para fantasear con una tercera. Además, a pesar de que siempre había odiado los estereotipos, no pudo evitar pensar que, si la palabra «heterosexual» estuviese acompañada de una fotografía en el diccionario, sería sin duda la de ese chico. Aunque, en realidad, ahora que reflexionaba sobre el tema, en su momento se rumoreó que James Dean se había liado con Marlon Brando, así que no se podía estar del todo seguro.

De pronto, recordó que llegaba tarde a su transbordo y que su maleta todavía seguía en el primer tren, que tampoco tardaría en partir hacia su siguiente destino. De modo que, agitando la cabeza para tratar de dispersar todos los pensamientos inútiles, echó a correr hacia allí.

Alex pasó las dos horas de viaje que separaban Crewe de Holyhead esforzándose por leer El guardián entre el centeno. Llevaba semanas intentando terminarlo, pero no conseguía avanzar. La historia no parecía llevarle a ninguna parte y era incapaz de leer más de tres párrafos seguidos sobre Holden Caulfield siendo irresponsable, hipócrita y mimado. Se trataba de una de las novelas favoritas de sus padres y Alex era consciente de que, tal y como su madre defendía siempre, un libro escrito desde la perspectiva de un adolescente había sido una novedad ingeniosa, incluso transgresora, en la época en que fue escrito, pero, a pesar de todo, Alex no era capaz de conectar con la historia.

Minwoo no era un gran lector, al menos no tanto como Alex, pero compartían la misma pasión por la música. Cuando ambos intentaban crear sus propias composiciones en sus ratos libres, Alex no podía evitar desesperarse por no estar a la altura técnica de las grandes obras que analizaban en clase de composición musical. Pero Minwoo siempre había defendido que lo más importante en cualquier tipo de arte no era la forma, sino los sentimientos que despertaba.

Aquella manera visceral de entender la música que tenía su mejor amigo había acabado calando en él. Quizá por eso, cuando leía libros clásicos tan admirados por miles de personas, sobre todo una obra como esa, tan importante en su familia, se sentía profundamente defraudado si no acababa despertando nada en su interior.

Con todo, dio un suspiro de resignación y volvió a empezar la misma página por tercera vez. Por poco que estuviese disfrutando la lectura, era mejor pasatiempo que mirar continuamente su teléfono a la espera de un mensaje que no llegaba nunca. Desde que se despidieron la tarde anterior a su viaje, no había vuelto a saber nada de Minwoo. Sabía que su amigo estaba viviendo un momento muy delicado, pero durante los últimos años jamás habían estado separados más de uno o dos días seguidos y sentía una necesidad casi física de hablar con él.

En ocasiones así, no podía evitar desear con todas sus fuerzas que Minwoo sintiese lo mismo que él. Sabía que era un deseo inalcanzable: su amigo no paraba de hablar de chicas a todas horas y de lo mucho que le gustaba una de las nuevas aprendices, pero jamás había demostrado ningún interés semejante hacia otro chico. Además, ni siquiera en Seattle hubiese sido fácil para Alex confesarle a su mejor amigo que sentía algo por él, y en Corea era imposible ni tan siquiera fantasear con la idea. Lo último que deseaba era que Minwoo pensase que todo lo que habían pasado juntos estaba motivado única y exclusivamente por un interés romántico. No. Por mucho que le doliese y por muchas vueltas que le diera, hacía tiempo que Alex había decidido llevarse sus sentimientos a la tumba.

Por suerte, el segundo tren no sufrió retraso alguno y pudo llegar al puerto de Holyhead sin ningún problema. Tenía tiempo de sobra para facturar tranquilamente su equipaje en el ferri que le llevaría rumbo a Irlanda. Mientras esperaba paciente su turno, cogió de la maleta todas las cosas que podría necesitar durante el trayecto y enterró El guardian entre el centeno bajo la ropa. Con dos horas de Holden Caulfield ya había tenido suficiente para toda la semana.

—No me lo puedo creer. ¿Otra vez tú, ladrón de equipajes?

Alex estuvo a punto de atragantarse con su propia saliva al comprobar que, en el mostrador contiguo al suyo, el misterioso chico estaba facturando la maleta de la discordia.

—Eso parece —contestó Alex, tratando de encontrar la voz.

—En fin, tenías razón —añadió el desconocido, y señaló con un gesto la maleta de Alex que una azafata ya estaba recogiendo—. Son casi idénticas.

—Ya… Aun así, siento mucho las molestias.

—Bah, no fue para tanto. —Por alguna razón, no parecía tan molesto como en los dos encuentros anteriores. Incluso se percibía un brillo divertido en sus ojos azules mientras observaba a Alex.

Ambos se quedaron en silencio durante unos segundos, hasta que Alex decidió volver a hablar:

—Bueno, será mejor que vaya subiendo al barco.

—¡Espera! Ya que parece que existe un complot para que nos encontremos una y otra vez, ¿qué te parece si te invito a tomar algo? Así podré disculparme por haberme comportado como un capullo.

El chico le sonrió de medio lado y Alex notó cómo se le aceleraba el corazón. ¿Acaso intentaba ligar con él o sólo era amable? No estaba demasiado familiarizado con las artes de seducción, pero si algo le habían enseñado las series de televisión que solían poner en Estados Unidos era que, si un chico guapo te sonríe y te invita a tomar algo, quiere algo más que una buena conversación. Pero, claro, en esos casos siempre se trata del capitán del equipo de fútbol y la animadora, no del líder de la banda de moteros y el empollón que colabora en la biblioteca del instituto.

—De acuerdo —contestó, intentando no tartamudear—. Muchas gracias. Me llamo Alex Lee, por cierto.

El chico le tendió la mano, todavía sonriente.

—Andrew.

Alex se encogió un poco dentro de su cazadora. Aunque el cielo estaba despejado y brillaba el sol, en la cubierta del barco hacía bastante viento y la humedad del mar le calaba hasta los huesos. Pese a eso, Andrew había insistido en salir, alegando que quería oír más de cerca el rugido del mar. Al decirlo, Alex había distinguido algo en sus ojos azules, inquietantes pero magnéticos como aquel mar, que había hecho que le resultara imposible negarse.

—Toma, te hará entrar en calor.

Andrew se sentó a su lado y le tendió una jarra de cerveza. Alex la sujetó, algo indeciso. No había probado una gota de alcohol en su vida y no quería hacer el ridículo. Cuando vivía en Seattle, era demasiado pequeño como para sentir ningún interés y en Corea todavía no había cumplido la edad legal para hacerlo. Era cierto que muchos de los aprendices de WIMTS conseguían alcohol a escondidas, pero él nunca había querido romper las normas. Había demasiado en juego. Pero esa situación era diferente. Andrew no le conocía de nada y, por primera vez, podía fingir ser quien quisiera ser. Con una nueva resolución, se acercó la jarra a los labios y le dio un buen trago. Inmediatamente después, agradeció que Andrew estuviese absorto contemplando el horizonte y no viese su cara de asco.

—Y bien, ¿es Alex tu verdadero nombre?

—Claro. ¿Por qué no iba…?

—Quiero decir, ¿no tienes un nombre chino tradicional o algo así?

—Tengo un nombre coreano —contestó Alex, que remarcó la última palabra, ligeramente molesto—, pero soy ciudadano estadounidense y mi nombre real es Alex.

—Perdona, estoy siendo un cretino ignorante, ¿verdad? —Andrew dio otro trago a su cerveza y posó una mano sobre el hombro del chico—. No estoy acostumbrado a tratar con asiáticos, pero lo cierto es que eres muy guapo, muy… exótico. ¿Eres modelo? Podrías serlo.

Una parte del cerebro de Alex insistía en que, ciertamente, Andrew estaba siendo un cretino ignorante y, además, algo racista, pero esa parte quedó enseguida silenciada por la corriente de energía que recorrió su cuerpo desde el punto exacto de su hombro donde había posado su mano. ¿Acababa de decirle que era muy guapo? Tragó saliva, intentado concentrarse.

—En realidad, soy trainee en una empresa de entretenimiento de Corea del Sur.

—¿Perdona?

—Trainee —repitió Alex, armándose de paciencia—. Digamos que soy un aprendiz.

—Sí —asintió Andrew, que todavía parecía confuso—. Imagino lo que significa trainee, aunque jamás lo había oído en ese contexto.

—La empresa nos paga el alojamiento, la manutención y las clases —explicó Alex—. Nos prepara para debutar de forma oficial en la industria musical en un futuro. Es como si invirtiera en nosotros para obtener beneficios más adelante.

—Es decir, que vas a ser un cantante famoso.

—Esa es la idea, sí.

—¿Te atrae ese tipo de vida? —preguntó Andrew con una ceja alzada, algo escéptico.

Alex meditó su respuesta. No podía negar que el camino que había elegido era duro y que muchas veces, mientras Minwoo y él se quedaban despiertos hasta altas horas de la noche, cuchicheando en la habitación que compartían con otros dos aprendices más, se preguntaba si no debería tirar la toalla, volver a Seattle con su familia y terminar los estudios allí. Acababan todos los días exhaustos, después de ir al instituto y pasar el resto de la jornada en las salas de entrenamiento. A veces, si necesitaban entrenamiento extra, sólo podían dormir un par de horas. Cada tres meses, los aprendices se jugaban su futuro con una evaluación en la que los profesores tenían que juzgar si habían progresado desde la vez anterior. De no ser así, debían abandonar la empresa e irse a sus casas. El nivel de estrés y competitividad durante esos días era extremo.

Claro que en ocasiones extrañaba la vida sencilla y tranquila que llevaba en Estados Unidos, donde su máxima preocupación era aprobar el siguiente examen de Química, pero, a pesar de todo, se sentía tan cerca de alcanzar su sueño que era incapaz de dejarlo.

Lanzó una mirada al mar, revuelto y desapacible, con la pregunta que le había formulado Andrew todavía flotando en el aire.

Tres horas después, el ferri atracó sin incidentes en el puerto de Dublín. Todos los pasajeros se encaminaron a recoger su equipaje. Alex estaba detrás de Andrew en la fila, contemplando la suave curva de su nuca, donde su pelo corto y claro abría camino a un cuello largo y blanco que contrastaba con el inicio del tatuaje que se ocultaba debajo de la ropa. No quería tener que despedirse de él, no sin antes descubrir el diseño completo del tatuaje. Aquel pensamiento le hizo ruborizarse. Sin embargo, no tenía el valor suficiente para decírselo o para pedirle su número de teléfono. Cuando los dos cogieron sus respectivas maletas, se dirigieron en silencio a la parada del autobús. A Alex le sudaban las manos. El tiempo se le acababa. A lo lejos, vio cómo su autobús doblaba una esquina y se aproximaba a ellos sin tregua.

—Supongo que aquí es donde nos despedimos —dijo al fin, sintiéndose un cobarde.

—Alex Lee —le interrumpió Andrew, muy serio de pronto—, ¿por qué no vienes conmigo?

Alex abrió los ojos, sorprendido. Tal vez no le había entendido bien. Andrew carraspeó un poco y siguió hablando. Quizás, sólo quizás, esta vez algo más deprisa de lo que había hablado hasta entonces.

—Al fin y al cabo, llevamos cruzándonos durante los últimos días, y tú también viajas solo. Te prometo que la ruta que he preparado te gustará.

—Tengo… —Alex balbuceó, sin saber muy bien qué contestar—. He reservado trenes y hoteles.

Andrew le observó unos segundos en silencio y después se encogió de hombros. Alex hubiese jurado que parecía algo decepcionado.

—Supongo que en ese caso…

—Iré contigo.

Su boca fue más rápida que su cabeza, pero se sintió aliviado. Todavía estaba a tiempo de cancelar la mayoría de las reservas. La voz de su conciencia, bastante parecida a la de Minwoo, le susurró que Andrew era un completo desconocido y que era una locura, pero se obligó a ignorarla, repitiendose que era su última oportunidad. Por eso habían planeado Minwoo y él aquel viaje, porque estaban prácticamente seguros de que ambos formarían parte del nuevo grupo de WIMTS. Y aquello conllevaba que la poca libertad que les quedaba para ir allá donde deseaban y con quien quisieran se acabaría en apenas unos meses. Si no vivían su gran aventura entonces, nunca lo harían.

Alex no estaba dispuesto a renunciar a la suya.

CONDADO DE DONEGAL, IRLANDA

Andrew le había asegurado que no pensaba seguir las rutas turísticas habituales y Alex todavía no había decidido si le parecía buena idea. ¿Qué diría Minwoo cuando le contase que se había pasado varias semanas recorriendo Europa y no había visitado Dublín, París o Barcelona? Aun así, estaba dispuesto a concederle a su nuevo compañero de viaje el beneficio de la duda.

Su primer destino había sido Malin, un pueblecito de apenas ciento veinte habitantes al norte de la República de Irlanda. A sólo trece kilómetros se encontraba Malin’s Head, el punto más norteño de la isla. Malin se convirtió pronto en su campamento base: dejaron allí sus cosas y metieron en una mochila lo imprescindible para pasar una noche fuera. El plan de Andrew era hacer una ruta en bicicleta de dos días: recorrerían todo el condado de Donegal hasta regresar a su punto de partida. Alex siempre había vivido en grandes ciudades y no estaba demasiado acostumbrado a la naturaleza, así que al principio se había mostrado un poco reticente, pero, a medida que pasaban los kilómetros, había empezado a sentir el encanto de aquel lugar.

Todo lo que había escuchado sobre el paisaje irlandés se quedaba corto en comparación con la realidad. Gran parte de la ruta transcurrió por el interior, entre ríos, valles, pequeños lagos, lagunas y bosques. A su alrededor se desplegaba un paisaje montañoso, verde por completo. Pero no todo el encanto de la zona procedía de elementos naturales. En el camino se toparon con varios castillos, como el de los O’Donell, que un día gobernaron el reino, además de iglesias, monolitos primitivos, cementerios románticos y algunas construcciones paganas que se remontaban a las edades míticas recogidas en el Ciclo de Ulster.

Andrew, que iba en cabeza, no se mostraba muy hablador, pero a Alex tampoco le importaba demasiado; estaba convencido, fascinado como se hallaba, de que, si aguzaba el oído, podría oír a los druidas de los cuentos celtas. Sí, regresaría a Seúl sin haber visitado la Torre Eiffel y el puente de Carlos de Praga, pero ya no podía importarle menos. En aquellas ciudades multitudinarias, plagadas de turistas, jamás se habría sentido igual de embrujado, como si acabara de ser transportado a un mundo diferente a todo aquello que había conocido hasta ahora.

El primer día pararon a almorzar junto a un pequeño torrente de agua, situado a los pies del monte Errigal, el más alto del condado. Se acomodaron en la entrada de una vieja iglesia que ya no conservaba su techo, desde donde se podía contemplar unas vistas increíbles del lago y del valle que se extendía al otro lado.

—¿Sabes? Este sitio se llama la Cañada Envenenada —comentó Andrew mientras daba un bocado a una especie de tortita de patata que habían comprado antes de partir y que, al parecer, era muy típica de la zona.

—¿Envenenada? ¿Por qué?

—En realidad, es un error de traducción. En gaélico, veneno se dice neimhe. Antiguamente, este sitio era conocido como Gleann Nemhe. Como puedes ver, neimhe y nemhe se parecen mucho, y alguien se equivocó al traducirlo al inglés. El nombre real del lugar es la Cañada Divina.

—Eso le pega más —contestó Alex, y le dedicó una sonrisa que Andrew no tardó en devolverle—. ¿Cómo es que sabes tanto de Irlanda?

—Aunque hace años que vivo en Inglaterra, nací en Irlanda, ¿no te lo había dicho? —Cuando Alex negó con la cabeza, sorprendido, Andrew asintió levemente y clavó la vista en el horizonte, con la mirada perdida. De pronto, parecía muy triste—. Mi familia es originaria de este condado.

Alex no se atrevió a preguntar nada más, así que permaneció en silencio, observando el perfil de Andrew. Quizá fuera la influencia de aquel paisaje mágico, pero, con aquella aura melancólica que le acompañaba, el chico también parecía salido de otro mundo. Tal vez fuera uno más de la Tuatha Dé Dannan, los dioses primitivos de la mitología irlandesa, dispuesto a arrastrar a Alex al Otro Lado. Lo peor era que, en ese momento, estaba dispuesto a dejarse llevar.

CABO DE FANAD, IRLANDA

El sol empezaba a ocultarse cuando alcanzaron el mar embravecido que golpeaba las rocas de la costa norte. Alex alzó la vista hacia el cielo, donde comenzaban a acumularse unas nubes negras que presagiaban tormenta. Durante el trayecto habían disfrutado de un sol casi abrasador, pero, si por algo era conocido el clima de las islas británicas, era por su inestabilidad, especialmente en aquella época del año.

—¡Veo el faro! —exclamó Andrew entre el estruendo del primer trueno, y señaló un punto frente a él—. Más adelante hay un pueblo, quizá podamos llegar antes de que empiece a llover.

Sin embargo, antes de que lograran alcazar la altura del cabo de Fanad, sobre el que se recortaba la silueta del faro, el agua comenzó a caer de forma torrencial. Trataron de aligerar la marcha, pero la carretera mal pavimentada era muy resbaladiza y el aire que se había levantado les empujaba en dirección contraria. Alex empezaba a tener serios problemas para seguir pedaleando y la poca visibilidad causada por el agua y el cielo oscurecido hacía que no pudiese ver más allá de la rueda delantera de su bicicleta. Cuando estaban a punto de llegar a la intersección donde se separaban el camino que llevaba al faro y la carretera que se dirigía al pueblecito de Arryheernabin, una piedra se atascó en la rueda de Alex. Sin poder hacer nada para impedirlo, salió disparado hacia delante y cayó sobre la tierra embarrada que bordeaba la carretera.

—¿Estás bien? —exclamó Andrew, que se acercó a él a toda velocidad.

—Eso creo —contestó Alex, y se puso en pie, tambaleante. Ese simple gesto envió una punzada de dolor a su tobillo izquierdo—. Seguro que no me he hecho nada grave; sólo me duele el golpe.

—Todavía estamos demasiado lejos del pueblo —comentó Andrew, mirando al cielo visiblemente nervioso—. ¿Crees que podrás andar si te apoyas en mí? Un poco más atrás me ha parecido ver un coche aparcado, por lo que tal vez haya una casa.

—Está bien. —Lanzó una mirada dubitativa a la bicicleta que yacía en medio del cada vez más abundante barro de la cuneta—. ¿Qué vamos a hacer con las bicis? Son alquiladas.

—¡No me jodas, Alex! Estás herido, y vamos a morir de una pulmonía como no nos pongamos a resguardo. ¡Ya nos preocuparemos de las bicicletas después!

Aunque avanzaron despacio, no tardaron demasiado en llegar a una casa de campo en medio de una pequeña planicie junto al camino. Tal y como había dicho Andrew, había un coche aparcado cerca de la verja, y las ventanas de la planta baja estaban iluminadas. Andrew dejó a Alex apoyado en la entrada del jardín y subió los escalones con decisión. Antes de que pudiera llamar a la puerta, esta se abrió de par en par y una pareja de mediana edad apareció ante ellos.

—¿Estáis bien? —preguntó la mujer, y les hizo unas señas para que entraran.

—Hemos visto cómo os acercabais —añadió el hombre al tiempo que ayudaba a Alex a subir las escaleras—. Pasad rápido, estáis empapados.

Hablaban un inglés algo inseguro y con mucho acento, lo cual no sorprendió a Alex. Andrew le había contado que en gran parte de Donegal se seguía hablando casi exclusivamente en gaélico.

—Podéis quedaros hasta mañana. Aunque amainase la tormenta ahora, cosa que dudo, ya es un poco tarde.

Les condujeron hasta el salón y encendieron una pequeña chimenea para que entraran en calor. El hombre les llevó un par de sándwiches y dos tazas de té mientras su mujer sacaba unas mantas de un armario.

—Sentimos mucho las molestias —comenzó Alex—. Se suponía que debíamos llegar hasta Arryheernabin, pero me caí y…

—No hay por qué disculparse —contestó el hombre con una sonrisa afable asomando bajo su frondosa barba rojiza—. No sois los primeros a los que sorprende una tormenta en esta zona. Y seguro que no sois los últimos.

—No podemos ofreceros nada más —añadió la mujer, y dejó el montón de mantas sobre uno de los sofás—, pero espero que paséis buena noche. Tenéis un baño al final del pasillo.

—Ya hacen demasiado. De verdad, muchísimas gracias por acogernos —insistió Alex, e hizo una reverencia de forma casi involuntaria.

En ese instante, el llanto de una niña, probablemente la misma cuyas fotos decoraban las paredes, llegó desde el piso superior y la pareja se despidió de ellos deseándoles un sueño reparador.

Alex se quitó la ropa mojada y se secó con una de las toallas que les habían dejado en el cuarto de baño; luego se puso el pijama que llevaba en la mochila, que por suerte seguía seco. Finalmente, salió de nuevo al cuarto de estar, todavía cojeando, y se dejó caer en uno de los sofás.

—¿No te parece un poco raro que nos acojan así, sin más? Y teniendo una niña pequeña… No sé, podríamos ser peligrosos.

—¿Tú has visto los brazos de ese tío? —preguntó Andrew mientras rebuscaba algo en su mochila. También él se había cambiado de ropa—. Podría abrirnos la cabeza a los dos a la vez con una sola mano.

—No sé si eso es muy tranquilizador.

—¡Ajá! ¡Aquí está! —exclamó Andrew, y sacó un pequeño botiquín de entre todas las cosas que había metido a presión. Después se acercó donde estaba sentado Alex y se arrodilló a sus pies—. Ven, estira la pierna.

—No hace falta.

—No seas tonto —contestó. Con una extraña delicadeza, le estiró la pierna y le subió el pantalón del pijama a la altura de la rodilla. Alex sintió un escalofrío al contacto con su piel—. No creo que te hayas llegado a hacer un esguince, pero ya se ha inflamado un poco y será mejor que lo tratemos cuanto antes. No querrás pasarte el resto del viaje cojeando, ¿verdad? —Alex negó suavemente con la cabeza, relajándose un poco—. Confía en mí. Sé lo que hago.

Con bastante habilidad, le desinfectó los rasguños de la rodilla y le masajeó el tobillo con una crema antiinflamatoria. Durante un instante, mientras le frotaba el gemelo, las manos de Andrew se detuvieron un segundo más de lo necesario en la parte trasera de su rodilla y Alex tuvo que luchar contra sus hormonas para dejar de pensar en cómo le gustaría que aquellas manos siguieran subiendo por su pierna sin detenerse. Después, Andrew sacó unas gasas y, mordiéndose el labio en un gesto de concentración, comenzó a vendarle el pie con cuidado.

Alex soltó un silbido de admiración cuando el vendaje estuvo terminado. Si bien no se trataba de la obra de un profesional, el resultado era más que bueno.

—¿Lo notas muy apretado? Puedo aflojarlo un poco si quieres.

—No, está perfecto. ¿Dónde has aprendido a hacerlo? ¿Quieres ser médico, enfermero o algo así?

—¿Tengo pinta de querer ir a la universidad? —contestó Andrew con una carcajada— Lo aprendí por mi cuenta. Me vino muy bien en el internado.

—¿Por qué? ¿Acaso no teníais servicio de enfermería?

—Claro que lo teníamos. Pero, a menos que te hubieras lesionado jugando al críquet, era mejor evitar la enfermería si no querías buscarte problemas.

—¿Quieres decir que…?

—Olvídalo —le cortó Andrew de repente con una sonrisa ácida que contrastaba con la delicadeza y amabilidad que había demostrado en los últimos minutos—. Será mejor que dejemos las historias de miedo para otro momento.

Comenzó a guardar el botiquín y Alex le observó en silencio. Era evidente que el chico quería dejar el tema, pero cada pequeño detalle que descubría sobre él iba aumentando su curiosidad. Necesitaba saber más.

—Entonces, ¿estudiaste en un internado? Jamás lo hubiese dicho.

—En teoría, todavía estudio allí. —Andrew terminó lo que estaba haciendo y se acomodó en el otro sofá—. Lo cierto es que me he fugado para venir. Nos llevaron de viaje de estudios a Ámsterdam para asistir a unas conferencias y nos dejaron una tarde libre, así que aproveché y me escapé al aeropuerto para coger el primer vuelo que me llevase a Londres. —Esbozó una sonrisa divertida—. Nada más llegar, un chico bastante raro intentó robarme la maleta.

—¿Qué? —exclamó Alex, visiblemente escandalizado. Ni en sus peores sueños se le hubiese ocurrido hacer algo así. Sus padres le hubieran matado—. ¿Acababas de escaparte del internado cuando nos conocimos? No puedes hacer eso.

—¿Por qué no? —contestó Andrew, y se encongió de hombros, indiferente—. En apenas un mes cumpliré los dieciocho y ya no podrán obligarme. De hecho, si no me hubieran mandado a estudiar a Inglaterra, donde la educación es obligatoria hasta los dieciocho, habría dejado el instituto hace dos años. Prefiero trabajar, la verdad.

—¡Pero tus padres estarán preocupados!

—En realidad, es mi tío el que se ocupa de mí y dudo mucho que le importe. Es probable que ni siquiera se haya enterado todavía. Seguro que está en algún ático de Nueva York borracho como una cuba, tratando de ligarse a la primera jovencita que se le ponga en el camino.

Alex estaba a punto de preguntar algo más, pero Andrew soltó un largo suspiro de cansancio, algo exagerado, y se tumbó en el sofá. Se tapó enérgicamente con una de las mantas y dio por zanjada la conversación. Alex se quedó unos minutos más observando la espalda del chico, con mil preguntas todavía rondando su mente, antes de tumbarse en su propio sofá. Finalmente, cerró los ojos y trató de dormirse.

No sabía cuánto rato llevaba allí tumbado, pero la tormenta todavía no había amainado y el ruido de la lluvia y del aire azotando las contraventanas de la casita no le dejaba pegar ojo. Al parecer, Andrew tampoco podía conciliar el sueño, pues le oyó dar vueltas.

—Alex, estás despierto, ¿verdad?

—Sí. Me está costando dormir con tanto ruido.

—Oye… —En la voz del chico había un ligero atisbo de vergüenza—. Siento mucho lo de tu caída.

—No es culpa tuya —contestó Alex, y se incorporó sobre los codos. Intentaba vislumbrar el rostro de Andrew en la penumbra—. Tú no pusiste allí esa piedra y tampoco creo que lo de la lluvia fuese cosa tuya.

—Pero insistí en que llegáramos más lejos. Si hubiésemos parado en aquel pueblo que atravesamos por la tarde, nada de esto hubiese ocurrido.

—No podías saber lo que iba a pasar. Venga, Andrew, deja de darle vueltas al asunto. No es culpa tuya.

El cambio de tono de Andrew le había pillado por sorpresa. En los pocos días que llevaban viajando juntos, Alex había notado la tendencia de su nuevo amigo a cambiar de humor con cierta facilidad. Sin embargo, nunca lo había visto tan abatido.

—Antes te preguntabas por qué este matrimonio nos ha dejado pasar a su casa sin ningún miramiento —continuó Andrew—, pero tú has hecho exactamente lo mismo conmigo. Apenas me conoces. Podría ser peligroso. ¿Por qué aceptaste venir?

«Porque, aunque intentes ocultarlo, eres parte de los Tuatha Dé Dannan. Me has embrujado, y quiero que me secuestres y me lleves al Otro Lado para siempre». Aquella fue la primera respuesta que se le ocurrió, pero sabía que jamás llegaría a expresarla en voz alta. Así que la descartó, agradeciendo que la habitación estuviera a oscuras y Andrew no pudiese ver cómo se sonrojaba. Tomó aire antes de disponerse a hablar. Aunque no pudiese decirle aquello, quizá sí podía empezar a abrirse más con él:

—Lo cierto es que soy bastante más introvertido de lo que haya podido parecerte hasta ahora —confesó finalmente— y nunca he hecho nada arriesgado o emocionante. Como te conté en el ferri, soy uno de los muchos aprendices de una empresa de entretenimiento coreana. Tenemos como objetivo llegar a debutar un día en un grupo de música. Lo que no te dije es que, en mi caso, el debut parece estar más cerca de lo esperado.

Andrew se giró hacía él, todavía tumbado en el sofá. El destello de un relámpago iluminó la estancia y Alex pudo ver una ligera arruga entre sus cejas antes de que la oscuridad volviese a inundarlo todo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Aunque todavía no es oficial, soy uno de los principales candidatos para formar parte del nuevo grupo y es más que probable que, cuando regrese a Seúl, mi vida cambie para siempre. —Alex tomó aire, ordenando sus ideas—. Es mi sueño y me siento honrado y emocionado, por supuesto, pero a la vez también un poco asustado. Me aterra no ser lo bastante bueno. Me aterra exponerme ante miles de personas. Pero lo que más me asusta es vivir siempre bajo una máscara y acabar encerrado en una jaula de oro. Por eso acepté viajar contigo, a pesar de no conocerte de nada; necesitaba vivir una aventura antes de que fuera demasiado tarde.

Soltó un suspiro de alivio. Aunque sus miedos estuvieron presentes mientras planificaba el viaje con Minwoo, nunca había sido capaz de expresarlos abiertamente. Por algún motivo, desahogarse con una persona medio desconocida era mucho más sencillo que hacerlo con su mejor amigo.

—¿Y tú por qué me invitaste? —le preguntó a Andrew—. También podría haber sido alguien peligroso.

Desde el sofá de al lado, le llegó un sonido que estaba a medio camino entre la risa y el bufido, pero Andrew no añadió nada más. Alex oyó cómo acomodaba la almohada y se daba la vuelta para seguir durmiendo. La conversación se había terminado.

Se despertó con el sonido de una risita infantil que resonaba por la casa. Cuando consiguió abrir los ojos y recordar dónde estaba, vio que el sofá de al lado estaba vacío y las mantas, perfectamente dobladas. Se incorporó con cuidado. Tenía las rodillas algo doloridas por la caída y el tobillo protestaba por el peso repentino al levantarse. Decidió salir al encuentro del sonido que lo había despertado.

El resplandeciente sol de la mañana colmaba la cocina. A través de una ventana, tras el fregadero, se vislumbraba el increíble paisaje de Fanad. El blanco del faro manchaba el infinito azul del mar y el verde de las praderas. Si durante la tormenta de la noche anterior alguien le hubiese enseñado una fotografía de ese mismo paisaje bajo el sol de aquella mañana y le hubiese dicho que se trataba del mismo lugar, jamás le hubiera creído.

La dueña de la casa, con un delantal de patchwork atado a la cintura, preparaba el desayuno en una sartén en la que chisporroteaban un par de huevos y beicon. Un gritito de alegría hizo que Alex reparara en una niña que no tendría más de cuatro años, con unos rizos rojos alborotados alrededor de la cabeza y unos ojos tan azules que podrían rivalizar con el cielo que se extendía más allá de la ventana. Su padre jugaba con ella, levantándola en el aire.

Al final, Alex encontró a Andrew sentado en el rincón más alejado de una mesa tan grande que ocupaba casi toda la cocina, masticando una tostada. Parecía algo tenso.

—Buenos días —dijo Alex para hacer notar su presencia.

—¡Buenos días, dormilón! —exclamó la mujer sin levantar la vista de la sartén—. Siéntate y desayuna, chico. Después, Conor os acercará hasta Malin.

—¡No es necesario! —protestó Alex—. Ya han hecho suficiente por nosotros.

—No hay discusión posible—replicó el hombretón sin soltar a su hijita—. Tú no puedes pedalear con ese tobillo, y supongo que tendréis que devolver las bicicletas. Os llevaré en la camioneta. Además, tengo que ir por esa zona para hacer un par de negocios. Ahora come antes de que Saoirse te lance la espumadera a la cabeza.

Mientras le servían los huevos, café y un par de tostadas, Alex no podía apartar la vista de la estampa familiar que transcurría ante sus ojos. La escena le recordaba a su padre jugando con sus hermanos pequeños en su casa de Seattle.

—Borra esa sonrisa bobalicona de la cara —murmuró Andrew con una ceja levantada.

—¿Por qué? ¿No te parece adorable?

—Los niños me ponen un poco nervioso.

A pesar de sus palabras, mientras terminaba de desayunar, Alex descubrió a su nuevo amigo contemplando a la familia con algo muy diferente al nerviosismo brillando en sus ojos. Puede que se equivocara, pero le pareció que Andrew sentía añoranza y, tal vez, algo de envidia.

CABO DE MALIN, IRLANDA

Alex sintió que una gota de sudor frío le recorría la espalda por debajo del traje isotérmico. Con las aletas y la bombona de oxígeno bien colocadas, contemplaba con aprensión el agua oscura y tranquila. Habían pasado una semana entera dando un curso para poder bucear en las profundidades y todo había salido bien, pero ya no se trataba de una simulación, y todas las posibilidades de accidente de las que les había hablado el monitor cruzaban por su mente en aquel momento. El barco que habían cogido en el cabo de Malin acababa de apagar los motores, lo que significaba que habían llegado al punto de inmersión. Comenzó a temblar, casi sin poder evitarlo, y durante un segundo imaginó que Minwoo estaba allí, sujetándole el brazo con firmeza y dedicándole una de sus habituales sonrisas, cálidas y reconfortantes, que siempre le habían ayudado a sentirse anclado y tranquilo. En ese instante, Andrew le puso una mano en la espalda y le sonrió de una manera totalmente diferente a la del Minwoo de su imaginación. La sonrisa, torcida pero seductora, parecía prometerle descubrir todos los secretos del mundo. Alex sintió un escalofrío y supo que ya no dudaría en saltar; seguiría hasta el fondo del mar aquella sonrisa y sus promesas.

Durante los primeros metros de inmersión, el agua permanecía tranquila y no se veían peces, probablemente ahuyentados por la presencia humana. Sin embargo, conforme descendían y la luz del sol iba desapareciendo, la cantidad de animales marinos con los que se cruzaban iba en aumento. Era un espectáculo digno de ver y, de repente, Alex olvidó todos sus miedos. Tras varios minutos nadando, uno de los instructores que acompañaba al grupo les hizo unas señas; les indicaba que ya estaban preparados para descender hasta el fondo. En un principio, Alex pensaba quedarse en la parte menos profunda, pero, una vez superado el primer impacto, se sintió lo bastante animado como para continuar con la aventura.

En 1918, el SS Justicia, un buque de transporte de tropas británicas que se dirigía desde Belfast hasta Nueva York, fue atacado por hasta seis torpedos procedentes de un UB-64 alemán, comandado por el conocidísimo almirante Otto Von Schrader. Casi cien años después, el barco todavía yacía allí, a sesenta y ocho metros de profundidad y cuarenta y ocho kilómetros al noreste del cabo de Malin.

En el curso de submarinismo les habían advertido de los peligros que suponía bucear, no sólo a semejantes profundidades, sino entre los restos de un barco hundido. Por eso Alex no tenía la intención de acercarse demasiado. Aun así, siendo un entusiasta de la historia como era, se alegraba de haber tenido valor para llegar hasta allí y no perdérselo. Una de las cosas que más valoraba del viaje era el ser capaz de palpar con sus propios sentidos las vidas de las personas que habían pisado aquellos lugares mucho antes que él y que ahora ya eran polvo y ceniza. Le proporcionaba cierto sentimiento de angustia, claro, pero también euforia por el hecho de estar vivo. Las ruinas del barco le ofrecían esa sensación, y con un aliciente más: muy pocos se atrevían a hacer inmersiones marítimas en aquel lugar. Él mismo no se lo habría planteado jamás si Andrew no se lo hubiese propuesto. Saber que compartía la experiencia con tan poca gente le hizo sentirse privilegiado.

A medida que descendían, el frío y la presión en los oídos y en la cabeza se hicieron cada vez más presentes. Allí abajo, la silueta del Justicia se recortaba, imponente y terrorífica, contra el suelo marino. Las algas se enredaban en el metal y cubrían la superficie, meciéndose en silencio, lo que lo asemejaba a un fantasma gigante de ropajes desgarrados. En el hundimiento del buque no se había reportado ninguna víctima mortal, pero la perspectiva de que no hubiera almas en pena vagando por aquella zona del océano no hacía que la imagen resultase menos escalofriante.

Aleteando con energía, el pequeño grupo se aproximó un poco más al casco, poblado por un sinfín de especies marinas. Alex se mantuvo a cierta distancia, pero los más atrevidos (entre los que, por supuesto, se encontraba Andrew) se acercaron lo suficiente como para tocar el metal.

En el curso les habían explicado que, dada su poca formación y experiencia, bucear a sesenta metros de profundidad ya suponía un reto considerable y que la posibilidad de adentrarse en las entrañas de aquel esqueleto marino era impensable. Por eso, Alex se sintió alarmado cuando, sin que nadie más pareciera percatarse, la figura de Andrew desapareció entre el amasijo metálico. Trató de calmarse y aguardó un tiempo prudencial, esperando verlo salir de un momento a otro. No obstante, cuando vio que no regresaba, se acercó a toda prisa a una de las instructoras y trató de hacerse entender lo mejor posible. Sabía que, en caso de que se hubiese quedado atrapado, el tiempo de reacción era primordial. Cuando la mujer comprendió lo que le estaba diciendo, soltó lo que a Alex le pareció un «joder» y empezó a movilizar a los presentes. Dos personas se quedaron con ella mientras otro instructor acompañaba a los demás de vuelta a la superficie.

En la cubierta del barco que los había llevado hasta allí, Alex sintió que le faltaba el aire de nuevo, como si durante ese breve periodo bajo el mar se le hubiera olvidado de cómo respirar. Aunque reinaba un ambiente de calma aparente, todo el mundo estaba muy tenso. Los paramédicos que iban a bordo ya habían preparado todo el material, en caso de que fuera necesaria una reanimación, y el resto del grupo no dejaba de cuchichear, mirando de reojo a Alex; probablemente, molestos porque su amigo acababa de arruinarles la pequeña expedición. Pero Alex estaba demasiado preocupado por lo que hubiera podido ocurrirle a Andrew como para importarle lo más mínimo la opinión de los demás. No se alejaba de la barandilla, sin levantar la vista del punto exacto en el que se habían sumergido.

Tras lo que le pareció una eternidad, vieron emerger cuatro figuras y Alex sintió una corriente de alivio, hasta que se dio cuenta de que Andrew estaba inconsciente. Los paramédicos y el resto de la tripulación se apresuraron para ayudar a subir a bordo el cuerpo inerte de su amigo. Apartaron a Alex del camino y, cuando llegaron a la enfermería, le cerraron la puerta en las narices. Se quedó allí plantado, tratando de averiguar qué pasaba al otro lado de la puerta, pero sólo oía el ruido del material hospitalario. Derrotado, se dejó caer junto a la entrada y esperó.

—Eres el amigo de ese chico, ¿verdad?

Alex dio un respingo cuando, minutos después, la instructora que se había quedado a rescatar a Andrew salió de la habitación.

—Tranquilo. Está bien. Sólo ha sido un susto. Ha sufrido un episodio de narcosis de nitrógeno. Es bastante habitual entre los buceadores.

Alex asintió. Había leído sobre el tema durante la semana de preparación. Se trataba de una alteración de la conciencia producida por las altas presiones. Algo así como una borrachera. Podía producir confusión, distorsiones auditivas y visuales, pánico y claustrofobia.

—Al disminuir la presión, los síntomas mejoran, pero tu amigo se había quitado la máscara de oxígeno y tragó agua. Es posible que haya sido por culpa de las alucinaciones. Está estable y ahora duerme. Será mejor que pase al menos unas horas en observación.

Cuando llegaron al cabo de Malin, una ambulancia ya les estaba esperando para llevarlos al hospital de Letterkenny. Alex recogió las cosas de ambos y se subió en la parte de atrás, junto a Andrew. Seguía un poco pálido, pero parecía dormir plácidamente. Aun así, Alex estuvo pendiente de él todo el camino: no se quedaría tranquilo del todo hasta que no despertara y pudiese hablar con él. No terminaba de imaginar qué podría ser lo que le había llevado a adentrarse en las profundidades del barco, consciente de lo peligroso que era. Tal vez era más inconsciente de lo que aparentaba, era así de estúpido o, simplemente, tal como había dicho la instructora, había sido un efecto colateral de las propias alucinaciones.

Una vez en el hospital, su amigo permaneció dormido durante casi toda la tarde. Aunque se sintió un poco intrusivo al hacerlo, Alex buscó en su mochila para localizar su móvil e intentar llamar a algún familiar. Sin embargo, se sorprendió al descubrir que ni siquiera llevaba uno. ¿Acaso el chico no tenía nadie a quien quisiera llamar o de quien esperar una llamada? Ese pensamiento le entristeció un poco.

Cuando ya comenzaba a anochecer, Andrew empezó a removerse en la cama. Aunque continuaba con los ojos cerrados, parecía agitado, como si tuviera una pesadilla. Murmuraba algo. Era difícil entenderlo, pero Alex creyó distinguir «no hagas eso» y «no me dejes solo» entre varias frases inconexas. Con cuidado, algo inseguro, tomó una de sus manos para intentar que se calmara. De pronto, casi como si el contacto con la piel de Alex hubiera roto alguna especie de encantamiento que lo mantenía dormido, Andrew abrió los ojos muy despacio.

—Jane… —susurró con voz pastosa, y luego giró la cabeza en dirección a Alex, pero sin llegar a mirarle directamente.

Y después, sin añadir nada más, volvió a dormirse.

LETTERKENNY, IRLANDA

Cuando al día siguiente por la tarde el médico dio el visto bueno a Andrew para que abandonara el hospital, lo único que se le ocurrió al chico fue celebrarlo pasando la noche en un pub. Alex no creía que fuera la mejor de las ideas. Con todo, no se atrevió a disuadirlo, del mismo modo que tampoco se sentía capaz de preguntarle quién era Jane o qué había ocurrido en realidad en el fondo del mar, así que no tuvo más remedio que seguirle la corriente y dejar que le arrastrara consigo.

El pub, McGinley’s Bar, estaba en el centro de Letterkenny, la ciudad más grande del condado de Donegal, y era uno de los mejores locales musicales del país. Dedicaban varios días a la semana a la música tradicional irlandesa y el resto a bandas locales de rock y blues que versionaban canciones de grupos famosos.

—Voy a por algo de beber. —Andrew alzó la voz por encima del barullo cuando entraron—. Busca un sitio para sentarnos.

Alex miró a su alrededor y localizó una mesa alta junto a la chimenea que presidía el local. Aunque no hacía mucho frío, se sentía un poco destemplado por el susto de la víspera y por el hecho de haber pasado la noche en el hospital sin apenas dormir. El calor del fuego le reconfortó casi al instante.

Un grupo de chicos no mucho mayores que ellos estaban cantando sobre el escenario una versión en acústico de «Barracuda», del grupo Heart.

—Está bien este sitio, ¿verdad? —comentó Andrew mientras se sentaba a su lado, y dejó dos pintas de cerveza sobre la mesa.

Alex asintió en silencio, mirando a su alrededor. Desde luego, aquel lugar era muy hogareño: los techos bajos, el mobiliario de madera, los colores cálidos, la iluminación íntima, el olor a cerveza y humo, y la música sonando de fondo.

—A Minwoo le hubiese encantado.

Se arrepintió casi al momento de haber dicho aquello. Se sentía muy atraído por Andrew y, obviamente, no quería hablarle del tío del que estaba realmente enamorado; tampoco tenía la suficiente confianza con él como para hacerlo. Minwoo era su secreto. Siempre lo había sido y no pensaba dejar que eso cambiara.

—¿Minwoo? ¿Es un amigo tuyo?

Alex sonrió para sí mismo. Aunque había intentado sonar indiferente, estaba seguro de que aquello era el intento sutil de Andrew de adivinar, por un lado, si le gustaban los chicos y, en segundo lugar, si estaba soltero. O al menos eso era lo que quería pensar.

—Es mi mejor amigo —contestó, tratando de sonar calmado. No mentía, pero aun así sentía que la nariz iba a crecerle de un momento a otro—. Nos conocimos en WIMTS. Entramos en la compañía casi a la vez y me ayudó mucho al principio, así que enseguida nos hicimos amigos.

Alex se había presentado a las audiciones de WIMTS en un evento de reclutamiento que se había organizado en Los Ángeles. Aunque había nacido en Corea, sus padres se habían trasladado a Estados Unidos cuando apenas era un bebé y, desde entonces, Alex no había vuelto a visitar el país. Había crecido en un entorno americanizado y, aunque sus padres hablaban coreano en casa la mayor parte del tiempo, él siempre les había contestado en inglés. Los meses que pasaron desde que le anunciaron que estaba contratado hasta que finalmente se instaló en Seúl para comenzar su nueva vida como aprendiz, Alex se dedicó a aprender todo lo que pudo sobre la cultura y la historia de Corea, obligándose a sí mismo a dirigirse a sus padres continuamente en su idioma materno. Sin embargo, no fue suficiente, y durante sus primeras semanas se sintió algo perdido en aquel país tan familiar y tan extraño al mismo tiempo. Por suerte, cuando comenzaron las clases de canto, coincidió con Minwoo. Él fue el que le ayudó a adaptarse y el que logró, armándose de paciencia, que Alex se sintiera coreano de nuevo.

—Íbamos a hacer este viaje juntos —prosiguió, pensando que, cuanta más información diera, menos parecería que trataba de evitar el tema—. Él también tiene muchas opciones de ser seleccionado para el grupo que va a debutar, por eso nos planteamos hacer esta escapada.

—¿Y qué ocurrió? ¿Discutisteis?

—No. Su padre enfermó y necesita tratamiento urgente. Están muy unidos, así que quería estar con él.

—Lo siento mucho —comentó Andrew mientras su mirada volvía a teñirse de aquel velo melancólico que tanto desconcertaba a Alex—. Espero que se recupere y que tu amigo no pierda a su padre siendo tan joven.

—Yo también lo espero.

Los dos se sumieron en uno de esos silencios que ya eran tan habituales entre ellos. En lugar de sentirse incómodo o violento, Alex había empezado a disfrutarlos del mismo modo que ahora apreciaba el sabor amargo y tostado de la cerveza. De forma inconsciente, empezó a mover el pie al ritmo de la música, a la que no había prestado demasiada atención hasta entonces. En ese momento, se dio cuenta de que la canción que tocaba el grupo le resultaba familiar: «Missing Jane», del famoso cantautor irlandés Harry Jones.

Alex se giró hacia Andrew, recordando algo de repente, pero lo que encontró reflejado en la cara de su nuevo amigo le dejó petrificado.

Andrew agarraba con fuerza la jarra de cerveza, como si quisiera hacerla explotar entre los dedos. Tenía la mandíbula tensa y se le marcaban las venas de la sien. Sus ojos parecían los de alguien aterrorizado.

—¿Estás bien? —le preguntó Alex, algo alarmado, mientras estiraba un brazo hacia él.

Antes de que pudiera tocarle, Andrew le apartó de un manotazo. Tras dejarle completamente anonadado, se levantó de golpe y lanzó la jarra de cerveza contra la pared de enfrente, rompiéndola en mil pedazos. La música cesó por completo y todos los presentes se giraron hacia ellos. Andrew les ignoró. Ni siquiera parecía ser consciente de que hubiese más gente en el bar. Dio una patada a la mesa, lo que provocó que la banqueta en la que se había sentado cayera al suelo, y se dirigió como una exhalación hacia la puerta.

Se había formado un silencio sepulcral en el pub. Los demás clientes miraban alternativamente hacia la puerta por la que acababa de desaparecer Andrew y a Alex, que todavía seguía sentado en su asiento, incapaz de moverse. Al final, tras unos segundos de incertidumbre, se levantó, colocó bien la banqueta y dejó encima de la barra el billete más grande que encontró en su cartera. Mortificado e incapaz de decir nada, salió a la calle.

Reconoció a Andrew a unos metros de allí, sentado de cuclillas en el suelo y con la mirada perdida. Se acercó corriendo hasta él.

—¡Andrew! ¿Qué demonios…?

—¡No me toques! —gritó el otro, y se puso de pie— . ¡Déjame en paz!

Sin añadir nada más, desapareció tras una esquina y dejó allí a Alex, clavado en mitad de la carretera y muy confuso.

MINWOO

Minwoo salió del hospital con un nudo en el estómago. No le agradaba la idea de dejar a su padre solo, pero se lo habían llevado para hacerle varias pruebas en las que él no podía estar presente y no se sentía con ánimo de quedarse encerrado en una sala de espera durante horas.

En aquel momento de la mañana, una vez pasada la hora punta en la que todos los oficinistas se dirigían a sus puestos de trabajo y antes de que empezaran a salir para tomar el almuerzo, las enormes avenidas de la isla de Yeouido estaban tranquilas. Al menos, todo lo tranquilas que podían encontrarse las calles del centro de negocios más importante de Seúl.

Minwoo se colocó los auriculares en los oídos y se puso a vagar sin rumbo. Acababa de descubrir un grupo indie bastante bueno. La mayoría de sus canciones se limitaban al uso de una guitarra y a la voz de la cantante. Aquel disco le había inspirado muchísimo y en las últimas semanas había conseguido terminar más temas de los que había compuesto en el último año. Se había llegado a preguntar si WIMTS, la empresa de entretenimiento en la que entrenaba como aprendiz, consideraría incluir alguna en cualquiera de sus álbumes. Recientemente, en WIMTS había debutado un dúo de chicas, especializadas en baladas, cuyo estilo encajaba con el de Minwoo. No obstante, el día que se propuso acercarse a su profesor de composición musical para enseñarle alguno de sus trabajos tras las clases, Minwoo acabó arrepintiéndose en el último momento. Se sentía demasiado joven e inexperto.

Además, aquello no era lo que se esperaba de él. Que un ídolo de K-pop supiese tocar la guitarra y componer su propia música nunca estaba de más, pero resultaba mucho más prioritario ser capaz de cantar sin ahogarse por culpa de una coreografía complicada, y eso era lo que WIMTS buscaba en sus aprendices. Ya tendría tiempo de componer sus propias canciones si algún día conseguía debutar.

Cuando llevaba un buen rato andando, advirtió que uno de los cordones de sus zapatillas se había soltado, así que se detuvo y se apoyó en un portal cercano para atárselo bien. Fue al incorporarse de nuevo cuando se dio cuenta de que aquella entrada le era familiar. En su errático paseo, había acabado dirigiendo sus pasos hasta el centro de entrenamiento de WIMTS. Sonrió con cierta tristeza. Si hubiera seguido otra dirección, cruzando el puente de la isla, no habría tardado demasiado en llegar a casa de sus padres, aquella en la que se había criado y donde había vuelto para pasar las vacaciones. Sin embargo, su propio subconsciente le había llevado de regreso a aquel edificio, que, junto al apartamento que compartía con sus compañeros, se había convertido, a fuerza de costumbre, en su nuevo hogar.

Muchos de sus compañeros se sorprendían al descubrir que la familia de Minwoo residía en Seúl y que, a pesar de eso, él vivía en los dormitorios de los aprendices. Aunque no podía decir que le habían obligado, se había sentido bastante presionado para aceptar la propuesta de mudarse a las instalaciones de la compañía. El director del centro había insistido en que era la mejor manera de que Minwoo entablase una estrecha relación con los demás y fuera capaz de mantener el exigente ritmo de los entrenamientos con mayor facilidad.

En el fondo, Minwoo debía admitir que tenían razón: aunque el excesivo control sobre sus vidas que ejercía la compañía había llegado a agobiarle, era mucho más sencillo compaginar las clases en el instituto y las horas de entrenamiento en WIMTS residiendo allí. Además, gracias a eso, había tenido la oportunidad de conocer a Alex, su mejor amigo.

Soltó un suspiro de frustración al recordarlo. En aquel instante, Minwoo debería estar con él, en algún lugar de Europa, embarcados en el increíble viaje que habían planificado durante meses y del que no paraban de hablar cuando se apagaban las luces de los dormitorios. Por el contrario, él seguía allí, en la puerta del centro de entrenamiento, aferrado a aquel lugar y sus promesas de futuro.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, entró. Ese edificio era lo más parecido a un refugio que podía encontrar en la isla ahora mismo y, tras haber dejado a su padre en el hospital, Minwoo necesitaba sentirse a salvo. Fingir, aunque fuera por un segundo, que todo estaba bien.

El fin del verano se aproximaba, pero el día todavía era caluroso y el aire acondicionado del vestíbulo funcionaba a pleno rendimiento. Minwoo saludó con cortesía a la mujer que ocupaba el mostrador de recepción, que se limitó a hacer un gesto con la cabeza para dejarle pasar. Los pasillos estaban desiertos, lo que provocó que la sensación de familiaridad que le había arrastrado hasta allí se difuminase ligeramente. Aunque los pasillos silenciosos tenían algo hipnótico, siempre había visto el edificio rebosante de vida. Pero su grupo de aprendices acababa de marcharse de vacaciones y los más jóvenes, reclutados un par de meses atrás, todavía debían de estar en el instituto.

Cuando llegó al pasillo principal, Minwoo se detuvo frente a un póster gigante que mostraba la silueta de Insomnia recortada contra un único foco de luz. Aquella imagen en medio del pasillo se había convertido en una especie de lugar de peregrinación y adoración para todos los chicos y chicas que entrenaban allí con la esperanza de convertirse en la siguiente superestrella del país.

Ninguno había visto a Insomnia en persona, más allá de pequeños destellos de su presencia. En ocasiones, cuando alguno de ellos acudía al edificio central de la compañía a hacer algún recado, regresaba diciendo que había distinguido al cantante entrar en el ascensor o a través de alguna puerta entreabierta, siempre rodeado de su inseparable equipo compuesto por su mánager, el estilista y varios ayudantes. Los demás aprendices se pasaban el resto del día sonsacando al afortunado todos y cada uno de los detalles del breve encuentro. Sin embargo, la mayor parte del tiempo debían conformarse con el enorme póster. Estaba allí para recordarles el poder que podían llegar a amasar y animarles a perseguir su sueño. Por primera vez en su vida, Minwoo observó la imagen y notó algo distinto a lo que siempre había visto: en lugar de una figura deslumbrante, llena de magia y pasión, percibió en Insomnia algo frágil que podía romperse en cualquier momento. De alguna manera, Insomnia le recordó a su propio padre esa misma mañana, rodeado de médicos y enfermeras, antes de entrar a la sala donde iban a hacerle las pruebas.

—¡Choi Minwoo! ¿Se puede saber qué haces aquí en plenas vacaciones?

La voz familiar de uno de sus instructores le hizo girarse con una mueca avergonzada. Desde luego, nadie esperaba verlo por allí aquel día. Incluso el instituto al que acudían todos los aprendices y que se sustentaba en gran parte por fondos de la propia compañía les había dado aquellas semanas libres para que fueran a sus casas. Quizá no era muy ortodoxo si lo comparaba con la férrea disciplina escolar que sufrían otros jóvenes de su edad, pero Minwoo había agradecido, una vez más, que aquel centro educativo hiciese la vista gorda con los aprendices de WIMTS. Se preguntó si Song Hyunsoo, el único compañero de su edad que asistía a un colegio distinto, mucho más elitista, se había visto obligado a asistir a clase durante las vacaciones o si también él se habría librado.

—¿No se suponía que estabas de viaje? —preguntó el hombre al llegar a su altura—. Creía que Alex y tú os marchabais a América.

—Europa —le corrigió Minwoo, y sintió cómo una sensación amarga le subía por la garganta—. Íbamos a ir a Europa, pero al final surgió algo en casa y yo no pude.

El hombre se limpió las gafas con la camiseta y se las volvió a colocar. Era uno de los profesores favoritos de Minwoo: daba clases de inglés en pequeños grupos. Quizá por eso, porque estaba obligado a oírles hablar, era uno de los que mejor les conocía.

—Una pena —contestó—. Te hubiese servido para practicar tu inglés. Aunque no se te da tan mal. ¿Todo bien en casa?

Barajó un segundo la posibilidad de contarle lo que ocurría: el diagnóstico nada alentador que había recibido su padre, pero desechó la idea. No quería hablar del tema. Quería volver a ser, por unas horas, Choi Minwoo, el aprendiz de WIMTS, en lugar del hijo del paciente al que hacían pruebas en la planta de oncología.

—Sí, todo bien, no se preocupe. Sólo fue una falsa alarma.

Minwoo le contestó en inglés. Resultaba más fácil mentir en un idioma que no era el suyo. El profesor sonrió con delicadeza y le dio una palmada en el hombro.

—Supongo que no hay demasiado inconveniente en que te quedes por aquí un rato más si es lo que quieres, pero intenta desconectar estas semanas, ¿vale?

Minwoo asintió con desgana. Estaba planteándose hacerle caso y marcharse cuando, desde el aula de entrenamiento, no muy lejos de allí, le llegó la melodía de una canción de Girl’s Squad, otro grupo femenino que WIMTS había debutado aquella primavera y que se había convertido en un éxito, especialmente entre los jóvenes coreanos que estaban cumpliendo el servicio militar.

—Creí que no había aprendices a estas horas —murmuró.

El profesor de inglés se encogió de hombros antes de alejarse en dirección a uno de los ascensores.

—Ese chico acabará reventando si no baja el ritmo —comentó.

Minwoo lo observó marcharse y, tan pronto como las puertas del ascensor se cerraron tras él, su atención regresó a la sala de la que provenía la música. Intrigado por saber a quién se refería, se encaminó hacia allí.

El aula se hallaba vacía, aunque la música encendida y las marcas en el suelo, que señalaban las diferentes posiciones de una formación de baile, parecían indicar que alguien había estado practicando hasta escasos momentos. Cuando Minwoo captó su propio reflejo en el espejo gigante que presidía la estancia, rememoró las horas que había pasado frente a aquel cristal, sobre todo durante su primer año de aprendiz. Casi siempre durante las clases de baile, pero en ocasiones también en las de expresión corporal, para aprender a controlar sus gestos en cualquier tipo de situación. Tras hacer un barrido a la sala, se dio cuenta de que, en realidad, había alguien más allí: al fondo, en el hueco entre dos columnas, una figura permanecía hecha un ovillo sobre sí misma. Había visto suficientes veces a sus compañeros en una situación similar como para saber que algo andaba mal. Cruzó la habitación con rapidez y se puso de rodillas frente al otro chico.

—¡Eh, chaval! ¿Estás bien? —preguntó mientras, con toda la delicadeza que pudo reunir, trataba de alzarle la cabeza.

—Agua… —alcanzó a decir con voz rasposa mientras le miraba con ojos vacíos a través de un flequillo demasiado largo. Tenía los labios cuarteados por el calor y la deshidratación.

Sin pensarlo dos veces, Minwoo se incorporó y agarró la toalla que descansaba arrugada sobre la bolsa de deporte del muchacho. Mientras se encaminaba hacia la máquina expendedora de una de las habitaciones contiguas, rebuscó en su bolsillo en busca de alguna moneda. Sacó dos botellas de agua, se dirigió al lavabo más cercano, abrió el grifo y empapó la toalla. Después, regresó al lado del otro aprendiz a toda velocidad. Le colocó la toalla mojada en la nuca y le tendió una de las botellas. El chico bebió con tanta avidez que Minwoo temió que fuera a sentarle mal. Cuando se la terminó, le indicó con un gesto que no quería más, aunque cogió la otra y se la acercó al cuello, mostrándose aliviado por el contacto frío del plástico sobre su piel. Tras unos minutos, apoyó la espalda contra la pared, todavía respirando con algo de dificultad, pero con mejor aspecto.

—¿Te encuentras bien? Creo que te estaba dando una lipotimia.

El chico asintió despacio con la cabeza, con los ojos todavía cerrados, aunque una pequeña sonrisa asomó en sus labios. Minwoo reparó en que, aunque tenía un cuerpo atlético y bien formado, su rostro conservaba algún rasgo de la niñez que todavía no le había abandonado del todo. Era bastante guapo y prometía acabar siéndolo mucho más. Incluso se podría decir que estaba por encima de la media de WIMTS, y eso ya era bastante, puesto que la compañía prestaba especial atención al aspecto físico de sus aprendices.

Minwoo nunca se había considerado especialmente feo. Era consciente de que jamás habría sido seleccionado de no haber tenido un mínimo potencial, pero sospechaba que, si llegaba a formar parte del próximo grupo a debutar, no tardarían en mencionarle la necesidad de hacerle algún retoque estético. Quizá la nariz o los párpados. Siempre había envidiado un poco la nariz de Alex, tan recta y marcada. Pero dudaba que el chico que se encontraba frente a él necesitara corregir nada. Estaba bien como estaba. De no ser porque todavía era demasiado joven, podría haber dado el pego en cualquier programa musical, rodeado de ídolos de K-pop. Por un instante, se preguntó si, de no haber acudido a una audición, el muchacho habría llamado la atención de un cazatalentos por su aspecto, de camino al instituto o al pasear por un centro comercial.

—Gracias —dijo el chico por fin, y abrió los ojos—. Creo que el entrenamiento se me ha ido un poco de las manos.

—¿Sólo un poco? —contestó Minwoo, intentando no sonar como un profesor estricto—. ¿No deberías estar en el instituto, de todos modos?

—Mañana nos hacen la prueba trimestral. No puedo despistarme. Quiero tenerlo todo controlado. Llevo días entrenando por mi cuenta durante las horas de clase.

—Deberías relajarte un poco —le aconsejó Minwoo, que recordó entonces las palabras del profesor de inglés: «ese chico acabará reventando si no baja el ritmo»—. Si te has esforzado tanto, seguro que lo harás mejor que la mayoría. Será más que suficiente para pasar el corte trimestral.

—No quiero ser sólo suficientemente bueno —contestó el chico con un brillo en la mirada que pilló a Minwoo por sorpresa—. Todos los instructores dicen que puedo dar más, que puedo conseguir más. No quiero defraudarlos. Quiero merecerme todo esto —añadió, como si pretendiera abarcar el mundo entre sus brazos—. Y voy a darlo todo para conseguirlo.

Minwoo se sintió abrumado ante su determinación. Él también se esforzaba en WIMTS, intentaba con todas sus fuerzas continuar en la empresa y pasar cada una de las evaluaciones trimestrales, pero al lado de aquel muchacho casi se sintió un impostor. Por algún milagro que todavía no lograba entender, había conseguido progresar lo suficiente como para que su nombre se barajase entre los que tenían opción de debutar en el nuevo grupo masculino de la empresa. Aun así, mientras contemplaba a aquel chico jadeante, empezó a dudar si realmente se merecía encontrarse tan cerca de conseguir aquello en lo que otros muchos se dejaban la piel sin éxito.

—Con esa actitud creo que no vas a tener ningún problema en destacar. Seguro que los instructores ya se han dado cuenta —respondió por fin con una sonrisa que esperaba que fuese alentadora—. Mi nombre es Choi Minwoo, por cierto.

—Lo sé —contestó, y le devolvió la sonrisa—. He oído hablar de ti.

Minwoo estaba a punto de contestar cuando la puerta del estudio se abrió de golpe, dando paso a una chica, también muy joven y de complexión atlética, que todavía llevaba el uniforme del instituto. Tenía las mejillas sonrojadas y miraba hacia las ventanas del pasillo con cierto nerviosismo, lo que hizo que Minwoo sospechase que se había colado en el edificio.

—¿Hyomin?

—¡Youngjae! —exclamó la chica, indignada—. Llevo esperándote más de quince minutos fuera y hace un calor terrible. ¿Podrías darte prisa?

Youngjae. El nombre le sonaba. Había oído cómo algunos de sus compañeros cuchicheaban sobre un nuevo aprendiz, un tal Han Youngjae. Se rumoreaba que era excepcionalmente bueno en todo, por lo que se había convertido en el favorito de los mánager y profesores. Al parecer, incluso se habían planteado que asistiera a clases avanzadas. Aquello explicaba muchas cosas.

—Tengo que irme —dijo el muchacho mientras terminaba de recoger sus cosas, mucho más animado—. Gracias, Minwoo-sumbaenim. De verdad. Encantado de conocerte.

Se despidió de Youngjae con una sonrisa y deseó de todo corazón que aquel chico tan entregado y apasionado consiguiera alcanzar sus metas.

Lo que Minwoo no sabía era que, esa misma fuerza arrolladora que mostraba el muchacho, esa que tanto le había sorprendido, acabaría por convertirse en su principal vulnerabilidad. Por supuesto, tampoco sospechaba que, apenas un par de meses después, Han Youngjae acabaría convirtiéndose en Young, el miembro más joven del nuevo grupo de WIMTS.

Aquel que terminaría por ocupar su lugar.

JAEHWA

Tal como Jaehwa y Yuna habían predicho, la extraña cabaña en medio del bosque pertenecía a Bu Siwon, el Chico Cosmos. Para sorpresa de todos, y a pesar de su evidente introversión, Siwon no pareció asustarse por el repentino encuentro con varios invasores en sus dominios. Por el contrario, una vez pasado el estupor inicial, se acercó a ellos y escudriñó las señales de la pelea que todavía eran visibles en sus rostros.

—¿Estáis heridos? ¿Quién os ha hecho eso? —Encendió un farolillo eléctrico que llevaba en la mano y lo colocó encima de una mesita situada a un lado de la estancia. También miró de soslayo a las chicas. Aunque ellas no tenían heridas visibles, bajo la luz eléctrica resultaba más que obvio que Yuna había estado llorando—. ¿Y vosotras estáis bien?

—Estamos bien —le tranquilizó Riley—. No queríamos entrar sin permiso, Siwon, pero nos atacaron y salimos huyendo. Hyunsoo estaba débil porque le habían dado un golpe en la cabeza y, de pronto, encontramos tu cabaña.

Siwon volvió a mirar a Hyunsoo con los ojos muy abiertos. Pero no preguntó quién les había atacado. Jaehwa sospechó que, en el fondo, el chico podía imaginarse perfectamente quién había sido.

—No…, no pasa nada —titubeó un poco, y se ruborizó. Tras su preocupación inicial, la personalidad retraída de Siwon pareció salir de nuevo a la luz—. Para eso están las cabañas, para ayudar a la gente que se pierde. Hay un botiquín en el aseo, por si no lo habíais visto.

—Lo hemos visto —intervino Yuna, y sonrió a Siwon mientras se secaba con las mangas de su sudadera las mejillas todavía humedecidas—. Nos ha sido de mucha utilidad. Gracias.

Siwon asintió en silencio, muy ocupado de repente en analizar las vetas del suelo de piedra. Jaehwa y Riley intercambiaron una mirada fugaz y divertida. Era obvio que el Chico Cosmos no estaba acostumbrado a que una chica tan guapa como Yuna le sonriera de aquel modo. Tras un breve silencio, Siwon se dirigió a Hyunsoo, todavía ruborizado:

—Si sigues afectado por el golpe en la cabeza, tal vez necesites tumbarte. —Señaló las escaleras—. Arriba hay una cama. Os abriré la puerta; a partir del segundo piso está todo cerrado con llave.

—Muchas gracias, pero estoy bien. Me he mareado un poco, pero ya me encuentro mejor —le contestó Hyunsoo.

Siwon parecía algo decepcionado y Jaehwa tardó unos segundos en comprender el motivo: el chico quería una excusa para enseñarles el resto de la cabaña.

—Es un lugar asombroso —comentó Jaehwa, haciendo que Siwon fijase la vista en él, sorprendido—. Nunca había visto una construcción tan alta y tan estrecha en medio de un bosque. ¿Cuántos pisos tiene?

El azoramiento que había demostrado Siwon ante la sonrisa de Yuna no fue nada comparado con el modo en que miró a Jaehwa en aquel momento. Por un instante, este se sintió fatal consigo mismo. Que Siwon se sorprendiese al oírle pronunciar unas palabras amables no le dejaba en buen lugar. No recordaba haberse comportado de forma cruel con él durante los años que habían compartido clase en el colegio, pero ahora era consciente de que tampoco había sido especialmente amable.

—Cuatro plantas —les informó el dueño de la cabaña con esa forma de hablar algo apresurada. Había un brillo de orgullo tras sus gafas metálicas—. Aunque la última simplemente es un mirador y no tiene utilidad práctica. Justo arriba hay una especie de cuarto de estar, que mi padre y yo utilizamos sobre todo como almacén, y en el siguiente piso está el dormitorio.

Jaehwa esbozo una sonrisa, esforzándose en demostrarle, a través de ese simple gesto, que fuera cual fuese la imagen que se hubiese creado sobre él quizá no era del todo acertada.

—Suena genial.

Siwon se recolocó las gafas con un gesto nervioso, pero le devolvió la sonrisa.

—¿Os gustaría verlo?

Las habitaciones superiores seguían el patrón de la planta baja; eran sorprendentemente estrechas, con enormes ventanas y contraventanas de madera. Las paredes, al igual que en el resto de la cabaña, repetían el mismo diseño: un cielo nocturno repleto de estrellas. Desde el tercer piso, donde dieron con una cama y un baúl para guardar sus enseres coronado por una lámpara similar a la que ya llevaba Siwon, podía distinguirse el mar. Aquella perspectiva permitió que Jaehwa reconociera mejor el lugar en el que se encontraban: a unos cien metros de distancia, los árboles del bosque empezaban a clarear, dando paso a los campos de cultivo cercanos a su aldea, los mismos en los que él y Hyunsoo se habían escondido los primeros días para huir de las tareas que les mandaba su padre.

—Estamos más cerca de casa de lo que creía —se sorprendió Hyunsoo, que reconoció también la zona.

—No se tarda más de veinte minutos en llegar andando desde Sinhwa hasta aquí —les informó Siwon—. Lo cual es perfecto para mí, ya que puedo venir siempre que quiera.

—¿Sueles quedarte a dormir a menudo? —le preguntó Jaehwa. Había visto un cepillo y pasta de dientes en el aseo de abajo, y sobre el pequeño camastro de la habitación había algo de ropa doblada con pulcritud.

—Sobre todo, los fines de semana. Al principio, a mi padre no le hacía mucha gracia, pero accedió cuando instalamos el cerrojo en el primer piso.

—¿Por qué no lo pusisteis en la puerta principal? —preguntó Hyunsoo—. En la entrada a la cabaña, vaya.

Siwon sonrió.

—Pensamos que quizá, si alguien se perdía en el bosque, necesitaría cobijo. Qué locura, ¿eh?

Los otros cuatro chicos rieron.

—La pintura de las paredes es impresionante —concedió Riley, todavía entre risas—. Me encanta. Todas esas estrellas… ¿Lo has hecho tú?

Siwon negó con la cabeza, pero parecía más orgulloso que antes, cuando les había hablado de la estructura de la cabaña.

—Lo pintó mi madre hace muchos años. Empezó más o menos a nuestra edad. La cabaña pertenecía a su familia. Mi padre y yo a veces intentamos arreglar las zonas que se empiezan a desconchar por culpa de la humedad, pero no somos tan buenos como lo era ella.

Jaehwa volvió a contemplar las constelaciones que los rodeaban. Sabía que la madre de Siwon había contraído una enfermedad terminal y falleció cuando su hijo aún era muy pequeño. Siwon era conocido por todos los jóvenes de la zona como el Chico Cosmos por sus estrafalarias preguntas sobre el funcionamiento del universo, los planetas y las estrellas cuando todavía iban al colegio. Sin embargo, Jaehwa acababa de darse cuenta de que, posiblemente, lo único que buscaba era acercarse a la madre que había perdido demasiado joven.

Vio cómo Yuna lanzaba a Siwon una mirada triste y supo que su vecina se sentía tan culpable como él. Durante los años de colegio, ambos habían estado justo en el lado opuesto de la balanza, frente a Siwon. Los dos eran atractivos, atléticos y medianamente sociables, por lo que nunca se les había pasado por la cabeza intentar comprender al Chico Cosmos o las motivaciones detrás de todo lo que hacía.

No obstante, ahí estaban unos cuantos años después: Yuna, a la que Jaehwa recordaba siempre vestida de forma impecable, con ropa elegante y bonitos recogidos, ahora no se separaba de aquel chándal, como si quisiera ocultarse del mundo, como si su belleza física sólo le hubiese traído problemas. Ni siquiera Riley, su mejor amiga, parecía ser consciente del cambio que había dado, de cómo era Yuna antes de que ella llegase a Jeju. Y en cuanto a Jaehwa, apenas era capaz de reconocerse, de conciliar su pasado con su presente y, lo que era todavía más inquietante para él, con su futuro. Se preguntó si, de haber conocido a Hyunsoo en otra época, en el colegio de Samseong en lugar de en las clases para los aprendices de WIMTS, una vez que Seúl ya había calmado ese vacío interior que acarreaba desde niño, hubiera acabado ignorándole o incluso riéndose de él a sus espaldas, como hacían los demás con el Chico Cosmos.

La simple posibilidad le dio arcadas.

—¿Queréis ver la última planta? —pregunto Siwon, sacándole de sus pensamientos—. Os advierto que es algo más… peculiar.

Riley aplaudió, dando saltitos.

—Me encantan las cosas peculiares.

Siwon tenía razón. Pese a que la propia estructura del edificio y la pintura de las paredes hacían del lugar un sitio de lo más curioso, el resto del contenido no distaba mucho de lo que se podría encontrar en cualquier cabaña familiar en medio del bosque. Sin embargo, el último piso era completamente distinto. La planta era idéntica a las demás, estrecha y rodeada de grandes ventanas, pero el techo consistía en un enorme tragaluz de cristal que dejaba vislumbrar el cielo del atardecer, y todo lo que estaba allí reunido era muy intrigante. Frente a una de las ventanas, desde la que se veía el mar, se agolpaban un montón de artefactos que Jaehwa no había visto jamás. Aun así, y a pesar de que desconocía el nombre de la mayoría de ellos, era capaz de adivinar que servían para un único propósito: contemplar las estrellas. La pista definitiva era que, en el lado opuesto de la estancia, una mesa de estudio de aspecto bastante antiguo soportaba el peso de varios tomos enormes dedicados a la astronomía.

Pero lo más impresionante del último piso era lo que cubría casi la totalidad de la pintura de las paredes. Alguien, acaso Siwon, se había dedicado a colgar anotaciones, mapas, códigos, fotografías y apuntes con textos ininteligibles, de modo que rodeaban toda la estancia. Los cuatro invitados se acercaron, asombrados, para ojear aquello. Jaehwa se vio admirando una fotografía muy antigua del pueblo de Seongsan, el mismo que habían visitado aquella mañana para asistir al espectáculo de las haenyeo. El faro frente al puerto tenía el mismo aspecto que en la actualidad, pero el resto del pueblo resultaba prácticamente irreconocible: apenas unas pocas casas rodeadas por barcas de pesca. Junto a esa foto había unas extrañas anotaciones con unos signos que Jaehwa no conocía. Sobre ellas, alguien había escrito algo para después volver a tacharlo.

—He estado investigando un poco últimamente —intervino Siwon, de nuevo algo ruborizado.

—¿Un poco? —Hyunsoo sonrió. Estaba inspeccionando la pila de libros que reposaba sobre el escritorio. Cogió uno de ellos—. Esto es lo que leías el otro día, cuando nos vimos en el mercado.

Jaehwa lo recordó de golpe. El libro sobre el código morse. Siwon les había dicho entonces que no le estaba siendo de demasiada utilidad. Se giró hacia las anotaciones colgadas de la pared. Todas seguían un patrón semejante.

—¿Acaso intentas descifrar algo? —preguntó Jaehwa.

Siwon suspiró y se quitó las gafas para frotarse los ojos con un gesto fatigoso.

—He venido esta tarde aquí con el firme propósito de arrancar todo de las paredes y vaciar la habitación, pero encontrarme con vosotros…, no sé, quizá sea algún tipo de señal. Mi abuelo construyó este sitio para observar las estrellas con su hija. —Señaló los instrumentos frente a la ventana—. Sin embargo, yo me paso el día contemplando ese maldito faro.

Yuna se acercó a la ventana y forzó la vista.

—¿El faro de Seongsan? —preguntó—. Parece mentira que pueda verse desde aquí. Está a unos cuantos kilómetros.

—Se ve mejor si utilizas el catalejo —le indicó Siwon, invitándola a hacerlo con un gesto de la mano—. No sé en qué momento se me ocurrió dejar de enfocar las estrellas y bajar a la tierra, pero lamento ese día con todas mis fuerzas. Las estrellas al menos son previsibles; sabes a qué atenerte con ellas.

—¿Qué pasa con el faro? —preguntó Jaehwa, cada vez más intrigado.

Resultó que Siwon llevaba meses monitorizando el viejo faro. Tal como les explicó, sabía que hacía tiempo que no se utilizaba, que era poco más que una reliquia abandonada. Según lo que había averiguado, el lugar llevaba desierto desde finales de los años cuarenta, cuando en esa zona de la costa se instalaron los postes de señalización eléctrica que hicieron innecesaria la presencia de un farero.

Por eso, la primera vez que Siwon, acurrucado bajo una vieja manta junto a los telescopios de su abuelo y a punto de irse ya a dormir, vio las luces, pensó que había sido un error. Un simple reflejo en el mar que había engañado a sus ojos, cansados tras un largo día estudiando matemáticas.

Pero la noche siguiente ocurrió de nuevo: el faro volvió a iluminarse.

En cuanto tuvo un día libre, se escapó a Seongsan. Era imposible que en el pueblo nadie se hubiese dado cuenta de que el faro que se hallaba delante de sus costas se encendía de vez en cuando. Consiguió hablar con un hombre muy mayor, que todavía se ganaba la vida como pescador, hijo de uno de los antiguos fareros. Con un parche en el ojo y una cojera incipiente, casi parecía un pirata de una vieja novela de aventuras. Despachó a Siwon del puerto sin demasiados miramientos. «Nadie navega ya hacia el faro —le había dicho mientras recogía los aparejos de su día de pesca—. Todo el mundo sabe que está maldito, que los espíritus de los que murieron en aquel Abril Sangriento lo iluminan los primeros días de cada mes para recordarnos el precio de la libertad».

—Y desde entonces no he podido dejar de pensar en ello —confesó Siwon con aire derrotado, y señaló las paredes a su alrededor.

HYUNSOO

Cuando despertó a la mañana siguiente, Hyunsoo creyó por un segundo que había regresado a Seúl, a su habitación repleta de pósteres de Insomnia, y que pronto tendría que levantarse para acudir al colegio y, más tarde, a las clases en el centro de entrenamiento de WIMTS. Sentía que había pasado un milenio desde los acontecimientos del día anterior en Seongsan y en la cabaña de Siwon. Sin embargo, cuando poco después Riley y Yuna llamaron a la puerta de la familia Park, de pie junto a sus bicicletas, se alegró de seguir en Jeju y de que aquello fuera el presente.

La noche anterior, mientras regresaban a casa, decidieron volver a reunirse, aprovechando el domingo, y hacer una pequeña excursión hasta la cascada de Wongan, en el valle de Donnaeko. Así que, con las mochilas cargadas de comida, agua y una toalla, Hyunsoo, Jaehwa y sus dos nuevas amigas emprendieron la marcha. Cuando se aproximaban a la salida del pueblo, Hyunsoo se asombró al distinguir una silueta familiar.

—¡Siwon! —exclamó, gratamente sorprendido al encontrarle allí, preparado para unirse a ellos—. ¿Vienes con nosotros?

Algo sonrojado pero con la mirada brillando de alegría y una enorme sonrisa en el rostro, el chico asintió. Parecía entusiasmado.

—Yuna se ha presentado al amanecer en mi casa para invitarme a ir con vosotros. Espero que no os importe.

Hyunsoo se dio cuenta de que la chica lanzaba una mirada dubitativa en dirección a Jaehwa, pero su amigo se limitó a devolverle la sonrisa.

—¡Claro que no! Nos encantaría que vinieses. ¿Has traído bañador?

Siwon y Jaehwa encabezaron la marcha, charlando animadamente sobre unas gafas de buceo que el primero quería estrenar. Hyunsoo recolocó bien la mochila sobre la cesta de la bici y se subió en ella. A su lado, Riley se giró hacia su amiga.

—Eres consicente de que, cuando Junsu se entere de que hemos empezado a pasar el tiempo con Siwon, además de con Jaehwa y Hyunsoo, se va a poner hecho una furia, ¿verdad?

Yuna meditó aquello unos segundos, pero, con un gesto de indiferencia, se subió también a su bicicleta y emprendió la marcha tras los otros dos chicos, lanzando un grito de júbilo cuando cogió velocidad. Hyunsoo y Riley se miraron sonrientes y, después, siguieron a sus amigos.

No era la primera vez que Hyunsoo veía una cascada. Un día, acompañó a su madre a visitar a unos conocidos que se alojaban en un hotel de cinco estrellas en el barrio de Cheongdam y se había quedado fascinado con el salto de agua que presidía la zona del spa. En otra ocasión, le habían llevado a una carrera de caballos a Happy Ville y, justo enfrente de la entrada, una pequeña catarata refrescaba el ambiente. Por supuesto, también había visto las espectaculares cascadas del parque Yongma y la que se ubicaba en la base del monte Ansan, al noroeste de Seúl. Sin embargo, todas ellas eran artificiales y no podían compararse con la belleza natural y salvaje de Wongan. El trayecto en bicicleta, maravilloso por sí mismo, le había estado preparando para ese momento. Habían seguido la línea costera, bordeando ranchos de caballos a la orilla del mar y dejando a su derecha la vista panorámica del volcán del Hallasan, situado en el centro de la isla, que les vigilaba constantemente. La hierba que flanqueaba la carretera estaba plagada por las flores blancas del trigo sarraceno y los crecientes tallos de la eulalia, pero lo que más alegró a Hyunsoo fue ver enormes campos de naranjos, cuyo olor resultaba embriagador.

Tras dejar las bicicletas encadenadas en el área de descanso de Donnaeko, se colgaron las mochilas al hombro y continuaron a pie. El sendero, que si se seguía hasta el final conducía a la cima del Hallasan, les llevó por un frondoso y exuberante bosque, cuyos árboles se cerraban sobre ellos mientras recorrían las pasarelas de madera que guiaban a los paseantes a través de aquel laberinto de vegetación. En aquel lugar tranquilo y refrescante, la luz del sol se filtraba de forma difusa a través de las ramas, haciendo que todo a su alrededor adquiriese un tinte melancólico.

—Esta isla parece sacada de un cuento de hadas —comentó Hyunsoo, fascinado.

Jaehwa sonrió y le pasó un brazo por los hombros, atrayéndolo hacia él con afecto mientras seguían caminando. Tras seguir aquel recorrido bajo los árboles durante media hora más, llegaron a una plataforma que culminaba en una escalera. Hyunsoo estaba tan ocupado valorando la forma de bajar por aquellos escalones resbaladizos sin romperse una pierna que tardó en captar el rugido del agua que se había desatado a su alrededor.

—¡Hemos llegado! —anunció Yuna, y agarró a Hyunsoo del brazo con suavidad para mantenerlo sujeto mientras se asomaba a la barandilla de la plataforma.

Lo que vio cuando se retiraron las ramas de los últimos árboles le dejó sin aliento. Rodeada de unas rocas enormes cubiertas de musgo y de los árboles del bosque, la cascada Wongan se erguía en todo su esplendor, levantando a su alrededor una bruma casi helada que alivió su cansancio al instante. A los pies de la cascada, una enorme piscina natural de color esmeralda recogía el agua tras su lento recorrido desde la cima de la montaña y a través de las rocas y el bosque. A pesar de que todavía era bastante temprano, ya había varias familias con niños bañándose, aunque Yuna les aseguró que aquel día había poca gente en comparación con los meses más ajetreados del verano. Ella y Jaehwa los guiaron en la dirección opuesta, trepando hacia la parte alta de la cascada donde, escondidas entre las rocas, había pequeñas pozas de agua helada totalmente desiertas. Dejaron las mochilas junto a un árbol y sumergieron las cantimploras para que se mantuvieran frescas. Después, sacaron sus toallas y se quedaron en ropa de baño. Hyunsoo se moría de ganas por meterse en el agua.

—Me gusta tu camisa, Hyunsoo. Es muy elegante —comentó Siwon con amabilidad mientras el aludido doblaba con cuidado una nueva camisa del señor Park que le había ofrecido la madre de Jaehwa aquella mañana.

Otra muestra de lo maravillosa que era la mujer era que hubiese estado dispuesta a prestarle más ropa de su marido después de haber aparecido en casa la noche anterior con la primera camisa cubierta de sangre y hecha jirones.

—Y también me gusta tu traje de baño, Riley —continuó Siwon, esta vez algo sorprendido, mientras la muchacha dejaba ver el bañador que llevaba puesto bajo su vestido de verano.

Normalmente, los jóvenes coreanos no usaban bañador en lugares públicos como aquel. Los otros cuatro chicos llevaban pantalón corto y camiseta de baño. Aun así, no fue aquello lo que resultaba tan sorprendente respecto al aspecto de su amiga. Hyunsoo nunca había visto un bañador hecho de patchwork, con un montón de telas distintas de lo que parecían varios bañadores antiguos. Todo apuntaba a que la muchacha australiana había reciclado retazos y los había cosido entre sí. Aunque no era un diseño perfecto, pues en algunas zonas le quedaba demasiado ajustado y en otras parecía abombarse, el efecto era sorprendente.

—Lo he diseñado yo —confirmó Riley, algo cohibida, mientras se quitaba las gafas moradas. Era la primera vez que Hyunsoo la veía sin ellas. Tendió la mano en dirección a Siwon para que le diese las suyas y colocó ambas sobre la camisa del señor Park—. Dejemos juntos y a buen recaudo nuestros tesoros —murmuró satisfecha, y sonrió a Hyunsoo—. Te dije que te arreglaría la camisa de ayer y lo mantengo. He mejorado bastante desde que cosí este bañador, no te preocupes.

Los otros cuatro chicos rieron. Quizá fuese porque en aquel pequeño escondite entre las rocas parecía que nadie más podía acercarse a ellos y que estaban solos en el mundo, sin nadie que les molestase, pero la sombra de Junsu y los otros chicos estaba más lejos que nunca.

Yuna fue la primera en lanzarse al agua de un salto. Los demás la observaron fascinados. Parecía una verdadera haenyeo, pensó Hyunsoo, al igual que su madre y su abuela. Finalmente, emergió a la superficie, reprimiendo un grito de dolor.

—¡Está helada! —les informó con voz temblorosa—. ¡Dios! No recordaba que estuviese tan fría. ¿A qué estáis esperando? ¡No quiero congelarme sola aquí abajo!

Hyunsoo fue el primero en salir del agua después de un buen rato con sus amigos chapoteando, lanzándose desde la zona donde habían acampado y turnándose para bucear con las gafas que había traído Siwon. Trepó por un saliente hasta lo alto de la roca y allí, bajo el sol, se acomodó en lo que parecía un asiento natural. Tras asegurarse de que nadie los veía en aquel pequeño escondite, se quitó la camiseta de natación, quedándose sólo con el pantalón. Al poco tiempo, Jaehwa trepó también por la roca y se tumbó junto a él.

—En WIMTS van a matarme cuando vean que he dejado que su aprendiz favorito tome el sol y estropee su piel de porcelana.

—No quería decírtelo para no preocuparte, pero han empezado a salirme pecas —le informó Hyunsoo risueño, y se señaló la nariz y las mejillas.

Jaehwa abrió los ojos fingiendo horror.

—Les diré que traté de evitarlo por todos los medios; que te perseguía por la isla con un parasol, pero que me ignoraste por completo.

—No sólo deberás rendir cuentas con WIMTS; mi madre puso una única condición para dejarme venir aquí: que evitase broncearme.

El propio Hyunsoo había sido el primer sorprendido cuando su estricta madre le había permitido pasar cinco semanas fuera de Seúl. La noche que Jaehwa le invitó a ir a Jeju, Hyunsoo se acercó a casa con la certeza absoluta de que su madre iba a rechazar la propuesta. Casi podía imaginar con antelación sus argumentos: era una pérdida de tiempo; era demasiado imprudente correr el riesgo de lesionarse o caer enfermo justo antes de que WIMTS escogiese a los candidatos para el nuevo grupo masculino. Sin embargo, para su sorpresa, la mujer aceptó a regañadientes.

Algo le decía que su madre había querido alejarlo de la ciudad. Hyunsoo se preguntaba si hubiera aceptado tan gustosamente de no haber descubierto, apenas unas semanas antes, una carta que le había escrito Sojin, una de sus compañeras de clase, entre uno de los cuadernos del colegio que Hyunsoo había olvidado sobre la mesa de la cocina. Era una carta inocente, donde la muchacha simplemente hablaba de cosas triviales. Nada incriminatorio ni que pudiese dar a entender que había algo más entre ellos. Sojin era lo más parecido a una amiga que Hyunsoo tenía en aquel colegio, y se comunicaban en muchas ocasiones de esa manera; rara vez tenían tiempo de hacerlo entre clases y, en cuanto terminaban estas, Hyunsoo salía siempre corriendo en dirección al centro de entrenamiento de WIMTS. No obstante, sabía que a su madre aquella carta no le había hecho ninguna gracia. Le había dado una pequeña charla sobre lo innecesarias que eran esa clase de distracciones y cómo tendría tiempo de conocer chicas, si eso era lo que quería, cuando su carrera como artista de K-pop estuviese más asentada.

Observó a Jaehwa, apoyado en la roca a su lado. A él todavía no le había hablado de Sojin ni de sus cartas, ni de lo confuso que le hacía sentirse, ni de la charla que había tenido con su madre. Se preguntó si encontraría un momento durante aquel verano para hacerlo. Su amigo siempre había sido muy abierto respecto a las chicas que le gustaban, bastante seguro de sí mismo en ese sentido. Hyunsoo, en cambio, se sentía torpe e inexperto.

Mientras tomaba el sol, Jaehwa se llevó los dedos a los labios, distraído. Todavía se podía ver en ellos la señal de la herida de la pelea del día anterior.

—¿Te duele? —le preguntó Hyunsoo.

Jaehwa hizo un gesto para quitarle importancia.

—Más le estará doliendo a ese capullo el trozo de la cabeza que Yuna le dejó sin pelo.

Hyunsoo rio.

—Yuna es genial —admitió con total sinceridad mientras observaba nadar a la chica—. Riley y Siwon también. Me alegro mucho de haberlos conocido.

—Yo también. —La mirada de Jaehwa se perdió, un poco nostálgica, en las figuras de los tres chicos del agua.

—Hay algo que quería comentarte anoche, pero nos quedamos dormidos —comenzó Hyunsoo, asegurándose de que Siwon no pudiera oírles desde el lugar donde se encontraba—. Sobre lo que hablamos ayer en la cabaña. Siwon dijo que aquel pescador del parche en el ojo le había hablado del Abril Sangriento. Dijo que desde entonces el faro estaba maldito. Los tres parecíais saber a qué se refería.

Incluso Riley, que se había criado en Australia, había asentido con un deje de tristeza en el rostro al escuchar aquello. Hyunsoo no quiso hacer preguntas en ese momento, temiendo inmiscuirse en algo que, era obvio, parecía afectar notablemente a los originarios de Jeju. Jaehwa se incorporó para observar a Hyunsoo y dejó escapar un suspiro.

—Se refieren al incidente del tres de abril de 1948. ¿Has oído hablar de él? Supongo que no se menciona en la guía de viajes que te regaló mi hermana. Se intenta evitar el tema para no deprimir a los turistas.

Hyunsoo asintió; se sentía idiota por no haber caído en la cuenta antes.

—Lo siento mucho. Claro que he oído hablar de él. Después de que Corea se independizase de Japón, las revueltas que se produjeron en la isla…

—No pasa nada —le tranquilizó su amigo—, es normal que no lo tuvieses tan presente como nosotros. Técnicamente, empezó aquel día, pero las revueltas duraron años. Murió mucha gente, aldeas enteras arrasadas por el gobierno. Secuestraron a muchas niñas y asesinaron a niños. —La voz de Jaehwa se quebró—. Cuando mi abuelo hablaba de aquello, solía echarse a llorar. Un día, si quieres, te puedo llevar a la plaza de la ciudad donde está el altar en memoria de las víctimas.

Hyunsoo puso su mano en el hombro de su amigo. Lo habían contado en clase. Lo consideraban una de las mayores tragedias en la historia moderna de Corea. A pesar de eso, nunca se había parado a pensar en ello durante demasiado tiempo. Pero rememorarlo en aquel lugar, que había empezado a apreciar tanto, resultaba muy distinto.

—Me gustaría mucho ver el memorial —contestó, y apretó su hombro con cariño—. Podemos ir cuando quieras.

Jaehwa sonrió con tristeza.

—No quería deprimirte con dramas del pasado de Jeju, lo siento. Apuesto a que la mayoría de los turistas que están bañándose ahí abajo ni siquiera han oído hablar del tema.

—No seas tonto. Es parte de la historia de la isla, parte de la historia de Corea.

Jaehwa asintió y desvió la mirada hacia los otros tres chicos, que todavía seguían en el agua.

—Lo que no entiendo muy bien es qué tiene que ver todo aquello con las luces del faro de Seongsan.

HYUNSOO

Hyunsoo nunca había asistido a las clases extraescolares de su colegio. Después de las tres de la tarde, se iba corriendo al centro de entrenamiento de WIMTS. Sus compañeros le miraban con envida; posiblemente, idealizaran el extenuante trabajo como aprendiz de K-pop. Hyunsoo no era un gran estudiante, de todos modos, y perderse clases de refuerzo de matemáticas, coreano e inglés para sustituirlas por canto avanzado, baile, piano y composición musical nunca fue para él la peor parte de su contrato de aprendiz.

Yuna, Riley y Siwon, sin embargo, parecían estar viviendo una experiencia muy distinta a la de Hyunsoo y Jaehwa. A sus dieciséis años, sus tres nuevos amigos se encontraban en mitad de su primer año de instituto. Les quedaban por delante dos años más, cada cual más exigente que el anterior, en los que poder demostrar su valía para acceder a la universidad. Mientras que Jaehwa y él, al igual que el resto de jóvenes aprendices de WIMTS, hacía tiempo que habían dejado los méritos académicos en un segundo plano; la vida de los jóvenes de Jeju, como la de los compañeros de colegio de Hyunsoo, giraba casi exclusivamente en torno a los estudios.

Ninguna complicada coreografía que memorizar de un día para otro, aunque eso supusiera permanecer despierto y ensayando toda la noche, para demostrar ante el profesor de baile que seguían siendo dignos del dinero y el esfuerzo que WIMTS estaba invirtiendo en ellos. Ninguna revisión médica por sorpresa para comprobar que no estaban consumiendo sustancias ilegales y que se mantenían en el rango de peso en el que se habían comprometido al firmar el contrato. Ningún susurro en los pasillos teorizando sobre los años que habían pasado desde el debut de Insomnia, que indicaban que pronto un nuevo artista o grupo masculino debería saltar a la palestra. Nada de eso. Simplemente deberes, exámenes, clases extra de recuperación y la velada amenaza de una terrible prueba de acceso a la universidad cuando finalizasen los tres años de instituto.

De algún modo, a Hyunsoo todo aquello le parecía liberador.

Y eso implicaba que, entre semana, Yuna, Riley y Siwon cargaban con sus libros a todas partes. Al menos, durante el verano se habían reducido el número de clases y podían estar los cinco juntos desde primera hora de la tarde. Jaehwa y Hyunsoo solían ir a buscarles a la salida del instituto tras haber cumplido con las tareas del señor Park.

La mayor parte del tiempo se dedicaban a pasear por los alrededores de Samseong; iban a la cafetería del pueblo o al pequeño kiosco donde se vendía algún disco o revista de K-pop, pero siempre terminaban el día en el mismo sitio: la cabaña de Siwon.

Aquella tarde, sin embargo, no iban a separarse al caer la noche. Era viernes y al día siguiente los cinco estaban libres de obligaciones. Habían llevado a la cabaña sacos de dormir, mantas y esterillas, y planeaban quedarse a pasar allí todo el fin de semana. La idea emocionaba a Hyunsoo de una forma que no era capaz de describir.

—Casi parece que vamos a dormir sobre los árboles como en los libros de aventuras —le dijo a Siwon mientras le ayudaba a colocar las mantas en el suelo del último piso de la cabaña. A su alrededor, con las ventanas abiertas y aquel techo de cristal, se desplegaba la naturaleza. Detrás de las copas de los árboles, el azul del mar se difuminaba con el cielo del atardecer, lo que permitía vislumbrar en la lejanía el faro que tanto obsesionaba al dueño de la cabaña—. Muchísimas gracias por invitarnos, Siwon.

Este sonrió algo ruborizado, pero se limitó a hacer una inclinación de cabeza.

Yuna entró en la estancia y descargó unos cuantos almohadones que había cogido del sofá de la planta baja. Ella y Riley se las habían apañado para hacer creer a sus familias que cada una pasaría el fin de semana en el pueblo de la otra. La simple idea de que dos chicas de dieciséis años durmieran en una cabaña con tres chicos sin supervisión resultaba impensable en la sociedad de Jeju, pero a ellas no parecía importarles demasiado.

—Riley ha traído su minicadena —anunció la recién llegada con una sonrisa brillante—. Vais a flipar con su colección de música. Siwon, ya sé que no eres muy fan del K-pop y que la casa es tuya, pero somos cuatro contra uno. Además, vas a tener que ir acostumbrándote para estar preparado cuando Hyunsoo y Jaehwa saquen su primer disco.

Siwon soltó una carcajada y levantó las manos en un gesto de derrota.

A pesar de los temores iniciales de Yuna, Siwon se adaptó bastante bien al pop coreano y estuvieron escuchándolo varias horas. Aun así, también había otro tipo de canciones en el repertorio de Riley. Su minicadena era bastante rudimentaria en comparación con los modernos equipos de las salas de WIMTS, pero el sonido de la música se mezclaba con los propios del bosque, creando un ambiente mágico en la pequeña explanada frente a la puerta de la cabaña donde los cinco se habían sentado al caer la noche. La única iluminación a su alrededor era la luz que se filtraba por la ventana del primer piso. Jaehwa estaba tumbado en la hierba, con la cabeza apoyada en las rodillas de Yuna, sentada a su lado. La chica le acariciaba el pelo, distraída.

Hyunsoo notó cómo Siwon les lanzaba una mirada curiosa y supuso que, igual que había hecho él al principio, se estaba preguntando si habría algo romántico entre ellos. Pero a estas alturas, él estaba seguro de que no era así. Había visto a Jaehwa ligar con unas cuantas chicas en Seúl y con ninguna había actuado de esa manera, completamente relajado y tranquilo. De hecho, la única persona junto a la cual Jaehwa solía comportarse así era con el propio Hyunsoo.

—Me gusta esta canción —comentó Jaehwa con los ojos cerrados.

Acababa de comenzar una balada en inglés. Si a Hyunsoo no le fallaba la memoria, se trataba de «Missing Jane», del cantautor irlandés Harry Jones.

—A mí también —concedió Riley—, aunque es bastante triste. Habla de su hermana pequeña y de lo mucho que la echa de menos. ¿Entendéis algo de lo que dice?

Los tres chicos negaron con la cabeza.

—Uno de mis versos favoritos dice lo siguiente: «Veo las sombras agolparse alrededor de mi corazón, vivo para saber que ya no está. Se marchó. Se marchó para siempre, como la tierna paloma que abandonó el arca». Pertenece a un poema de Elizabeth Siddal.

Jaehwa y Hyunsoo intercambiaron una mirada confusa. Para el alivio de Hyunsoo, Siwon parecía tan ignorante como ellos ante aquel nombre.

—Lizzie Siddal, la mujer de Dante Gabriel Rossetti —aclaró Riley. Aunque, si tenía que ser sincero, seguía sin saber a quién se refería—. El pintor prerrafaelita —insistió una vez más. Finalmente se dio por vencida y resopló—. Bueno, qué más da. El caso es que nadie está seguro de por qué Harry Jones eligió un poema de esa autora para hablar de su hermana pequeña, pero lo cierto es que resulta muy apropiado.

—¿Qué le pasó a su hermana? —preguntó Siwon.

—Jane murió cuando apenas tenía veinte años —explicó Yuna muy seria. Era obvio que Riley ya le había traducido la canción en algún momento—. Fue asesinada por su pareja. Acababan de tener un bebé.

Hyunsoo sintió cómo se le helaba la sangre. Jaehwa se incorporó para mirarla, horrorizado. Había una sombra de rabia latente en el rostro de Yuna, pero no dijo nada más. Hyunsoo sospechó que estaba pensando en Junsu.

—¿Qué pasó con el bebé? —preguntó Siwon de repente en voz muy baja, con los ojos fijos en Riley—. ¿Quién cuidó de él? Mi madre falleció cuando yo tenía cinco años, pero al menos todavía tenía a mi padre.

La chica australiana esbozó una mueca de tristeza.

—No lo sé. Supongo que alguien se haría cargo, quizás el propio Harry Jones. Sería lo más lógico, aunque lo cierto es que nunca ha mencionado a ningún sobrino.

Permanecieron en silencio hasta que terminó la canción. De pronto, aquella balada que siempre le había parecido tan bonita, impecable en su composición y extrañamente nostálgica, cobró dentro de Hyunsoo un nuevo valor casi religioso.

La voz madura y rasgada de Harry Jones dio paso a otra mucho más familiar. Sintió cómo la niebla de tristeza que había empezado a descender sobre ellos se esfumaba con los primeros versos de «Slow Rythm», uno de los últimos lanzamientos de Insomnia. Todos sonrieron, algo aliviados. Incluso Siwon agradeció que aquella canción hubiera disipado el recuerdo de la tragedia del cantautor irlandés.

Jaehwa se levantó decidido y tendió la mano hacia él.

—Vamos, Siwon, te enseñaré a bailar como es debido.

El chico parecía horrorizado. Se escondió detrás de Riley, que estaba sentada a su lado.

—¡Ni hablar! Yo no bailo, se me da fatal. Tuve que bailar en la boda de mi primo y todavía tengo pesadillas.

—Es una coreografía sencillísima —argumentó Jaehwa divertido—. Insomnia tampoco es un gran bailarín. Normalmente se queda quieto en el escenario y canta, no necesita mucho más. Pero esto es capaz de bailarlo cualquiera, ¿verdad, Hyunsoo?

—Cualquiera que se dedique a ello, como vosotros dos —se quejó Siwon antes de que el otro chico pudiese responder.

Yuna, mucho más animada, se acercó también.

—Oh, vamos, Siwon. No seas aguafiestas y baila con nosotros.

Entre Jaehwa y ella consiguieron levantarle del sitio. Aunque al principio se resistió un poco, pronto prestó atención a los movimientos de la coreografía que Jaehwa les estaba enseñando. En realidad, Yuna tampoco era una gran bailarina, aunque no parecía importarle y repitió con entusiasmo los pasos. Eso pareció animar a Siwon, que se dejó llevar por sus dos nuevos amigos con una sonrisa avergonzada.

Hyunsoo gateó un poco sobre la hierba para acomodarse junto a Riley, que observaba complacida al trío de bailarines.

—¿No quieres aprender tú también la coreografía? —preguntó a la chica.

—Mejor otro día. Lo de bailar tampoco es lo mío.

—Pero recuerda: Jaehwa y yo somos casi profesionales. Somos buenos maestros.

—De verdad, déjalo estar —contestó ella de forma brusca.

—Está bien, perdona. No pretendía…

—No, perdóname tú a mí —le cortó Riley; de pronto, parecía un poco triste—. Es que…

La chica pareció meditar durante unos segundos, como si estuviera planteándose si era buena idea seguir hablando. Alzó la vista hacia él y le miró a los ojos. Finalmente, prosiguió:

—La última vez que bailé fue en una de las fiestas de mi instituto, allá en Melbourne. Un chico de mi clase me invitó a ir con él. Fue una sorpresa increíble porque nunca fui demasiado popular en aquel instituto y ese chico sí que lo era. —Volvió a mirar a Hyunsoo, y parecía extrañamente avergonzada por estar contando aquella historia—. Todas las chicas suspiraban por él. Chicas mucho más guapas, y yo fui tan idiota de creer que podía gustarle lo suficiente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hyunsoo, y sintió un escalofrío recorriéndole la espalda. No estaba seguro de si quería que Riley siguiese hablando—. ¿Qué ocurrió con ese chico?

Ella soltó una risita cínica.

—¿Has visto Carrie? Pues fue lo mismo, pero sin poderes telepáticos y sin el cubo de sangre de cerdo.

A diferencia de Jaehwa, Hyunsoo no era demasiado aficionado a las películas de terror. Aun así, conocía la historia.

—¿Había hecho una apuesta con sus amigos para llevarte al baile?

Riley suspiró, resignada.

—No exactamente. Ahora que ya ha pasado cierto tiempo, que soy capaz de pensar en ello con claridad, creo que en el fondo sí que quería ir conmigo, que cuando me invitó era sincero. Pero al día siguiente todos sus amigos empezaron a meterse con él, así que él me dio la espalda y fingió que todo había sido una broma, como en aquella película.

Hyunsoo se había quedado sin palabras y por un momento sintió náuseas. Riley continuó:

—Fue la primera vez que bailé con un chico, la primera vez que besé a un chico. Al día siguiente, todos se rieron de mí y lo encumbraron como si fuese un héroe. —Dejó la frase en el aire y guardó silencio. Finalmente, volvió a enfocar la mirada en Hyunsoo. Detrás de las enormes gafas, sus ojos trataban de contener las lágrimas—. Hubiese preferido que fuese una broma desde el principio, en lugar de ver cómo me daba la espalda de esa manera para conservar su popularidad.

Hyunsoo no reaccionó en el acto, casi sintiendo en su propio cuerpo el dolor de su amiga. Él tampoco era popular en el colegio ni entre los aprendices de WIMTS, pero jamás le había ocurrido algo ni remotamente parecido a aquello: jamás se había encontrado tan vulnerable e indefenso, tan roto por dentro e insignificante como debió de sentirse Riley en aquel momento. Le llegaron las risas de sus otros amigos, cerca de allí, y le pareció oír la voz amortiguada de Siwon, pero fue incapaz de procesarla del todo. Tenía los cinco sentidos puestos en Riley, que lo observaba mortificada.

Riley. La chica que había permanecido al lado de Yuna cuando nadie más lo había hecho y que, sin conocerlos apenas, había salido en su defensa la mañana que Junsu y los otros dos abusones fueron a casa de Jaehwa a amenazarlos.

—¿Por qué dices que fuiste estúpida al creer que podrías gustarle lo suficiente? Eres fantástica, una chica increíble, y no te merecías en absoluto lo que te ocurrió —explotó Hyunsoo—. Es más, nadie se lo merece. La única razón por la que no le gustabas lo suficiente es porque ese tipo de gente no es capaz de sentir afecto por nada que no sean ellos mismos.

El chico no estaba seguro de haber dicho tantas palabras juntas a alguien alguna vez, ni siquiera a Sojin. Y se sintió acalorado, casi inestable. Riley se limpió con algo de torpeza una lágrima que le caía por la mejilla, pero sonrió. Esta vez, por fin, fue una sonrisa sincera.

—Te he contado esto porque… —titubeó un poco—, porque me importa tu opinión sobre mí y, si más adelante descubres algo más de lo que no estoy demasiado orgullosa, quiero que comprendas la situación en la que me encontraba cuando llegué a Jeju, lo vulnerable que era. —Sujetó el brazo de Hyunsoo—. Prométeme que, llegado ese momento, recordarás esta historia.

Hyunsoo colocó su mano sobre la de ella.

—Lo prometo.

JAEHWA

Jaehwa no volvió a ver a Junsu hasta casi dos semanas después del encuentro en el bosque. Siwon y las chicas todavía tenían que aguantarlo en el instituto. Tal y como les había confesado Riley a Hyunsoo y a él una tarde que se habían quedado a solas, ninguna de las dos se atrevía a perder de vista a Siwon durante el tiempo que pasaban allí. Junsu, que hasta entonces había tratado con indiferente desprecio al Chico Comos, ahora también observaba con una mirada peligrosa todos sus movimientos, especialmente cuando se acercaba a cualquiera de ellas.

Aun así, como constató Jaehwa conforme pasaban los días, a Siwon no parecía importarle lo más mínimo. Solía recibir con una mirada brillante a Hyunsoo y Jaehwa cada vez que los cinco se reunían al terminar las clases. Poco a poco, había comenzado a sentirse más cómodo con ellos, hablando y riendo muchísimo más. Parecía encantado con la idea de que todos se juntasen en su cabaña y, si le preocupaba haberse convertido en uno de los nuevos enemigos declarados de Junsu, nunca lo demostró.

Aquella tarde, Jaehwa se había acercado al mercado donde trabajaba el padre de Siwon para comprar algo de carne en otro de los puestos. Al día siguiente era festivo y la madre de Yuna les había permitido preparar una barbacoa en la parte trasera de la casa, así que necesitaban provisiones. Siwon, que estaba ayudando en la pescadería, se unió a él nada más verle llegar.

—Mi padre nos ha dado algo de pescado —le informó bastante animado—. Si quieres, podemos hacerlo a la brasa cuando hayamos terminado de cocinar la carne.

Pero las palabras se quedaron en el aire. Jaehwa siguió la mirada de su nuevo amigo hacia la puerta del mercado. Junsu acababa de entrar con gesto adusto, sujetando un cesto de mimbre para la compra semejante al que llevaba el propio Jaehwa, y acompañado por su abuela.

La mirada del recién llegado se topó con la suya al instante. Para su satisfacción, Jaehwa comprobó que el chico llevaba el pelo casi cortado al cero, posiblemente en un intento de disimular las calvas que Yuna le había dejado tras la pelea. Mantuvieron el contacto visual varios segundos, ajenos al ajetreo del mercado a última hora del día. Su abuela se acercó a la frutería y cogió una naranja, pero el chico no se movió, observándoles como si fuesen mosquitos a los que hubiese que aplastar.

—Larguémonos de aquí —murmuró Jaehwa por fin, pasando el brazo por los hombros de Siwon—. No estoy de humor para sus gilipolleces.

Debido al encuentro con Junsu, que le recordó que, a pesar de la paz de la que habían disfrutado los días anteriores, no estaban completamente libres de que se les molestara, Jaehwa agradeció que el pequeño huerto tras la casa de Yuna estuviese a salvo de las miradas indiscretas de los viandantes.

Prepararon la carne y algo de fruta mientras colocaban sillas alrededor del fuego. La noche iba a ser cálida, pero la idea de hacer un fuego de campamento parecía emocionar sobremanera a Hyunsoo y ninguno de ellos se atrevió a contrariarlo.

Riley llegó la última a casa de su amiga. Portaba una pequeña bolsa con lo suficiente para quedarse a dormir allí, así como varias tarteras repletas de kimchi.

—¿No tendrás calor con esa ropa? —le preguntó Yuna mientras abría uno de los botes y olisqueaba el kimchi de manera apreciativa.

Riley vestía una especie de mono de manga larga, lleno de piedras brillantes.

—Estoy bien, tenía ganas de ponerme de nuevo este conjunto. Me llevó varios meses coserle todas las piedras. —Luego giró sobre sí misma. Al moverse, todo brilló, reflejando el fuego junto a ellos. Jaehwa tuvo que admitir que el efecto era precioso—. Además, la tela es fresca, no paso tanto calor como parece.

Yuna, que estaba descalza y llevaba los pantalones cortos de un pijama algo viejo y una camiseta, pasó la mano por el brazo de Riley para acariciar la tela con mirada escéptica.

—¿Y has elegido una barbacoa en el huerto detrás de mi casa para ponerte tu gran obra maestra? No es lo que se dice una cena de gala.

Riley hizo una mueca de exasperación.

—Si he de esperar a que me inviten a cenas de gala para vestirme con la ropa que de verdad me gusta, estoy apañada.

Yuna soltó una carcajada.

—Está bien, supongo que tienes razón.

—Me gusta mucho, Riley —comentó Hyunsoo, y sonrió—. Es increíble que sepas coser así.

—A mí también me gusta —comentó Siwon mientras colocaba con cuidado las jarras de agua sobre la mesita plegable—. Se parece a las estrellas que pintó mi madre en la cabaña.

Riley le miró con cariño.

—¿Ves? ¡Esa es la idea! La madre de Siwon se expresaba a través del arte y ahora, aunque se haya ido, su obra permanece. La moda, expresarse a través de la ropa que llevas, es otra forma de arte, igual que la música o la pintura. Hace que la gente sepa quién eres o cómo eres con sólo mirarte.

—Tanto como eso… —Jaehwa sonrió con simpatía.

—Todos nacemos con un físico determinado: el color de ojos, de pelo, el color de la piel, la altura, el peso… —insistió Riley—. ¿Qué dice de nosotros algo que nos ha venido dado de esa manera? Pero la ropa marca la diferencia, es lo que hace que puedas sacar tu verdadero yo a la luz. —Lanzó una mirada algo avergonzada a su alrededor. Los cuatro chicos habían detenido sus tareas en la preparación de la barbacoa para observarla—. Lo siento —susurró con una pequeña sonrisa—, no pretendía lanzaros un discurso. Supongo que para vosotros es difícil de entender.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Yuna, confusa.

Riley tomó aire.

—Los cuatro tenéis un físico que encaja perfectamente en el mundo que os rodea. Es fácil para vosotros, nadie os juzga sólo por un cuerpo que no elegisteis.

Jaehwa observó a Riley, ruborizada frente a ellos, vestida con aquella ropa que tanto trabajo le había costado coser. Posiblemente, ya se la habría considerado demasiado alta y grande en Australia. En Corea, donde la mayoría de jóvenes tenían una complexión más delicada, la diferencia con el resto de gente de su edad resultaba más llamativa aún. Un día, entre risas, la propia Riley les había contado que sacaba un palmo de altura al chico más alto de clase, pero Jaehwa empezaba a darse cuenta de que, a pesar de su tono alegre, ese asunto le preocupaba mucho.

—¿Crees que yo encajo en el mundo que me rodea? ¿Que nadie me juzga?

Todos se giraron, sorprendidos, para mirar a Hyunsoo. Incluso allí mismo, con el pelo pegado a la frente por culpa del sudor y vestido con una de las camisas del padre de Jaehwa, emanaba un halo de perfección y belleza comparable al del mismísimo Insomnia. Jaehwa pensó que Riley iba a replicar, que le iba a decir a Hyunsoo que no había entendido bien lo que ella quería transmitir, que a él su físico le abría puertas que para el resto del mundo estarían siempre cerradas. Su situación era muy distinta a la de Riley. Sin embargo, Hyunsoo y la chica se miraron en silencio durante un momento. Ella todavía de pie, él sentado en una de las sillas plegables junto al fuego. Hyunsoo continuó hablando:

—La mayor parte de la gente, cuando me mira, ni siquiera me ve. Sólo ven lo que quieren ver. Llevo toda mi vida escuchando incesantemente lo perfecto que soy. Resulta curioso porque soy de todo menos perfecto. —Soltó una risita nerviosa—. Soy un verdadero desastre en muchos aspectos, pero eso a la gente le da igual, porque ni siquiera se va a molestar en conocerme lo suficiente como para descubrirlo.

Quizá fuera el efecto de la luz que los envolvía, pero Jaehwa casi pudo ver físicamente cómo entre Riley y Hyunsoo se creaba un vínculo, una extraña conexión que los demás no eran capaces de compartir del todo.

El resto de la cena discurrió de un modo más ligero. Riley se había quitado un peso de encima al sacar a la luz sus sentimientos y volvió a ser la chica alegre que solía ser. Incluso se empeñó en bailar con Jaehwa cuando sonó «Slow Rhythm» en su pequeña minicadena, alegando que Siwon y Yuna ya lo habían hecho la primera vez y que ella también quería aprenderse la coreografía. Siwon, ocupado como estaba en partir en trozos una enorme sandía, no puso ningún problema en ceder ese dudoso privilegio a otra persona.

Cuando ya llevaban un rato bailando, empezó a sonar otra canción de Insomnia. Una balada mucho más lenta. Por un instante, Jaehwa pensó que se iban a separar, pero, tras un leve titubeo, Riley le colocó los brazos alrededor del cuello.

—No bailaba con un chico desde la última fiesta a la que asistí, en el instituto de Australia —le susurró mientras Jaehwa le colocaba las manos en la cintura. Había un extraño tinte de tristeza en su voz—. Me alegro de volver a hacerlo y de que esta vez sea contigo, con un amigo.

Jaehwa sonrió a la chica y la hizo girar. El mono de Riley brilló, lanzando destellos a su alrededor.

—¿Qué se supone que es eso?

La voz ansiosa de Hyunsoo hizo que se separasen finalmente. Jaehwa pudo ver cómo Hyunsoo se agazapaba detrás de Yuna, que no parecía entender muy bien qué estaba ocurriendo.

—Son simples luciérnagas —le intentó tranquilizar Siwon. Jaehwa siguió la mirada del chico. A unos metros de ellos, junto a un naranjo que presidía la puerta trasera de aquel huertecillo, cuatro puntos de luz titubeantes flotaban en el aire—. No pasa nada, Hyunsoo. Son inofensivas. Es normal que salgan en esta época del año.

Hyunsoo no parecía nada convencido. Jaehwa soltó una carcajada cuando su amigo dio una pequeña carrera para acercarse a él y agarrarle del brazo.

—Nunca había visto luciérnagas de verdad antes —murmuró mientras se escondía detrás de él.

Era hilarante verlo así. Hasta entonces, Hyunsoo se había mostrado siempre tan fascinado por Jeju y tan abierto a cualquier novedad que le ofrecía la isla que Jaehwa casi había olvidado que, en el fondo, no dejaba de ser un chico de ciudad hasta la médula.

—Siwon tiene razón: no hacen nada. Ven, vamos a verlas más de cerca.

Agarró con fuerza la mano que Hyunsoo había colocado sobre su brazo e hizo ademán de arrastrarlo hacia las luciérnagas. Hyunsoo se resistió, tirando de él en dirección contraria.

—¡Ni de broma! —exclamó con una voz varios tonos más agudos de lo normal—. ¿Por qué iba a querer verlas más de cerca? Son insectos voladores luminosos, ya lo veo desde aquí.

—Está bien. —Jaehwa lo soltó y levantó las manos, conciliador—. Cuando era pequeño, mis hermanas y yo solíamos capturarlas en botes de cristal para observarlas durante un rato antes de soltarlas. ¿Quieres que lo haga? Así podrás comprobar que no hacen nada. Yuna, ¿crees que tu madre nos dejaría…?

—¿Qué? ¡Ni hablar! —Hyunsoo volvió a agarrar a Jaehwa y tiró de él una vez más para alejarlo del naranjo—. ¡Estate quieto, Jae! No hagas que se enfaden.

Jaehwa obedeció. No porque pensase que Hyunsoo tenía ningún motivo para temer a las luciérnagas ni porque le preocupase enfadar a su amigo. Se quedó quieto porque Hyunsoo, de forma inconsciente, se había referido a él como Jae. No Jaehwa o Park Jaehwa, como le llamaba todo el mundo. Simplemente Jae.

Y, de alguna manera, aquello tenía algo más de sentido.

Fingió que no significaba nada. Que aquel apodo, aquel acortamiento de su nombre tan impropio en la cultura coreana, le había pasado desapercibido. Sin embargo, con aquella balada de Insomnia sonando de fondo, sintió que de repente se encontraba un poco más cerca de aquella persona que habitaba dentro de él y en la que sentía que estaba a punto de convertirse. Más lejos de Jeju y de todo lo que esa isla implicaba.

JAEHWA

Llevaban un par de semanas en Jeju cuando Jaehwa empezó a sentir una extraña opresión en el pecho, semejante a la que le invadía cada vez que se enfrentaban a una nueva evaluación periódica, esas que implicaban que los aprendices menos preparados abandonaban WIMTS al día siguiente, pero mucho más punzante. Más aterradora.

—Un par de días antes de marcharnos, uno de los mánager que vigila los dormitorios me dijo que tendría que pensar en cambiar mi nombre por otro más «artístico».

Jaehwa oyó cómo Hyunsoo se incorporaba y tanteaba con las manos en busca de la lamparita sobre la mesilla. La habitación se iluminó levemente y pudo distinguir en la penumbra los rasgos adormilados de su amigo. Ni siquiera sabía por qué había decidido confesarle aquello por fin, en medio de la noche, cuando ya deberían llevar un par de horas dormidos.

—¿Que te dijo qué?

Sentado en el futón en el que dormía, colocado junto a la cama de Jaehwa, Hyunsoo parpadeó un par de veces, tratando de enfocar la vista. Estaba claro que él sí que llevaba un par de horas dormido. De repente, se sintió estúpido.

—Olvídalo, lo hablaremos mañana.

—Y una mierda. Lo hablamos ahora. —Hyunsoo trepó a la cama de Jaehwa y se tumbó junto a él de lado, observándole fijamente—. ¿Te dijo que pensases en otro nombre?

Jaehwa asintió en silencio, con la mejilla apoyada en la almohada y el rostro confuso de Hyunsoo a pocos centímetros del suyo.

—¿Qué tiene de malo tu nombre? —preguntó Hyunsoo con el ceño fruncido.

—Supongo que es poco glamuroso, demasiado pueblerino. El nombre del hijo de unos pescadores, no de alguien a quien merezca la pena debutar.

Aquellas largas vacaciones se acercaban a su ecuador y el regreso a Seúl significaría conocer la verdad por fin. Ya no habría medias tintas. No serviría haber progresado desde la evaluación anterior, ser mejor bailarín que antes, mejor cantante que antes o cumplir a rajatabla las normas de los dormitorios. A partir de entonces, sólo quedarían los mejores. Cuatro de ellos; cinco como mucho. Aquellos que no fuesen elegidos para formar parte del nuevo grupo estarían fuera de WIMTS.

—¿Cómo lo interpretaste?

Jaehwa sabía a lo que su amigo se refería. Él mismo llevaba dándole vueltas a esa breve conversación con el mánager todas las noches. Sólo había dos interpretaciones posibles.

—Quizá lo que quería decir es que no soy lo bastante bueno. Mi familia, mis orígenes, no es lo bastante buena para WIMTS.

—¿Crees que se molestarían en pedirte que buscaras un nombre artístico si no contasen contigo?

En los ojos de Hyunsoo había un brillo de esperanza que, durante unos segundos, disipó la presión del pecho de Jaehwa. Aunque no se permitió el lujo de dejarse llevar.

—Hace tiempo que se oyen nombres en los pasillos y nunca se ha mencionado el mío —insistió Jaehwa.

Era la primera vez que hablaban de aquel asunto tan abiertamente. Eran conscientes de que, por motivos diferentes, aquel tema suponía una fuente de estrés para ambos, así que intentaban mantenerse al margen de las conversaciones en las que se divagaba sobre el futuro de la generación de aprendices de la que formaban parte y de la selección final para el nuevo grupo de K-pop que planeaba debutar WIMTS.

—Choi Minwoo tiene todas las papeletas para quedarse. También ese chico americano, Alex.

Obvió mencionar que el propio Hyunsoo tenía muchas más posibilidades que cualquiera de los dos anteriores. Todo el mundo lo daba por hecho desde hacía tiempo.

Hyunsoo suspiró y se tumbó bocarriba. Jaehwa sospechó que lo hacía para no tener que seguir mirándole a los ojos. Después buscó con su mano la de su amigo, sobre la sábana, y la apretó con fuerza.

—Será mejor que te encontremos un buen nombre artístico, Jae. Uno tan genial que la simple idea de no debutarte les parezca disparatada.

Jaehwa soltó una carcajada. Hyunsoo llevaba llamándole así desde aquel encuentro con las luciérnagas y, cada vez que lo hacía, sentía como si una pequeña esfera cálida y efervescente anidara en su estómago. Sin embargo, le daba vergüenza reconocer ante él la alegría que le producía el hecho de que utilizara un apelativo tan cariñoso y familiar para referirse a él.

—Con un poco de suerte, tú también podrás utilizarlo y dejarás de llamarme Jae.

Con la vista todavía clavada en el techo, el rostro de Hyunsoo se iluminó con una pequeña sonrisa.

—No cuentes con ello.

JAEHWA

El domingo siguiente, tras haber pasado la noche todos juntos en la cabaña una vez más, terminaron vagando sin rumbo por los alrededores del pequeño bosque. Ninguno de los cinco comentó la posibilidad de acercarse a alguno de los dos pueblos donde vivían. Jaehwa lo agradeció en su interior. De algún modo, permanecer alejados del resto de personas de aquella zona, en especial de los otros chicos de su edad, le resultaba tranquilizador.

Ahora se daba cuenta de que, durante los últimos años, había estado rodeado de demasiada gente: compartiendo habitación y cuarto de baño a diario con los otros aprendices, estudiando en clases abarrotadas y compitiendo continuamente con ellos. Yuna, Riley y Siwon eran muy distintos entre sí, pero tenían algo en común: al igual que le pasaba con Hyunsoo, a su lado no se sentía juzgado ni presionado. Cuando estaba con ellos, la sensación de incertidumbre que le carcomía al pensar en WIMTS y en su futuro desaparecía casi por completo.

Acabaron la tarde paseando entre los campos de té verde que circundaban el bosque en la zona opuesta al mar. El aroma que producían era embriagador. El viento, tan habitual en Jeju, había comenzado a soplar de forma insistente, dando una tregua al calor de finales de verano. Los cultivos se mecían a su alrededor creando una sensación de completa paz, como una canción de cuna. El pelo de Hyunsoo se revolvió en su frente mientras colocaba la mano sobre los ojos a modo de visera y contemplaba el panorama.

—¿Es normal que haya tanto viento? —preguntó. No parecía molesto, más bien fascinado.

—Mi abuela siempre decía que Jeju es una isla construida a partir de sus piedras, el viento y las mujeres —murmuró Siwon mientras una ráfaga, todavía más fuerte, atraía hacia ellos otra oleada de hojas de té perfumadas.

Yuna esbozó una sonrisa.

—Mi abuela también suele decirlo. Tu abuela y la mía trabajaban juntas, ¿lo sabías? Siempre la recuerda con mucho cariño. Dice que cuidó de ella en sus primeros años como buceadora.

Hyunsoo se giró hacia Siwon con curiosidad.

—¿Tu abuela también fue una haenyeo?

—Es habitual que haya haenyeo entre los antepasados de la gente de nuestra aldea —le explicó Siwon, y Jaehwa detectó una nota de orgullo en su voz.

—Y eso no es todo —soltó Yuna—. La madre de su abuela fue una de las mujeres que lideró el movimiento a favor de la independencia contra la invasión japonesa en los años treinta. Se unieron a ella cientos de buceadoras.

Hyunsoo soltó un silbido apreciativo.

—El gobierno posterior no se lo agradeció demasiado —intervino Siwon, serio de repente—. Fue una de las muchas personas que murieron durante los incidentes de 1948.

—Mi tío abuelo también murió en aquella época —añadió Riley—. Era uno de los rebeldes que se escondían en el Hallasan.

Los cinco permanecieron en silencio unos segundos. Yuna cogió las manos de ambos y se las estrechó con afecto. Jaehwa sabía que ella también tenía sus propias historias de terror en la familia. Todos allí las tenían.

Era curioso cómo Jeju, una de las zonas de Corea que más se había implicado en la lucha contra el Imperio Japonés, también había sido una de las que más había sufrido con las revueltas políticas que surgieron tras la liberación del país. Miró a Hyunsoo, que observaba a los tres chicos con pesar. Desde que habían tenido aquella conversación en la cascada, sabía que se había informado sobre los siete años que siguieron al Abril Sangriento. Varios días atrás, mientras los demás estaban en el instituto, ambos se acercaron a la capital de la isla para contemplar el memorial en homenaje a las víctimas. Una vez allí, Hyunsoo colocó la mano con cuidado sobre algunos de los miles de nombres grabados en blanco sobre la piedra negra y cerró los ojos durante unos minutos. Ese simple gesto procedente de alguien de Seúl, la zona opuesta en aquel conflicto, hizo que el nudo que siempre se formaba en el pecho de Jaehwa cuando visitaba aquel lugar se aflojase un poco.

Esa tarde, mientras volvían a casa en autobús tras asaltar las tiendas de discos y cómics de la ciudad, Jaehwa deseó con todas sus fuerzas que las mujeres y hombres tras aquellos nombres inscritos en la piedra pudieran ver ahora cómo la isla había logrado salir adelante. Cómo un muchacho de Seúl y otro de Jeju podían compartir sus sueños y sus esperanzas de futuro sin haber conocido nunca, ni remotamente, el dolor y la desesperación que ellos sufrieron.

Hasta que tres chicos perdidos, como los protagonistas de aquella historia de Peter Pan, y las luces de un faro abandonado se habían cruzado en su camino. Jaehwa recordó entonces lo que aquel viejo pescador le había dicho a Siwon sobre el faro de Seongsan: «Todo el mundo sabe que está maldito, que los espíritus de los que murieron en aquel Abril Sangriento lo iluminan los primeros días de cada mes para recordarnos el precio de la libertad».

—Tenemos que ir hasta allí. —El sonido de su voz rompiendo el silencio sorprendió al propio Jaehwa. Los otros cuatro chicos, en medio de aquel campo de té, lo observaron sin entender—. Tenemos que ir al faro de Siwon y descubrir qué demonios pasa allí dentro. Me niego a volver a Seúl sin haber descubierto el misterio.

HYUNSOO

Esperaron al fin de semana siguiente y se inventaron otra excusa para no dormir en sus casas. Jaehwa le dijo a sus padres que se iba con Hyunsoo de acampada al monte Hallasan y que pasarían el resto del fin de semana fuera. Cargaron las bicicletas con una linterna y ropa impermeable, rogando para que la familia de Jaehwa no se diese cuenta de esto último, y esperaron al resto del grupo a la salida del pueblo, como habían hecho durante su primera escapada los cinco juntos a la cascada.

Sin embargo, el ánimo no podía ser más distinto. Todos estaban nerviosos por lo que se habían propuesto hacer. Tenían planeado pasar el día en los alrededores de Seongsan, donde iban a instalar su campamento. Al caer la noche, bajarían al puerto y cogerían una de las barcas de pesca que utilizaban las haenyeo. Después, remarían hasta el faro. Todavía faltaban un par de semanas para principios de mes, cuando se suponía que se iluminaba de forma misteriosa, pero al menos podrían investigar el lugar desde dentro. Hyunsoo seguía sin tener claro que fuera una buena idea, pero sabía que Siwon necesitaba respuestas. Desde que el domingo anterior todos se comprometieron a ir al faro, el chico no había parado de hablar del tema.

Un par de tardes antes, mientras merendaban en la cabaña, Siwon desplegó frente a ellos una cartulina enorme llena de símbolos.

—Todos los meses es el mismo mensaje, aunque no todos los días dice lo mismo —les explicó—. ¿Veis estas marcas? —Señaló una serie de círculos que había dibujado sobre el papel—. Son los destellos del faro, cada línea corresponde a un día. Esta primera línea son los destellos de la primera noche; esta, los de la segunda. Y así sucesivamente.

—¿Y dices que no corresponde al código morse? —preguntó Yuna, que observaba aquel galimatías con el ceño fruncido.

—No corresponde con nada que yo haya podido descifrar —suspiró Siwon—, pero tiene que significar algo. No pueden ser simplemente luces aleatorias.

—Pronto lo averiguaremos —insistió Jaehwa, decidido.

A pesar de los nervios, Hyunsoo disfrutó mucho de su acampada a las afueras de Seongsan. Se bañaron durante casi todo el día en una pequeña cala entre los acantilados e instalaron la tienda de campaña de Siwon resguardada del viento, junto a las rocas. Si Yuna ya había demostrado ser una excelente nadadora en la pequeña poza de la cascada de Donnaeko, en el mar parecía encontrarse en su propio elemento. Desapareció durante varios minutos bajo el agua para volver a emerger cientos de metros más allá. Hyunsoo recordó lo que le había explicado Jaehwa sobre cómo las jóvenes de Jeju ya no se podían permitir seguir los pasos de sus antepasadas y lamentó que Yuna nunca fuese a ser una haenyeo.

A pesar de ello, la chica no podía negar que la sangre de las buceadoras de Jeju corría por sus venas. Cuando los cinco amigos se escabulleron por la noche, rumbo al puerto, se defendió sorprendentemente bien ella sola con los remos de aquella barca. Jaehwa ofreció hacerse cargo él también de la tarea, alegando que había ido en barca con su padre en alguna ocasión, pero ella le lanzó una mirada escéptica y siguió remando.

Tardaron varios minutos en llegar, aunque a Hyunsoo le pareció una eternidad. Siwon, a su lado, temblaba de emoción contenida mientras la figura del faro, recortada en la oscuridad de la noche, se aproximaba de forma inexorable. Riley, sentada detrás de ellos, colocó las manos en los hombros del chico.

—Estamos contigo, Siwon —le susurró.

Alcanzaron su destino sin incidentes. Entre todos amarraron la barca en el pequeño embarcadero, a buen recaudo. No fue hasta que Jaehwa enfocó alrededor con la linterna que habían traído, mostrando un panorama de lo más corriente, que Hyunsoo pudo por fin respirar de nuevo.

—Sin fantasmas a la vista —anunció Jaehwa, iluminando la totalidad de la plataforma del faro.

El agua se mecía a su alrededor, creando un sonido al chocar contra la superficie de piedra y cemento que era incluso relajante. Contemplaron el pueblo de Seongsan que se alzaba frente a ellos, dormido y ajeno al hecho de que cinco chicos habían decidido pasar la noche en aquel faro que consideraban maldito.

—El embarcadero está demasiado limpio —comentó Yuna de repente. Sujetó a Jaehwa de la muñeca para hacerle iluminar la pequeña rampa por la que habían subido la barca—. Fijaos. No hay algas ni podredumbre. Desde luego, esta no es la primera barca que ha subido hasta aquí en los últimos cincuenta años.

—Quizá no se trate de los espíritus de los muertos, después de todo —murmuró Riley, y levantó la mirada al faro.

Jaehwa rodeó la plataforma y se asomó a la parte opuesta del edificio.

—Sea quien sea, ahora mismo no se encuentra aquí. No hay embarcaciones a la vista —les informó. Se dirigió directamente a Siwon—. ¿Estás preparado para entrar?

El chico tragó saliva y, después de asentir con determinación, se acercó a la puerta.

—¿Crees que estará abierta? —preguntó Hyunsoo con aprensión.

—Lo estará —contestó Siwon, poniendo la mano sobre el pomo de forma casi reverencial—. Por la misma razón por la que los dueños de las cabañas del bosque también las dejamos abiertas. Si alguien se pierde en el mar, si alguien naufraga, dará con un refugio.

Tenía razón. La vieja puerta metálica se abrió ante ellos con un sonido chirriante que a Hyunsoo le puso la piel de gallina. Jaehwa iluminó el interior con la linterna. Frente a ellos, una escalera de caracol, también metálica, se perdía en la oscuridad.

—No tenemos que subir todos —sugirió Siwon con un hilillo de voz—. Podéis esperarme aquí.

—Ni lo sueñes —le recriminó Hyunsoo—. Vamos contigo.

Aquella escalera parecía mantenerse estable a pesar de los años. Aun así, se turnaron para subir uno a uno y no añadir más peso del necesario. Sólo los dos primeros, Siwon y Yuna, subieron a la vez para evitar que nadie tuviera que enfrentarse solo a lo que les esperase allí arriba.

La voz de Yuna les llegó amortiguada:

—Vía libre, chicos. Podéis subir.

Hyunsoo fue el último en hacerlo. Cuando llegó a la plataforma superior, donde se ubicaba el control de mandos del faro, los demás ya observaban con curiosidad lo que les rodeaba. Todo allí parecía haberse quedado anclado en los años cuarenta: desde las viejas fotografías familiares en blanco y negro, pegadas en la pared sobre la mesa, hasta el propio mecanismo de iluminación a base de lentes con el que funcionaba el faro. No obstante, al igual que había ocurrido en la plataforma inferior, libre de algas y suciedad, la estancia estaba impoluta. Ni una mota de polvo.

—Parece como si el tiempo se hubiese detenido —murmuró Jaehwa fascinado.

Excepto por las viejas fotografías y un sillón desgastado frente a la mesa del farero, la habitación estaba vacía. Al otro lado del ventanal sólo se veía el océano. Hyunsoo empezó a dudar que fuesen a conseguir respuestas en aquel lugar. Fuera quien fuese el que iba todos los meses hasta aquel faro, porque si algo les empezaba a quedar claro es que había una persona y no un fantasma detrás del misterio, no dejaba a su paso ningún rastro de su presencia.

Todos miraron a Siwon algo decepcionados, esperando instrucciones. El chico se quitó las gafas y se frotó los ojos, como si quisiese despejar la mente. Al volver a ponérselas, esbozó una mueca resignada y se encogió de hombros.

—Quizá deberíamos volver a principios de mes para intentar pillar con las manos en la masa a quien esté haciendo esto —aventuró Jaehwa.

Riley lanzó un suspiro de decepción y se acercó a mirar otra vez las fotografías antiguas. Yuna se dejó caer en el viejo sillón de piel.

—Estoy agotada. —murmuró.

—Te ayudaremos a remar a la vuelta —intervino Riley de forma tajante—. Y no admito discusión al respecto.

Hyunsoo intercambió una mirada resignada con Jaehwa y salió de la estancia para sentarse en el último peldaño de las escaleras metálicas. También empezaba a sentirse cansado por culpa de la tensión acumulada a lo largo del día. Apoyó la mejilla en la fría pared de cemento y cerró los ojos un momento. Oyó las voces vagas de sus amigos, procedentes de la sala de control, comentando las fotografías antiguas que decoraban el escritorio.

—La última familia que regentó el faro —estaba explicando Siwon—. No es nada que deba sorprendernos. Ese niño de ahí posiblemente es el anciano que me alertó sobre los fantasmas aquel día, el pescador del puerto. Ya llevaba el ojo cubierto con un parche, igual que ahora.

Hyunsoo suspiró, cogiendo fuerzas, y se levantó para reunirse de nuevo con sus amigos. Él también quería ver aquellas fotografías antes de irse, aunque no fueran demasiado reveladoras.

—¿Crees que deberíamos pedir ayuda al anciano? —preguntó Riley cuando Hyunsoo entraba en la sala—. Decirle que hemos estado aquí y que todo apunta a que alguien visita este lugar todos los meses. Si el faro perteneció a su familia, quizá le interese saberlo. —La chica levantó la vista hacia Hyunsoo en cuanto este se acercó a la zona iluminada por la linterna—. ¿Qué llevas en la cara?

Todos le miraron. Él se llevó la mano a la mejilla, confuso, y la retiró con los dedos manchados de tiza blanca.

—Me he apoyado en la pared —contestó, y sintió cómo su corazón empezaba a latir con fuerza—. Ahí fuera.

Los cinco se precipitaron hacia las escaleras, olvidando cualquier prudencia anterior respecto a no hacerles soportar demasiado peso de golpe, e iluminaron las paredes. Lo que vieron allí les dejó sin habla.

Toda la pared estaba cubierta de trazos de tiza, desde la planta baja hasta la plataforma superior. Al igual que en el último piso de la cabaña de Siwon, donde el chico había colgado todos sus apuntes sobre las paredes, aquel lugar estaba repleto de anotaciones. Sin embargo, la mayor parte de esas anotaciones carecían de sentido: eran simples rayas o puntos, justo debajo de palabras aleatorias en coreano.

—Chicos —murmuró Siwon con la voz cargada de emoción—, creo que lo tengo. Acabo de descifrar el código.

ALEX

ISLAS FEROE, DINAMARCA

Cuando Andrew le reveló cuál sería su siguiente destino, Alex tuvo que pedirle que lo repitiera más despacio: las islas Feroe.

Jamás había oído hablar de ellas. Al parecer, se trataba de un grupo de dieciocho islotes situados al norte de Escocia y pertenecientes a Dinamarca. Tras hacer una búsqueda rápida en Internet descubrió que la poca gente que las había visitado las describía como «la casa de los dioses en la tierra», un lugar en el que la naturaleza reinaba a sus anchas sin apenas intervención humana. Allí el clima cambiaba a placer de forma abrupta, dejando incomunicadas durante semanas las pequeñas poblaciones que salpicaban el paisaje. De hecho, tuvieron que pasar dos días en Londres a la espera de que su vuelo al aeropuerto de Vágar dejase de posponerse una y otra vez a causa de una terrible tormenta.

De todos modos, hubo un pequeño momento que hizo que la tediosa espera en Heathrow mereciese la pena. Al llegar de Irlanda, mientras esperaban a que saliese su equipaje por la cinta, Andrew y Alex dieron un paso adelante casi a la vez para sujetar la misma maleta que se aproximaba hacia ellos.

Alex sintió una corriente eléctrica, producida por el simple contacto de la mano del otro chico contra la suya. Durante unos segundos, posiblemente más de los necesarios, ninguno de los dos la soltó, mientras se intercambiaban una mirada, sonrientes. El pulgar de Andrew vagó de forma distraída sobre el dorso de la mano de Alex, lo que provocó que este se estremeciera.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —bromeó Alex, intentando mantener la voz firme y parafraseando las primeras palabras que le había dedicado Andrew, semanas antes, en ese mismo lugar—. La maleta que acabas de coger es la mía.

Andrew soltó una carcajada y le ayudó a dejarla en el suelo antes de soltarle, por fin, y regresar en busca de la suya. Sin embargo, aquel pequeño detalle supuso un cambio en el ambiente. Alex no estaba seguro de si simplemente eran imaginaciones suyas o si el haber regresado junto a Andrew al lugar donde se conocieron había significado algo especial también para él, pero, mientras se dirigían a las islas Feroe, un pequeño nudo de ansiedad en la boca del estómago le indicó que las cosas estaban a punto de cambiar.

Al llegar allí se encontraron ante un paisaje de película: pequeñas islas volcánicas escondidas entre la bruma, interminables laderas verdes sin ningún árbol que ocultara el horizonte, cientos de ovejas lanudas campando a sus anchas y pintorescos pueblecitos con tejados inundados de vegetación. Alex respiró hondo, sintiendo el olor a mar y pasto tan diferente al de Seattle o al de Seúl. Y deseó que Minwoo pudiese ver aquello, que pudiese estar allí con él, sentado sobre uno de aquellos tejados, guitarra en mano, cantando bajo la luz de las estrellas.

La idea era tan cursi que le hizo sonreír a su pesar. Dio las gracias de que Andrew no fuera realmente un Tuatha Dé Dannan y no pudiese leerle la mente en aquel momento.

Tórshavn, también conocida como el puerto del dios Thor, era la capital más pequeña de Europa con poco más de trece mil habitantes. Andrew había alquilado una habitación, diminuta y nada lujosa, pero encantadora, en un hostal a las afueras de la ciudad, cerca del sendero que comenzaba el ascenso al monte Húsareyn.

—¿No crees que es un poco pronto para ver la aurora boreal? —le preguntó Alex algo dudoso mientras se aproximaban al inicio de la ruta la noche siguiente a su llegada.

No pudo evitar reprimir un bostezo mientras daba un largo sorbo de café del termo que le habían preparado en el hostal, tratando de ahuyentar el frío. Aunque siempre había preferido el té, necesitaba la cafeína para mantenerse despierto. Andrew se había empeñado en abandonar su confortable habitación para coger un par de mantas y unas sillas plegables, caminar durante cuarenta minutos hasta la cima del Húsareyn y pasar allí toda la noche, esperando algo que Alex estaba convencido de que no iba a ocurrir.

—¡No seas agorero! —exclamó Andrew con tono ofendido—. Las luces del norte pueden verse desde septiembre hasta abril con bastante asiduidad. Incluso en los meses de invierno nada te garantiza que vayas a ver una, así que en realidad da igual en qué época lo intentes. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? Confía en mí, vamos a tener suerte y veremos una de las primeras auroras boreales del año.

Alex admiró el optimismo de su acompañante y, a pesar del frío, claudicó y decidió seguirle sin volver a insistir sobre el tema. Después de todo, aunque no fueran capaces de ver las luces del norte, las vistas nocturnas desde aquel punto de la isla eran impresionantes. Dormida, la ciudad de Tórshavn se extendía a sus pies con las tenues farolas de las calles como única señal de que allí abajo había vida humana. Sin aquella neblina amarillenta que solía cubrir las grandes urbes, la noche era clara, con el cielo estrellado arrancando reflejos en el agua negra del mar.

—¿Ves el faro? —Alex señaló un punto de luz en la lejanía, junto al puerto—. Justo debajo se encuentra Skansin, una fortaleza que se construyó en el siglo XVI para proteger la zona de los ataques piratas y que después fue utilizada por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial. Y un poco más allá —prosiguió entusiasmado, señalando a su derecha—, si te fijas bien, puedes ver un grupo de edificios con paredes rojas, ¿verdad? Es Tinganes, la ciudad antigua. Allí los colonos noruegos asentaron el primer parlamento de las Feroe. Fue en época de vikingos, en el año 825 si no me falla la memoria, así que es uno de los parlamentos más antiguos del mundo, junto con el de la isla de Man y…

La carcajada de Andrew hizo que Alex interrumpiera de golpe su discurso.

—¿Dónde has aprendido todas esas cosas?

—Lo leí esta mañana en un folleto —contestó Alex, que se sintió de pronto un poco avergonzado—. Me gusta aprender curiosidades de los sitios a los que voy.

—Me parece adorable —contestó Andrew, sonriendo y mirándole directamente a los ojos, lo que provocó que Alex notara todo el calor de su cuerpo acumulándose en sus mejillas—. ¿Nunca pensaste en estudiar Historia? Hubiese sido una carrera mucho más tranquila que la que has elegido.

Alex suspiró. Una de las cosas que más lamentaba de haberse convertido en un aprendiz de WIMTS era perder la opción de ir a la universidad.

—Siempre quise estudiar Historia, o Historia del Arte, si te soy sincero. Pero Insomnia se cruzó en mi camino y cualquier otra posibilidad, más allá de dedicarme al K-pop, desapareció para mí.

—¿Insomnia?

—Es el artista más famoso en Corea del Sur ahora mismo. Es un verdadero mito. Tal vez no sea el mejor cantante técnicamente hablando, pero es capaz de transmitir tantas cosas sólo con su voz…

Evitó explicarle a Andrew que, además, Insomnia era tan hermoso que parecía una especie de ángel caído en la tierra y que era imposible resistirse a su influjo melancólico cuando veías una actuación suya. Sabía que no lo entendería. Las pocas veces que habían hablado de música, Andrew había demostrado cierto desprecio hacia la idealización de la figura de los artistas.

—Siempre me habían dicho que tenía una buena voz —continuó Alex—, pero nunca se me había ocurrido cantar fuera del entorno familiar. Ni siquiera sé cómo me armé de valor para presentarme a las pruebas de WIMTS. Tengo un poco de pánico escénico.

—¿Tienes pánico escénico y aun así quieres ser un ídolo de K-pop o como quiera que lo llames?

—Curioso, ¿verdad? —Alex sonrió y se pasó una mano por el pelo, que comenzaba a humedecerse con el rocío de la noche—. Pero la primera vez que vi una actuación de Insomnia, supe que eso era lo que quería hacer el resto de mi vida, con la misma certeza con la que siempre he sabido que me gustan los hombres.

Alex se tensó sobre su silla plegable, sorprendido de sus propias palabras. Aquella era la primera vez que decía en voz alta que era homosexual. Llevaba mucho tiempo queriendo contárselo a sus padres, pero, por muchas vueltas que le diera, nunca encontraba el momento o las palabras adecuadas para hacerlo. Sin embargo, en aquel instante acababan de salirle de la forma más natural posible. Con el corazón resonando con fuerza contra su pecho, examinó la reacción de Andrew ante aquellas palabras, pero este se limitó a sostenerle la mirada durante unos segundos, sin que nada en su rostro delatase lo que pasaba por su cabeza. Después, volvió a posar la vista en el cielo.

—Así que tienes miedo escénico, ¿eh? ¿Qué es exactamente lo que te causa tanto pavor?

—¿Todo? —aventuró Alex, sintiendo todavía los latidos de su corazón contra los oídos—. Aunque sea lo que verdaderamente quiero hacer, y el único objetivo por el que llevo años luchando, me aterroriza un poco la idea de exponerme de esa manera. Una parte de mí desearía salir corriendo ahora que todavía estoy a tiempo y que nadie me conoce. Si llego a estar ahí fuera, frente a los focos, todo el mundo tendrá acceso a cada centímetro de mí. ¿Y si no les gusto? ¿Y si hago el ridículo? Me entran sudores fríos sólo de pensarlo.

—¿De ahí vienen las pesadillas?

Alex le miró sorprendido. La sonrisa de suficiencia de Andrew demostraba que el irlandés era consciente de que le había pillado por sorpresa.

—¿Nunca te han dicho que hablas en sueños? En realidad, no se entiende muy bien lo que dices, pero se te ve agitado y tiendes a protegerte el pecho con los brazos, encogiéndote.

—Siempre es el mismo sueño —comentó Alex con un suspiro—. Estoy solo en un escenario enorme y el aforo del estadio está completo. Todo el mundo está pendiente de mí y entonces…

—¿Te das cuenta de que estás desnudo?

—Peor que eso. Intento cantar, pero no me sale la voz, así que la gente empieza a reírse de mí. —Suspiró, resignado—. Como ya te he dicho, nunca me he enfrentado a un verdadero público. En Corea es muy habitual que los niños actúen en obras del colegio desde muy pequeños, pero yo crecí en Estados Unidos y nunca hice nada parecido. La máxima audiencia que he tenido en WIMTS han sido los entrenadores y mis compañeros de clase. Temo que esos sueños sean alguna especie de profecía autocumplida y, si algún día llego a debutar, el recuerdo de la pesadilla me atenace de miedo y de esta forma se haga realidad.

Andrew le observó unos segundos, en silencio, antes de hablar.

—Entonces lo que debes hacer es enfrentarte a tu miedo antes de que llegue ese momento y que le jodan a la profecía autocumplida.

Alex soltó una carcajada.

—¿Y cómo se supone que voy a hacerlo?

De repente, Andrew se quedó muy serio, como si estuviera planeando algo a toda velocidad. Alex se dejó caer sobre el respaldo de la silla y cerró los ojos, soltando poco a poco el aire que se le había acumulado en el pecho mientras hablaba. Se dio cuenta de que, al hablar de su pesadilla, se le había brindado la oportunidad de sacar el tema del nombre de mujer que Andrew había mencionado en sueños, tras el incidente de submarinismo, sin que sonase demasiado forzado. Aun así, seguía habiendo algo que le frenaba. Cada vez que recordaba la violencia con la que Andrew había lanzado la jarra de cerveza contra la pared en aquel pub de Letterkenny antes de salir corriendo, las preguntas que deseaba formular se le quedaban aprisionadas en la garganta. Pero dudaba que volviera a presentarse una oportunidad tan buena como aquella.

—Andrew, ¿crees que podrías…?

Antes de que pudiera acabar, el aludido se levantó de un salto y con un solo movimiento enérgico plegó su silla.

—Está empezando a amanecer —dijo con un bostezo, y señaló la línea del horizonte donde empezaba a clarear—. Será mejor que lo dejemos por hoy. Seguro que mañana tenemos más suerte con la aurora boreal.

Mientras descendían desde la cima del Húsareyn, de vuelta a Tórshavn, iluminando el camino todavía oscuro con unas linternas, Alex se dio cuenta de que, aunque los misterios sobre Andrew seguían creciendo lentamente, él no dejaba de desvelar todos sus secretos con excesiva facilidad. Daba un poco de miedo el poder que aquel chico ejercía sobre él.

Los dos días siguientes volvieron a intentar contemplar las luces del norte sin demasiado éxito. Durante aquellas dos largas y frías noches, Andrew se interesó por la vida de Alex como aprendiz de WIMTS. Alex le contó, entre risas, cómo en su primera clase de canto avanzado la profesora les hizo pasarse la hora completa cantando un semitono por debajo de la melodía original a propósito, haciendo que aquella sala pareciera una jaula de grillos locos y desafinados. También le explicó cómo, cuándo se equivocaban en las clases de baile, les hacían correr alrededor de la sala mientras cantaban, tratando de mantener la voz inquebrantable, o cómo les medían y les pesaban todos los meses, sometiéndoles a unas dietas muy estrictas que solían saltarse cuando se escapaban a escondidas a llenarse la tripa de la deliciosa comida callejera en su tiempo libre. Le explicó que a veces los aprendices más mayores se ponían gorras y mascarillas oscuras y montaban una pequeña actuación en la calle para recaudar algo de dinero que gastarse en un noraebang o un pc-bang. Finalmente, con algo de vergüenza, le confesó que, cuando echaba mucho de menos a sus padres y hermanos, se tenía que esconder en los baños para que ninguno de los otros nueve chicos que vivían con él le descubriese llorando.

Durante aquellas dos noches interminables, Andrew permaneció casi en silencio, contemplando de forma distraída el horizonte, pero alentando a su acompañante con miles de preguntas sobre Corea del Sur. En una ocasión, los dientes de Alex empezaron a castañetear, a pesar de la ropa de abrigo y las gruesas mantas que les cubrían. Sin pensárselo dos veces, el irlandés acercó algo más su silla a la de él y le rodeó los hombros con el brazo.

Alex se quedó quieto como una estatua, incapaz de interpretar aquel gesto. En Estados Unidos, a ninguno de sus amigos se le hubiese ocurrido hacer algo así. No obstante, en Corea del Sur era muy habitual que dos chicos se intercambiaran ese tipo de muestras de cariño sin que significase nada más. Durante sus primeros meses en Seúl, aquello le había confundido un poco, pero había acabado acostumbrándose. ¿Debía pensar, por tanto, que Andrew estaba buscando deliberadamente algo más de contacto físico con él o sólo estaba siendo amable y considerado? En ocasiones se sentía como un completo idiota.

Aunque había disfrutado hablando con Andrew sobre todas aquellas cosas, seguía echando de menos que su nuevo amigo le contase algo sobre él mismo, sobre su internado en Inglaterra o sobre su familia. La mañana del cuarto día desde su llegada a las Feroe, mientras Andrew dormía profundamente, Alex permaneció despierto para planificar cómo conseguir respuesta a todas sus preguntas. Aquella noche, cuando llevaban casi dos horas apostados en su lugar habitual, Alex tomó aire con determinación y por fin se atrevió a enfrentarse a su nuevo amigo cara a cara:

—Andrew. ¿Eres consciente de que durante todas estas noches no he parado de contarte cosas sobre mí y tú no has abierto la boca? Creo que ha llegado el momento de que me cuentes algo tú también.

Soltó todo aquello de carrerilla, sintiendo que le faltaba el aire, pero estaba seguro de que, si paraba, no podría seguir hablando.

—Puedes contarme cosas sobre el internado —prosiguió atropelladamente— o sobre tu tío, o sobre qué narices pasó en el pub aquella noche y por qué te alteraste tanto.

Por toda respuesta, Andrew se levantó de su silla de un salto, con la mirada clavada en el cielo, pero Alex no se detuvo. Había planificado detalladamente cada una de las palabras que iba a decir y en qué orden, y estaba decidido a no dejarse achantar en aquel momento.

—Mira, ya sé que nos conocemos desde hace poco, pero yo te he contado cosas que jamás había compartido con nadie más, y creo que tengo derecho a saberlo. Piénsalo, así…

—¿Puedes callarte un segundo?

—Andrew, estoy hablando en serio.

—¡Yo también! —exclamó el otro mientras, con un gesto brusco, se acercaba a él, haciendo que Alex sintiera el impulso inmediato de retroceder. Agarró la cara de Alex con fuerza entre las manos y le obligó a volver la vista hacia el mar y el cielo nocturno—. ¡Mira!

Alex contuvo la respiración sin terminar de creerse la imagen que tenía ante él. Un arco de luz verdosa, perfectamente visible desde el punto donde se encontraban, surcaba la vía láctea, atravesando el cielo de este a oeste. De repente, comenzó a formar ondas que reflejaban distintos colores y que parecían desprender rayos de luz en dirección a la tierra.

La primera aurora boreal del año. Lo habían conseguido.

Andrew no apartaba la vista del espectro luminoso, pero todavía mantenía el rostro de Alex entre ambas manos.

—¿Lo ves? Te dije que lo lograríamos —susurró con los ojos reflejando aquella luz, como si se encontrara muy lejos de allí.

—Tenías razón —murmuró Alex con un hilo de voz. Posó sus manos sobre las de Andrew y se las estrechó con afecto.

El gesto hizo que el chico volviera a mirarle de nuevo. Contempló el rostro de Alex con emoción contenida, y de pronto, sin previo aviso, le dio un beso en los labios. Fue rápido, casi como un susurro. Apenas se rozaron, pero todas las terminaciones nerviosas de Alex se encendieron como las luces que iluminaban el cielo.

Aquel era su primer beso. Aunque se lo había imaginado de mil maneras diferentes, jamás se le había pasado por la cabeza que podría ser así, en un lugar como aquel, con un chico como ese. Sin embargo, antes de que Alex pudiera asimilar toda aquella nueva y maravillosa información, Andrew se había separado de él y, por algún motivo que no llegaba a comprender, se había empezado a quitar la ropa de abrigo que llevaba.

—¡Vamos, Alex! —exclamó, dando vueltas en torno a su pequeño campamento nocturno, como si estuviera danzando alrededor de una hoguera—. ¡Baila conmigo! ¿No oyes la música?

El Alex racional sabía que, aunque había muchos testimonios de gente que oía ruidos al contemplar las luces del norte, era imposible distinguir ningún tipo de música y, desde luego, estaba más que seguro de que el único ruido que se oía en la lejanía era el sonido del viento y la sirena del faro del fuerte Skansin. Aun así, se sentía embriagado por la belleza que le rodeaba, por el intrincado diseño del tatuaje en la espalda de Andrew, que brillaba bajo la luz de la aurora, y por aquel primer beso que había durado apenas un segundo. Sin sentir el frío, se quitó también la cazadora y la camiseta, arrojándolas al suelo sin muchos miramientos, y se unió a él bajo las luces en el cielo, que aquella noche parecían brillar sólo para ellos.

Era hermoso estar vivo en aquel preciso instante.

AZENHAS DO MAR, PORTUGAL

Sin ninguna duda, Alex se había enamorado de los paisajes de Irlanda y las islas Feroe, pero, aunque le sorprendió mucho el cambio tan brusco de escenario, también agradeció encontrarse, para variar, ante un destino mucho más cálido y relajante.

Cuando vivía en Seattle, sus padres solían llevarlos a él y a sus hermanos pequeños a Alki Beach todos los domingos en cuanto llegaba el buen tiempo. Era una playa estrecha de bastantes kilómetros, repleta de pequeñas cafeterías y restaurantes. Siempre solía estar llena de gente paseando a sus mascotas, haciendo deporte, jugando al volley en grupo o simplemente, igual que ellos, disfrutando del día en familia sobre una enorme manta de pícnic. Alex recordaba la réplica en miniatura de la Estatua de la Libertad que presidía la playa y el pequeño faro desde el que se podían divisar las montañas Olímpicas. Sin embargo, su lugar favorito siempre había estado en el otro extremo de la playa, junto al Luna Park, desde donde había una vista espectacular del panorama urbano de la ciudad. Independientemente de la belleza de la estampa en sí, lo que más le gustaba era que le ofrecía una perspectiva muy diferente del lugar donde vivía. Desde su casa, en el Distrito Internacional, podía escaparse a algún parque cercano o al lago Unión, encerrado en el corazón de Seattle, pero más allá de eso, lo único que se vislumbraba a su alrededor eran edificios, a cuál más alto. Sin embargo, desde aquel punto del Luna Park, rodeado del mar, las montañas y los bosques, podía entender por qué Seattle era conocida como La Ciudad Esmeralda.

Por todo ello, siempre había asociado la playa y el mar con la felicidad, pero desde que se había mudado a Seúl, y a pesar de la relativa cercanía de las playas de Incheon, no había vuelto a pisar una. Desde hacía un tiempo, Alex empezaba a plantearse que, si conseguía reunir suficiente dinero, una de las primeras cosas que haría sería comprar una casa junto al mar.

Azenhas do Mar, donde se hallaban Andrew y él en aquel momento, era totalmente diferente a Alki Beach. Aquel pueblo de Portugal, situado cerca de Sintra, se erigía, minúsculo y orgulloso, sobre un espectacular acantilado. Sus casitas blancas, decoradas con azulejos de vivos colores, parecían a punto de caer sobre el azul del océano Atlántico.

De paseo por el pueblo, habían encontrado un restaurante diminuto con una terraza que se asomaba al acantilado y habían decidido parar allí a comer. Alex jamás había probado la comida portuguesa y lo más cercano a la cocina mediterránea que había comido nunca eran los platos de pasta de Lo Priore Brothers en Belltown, así que devoró con avidez las raciones de judías con arroz y de pescado. Después, descendieron hasta la playa por unas escaleras talladas en la propia piedra y se cobijaron bajo una sombrilla enorme con rayas rojas y blancas. Eran las tres de la tarde y, puesto que la temporada alta había concluido un par de semanas atrás, estaban prácticamente solos en la playa.

Alex tampoco había experimentado nunca la sensación de plenitud que le invadía ahora, tumbado bajo el sol tras una buena comida y media botella de vino, con el ruido del mar y la brisa arrastrándolo hacia la inconsciencia.

—Creo que iré a darme un baño —dijo, y se puso de pie—. De lo contrario, voy a quedarme dormido y me despertaré dentro de tres días.

Todavía adormilado, Andrew se limitó a hacer un gesto vago con la mano y se dio la vuelta sobre su toalla. En lugar de dirigirse hacia el mar, Alex se acercó a través de la arena hasta la piscina natural que había en un extremo de la playa, llena en ese momento a causa de la pleamar. Aquel día de septiembre, la temperatura todavía era veraniega, pero el agua del Atlántico estaba bastante fría, lo que le hizo contener la respiración unos segundos y eliminó cualquier rastro del sopor anterior. Tras la impresión inicial, se tumbó bocarriba con los ojos cerrados, flotando y dejándose mecer por el movimiento rítmico de las olas.

Minutos después, a través del agua le pareció oír la voz de Andrew llamándole en la distancia. Cuando se incorporó, vio que el chico le hacía un gesto para que regresara al lugar donde habían dejado las toallas. Entre el ruido del mar y las gaviotas, le pareció distinguir que decía algo sobre un teléfono. Intentando que el oleaje no le arrastrara, salió del agua y se dirigió hacia su compañero corriendo.

—Te están llamando por teléfono —dijo Andrew, y le mostró en alto la pantalla iluminada de su móvil—. Ha sonado varias veces. Creo que es tu amigo Minwoo —añadió mientras se llevaba el móvil a la oreja—. ¿Hola? Perdona, Minwoo, pero es que Alex está muy ocupado conmigo ahora mismo y no puede ponerse.

Andrew puso una entonación a aquellas palabras que hizo que a Alex se le helara la sangre. Minwoo nunca podría corresponder sus sentimientos, eso lo tenía claro, pero tampoco quería que se enterase de sus correrías amorosas por Europa. A pesar de que las mismas se hubiesen limitado a un sencillo beso del que Andrew y él no habían vuelto a hablar y que, por lo tanto, bien podría haber sido una alucinación provocada por la aurora boreal.

—¡Es broma, Alex! —dijo Andrew, lanzándole el teléfono—. Ya había colgado, pero es cierto que ha llamado varias veces. —Le sonrió con sorna—. Madre mía, ¡vaya cara se te ha puesto! Deberías empezar a tomarte las cosas con más sentido del humor, no me sorprende que no hayas sido capaz de entender El guardián entre el centeno.

Alex emitió un sonido de indignación.

—Nunca debería haberte hablado de El guardián entre el centeno; sabía que lo usarías en mi contra.

Andrew esquivó con una carcajada la patada de Alex y se apresuró hacia la orilla. Alex le observó zambullirse y después pulsó el botón de llamada. Apenas un tono después, Minwoo descolgó el teléfono:

—¿Dígame?

Escuchar la voz de su amigo hablando en coreano supuso un tremendo choque de realidad. A pesar de que hacía tiempo que Alex ya dominaba con total fluidez su idioma natal, tuvo que esforzarse para encontrar las palabras. Apenas había sido consciente, hasta ahora, de la total desconexión que había sufrido en las últimas semanas.

—Hola. ¿Ocurre algo? He visto que tenía varias llamadas.

—No es nada —contestó su amigo al otro lado de la línea, y Alex casi pudo oír su sonrisa—. Tenía ganas de hablar contigo. No habíamos vuelto a hacerlo desde que te marchaste.

Alex se sintió culpable. Había pensado en llamarlo varias veces, pero siempre le parecía un mal momento. El cambio horario, desde luego, no facilitaba las cosas. Pero sabía que había sido algo desconsiderado por haber dejado pasar las semanas sin contactar con Minwoo.

—Lo siento mucho, he estado un poco ocupado —se intentó justificar—. Además, tampoco quería molestarte.

—Tú nunca eres una molestia, pero me alegro de que lo estés pasando bien. Cuando vuelvas, tienes que contármelo todo y hacer que me muera de envidia.

Pese al tono jovial de su amigo, Alex notó una nota de cansancio y tristeza en su voz. Sintió un repentino nudo en la garganta. Había estado tan sumido en sus propios asuntos que apenas se había preocupado durante más de un segundo por lo que estaba padeciendo su mejor amigo.

—¿Cómo estás? ¿Qué tal está tu padre?

—Todo lo bien que puede estar —contestó con un suspiro de amargura—. Ya empiezan a verse las primeras señales del tratamiento, pero todavía no sabemos si funciona. Es un poco desesperante, la verdad.

—Lo siento mucho, Minwoo. Tendría que haberme quedado contigo.

—No digas tonterías. Seúl en verano sigue tan asfixiante como siempre y te merecías estas vacaciones. Además, me está viniendo bien dedicarle tiempo a mi padre. ¿Sabes? El hospital donde le están tratando no queda lejos del centro de entrenamiento y ya me he pasado por ahí un par de veces. Se me da fatal desconectar.

Alex soltó una risita, aliviado por el cambio de tono de su amigo, y se dejó caer en la toalla.

—Quizá te den un trofeo al aprendiz más dedicado a la causa.

—Están planteándose quitar el póster gigante de Insomnia de los pasillos y poner uno mío. —Minwoo se echó a reír, aunque Alex le conocía lo bastante bien como para detectar que aquella risa tenía un deje cansado. Supuso que era comprensible, dadas las circunstancias—. Debería colgar ya. Mañana tenemos que ir pronto al hospital y aquí ya es tarde. Pásalo muy bien el resto del viaje. Me alegra haber podido hablar contigo.

Cuando colgaron, Alex se quedó unos instantes observando la pantalla de su teléfono, con el nombre de su amigo todavía reflejado en ella. Andrew se acercó de nuevo hasta él, empapado, y se tumbó en la toalla a su lado.

—¿Está bien tu amigo?

—Eso creo.

—Pues parece que hayas visto un fantasma.

—Es su padre. Ya te dije que está enfermo y están pasando una mala racha. Supongo que me siento un poco culpable por no estar a su lado en estos momentos.

—¿Hay algo entre vosotros? —preguntó Andrew de repente, y se incorporó para mirar a Alex a la cara.

—No. —Alex sonó tajante. Por primera vez, lo dijo sin alterarse. Después de todo, no estaba diciendo ninguna mentira—. Pero es mi mejor amigo. Aunque sus padres viven en Seúl, cuando entró en WIMTS tuvo que mudarse a los dormitorios con el resto de aprendices. Vamos al instituto juntos, comemos juntos, entrenamos juntos y dormimos uno al lado del otro la mayoría de las noches. Desde que nos conocimos, este es el periodo de tiempo más largo que hemos estado separados. Supongo que es lo habitual sentirse así cuando compartes las veinticuatro horas del día con alguien. Tú estás en un internado, imagino que lo comprendes.

Alex se percató de que lo había dicho sin pensar. No había soltado aquel comentario con la intención de averiguar algo sobre Andrew, sino que había surgido de forma natural. Teniendo en cuenta cómo habían salido sus anteriores intentos por conocerle mejor, se preparó mentalmente para una evasiva, pero en aquella ocasión Andrew no hizo ademán de evitar su pregunta. Le miró a los ojos durante dos intensos segundos y después, rodeándose las rodillas con los brazos, dirigió la vista al mar. En aquella posición, algo encogido, el James Dean seguro de sí mismo que había conocido en el aeropuerto de Heathrow se había esfumado, dejando atrás a un chico frágil y sensible.

—¿Sabes? —dijo, e inspiró profundamente—. El internado al que voy no es un internado normal. No es el típico internado británico. Se esfuerzan en que lo parezca: uniformes elegantes, partidos de críquet… Pero lo cierto es que, en gran parte, es una institución terapéutica. O al menos eso dicen, porque, si te soy sincero, es una auténtica mierda.

Para sorpresa de Alex, una vez abierta la caja de Pandora, la historia de Andrew parecía no tener fin.

—No se puede decir que haya tenido una infancia normal —prosiguió con la mirada perdida en el mar— y siempre me han considerado problemático así que, desde que era muy pequeño, pensaron que la mejor opción para mi educación era un internado. —Al decir aquello, soltó una risita de amargura—. En realidad, sólo se trataba de la mejor opción para mi tío. Si no podía verme, era como si la responsabilidad desapareciese.

Al principio, le habían enviado a un internado como los de las películas, famoso por, literalmente, «crear a las grandes figuras de Gran Bretaña», pero después de que no consiguiesen enderezarle, acabaron internándole en aquel centro terapéutico para chicos problemáticos. Andrew le contó que, desde que estaba allí, sus ataques de pánico habían aumentado de frecuencia e intensidad.

—Lo cierto es que, con el dinero que se gasta mi tío en enviarme allí —añadió—, bien podría pagar un buen psicólogo o psiquiatra. Pero supongo que para él sólo represento una realidad vergonzosa que es mejor ocultar. Por eso me escapé, porque no podía soportarlo más. Decidí que disfrutaría el verano como si fuera el último y después empezaría a trabajar para poder mantenerme y tomar mis propias decisiones sobre mi salud mental. En realidad, ya tengo un trabajo esperándome en Inglaterra, en un pequeño pueblo cerca de Gloucester, y creo que poco a poco las cosas van a mejorar.

Andrew suspiró y estiró los brazos para desentumecerlos. Después, por primera vez desde que había comenzado su relato, se giró hacia Alex, que le observaba con el estupor reflejado en el rostro.

—Ahora te he asustado y quieres salir corriendo, ¿verdad? —dijo con una mezcla de tristeza y miedo en la voz—. Lo entendería perfectamente. Al final, es lo que hace todo el mundo.

—¡No, no es eso! —exclamó Alex, pillado por sorpresa—. La verdad es que ahora te comprendo un poco mejor, y eso me gusta. Es sólo que la sociedad coreana no es muy abierta con los temas de salud mental y, en la mayoría de los casos, hay un desconocimiento absoluto. Se habla de ello en voz baja o directamente se ignora. Por eso me resulta extraño oír a alguien hablar tan abiertamente de lo que le ocurre. Y, si he de ser sincero, también me sorprende viniendo de ti.

—Lo sé —contestó Andrew con una sonrisa algo avergonzada, como si tratara de disculparse—, he sido un poco cretino contigo todo este tiempo, ¿verdad? Sé que tú has sido muy sincero conmigo y que tendría que haberte correspondido. Pero todo lo que cuentas sobre ti es tan brillante e inocente que no me sentía capaz de estropearlo, de mancharlo. —Suspiró, derrotado—. Probablemente te tendría que haber hablado de todo esto después de lo que ocurrió en Letterkenny. Supongo que no quería espantarte. Aunque después del numerito que monté en el pub… Todavía me pregunto cómo sigues aquí.

—Soy más duro de pelar de lo que parezco. Además, lo que me has contado no cambia nada. El cuerpo del padre de Minwoo está enfermo y necesita tratamiento. A tu mente le ha pasado lo mismo, no hay de qué avergonzarse.

Andrew sonrió. Fue una sonrisa dulce, mucho más sincera que las que solía dedicarle.

—Gracias por decir eso, Alex. ¿Quieres preguntarme algo más?

Alex se mordió el labio inferior, dubitativo. No podía sacarse de la cabeza la falta de teléfono móvil, la idea del tío ausente y que nunca mencionase a sus progenitores, pero se le ocurría que quizás era un asunto demasiado delicado, que tal vez ya había sido suficiente por hoy. Sin embargo, Andrew le sonreía tímidamente, alentándole.

—Me dijiste que era tu tío el que se hace cargo de todo. ¿Puedo preguntar qué pasó con tus padres?

—Los dos están muertos —contestó de forma cortante mientras se le ensombrecía un poco la mirada azul—. Lo siento —añadió justo después—, no pretendía…

—Está bien. No tienes por qué contarme todo. Entiendo que es un tema complicado, y prometo no volver a insistir a menos que tú mismo quieras hablar de ello.

—Te lo agradezco.

Los dos se sumieron en un silencio algo tenso. De pronto, Andrew se levantó de un salto y le tendió una mano a Alex, que le miró confuso.

—Se me acaba de ocurrir la forma perfecta de espantar los fantasmas del pasado y del presente. Ven, sígueme.

Alex le aceptó la mano y le siguió, como había hecho una y otra vez desde que se habían conocido.

—No pienso hacerlo —comentó con una risita histérica mientras, desde la punta más alta del acantilado donde se situaba el mirador de Azenhas do Mar, contemplaba las olas golpear las rocas bajo sus pies—. Ni de broma.

—Venga, no seas tonto —insistió Andrew, todavía sujetándole la mano mientras le dedicaba una sonrisa alentadora—. Nos vendrá genial descargar un poco de adrenalina.

—Pero ¿has visto la altura? Podríamos partirnos el cuello.

—Alex, por enésima vez, confía en mí. Estoy aquí y no dejaré que te pase nada. Te lo prometo.

Andrew estrechó su mano con más fuerza. Alex contempló sus dedos entrelazados y sintió un escalofrío. Minwoo jamás le pediría hacer algo así. Al final, tragó saliva y asintió. Andrew le dedicó una sonrisa radiante y, tras contar hasta tres, los arrastró a los dos hacia el precipicio.

Al principio, notó una sensación de ingravidez casi reconfortante, como si estuviera flotando entre las nubes. Pero pronto fue sustituida por el vértigo y el vacío en el estómago que producía la caída. Aunque sabía que el salto sólo duraba unos pocos segundos, en ese pequeño espacio de tiempo experimentó verdadero pánico. Sin embargo, cuando ya comenzaba a rememorar todos los sucesos importantes de su vida, Alex notó el frío punzante contra la piel y la presión del mar sobre la cabeza. Había sobrevivido. Un hormigueo de emoción se apoderó de sus extremidades. Se sintió eufórico y, en cuanto salió a la superficie y pudo respirar, fue incapaz de reprimir un grito de alegría.

Unos segundos después, la cabeza de Andrew también emergió. El agua le corría por el rostro. Sus ojos, cargados de emoción, brillaban radiantes de felicidad. Alex le contempló, indómito y salvaje como el mar, y acortó la distancia que los separaba con dos brazadas. La descarga de adrenalina le había nublado los sentidos, como si estuviera borracho, y lo único en lo que podía pensar era en que necesitaba chocar su cuerpo contra el suyo, como una ola estallando contra las rocas.

—¡Te dije que iba a ser increíble! ¿No te ha…?

Alex no le dejó terminar la frase y fue directo a por sus labios. Si Andrew se sintió sorprendido, no lo demostró. Aquel beso no fue ni mucho menos perfecto: fue torpe y feroz, como la mayoría de los primeros besos, que necesitas tan desesperadamente conectar con la otra persona en lo más profundo que el beso se convierte en un ataque de ansiedad, una fuerza casi destructora.

Cuando se separaron, con los labios enrojecidos y el sabor salado todavía en sus bocas, Andrew le dedicó una sonrisa. Alex volvió a besarle. Había sentido la llamada del vacío. En aquel momento, podría mandarlo todo a la mierda, toda su carrera, todo su futuro, y dejarse secuestrar por aquel duende irlandés. Si Andrew se lo hubiera pedido entre beso y beso, Alex hubiera dejado su vida en Corea atrás casi sin pestañear.

Fue aquella sensación, y no el salto desde el acantilado, lo que le causó verdadero pánico.

CHARTRES, FRANCIA

Cuando Andrew anunció que cogerían un vuelo hasta París, Alex se sorprendió por el repentino cambio en el tipo de destino de su andadura: hasta entonces, la ruta de Andrew había evitado las grandes capitales y los lugares turísticos. Lo que no le sorprendió tanto fue que, al llegar al Charles de Gaulle, fuesen directos al puesto de una empresa de alquiler de coches y, después de que Andrew les entregase un permiso de conducir en el que Alex sospechaba que no se reflejaba su edad real, emprendiesen rumbo al suroeste, pasando por alto la ciudad.

Chartres, con apenas cuarenta mil habitantes, poseía una catedral gótica, la catedral de Notre-Dame, que había sido nombrada Patrimonio de la Humanidad en 1979. No se trataba de París ni mucho menos, pero seguía siendo el destino más turístico de todos los que habían visitado hasta ahora.

Alex se relajó en el asiento del copiloto, contemplando el paisaje a su alrededor. Aunque Andrew tenía todo el aspecto de chico que disfrutaba de la velocidad, y podía imaginarlo al volante de un coche trucado en algún tipo de carrera ilegal, conducía bastante bien. A Alex le seguía fascinando ese aire enigmático que el joven desprendía en ocasiones, pero cada vez le gustaba más esa otra faceta que iba conociendo poco a poco. Desde que, en Azenhas do Mar, Andrew le habló de su enfermedad, parecía mucho más tranquilo, como si se hubiese quitado un peso de encima.

Curiosamente, el incidente del pub irlandés no había sido la primera vez que Alex se enfrentaba a un caso como aquel. Aquella primera ocasión, en el centro de entrenamiento, la situación había sido menos dramática, pero también le había dejado huella durante un tiempo.

Alex acababa de terminar su primera evaluación trimestral, con todo lo que eso implicaba. Los aprendices de WIMTS estaban pasando por el tribunal, formado por profesores y directivos, para determinar si merecía la pena que la empresa siguiese invirtiendo sus recursos en ellos. Alex había visto cómo el chico que iba delante de él era descartado sin miramientos y sin demasiadas explicaciones. Cuando llegó su turno, apenas se sentía capaz de mantener la voz estable mientras contestaba las preguntas del tribunal. Observó con aprensión cómo uno de sus profesores alababa las aptitudes de Alex ante el resto del equipo mientras otro de ellos ojeaba los informes de las evaluaciones mensuales. Cuando salió de allí, con un sudor frío recorriendo la espalda y la aprobación para permanecer durante tres meses más, fue directo a encerrarse en la primera sala que encontró. Necesitaba calmarse un poco antes de regresar con el resto. Necesitaba al menos dejar de temblar.

Pero, al entrar al aula, advirtió que no había sido el único que había escogido ese refugio.

Agazapado en una esquina, sentado en el pequeño escalón frente a la pizarra, otro de los aprendices levantó la mirada al verlo entrar. Era obvio que había estado llorando, porque tenía las mejillas humedecidas, aunque en ese momento ya no lo hacía. De hecho, parecía estar a punto de sufrir un ataque de asma, o eso pensó Alex, porque al chico le estaba costando respirar. Le temblaban las manos y el pelo se le había pegado a la frente por el sudor, como si hubiera corrido varios kilómetros a toda velocidad. Era un chico un año menor que él, pero Alex lo reconoció al instante. Nunca habían hablado, pero todo el mundo allí sabía su nombre: se trataba de Song Hyunsoo y parecía estar sufriendo un ataque de ansiedad.

La idea de que Hyunsoo, que a todas luces era perfecto, se encontrase en ese estado el día de la evaluación a Alex se le antojaba disparatada. Ambos se miraron durante unos segundos: Alex todavía junto a la puerta; Hyunsoo en el rincón, algo asustado. Detrás de Alex, la puerta se empezó a abrir; un par de aprendices también querían entrar en el aula. Los ojos de Hyunsoo se ensancharon, presa del pánico.

Casi sin pensar en lo que estaba haciendo, Alex sujetó la puerta a medio abrir y la cerró de golpe. Oyó protestas al otro lado mientras los aprendices se esforzaban en volver a abrirla.

—¿Qué está pasando ahí dentro? ¡Déjanos entrar!

Alex soltó un juramento en inglés al tiempo que forcejeaba con los chicos para mantener la puerta cerrada.

—¡Largaos de aquí! Estoy ocupado ahora mismo y quiero estar solo. Necesito… —Alex miró a su alrededor buscando una excusa válida. Hyunsoo, todavía encogido en su rincón, le observaba entre alarmado e intrigado. Los ojos de Alex se posaron sobre el piano del profesor, en la tarima—. ¡Estoy componiendo! ¡He recibido una inspiración repentina y necesito total tranquilidad! Va a ser una obra maestra y no puedo dejar escapar este momento.

Los chicos del otro lado se quedaron callados, posiblemente valorando si aquel nuevo aprendiz americano estaba mal de la cabeza. Finalmente, claudicaron y soltaron la puerta.

—Todo tuyo, Beethoven —murmuró uno de ellos antes de que se oyesen pasos alejarse.

Alex suspiró aliviado antes de girarse de nuevo hacia Hyunsoo. En contra de todo pronóstico, el chico había dejado de temblar. Aunque todavía parecía algo afectado, observaba a Alex con un brillo risueño en la mirada.

—¿Estás mejor? —preguntó Alex, sintiéndose un poco idiota de repente.

Hyunsoo asintió, en silencio. Antes de que aquel chico pudiese decir o hacer algo más, Alex se fue corriendo de allí. Hubiera jurado, mientras salía pitando por el pasillo, avergonzado por el numerito que acababa de montar, que Hyunsoo había murmurado un «gracias» con voz entrecortada, pero nunca llegó a estar seguro de si habían sido imaginaciones suyas.

Las semanas siguientes, Alex observó al chico en la distancia, todavía preocupado. Nada en su aspecto impoluto y perfecto podría indicar que se había desmoronado el día de la evaluación trimestral. Pero, por primera vez, Alex fue consciente de lo solo que estaba siempre Hyunsoo en WIMTS. Se llegó a plantear acercarse a él, inventar cualquier excusa, pero, antes de que fuera capaz de reunir el valor suficiente, otro de los aprendices algo más jóvenes, Park Jaehwa, entró en escena: de la noche a la mañana, Hyunsoo dejó de estar solo.

Alex no era ningún experto en psicología ni en enfermedades mentales, pero sabía que el ataque de ansiedad que había sufrido Hyunsoo aquella tarde no estaba ni mucho menos a la altura de los problemas a los que se enfrentaba Andrew desde que era niño. Aun así, pensó Alex mientras observaba el perfil del chico irlandés conduciendo por la carretera francesa, Andrew también desprendía en ocasiones esa misma aura de soledad y tristeza que había rodeado a Hyunsoo en aquel momento.

—¿Podrías dejar de mirarme y prestar atención para que no nos pasemos el desvío?

Alex dio un respingo en su asiento. Andrew sonaba divertido, pero le avergonzaba que le hubiese pillado mirándole intensamente mientras conducía.

—Claro, perdona —contestó, y giró la cabeza hacia su ventanilla.

Cuando por fin tomaron la salida que conducía a Chartres, Andrew se relajó un poco y posó la mano derecha sobre el muslo de Alex. Este no se movió, aunque podía notar el calor a través de la tela de sus vaqueros esparciéndose lentamente por todo su cuerpo. Desde que se habían besado en Azenhas do Mar, había habido muchos besos más, y también caricias, que cada noche se hacían más y más apremiantes y atrevidas.

—¿En qué pensabas antes, cuando me mirabas tan fijamente?

—¿La verdad? Pensaba en un chico que conozco, un aprendiz de WIMTS llamado Song Hyunsoo.

Andrew soltó una carcajada.

—Esperaba otro tipo de respuesta, si te soy sincero.

Alex sonrió y colocó una mano sobre la de Andrew, todavía encima de su pierna; luego enlazó los dedos con los de él.

—Si te sirve de consuelo, antes de eso pensaba en todo el tiempo que hemos malgastado estas semanas y que podríamos haber aprovechado para estar juntos.

—¿Y de quién es la culpa? —exclamó Andrew, fingiendo indignación—. ¡Eras tú el que parecía no tener ningún interés!

—Andrew, me quedaba embobado a todas horas mirándote, igual que ahora. ¿Cómo esperabas que supiera que yo también te gustaba?

—¿Tal vez porque no he dejado de mandarte señales en ningún momento? Cuando te hiciste daño en el pie, te acaricié más arriba de lo necesario con la esperanza de obtener alguna reacción tuya, pero nada. Te he tocado bastante más de lo que se consideraría socialmente aceptable para ser dos chicos prácticamente desconocidos. ¡Por Dios Santo! Si hasta te dije que eras guapo nada más conocernos. Te hubiera besado aquel mismo día. ¿Qué más querías? ¿Un cartel luminoso?

—¿De verdad estabas interesado desde el principio? —preguntó Alex, ruborizado.

—¡Pues claro! —Se rio—. ¿Te has mirado en un espejo? ¿Crees que esa empresa tuya te eligió como aprendiz sólo porque cantas bien?

Esta vez fue Alex el que soltó una carcajada.

—Perdóname. La verdad es que no estoy acostumbrado a esto. Es la primera vez que estoy con alguien.

—No le demos más vueltas. Ahora lo importante es disfrutar del tiempo que nos queda. —Andrew se acercó la mano de Alex a los labios para darle un beso sin apartar la vista de la carretera.

Alex asintió en silencio, consciente de lo que implicaban las palabras del chico: dentro de poco se acabarían las vacaciones y tendría que regresar a Seúl. Si todo salía según lo previsto, no tardaría mucho en debutar y entonces sería prácticamente imposible que volvieran a verse. En el fondo, tenía unas ganas terribles de regresar a la capital surcoreana y estar cerca de Minwoo, pero le entristeció la idea de no volver a ver a Andrew nunca más.

Cuando cruzaron el cartel que anunciaba el comienzo de la municipalidad de Chartres, ya era casi de noche. En la distancia, se distinguía la renombrada catedral elevada en su colina, pero Andrew no parecía dirigirse allí. De hecho, apenas pasaron por el centro de la ciudad. Aparcó en una calle desierta de las afueras, pobremente iluminada y rodeada de casas que en su mayoría parecían deshabitadas, y se bajó del coche.

—¡Ya hemos llegado!

—Deduzco entonces que no vamos a ver la catedral, ¿verdad?

—Te prometo que el sitio donde vamos es mucho mejor.

Sin añadir nada más, Andrew se colgó al hombro la mochila y comenzó a alejarse del coche. Los edificios cada vez parecían más y más destartalados. Tras escurrirse por un callejón con un olor un tanto dudoso, se paró frente a una enorme verja oxidada. A tientas, encontró una parte de la misma que estaba levantada y por la que daba la impresión de que sólo se podía pasar si se poseían ciertas habilidades de contorsionismo. Sin pensarlo un segundo, Andrew se agachó y se coló al otro lado.

—Vamos, date prisa —susurró con urgencia mientras se ponía en pie.

Alex le contempló estupefacto. No comprendía qué hacían allí ni qué tenía de emocionante aquel edificio. Además, a pocos metros de distancia de donde Andrew había encontrado su improvisada entrada, había un cartel enorme en francés que, si bien no lograba comprender, estaba más que seguro de que indicaba que lo que estaban haciendo era ilegal.

—Alex —dijo Andrew, y le cogió una mano a través de la red metálica que los separaba, quizás adivinando sus miedos—, te aseguro que voy a hacer que merezca la pena.

La mirada de Andrew era tan seria e intensa, y sus palabras parecían esconder tantas promesas, que Alex sintió un hormigueo en la piel. Tragó saliva y, finalmente, se agachó para cruzar al otro lado, rasgándose la camiseta y llevándose algún que otro arañazo. Se encontraron en un patio trasero de cemento con varias zonas ajardinadas. Posiblemente en el pasado habrían estado muy bien cuidadas, pero ahora se mostraban salvajes y exuberantes, como si formaran parte de una jungla, extendiéndose a todos los rincones de la fachada del edificio que, al menos en aquel lado, sólo contaba con un par de pequeños ventanucos y una puerta de madera astillada y desencajada del marco. Estaba claro que hacía mucho tiempo que nadie ponía un pie en aquel lugar.

—Ahora necesito que me esperes aquí —dijo Andrew en cuanto hubieron alcanzado la puerta de madera.

—¿Qué? ¿Piensas dejarme solo? —exclamó Alex—. ¿Qué pasa si viene la policía?

—Tranquilízate, Alex. No va a venir nadie, ¿de acuerdo? —dijo, sosteniendo su cara entre las manos y mirándole fijamente hasta que este asintió, poco convencido—. Pero tienes que prometerme que no entrarás hasta que yo te lo pida.

Alex dudó unos segundos, pero al final aceptó a regañadientes, mirando con un nudo en el estómago cómo Andrew se escurría por la puerta de madera. Aunque según su reloj apenas había pasado media hora, aquel tiempo que permaneció solo en la oscuridad se le hizo eterno. Cuando estaba empezando a desesperarse y a pensar que Andrew le había abandonado, el chico volvió a aparecer tras la puerta.

—Ahora necesito taparte los ojos con esto —susurró mientras desenrollaba un trozo de tela de color rojo oscuro que llevaba en las manos—. ¡No seas aguafiestas! —añadió cuando se dio cuenta de que Alex estaba a punto de protestar—. Es una sorpresa que llevo días planeando. Si ves algo antes del momento justo, perderá todo su encanto.

Alex suspiró resignado, pero no añadió nada más. Andrew le colocó la tela sobre los ojos y ató el nudo con fuerza, asegurándose de que no veía nada. Sintió un escalofrío al notar las manos del otro chico rozando su cuello.

Aunque caminar con los ojos tapados le incomodaba e incluso le producía un cierto malestar, Andrew le había sujetado la mano y lo guiaba a través de la oscuridad con firmeza. Alex notaba el crujido del edificio bajo sus pies y el olor a humedad y a espacio cerrado, así que supuso que se trataba de algún sitio antiguo y abandonado. A pesar de la reticencia que había sentido al principio, conforme recorrían el camino la emoción empezó a apoderarse de él ante la perspectiva de que Andrew le hubiese preparado una sorpresa.

Tras girar varias veces y bajar por unas escaleras con sumo cuidado, llegaron a una estancia que estaba algo más iluminada, pues Alex podía percibir cierta claridad a través de la tela. Andrew le condujo un par de metros más y después, soltándole la mano y sujetándole con fuerza por los hombros, le situó en un punto fijo.

—No te destapes los ojos hasta que yo lo diga, ¿vale?

Desconcertado, Alex oyó cómo los pasos de Andrew se alejaban. Durante algo más de un minuto, lo único que pudo percibir fue el viento soplando en el exterior. Al fin, distinguió la voz de Andrew una vez más, aunque esta vez le llegó distante y amplificada. Siguiendo sus indicaciones, Alex desató el nudo con manos temblorosas y dejó caer la tela. Cuando sus ojos volvieron a adaptarse a la luz, lo que descubrió frente a él le dejó sin habla.

Débilmente iluminado por un centenar de velas colocadas a lo largo de la estancia, Alex se encontraba en medio del escenario de un teatro abandonado. Aquel escenario de madera estaba flanqueado por dos pesados cortinajes rojos de aspecto apolillado. Bajo sus pies se extendía un patio de butacas color carmesí, raídas, con alguna pata rota y con el relleno sobresaliendo de muchas de ellas. Sobre su cabeza, reinaba una bóveda repleta de motivos florales y con una pintura ya desconchada por el tiempo. Tal vez fuese la influencia de su compañero de viaje, pero aquel sitio ruinoso y destartalado desprendía un influjo mágico. Después de haber pasado su vida rodeado de adelantos tecnológicos y de muebles producidos en cadena, la decadencia del lugar le creaba una extraña sensación de añoranza.

Alex tardó en darse cuenta de que alguien había colocado sobre las butacas palos de madera y barras metálicas que sujetaban folios en los que aparecían dibujadas caritas sonrientes, como si fueran espectadores.

—Damas y caballeros —la voz de Andrew le llegó clara y atronadora desde algún lugar tras a él—, con todos ustedes, la gran estrella del K-pop, Alexander Lee.

Hasta aquel momento, Alex no había entendido nada, pero entonces recordó la contestación de Andrew cuando le había hablado en las islas Feroe sobre su temor a ser incapaz de cantar en público: «Deberías enfrentarte a tus miedos». De pronto, sintió una corriente de afecto por el chico. Miró con detenimiento a su improvisado público y, haciendo uso de su imaginación, pudo visualizarse en medio de un teatro similar a aquel, aunque más moderno y repleto de gente de verdad.

Dio un paso al frente y notó cómo le temblaban las piernas por el miedo escénico. Después, dio otro paso, un poco más seguro de sí mismo. Tenía que hacerlo. Si había aprendido algo aquellas semanas era que, en ocasiones, para alcanzar lo inalcanzable el único camino posible implicaba un acto de fe y un salto al vacío. Dio otro paso más, colocándose al borde del escenario. Podía hacerlo. Sabía que podía. Un futuro brillante le esperaba escondido entre esas butacas raídas.

Apretó los puños con fuerza, tomó aire y empezó a cantar lo primero que le vino a la cabeza.

No le sorprendió darse cuenta de que su elección inconsciente había sido «Written in the Stars», la primera canción de Insomnia que había escuchado tiempo atrás. Lo que sí le sorprendió gratamente fue descubrir que la voz le salía clara y potente, rebotando contra las paredes y el techo del teatro y llegando hasta el último rincón. Se relajó y cerró los ojos, dejándose llevar por la letra, imaginándose cómo sería cantar la canción en el estudio de grabación de la KBS o en el Estadio Olímpico de Seúl. Durante unos segundos, también se imaginó junto a Minwoo, diciendo unas palabras tras ganar su primer premio o saludando a los fans que se presentaran a sus fanmeetings.

Sin embargo, poco a poco, mientras avanzaba la melodía, la imagen de Minwoo se fue difuminando. Alex se visualizó a sí mismo de nuevo sobre un escenario, pero esta vez le acompañaban otras tres personas. Eran tres figuras borrosas, a las que no fue capaz de reconocer del todo, a pesar de que le invadió una extraña sensación de familiaridad. Por primera vez desde que se había planteado la posibilidad de que su debut estuviera cercano, sintió la certeza de que todo iba a ir bien.

Cuando terminó la canción y antes de abrir los ojos, notó que Andrew, desde atrás, le rodeaba la cintura con los brazos. Alex se giró para poder mirarle directamente.

—Gracias —susurró.

—Gracias a ti. Ha sido maravilloso oírte cantar.

Alex notó algo raro en la voz de Andrew, pero hasta que acortó la distancia que los separaba y le besó no se dio cuenta de que estaba llorando. Alex sintió una especie de euforia momentánea. Al escuchar a Insomnia por primera vez, se había sentido profundamente conmovido, pero jamás había imaginado que él también fuese capaz de despertar el mismo sentimiento en otra persona.

—Ven —dijo Andrew, separándose y tomándole de una mano—, he encontrado un sitio genial para la cena.

Abandonaron el escenario por la parte de atrás, donde todavía se podían apreciar las tramoyas y algunos enseres olvidados por las últimas personas que habían actuado allí. Guiándose por la luz de una de las velas, subieron por una escalera de caracol hasta llegar a una pequeña buhardilla que en su día parecía haber servido de almacén. Al fondo de la estancia, donde el techo era más bajo, había una ventana que Andrew había dejado abierta. A través de ella, la luna y las estrellas parecían querer colarse en la habitación. Recortándose contra el horizonte nocturno, podía verse la hermosísima catedral. Andrew había extendido un mantel a cuadros a los pies del ventanal y había encendido otra vela. A pesar de que la cena que había preparado apenas consistía en un par de bocadillos y unas latas de refresco, Alex no hubiera cambiado ese lugar y ese momento por nada en el mundo.

—¿Cómo has podido preparar todo esto en sólo media hora? —preguntó un rato después, todavía en una nube, mientras daba buena cuenta de su comida—. Parece imposible.

—Llevaba días planeándolo en mi cabeza.

Alex dejó su comida a un lado y se acercó a Andrew, apoyándose contra él y descansando la cabeza sobre su hombro. El chico colocó con cuidado los brazos a su alrededor para que Alex se acomodara.

—Es una pasada, Andrew, de verdad. Muchísimas gracias.

—No ha sido nada —murmuró este—. No podía parar de pensar en tus miedos y en lo mucho que te apasiona la música. Sé que no es una industria fácil, así que quería ayudarte de alguna manera antes de que nos separemos. Me temo que esto es lo único que puedo hacer por ti.

Alex sonrió y giró un poco la cabeza, acariciando levemente con la nariz el cuello de Andrew en un gesto de afecto. Alex pudo notar cómo la respiración de Andrew se entrecortaba por esa simple caricia inocente. De repente, sintió una oleada de calor al percatarse de aquello, de lo mucho que Andrew lo deseaba. Llevaba tanto tiempo aturdido por sus propias emociones, por las nuevas sensaciones que estaba experimentando, que ni siquiera se había parado a pensar que Andrew pudiera estar sintiendo lo mismo que él. Que a él también se le aceleraba el corazón cuando lo tocaba.

Esa certeza envió una corriente cálida al pecho de Alex, más profunda que el simple deseo. La mano de Andrew se había deslizado distraídamente por su pierna, al igual que en el coche, y trazó círculos sobre su rodilla con suavidad. Sin embargo, en aquel instante el ambiente era muy distinto. La noche parecía cargada de electricidad.

De pronto, Alex sintió la certeza de que quería llegar hasta el final con aquel chico. Nunca había tenido una relación física con nadie y siempre le había preocupado cómo sería la primera vez: si sabría darse cuenta de que era el momento adecuado y la persona correcta, de si el sitio sería perfecto y de si su cuerpo reaccionaría como era debido. Pero aquella noche, en la buhardilla destartalada de aquel viejo teatro de Chartres, supo que era el momento preciso, que aquel chico al que jamás volvería a ver era la persona correcta y que no debía dejarlo escapar.

Andrew, recostado junto a él, tenía los ojos cerrados y estaba tarareando la canción que acababa de cantar sobre el escenario. Alex se acercó un poco más y le dio un ligero beso en los labios.

—Andrew…

El irlandés abrió los ojos y le observó con curiosidad. Al hacerlo, su mirada cambió. Alex no sabía si su deseo era tan evidente que Andrew había sido capaz de comprenderlo sin palabras, pero, sin necesidad de que tuviese que decir o hacer nada más, Andrew lo supo.

—Alex —susurró, y se acercó a su cuello para darle un beso justo debajo de la oreja— . ¿Estás seguro?

—Nunca he estado más seguro de nada.

MINWOO

Aquella tarde, su padre se encontraba bastante mejor. Aunque los efectos secundarios del tratamiento empezaban a notarse, había pasado una buena noche y parecía más descansado y relajado que en las últimas semanas. Es más, después de comer tras salir de una revisión en el hospital, le había sugerido a Minwoo dar un paseo por el parque de Yeouido. Si bien el verano nunca había sido el momento de mayor esplendor de aquel lugar, mucho más espectacular en primavera o en otoño, seguía estando precioso. Un pequeño oasis en medio de los rascacielos de la Isla.

Minwoo siempre había disfrutado al pasear por aquel parque con su familia. Sus padres solían acercarse hasta aquella zona algunos fines de semana: recogían a su hijo en los dormitorios de los aprendices y lo llevaban de pícnic. Ahora que estaban los dos solos, el ambiente era algo distinto, pero Minwoo estaba contento de poder hacer ese recorrido con él. Habían necesitado parar a descansar varias veces, pero su padre no había dejado de sonreír mientras observaba a los ejecutivos que cruzaban el parque a toda prisa y a los turistas que se hacían fotos junto al riachuelo.

Al acercarse a una de las salidas, Minwoo se dio cuenta de que se hallaban bastante cerca del edificio principal de WIMTS. El enorme rascacielos donde se ubicaban las oficinas centrales resplandecía bajo la luz del sol. Más alto e imponente que cualquier otra construcción de la Isla, a Minwoo siempre le había llenado de orgullo observarlo y saber que, de algún modo, él también formaba parte de aquello. Sin embargo, aquel día le invadió una sensación agridulce que no supo reconocer.

—¿Te gustaría ir a verlo? —le sugirió a su padre, señalándolo con la mano e intentando disipar aquella extraña incertidumbre—. En la azotea hay una cafetería con unas vistas increíbles de la ciudad. Alex y yo nos escapamos allí siempre que podemos. Llevo la identificación de aprendiz encima y creo que nos dejarán entrar.

—Claro, hijo —contestó el hombre con una sonrisa—. Me encantará verlo.

La azotea no estaba demasiado abarrotada a esas horas, pero había allí varios empleados, charlando animadamente en las mesas de madera de la terraza mientras daban cuenta de una cena temprana. A Alex y a él les encantaba quedarse fuera cuando hacía buen tiempo para contemplar la vegetación que se descolgaba de forma exuberante por la cornisa de la azotea y que se dejaba ver desde la calle, decorando la planta superior e inundando el lugar de un olor fresco que Minwoo había empezado a asociar al edificio de WIMTS. En ocasiones, si permanecían un buen rato allí, podían ver a alguno de los artistas de la empresa tomándose un café o charlando con algún periodista en una entrevista rápida e improvisada. En aquellos momentos, resultaba imposible no sentirse afortunado por tener permiso para estar allí. Esos breves instantes hacían que todo el trabajo extenuante en el centro de aprendices, los ensayos interminables y las noches sin dormir antes de las evaluaciones mereciesen la pena. Aquel edificio acristalado era la meta final: acabar formando parte de WIMTS de pleno derecho. Aquel día, Minwoo buscó un rincón en la parte interior de la cafetería. Sabía que su padre estaría más cómodo en los sillones de dentro después de haber puesto a prueba sus fuerzas en el paseo. Además, a través de la enorme pared de cristal también se podía disfrutar de una buena panorámica de la ciudad.

Al regresar a la mesa tras esperar un rato en la barra, cargado con dos enormes zumos de frutas, Minwoo reparó en que su padre parecía un poco abstraído, con la mirada perdida en las calles serpenteantes de los barrios más tradicionales que rodeaban la isla.

—Cuando éramos jóvenes —comenzó el hombre, sintiendo la presencia de su hijo, pero sin apartar la mirada de la cristalera—, tu madre y yo solíamos pasear mucho por esta zona. No había tantos rascacielos como ahora. Este ni siquiera existía y todavía estaban terminando de construir el Edificio 63. Recuerdo que no muy lejos de aquí había un pequeño restaurante donde hacían el mejor tteokbokki que he probado nunca, pero supongo que ya no existe. —Despacio, se pasó la mano por el rostro en un gesto cansado—. No me había dado cuenta hasta ahora de cuánto ha cambiado la ciudad.

—¿Estás nostálgico, papá? —Minwoo le sonrió con aprecio.

—Un poco —contestó el señor Choi, y le devolvió la sonrisa con cierto matiz de tristeza—. En los últimos años, he estado tan absorto con el trabajo que apenas he tenido tiempo de volver a aquel restaurante. Lo cierto es que me da un poco de pena. —Tomó aire lentamente y volvió a sonreír a su hijo—. Si tu madre estuviera aquí, seguro que se enfadaría por oírme hablar así.

—Ojalá estuviese aquí —suspiró Minwoo—. La echo de menos.

—Yo también la echo de menos, pero no podíamos enviar a Minah sola a Melbourne durante tantos meses. Todavía es muy pequeña. Mamá volverá en un par de semanas, cuando Minah se adapte.

Minwoo frunció el ceño. Poco después de que le dieran un diagnóstico, sus padres habían decidido que su hermana Minah pasase un año en Melbourne; se alojaría en la casa de uno de los socios de su padre y se dedicaría a perfeccionar su inglés. Al parecer, querían evitar que la niña tuviera que vivir la peor parte de la enfermedad y el tratamiento. No obstante, Minwoo nunca había estado de acuerdo con eso: eran una familia y debían permanecer juntos. Por ese mismo motivo había decidido cancelar el viaje por Europa con Alex.

—No pongas esa cara, hijo —insistió el hombre—. Puede que ahora no lo entiendas, pero es la mejor solución. Si no llegara a recuperarme…

Ante aquella repentina posibilidad, el chico dio un respingo en su silla, sintiendo una punzada de pánico, pero su padre le posó una mano sobre el brazo.

—Minwoo, que no me recupere es una opción que debemos barajar y, en tal caso, tenéis que estar preparados. Incluso con el dinero del seguro, vuestras vidas no serían tan cómodas como lo son ahora. Por eso es importante para mí que tu hermana pueda tener una oportunidad en el extranjero. Está tan feliz… —Soltó una risita mientras se le enternecía el rostro—. Hoy he hablado con ella y me ha dicho que por fin ha visto koalas. No hace mucho que todavía se aferraba a mi pierna fingiendo ser un koala agarrado a un tronco, y yo la arrastraba por toda la casa, ¿te acuerdas?

Minwoo se quedó pasmado. No lo recordaba. Llevaba varios años viviendo fuera de casa, en los dormitorios de WIMTS. ¿Cómo iba a recordarlo? Sintió una punzada en el estómago al darse cuenta de que se estaba perdiendo la infancia de su hermana. Aunque intentó disimular su desasosiego, el rostro debió de delatarle, pues su padre le contempló muy serio.

—¿Estás bien?

—Es que… —comenzó Minwoo, y cogió aire para ordenar sus ideas. Todo acabaría mereciendo la pena, se repitió de nuevo—. Quizá no tengamos que preocuparnos por el dinero, papá —confesó por fin—. Todo el mundo da por sentado que estaré dentro del nuevo grupo.

Dijo aquello muy rápido, sin atreverse a mirar a su padre a los ojos. La simple idea de hablar con él de un hipotético futuro en el que no estuviese presente le llenó el pecho de un peso muerto, una sensación helada que amenazaba con paralizarle. Tras unos segundos de silencio, se decidió a alzar la vista y se topó con una mirada llena de orgullo.

—Estoy seguro de que va a ser así. Que progresarás en WIMTS y que ayudarás a tu madre y tu hermana llegado el caso.

Minwoo se visualizó en aquella situación. Un futuro en el que él era una estrella, en el que había conseguido todo aquello que se había propuesto al solicitar su ingreso como aprendiz cuando apenas era un niño. Un futuro donde su padre ya no estaba allí y donde su madre se esforzaba por criar sola a Minah, que se hacía mayor año tras año, sin que Minwoo tuviese apenas tiempo para ellas.

—Tampoco es que haya nada seguro —añadió Minwoo con voz dubitativa—. Es lo que se rumorea en el centro de aprendices. Quizá no me elijan, después de todo.

Y un extraño pensamiento que Minwoo apenas pudo reconocer como propio se coló en su cerebro. ¿Acaso sería tan terrible que no lo eligiesen?

Su padre le observó con simpatía.

—Tampoco sería el fin del mundo, hijo. Sé lo mucho que te has esforzado, pero en ocasiones la vida te sorprende ofreciendo segundas oportunidades. Abriendo caminos que jamás te hubieses planteado explorar. —Soltó una risita algo nostálgica—. ¿Sabes qué? Cuando era un poco más mayor que tú, una parte de mí deseaba que el banco de inversiones que acababa de contratarme me despidiese por algún motivo absurdo. Así tendría la excusa perfecta para emprender mi propio negocio. Soñaba con regentar mi propia cafetería. No una tan moderna como esta —añadió, y señaló a su alrededor—. Algo más pequeño y familiar. Me gustaba la idea de que por aquel local pasaran grupos de amigos o tal vez alguna pareja en su primera cita. Siempre he visto las cafeterías como un lugar de refugio y felicidad, así que quería algo así para mí.

Minwoo asintió, visualizando con sorprendente facilidad lo que su padre le describía.

—¿Y por qué no dimitiste tú mismo, en lugar de esperar a que te despidiesen, y te lanzaste a la aventura?

—Eso me pregunto yo ahora, pero es difícil arriesgarse con ese tipo de decisiones cuando eres joven y nadie parece tomarte en serio. Hacen que tú mismo dudes de tus propias capacidades. Ya sabes cómo era tu abuelo —contestó con un suspiro—. Opinaba que la misión en la vida de todo hombre era estudiar para conseguir el mejor empleo y después trabajar para poder pagar la mejor universidad a sus hijos, de modo que el círculo vuelva a comenzar.

—¿Por eso me has apoyado siempre con lo de WIMTS? —preguntó Minwoo—. ¿Para romper el círculo?

Alex le había contado que sus propios padres habían llevado bastante mal al principio que su hijo abandonase Estados Unidos a una edad tan temprana para regresar a su país natal con un contrato de aprendizaje como artista de K-pop. Los padres de Alex hubiesen preferido una carrera más estable, más segura. Sin embargo, Minwoo siempre había recibido el apoyo incondicional de su familia. Hasta ahora lo había achacado a que, a diferencia de su mejor amigo, no había tenido que irse muy lejos. Ahora se daba cuenta de que su padre había deseado para Minwoo lo que él no había tenido.

—Tu hermana y tú sois lo mejor que me ha pasado en la vida, pero, precisamente por eso, lamento haber estado siempre tan absorto en los negocios. No puedo evitar preguntarme si no hubiésemos podido ser felices también con menos de lo que tenemos ahora —contestó el hombre mientras le acariciaba la cabeza—. Por eso he intentado daros libertad para decidir sobre vuestro propio futuro. Libertad para equivocaros si es necesario.

Minwoo pestañeó un par de veces y, finalmente, apartó los ojos de los de su padre y volvió la vista hacia la cristalera. Fuera ya estaba anocheciendo y los tintes rosas y morados de los últimos rayos de sol daban ya paso a la oscuridad. A los pies de aquel gigante acristalado, la ciudad de Seúl empezaba a iluminarse, formando una enorme constelación que se perdía más allá de donde la vista alcanzaba. El señor Choi tomó la mano de su hijo, estrechándosela con afecto.

—Minwoo, pase lo que pase, estoy muy orgulloso de ti.

El muchacho sintió una sensación cálida en la boca del estómago y le devolvió el gesto.

No había forma de que Minwoo hubiese podido adivinar en ese momento lo transcendental que iba a ser para su futuro aquella conversación con su padre. Pero todavía faltaban varios meses hasta que se enfrentara a la decisión más importante de su vida y, ajeno a esa realidad, se levantó de la silla.

—Creo que iré al lavabo. Se está haciendo tarde y deberíamos volver a casa.

El señor Choi asintió con delicadeza, algo distraído, y volvió a fijar la vista en los tejados de la capital surcoreana.

Cuando Minwoo llegó a la puerta de los servicios, ambos estaban ocupados, así que se apoyó en la pared más cercana, esperando su turno. En una mesa no muy lejos de allí, dos hombres jóvenes estaban inmersos en una discusión. Al principio, dudó de sus propios ojos, puesto que no era muy habitual verles en aquella cafetería a ninguno de los dos. Aun así, los reconoció enseguida.

Al igual que los aprendices de WIMTS solían obsesionarse con la figura de Insomnia, aspirando a ser como él, Minwoo siempre había percibido un sentimiento de admiración semejante en el resto de trabajadores de la empresa hacia las dos personas que tenía enfrente y hacia el resto del personal que conformaba el pequeño y hermético equipo que rodeaba a Insomnia. Se rumoreaba que ellos eran los que habían descubierto al artista, justo cuando WIMTS acababa de sufrir un escándalo que había dañado su imagen, salvando así a la empresa y debutando al que ya se consideraba el cantante de K-pop más importante de todos los tiempos.

A Minwoo siempre le habían causado algo de curiosidad, casi tanto como el propio Insomnia. Quizá porque resultaban tan esquivos como su protegido, o tal vez porque era un equipo bastante joven al que costaba imaginar con un peso tan importante sobre los hombros. Uno de los dos hombres no parecía mucho mayor que él mismo. Minwoo dudaba que hubiese alcanzado hace mucho tiempo la veintena. Podría haber pasado por uno de los aprendices, en realidad, de no haber sido porque su actitud era muy distinta a la que cualquiera de ellos hubiese demostrado.

El otro hombre era unos años mayor que el primero, pero seguía sin aparentar mucho más de veinticinco. Vestía de forma elegante, a la última moda. Frente a él, sobre la mesa, había varios teléfonos móviles de distintos modelos y colores. El primero, el más joven de los dos, se inclinaba en su dirección. Su voz, insistente, llegó hasta Minwoo:

—Le han dicho que no le queda mucho tiempo de vida. Probablemente no pasará de este mes.

El otro hombre soltó un suspiro.

—Eres consciente de que en menos de diez horas nos marchamos a Japón, ¿verdad? Está todo cerrado.

—Por favor, Eric, hablo en serio. —El chico más joven hizo un movimiento extraño con el brazo sobre la mesa, como si hubiese pretendido sujetar la mano de su compañero, pero en el último momento se hubiese arrepentido—. Creo que Daeun tenía razón desde el principio. Tendríamos que haberla escuchado antes, pero aún no es demasiado tarde. Él está sufriendo, lo sé. Por favor —insistió, y se inclinó todavía más ante el otro hombre en un evidente gesto de súplica—. Se trata de su madre, tenemos que dejar que vaya a verla. Tengo miedo por él.

—Está bien —concedió el otro, que, a juzgar por la arruga que se le había formado entre las cejas, también parecía preocupado—. Hablaré con el jefe, pero no te prometo nada.

El joven asintió, algo más calmado, y se apoyó de nuevo en su asiento. Pero antes de que alguno de los dos pudiera decir nada más, la puerta del lavabo de caballeros se abrió, dejando el habitáculo libre. A Minwoo le pareció de mala educación quedarse allí escuchando y, de todos modos, tampoco era capaz de encontrar sentido a lo que estaban diciendo, así que entró y cerró la puerta. Cuando volvió a salir, los dos habían desaparecido y Minwoo fue directo a buscar a su padre para volver a casa.

Aquella noche, cuando se tumbó en su cama, ya no recordaba casi nada de lo que había escuchado. Una auténtica pena, puesto que la conversación, que cobró sentido en su cabeza apenas un par de semanas después, era el comienzo de una serie de acontecimientos que cambiarían su vida y la de muchas otras personas para siempre.

JAEHWA

Aquella noche volvieron a dormir bajo las estrellas.

Mientras observaba el cielo nocturno, tumbado sobre una esterilla en la playa de Seongsan, Jaehwa pensó que cada vez que recordara aquel verano lo haría rememorando las brillantes estrellas que los habían acompañado: en aquella playa, en la cabaña de Siwon y en los campos de té cuando intentaban robar un par de minutos a la noche antes de regresar a casa los días entre semana.

Todo a su alrededor estaba en silencio, a excepción de la melodía de las olas que les mecía en sueños como en una canción de cuna. Sin embargo, Jaehwa no conseguía dormir. Tal vez se debía a las emociones de la tarde anterior en el faro donde, contra todo pronóstico, habían conseguido una pista fundamental para desentrañar el misterio de las luces. O tal vez sólo era ese miedo que no hacía más que crecer conforme se acercaba el fin de las vacaciones y que le recordaba lo que estaba por venir en cuanto regresara a la capital. Fuera como fuese, quedarse tumbado no iba a arreglar nada, así que, tratando de no despertar al resto, se levantó y se encaminó hacia la orilla, alejándose del pequeño campamento entre las rocas.

No le sorprendió darse cuenta de que no estaba solo.

Siwon estaba sentado en la arena, abrazado a sus piernas con aspecto vulnerable y la mirada perdida en el oscuro mar. A su lado, había un cuaderno abierto, una linterna y un lapicero que parecía haber sido olvidado en mitad de una anotación. Jaehwa reconoció el cuaderno, pues había visto cómo Siwon lo utilizaba aquella misma tarde en el faro tras haber descubierto las marcas de tiza en la pared de las escaleras.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó Jaehwa mientras se acomodaba a su lado.

El chico retiró la mirada del horizonte, que ya empezaba a anunciar un nuevo amanecer, y le sonrió.

—Llevo toda la noche analizando el código de las paredes.

—¿Has averiguado algo?

—Creo que sí. He revisado mis anotaciones de esta tarde. —Cogió el cuaderno, se acercó algo más a Jaehwa y le tendió la linterna para que la sujetase—. Fíjate en esto. En la pared había escritas palabras completamente aleatorias: tortuga, blanco, sueño, montaña… Y debajo de ellas, estas marcas.

—Las marcas se parecen a las que tú dibujaste, a las señales del faro.

—¡Exacto! —Colocó un dedo sobre un círculo oscuro que se situaba junto a otros círculos más pequeños—. Creo que estas representan las señales cortas y estas otras, las señales más largas. Yo las confundí con el código morse, pero no tiene nada que ver. Creo que las pinturas son meros recordatorios de cómo funciona el código. Las palabras en sí no significan nada; son una especie de chuleta. Cada combinación de cinco señales coincide con una sílaba concreta del alfabeto coreano. Sólo hay que fijarse en aquellas palabras que tienen sílabas en común. En ese caso, las marcas junto a la palabra se repiten, como aquí.

Jaehwa siguió con fascinación cómo los dedos de Siwon se deslizaban sobre sus anotaciones. Parecía que el chico tenía razón: no era un código complicado, aunque dudaba que él hubiese sido capaz de llegar a todas esas conclusiones tan rápido como lo había hecho su amigo.

—¿Crees que podrás traducir el mensaje de las luces con esa información?

Siwon miró a Jaehwa a los ojos y una sonrisa avergonzada apareció en su rostro.

—Quizá ya lo haya hecho.

Jaehwa dio un respingo.

—¿En serio? ¿Tan rápido? —Algo aturdido, no pudo evitar soltar una carcajada—. Madre mía, Siwon, eres un genio.

Él soltó también una risita nerviosa.

—No digas tonterías, no ha sido tan complicado. —Pasó la página del cuaderno, aunque dejó la mano con cuidado sobre las anotaciones que había hecho en un gesto casi protector, impidiendo que Jaehwa pudiese leerlo. Se preguntó si Siwon estaba protegiendo el texto o a sí mismo—. ¿Quieres leerlo?

—Claro que sí. ¿Deberíamos despertar a los demás? —preguntó en voz baja.

Siwon negó lentamente con la cabeza.

—Se lo enseñaremos más tarde, ¿vale? —Pareció meditar durante un momento, buscando las palabras adecuadas—. Me gusta mucho cuando estamos todos juntos, pero no estoy acostumbrado a tener gente a mi alrededor. Creo que necesito unas pocas horas más para poder analizar el mensaje. Todavía me cuesta entenderlo. Comprendo las palabras, pero… —Se revolvió el pelo con frustración—. No sé, parece algo íntimo. Algo que no entiendo qué significa. ¿Te importa si nos quedamos los dos solos un rato más? Creo que eso me ayudará a aclarar mis ideas.

Jaehwa le dedicó una sonrisa, sintiéndose extrañamente honrado. Una curiosa sensación se apoderó de él. Por un momento se preguntó si era realmente digno de descubrir aquello, de adentrarse en ese misterio antes que el resto. Casi como si hubiese oído sus pensamientos, Siwon levantó la mano del cuaderno para dejarle leer lo que había escrito.

«Ojalá pudiera rasgar las entrañas de esta profunda noche de mediados de invierno

y con cuidado, con mucho cuidado, guardarlas bajo la cálida colcha de la primavera,

y despacio, muy despacio, desplegarlas la noche en que mi amor regrese».

Jaehwa tuvo que leer el texto un par de veces para empezar a procesar lo que se decía en él.

—¿Esto es lo que…?

—Esto es lo que repite el mensaje de las luces todos los meses —concluyó Siwon por él, e intercambiaron una mirada significativa.

—Esperaba algo distinto, algo más directo. ¿Por qué alguien crearía un nuevo código de la nada simplemente para decir algo que ni siquiera tiene mucho sentido? —preguntó Jaehwa—. ¿Es una declaración de amor?

Siwon suspiró y, derrotado, se dejó caer de espaldas sobre la arena.

—Eso parece.

Jaehwa observó a su amigo cerrar los ojos, intentando concentrarse. Casi podía ver cómo el cerebro privilegiado de Siwon trabajaba a toda velocidad, intentando barajar todas las posibilidades. De repente, se sintió inútil. Nunca se había considerado estúpido, ni mucho menos, pero estaba seguro de que cualquiera de los otros tres chicos, que ahora dormían plácidamente alrededor de la tienda de campaña, habría aportado algo más de valor a las meditaciones de Siwon. Hyunsoo tenía una sensibilidad especial, una forma de aproximarse a las emociones que Jaehwa no terminaba de comprender. Quizá su mejor amigo fuese capaz de desentrañar lo que las palabras ocultaban, lo que a ellos se les estaba pasando. Yuna, por su parte, desprendía el espíritu de la isla de Jeju y por sus venas corría la sangre de las legendarias haenyeo. Si, tal y como había aventurado aquel viejo pescador a Siwon hacía meses, el mensaje estaba relacionado con la tragedia del Abril Sangriento, quizá Yuna fuese capaz de reconocerlo. Y Riley estaba claro que atesoraba conocimientos que a ellos se les escapaban. El haber crecido y estudiado en otro país, en una cultura anglosajona, le hacía manejar datos e información de la que los otros cuatro chicos, o cualquier otro chico de su edad en ese país, ni siquiera habían oído hablar. Como la historia que les había contado sobre los poetas prerrafaelitas.

De pronto, Jaehwa recordó algo.

—«Missing Jane» —murmuró, sorprendido de sus propias palabras.

Todavía tumbado, Siwon abrió los ojos. No parecía extrañado por el aparente cambio de tema. Intercambió una mirada de repentino entendimiento con Jaehwa y se incorporó de golpe.

—La canción de Harry Jones sobre su hermana —continuó Jaehwa a pesar de estar seguro de que Siwon sabía perfectamente a lo que se refería—. Riley dijo que parte de la letra la había sacado de un poema antiguo, ¿recuerdas? De una poetisa británica. —Señaló el texto a lápiz sobre el cuaderno—. ¿No te recuerda un poco a esa canción? La misma nostalgia, la misma sensación de pérdida.

—¿Crees que esto también es un poema antiguo?

Jaehwa asintió convencido.

—Estoy seguro. Cuando volvamos a casa, deberíamos buscar más información. Quizás estos versos aparezcan por algún lado. No sé hasta qué punto averiguar la fuente original servirá de mucho, pero supongo que es una buena manera de seguir tirando del hilo.

Siwon le sonrió de oreja a oreja. Sin previo aviso, se lanzó hacia él y le dio un abrazo algo torpe, empujándole hacia la arena.

—En serio, Jaehwa, creo que tú también eres un genio —murmuró, y se separó de él mientras Jaehwa soltaba una carcajada.

Cuando se levantó con la ayuda de Siwon, todavía entre risas, reparó en que ya estaba amaneciendo. La pequeña franja de claridad que había asomado en el horizonte se había convertido en los primeros rayos de sol anaranjados, que se reflejaban en el agua del mar. Había estado tan sumido en el misterio del mensaje que, por un momento, había olvidado dónde se encontraban.

—Este sitio es precioso —comentó Jaehwa conmovido mientras contemplaba la playa y los acantilados a su alrededor—. Llevo toda la vida queriendo huir de la isla y convertirme en otra persona, y ahora me doy cuenta de lo mucho que la voy a echar de menos si finalmente lo consigo.

—Es tu casa. —En el rostro de Siwon bailaban los colores del amanecer, creando reflejos en sus gafas—. No importa lo que ocurra cuando regreses ni en quién te hayas convertido. Siempre estará aquí para ti.

HYUNSOO

Resultó que Jaehwa tenía razón.

El lunes siguiente, Siwon, Riley y Yuna realizaron una búsqueda desde los ordenadores del instituto y descubrieron que los versos correspondían a un poema clásico coreano. Al igual que el poema de la canción de Harry Jones, también estaba escrito por una mujer. En ese caso, una famosa gisaeng: una artista llamada Hwang Jini, que vivió en Corea en el siglo XVI, durante la dinastía Joseon.

Una vez que localizaron a la autora del poema, no les resultó difícil averiguar algo más de ella. Mientras los otros estaban en clase, Hyunsoo y Jay fueron a la biblioteca pública de la ciudad de Jeju y pidieron prestados un par de libros. Uno de ellos era una pequeña novela, titulada Noche de invierno, que narraba la vida de aquella giaseng. Aunque el autor de la novela hubiese añadido momentos de ficción de su propia cosecha, en busca de un mayor dramatismo, la mujer había tenido una vida apasionante y llena de amores prohibidos. Dudaban que fuese a ser de demasiada utilidad; aun así, se turnaron para leerla durante los días siguientes.

El otro libro que tomaron prestado, sin embargo, era un volumen bastante más antiguo, encuadernado en tela y con las hojas amarillentas. En él aparecían distintos poemas escritos durante la dinastía Joseon.

—Quizá sea un poema romántico —comentó Hyunsoo a Yuna una tarde en la cabaña de Siwon—. Además, si Noche de invierno tiene razón, Hwang Jini se enamoró de un hombre que murió muy joven. Quizás hable de él.

—Supongo que es posible —aceptó la chica—. Pero seguimos sin saber por qué la persona que enciende el faro todos los meses ha elegido precisamente ese poema.

Yuna, que estaba sentada sobre la cama con las piernas cruzadas, se inclinó hacia Hyunsoo y, de forma despreocupada, le acercó a los labios un trozo de la naranja que estaba comiendo. Hyunsoo abrió la boca, algo azorado, y le dio un mordisco a la fruta. Sabía que no había segundas intenciones en el gesto de la chica y agradecía que así fuese, porque no hubiese sido capaz de corresponderla, pero había estado tan privado de contacto físico durante toda la vida que no podía evitar darle importancia a los pequeños gestos como aquel. Acababa atesorando esos momentos, en los que estaba seguro que la otra persona apenas reparaba, como valiosos recuerdos. Gestos sin aparente transcendencia, pero que hacían que empezase a sentirse poco a poco alguien normal.

Se sorprendió a sí mismo sonriendo mientras miraba cómo Jaehwa, sentado en el suelo al otro lado de la habitación, inclinaba la cabeza sobre una revista de música que había traído Riley de Australia mientras la joven le traducía alguna de las noticias en voz baja. Jaehwa rio suavemente por un comentario de la chica y la sonrisa de Hyunsoo se ensanchó. Gracias a él todo había cambiado. Jaehwa había sido el primero en acercarse a Hyunsoo, en romper el muro de cristal que le separaba del resto de la gente. Hyunsoo dudaba que hubiera sido capaz de hablar con Sojin en el colegio si la tarde de antes, en el centro de entrenamiento, Jaehwa y él no hubiesen pasado todo el descanso entre clases charlando por primera vez.

Ya se había fijado en Jaehwa en alguna ocasión. Casi siempre acudía a los entrenamientos rodeado de otros aprendices, riendo o haciendo comentarios desenfadados sobre cualquier tema. Hyunsoo, en cambio, estaba acostumbrado a estar solo en WIMTS, a no relacionarse con demasiada gente. La mayoría de los chicos iban a los entrenamientos directos del instituto al que asistían todos juntos y se marchaban también juntos rumbo a los dormitorios que compartían. Hyunsoo solía sentirse fuera de lugar con el uniforme de su colegio privado, y en cuanto terminaban salía corriendo a casa.

Pero aquel día estaba especialmente agotado y la clase resultaba más tediosa que de costumbre. Sólo podía pensar en el examen de matemáticas que tenía al día siguiente y que sus compañeros ya estarían estudiando en casa o en clases de apoyo. Por lo general, él no solía darle demasiada importancia a los exámenes. Las evaluaciones trimestrales de WIMTS resultaban mucho más aterradoras y relevantes en su vida: sentirse observado y juzgado por los entrenadores y los ejecutivos de la empresa siempre le había generado una terrible ansiedad. Aunque en el fondo sabía que su cabeza le estaba jugando una mala pasada, Hyunsoo seguía sin tener claro qué era lo que WIMTS veía en él. Cuando se acercaban las evaluaciones de los aprendices, siempre se preguntaba si aquella era la definitiva; aquellos hombres y mujeres mirarían a través de él y de su aspecto físico y se darían cuenta de que, durante todo este tiempo, habían sido engañados y Hyunsoo era sólo un chico sin talento ni interés.

Sin embargo, por mucho que las matemáticas nunca hubiesen sido su prioridad, aquella mañana Sojin le había preguntado con una sonrisa alegre qué tal llevaba el examen y Hyunsoo se había propuesto esforzarse por no suspender estrepitosamente y que aquella chica pudiese ver, para variar, una nota decente junto a su nombre cuando se publicasen las calificaciones dentro de unos días.

Aunque para ello antes tendría cumplir con sus obligaciones en WIMTS. Hyunsoo reprimió un suspiro. Se sabía de memoria la lección que estaban impartiendo en aquel momento. El profesor había desplegado en la pizarra un esquema detallado del aparato respiratorio, fonatorio y sonador, y estaba repasando con el resto de aprendices cada uno de los elementos que los conformaban. Jaehwa debió de leer la frustración latente en el rostro de Hyunsoo porque, cuando este se giró en su dirección, lo pilló mirándole, algo sorprendido.

Durante el breve descanso, mientras los demás salían de clase en busca de un refresco o algo para comer, Hyunsoo se quedó en el aula. Abrió el cuaderno de cálculo para intentar descifrar la lección de aquella mañana, pero comprendió con tristeza que jamás iba a impresionar a Sojin con sus dotes matemáticas. En ese instante, alguien se sentó a su lado y colocó frente a él una botella de yogur líquido.

—Sé que no es bueno tomar lácteos en medio de una clase de canto —comenzó Jaehwa con voz algo insegura, señalando la pizarra que tenían delante—. El aparato respiratorio y todo eso. Pero después tenemos nuestro primer ensayo de hip-hop. He oído que la profesora es muy dura. Si no comes algo ahora, quizá te desmayes después.

Hyunsoo sonrió, algo sorprendido. Pero aceptó la pequeña botella de yogur.

—Se me da fatal el hip-hop —confesó mientras daba un trago a la bebida—. Soy un verdadero desastre.

Jaehwa le miró con curiosidad.

—No sabía que hubiese algo que se te pudiera dar mal.

Hyunsoo soltó una risita.

—Eso es porque nunca has corregido uno de mis exámenes de matemáticas.

Y así había sido cómo Hyunsoo y Jaehwa habían pasado a formar parte de la vida del otro. Sentados en esa sala vacía, con el sonido repetitivo de los bajos de la clase de coreografía pop filtrándose a través de la puerta entreabierta y un simple yogur líquido de sabor a fresa como ofrenda de amistad.

Si Jaehwa hubiese muerto, como la hermana de Harry Jones o el amante de Hwang Jini, Hyunsoo también habría escrito una canción. La canción más desgarradora que jamás hubiese existido.

No obstante, pensó Hyunsoo de pronto, sentado junto a Yuna en la cabaña de Siwon, no todo el mundo era capaz de hacer algo así. No todo el mundo nacía con el talento o la preparación adecuadas, o daba clases de música y composición en WIMTS.

—Creo… —comenzó en un susurro. Sus amigos levantaron la vista para mirarle—, creo que, sea quien sea el que visita el faro, es alguien que ha perdido a un ser querido. No sabemos si se trataba de un familiar, un amante o un amigo, pero era alguien a quien necesitaba de verdad, alguien sin cuya presencia le resulta casi increíble seguir vivo. Y la pérdida le desgarró por dentro. Posiblemente, esa persona no sepa cómo expresar con sus propias palabras tanto dolor, así que ha tenido que coger prestadas las de Hwang Jini.

Los demás se quedaron en silencio, asimilando lo que el chico acababa de decir. Jaehwa y él intercambiaron una mirada y Hyunsoo supo en ese momento que su amigo era capaz de entender esa sensación. Jaehwa también hubiese escrito una canción por él.

—Tenemos que volver —intervino Siwon por fin—. Tenemos que entrar en el faro durante los días en que se ilumina. Así podremos encontrarle. Ya no se trata de descubrir quién es; ni siquiera me importa demasiado a estas alturas. Si Hyunsoo tiene razón, si esa persona está sufriendo, quiero ayudarle.

HYUNSOO

No les quedó otro remedio que esperar una semana más. Hasta principios de octubre, las luces no regresarían al faro. Esa sería la última semana de vacaciones, antes de regresar a WIMTS. Volver al faro iba a ser una de las últimas cosas que hiciesen los cinco juntos y, de algún modo, aquello parecía lo correcto.

Mientras tanto, aún quedaban unos días por delante; apenas unos días que Hyunsoo estaba dispuesto a exprimir al máximo. Siendo conscientes de que se acercaba el final, los cinco intentaron pasar todo el tiempo posible juntos, a pesar del inevitable inconveniente de las clases a las que debían asistir Yuna, Siwon y Riley. Planearon varias actividades de fin de semana, incluida la subida al monte Hallasan, puesto que Yuna consideraba casi una ofensa que Hyunsoo se marchara sin que a ninguno se le hubiera ocurrido llevarle hasta allí.

Hyunsoo, al igual que cualquier aprendiz de la compañía, estaba en muy buena forma, pero no estaba acostumbrado a escalar montañas, y mucho menos durante más de cuatro horas. A pesar del cansancio, cuando alcanzaron la cima se sintió tremendamente satisfecho por haber conquistado la montaña más alta de Corea. Habían sido bastante previsores y habían comenzado el ascenso cuando apenas empezaba a salir el sol, por lo que, aunque se habían cruzado con algún turista de camino, poca gente había alcanzado ya la cumbre. La montaña estaba bañada por la niebla, pero el centro de la misma, donde se situaba el cráter del volcán, se encontraba totalmente despejado; se distinguía a la perfección el lago en medio de la hondonada. Durante media hora, mientras bebían agua y reponían fuerzas con la fruta que se habían llevado en las mochilas, la niebla se fue despejando poco a poco hasta que descubrieron una panorámica de la isla que dejó a Hyunsoo fascinado. De pronto, sintió una opresión en el pecho y la amenaza de ponerse a llorar allí mismo. Una parte de él no quería volver a Seúl. Quería quedarse allí, escondido en aquella montaña como los rebeldes de la isla se habían refugiado de las tropas del gobierno tras la Insurrección. Sintió cómo alguien se acercaba a él desde atrás y, con cuidado, le colocaba una mano sobre el hombro. Era Riley.

—¿Todo bien? —preguntó la chica con suavidad.

Hyunsoo se esforzó por sonreír y asintió con la cabeza, aunque sospechaba que su nueva amiga ya lo conocía lo bastante bien para saber que no era así.

El resto de días, tuvieron que conformarse con estar juntos por las tardes. Jaehwa y él pasaban las mañanas haciendo recados para el señor Park, pero este cada vez les dejaba más tiempo libre. De hecho, un día incluso animó a su hija mediana a que cogiese la camioneta y les llevase a visitar una aldea tradicional de Jeju, algo más al norte de donde vivían ellos, alegando que aquella mañana no había demasiado trabajo.

Cuando regresaron a Sinhwa, al tiempo que Jaehwa ayudaba a su madre en la cocina, Hyunsoo se dejó caer en el banco de piedra que había en la entrada de la casa. Mientras leía fascinado los folletos que le había regalado una de las guías turísticas de la aldea, Peluche y Señor Mimos se acomodaron a sus pies. Estaba tan intrigado con su lectura sobre la leyenda de los Dol hareubang, los dioses cuyas estatuas de piedra salpicaban la isla, que ni siquiera reparó en las dos figuras que se habían acercado a la verja.

—Fíjate —murmuró una voz burlona—, pero si tenemos aquí al niño bonito.

Hyunsoo levantó la vista de golpe para toparse cara a cara con Junsu y uno de los chicos que siempre le acompañaban, aquel al que había mordido en el brazo durante la pelea del bosque. A pesar de que se encontraban a varios metros de distancia, con una verja entre ellos, y la familia Park casi al completo se hallaba al otro lado de la puerta, Hyunsoo sintió que su cuerpo se tensaba, amenazado. A sus pies, Peluche lanzó un pequeño gruñido. Hyunsoo rezó interiormente, a los Dol hareubang o a cualquier otro dios de la isla que pudiese escucharle, para que Yuna se retrasase en su regreso a casa y no apareciese por allí justo entonces.

—¿No dices nada? —continuó Junsu con desprecio—. ¿No te interesa hablar con nosotros? ¿Sólo con nuestras chicas?

—No son vuestras chicas —contestó Hyunsoo sin poder contenerse—. No te pertenecen ni a ti ni a nadie. Aléjate de ellas.

Junsu le observó algo sorprendido. Hyunsoo fue consciente de que aquella era la primera vez que hablaba directamente con él y se dio cuenta de que no esperaba esa reacción por su parte. Tras unos breves segundos, Junsu volvió a colocar sobre su rostro la misma máscara de burla y amenaza que parecía portar siempre.

—Es conmovedor lo amiguitos que sois todos ahora, de verdad —continuó—. Todo el mundo os ha visto a los cuatro juntos por la isla. Bueno, a los cinco, ya que parece que habéis adoptado a ese bicho raro como vuestra mascota oficial. ¿Alguna de tus dos nuevas amigas te ha contado de lo que son capaces? ¿Han tenido la decencia de explicarte lo que pasó entre nosotros?

Muy a su pesar, el rostro de Hyunsoo debió de delatarlo, porque Junsu lanzó una carcajada burlona antes de continuar hablando:

—No sabes nada, ¿verdad? Riley no ha sido capaz de confesaros que fue ella la que se lanzó a mis brazos el primer día de instituto. Ni siquiera tuve que esforzarme demasiado. Aunque Yuna me culpó a mí en lugar de a ella. Es más, decidió convertirse en su sombra, como si yo no le importase en absoluto, como si hubiese agradecido tener una excusa para dejarme.

Hyunsoo se quedó helado. Casi podía oír los latidos de su propio corazón por encima de la voz de Junsu, que resultaba lejana y borrosa.

Riley y Junsu. Ella era la chica con la que Junsu había engañado a Yuna. De repente, las palabras de Riley, aquellas que había pronunciado la primera noche que habían pasado todos juntos en la cabaña, resonaron en su cabeza.

«Te he contado esto porque me importa tu opinión sobre mí y, si más adelante descubres algo más de lo que no estoy demasiado orgullosa, quiero que comprendas la situación en la que me encontraba cuando llegué a Jeju, lo vulnerable que era».

Antes de que pudiera ser consciente de lo que estaba haciendo, Hyunsoo se levantó del banco de piedra y, de dos zancadas, se acercó a la verja donde permanecían los chicos. Quizá vieron algo en su mirada que les advirtió, o simplemente no estaban acostumbrados a que alguien les hiciese frente de forma tan directa, para variar, pero ambos dieron un paso atrás al mismo tiempo.

—Creo que no eres del todo consciente de quién soy —susurró Hyunsoo con una voz fría y despectiva que no fue capaz de reconocer en sí mismo, acercándose lo máximo posible a ellos desde el otro lado de la verja, deseando sentirse tan seguro y tan peligroso como sonaba—. Pero déjame que te ilumine. Me llamo Song Hyunsoo y estoy a punto de debutar para la compañía WIMTS. Si no estás al tanto de lo que es WIMTS, te recomiendo que enchufes la radio o la televisión. Sea lo que sea lo primero que escuches o veas, ten por seguro que ellos, de un modo u otro, están detrás. Te cuento esto porque en unos meses tendré en mis manos mucho más poder del que tú podrás soñar jamás. Si descubro que, una vez que nos hayamos ido, te acercas siquiera durante un segundo a Yuna, Riley o Siwon, pienso utilizar cada gramo de ese poder para destruirte. ¿Te ha quedado lo bastante claro?

Mientras observaba a Junsu y su amigo alejarse por el sendero en dirección al centro de la aldea con un paso algo más rápido de lo normal, Hyunsoo sintió cómo una parte en su interior sufría una pequeña transformación, apenas imperceptible ahora, pero que sabía que acabaría tomando el control tarde o temprano.

El chico que había sido hasta entonces no lograría sobrevivir en la nueva vida que se le avecinaba irremediablemente. A no ser que se esforzase en guardarlo a buen recaudo.

JAEHWA

El primer día de octubre llegó casi sin avisar. Cuando quisieron darse cuenta, ya estaba allí, anunciando dos inevitables realidades: el regreso a Seúl estaba más próximo que nunca y las luces del faro iban a encenderse de nuevo esa noche.

Decidieron esperar un día más. Se quedaron en la cabaña de Siwon para observar primero desde tierra lo que ocurría. Él era el único que, hasta entonces, había visto las luces. Los otros cuatro también querían ver el misterio con sus propios ojos al menos una vez antes de visitar el faro de nuevo y, quizá, ser testigos de la realidad detrás de él.

Aquella noche, Jaehwa siguió las indicaciones de Siwon, enfocando hacia el sur con uno de los catalejos del pequeño observatorio. El faro, que apenas era perceptible a simple vista desde la ventana de la planta superior de la cabaña, entró de repente en su campo de visión. Siwon colocó su mano sobre la de Jaehwa para ayudarle a mantener el catalejo estable. Se lo agradeció interiormente, ya que el aparato pesaba mucho más de lo que aparentaba.

—Faltan unos segundos. Siempre empieza un minuto antes de la medianoche.

Antes de que Jaehwa pudiese decir nada al respecto, el faro comenzó a brillar. Tal y como les había explicado Siwon, realmente parecía un mensaje en código morse; una rápida ráfaga de luces, algunas de ellas más cortas y otras más largas. Ahora que sabían que lo que había detrás de aquel mensaje era el primer verso de un poema de la dinastía Joseon, el extraño fenómeno todavía resultaba más intrigante.

Fue rápido, apenas unos segundos. A Jaehwa no le sorprendió que la mayor parte de la gente de la zona jamás se hubiese percatado de las luces.

—Mañana, cuando vayamos allí, será mejor que lo hagamos antes del anochecer. —Riley bajó los prismáticos con los que había estado observando el espectáculo—. Prefiero que seamos nosotros los primeros en llegar.

Jaehwa no pudo estar más de acuerdo. Aunque hacía tiempo que habían descartado la teoría de los fantasmas que le había contado a Siwon el viejo pescador del puerto, la idea de llegar hasta allí en plena noche, sabiendo que alguien les estaría esperando, resultaba escalofriante.

—Podemos esconder nuestra barca al otro lado del faro para que no la vea mientras se aproxima —meditó Yuna—. Será algo más difícil, porque esa parte no tiene rampa ni zona de atraque, pero creo que podré apañármelas sujetándola contra las rocas. Eso sí, tendremos que tirarnos al agua y nadar para subir a la plataforma. Será más complicado que el otro día. ¿Estáis dispuestos?

Los cinco se miraron con determinación. Estaban más que dispuestos.

La tarde anterior llovió sin parar. Una lluvia cálida y algo perezosa que anunciaba el final del verano. Yuna consideró que, en cierto modo, habían tenido suerte. La lluvia no les iba a perjudicar mucho a la hora de llegar hasta el faro. El viento, tan habitual en Jeju, habría sido un invitado más indeseado.

Volvieron a coger prestada una de las barcas de las haenyeo. Llevaron cuerdas y una pieza de hierro, parecida a un enorme gancho, que Jaehwa no reconoció. Yuna le explicó que les serviría para atracar el barco en las rocas detrás del faro. Esta vez remaron a turnos, aunque cedieron a la chica la parte final, para la aproximación al muelle. La lluvia, como había predicho Yuna, no era demasiado molesta, aunque les dificultaba algo la visión. Sin embargo, conforme se acercaban a su destino, una espesa neblina empezó a rodearles, haciendo que tuvieran que disminuir la velocidad. De pronto, cuando Jaehwa logró distinguir el faro entre las nubes, Hyunsoo inhaló de un modo poco habitual en él.

—Chicos… —murmuró con un hilo de voz, y señaló un punto frente a ellos—. Eso de ahí…

Todos siguieron la dirección de su dedo con la mirada y contuvieron la respiración al unísono. De entre la bruma, como si estuviera esperando para darles la bienvenida, emergió la silueta de una enorme barca, algo desvencijada y descolorida por el tiempo, amarrada firmemente en el embarcadero.

Riley parpadeó anonadada tras sus enormes gafas moradas. Yuna se quedó paralizada y dejó de remar. Todos miraron a Siwon.

—Sigue ahí —le dijo Jaehwa, como si no fuera suficientemente obvio para todos a simple vista—. El autor de las luces está ahí.

—Si es así —comentó Siwon con voz grave—, es imposible que no nos haya visto todavía. He sido un idiota al dar por hecho que abandonaba el faro todas las noches.

—¿Deberíamos dar media vuelta? —preguntó Hyunsoo.

Los cinco permanecieron unos segundos en silencio, con la barca balanceándose suavemente en medio del mar. Tras ellos, el puerto de Seongsan brillaba con la luz del crepúsculo de un modo casi tentador. Podían regresar, pensó Jaehwa. El restaurante al que les había invitado la madre de Yuna el primer día todavía estaría abierto. Podrían ir allí a refugiarse de la lluvia y olvidarse de todo aquel asunto.

—No podemos irnos. —Se sorprendió a sí mismo pronunciando aquellas palabras en voz alta—. Si ya nos ha visto llegar y tiene un catalejo medianamente decente, es posible que nos haya reconocido. Él ya conoce nuestras caras, ¿queréis darle esa ventaja? ¿Queréis pasar el resto de vuestras vidas en esta isla preguntándoos si ese desconocido que tenéis justo delante es la persona del faro? ¿No queréis saber por qué hace lo que hace?

Yuna tomó aire, mirando a Jaehwa con decisión, y sujetó de nuevo los remos.

—Llevaré de vuelta al pueblo al que no quiera seguir adelante. Al fin y al cabo, ya hemos arruinado el efecto sorpresa; media hora más no supondrá gran diferencia. Pero después yo voy a volver aquí con Jaehwa. —Esbozó una pequeña sonrisa—. E imagino que con Siwon también. —El aludido le devolvió a Yuna la sonrisa y asintió—. Hyunsoo, Riley, de verdad que nadie espera que…

—¡Ni se os pase por la cabeza dejarme atrás! —soltó Riley.

Jaehwa vio cómo Hyunsoo tragaba saliva con fuerza antes de asentir.

—Yo también me quedo.

Yuna movió los remos en un gesto enérgico para enderezar la barca.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

Jaehwa sintió una corriente de emoción mientras se aproximaban lentamente al embarcadero. El momento había llegado.

De todas las posibles eventualidades que podría haber previsto, ninguna había contemplado lo que ocurrió cuando llegaron hasta allí. Habían planeado agazaparse a la espera de una figura misteriosa, intentando averiguar su identidad sin necesidad de dejarse ver. Obviamente, aquello ya no era posible y debían enfrentarse cara a cara a quien fuera que estuviese en el faro. Jaehwa temió que la situación se tornase tensa, incluso algo violenta, en caso de que aquella persona considerase la intrusión de los cinco chicos en su territorio como una amenaza.

Fuera como fuese, jamás hubiera imaginado lo que sucedió en realidad. Cuando estaban a punto de alcanzar la plataforma, la puerta del faro se abrió y por ella apareció una figura alta y robusta. Alguien, Jaehwa no estaba seguro de si se trataba de Hyunsoo o de Riley, le agarró del hombro con fuerza desde atrás. Por un momento, la figura oscura se quedó allí, observándoles. Tras acostumbrar sus ojos a la niebla, Jaehwa fue capaz de distinguir sus rasgos. Se trataba de un hombre bastante mayor, de unos ochenta años. Llevaba un parche sobre el ojo izquierdo y, con bastante agilidad para su edad y una extraña sonrisa resignada, movió su barca un poco para dejarles el paso libre.

—Pero ¿qué…? —Sentado a su lado, Siwon dio un respingo.

—¿Lo conoces? —preguntó Jaehwa asombrado, incapaz de retirar la vista del hombre. ¿Era él la persona que habían venido a buscar?

—Es el señor Yang; el pescador que me habló de los fantasmas del Abril Sangriento —murmuró Siwon con voz apresurada, observando al hombre del parche con estupor—. El que me advirtió que no debía venir hasta aquí.

—¿El hijo de los antiguos fareros? —preguntó Riley—. ¿El chico de las fotos?

—Lo he tenido todo este tiempo delante de mis narices —susurró Siwon justo antes de que la barca golpeara con delicadeza contra la superficie del faro.

El señor Yang les estaba esperando. Yuna, tras lanzar al hombre una mirada de aprensión, saltó de la barca para arrastrarla a través de la rampa hasta una zona seca. El hombre se acercó a ayudarla, no sin antes lanzarle a Siwon una mirada de claro reconocimiento.

—Supongo que debí imaginarme que esto iba a ocurrir tarde o temprano. —Su voz tenía un deje cansado, pero no parecía especialmente molesto mientras tendía la mano a Hyunsoo y le ayudaba a bajar a tierra firme—. ¿Los jóvenes de hoy en día ya no tienen miedo a los fantasmas? —concluyó con un suspiro de resignación.

La parte superior del faro presentaba un aspecto muy distinto al de la primera vez que estuvieron allí, repleta de un montón de utensilios. El señor Yang les hizo subir para resguardarse de la lluvia y encendió un hornillo eléctrico para calentar agua para el té. Los cinco chicos se limitaron a sentarse en el suelo, alrededor de la mesita auxiliar que el hombre tenía preparada y que, en realidad, no era más que un cubo colocado del revés. Junto a la pared había un futón enrollado y, sobre la mesa de madera que examinaron semanas atrás, había un par de botes de medicinas, varias cajas de fideos instantáneos y comida enlatada. Jaehwa advirtió que Yuna observaba a su alrededor con ojo crítico, evaluando la situación.

—¿Se queda aquí a dormir? —preguntó la chica al final, rompiendo el silencio—. Pensábamos que…

—Pensabais que me escabullía todas las noches y regresaba al puerto antes del amanecer, ¿verdad? —comentó el hombre distraído mientras tendía unas tazas de plástico a los chicos y las llenaba de té verde—. Y que podríais sorprenderme si llegabais antes que yo. —Rio suavemente, levantando la mirada hacia la chica—. Antes, cuando era más joven y tan fuerte como tú, podía permitirme remar ida y vuelta todas las noches. Ahora las cosas han cambiado; ya no tengo tantas energías. Siento no tener azúcar o miel para el té. No esperaba invitados.

—Señor Yang —comenzó Siwon, agarrando con fuerza el vaso de plástico que tenía entre las manos—, quiero que sepa que no vamos a contarle esto a nadie. Puede seguir viniendo al faro todos los meses. Nos marcharemos ahora mismo si usted lo desea.

Jaehwa observó el rostro compungido de Siwon. Entendía que el chico se sintiese algo incómodo al poner cara y nombre al misterio que llevaba atormentándolo tanto tiempo. De repente, aquella pequeña aventura se había convertido en una intromisión, a todas luces no deseada, en la vida de un hombre real de carne y hueso.

El señor Yang se sentó también a la mesa, dando un pequeño sorbo a su propio té, y dedicó a Siwon una sonrisa amable.

—Bu Siwon. —En los labios del anciano, el nombre de su amigo adquirió un aire casi ceremonial, majestuoso—. Conozco a tu padre, un buen hombre. Le vendí mercancía durante un tiempo, cuando todavía me ganaba bien la vida con la pesca. Ahora mismo apenas consigo lo suficiente para mi propio consumo, y casi nunca salgo de Seongsan, pero espero que se encuentre bien. —La sonrisa del hombre se ensanchó—. A la madre de tu madre, en cambio, pude conocerla algo mejor cuando era joven. Una gran haenyeo, al igual que las antepasadas de esta aguerrida muchacha aquí presente.

Yuna le miró, sorprendida.

—¿También conoce a mi familia?

El ojo sano del hombre brilló con simpatía y Jaehwa pudo ver las arrugas que surcaban el rostro curtido por el sol del señor Yang. Parecía un hombre fuerte y enérgico a pesar de su edad. Sin embargo, cuando colocó la taza sobre la mesita improvisada, detectó un breve temblor en sus manos. Jaehwa se esforzó en no pensar en ello. Entre las medicinas sobre el escritorio de madera, había reconocido una caja de calmantes para el dolor. Había visto a su propio abuelo tomarlos con asiduidad durante sus últimos meses de vida y sabía que no presagiaban nada bueno.

—Vuestras familias llevan viviendo en esta pequeña región de la isla desde mucho antes de que yo naciese. Mi padre solía decir que a un farero no debe interesarle lo que ocurra tierra adentro, más allá del puerto; que siempre debe de poner sus miras en el mar abierto. Pero, a decir verdad, yo nunca llegué a trabajar como farero. Siempre estuve demasiado aferrado al pueblo detrás del puerto.

—¿Conoció también a la bisabuela de Siwon? —preguntó Hyunsoo con cierta timidez—. Lideró la rebelión de las buceadoras contra los japoneses en los años treinta.

Por primera vez desde que habían llegado allí, la sonrisa del señor Yang se tambaleó y un rastro de tristeza le ensombreció el semblante.

—Yo era muy pequeño cuando ocurrió aquello. Años más tarde, cuando ya era un joven de aproximadamente vuestra edad, tuve la suerte de hablar con ella en un par de ocasiones. Deberías estar orgulloso de tu familia, Siwon. Tu bisabuela no se merecía lo que le ocurrió después; ninguno de nosotros lo merecíamos.

Los cinco amigos se intercambiaron una mirada significativa mientras el hombre permanecía sumido en sus pensamientos. La bisabuela de Siwon había muerto durante la Insurrección de 1948. Quizás la referencia a los fantasmas del Abril Sangriento con la que había intentado asustar a Siwon aquel día no era del todo una fantasía.

Yuna colocó con cuidado la mano sobre el antebrazo del hombre.

—¿Usted también luchó en las revueltas de 1948? ¿Fue uno de los rebeldes?

El señor Yang levantó la vista algo sorprendido, como si de repente hubiese olvidado que no se encontraba solo.

—Hice lo que pude, pero me temo que no fue suficiente. Yo era muy joven y creí que unirme a la rebelión sería la mejor manera de ayudar a mi pueblo. —Soltó una carcajada que resultó de todo menos humorística—. Al final, pasé la mayor parte del tiempo escondido en el monte Hallasan y, cuando quise volver a casa, ya lo habían arrasado todo. Se habían llevado todo lo que me importaba.

Hyunsoo y Jaehwa intercambiaron una mirada significativa. Sabían lo que su amigo estaba pensando. El poema. Las luces del faro. Antes de que cualquiera de los dos pudiese decir nada, Siwon habló por ellos:

—Conseguimos descifrar el mensaje de las luces —le informó con voz suave—. Reconocimos el poema.

El hombre los contempló a los cinco con un gesto de sorpresa. Aquello disipó algo de la oscuridad anterior.

—Me dejáis muy sorprendido, muchachos. Enhorabuena.

—¿Le gusta leer? —preguntó Riley con una sonrisa alentadora—. ¿Le gusta la poesía?

—Era a Eunjung a quien realmente le gustaba leer. Quizá porque muchos otros de los placeres de la vida le fueron privados desde su nacimiento. Aquella poetisa, Hwang Jini, era una de sus favoritas.

—¿Eunjung? —preguntó Riley con cautela—. ¿Ella era su…?

—Ella era mi todo. —La voz del señor Yang se quebró durante un momento—. Era mi mejor amiga, la mujer de mi vida. Eunjung y yo crecimos juntos. Ella me enseñó a leer y a escribir, y yo le enseñé a hablar. —Advirtió las caras confusas de los cinco chicos y decidió explicarse—: Eunjung nació sorda. Ni siquiera sé cómo pudo ser capaz de educarse y aprender tantas cosas sin recibir la ayuda adecuada. Nació en Seongsan, igual que yo. En aquella época, el pueblo apenas era una pequeña aldea de pocos habitantes y nadie en los alrededores tenía la capacidad de ayudarla. El lenguaje de signos era algo desconocido para nosotros. Pero la humanidad lleva comunicándose a través de señales casi desde sus comienzos. No sólo entre personas sordas. —Esbozó una sonrisa y señaló a su alrededor, a la maquinaria de lupas del faro—. Este faro es un buen ejemplo.

—Creó un lenguaje para ella —exclamó Siwon—. ¡Para que se pudieran comunicar! El código de las luces.

—Así es. De esa manera, Eunjung y yo podíamos hablar en un lenguaje que sólo nosotros entendíamos. Cuando estábamos juntos, hablábamos a través de pequeños golpes en el dorso de la mano. Por las noches, a espaldas de mi padre, encendía las luces auxiliares del faro y las enfocaba hacia el pueblo para mandarle mensajes. Así fue como le dije por primera vez que estaba enamorado de ella.

—¿Qué pasó con Eunjung? —preguntó Hyunsoo casi como si temiese la respuesta.

El hombre tomó aire y se observó las manos temblorosas sobre el regazo antes de volver a hablar:

—No debí dejarla sola; no debí unirme a la rebelión. Cuando regresé, había desaparecido. —La voz del señor Yang se quebró definitivamente. Yuna, que todavía no había soltado su brazo, lo estrechó con fuerza—. Al igual que tantas otras chicas en aquella época. La incluyeron en las listas de asesinados por el gobierno. Su nombre aparece en el memorial que construyeron en la capital, pero jamás pude encontrar su cuerpo.

—¿Es por eso que manda ese mensaje todos los meses? —preguntó Jaehwa, que sentía que el nudo de su garganta amenazaba con hacerle llorar. Riley ya lo estaba haciendo y los ojos de Hyunsoo brillaban con lágrimas contenidas—. ¿Para recordarla?

El señor Yang levantó de nuevo la cabeza y su rostro reflejó la tristeza más profunda que Jaehwa había visto jamás. Una tristeza a la que ni siquiera el poema de Hwang Jini podía hacer justicia.

—Para pedirle perdón.

HYUNSOO

Sólo les quedaba un día en Jeju. Dos días más tarde, Jaehwa y Hyunsoo cogerían el vuelo de vuelta con destino a Seúl.

Los cinco amigos habían planeado pasar juntos la noche siguiente en la cabaña de Siwon, por lo que aquella era la última vez que Hyunsoo cenaría en casa de la familia Park y la madre de Jaehwa había preparado una cena digna de un banquete.

La familia al completo se reunió en torno a la mesa. La hermana mayor de Jaehwa, que vivía en la ciudad, había regresado a la aldea para cenar con ellos, e incluso habían invitado al novio de la hermana mediana, la primera persona que Hyunsoo conoció aquel primer maravilloso día, nada más aterrizar. El chico se atiborró de pulpo y abalones mientras la señora Park le observaba con cariño, rellenando su plato continuamente y lamentando que tuviera que marcharse ya.

Hyunsoo también lo lamentaba. De hecho, lo lamentaba mucho más que cualquiera de los presentes, de eso estaba seguro. La idea de abandonar Jeju y regresar a Seúl, a WIMTS, le provocaba ansiedad. Para ser justos, había cosas en Seúl que echaba de menos y deseaba volver a ver a Sojin con todas sus fuerzas. Pero eso quedaba eclipsado por la tristeza que le suponía abandonar aquel lugar. No todo había sido perfecto las últimas semanas, pero no recordaba haberse sentido nunca tan a salvo, tan libre y tan feliz.

Habría podido volver a su vida anterior en Seúl (las tediosas clases en el colegio, los extenuantes entrenamientos en WIMTS, la supervisión constante de su madre durante su tiempo libre) si eso fuese lo que realmente le estuviera esperando a su regreso. Pero Hyunsoo sabía que no era así, que el frágil status quo de los últimos años estaba a punto de romperse. El regreso implicaría algo nuevo, algo bastante más aterrador todavía.

Iba a ser elegido; en el fondo, no le cabía ninguna duda. Iba a debutar en un grupo de K-pop y, si no hacía nada para remediarlo, iban a arrebatarle todo lo que le importaba. Empezando por Jaehwa.

Por eso, aquella noche, una vez que la luz de la casa de los Park se hubo apagado, fue Hyunsoo quien rompió el silencio de la habitación que compartía con su amigo:

—Jae —susurró—, ¿estás dormido?

El chico se giró sobre la cama. Incluso en la penumbra, pudo ver cómo esbozaba una mueca triste.

—Estoy despierto. No duermo demasiado bien últimamente.

—¿Te importa si enciendo la luz?

Jaehwa negó con la cabeza y se incorporó para sentarse con las piernas cruzadas sobre la cama. Hyunsoo tanteó en busca del interruptor de la mesita de noche.

—¿Estás bien? ¿Tampoco puedes dormir?

Hyunsoo sonrió con tristeza.

—No creo que pueda volver a dormir hasta que regresemos a Seúl, si te soy sincero.

Interiormente, sólo pedía que, cuando eso ocurriese, no dejase de soñar con Jeju, con los dos perros, con las camisas del señor Park, con el señor Yang en su faro, con el poema de Hwang Jini, con las haenyeo, con Riley, con Yuna y con Siwon.

«No dejes que me olvide de ellos, por favor. No permitas que WIMTS se lo lleve todo».

—Jae —comenzó, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho—, tienes que prometerme una cosa.

—Claro, lo que sea —contestó Jaehwa, que le observaba confuso.

En aquella posición, Jaehwa sentado sobre su cama y Hyunsoo de rodillas sobre el futón del suelo, esas palabras casi parecían un ruego. En el fondo, pensó Hyunsoo, eso es lo que eran.

—Prométeme que debutarás en el nuevo grupo. Que vas a apañártelas como sea para estar dentro, para ser uno de los elegidos.

En ese momento, al mirar a los ojos de su amigo, Hyunsoo entendió lo tremendamente injusto que estaba siendo. Le estaba haciendo prometer algo que no estaba bajo su control. Algo que sabía que le preocupaba y llenaba sus noches con incertidumbre. Sacar a la luz los miedos de Jaehwa para intentar calmar los suyos era una de las cosas más egoístas que había hecho jamás.

—Hago lo que puedo. —Hyunsoo notó una nota de dolor en la voz de Jaehwa y sintió un nudo en la garganta—. Sabes mejor que nadie que hago todo lo que puedo.

—Lo siento mucho, Jae —se disculpó Hyunsoo, sintiendo que empezaban a deslizarse las primeras lágrimas por sus mejillas. Se acercó más a la cama de su amigo y le sujetó una mano entre las suyas—. Sé muy bien lo mucho que te has esforzado, pero tienes que continuar haciéndolo. Cuando volvamos, necesito que hagas lo posible para quedarte en el grupo, para quedarte conmigo.

Hyunsoo ya no podía ver la cara de su amigo. Tenía la cabeza apoyada sobre sus manos entrelazadas, pero advirtió que algo se suavizaba dentro de Jaehwa, como si por fin hubiese comprendido.

—Vamos, Hyunsoo, no llores. Ven aquí. —Le agarró con suavidad del brazo y le ayudó a subir a la cama, haciendo que se sentase frente a él—. No voy a dejarte solo, aunque no debutemos juntos —le intentó tranquilizar, esbozando una pequeña sonrisa. Esta vez fue Jaehwa el que sujetó una de las manos de Hyunsoo entre las suyas—. Probablemente, me quedaré en Seúl de todos modos, aunque me expulsen de WIMTS. No voy a desaparecer de repente; siempre seremos amigos.

—No lo entiendes. Si no te eligen, seré yo el que desaparezca para ti. ¿Crees que Insomnia se relaciona con alguien más aparte de los miembros de su equipo? ¿Crees que WIMTS no controla todos y cada uno de sus movimientos? —La mirada de Jaehwa se oscureció un poco mientras asimilaba las palabras de Hyunsoo—. Sé lo mucho que lo admiras, igual que yo —continuó—, pero sé que Insomnia no es feliz.

Jaehwa suspiró.

—Quizá tú si podrías serlo —insistió—. Entiendo que no todo va a ser de color de rosa, y siempre he respetado tus sentimientos con este asunto, pero si te rindes antes de empezar…

Hyunsoo se esforzó en sonreír.

—No creo que ser un ídolo de K-pop sea tan horrible de por sí, la verdad. Una parte de mí también lo ve como un sueño, igual que tú. Sé que podemos acabar viviendo momentos increíbles. Pero para eso necesitamos quedarnos juntos. No quiero luchar por un grupo que no signifique nada para mí, por unos compañeros que no me importen en absoluto. El otro día dijiste que posiblemente Minwoo y Alex vayan a ser dos de los elegidos. Pues bien, puedo soportarlo. Me gustan ambos, especialmente Alex. —El recuerdo de un chico algo azorado, que sujetaba con fuerza la puerta de una de las aulas para que nadie pudiera entrar en ella, hizo que la débil sonrisa de Hyunsoo cobrase algo de fuerza—. Pero necesito que tú también estés allí.

—Es más que probable que la decisión ya esté tomada. —Jaehwa sonaba algo cansado, pero ya no parecía dolido ni molesto—. Habrán usado las vacaciones para deliberar. No creo que cuando volvamos haya mucho más que yo pueda hacer.

Hyunsoo asintió. Era consciente de ello, pero necesitaba algo más, un pequeño resquicio de esperanza al que aferrarse. Algo que hiciera que abandonar Jeju no pareciese tan aterrador.

—Aun así… —comenzó sin estar seguro de qué más podía decir.

—Aun así, lo prometo —le cortó Jaehwa, y esbozó una sonrisa resignada mientras apretaba su mano entre las suyas una vez más—. Song Hyunsoo, te prometo que debutaremos juntos en el nuevo grupo. Seremos las estrellas más brillantes que han iluminado nunca el universo del K-pop. ¡Haremos historia! Seremos reyes.

A su pesar, Hyunsoo soltó una carcajada.

En contra de lo que había predicho, Hyunsoo fue capaz de dormir el resto de la noche. Cuando despertó, todavía en la cama de Jaehwa, ni siquiera recordaba cuándo se había quedado dormido. Había alguien sentado junto a él. Enfocó la vista, frotándose los ojos, sorprendido de ver a Riley allí.

—No esperaba…

Se dio cuenta de que Yuna también se encontraba en la habitación. Jaehwa y ella hablaban en voz baja junto a la puerta. Ambos centraron su atención en Hyunsoo al descubrir que se había despertado.

—Siwon acaba de llamarme a casa —le informó Yuna con suavidad—. Ha ido esta mañana a Seongsan, a casa del señor Yang, pero nadie le ha abierto la puerta.

Hyunsoo frunció el ceño. Durante los últimos días, una vez que las luces se apagaron y el señor Yang volvió al pueblo, Siwon se había escapado por las tardes a Seongsan para visitar al viejo pescador. Según les había contado, la mayor parte del tiempo ambos se limitaban a sentarse en el banco de cemento frente a la casa, junto al enorme gato naranja con el que convivía el anciano, para observar el trajín del puerto a lo lejos, desde lo alto.

—Quizás ha salido a pescar temprano— aventuró.

Jaehwa negó con la cabeza, despacio.

Riley colocó una mano sobre el hombro de Hyunsoo y este supo, sin necesidad de más palabras, que aquel hombre, el protagonista del misterio que les había unido para siempre, había muerto.

HYUNSOO

Cuando se reunieron con Siwon aquel día, el último que iban a pasar juntos, este les explicó, todavía algo afectado, lo que había ocurrido.

Tras llamar sin éxito durante casi media hora a la puerta del señor Yang, una vecina acudió a su encuentro. Según le había dicho, un par de jóvenes pescadores lo encontraron esa madrugada inconsciente sobre su barca, que flotaba a unos metros de la orilla, junto al puerto de Seongsan. Pocas horas después, el hombre falleció en el hospital público de Jeju.

—Sé que ya no era joven y me dijo que estaba enfermo —se lamentó Siwon—, pero me habría gustado conocerle un poco más. Ha sido todo tan rápido… Si me hubiese atrevido a ir al faro antes, hubiera podido acompañarle en sus últimos meses.

—Estoy seguro de que el señor Yang ha agradecido cada segundo que has pasado a su lado, Siwon. Aunque hayan sido sólo unos días.

Yuna pasó un brazo por los hombros de su amigo y lo estrechó contra su cuerpo con cariño. Se habían sentado todos en círculo en su pequeño refugio, en la última planta de la cabaña. Hyunsoo apenas podía procesar el hecho de que, posiblemente, jamás iba a volver a ese lugar. Justo en medio, un gato se frotaba contra las rodillas de Riley. Siwon lo había recogido de la casa del señor Yang y lo había traído consigo. Riley, Siwon y Yuna habían decidido adoptarlo.

El hecho de que los tres chicos hicieran planes más allá de aquel día, que sus vidas en aquella isla, igual que las de Hyunsoo y Jaehwa en Seúl, fueran a continuar de un modo tan distinto, hacía que la última tarde juntos casi resultase dolorosa. ¿De qué servía vivir momentos maravillosos si al final se veía obligado a renunciar a ellos? Por un instante, Hyunsoo deseó no haber aceptado nunca la invitación de Jaehwa. Hubiese sido mejor así, pensó, sin descubrir nunca lo que se estaba perdiendo. Era más fácil conformarse con vivir atrapado si jamás habías sentido lo que era la libertad. Si se capturaba a un pájaro silvestre, acababa languideciendo y muriendo, por la nostalgia. Sin embargo, los que habían nacido ya en una jaula, como él, eran capaces de resignarse a su destino.

Sabía que estaba siendo injusto de nuevo, injusto con sus amigos y con la isla. Les debía un último esfuerzo. Al fin y al cabo, todavía tenían aquel día para estar juntos y despedirse.

Pasaron toda la tarde paseando, metiendo los pies en la acequia que regaba los campos de té y tumbándose en la hierba. Hablaron algo menos de lo habitual, con el peso de la inminente despedida flotando sobre ellos como una nube oscura.

Al atardecer, regresaron a la cabaña. Ayudaron a Siwon a despegar de las paredes del último piso los apuntes y anotaciones que había colgado allí los últimos meses, con cuidado de no dañar la pintura de debajo. Siwon dobló con delicadeza casi ceremonial todos los papeles y los guardó. Sólo uno de ellos permaneció sobre la pared: una vieja fotografía en blanco y negro del faro de Seongsan.

Los cinco se quedaron unos segundos observando la fotografía. Fue Yuna la que rompió el silencio:

—Hay un festival esta noche —comentó la chica en voz baja con un aire de inseguridad impropio de ella—. En la zona del bosque que linda con Samseong. En el instituto hemos ayudado a preparar los farolillos que van a colgar en los árboles. Habrá música tradicional y comida. He pensado que sería una buena manera de que Hyunsoo se despida de Jeju. No hace falta que nos mezclemos demasiado con los demás, podemos quedarnos por los alrededores, escuchar la música y ver las luces.

—Suena genial —aceptó Hyunsoo.

Jaehwa le lanzó a Yuna una mirada inquisitiva. Hyunsoo hubiese jurado que la chica asentía en su dirección de un modo casi imperceptible y que desviaba la vista rápidamente. No tardó demasiado en averiguar qué era lo que se traían entre manos.

—¿El Festival de las Luciérnagas?

Al llegar a la zona donde se celebraba el evento, Hyunsoo leyó horrorizado un cartel pintado en tela que presidía una de las zonas preparadas para la comida.

—Sabíamos que, si te decíamos el nombre del festival, te negarías a venir —se justificó Yuna—, pero te prometo que no van a aparecer luciérnagas por aquí. ¡No con tanta gente! Hyunsoo, estoy segura de que te va a gustar.

—Es verdad —continuó Siwon—. Se llama así por tradición. Hace tiempo que las únicas luces del festival son las de los farolillos.

Su amigo señaló a su alrededor y Hyunsoo tuvo que admitir, a su pesar, que el efecto de los pequeños faroles entre los árboles era precioso. Tal y como Yuna había anunciado, había bandas de música tocando canciones tradicionales en los distintos recodos del bosque donde se agolpaba la gente. La mayoría habían traído mantas para sentarse en el suelo. Algunos de los asistentes eran muy jóvenes, incluso había niños que correteaban entre los árboles iluminados, despreocupados de la hora que era, pero la mayoría eran personas ya entradas en años.

Un anciano, varios años mayor que el señor Yang, sentado en una pequeña silla plegable en una de las zonas más iluminadas y bien tapado con una manta, sonrió a Hyunsoo cuando sus miradas se cruzaron. Este volvió su atención hacia sus amigos, que lo observaban con cierto temor.

—Podemos irnos si quieres —aventuró Riley.

Hyunsoo sonrió.

—Nos quedamos.

Se acomodaron en una de las zonas más alejadas, donde todavía había algún farolillo entre los árboles, aunque no tantos como alrededor de la pequeña carpa central, y la música llegaba hasta ellos tenue pero clara. Las risas de los niños se amortiguaban entre la vegetación. Uno de ellos, de apenas cinco años, apareció jadeando justo enfrente y saludó a Yuna con una sonrisa. La chica se levantó para darle un abrazo. Hyunsoo había visto alguna vez a aquel niño correteando en las calles de Sinhwa.

—¿Se puede saber dónde están tus papás? ¡Vamos, te ayudaré a buscarlos! —le reprendió Yuna divertida mientras se disculpaba con sus amigos y se llevaba al niño de la mano, alegando que volvería enseguida.

Jaehwa se ofreció a ir a por algo de comida y bebida a la carpa central y Siwon se levantó para acompañarlo. Hyunsoo y Riley se quedaron solos, sentados en la enorme manta de cuadros que habían llevado. Por un momento, Hyunsoo sintió que se le aceleraba el corazón. Dudaba que tuviese otra oportunidad para volver a estar con Riley a solas, pero tenían una conversación pendiente. Trato de buscar una forma natural de abordar el tema, pero, cuando no la encontró, decidió seguir adelante con un enfoque más directo:

—Hace unos días, Junsu se pasó por casa de los Park mientras yo estaba en la puerta —comenzó Hyunsoo con cuidado—. Jae no llegó a enterarse, sólo habló conmigo.

Riley hizo un gesto de fastidio.

—Menudo cretino. ¿Te asustó?

Hyunsoo sonrió con timidez.

—Un poco, pero creo que yo acabé asustándole más a él. Espero que a partir de ahora os deje tranquilos.

Riley esbozó una sonrisa incrédula.

—Junsu es un cobarde. ¿Y qué le dijiste?

—Olvídalo, fue una tontería. —Hyunsoo soltó una carcajada al recordar el rostro de Junsu y su amigo mientras se alejaban de él. De repente, dejó de sonreír y tomó aire. Era entonces o nunca—. Pero antes me contó algo sobre ti; algo que creo te preocupaba que descubriese.

Riley se quedó muy seria, pálida bajo las luces anaranjadas de los farolillos.

—Respecto a eso…

—¿A eso te referías la primera noche que dormimos en la cabaña? —le cortó Hyunsoo—. Dijiste que había una cosa que habías hecho de la que no estabas orgullosa.

—¿Cómo esperas que esté orgullosa? Acababa de llegar a Jeju. Me sentía fatal después de lo que había pasado en Melbourne con aquel chico. —Suspiró resignada. Tenía las mejillas encendidas por la vergüenza—. Así que me dejé seducir por un capullo todavía peor que el anterior. Supongo que necesitaba que alguien me hiciese caso, no sentirme una marginada perdedora. Y créeme, si se lo propone, Junsu puede parecer un tipo bastante majo.

—No hay nada malo en lo que hiciste— intervino Hyunsoo con decisión.

—Pero él tenía novia —insistió Riley—. Por mi culpa, Yuna acabó herida.

—Era él el que estaba saliendo con Yuna, no tú. Era su responsabilidad. Es evidente que ella no te culpa.

—En absoluto —contestó Riley, visiblemente conmovida—. Y eso es precisamente lo que más le fastidia a ese cretino. Pocos días después de que me enrollara con Junsu, todo el mundo cuchicheaba a mis espaldas, señalándome con el dedo cuando pasaba cerca. Al doblar una esquina, pude ver cómo Yuna se zafaba de él y entraba en el lavabo de chicas a toda velocidad. Yo hasta entonces no sabía que Junsu tenía novia, pero en aquel momento lo comprendí. Recuerdo perfectamente la sensación de pánico que se apoderó de mi estómago. Pensé que iba a volver a ocurrir, que iba a convertirme en una marginada también en este instituto. Eché a correr y la seguí hasta el lavabo. Si te soy sincera, fue todo un poco dramático. —Soltó una risita—. Yo me dejé caer de rodillas frente a ella; no me sentía capaz de mirarla a la cara. Esperaba recibir una bofetada o un buen tirón de pelo, como en las películas, pero, cuando intentaba pedirle perdón, ella me interrumpió, sujetándome de un brazo y obligándome a levantarme. No parecía enfadada, sólo estaba muy triste. Me dijo que sentía que aquel idiota también me hubiera engañado a mí. Me cogió de la mano y salimos del baño juntas. Pasamos toda la tarde charlando en casa de mis abuelos.

—Yuna es una chica estupenda —comentó Hyunsoo sintiendo una oleada de cariño en su interior—. Además, estoy seguro de que opina que la infidelidad era el menor de los defectos de Junsu.

Riley soltó una carcajada nerviosa.

—Eso es lo que siempre dice ella. No sé, Hyunsoo, a veces pienso que al menos todo aquello sirvió para que nosotras nos hiciésemos amigas. De algún modo, mereció la pena.

Hyunsoo sonrió de nuevo.

—Hay una chica en Seúl, una chica de mi colegio, que me recuerda un poco a ti en una cosa. Ella es bastante popular, en realidad. Al menos, mucho más que yo. —Notó que la sonrisa se le ensanchaba y se obligó a contenerse—. Tiene muchos amigos y siempre está rodeada de gente. Saca buenas notas y es la delegada de nuestra clase.

—¿Y dices que esa chica te recuerda a mí? —Riley enarcó una ceja, divertida.

—Yo pensaba que alguien como ella debería sentirse siempre segura de sí misma. Parece caer bien a todo el mundo, pero cuando nos asignaron juntos en un proyecto y la conocí más de cerca… —Hyunsoo paró unos segundos a tomar aire. Nunca había hablado de Sojin con nadie—. Ella también se siente insegura con su aspecto porque no es tan delgada como la mayoría de las chicas del colegio. Piensa que ningún chico se fijaría en ella, que no podría gustar a un chico tal y como es.

Una sombra de entendimiento, y de algo más que Hyunsoo no supo interpretar en ese momento, cruzó por el rostro de Riley.

—¿Se lo has dicho? —preguntó con suavidad—. ¿Le has dicho a esa chica que tú sí te has fijado en ella?

Hyunsoo asintió con cuidado.

—Sigue sin creérselo del todo.

Riley le dedicó una sonrisa tan dulce que hubiese iluminado el bosque entero en la oscuridad, sin necesidad de faroles.

—Estoy segura de que conseguirás que lo haga.

Jaehwa y Siwon regresaron en ese momento, descargando sobre la manta varias botellas de zumo de naranja, un pequeño paquete de fruta macerada, galletas de sésamo y jengibre y pasteles de arroz. Yuna tampoco tardó en volver. Se las había apañado para conseguir un par de botellas de soju.

—Los padres del niño estaban tan agradecidos con que se lo devolviese sano y salvo que creo que no se han fijado en mi edad —les explicó mientras le tendía una de las botellas a Riley.

—Aprovecha. —Jaehwa le ofreció a Hyunsoo un par de pasteles—. Mañana WIMTS volverá a ponernos a dieta.

Hyunsoo suspiró mientras daba un mordisco al pastel y aceptaba, algo inseguro, otra de las botellas de soju.

Yuna se inclinó sobre la manta para sujetar las manos de Jaehwa y de Hyunsoo.

—Os vamos a echar mucho de menos, chicos.

Jaehwa sonrió, aunque Hyunsoo percibió un deje de tristeza en aquella sonrisa. Hyunsoo se dio cuenta en ese instante de que él no era el único que se estaba despidiendo. Si su amigo conseguía debutar, jamás regresaría. Al menos, no del mismo modo que lo había hecho hasta entonces. Nunca más sería el Park Jaehwa de aquel instante. Puede que Jeju fuera su tierra natal, pero, en cierto modo, aquella también era una despedida para él.

—Estaréis bien los tres, ¿verdad? —les preguntó Jaehwa con la voz algo quebrada y la mirada clavada en los cuadros de la manta.

—Cuidaremos los unos de los otros —le animó Riley, que gateaba un poco para aproximarse a ellos—. Estaremos perfectamente.

—Este verano ha sido lo mejor que me ha pasado nunca —confesó Siwon—. No os olvidaré jamás.

—Yo tampoco a vosotros —afirmó Hyunsoo con un nudo en la garganta.

—Sí que lo harás. Los dos lo haréis. —En la voz de Yuna no había reproche. Al contrario, les dedicó una enorme sonrisa llena de ternura y tristeza—. Volveréis a Seúl y todo lo que ahora os asusta pronto os hará sentiros inmensamente felices y orgullosos. Seréis tan grandes como el mismísimo Insomnia. Cumpliréis vuestros sueños y conoceréis a otras personas que serán igual o más importantes de lo que hemos sido nosotros tres. Cuidaréis de ellos y ellos cuidarán de vosotros. Así es como debe ocurrir.

La mirada de Hyunsoo se cruzó con la de Riley, que volvió a sonreírle una vez más. En aquel momento, notó cómo la chica deslizaba los dedos entre los suyos, aferrando su mano con fuerza. Se percató de que los cinco habían acabado por darse las manos formando un círculo silencioso. Y de repente, casi como si el gesto hubiese invocado algún tipo de encantamiento mágico, el paisaje a su alrededor se iluminó con centenares de lucecitas minúsculas que flotaban entre los árboles.

Entre los asistentes al festival, nadie pareció darse cuenta de que, en aquel pequeño claro del bosque, no muy lejos de ellos, las luciérnagas habían decidido aparecer una vez más. La música continuó sonando en la distancia y las voces prosiguieron sus conversaciones, pero los cinco amigos, todavía agarrados, contuvieron el aliento.

Rodeados por aquellos insectos luminosos, que parecían haberlos trasladado al centro de una nueva galaxia, el mundo entero se había paralizado, como había ocurrido tantas veces a lo largo de esas increíbles semanas. En ese preciso instante, sólo importaban ellos cinco.

—Teníais razón —murmuró Hyunsoo de forma casi inaudible—. Son preciosas.

No importaba lo que sus amigos creyesen que iba a ocurrir. Hyunsoo sabía que jamás iba a olvidar aquellas luces. Y mucho menos aquel verano.

ALEX

HAY-ON-WYE, GALES

Alex, con la reverencia de quien contempla algo sagrado, pasó el dedo por los lomos de los libros que se amontonaban en esa estantería al aire libre, colocada en la entrada del que iba a ser su alojamiento durante los próximos días. Jamás había oído hablar de ese pueblo, pero había sentido un flechazo casi instantáneo.

Situado en la frontera entre Gales e Inglaterra, Hye-on-Wye se alzaba junto al río que le daba el nombre. Andrew le había explicado que el valle que lo rodeaba era considerado uno de los más hermosos del Reino Unido, y Alex entendió por qué. Sin embargo, lo que verdaderamente enamoró a Alex fue el pueblo en sí mismo: con sus calles adoquinadas y sus edificios antiguos, en cada rincón parecía haber una tienda de antigüedades, un puesto con productos tradicionales o cafeterías repletas de plantas, sillones desgastados y viejas bicicletas.

En realidad, lo más impresionante del lugar eran los libros. A pesar de contar con apenas dos mil habitantes, en Hay-on-Wye había un total de treinta librerías de todo tipo: dedicadas a libros descatalogados, especializadas en novelas de misterio, ubicadas en antiguos cines abandonados o repletas exclusivamente de libros sobre arte o botánica. Además de las propias librerías, uno podía cruzarse a lo largo del pueblo con estanterías repletas en cualquier lugar, dentro de cabinas telefónicas o sobre la fachada de una casa particular. También descubrieron lo que los locales llamaban «tiendas honestas»: librerías sin dependientes donde todos los tomos valían lo mismo y la forma de pago era una caja metálica en la que cada cual depositaba el dinero correspondiente.

Si hubiera podido, Alex se habría llevado el pueblo entero dentro de su bolsa de viaje.

En aquel momento, se hallaban en una tienda que sólo trabajaba libros de poesía. Alex recorrió las interminables hileras de estanterías, pasando la mirada de forma distraída por los lomos envejecidos. Había tantos libros por todas partes que le costaba elegir uno. Andrew no parecía tener el mismo problema. Lo encontró concentrado en la lectura, acomodado en uno de los recovecos de la librería y sentado de medio lado en el alféizar de una ventana. Alex rodeó otra estantería y, con sigilo, se acercó hasta él por la espalda, apoyando la barbilla en su hombro para leer el libro que sujetaba.

—No sabía que te gustase la poesía.

—No especialmente —contestó sin girar la cabeza, y pasó a la siguiente página con sumo cuidado—, pero a mi madre le gustaban mucho las poesías de Lizzie Siddal, o eso me ha contado mi tío. Supongo que se sentía identificada con ella.

—¿A qué te refieres?

—Las circunstancias y la vida de ambas fueron muy diferentes, pero Lizzie Siddal también tuvo una vida corta y algo desgraciada. Estuvo casada con el poeta Dante Gabriel Rossetti y creo que no fue demasiado feliz en su matrimonio. Lo cierto es que, si lees lo que escribió, parece alguien bastante atormentado y solitario. Creo que mi madre pudo identificarse con eso. Aun así, el final de sus vidas fue muy diferente. Al menos la muerte de Lizzie le perteneció a sí misma y a nadie más.

Alex se quedó helado, calibrando las consecuencias de lo que Andrew acababa de decir. ¿Acaso la muerte de la madre de Andrew había sido culpa de otra persona? Antes de que pudiera preguntar nada, Andrew dio un suspiro y cerró el libro con un movimiento suave para volver a colocarlo en la estantería. Después, se giró, esbozando una sonrisa algo melancólica, y rodeó el cuello de Alex con los brazos. Acercó entonces los labios a los suyos en un beso sorprendentemente dulce.

—Hemos venido aquí a disfrutar, así que será mejor que dejemos de pensar en el pasado, ¿te parece?

Para sorpresa de Alex, Andrew le tomó de la mano mientras paseaban por las calles de Hye-on-Wye. Era la primera vez que lo hacía y, sin poder evitarlo, a Alex se le escapó una sonrisa. Estaba seguro de que Andrew había comprendido que, si él llegaba a debutar, jamás podría volver a pasear cogido de la mano con otro chico y estaba dispuesto a brindarle todas las experiencias que pudiera en aquellos días. Alex pensaba atesorar esas semanas como un pequeño remanso de paz antes de la tormenta. Si se esforzaba en no pensar demasiado en Minwoo y en lo que le esperaba de vuelta en Seúl, casi conseguía sentirse plenamente feliz.

Cuando estaban a punto de alcanzar la entrada del antiguo castillo, un chico de pelo castaño claro más o menos de su edad, alto y desgarbado, les abordó de frente. Parecía bastante alterado.

—Disculpad —comenzó en un inglés algo inseguro y con un fuerte acento que Alex no fue capaz de identificar—, he perdido a mi hermano. No habréis visto por aquí a un chaval de unos trece años, ¿verdad? Es así de alto —añadió, y puso la mano a la altura de su hombro— y lleva una camiseta negra con una cita de esas brujas raras de Hamlet.

—Macbeth —le corrigió Alex casi sin pensarlo. El chico le miró confuso durante unos instantes.

—Lo siento —intervino Andrew—, pero me temo que no le hemos visto.

—Está bien. Gracias de todos modos.

El joven siguió su camino, refunfuñando algo incomprensible en su idioma, y ellos prosiguieron el suyo.

Tras sufrir varios incendios en diferentes conflictos, del castillo de Hay-on-Wye sólo quedaban ruinas. Aun así, las paredes de roca ennegrecida habían sido inundadas por la vegetación y las escaleras de madera que ascendían hacia el castillo estaban rodeadas de unos jardines muy bien cuidados, dándole un aspecto mágico. Con todo, como ocurría con el pueblo en sí, lo más llamativo del lugar eran las pilas de libros que se amontonaban en las estanterías que rodeaban la muralla.

—Creo que podría ponerme a llorar ahora mismo —susurró Alex fascinado, lo que le arrancó una sonrisa a Andrew.

—Sabía que te iba a encantar.

Andrew le estrechó la mano un poco más fuerte y después la soltó, indicándole con un gesto que podía tomarse el tiempo que quisiera.

Alex pasó la siguiente hora y media dando vueltas entre las estanterías, repitiendose a sí mismo que, por muy baratos que estuvieran los libros, no tenía sitio en su maleta, y mucho menos en la habitación donde dormía en Seúl con otros aprendices. No obstante, el simple hecho de cogerlos y pasar sus páginas, disfrutando del olor a polvo y vainilla tan propio de los libros antiguos, le hizo sentir una paz interior que hacía tiempo que no experimentaba. Tal vez Andrew tuviese razón y se hubiese equivocado a la hora de escoger su carrera.

De pronto, cuando estaba a punto de alcanzar la última estantería, se dio cuenta de que en el rincón entre esta y la pared había un muchacho acurrucado, leyendo un libro. Tendría unos trece años e, incluso desde donde se encontraba, pudo distinguir la frase «SOMETHING WICKED THIS WAY COMES» estampada en color rojo brillante sobre una camiseta negra. Era evidente que se trataba del hermano pequeño de aquel otro chico que lo iba buscando. Alex se acercó con cuidado. Cuando estaba bastante cerca, descubrió que el libro que el muchacho tenía en las manos era un ejemplar desgastado del Eduardo II de Christopher Marlowe.

—Vaya, vaya —dijo, y se puso de cuclillas frente a él—. Con semejante camiseta, esperaba encontrarte leyendo a Shakespeare.

Si a aquel chico le sorprendió la interrupción de Alex, no lo demostró.

—¿Sabías que hay un investigador que cree que Marlowe fingió su muerte y siguió escribiendo bajo el nombre de William Shakespeare? —contestó, sorprendiendo a Alex con un inglés mucho más fluido que el de su hermano mayor—. Quería comprobar si Marlowe es realmente tan bueno como para ser digno de tal honor.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—Es bueno. Me está gustando bastante. Además —añadió, adquiriendo de pronto un tono casi desafiante—, el protagonista es gay.

—Lo sé —contestó Alex con una sonrisa afable, enternecido por la reacción del chico, que parecía tener las cosas más claras y bastante más carácter de lo que él había tenido a su edad—. Marlowe fue muy valiente al escribir algo así en su época. Sabes que tu hermano te está buscando, ¿verdad? —añadió cuando se dio cuenta de que el otro chico no tenía intención de replicar.

—Me da igual —insistió, recuperando aquel tono de desafío—. No quiero que me encuentre. Pienso quedarme aquí escondido hasta que mis padres y él regresen a España. Me quedaré a vivir en este pueblo.

—Parece un plan infalible —comentó Alex, divertido.

—¡No te rías! —se defendió el chico, reprimiendo también una sonrisa—. Es mi única salida. Seguro que aquí nadie me llama nenaza por querer participar en las obras de teatro del colegio o pasar de apuntarme a fútbol. Aquí podré estudiar teatro y ser el mejor Hamlet que ha pisado la faz de la tierra.

Alex torció el gesto. Durante toda su vida, se las había apañado para pasar desapercibido: al vivir en el Distrito Internacional de Seattle, iba al instituto con muchos chicos asiáticos, de modo que no destacaba especialmente por sus orígenes. En cuanto a su orientación sexual, jamás había hablado del tema con nadie. Aunque no había sufrido los insultos en su propia carne, había comprobado cómo un par de imbéciles humillaban a una compañera de clase cuando la descubrieron dibujando corazones en el anuario sobre la foto de una chica varios cursos por encima del de ellos. Por un momento sintió envidia de la valentía del joven que, a una edad tan temprana, estaba dispuesto a defender quién era y lo que deseaba hacer con su vida, contra viento y marea. Quería decirle que todo sería más fácil cuando fuese algo mayor, que en cuatro años todo cambiaría, pero ni siquiera él estaba seguro de que fuera a ser así.

—¡Daniel Freire! ¡Dani!

Ambos se giraron en dirección a aquella voz y se toparon con el hermano mayor del chico, corriendo hacia ellos a toda velocidad.

—Me temo que mi plan infalible no ha surtido efecto.

El muchacho resopló resignado y colocó el libro de Marlowe con sumo cuidado en el primer hueco vacío que encontró.

—Quizá puedas volver al Reino Unido dentro de unos años —intentó animarle Alex.

Cuando el otro chico les alcanzó, le dio las gracias a Alex varias veces en inglés y comenzó a soltarle una rápida perorata al tal Dani en su idioma natal, en un tono bastante enfadado. Pero, tras un suspiro, abrazó a su hermano pequeño con afecto. Después, rodeándolo por los hombros, comenzó a dirigirle hacia la salida. Unos metros más adelante, Dani se giró despacio para despedirse con la mano. Alex le devolvió el gesto con una sonrisa y observó cómo se alejaban.

—¿Ya has hecho tu buena acción del día?

Andrew apareció a su lado, con una sonrisa burlona.

—Sólo he hablado un poco con él. Parece un buen chico.

—En fin, buen samaritano —añadió, y le tendió una mano para ayudarle a levantarse—, está empezando a anochecer, así que será mejor que vayamos a cenar. Te prometo que los libros seguirán aquí mañana.

Mientras cenaban, fue incapaz de quitarse la conversación con el joven lector de Marlowe de la cabeza. El muchacho había demostrado tener un objetivo claro: quería dedicarse al teatro con independencia de que un entorno hostil se empeñara en frustrar sus sueños. Alex también había creído tener un objetivo muy claro hasta entonces. Sin embargo, tras aquellas semanas con Andrew, alejado de todo y de todos los que componían su vida en Seúl, empezaba a ser más consciente que nunca de que, si quería triunfar en el mundo del K-pop, tendría que ocultar ciertos aspectos sobre sí mismo de los ojos ajenos. Se preguntó si sería capaz en algún momento de hablar abiertamente de su orientación sexual sin temor a cómo podría afectar eso en su carrera. ¿Podría sobrellevarlo? ¿Sería tan valiente como aquel chico?

A la mañana siguiente, después de un opulento desayuno galés, se dedicaron a recorrer el mercadillo del pueblo y, cuando todos los puestos comenzaron a cerrar al mediodía, dirigieron sus pasos hacia la tienda que había causado que Hay-on-Wye se convirtiera en un lugar de peregrinaje para bibliófilos: la librería de Richard Booth.

Aunque ya ni siquiera era dueño de la librería que llevaba su nombre, en los años setenta Richard Booth fue el propietario de todas las tiendas de libros del pueblo. Él había sido el que había tenido la idea de convertir el lugar en una especie de pueblo-biblioteca, comprando por precios ridículos miles de libros en Estados Unidos, ya que allí las librerías estaban cerrando a un ritmo vertiginoso.

Recorrieron la tienda que, ubicada en una antigua estación de bomberos, era lo suficientemente grande como para albergar una cafetería y un pequeño cine. Cuando llegaron a la sección de clásicos, Alex sintió que le daba un vuelco el corazón al contemplar un ejemplar que ocupaba una pequeña vitrina en medio de un pasillo.

—No me lo puedo creer —susurró, acercándose un poco más, pero sin atreverse a posar las manos sobre el cristal—. Me pregunto si será original.

—¿Qué es?

—Alicia en el país de las maravillas.

—No jodas, Sherlock —contestó Andrew con sorna—. Me había dado cuenta, pero ¿qué tiene de especial?

—Si no me equivoco, es una edición de 1907 con las ilustraciones de Arthur Rackham. Es un ilustrador inglés bastante famoso. De pequeño me gustaba mucho Alicia en el país de las maravillas, y como el libro que teníamos en casa no tenía ilustraciones, obligué a mi madre a que recortara las de Rackham que encontré en un folleto de la biblioteca del barrio y las coloqué entre las páginas.

Sintió una oleada de cariño y nostalgia al recordar aquellos años. Esos sentimientos debieron de reflejarse en su cara, porque Andrew esbozó una sonrisa al mirarle.

—Si tanto te gusta, ¿por qué no preguntas por él? Tal vez lo tengan a la venta.

—Si es una primera edición, supongo que será muy cara.

—Nunca lo sabremos si no preguntamos —insistió Andrew, asomando la cabeza por el siguiente pasillo en busca de alguno de los trabajadores—. Disculpe —comenzó mientras una señora de mediana edad, con un traje de tweed y una placa con el nombre de la tienda, se acercaba hacia ellos—, ¿podría ayudarnos? Queremos saber si este libro está a la venta y por cuánto dinero.

—Por supuesto —contestó ella mientras sacaba de uno de sus bolsillos una llavecita para abrir la vitrina—. Es uno de nuestros mejores ejemplares ahora mismo. Conseguimos rescatar tres de varias bibliotecas particulares, pero hemos vendido ya los otros dos. —Sacó el libro con extrema precaución y comprobó la etiqueta donde venía marcado el precio—. Este tomo está algo más desgastado que los otros dos, por lo que tiene un pequeño descuento y se queda en setecientas cincuenta libras.

—Muchas gracias, señora. Creo que vamos a pensarlo.

Alex intentó sonar alegre y despreocupado, pero tenía claro que no podía permitirse comprar aquel libro.

—¡Eh! ¡Espera! —exclamó Andrew, sujetándole del brazo, cuando Alex hizo ademán de alejarse—. ¿Qué haces? Si de verdad es una edición original tan tan difícil de encontrar, me parece un precio más que razonable.

—Tal vez, pero es demasiado dinero para mí.

—Venga, Alex, no seas tan estricto contigo mismo.

—Tú no lo entiendes —contestó Alex un poco molesto por la insistencia—. He agotado casi todos mis ahorros en este viaje. Mis ingresos como aprendiz son más bien escasos. No puedo permitirme el lujo de gastar todo ese dinero en un libro.

—Lo siento, perdóname. Supongo que no estoy acostumbrado a que el dinero sea un problema. Es que me da pena que no puedas llevártelo.

—Créeme, a nadie le da más pena que a mí, pero es lo que hay.

—Está bien —concedió Andrew—. Tienes toda la razón. ¿Quieres que vayamos a otro sitio?

Alex soltó una risita derrotada.

—¡Por favor!

Comieron un par de sándwiches en The Old Electric Shop, un local en el que convivían varias tiendecitas de antigüedades y un restaurante, y después visitaron la última tienda que habían marcado en su itinerario, dedicada a literatura no anglosajona.

—¡Qué curioso! Tienen una sección de autores coreanos.

—¿Sí? ¿Es una buena selección?

—La verdad es que no he leído demasiada literatura coreana —confesó Alex mientras se sonrojaba ligeramente—. ¡Anda! —exclamó, sacando un volumen de la estantería—. Kim Haneul. A este autor sí lo conozco. Es un poeta relativamente conocido entre las comunidades coreanas de Estados Unidos. Puede que incluso viva allí, no estoy seguro. No sabía que también hubiese escrito novelas.

Hojeó una de las obras que tenía frente a él, Noche de invierno. Era una novela corta, de no mucho más de cien páginas. Según la sinopsis, trataba sobre la vida de una famosa artista y cortesana de la era Joseon. Sin embargo, fue la otra novela de Kim Haenul que había en la estantería la que le llamó la atención: Luces en el cielo. La cubierta mostraba un faro en medio del mar, iluminado, pintado con acuarela.

—¿Una historia de amor? —comentó Andrew, que intentaba leer la sinopsis sobre su hombro.

—Parece interesante.

—¿Te apetece quedarte aquí un rato más inspeccionando este estante?

—¿No te importa?

—Claro que no. Iré a darme una vuelta, a ver si encuentro algo que me interese.

—Genial, gracias.

—Pasaré a buscarte en un rato —contestó Andrew, estirándose y plantandole un beso rápido en lo alto de la cabeza—. Vuelvo enseguida.

Sin embargo, Alex no llegó a investigar mucho más a fondo el resto de obras de autores coreanos. En cuanto comenzó a leer Luces en el cielo, fue incapaz de despegarse de ella. Por el rabillo del ojo, pudo ver cómo Andrew recorría la tienda: sacó varios ejemplares de su sitio para examinarlos y los colocó poco después. Al final, su inmersión en la historia fue tal que perdió la noción del tiempo.

—Cien años de soledad —dijo Andrew de pronto, que había aparecido de improviso, y le puso frente a los ojos un libro—. No sé si el título me apasiona, pero la librera dice que me gustará.

Alex pestañeó un par de veces, casi desorientado, y se dio cuenta de que habían pasado un par de horas desde que se había sentado allí. Cuando Andrew vio que Alex prácticamente había terminado la novela, soltó una risita y murmuró algo sobre un ratón de biblioteca. Se sentó a su lado, apretujándose en el sillón donde apenas había hueco para una persona. A Alex no le importó demasiado. Dejó que el chico le rodeara los hombros con un brazo y apoyara la frente sobre el costado de su cabeza.

—Estoy agotado de mirar libros.

—Lo siento, podemos irnos ya si quieres.

—No, termina con ese —concedió Andrew—. Apenas te quedan unas pocas páginas. Cuéntame cómo termina esa historia de amor.

—Es algo más que una historia de amor —le explicó Alex—. Trata sobre un momento muy triste de la historia de la isla de Jeju. Es una isla al sur de la península de Corea.

La historia comienza en Seongsan, un pueblo de la isla de Jeju, durante los últimos años de la invasión japonesa. La joven Eunjung, hija del maestro del pueblo, se enamora del único hijo del farero. La pareja tiene que verse a escondidas, puesto que su relación no es aprobada por la familia de ella. A pesar de todo, a ojos de Eunjung son almas gemelas: él es la única persona en la isla capaz de comprenderla y ver más allá de su sordera. Quizá se deba a que aquel chico había nacido con un problema de desarrollo en uno de sus ojos, que siempre llevaba tapado con un parche. Al principio de la novela, la joven pareja es feliz: dan largos paseos por los paisajes paradisíacos de la isla, que el autor se esmeró en describir, crean un código propio que les ayude a comunicarse a pesar de la sordera de Eunjung y él le enseña a orientarse con las estrellas.

Hasta ahí, la novela resultaba bastante tierna. Sin embargo, Alex conocía lo suficiente sobre la historia moderna del país como para sospechar que todo estaba a punto de cambiar para los dos enamorados.

En abril de 1948, poco tiempo después de que Corea fuese liberada del dominio japonés tras la Segunda Guerra Mundial, y con las tropas norteamericanas todavía presentes en la isla, las manifestaciones de los habitantes de Jeju en contra de algunas decisiones del gobierno de Seúl acabaron con varios muertos y con el ataque de los guerrilleros locales contra los puestos de policía. La famosa Insurreción de Jeju había comenzado.

Los protagonistas de la novela intentan mantener una relativa normalidad en sus vidas. Sin embargo, en noviembre de ese mismo año, el recién elegido presidente proclamó la ley marcial y la violencia reinante hasta entonces derivó en auténticos crímenes de guerra, que el libro describía de una forma bastante explícita y cruenta. Cansado de permanecer de brazos cruzados mientras ve a su gente morir, el protagonista decide unirse a las guerrillas que se esconden en el monte Hallasan.

Ese es el último día que Eunjung ve a su amado. Durante semanas, permanece en Seongsang a la espera de alguna noticia, hasta que una noche comienza a correr el rumor en el pueblo de que todos los insurgentes del Hallasan han sido aniquilados. Devastada por el dolor, Eunjung insiste en esperar, tratando de convencerse a sí misma de que él aparecerá en cualquier momento. No obstante, cuando su padre le muestra el parche que siempre había cubierto el ojo dañado del chico, Eunjung acaba aceptando la terrible verdad de que su amado ha muerto.

Una noche, Seongsan, el pueblo donde vive, sufre un nuevo ataque. Las tropas gubernamentales cargan contra cualquier sospechoso de rebelión. La joven es testigo, horrorizada, de cómo se llevan a muchos de sus vecinos, antes de que un soldado americano la intercepte y la ponga a salvo.

En el último capítulo, Eunjung cuenta cómo acabó enamorándose y casándose con el soldado americano, que fue un esposo fiel y cariñoso, junto al que vivió en Estados Unidos durante muchos años. Mas, en el fondo de su corazón, nunca pudo olvidar lo que había dejado atrás en Jeju, enterrado bajo las rocas del monte Hallasan.

—Vaya… —susurró Andrew, a su lado, impresionado.

Cuando cerró el libro, Alex se sintió profundamente conmovido. No tanto por la historia de amor en sí como por todo lo que el pueblo de Jeju había sufrido. No es lo mismo leer los hechos en un libro de historia o en una enciclopedia que hacerlo a través de una voz narradora, provocando que esas cifras y esas fechas de pronto se conviertan en algo muy humano.

—La historia de Corea tiene algunos momentos muy duros —le explicó a Andrew.

Este le sonrió con cariño.

—Me temo que todos los países los tienen —contestó, y esbozó una mueca triste—. Me ha gustado comprender algo más sobre tu cultura y tu país, aunque haya sido a través de un libro. Me has enseñado muchas cosas estas semanas.

Alex apretó la mano de Andrew y le devolvió la sonrisa. Aunque no podía parar de darle vueltas al hecho de que había tantos detalles y tanto sentimiento en la narración que era imposible pensar que el autor no hubiese vivido los acontecimientos en su propia piel. De hecho, se dio cuenta de que hasta entonces había dado por sentado que el autor, Kim Haneul, era un hombre, pero en ese momento ya no estaba tan seguro de ello.

BRECON BEACONS, GALES

Horas más tarde, después de guardar sus compras y de una buena ducha, Andrew le invitó a subirse en el coche de alquiler sin dar más explicaciones. Condujeron hacia el sur por la carretera que atravesaba el Parque Nacional de los Brecon Beacons y, quince minutos más tarde, llegaron a Hay Bluff, un cerro desde el que se divisaba todo el valle de Wye. En lugar de aparcar en la zona designada para ello y seguir caminando hasta la cima, Andrew lo guio por un camino que se adentraba en el bosque y, finalmente, paró en un promontorio algo más escondido.

—Has vuelto a prepararme la cena —comentó Alex, encantado, mientras Andrew montaba un pícnic en el suelo.

—La última vez que lo hice, me salió tan bien la jugada que he pensado en repetir —contestó Andrew, levantando una ceja y lanzando a Alex una mirada entre burlona y seductora.

Alex se esforzó por no reír.

—Sin comentarios. —Tendió la mano en dirección a Andrew—. Anda, deja eso un momento, ven y siéntate a mi lado.

Andrew obedeció, con una sonrisa mucho más genuina que la anterior, y se apoyó contra Alex, del mismo modo que lo había hecho en aquel viejo sillón de la librería. Alex entrelazó su mano con la de él, sintiendo de pronto una terrible nostalgia.

Al día siguiente, a aquellas horas, estaría montado en un vuelo directo a Seúl, de regreso a WIMTS y a Minwoo. Una parte de él deseaba hacerlo, regresar a aquel futuro que prometía ser tan emocionante y volver a ver a su mejor amigo. Sin embargo, todavía no se había separado de Andrew y ya era consciente de lo mucho que lo iba a echar de menos.

Permanecieron un buen rato en silencio, con las manos entrelazadas sobre el mantel, contemplando el sol desaparecer poco a poco por el horizonte.

—¿En qué piensas? —preguntó Alex en voz baja al cabo de un rato.

—En la novela que hemos leído esta tarde, la historia de aquellos dos chicos de Jeju —susurró Andrew, acurrucándose junto a él—. Estoy algo cansado de historias de amor que nunca terminan bien.

«Como la nuestra —pensó Alex—. No habrá muertes, ni desolación, pero nuestra historia tampoco tendrá un final feliz».

Se giró un poco para apoyar su frente contra la de Andrew y cerró los ojos.

—Andrew, durante todas estas semanas he intentado no pensar demasiado en ello, pero, cuando nos separemos mañana en Londres, probablemente sea para siempre.

La mano del otro chico subió hasta el cuello de Alex, acariciándole con el pulgar la línea de la mandíbula.

—Nunca se sabe. Tal vez el destino vuelva a reunirnos en algún momento.

Alex soltó un suspiro. Nunca había creído demasiado en el destino. Aun así, abrió los ojos y se esforzó en devolverle la sonrisa.

—Tal vez.

Andrew, con la mano aún en el cuello de Alex, lo acercó hacia él y le dio un beso en la frente.

—Odio las despedidas. Vamos a centrarnos en el presente, ¿de acuerdo?

Alex asintió y dejó que Andrew continuase depositando besos suaves en su rostro, entre las cejas y a lo largo de la nariz, hasta llegar a sus labios. Finalmente, le dio un beso apasionado. Alex volvió a cerrar los ojos y se aferró a la cazadora del chico, sintiendo el tacto del cuero contra sus dedos.

Si aquella iba a ser su última noche juntos, al menos quería que fuese inolvidable.

AUTOPISTA M4 ENTRE GALES E INGLATERRA

Alex se despertó sobresaltado, como si acabara de tener un mal sueño. A su lado, Andrew dormía plácidamente, iluminado por la luz del sol que ya inundaba la estancia. Volvió a tumbarse, algo más tranquilo, pero en cuanto apoyó la cabeza en la almohada, recordó que aquel era el día en el que tendría que regresar a Londres para embarcar en su vuelo de regreso a Corea. Con un suspiro, cogió su teléfono móvil de la mesita de noche y comprobó la hora.

—¡Mierda! —exclamó, y se levantó de un salto—. ¡Andrew, despierta! Creo que no ha sonado la alarma. Son las diez de la mañana. ¡Vamos a llegar tarde!

Andrew, todavía adormilado, gruñó algo y fue directo a la ducha en un intento de despejarse más rápido, mientras Alex terminaba de recoger sus cosas a toda velocidad. Mientras trataba de ordenar los pocos libros que había comprado, haciendo un hueco para ellos entre la ropa arrugada, un papel algo desgastado cayó al suelo. Alex lo recogió frunciendo el ceño. No recordaba haber puesto un papel así en su maleta. Cuando terminó de desplegarlo, lo que leyó en él le dejó helado.

Tachada meticulosamente, la hoja contenía una lista conformada por todas las cosas que Andrew y él habían hecho desde que se conocieron: bucear entre los restos del SS Justicia, contemplar la aurora boreal, bañarse en las playas de Portugal… Sin embargo, encabezando la misma se podía leer: «LISTA DE DESEOS DE JANE».

Alex alzó la vista, todavía aturdido, y comprobó que de la que había creído su maleta colgaba una cinta roja. Con el corazón latiendo con fuerza contra sus oídos, cogió los libros que había metido por error en la maleta de Andrew y volvió a colocar el papel en su lugar de origen, intentando reprimir la repentina sensación de traición.

Andrew hizo volar el coche por la carretera rumbo al aeropuerto de Londres. Durante los primeros kilómetros, había intentado darle conversación a Alex, pero este se había limitado a contestar con monosílabos. Aunque se esforzó por no pensar demasiado en ello, su cabeza regresaba una y otra vez a la lista de deseos escrita a mano. La mano de otra persona: Jane. Alguien con quien, era obvio, Andrew hubiera preferido hacer aquel viaje antes que con él.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Andrew, observándole de reojo—. Siento que nos hayamos quedado dormidos, pero estoy haciendo todo lo posible para que lleguemos a tiempo.

—No pasa nada —repuso en un tono más cortante del que había pretendido, sin ni siquiera apartar la vista de la ventanilla—. No ha sido culpa tuya.

—No me jodas, Alex. Es evidente que estás enfadado. ¿Vas a decirme qué ocurre o no?

—Está bien —aceptó, y cogió aire—. He descubierto la lista de deseos de Jane.

—¿Qué? —Por un momento pareció confuso, un pequeño instante en el que Alex llegó a plantearse si no habría sido todo un terrible error, pero una luz de entendimiento iluminó los ojos azules de Andrew y, por primera vez desde que le conocía, su voz se quebró un poco—. Escucha, déjame que te explique…

—No hay nada que explicar, yo creo que es bastante obvio. Tantos secretos sobre tu pasado y al final resulta que tienes una novia o algo parecido. ¿Qué pasó con Jane? ¿Acaso te dejó y estás intentando aferrarte a ella?

—¿De qué estás hablando? —repuso Andrew. Con los nudillos blancos sobre el volante, también comenzaba a estar visiblemente enfadado—. No tienes ni la menor idea de lo que estás diciendo.

—¿Ah, no? Pensaba que lo del teatro en Chartes había sido algo especial, pero incluso eso estaba en esa maldita lista. Todo este viaje, todas y cada una de las cosas que hemos hecho, es evidente que querías hacerlo con ella. Yo sólo he sido un sustituto de última hora.

—¡Venga ya! —exclamó Andrew, y soltó una risa cínica—. Como si yo no me hubiera convertido en tu premio de consolación porque Minwoo nunca va a corresponderte.

—¡Ni se te ocurra meter a Minwoo en esto!

Andrew le lanzó una mirada furiosa.

—¿Y por qué no debería? Tú estás haciendo suposiciones ridículas y ni siquiera sabes quién era Jane.

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

No llegó a recibir respuesta a su pregunta. Cuando Andrew volvió la vista a la carretera, ya era demasiado tarde. Alex tan sólo pudo aferrarse a su cinturón de seguridad, mientras Andrew daba un volantazo, y rezar para no chocar con el coche que venía de frente invadiendo su carril.

SWINDON, INGLATERRA

Cuando abrió los ojos, Alex se sintió desorientado: no era capaz de reconocer la habitación en la que se encontraba. Algo no iba bien. No recordaba que su habitación en el hostal en Hay-on-Wye fuese tan blanca. Además, la cama era demasiado dura y estrecha, y estaba solo en ella. Levantó los brazos para tantear a su alrededor y se dio cuenta de que llevaba puesto un collarín. La realidad le invadió de golpe, como un jarro de agua fría. Comenzó a recordar el accidente de coche que habían tenido y supuso que se hallaba en un hospital. Instintivamente, dirigió la mirada a la camilla adyacente, pero estaba completamente vacía, sin rastro de Andrew. Trató de incorporarse, quizá demasiado deprisa, y sintió un ligero dolor de cabeza.

—¡Oh! —exclamó un enfermero que acababa de entrar portando una bandeja con bolsas de suero—. Me alegro de que te hayas despertado ya. Puedes comprenderme bien, ¿verdad? El otro chico dijo que hablabas inglés.

A Alex le hubiese gustado ponerse a gritar allí mismo. Gritarle al enfermero que había crecido en Estados Unidos y que era más que capaz de hablar inglés. Sin embargo, se esforzó por contenerse y reprimir la oleada de pánico que amenazaba con ahogarlo. ¿Dónde estaba Andrew?

—El otro chico —soltó Alex—. ¿Dónde está? ¿Le ha pasado algo?

—Hemos tenido que curarle una herida en la frente, pero se encuentra bien. Se ha ido hace menos de una hora. Ha dicho que tú sabrías cuidarte por ti mismo.

Alex sintió un nudo en la garganta. Andrew se había marchado sin tan siquiera despedirse. El enfermero debió de percibir la consternación en su rostro, porque su semblante jovial se ensombreció un poco.

—Esperó a asegurarse que todo estaba bien contigo antes de irse —le explicó con voz suave—. Al principio parecía bastante asustado al verte inconsciente. Casi tuvimos que despegarlo de ti a la fuerza para poder coserle la herida de la frente. Sin embargo, de repente, cuando le informamos de que no tardarías en despertar, nos anunció que se marchaba. Lo siento mucho.

Después de la discusión que había provocado el accidente, Alex no podía culparle. Aunque todavía seguía algo dolido, aquella lista ya no le parecía tan importante. El sentimiento de traición se había sustituido por una terrible ansiedad ante la certeza de que nunca más iba a volver a ver a Andrew y que, después de todo lo que habían pasado esas semanas, el último recuerdo que guardaría de él sería el de la pelea.

—Por el momento, tendrás que quedarte unas horas más en observación —continuó el enfermero al ver que no contestaba—. No tienes nada roto, pero te has dado un buen golpe. Es simple rutina en casos de pérdida de conocimiento.

Pasó el resto del día sumido en sus pensamientos, sintiéndose cada vez más y más miserable. Varias horas después del encuentro con el enfermero, un médico entró en la habitación para hacerle más pruebas. Tras confirmarle que ya podía quitarse el collarín, le dieron el alta, ofreciéndole pedir un taxi para ir hasta el aeropuerto. Alex se lo agradeció. Hacía tiempo que su vuelo a Seúl ya debía de haber despegado, pero se sentía incapaz de alargar su estancia en Europa un solo día más.

El recuerdo de sus dos últimas visitas a ese aeropuerto (la primera de ellas el día que Andrew y él se habían conocido, y la segunda mientras esperaban a que se autorizase el despegue de su vuelo rumbo a las islas Feroe) hizo que volviese a sentir una corriente de tristeza mientras se levantaba de la camilla, con cuidado, en busca de su maleta.

Cuando abrió la cremallera para coger algo de ropa limpia para cambiarse y salir de allí lo antes posible, volvió a sentirse desorientado. Definitivamente, aquella no era su ropa. Jamás había tenido una cazadora de cuero. No necesitó comprobarlo para saber que, colgando de una de las asas de la maleta, habría una cinta de pelo roja.

Cerró los ojos de golpe, con un suspiro. Aquello no podía estar pasando otra vez.

HEATHROW, INGLATERRA

A pesar de todo, Alex debía admitir que había tenido suerte. Aunque se sentía todavía algo aturdido y la zona del hombro donde le había retenido el cinturón de seguridad le escocía un poco, no había salido mal parado del accidente. Una vez en el aeropuerto, tras un par de cafés bien cargados y una conversación telefónica con la compañía de seguros, se las apañó para que le incluyesen en uno de los vuelos a Seúl de esa misma tarde. Ni siquiera tuvo que telefonear a sus padres, lo cual era un alivio, porque dudaba que hubiese sido capaz de escuchar la voz de alguno de los dos sin echarse a llorar.

Se acomodó en uno de los asientos del aeropuerto, esperando a que abriesen la facturación de su vuelo. Sacó su móvil y escribió un mensaje rápido a Minwoo, explicándole que llegaría a Incheon al día siguiente. Al menos, todavía conservaba la cartera con su documentación y su teléfono. Por suerte, ninguna de las dos cosas se encontraba en la maleta que Andrew se había llevado por error. Ya tenía suficiente con estar allí, vestido con la ropa del otro chico, sintiéndose algo idiota en aquellos vaqueros negros y la cazadora. Además, era imposible dejar de pensar en él cuando el olor a la colonia de Andrew lo impregnaba todo.

Muy a su pesar, eso hizo que se le escapara una pequeña sonrisa. No dejaba de ser irónico que su despedida hubiese sido exactamente la misma que su presentación. Observó la maleta frente a él con cariño. En el hospital se había limitado a coger la ropa que necesitaba y cerrarla de golpe, sin atreverse a hurgar más en ella. Pero de repente sintió una extraña necesidad de volver a abrirla, volver a sentir la presencia de Andrew de alguna manera.

Cuando lo hizo, se arrepintió al instante.

Justo en una esquina de la maleta, posiblemente en el mismo sitio exacto donde Alex lo había dejado aquella mañana en Hay-on-Wye, se encontraba el papel arrugado que sabía que contenía la lista de deseos de Jane. El recuerdo de sus últimas palabras con Andrew atronó en su cerebro. Estaba a punto de cerrarla cuando un paquete envuelto en un papel que simulaba un periódico antiguo, y con una etiqueta que llevaba su nombre, captó su atención. Parecía un regalo, algo que Andrew había comprado para él.

Mientras lo rescataba de entre la ropa sucia, las manos de Alex empezaron a temblar. Por algún motivo que desconocía, y sin tener muy claro cómo Andrew había dado con el momento exacto para comprarlo sin que él se diera cuenta, estaba seguro de lo que iba a encontrar bajo el envoltorio.

—Alicia en el país de las maravillas —susurró mientras quitaba el último trozo de papel de regalo y acariciaba la desgastada cubierta roja, maravillado.

Lo abrió casi con devoción y allí, encajada entre las primeras páginas, aguardaba una nota escrita con una letra pequeña y pulcra que para nada encajaba con la personalidad de Andrew.

Querido Alex:

No sé cuándo me armaré de valor para darte este regalo. Creo que te pediré que esperes a subir al avión antes de abrirlo, porque temo que no quieras aceptarlo. Era la única manera de poder darte las gracias por todo el tiempo que hemos pasado juntos.

Jamás imaginé, el día que te propuse acompañarme en aquel puerto de Dublín, que acababa de encontrar al mejor compañero de viaje que jamás hubiese podido soñar. Sé que no siempre es fácil tratar conmigo. También sé que no he sido justo del todo, que me he guardado información sobre mi pasado, pero hay algunos temas de los que todavía me cuesta hablar.

En varias ocasiones te he contado que mi madre murió cuando yo sólo era un bebé. En realidad, ni siquiera la recuerdo, pero su ausencia ha creado un vacío en mi interior durante toda mi vida. Nunca llegué a decírtelo, pero este viaje originalmente fue planeado por ella. Ella misma hizo una lista de los sitios que le hubiese gustado visitar y las cosas que le hubiese gustado hacer en estos lugares.

Siempre he pensado que redactó esa lista para combatir la soledad que le invadía en los últimos años de su vida. Por eso decidí emprender yo mismo el viaje, para intentar sentirme algo más cerca de ella. No me di cuenta de que yo tampoco quería estar solo durante la aventura, hasta que te conocí. Llevo tanto tiempo enfrentándome por mi cuenta a todos mis problemas que no esperaba descubrir que otras personas también pueden ayudarte a sanar. Ojalá nos hubiéramos conocido en diferentes circunstancias o, tal vez, en otra vida; pero, por mucho tiempo que pase o por muchas millas que nos separen, nada podrá cambiar lo que este viaje contigo ha significado para mí.

Espero que encuentres tu camino y que tengas una vida plena y feliz.

Siempre tuyo,

Andrew Jones

Alex se quedó pasmado, con la nota entre las manos, sintiéndose el ser más despreciable del universo al rememorar la última discusión: la autora de la nota, Jane, era la madre de Andrew. Casi sin darse cuenta, las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

Tardó un tiempo en recobrar la compostura. No fue hasta que estuvo sentado en el avión, todavía sujetando con fuerza el libro de Alicia junto a la carta de Andrew y la lista de deseos de Jane, que empezó a sentir que había algo en la historia que se le estaba escapando. Repasó la carta varias veces, sin ser capaz de descubrir qué era eso que le rondaba la cabeza sin terminar de tomar forma, y entonces lo vio.

Andrew Jones.

Andrew, cuya madre, Jane, había muerto cuando él era apenas un bebé. Andrew, que había pasado toda su infancia y adolescencia en los internados que su tío, al parecer con mucho dinero y afincado en Nueva York, había pagado para él. Andrew, que reaccionaba de forma violenta ante una canción que un cantautor irlandés había dedicado a su propia hermana, la cual, por lo que Alex había oído, había sido asesinada por su pareja.

Una canción titulada «Missing Jane».

Parecía casi increíble pensar en ello, pero Alex estaba seguro de que estaba en lo cierto. Andrew, su Andrew, era el malogrado sobrino del mismísimo Harry Jones.

MINWOO

Hasta que el resto de aprendices no empezó a llegar a las instalaciones de entrenamiento, Minwoo no fue consciente de lo mucho que había disfrutado de la soledad. De repente, los pasillos que hacía unas semanas le habían resultado tan vacíos, tan suyos, volvían a bullir de actividad. Los hijos pródigos regresaban, aunque todos sabían que para muchos de ellos iba a ser una despedida. Se notaba en el ambiente. No oyó ningún comentario al respecto, pero entre los saludos y las sonrisas de bienvenida había una pregunta velada; una chispa de desconfianza. ¿Serás tú al que elijan en mi lugar? ¿Tendré que volver a casa con las manos vacías mientras tú te quedas aquí?

Minwoo lamentó interiormente no haberse quedado esa mañana con su padre. No tenía muy buen aspecto mientras se despedía de él, a pesar de que se había esforzado en disimularlo. De hecho, estaba seguro de haber oído cómo vomitaba en el baño a altas horas de la noche. Por suerte, su madre regresaría a Corea en un par de días y podría hacerse cargo de la situación mucho mejor de lo que estaba haciéndolo él. Reprimió un suspiro, observando a su alrededor y sintiéndose ajeno a aquel lugar. Esos chicos que entraban y salían de las aulas tenían su misma edad, año arriba, año abajo, pero de repente parecían mucho más jóvenes.

Mientras se planteaba si sería una buena idea hacer una llamada a casa, notó cómo, durante un segundo, el bullicio de los aprendices que se arremolinaban a su alrededor se apagaba un poco. Siguió la mirada de algunos de ellos hasta la puerta de entrada, esperando encontrarse cara a cara con Insomnia. Sin embargo, era otra persona quien captaba la atención de sus compañeros.

Tendría que haberlo imaginado. Al fin y al cabo, Insomnia no iba a quitarle el puesto en el nuevo grupo a ninguno de los presentes.

Song Hyunsoo acababa de entrar al edificio, acompañado de Park Jaehwa. Ambos estaban algo más bronceados de lo que Minwoo recordaba. Hyunsoo no parecía advertir que todos los demás chicos tenían la mirada clavada en él, o quizás había acabado por acostumbrarse a ello, pero se limitó sonreír ante un comentario en voz baja de su amigo mientras se dirigían al pasillo que desembocaba en las clases de la planta baja. No era raro verlos juntos. De hecho, hacía ya bastante tiempo que parecían inseparables, pero Minwoo percibió algo más entre ellos: como si el verano hubiese cambiado las cosas de algún modo y ahora su amistad ya no tuviese vuelta atrás.

Se quedó unos segundos más observando el lugar por el que habían desaparecido los dos chicos, sintiendo una extraña corriente de nostalgia que no pudo comprender. En el vestíbulo de la entrada, las conversaciones retomaron el volumen habitual. Detrás de él, alguien le dio un golpecito en el hombro con timidez. Minwoo se giró, notando de repente cómo toda la presión de las últimas semanas se aligeraba.

Alex había vuelto.

—Joder, tío. Menos mal que ya estás aquí.

Para sorpresa de ambos, pues no recordaba haber abrazado nunca a su amigo con anterioridad, Minwoo agarró con fuerza a Alex y lo atrajo hacia él. Este tardó un poco en reaccionar, pero al final le devolvió el abrazo con cierta torpeza. Cuando se separaron, dirigió a Minwoo una mirada de preocupación.

—Estás bien, ¿verdad? ¿Y tu padre?

Minwoo asintió con demasiada vehemencia.

—Estamos bien, tranquilo —mintió—. Todo bajo control. ¿Qué pasó con tu vuelo? Se suponía que llegabas ayer. No dijiste gran cosa en el mensaje.

Alex carraspeó un poco antes de contestar:

—Tuve un pequeño percance y no llegué a tiempo. Nada importante, me lo cambiaron sin problemas.

—Menos mal. ¿De dónde has sacado esa ropa? —preguntó, estudiando la indumentaria de su amigo con una ceja alzada.

Llevaba unos vaqueros negros, bastante más ajustados de lo que jamás se había atrevido hasta entonces, y una cazadora de cuero del mismo color que parecía bastante cara. Quizá fuese por eso, porque jamás había visto a Alex vestir totalmente de negro, o porque llevaba el pelo revuelto por culpa de las horas de vuelo, pero de repente se dio cuenta de que, a diferencia de los otros aprendices, su amigo sí que parecía algo mayor. Desprendía un aire distinto al del chico del que se había despedido hacía unas semanas. También estaba algo más bronceado, igual que Hyunsoo y Jahewa. De hecho, por alguna extraña razón, la presencia de su amigo hizo que le invadiera la misma sensación de pérdida que había sentido al observar a los otros dos chicos minutos antes. El verano también había cambiado a Alex.

«Este es el aspecto que tendrá Alex cuando debute», se sorprendió pensando. Pero Minwoo se dio cuenta de que le resultaba imposible visualizarse a sí mismo de aquella manera.

Alex esbozó una sonrisa algo cansada y se pasó la mano por la cara, como si quisiese borrar el agotamiento que había acumulado en las últimas horas.

—Es una larga historia —contestó—. Mejor te la cuento otro día.

Pero Alex nunca llegó a contarle aquella historia. Ni entonces ni ningún otro día. Las cosas estaban a punto de cambiar y las historias del pasado iban a tener poca cabida en aquel nuevo mundo donde sólo importaban las promesas de futuro. De hecho, en ese mismo momento, uno de los ayudantes de WIMTS, al que Minwoo conocía únicamente de haber visto por los pasillos, se acercó hacia ellos.

—Vosotros dos, venid conmigo.

El joven, que poco tiempo después descubrirían que se llamaba Lee Taehyun, los acompañó a uno de los despachos de la planta superior. Era la primera vez que Minwoo entraba allí, pero sabía que era el despacho del director del centro de entrenamiento. Dentro de la sala, además del director, les esperaba alguien con quien Minwoo sólo se había cruzado en un par de ocasiones, pero nunca en aquel lugar. Siempre que lo había visto había sido en la sede central de WIMTS, rodeado de una corte de ejecutivos trajeados, los que realmente controlaban los hilos de la empresa. Se trataba de Park Seongho, la mano derecha del presidente de la compañía.

No se levantó al verlos llegar. Observó con cierta curiosidad cómo Minwoo y Alex saludaban a los presentes con varias inclinaciones nerviosas, deslizando su mirada por ambos de manera analítica, y después regresó su atención a la agenda electrónica que llevaba en la mano. El director, en cambio, susurró algo al ayudante que les había guiado hasta allí, que volvió a salir del despacho con presteza.

—Sentaos un momento —les indicó, y señaló unos sillones en un lateral—. Estaremos con vosotros en unos minutos.

Los dos amigos intercambiaron una mirada antes de tomar asiento. Eso sólo podía significar una cosa. Minwoo dudaba seriamente que el vicepresidente de WIMTS se molestase en tener una reunión con todos los aprendices que iban a ser expulsados.

Apenas habían pasado un par de minutos cuando la puerta del despacho volvió a abrirse. El ayudante entró acompañado por otro aprendiz. Ver llegar al chico, que miró a su alrededor con un brillo de pánico en los ojos, terminó de confirmar las sospechas de Minwoo.

—¿Sólo…, sólo somos nosotros?

El joven ayudante ignoró la pregunta de Song Hyunsoo y se limitó a empujarle levemente hacia uno de los sillones de la pared opuesta, frente a Alex y Minwoo. El muchacho se quedó allí muy quieto, con la mirada fija en la puerta que había quedado entreabierta, respirando con fuerza y mostrándose algo desamparado.

Apenas un minuto después, Hyunsoo se levantó de golpe. Minwoo desvió su atención en dirección a la puerta por donde otras dos personas acababan de entrar. Uno de los mánager más veteranos sujetaba del hombro a Park Jaehwa, que parecía bastante confuso. El recién llegado paseó la mirada por los allí reunidos: primero Minwoo, luego Alex, después los hombres que les observaban desde el otro lado de la mesa y, finalmente, Hyunsoo, cuya sonrisa brillaba como si acabase de recibir la mejor noticia de su vida. Una luz de entendimiento iluminó el rostro de Jaehwa, haciendo que se le escapase una sonrisa similar a la de su amigo. Siguiendo las instrucciones del director, se acercó a los demás y ocupó el sillón restante.

Al fin, el vicepresidente de WIMTS alzó la vista de su agenda y lanzó una pregunta al aire con voz aséptica:

—¿Ya están todos? ¿Son estos cuatro?

—Así es, señor. Al menos, por el momento.

—De acuerdo —murmuró el hombre, levantándose de la silla y colocándose al otro lado de la mesa, mucho más cerca de ellos—. Podemos empezar.

Los cuatro aprendices, casi movidos por un resorte, se apresuraron a ponerse en pie. Para sorpresa de Minwoo, fue el joven ayudante quien, tras cuadrarse frente a ellos en un gesto casi militar, comenzó a hablar:

—Tenéis que saber, en primer lugar, que mañana el grupo de aprendices del que formáis parte se va a disolver. El contrato de aprendizaje de aquellos que superen los dieciséis años se rescindirá a todos los efectos. Todos excepto el vuestro.

Minwoo notó que, junto a él, Alex contenía la respiración. Podía entender a su amigo. Por mucho que la noticia no le resultase del todo sorprendente en su caso, era muy distinto escucharlo en voz alta. Habían pasado la prueba, estaban dentro, eran los elegidos.

—Vosotros también abandonaréis las instalaciones —continuó esta vez el director del centro—. Dejaréis el centro de entrenamiento de aprendices para pasar a las salas de entrenamiento oficiales de la compañía. Echaré de menos teneros por aquí, muchachos. —Esbozó una ligera sonrisa en la que Minwoo pudo detectar cierto brillo de orgullo—. También vais a dejar vuestros actuales dormitorios: a partir de mañana, os instalareis los cuatro juntos. Hyunsoo, tú incluido; ya no podrás seguir viviendo en tu casa.

—Sí, vale —contestó este con una sonrisa todavía más radiante mientras sujetaba a Jaehwa con fuerza del brazo—. No hay problema.

El mánager más veterano, el que había llegado allí con Jaehwa, soltó una ligera carcajada al ver a Hyunsoo.

—A este paso, vas a acabar por romperle un hueso. Déjale tranquilo, nadie se lo va a llevar a ninguna parte.

Hyunsoo liberó el brazo de Jaehwa algo ruborizado, pero sin dejar de sonreír.

—¿Y qué pasa contigo? —preguntó el mánager al otro chico—. ¿Has encontrado ya un nombre artístico?

Jaehwa lanzó una mirada insegura a los presentes antes de hablar:

—Había pensado… —comenzó algo titubeante, intercambiando una mirada con Hyunsoo—. Bueno, pensé que quizá… ¿Jay?

El mánager pareció meditarlo unos segundos.

—Jay, ¿eh? Creo que puede funcionar.

El director del centro asintió complacido antes de continuar:

—También dejaréis de asistir de forma regular al instituto. Hablaremos con vuestros centros; no habrá problema al respecto.

Los otros tres chicos asintieron en silencio, pero Minwoo se sintió incapaz de hacerlo. Una parte de él se encontraba lejos de aquella habitación, fuera de su cuerpo, escuchando las palabras del director desde la distancia, como si no hablara con él. Como si no hablara de él.

—Si hasta ahora el entrenamiento os ha parecido exigente, debemos advertiros que las cosas se van a complicar. —Era la primera vez que el vicepresidente se dirigía directamente a ellos—. Estamos apostando por vosotros —recalcó—. WIMTS apuesta por vosotros, por vuestro talento y potencial, pero necesitamos que los cuatro nos devolváis esa confianza. Trabajando todos juntos podréis llegar mucho más lejos de lo que jamás hayáis podido soñar. ¿Estáis en el barco, chicos? ¿Me prometéis aquí mismo que os dejaréis la piel por WIMTS y por este proyecto?

La mirada del hombre se posó en Minwoo, como si esperase una reacción por su parte.

—Lo prometemos, señor —contestó Alex por él.

El vicepresidente observó durante un par de segundos más a Minwoo en silencio antes de desviar la atención a Alex.

—Me alegra oír eso —contestó, y esbozó una leve sonrisa.

De repente, el teléfono móvil del hombre comenzó a sonar. Observó la pantalla con el ceño fruncido.

—¿Me disculpáis? —murmuró a nadie en particular, haciendo un gesto al director para que lo acompañase fuera del despacho—. Será sólo un momento.

Curiosamente, los teléfonos de los dos mánager también empezaron a sonar, ambos a la vez. Se retiraron a sendas esquinas del despacho para contestar las llamadas, dejando a Minwoo, Alex, Jay y Hyunsoo solos, observándose en silencio.

Casi como si se hubieran puesto de acuerdo, Alex, Hyunsoo y Jay dieron un paso al frente, acortando la distancia que los separaba. Minwoo los imitó acto seguido.

—No me lo creo —murmuró Hyunsoo.

Parecía, sin duda, el más feliz de los cuatro. Se lanzó a los brazos de Jay, que le devolvió el abrazo con una familiaridad muy distinta a la que habían compartido Alex y Minwoo hacía apenas unos momentos, cuando este lo había abrazado tras reencontrarse en la entrada del edificio. La idea de que apenas había pasado poco más de media hora desde aquel instante le resultó perturbadora. Parecían momentos propios de una vida pasada, una vida que estaba a punto de desaparecer.

Tras separarse de Jay, Hyunsoo hizo algo sorprendente. Dando otro paso hacia delante, abrazó de forma repentina a Alex, que, si bien se sorprendió por el gesto atolondrado de Hyunsoo, acabó devolviéndole el abrazo. Le dedicó una sonrisa de complicidad cuando por fin se separaron.

La sonrisa de Alex pareció tambalearse cuando su mirada se cruzó con la de Jay. El chico había compartido con ellos varias de las clases avanzadas en los últimos meses, pero casi parecía que era la primera vez que Alex y él se miraban de verdad. Minwoo debía admitir para sus adentros que Park Jaehwa siempre le había intimidado. A pesar de ser un año más joven que Alex y que él, emanaba un aura algo abrumadora. Era el tipo de chico al que, de algún modo, esperabas ver vestido con la cazadora de cuero que llevaba Alex en aquel momento.

Sin embargo, si Alex se sentía igual de intimidado frente a Jay, no lo demostró. Minwoo fue testigo de cómo ambos se estudiaban durante unos momentos. Finalmente, intercambiaron una sonrisa. Sabía que se habían gustado mutuamente. Pero, antes de que alguno de ellos pudiese hablar, los dos jefes regresaron al despacho. Minwoo casi se había olvidado de la presencia de los mánager, que en ese momento colgaron sus teléfonos móviles y se unieron al grupo con rapidez.

Tiempo después, cuando su vida ya era muy distinta, Minwoo rememoraría la escena afirmando que se dio cuenta en ese instante de que algo había ocurrido. Que era obvio que las llamadas de teléfono repentinas habían alterado a los dos hombres y a los dos mánager, por mucho que se esforzasen en disimularlo. Que la frente del vicepresidente estaba perlada de sudor mientras les daba las últimas instrucciones y concluía la reunión.

Pero lo cierto es que, hasta que el tiempo no le concedió cierta perspectiva, Minwoo no fue verdaderamente consciente de lo que había ocurrido ese día. Mientras en aquel pequeño despacho del centro de entrenamiento de WIMTS se empezaban a formar los cimientos de la leyenda de R*E*X, a más de mil kilómetros de allí, en el corazón de Tokio, Insomnia acababa de ser encontrado inconsciente en su habitación de hotel.

Pero esa ya es otra historia.

FIN