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Para Marta y Adelina, en recuerdo de todas esas noches

de verano junto al Gran Canal. Y para Tatiana,

por supuesto, que siempre tuvo un don para el drama.

Prólogo

Venecia, finales del siglo XIX
Mucho tiempo antes del veranoque lo cambió todo

Cuando Ariel era pequeña, la cocinera del palazzo donde vivía solía conarle cuentos de hadas. Los había de todo tipo: de brujas y princesas, de campesinos que se enfrentaban a gigantes con un solo ojo y de enormes plantas de guisantes que atravesaban las nubes. Los cuentos que conocía aquella mujer parecían no tener fin.

Algunas de sus historias estaban protagonizadas por tres hermanos. Esos cuentos siempre empezaban igual:

«Había una vez tres hermanos que viajaban, a la hora del crepúsculo, por un camino solitario…»

«Había una vez tres hermanos que vivían junto a su anciano padre en una cabaña en la linde del bosque…»

«Había una vez tres hermanos que, buscando fortuna, llegaron a un pequeño pueblo sobre el que pesaba una terrible maldición…»

A Ariel le gustaba cerrar los ojos e imaginar que los tres hermanos protagonistas de esas aventuras eran Auguste, Luca y ella misma: los tres hijos de la familia Salgari. Todo el mundo en Venecia conocía su tragedia. Su madre no había superado el parto de Ariel y su padre había fallecido tiempo atrás por culpa del último brote de escarlatina que había asolado la ciudad, dejándolos solos en el mundo. El hermano mediano, Luca, nunca llegó a recuperarse del todo de las secuelas de la enfermedad que él también había sufrido. Por suerte, a pesar de una debilidad generalizada que le impedía hacer una vida normal, Luca salió adelante. La fortuna de la familia Salgari también seguía intacta y a buen recaudo, gestionada por varios albaceas a la espera de que Auguste, el mayor de los tres, pudiese hacerse cargo por sí mismo.

A pesar de todo, Ariel fue feliz. Aquellos años transcurrieron para ella entre las clases de francés, costura y canto que le imponía su institutriz, el olor del pan recién horneado de las cocinas que las criadas le dejaban comer a escondidas, el tacto empolvado de los libros de la biblioteca que Luca devoraba sin cesar y las misas de los domingos en la Basílica de Santa María dei Frari. Era entonces cuando las doncellas se esforzaban más que nunca en cepillar y trenzar la larga melena oscura de Ariel, pues ahí se reunían a rezar los miembros de las mejores familias de Venecia.

Ariel nunca llevó el mismo vestido dos veces a una misa, pero tampoco la incluyeron en las reuniones que Auguste y Luca tenían con los albaceas.

El tiempo pasó rápido, demasiado rápido, y el pequeño mundo en el que Ariel vivía se desmoronó. Auguste pudo disponer, por fin, de la fortuna de los Salgari y contrajo matrimonio con la hija de un veneciano rico y honorable. Al menos, así se refirió a ella cuando se lo comunicó a Ariel, como si aquella mujer no tuviese valor más allá del apellido de su familia. Luca, encerrado en sus libros y sin haber demostrado nunca excesivo interés en las mujeres, rechazó todas las propuestas de matrimonio que su hermano le planteó.

Auguste desconocía, por supuesto, que tres generaciones después su propia nieta daría a luz a una niña a la que la gente de Venecia acabaría conociendo como la matriarca Salgari. Luca desconocía a su vez que él mismo acabaría casándose con una mujer que cambiaría su vida y la historia de los Salgari para siempre: María Badoer.

Ambos hermanos tenían su hueco reservado en la historia. Ambos serían recordados.

Ariel, sin embargo, desapareció por completo. Ningún Salgari escuchó nunca hablar de ella una vez hubieron muerto todos aquellos que la habían conocido. Abandonó a su familia y su apellido el día en que Auguste, al contrario de como había actuado con Luca, no le dio elección respecto a su futuro y la obligó a casarse. El día en que se dio cuenta de que, en esas historias que le contaba la cocinera, los tres hermanos protagonistas eran siempre hombres.

Ocurrió durante un incendio que afectó a varias de las casas del sestiere de Cannaregio. Fue un simple accidente, en el almacén donde se guardaban los fuegos artificiales para la noche del Redentor, pero también fue la señal que Ariel necesitaba. El palazzo estaba repleto de gente aquel día, decenas de invitados ilustres. Todos ellos se pusieron a cubierto por miedo a que las llamas alcanzaran el lugar. Los criados y algunos jóvenes, incluido Auguste y el hombre con el que Ariel acababa de casarse, salieron a ayudar a apagar el incendio.

Ariel se asomó a uno de los balcones, contemplando hipnotizada como el fuego consumía los tejados de varias casas no muy lejos de allí. Durante un momento, le pareció ver a alguien entre el reflejo de las llamas en el cristal de las vidrieras que daban acceso al balcón: un muchacho de su misma edad, vestido con ropas extrañas y con la cara manchada de sangre. Un chico que la observaba confuso, como si la reconociera, pero esperase encontrar a otra persona en su lugar.

Quizá, en otras circunstancias, Ariel se hubiese asustado creyendo ver un fantasma, pero aquel día nada le daba miedo.

Abandonó el balcón sin que ninguno de sus invitados se diese cuenta. Aún llevaba puesto su vestido de novia cuando se escabulló a la alcoba de la ama de llaves y sacó unas tijeras de la cesta de la costura para cortarse el pelo. Todavía lo llevaba puesto cuando robó varias prendas de ropa de su hermano Luca, apiladas con esmero en el cuarto de la colada.

Ariel estaba dispuesta a convertirse en la protagonista de su propia historia y sabía bien cómo debía empezar:

«Érase una vez tres hermanos que se encontraban celebrando una boda en un hermoso jardín junto a la laguna, durante la víspera del día del Redentor. La noche del gran incendio en el sestiere de Cannaregio. La noche en la que las campanas de Venecia no cesaban de repicar...»

Capítulo 1

R Tener una conversación con un desconocido
(intenta romper el hielo y háblale tú primero)

La primera vez que Julia lo vio, Shui estaba sentado a horcajadas sobre una maleta enorme en medio de la vorágine de pasajeros de la Estación Central de Milán. Él no se fijó en ella. Parecía estar canturreando algo en voz baja, despreocupado, mientras revisaba su teléfono móvil. Tiempo después, Julia supo que Shui acababa de aterrizar en Italia, tras un vuelo proveniente de Shanghái. El trayecto en tren que ambos tenían por delante y las dos horas y media que separaban Milán de Venecia eran la última etapa de su viaje.

En ese momento, Julia deseó tener más tiempo para observarle de cerca. No es que se hubiera enamorado de aquel chico a primera vista, hacía tiempo que Julia no se permitía el lujo de pensar en ese tipo de cosas, pero le hubiera encantado memorizar sus rasgos para dibujarlo más tarde. Shui tenía un rostro suave y encantador, con los pómulos marcados, ojos grandes y dulces, y el pelo oscuro, despeinado después de varias horas de vuelo, que le caía por la frente. Mientras esperaba a que el tren abriese las puertas, parecía sumido en su propio mundo, emitiendo un aura brillante, descuidada y adorable.

Para su sorpresa, cuando finalmente subió al tren y localizó su asiento, Julia descubrió que aquel chico estaba lidiando con su enorme maleta en el espacio portaequipajes de su mismo vagón. De hecho, una vez satisfecho con como la había colocado, Shui se dirigió hacia donde estaba sentada Julia y, tras comprobar el número en el billete de tren que llevaba en la mano, se acomodó justo frente a ella. Se colocó los auriculares en los oídos, apoyó la cabeza en la ventana y, cerrando los ojos, volvió a perderse en su pequeño universo particular.

Si Julia hubiese creído en el destino, y también hacía tiempo que no se permitía hacerlo, hubiese pensado que aquello era algo más que una afortunada casualidad.

Una vez hubo arrancado el tren y con la mayor discreción que le fue posible, Julia sacó del bolso un cuaderno de bocetos y un lápiz de punta blanda y comenzó a dibujar.

SHUI

Se despertó justo cuando el revisor se acercaba a su mesa y, por un momento, creyó que seguía en el avión. Pestañeó un par de veces intentando ubicarse y se retiró los auriculares de los oídos. El hombre se dirigió a él, en inglés, tras comprobar el billete de su compañero de asiento,

—¿Puede facilitarme también el suyo, joven?

Shui reprimió un suspiro. Con sus rasgos asiáticos, lo habían confundido de nuevo con un turista. Sospechaba que iba a tener que acostumbrarse.

—Puede hablarme en italiano si quiere —contestó Shui con voz adormilada en ese mismo idioma.

Una chica de melena rubia, que estaba sentada frente a él, lo miró con interés.

—Por supuesto, joven —contestó el revisor, indiferente y todavía en inglés, mientras marcaba el billete de Shui y se lo volvía a entregar—. ¿Me facilita el suyo, señorita?

La chica rubia acercó su billete. Cuando el hombre se fue, ella se giró de nuevo hacia Shui, con una sonrisa tímida.

—Creo que no ha escuchado una sola palabra de lo que le has dicho.

Hablaba italiano con fluidez, aunque, a diferencia de él, tenía un acento extranjero que Shui no supo identificar. Aparentaba más o menos su edad, diecisiete o dieciocho años.

Él sonrió, resignado.

—No tendría que haberme molestado en darle explicaciones, pero llevo apenas unas horas en Italia y no han parado de dirigirse a mí en inglés.

La chica lo observó ahora con genuina curiosidad.

—¿Eres italiano, entonces?

—Más o menos. Mi madre es italiana. Se fue a vivir a Shanghái antes de que yo naciese y allí conoció a mi padre, pero su familia vive en Venecia: mi abuela, mis tíos y mis primos. He venido a pasar el verano con ellos.

La chica asintió. Era menuda y tenía un rostro agradable, pecoso y de nariz respingona. Vestía con un sencillo vestido de verano y aferraba contra el pecho, como protegiéndose, lo que parecía un cuaderno de dibujo. Shui se dio cuenta de que tenía los dedos manchados de mina de lápiz, como si hubiese estado dibujando algo durante el trayecto.

—Yo también me bajo en Venecia —le explicó, destilando cierto orgullo—. Acabo de venir de España. En septiembre empiezo el primer curso de Bellas Artes en La Academia.

Shui la miró, con admiración. La Academia de Venecia era uno de los institutos de arte más prestigiosos de Europa.

—¡Enhorabuena! —exclamó Shui, con una sonrisa radiante, haciendo que la chica se ruborizase un poco—. El verano casi ni ha empezado y ya debes de estar deseando que termine para comenzar las clases.

Ella esbozó una sonrisa resignada y Shui temió haber dicho algo inapropiado.

—Tengo ganas de comenzar las clases, pero mi hermana me ha puesto deberes para las vacaciones…. Muchos deberes. Voy a necesitar tiempo para terminarlos.

Shui la observó sin comprender.

—¿Tu hermana te ha puesto deberes?

La chica soltó una risita.

—Quizá suene un poco raro, pero así es...

Colocó su cuaderno de dibujo sobre la mesa. Lo abrió por una de las últimas páginas y le enseñó lo que estaba escrito, y entonces Shui lo comprendió todo.

ELIO

Sabía lo que le esperaba en cuanto pisase el jardín del hotel. Su hermano tenía un don, una especie de superpoder que detectaba la presencia de Elio a varios kilómetros a la redonda, especialmente cuando acababa de meterse en problemas.

—¿Otra vez has salido a patinar? —La figura alta y espigada de su hermano Andrea, ataviado con el traje de chaqueta de los recepcionistas del hotel, se aproximó a Elio a paso ligero desde el otro lado del jardín—. ¿Te has vuelto loco? ¡Ayer mismo te quejabas de la lesión del hombro! Te lo he dicho mil veces, deberías dejar el patinaje a un lado. Al menos, durante un tiempo.

Elio sujetó su tabla de skate con fuerza, reprimiendo las ganas de explicarle a su hermano que el patinaje y el skateboarding eran dos deportes diferentes. Aunque si Andrea no se había interesado hasta entonces por aquel tema, dudaba que ese fuese el momento más adecuado para abordarlo. Además, tenía un asunto más importante que discutir.

—¡Ayer no me quejé de la lesión del hombro!

De hecho, Elio rara vez se quejaba de eso. Incluso cuando el dolor era tan lacerante que apenas le dejaba dormir. Tal como estaban las cosas, quejarse solo lo empeoraría todo.

Su hermano, frente a él, lo contempló con la ceja alzada.

—Elio, vi como te tomabas un par de analgésicos…

Elio se limitó a bajar la vista con el ceño fruncido y observar el césped del jardín del hotel que ahora era su casa, sin saber qué decir. Andrea suspiró y continuó hablando, esta vez con voz más suave.

—Llevas las rodillas y los brazos llenos de rasguños. ¿Te has peleado?

Elio negó con la cabeza, todavía con la mirada clavada en el suelo. En ocasiones como esa, su hermano le hacía sentirse como un niño pequeño. Le costaba recordar que ya tenía diecisiete años.

—Me he caído mientras practicaba.

Las sospechas de su hermano no eran descabelladas. La última vez que Elio había salido a montar en monopatín a la Piazzale Roma, el último trozo de tierra firme que unía la ciudad de Venecia con la península, había acabado peleándose con unos niños ricos idiotas. Nada del otro mundo, si no fuera porque uno de ellos, el más rico y el más idiota de todos, era Olivier Salgari.

Olivier era el hermano pequeño de Chiara Salgari, la encantadora prometida de George Kirrin: el heredero de Hoteles Kirrin y jefe de Andrea.

El hotel donde vivían Elio y Andrea, y en el que trabajaba este último como jefe del servicio de recepción, se llamaba Giardini dell’Adriatico y era una de las joyas de la corona de Hoteles Kirrin. Los Kirrin, una familia de origen estadounidense que llevaba décadas afincada en la región del Véneto, poseían varios de los mejores hoteles de la zona. La turística y lujosa Lido, una pequeña isla al lado de la ciudad de Venecia, estaba repleta de hoteles espectaculares, pero el Giardini dell’Adriatico destacaba por encima de todos. Presidido por unos jardines interminables que desembocaban en una de las playas privadas de la isla, Elio era consciente de que cualquiera hubiese estado encantado de vivir allí.

A él no podía resultarle más indiferente. Estaba cansado de tanta pompa y ostentación a su alrededor. Cansado de George Kirrin, que se paseaba por los jardines como si fuera el dueño del mundo —de algún modo, en aquella pequeña isla, lo era— y cansado de los Salgari y su rancio abolengo. Se sentía atrapado en la laguna de Venecia. En un callejón sin salida. Incapaz de disfrutar de aquel lugar, pero sin ningún deseo de marcharse a cualquier otro sitio.

Elio no tenía demasiado claro por qué, después del accidente, había decidido irse a vivir con su hermano en lugar de quedarse en Siena con sus padres. Quizá porque no soportaba la mirada de tristeza de su madre, consciente de que el futuro de su hijo se había ido al traste en una curva del Circuito Internacional de Sepang.

Andrea era distinto. A él siempre le había parecido una mala idea que su hermano pequeño compitiera en Moto3 desde tan joven. De hecho, Elio estaba seguro de que, en el fondo, Andrea se alegraba de que su «arriesgada aventura» hubiese acabado tan rápido.

—Vamos dentro. —La voz de su hermano sonó cansada y Elio sintió una punzada de culpa—. Y pasa por la enfermería para que te limpien esos rasguños, ¿quieres?

SHUI

Su prima Chiara lo había ido a buscar a la estación de tren, junto a uno de los empleados de la familia que conducía la barca a motor que los llevaría hasta casa. Al verlo aparecer, Chiara se lanzó a sus brazos, emocionada, y Shui se aferró a ella con fuerza. El olor del perfume de su prima, una mezcla de sándalo y rosas, le recordó a su madre. Al separarse, Chiara le sujetó la cara con las manos y lo observó atentamente.

—¿Dónde está mi pequeño Shui? No me puedo creer lo que has crecido.

—Tengo ya diecisiete años, ¿qué esperabas? —se quejó Shui, a duras penas, intentando contener la risa mientras Chiara le estrujaba las mejillas.

—¡La abuela se va a sentir de lo más decepcionada! —se burló Chiara—. Lleva días hablando de las ganas que tiene de comerse la cara de su pequeño ratoncito, pero se va a encontrar con un hombre casi adulto, sin mofletes ni dientes de ratón.

Shui soltó una carcajada, adoraba a su prima. Chiara era unos años mayor que él. De pequeño, solía imaginarla como una princesa, siempre dulce y cariñosa, con sus bucles oscuros cayendo sobre los hombros y sus enormes ojos azules. Sabía que su abuela también la adoraba: Chiara solía permanecer todo el año en Venecia, junto a ella, mientras el resto de la familia se marchaba a pasar el invierno a Roma. No parecía que Chiara fuese a cambiar esa costumbre a corto plazo, sobre todo ahora que, según Shui tenía entendido, su prima se había prometido con George Kirrin, el rico heredero de una de las cadenas hoteleras más importantes de la región.

—En realidad, sigo teniendo sonrisa de ratón —comentó Shui, forzando una mueca para enseñarle a Chiara sus incisivos superiores.

De pequeño, Shui había tenido esos dientes sorprendentemente grandes, haciendo que su abuela empezase a llamarle «ratoncito». Ahora, aunque la diferencia era casi imperceptible, sus dientes frontales todavía eran un poco más grandes que el resto.

Chiara dio palmadas de alegría y algunos de los pasajeros que esperaban el vaporetto en el muelle frente a la estación los observaron con curiosidad.

—¡Así me gusta! —exclamó, mientras ayudaba a Shui a subir la pesada maleta a la embarcación—. Nuestro pequeño ha vuelto con su familia.

Shui sintió una corriente cálida al escuchar esas palabras. A pesar de que Italia era el país de su madre, siempre se había sentido un poco fuera de lugar allí. Le resultaba difícil conciliar aquella ciudad decadente, maravillosa y llena de nostalgia con su rutina diaria en Shanghái, donde vivía con su padre, su madrastra y los gemelos recién nacidos que acababan de tener. El moderno apartamento en el distrito de Waitan, con vistas a la bahía y a los enormes rascacielos de la zona de negocios, no podía ser más distinto del palazzo al que se dirigían.

La embarcación surcó con rapidez el Gran Canal. A pesar de que Shui ya había pasado en Venecia muchos veranos de su infancia, la frágil belleza de la ciudad al atardecer volvió a conmoverle. Los palacios alrededor del canal resplandecían con sus colores cálidos y sus fachadas desconchadas. El sol quemaba la superficie del agua, lanzando reflejos alrededor de las embarcaciones más pequeñas y los vaporettos públicos.

En un momento dado, la lancha motora se desvió hacia un canal secundario, y la vibrante algarabía del Gran Canal dio paso a esa otra faceta de Venecia que Shui recordaba bien: el tenue sonido del agua contra los muros, la quietud de los pequeños canales y los callejones. Había ropa tendida sobre sus cabezas y parejas de turistas abrazados, montados en góndolas silenciosas.

Se adentraron en el barrio de Cannaregio y, tras recorrer un par de pequeños canales más, la embarcación llegó a su destino. Shui sonrió todavía con más fuerza, sintiendo un nudo en la garganta al pensar en su madre. El viejo palazzo de la familia Salgari seguía tal y como lo recordaba: un enorme edificio de corte clásico, construido en arenisca, con una elegante fachada repleta de columnas, balcones y elegantes cornisas decoradas.

—Bienvenido a casa, ratoncito —susurró Chiara en su oído.

JULIA

Cuando Julia despertó en un hostal del barrio de Santa Croce, mecida por los ruidos de la ciudad de Venecia, apenas pudo contener la emoción. Tras años estudiando el idioma, practicando su dibujo de forma incansable y soñando con ingresar en La Academia, estaba allí. Lo había conseguido.

La noche anterior, tras instalarse en el hostal, había salido a pasear por los alrededores. La belleza del Gran Canal iluminado la conmovió hasta el punto que tuvo que sentarse en las escaleras de una iglesia para dibujar lo que estaba viendo. Junto a ella, un grupo de turistas españoles, con aspecto sofocado tras un largo día caluroso, daban buena cuenta de unas hamburguesas de McDonald’s y unos refrescos.

Cuando Julia levantó la mirada, uno de ellos la estaba observando. Parecía un viaje de estudios. Julia no pudo participar en el viaje de fin de curso de su instituto. Le habría encantado ir a Praga, pero en su casa la necesitaban más que nunca. El chico sonrió. Ella desvió la mirada al momento y se levantó de las escaleras, rumbo al hostal.

Sabía que tarde o temprano tendría que tachar ese punto de la lista de tareas para el verano que su hermana le había escrito en la parte trasera del cuaderno de dibujo: «Tener una cita romántica con alguien agradable». Pero justo acababa de marcharse de casa y ya había cumplido con una de las tareas de la lista incluso antes de llegar a Venecia: «Tener una conversación con un desconocido (intenta romper el hielo y háblale tú primero)».

Shui y ella se habían despedido en el andén de la Estación de Santa Lucía, estrechándose la mano y deseándose suerte, pero sin perspectivas de volver a verse. Su hermana tendría que conformarse con aquello por el momento.

Al día siguiente, en cambio, Julia salió de su hostal de Santa Croce con la resolución de tachar una nueva tarea de su lista: «Causar una buena impresión a tus nuevos compañeros de trabajo». Se había vestido con una de sus blusas favoritas, se había maquillado un poco y se había recogido el pelo rubio en una coleta. Emprendió el rumbo al Hotel Ponte Antico, donde había conseguido trabajo a tiempo parcial como recepcionista, intentando no perderse por las confusas calles de la ciudad. Se repitió a sí misma que los dueños de aquel hotel, los Kirrin, eran viejos amigos de su padre y que ya sabían que Julia solo tenía dieciocho años y nula experiencia laboral.

Cuando Julia entró en el hotel donde iba a trabajar, sintió que le fallaban las piernas. Nunca había estado en un lugar como ese. Las imágenes de internet, si bien eran impresionantes de por sí, no le hacían verdadera justicia. Aquel palacio del siglo XIV reconvertido en hotel de lujo disponía de vistas privilegiadas al Gran Canal y al Puente del Rialto. La recepción y los salones de la planta baja estaban decorados con un precioso estilo clásico que le hicieron pensar que acababa de viajar en el tiempo en plena edad dorada de la ciudad de Venecia.

—¿Puedo ayudarle?

Una de las recepcionistas del hotel se dirigió a ella con cordialidad. Julia carraspeó y trató de enderezarse un poco. «Causar una buena impresión a tus nuevos compañeros de trabajo» se repitió a sí misma.

—Me llamo Julia Green —se presentó, intentando que su voz sonase natural—. Me dijeron que me estarían esperando.

Entonces la recepcionista pareció caer en la cuenta.

—¿La nueva empleada? ¡Claro! George Kirrin nos pidió que le avisemos cuando llegase, pero me temo que ahora mismo se encuentra visitando el hotel de Lido. Lo llamaremos en seguida.

—Puedo hablar con él más tarde. No es necesario…

La recepcionista la ignoró y se dirigió a su compañera.

—Bianca, ponte en contacto con la recepción del Giardini dell’Adriatico. Dile a George Kirrin que Julia Green ya ha llegado. Julia, pasa dentro de la recepción, por favor, vamos a hacer una video-llamada.

La recepcionista se giró para atender a unos inquilinos que acababan de entrar al hotel y Julia, un poco mortificada, se deslizó, con cuidado de no molestar, al otro lado del mostrador, donde otra de las recepcionistas acababa de establecer conexión con el hotel que los Kirrin poseían en el Lido.

En la pantalla del ordenador, apareció el rostro de un joven de unos veintipocos años, de aspecto pulcro, ataviado con traje de chaqueta y con una placa muy semejante a la que llevaban las trabajadoras del Ponte Antico. Sin embargo, detrás de él, se vislumbraba la recepción de un hotel muy distinto a ese, de aspecto diáfano y muy moderno, rodeado de cristaleras con vistas a lo que parecía un jardín frente al mar.

—¡Buenos días, Andrea! —saludó la recepcionista junto a Julia—. Nos preguntamos si George Kirrin está ya por allí. Ha llegado una visita a la que quiere saludar.

—Eh, hola, Bianca... —A Julia le dio la impresión de que habían pillado al tal Andrea en un mal momento. Parecía más pendiente de lo que ocurría al otro lado de la pantalla que de la conversación. Finalmente, se levantó de su asiento—. En un minuto estoy contigo, ¿de acuerdo? Antes tengo que aclarar algo con mi hermano.

Julia y la recepcionista se intercambiaron una mirada confusa, mientras se escuchaba fuera de cámara como Andrea reprendía a alguien.

—¿Todavía estás aquí? El próximo vaporetto sale en diez minutos, más vale que te des prisa o llegarás tarde.

Otra voz, masculina y juvenil, contestó a Andrea.

—Con mi tabla puedo cruzar Lido en menos de cinco minutos, tranquilo.

—¡Nada de patinaje hoy! Acabarás rompiéndote la crisma a este paso. Quiero que vuelvas aquí cuando hayas terminado la sesión de rehabilitación. Tengo un par de recados para ti.

Julia reprimió una sonrisa. Andrea le había recordado a su hermana mayor. No le hubiese sorprendido que él también obligara a aquel chico a redactar una lista de tareas. Tras unos segundos de silencio, el recepcionista de Giardini dell’Adriatico volvió a aparecer en la pantalla del ordenador, pasándose la mano por la cara, en un gesto cansado.

—De acuerdo, Bianca, perdona. ¿Qué me decías? ¡Ah, sí! ¡George Kirrin! Ahora mismo lo llamo.

Andrea volvió a desaparecer de la pantalla. Bianca y Julia se intercambiaron otra mirada, divertida.

—Parece simpático —dijo Julia.

—Es un buen hombre, aunque necesita relajarse. Supongo que es normal, su hermano tuvo un accidente hace poco. Estuvo entre la vida y la muerte. Pobrecillo… —Bianca miró a Julia con curiosidad—. ¿Así que conoces a George Kirrin?

—Su padre y el mío eran muy amigos. Ambos eran norteamericanos e ingresaron juntos en el ejército —le explicó—. Perdieron el contacto cuando a mi padre lo destinaron a una base militar en España. Allí fue donde conoció a mi madre. Supimos que el señor Kirrin se había casado con una mujer de buena familia y que había dejado el ejército, pero no imaginábamos todo esto.

Señaló a su alrededor, a las lámparas de araña que colgaban de las paredes de aquel palacio con vistas al Gran Canal.

Bianca soltó una risita. Era obvio que a ella también le impresionaba su lugar de trabajo.

—¿Y cuándo retomaron la relación tu padre y el señor Kirrin?

Julia suspiró, con tristeza.

—Nunca llegaron a hacerlo. Mi padre falleció hace unos meses. Llevaba enfermo mucho tiempo. Demasiado. Cuando al señor Kirrin le llegaron las noticias… —La voz de Julia se apagó un poco, todavía le costaba hablar de aquel tema—. Se puso en contacto con mi madre y nos preguntó si necesitábamos algo. —Julia sonrió con tristeza—. Dio la casualidad de que yo acababa de conseguir una plaza en La Academia, aunque estaba a punto de rechazarla por no tener dinero para mantenerme en la ciudad. Así que resultó que, de forma milagrosa, los Kirrin podían darme justo lo que necesitaba: un trabajo en Venecia.

Bianca le devolvió la sonrisa, con simpatía y algo de compasión reflejándose en su rostro. Antes de que la recepcionista pudiese decir nada, Andrea volvió a aparecer al otro lado de la pantalla. Esta vez no lo hizo solo, un joven de su misma edad estaba a su lado.

—¡Julia Green! —exclamó el chico, en un italiano con marcado acento norteamericano—. ¡Bienvenida a Venecia! Ojalá mi padre estuviese aquí para darte la bienvenida. Suele huir de Italia en verano, cada vez soporta peor el calor... Andrea, ¿sabías que esta chica, además de ser la hija de uno de los mejores amigos de mi padre, es una artista tan talentosa que ha conseguido que la acepten en La Academia?

Julia soltó una carcajada avergonzada, mientras Andrea sonreía con amabilidad y le daba la enhorabuena.

Tras unas gafas de pasta, George Kirrin tenía un rostro atractivo, bronceado por el sol. Llevaba el pelo castaño claro peinado hacia atrás e iba vestido con un polo de golf. Julia sonrió. George Kirrin parecía un saludable niño rico recién salido de la portada de una revista de celebridades, pero su aspecto le recordaba bastante a las fotografías que atesoraba su padre, junto a su compañero de armas. Quizá por eso, porque le recordaba al viejo amigo de su padre, George Kirrin le gustó desde el principio.

Los Kirrin habían sido sus ángeles de la guarda: habían aparecido en su momento más vulnerable y le habían abierto las puertas de Venecia y de La Academia. Su madre y su hermana también habían hecho todo lo posible para permitir que Julia se marchase de casa y cumpliese su sueño. Les debía a todos ellos conseguirlo. Les debía completar aquella lista de tareas y regresar al mundo real. Volver a ser feliz.

MARÍA
Venecia, julio de 1899

Aquellos sonidos eran una de las cosas que María más había echado de menos de su ciudad natal: las campanas de las iglesias anunciando la hora, las gaviotas, un gallo despertando en la lejanía, y las voces en italiano que se filtraban a través de los postigos de la ventana.

La ciudad de Venecia había madrugado ese sábado. Al menos, un poco más que ellos. Yebai se removió entre las sábanas, a su lado, rodeándole la cintura con el brazo. Seguía dormido. María lo contempló en la penumbra, retirando los mechones de pelo oscuro que le caían por la frente. Hacía semanas que no dormían juntos. Había pasado ya más de un año desde que, apoyados en la regala del barco que los llevaba a Europa, se habían jurado lealtad y amistad eterna, poniendo fin a su historia de amor.

María no estaba segura de si era una buena idea que siguieran compartiendo noches como aquella y sabía que su familia jamás lo aprobaría. Pero, en aquel momento, amaba a Yebai incluso más de lo que lo había hecho antes de su ruptura. Un tipo de amor distinto, quizá, pero era el único que era capaz de ofrecerle.

Las campanas de la iglesia de San Salvador, muy cerca del hostal donde habían alquilado su habitación, anunciaron las diez de la mañana. Esta vez, Yebai abrió los ojos, somnoliento, y emitió un quejido lastimero que la hizo sonreír. Se habían quedado hasta bien entrada la noche bebiendo y jugando a las cartas con un grupo de jóvenes que también se alojaban en el hostal. Tras varios meses viviendo en Verona, a Yebai todavía le costaba acostumbrarse al vino local. María, recostada, observó como él se incorporaba, acostumbrando sus ojos a la penumbra y echando un vistazo a los muebles sencillos a su alrededor. Finalmente, se giró para mirarla.

—Estás despierta —susurró él en su lengua materna: el dialecto de Shanghái.

Normalmente, hablaban entre ellos en italiano o incluso en inglés. Los dos idiomas más utilizados por los habitantes de la Concesión Internacional de Shanghái, el barrio de comerciantes donde se habían conocido siendo adolescentes. Apenas habían utilizado ese dialecto desde que vivían en Italia, solo en noches como aquella.

María se levantó y buscó algo para cubrirse. Encontró su batín sobre la bolsa de viaje, junto a la puerta. Yebai no había hecho ningún amago de darle un beso de buenos días. Se limitó a estirarse, flexionando los músculos de su espalda, ancha y atlética. El pelo todavía le caía revuelto sobre la frente. María abrió las contraventanas y Venecia entró en la habitación. Sus sonidos, su olor a sal, su magia. Cuando se giró hacia su amigo, estaba sonriendo.

—¿En qué estabas pensando antes, mientras yo dormía?

—En que te quiero —contestó ella, con sinceridad. Sabía que Yebai no la iba a malinterpretar—. Y en que estoy enamorada de esta ciudad.

*

Hacía años que María no asistía las celebraciones del día del Redentor. Desde que había abandonado su tierra natal a los once años rumbo a China, para instalarse en la casa que tenía su familia en Shanghái.

Por eso, todos sus recuerdos de Venecia estaban asociados a la infancia. Cuando era una niña, los criados de su tía les habían llevado a ella y a sus primos a presenciar los fuegos artificiales de la laguna, tal día como aquel. Habían almorzado sardinas y cangrejos fritos subidos en una barca, sin importarle si su vestido se manchaba de grasa. En ese momento, María no había entendido por qué los adultos de su familia preferían quedarse en la ciudad y asistir a una fiesta, en lugar de salir a navegar con ellos. Los palazzi de los grandes mercaderes solían llenarse de invitados de las mejores familias, compitiendo entre ellos por ofrecer la celebración más esplendorosa, y ahora que había sido invitada a una de las fiestas más lujosas de Venecia, en el palazzo de la familia Salgari, María seguía sin entenderlo. Hubiese preferido, sin lugar a dudas, encontrarse sobre una de las embarcaciones que iluminaban el Gran Canal con sus pequeños farolillos.

Su prima Fiorella le había prestado el vestido que llevaba puesto. Era un modelo espectacular, de satén plateado bordado con pedrería, que había pertenecido a su prima en su juventud y que le había hecho llegar a su hostal esa misma mañana. Tras su primer embarazo, Fiorella ya no se lo podía poner, aunque era uno de sus mayores orgullos. La propia María había necesitado enfundarse en un corsé para conseguir ponerse el endemoniado vestido, que le presionaba el pecho y la dejaba sin aliento. Fiorella, sin embargo, se había mostrado encantada al verla aparecer. En ese momento se acercaba a ella, deslizándose entre los distinguidos invitados y los sirvientes que portaban bandejas llenas de comida. Su prima también lucía espectacular, con un vestido hecho a medida de sus generosas curvas. Llevaba el pelo recogido hacia atrás con un complicado diseño repleto de trenzas, que debía ser la última moda entre las grandes familias de Venecia, pues María se fijó en que otras invitadas también lo llevaban.

—Querida, no te he pedido que vinieses conmigo a la fiesta para que te pases la velada contemplando la laguna —le recriminó su prima al llegar a su altura. Le tendió la mano—. Ven conmigo, quiero presentarte a un par de personas.

—¿A un par de personas o a un par de hombres? —preguntó María con la ceja alzada, permaneciendo en su sitio.

Desde que había regresado a Italia, Fiorella parecía haberse obsesionado con encontrarle marido. En todas las cartas que se intercambiaban, y durante todas las visitas que María había hecho a la ciudad, le instaba a casarse con algún mercader rico de Venecia, o algún noble de Verona, antes de que fuese «demasiado tarde».

Su prima puso los ojos en blanco.

—¡Por supuesto que un par de hombres! ¿Para qué crees que vienen las mujeres solteras a estas fiestas? Ya has cumplido veinte años y pronto esos hombres que han preguntado por ti ni siquiera perderán un segundo en prestarte atención. —Suspiró, con la mirada clavada en un punto entre la multitud—. Yebai es encantador y muy atractivo, pero de nada te ayuda pasar los mejores años de tu juventud con él.

María siguió la mirada de Fiorella. Alejado de ellas, junto a otro de los enormes ventanales, Yebai hablaba con un par de damas invitadas a la fiesta. Las mujeres parecían encantadas con su presencia. María conocía bien esa sensación: la primera impresión que Lan Yebai producía en los desconocidos, con sus rasgos afilados y su porte atlético y masculino. Guapo, juvenil y carismático, de forma injusta y devastadora. Era capaz de llamar la atención de cualquiera de inmediato, y lo volvía a hacer una y otra vez, con cada segundo que pasaba a su lado, convirtiéndose en mucho más de lo que originalmente podía haberle atraído de él.

Fiorella continuó hablando:

—Los anfitriones, Auguste Salgari y su esposa, no tardarán en llegar. Asegúrate de hablar con ellos y darles las gracias por invitarnos. Son una familia de buena posición, ¡fíjate en esta casa! El hermano de Auguste todavía está soltero. Su salud es un poco delicada, pero dicen que es un hombre culto. A ti te gustan los hombres así.

María soltó una risita.

—Un detalle por tu parte que hayas tenido en cuenta mis gustos. Supongo que ha sido eso, y no el apellido Salgari, lo que te ha inclinado a pensar que ese hombre me conviene.

—El apellido tampoco viene mal. El valor del nuestro se diluye generación tras generación —se lamentó Fiorella—. Nuestro abuelo, tu padre y el mío debieron quedarse en casa y asentar un buen negocio en Venecia, en lugar de marcharse tan lejos. Por encima de todo, nunca debieron llevarte con ellos.

—Me alegro de que lo hicieran. Fui feliz en China.

Fiorella agitó la cabeza, entristecida.

—¿Y a qué precio? Ya no queda nada en China para los italianos, mucho menos para las mujeres italianas. Tu futuro está aquí, en casa, y comienza por un buen matrimonio.

—Lo que hicieron nuestros padres y el abuelo es lo que hacen los mercaderes, ni más ni menos —defendió María, bajando la voz, para que un par de elegantes parejas que se habían acercado hasta el ventanal no la escuchasen—. Nuestra familia abrió y exploró las primeras rutas en Asia para esta ciudad. Eso es lo que nos hizo fuertes en el pasado.

—¿Y de qué sirve todo eso ahora mismo? Venecia ya no es lo que era, y nosotros tampoco. Mírate bien, María, vives en Verona en un apartamento de mala muerte, junto con un hombre sin dinero, ni títulos, ni perspectivas. ¡El nieto de un simple chófer, por el amor de Dios! —Bajó la voz, por miedo a que alguien pudiese escucharlos—. Si la gente de esta fiesta descubriese que vivís juntos y que os acostáis en la misma cama…

María le lanzó una mirada dolida.

—Yebai es importante para mí —le reprochó—. Es mi amigo y mi familia. Además, te recuerdo que ese «simple chófer» salvó la vida de nuestro abuelo hace años.

Fiorella pareció algo avergonzada por sus palabras.

—Lo sé, lo siento. No quería hablar así de él. Pero al menos intenta que no te deje embarazada, es lo único que te pido. Si tu amante fuese un hombre italiano, podríamos apañar un buen matrimonio a toda prisa con algún comerciante, pero en este caso sería imposible disimular quién es el verdadero padre.

María soltó una risita a su pesar. Tampoco podía reír mucho más fuerte, en realidad, por culpa de la presión del corsé. Su prima no tenía remedio.

Capítulo 2

R Invitar a un amigo a tomar un helado
tras cobrar tu primer sueldo

SHUI

En Shanghái, Shui estaba acostumbrado a desayunar una botella de yogurt de soja en el metro, de camino al instituto. En Venecia, los desayunos eran muy distintos.

Cuando Shui bajó al comedor, vestido y con el pelo húmedo de la ducha, su primo y su abuela ya estaban allí. Esa mañana, el desayuno era especialmente copioso: dulces, fruta y tostadas. El olor a café se mezclaba con el perfume de las rosas y las malvas recién cortadas de los jarrones con los que los empleados habían decorado la mesa.

—Ratoncito, ven a sentarte conmigo.

Olivier, su primo y el hermano de Chiara, puso los ojos en blanco ante las palabras de su abuela. Shui trató de ignorarlo. Él y Olivier tenían la misma edad y siempre se habían llevado bien, pero, desde que había llegado a casa, Olivier se comportaba como si la presencia de Shui solo fuera una molestia. Especialmente en las ocasiones en las que Chiara o su abuela eran amables con él. Cuando Shui se sentó a su lado, la abuela le cogió la mano sobre la mesa.

—Le he pedido a mi ayudante que compre amaretti en la confitería. —Su abuela sonrió, mientras cogía una de las bandejas de dulces frente a ella y se la acercaba a Shui—. Eran tus pastas favoritas cuando eras pequeño, ¿te siguen gustando?

Aunque los italianos rara vez parecían ver más allá de los rasgos asiáticos que había heredado de su familia china, lo cierto es que Shui también se asemejaba bastante a su abuela materna. Ambos eran bastante altos, a diferencia de otros miembros de la familia. Su primo Olivier, por ejemplo, era más bajito, aunque compartía la misma complexión delicada y los rasgos suaves y elegantes de todos los Salgari.

—Hace años que no pruebo los amaretti, pero seguro que todavía me encantan —contestó Shui, sonriendo a la mujer—. Gracias, abuela.

Cogió una de las galletitas y le dio un mordisco. Tenía una textura crujiente y quebradiza y un inconfundible sabor a almendra que le despertó recuerdos de su infancia en aquel lugar. Las noches en el jardín, bajo a la estatua de piedra de la Princesa Azul, en las que Chiara les contaba, a Olivier y a él, historias de fantasmas. O aquella mañana que habían salido a navegar por los alrededores de la isla de Torcello, cuando uno de los ayudantes de su abuela les llevó a pescar cangrejos. Shui se había asomado demasiado por la borda, tratando de desenroscar uno de los cebos que se había quedado enganchado entre los juncos, y había perdido el equilibrio. Olivier había tratado de ayudarle, cayendo los dos al agua. Shui observó a Olivier, que en ese momento parecía mucho más interesado en la pantalla de su iPad que en él, y reprimió un suspiro. Habían pasado solo un par de años desde la última vez que se habían visto, pero todo parecía haber cambiado entre ellos.

Chiara bajó las escaleras en ese mismo momento, acompañada de sus padres, Virginia y Leonardo. Los tíos de Shui ya estaban vestidos para salir. Chiara también iba arreglada, con un vestido ligero y un sombrero de verano en la mano. Dejó el sombrero de forma descuidada sobre la mesa del desayuno, antes de acomodarse junto a su hermano, frente a Shui.

—Chiara, querida, ¿dónde están tus modales? —la reprendió su madre, con suavidad.

Chiara recogió el sombrero, al momento, y lo colocó sobre una de las sillas vacías.

La tía Virginia se había sentado también. Con un gesto elegante, sirvió café para ella y para su marido. El tío Leonardo lanzó una mirada molesta a Olivier, que seguía sumido en la pantalla de su iPad.

—Deja eso un momento y desayuna con tu familia, ¿quieres?

Olivier apagó el iPad reprimiendo un suspiro y lo dejó a un lado.

—¿Cuál es el plan para hoy, madre? —preguntó la tía Virginia—. ¿Necesitas que te acompañe a alguna parte?

La abuela negó con la cabeza, dando un trago a su infusión.

—Me las apañaré sola, tranquila.

La abuela de Shui no era la madre de la tía Virginia, a pesar de que se refiriese a ella de ese modo, en realidad se trataba de su suegra. La matriarca de los Salgari, además de una vida digna de protagonizar una telenovela, había tenido tres hijos: el tío Leonardo, el primogénito; la difunta madre de Shui, la mediana; y finalmente la tía Donatta, la hermana pequeña, que vivía en Edimburgo y cuya visita esperaban en pocos días.

—De acuerdo —contestó la tía Virginia, decepcionada—. Si no me necesitas, me acercaré a la modista para que me arregle el vestido para la fiesta de San Antonio. Chiara, ¿quieres venir conmigo?

—Puedo pasarme un rato, pero he quedado para comer con George.

Su madre asintió, conforme. Shui recordaba a la tía Virginia como una mujer de carácter complicado: demasiado preocupada por complacer a su suegra como para prestar suficiente atención a sus propios hijos. Sin embargo, había notado un cambio notable en ella, más relajada y abierta. Parecía encantada con la idea de que su primogénita se hubiese prometido con el heredero de los Kirrin.

Hasta entonces, Shui jamás había oído hablar de esa familia y le costaba creer que hubiese alguien en Venecia más poderoso y rico que los propios Salgari. Los Kirrin parecían haberlo revolucionado todo por allí en los últimos años. La laguna entera giraba ahora en torno a ellos. En poco más de una semana, en Venecia se celebraría la Fiesta de San Antonio y en el Palazzo Salgari se estaba organizando una fiesta por todo lo alto para celebrar el compromiso de Chiara y George Kirrin.

—¿Y qué pasa con vosotros? —preguntó el tío Leonardo a Olivier y a Shui, estirando el brazo para coger uno de los amaretti—. ¿Tenéis planes?

Olivier fue el primero en contestar, con desgana, mientras desmigajaba el trozo de bizcocho que tenía en las manos.

—Me quedaré estudiando, no es que tenga otra opción.

A Olivier no le había ido demasiado bien aquel curso en el instituto de Roma al que asistía. Su padre le había organizado un plan de estudios durante el verano que le ocupaba todas las mañanas.

—Eso lo doy por hecho, por la cuenta que te trae —contestó el tío Leonardo—. ¿Habéis hecho planes para la tarde?

Olivier miró a Shui, inseguro. Si una cosa estaba clara es que no tenían planes juntos. Shui iba a decir algo, pero Olivier se le adelantó.

—He quedado un rato con mis amigos, a última hora.

—¿Con tus amigos? —preguntó el tío Leonardo a su hijo, observándole suspicaz—. ¿Los mismos con los que te metiste en aquella pelea el otro día?

—No fue una pelea —contestó Olivier, a la defensiva—. Si ese chico no fuese tan cabezota y le hubiese enseñado su tabla de skate a Piero cuando se lo pidió…

—Conociendo a Piero, seguro que se la pidió de muy buenas formas —bufó Chiara, con ironía.

La abuela miró a los dos hermanos, con el ceño fruncido.

—¿De qué estáis hablando? ¿Qué chico? ¿Qué pelea?

Olivier frunció el ceño otra vez, estaba claro que había tratado de evitar que la abuela se enterase de aquello.

—Olivier y sus amigos acorralaron a un chico el otro día —le comunicó Chiara a su abuela, antes de que Olivier pudiese decir nada—. Al hermano pequeño de uno de los empleados de George, de hecho. Vive con él en Giardini dell’Adriatico.

—Es un imbécil y un creído —murmuró Olivier—. Se cree mejor que nadie...

—¡Basta de idioteces! —intervino el tío Leonardo—. Olivier, quiero que te comportes conforme a tu edad o no volverás a salir de casa en todo el verano. Si vuelves a ver a ese chico, te disculparás con él. De hecho, si vuelves a ver a ese chico, quiero que lo invites a la fiesta. ¿Entendido? Que venga con su hermano, o con un amigo, si quiere. No podemos consentir que los Kirrin se lleven esa impresión de nuestra familia.

Olivier asintió, de mala gana.

—Entendido, papá.

—Perfecto. ¿Y qué pasa con tu primo? Shui, ¿no te apetece salir con Olivier esta noche?

Shui se mordió el labio, nervioso. La verdad es que no se moría de ganas de salir un viernes por la noche con un puñado de chicos desconocidos, sobre todo teniendo en cuenta las referencias que acababa de recibir sobre ellos, pero tampoco es que su primo le hubiese dado opción al respecto. En los pocos días que llevaba allí, no le había propuesto hacer nada juntos.

—Creo que me quedaré en casa esta noche —contestó dubitativo, evitando la mirada de Olivier—. Iré a dar una vuelta por la mañana y si quiere la abuela o la tía Virginia que les ayude en algo para la fiesta…

—Olvídate de la fiesta —contestó Chiara, observando a su hermano molesta—. Olivier, llévate esta noche a Shui con vosotros, quizá su presencia inculque un poco de sentido común en esas cabezas de chorlito.

—De verdad que no es necesario…

Lo último que quería Shui es que Olivier cargase con él a la fuerza.

—Claro que es necesario —intervino el tío Leonardo, tajante—. Tu primo va a estar con nosotros poco más de dos meses, Olivier. Haz el favor de pasar algo de tiempo con él.

Olivier y Shui se miraron. Shui comprendió que para Olivier su presencia aquella noche no sería más que una prolongación del castigo que le había impuesto su padre por su bajo rendimiento académico.

—Muy bien —murmuró Olivier, entre dientes, antes de dar un último trago a su café, levantarse de la mesa y salir del comedor—. Te veo luego.

Shui asintió, a modo de respuesta. Temía que no iba a ser una noche especialmente divertida.

JULIA

Llevaba apenas una semana viviendo en Venecia y Julia ya tenía dos problemas que solucionar a corto plazo. El primero y más urgente era que no podía vivir eternamente en la pensión de Santa Croce.

George Kirrin, con el que había coincidido un par de veces esa semana y que siempre se había mostrado dispuesto a ayudarla, le había ofrecido uno de los apartamentos vacíos de su hotel en Lido, al menos hasta que Julia se aclimatara a la ciudad y encontrara alojamiento por su cuenta. Ella lo había rechazado, no podía depender más todavía de la generosidad de los Kirrin. Aun así, George había insistido en que Elio Astori, el hermano pequeño del recepcionista de la isla de Lido al que había conocido por videoconferencia en su primer día de trabajo, la acompañase en la búsqueda de apartamento.

George le había facilitado el número de teléfono de Elio. Al principio, Julia se había mostrado reticente a contactar con él. No creía necesitar la ayuda de nadie, mucho menos de un chico un año más joven que ella, pero cuando le pidieron su «número de identificación fiscal», en el banco en el que había tratado abrir una cuenta corriente italiana, (algo de lo que no había oído hablar hasta la fecha), la idea de recibir un poco de ayuda no le pareció tan descabellada.

—¿Llevas una semana trabajando legalmente en Italia sin código fiscal? —le había preguntado Elio, por teléfono, cuando Julia le había explicado su problema. Tenía una voz bonita, juvenil pero masculina. Aunque sonaba algo distante, Julia agradeció que no pareciese molesto por tener que ayudarla—. ¿Te han pagado ya la primera nómina? Normalmente ese código aparece en los datos personales, en la cabecera de la nómina.

Resultó que tenía razón. Su código fiscal aparecía apuntado al lado de su nombre, en el cheque que recibió junto a su primera nómina. No era una nómina demasiado alta, llevaba solo una semana trabajando y su jornada era a tiempo parcial. Aun así, alcanzaba de sobra para cumplir otra de las tareas que le había escrito su hermana en el cuaderno de dibujo: «Invitar a un amigo a tomar un helado tras cobrar tu primer sueldo».

Y ese era, ni más ni menos, el segundo de sus problemas. No se podía quejar de como le habían ido las cosas hasta ahora. El trabajo en el hotel le iba bien, el personal era agradable con ella y la ciudad la estaba enamorando más y más cada día. Pero Julia todavía no tenía ningún amigo en Venecia al que poder invitar a un helado. Ni siquiera algo que se le aproximara.

Fuera como fuese, Julia tenía otras cosas en las que pensar ahora mismo. Ese mediodía, Elio iba a pasar a buscarla para acompañarla al banco y visitar tres alojamientos donde se alquilaban habitaciones. Julia esperaba quedarse en uno de ellos. Cuanto antes encontrara un lugar donde vivir, antes dejaría de ser una molestia para los Kirrin y para el chico.

Al ver a Elio por primera vez, sentado en una pequeña escalinata frente a la puerta del hotel y observando pasar a los turistas con cierta desgana, Julia tuvo la sensación de que no iban a encajar demasiado bien.

Que Elio era guapo resultaba innegable, con la nariz recta y el mentón marcado. Algunos mechones de color castaño le caían por la frente, sobre los ojos. Daba la impresión de que necesitaba un buen corte de pelo. Julia se preguntó si se lo estaría dejando largo o si, simplemente, había estado postergando su visita al peluquero varias semanas. No parecía el tipo de chico que se preocupase demasiado de su aspecto.

Pero lo que incomodó a Julia fue que, incluso desde aquella distancia, Elio emanaba un aura juvenil intoxicante, que contrastaba un poco con la breve conversación que habían tenido por teléfono. Le resultaba extraño asociar aquella voz que le había hablado de nóminas y códigos fiscales con el chico que tenía delante, vestido con unos pantalones cortos de deporte bajo los cuales se podían ver unas rodillas llenas de costras y moratones.

A Julia todavía le costaba un poco conectar con los chicos de su edad. Los últimos años, prácticamente dedicados en exclusividad a ver morir a su padre, la habían aislado de sus compañeros y de la vida que se suponía que debía estar viviendo. Sabía que las tareas que le había mandado su hermana tenían ese único propósito: obligarla a salir de su caparazón y hacer que conectase de nuevo con el mundo. Pero apenas había cumplido con dos de ellas y todavía le quedaba mucho camino por recorrer.

Julia se dio cuenta de que, al lado de Elio, había un monopatín apoyado. Suspiró y cruzó la calle, acercándose a él.

A pesar de la reticencia inicial, Elio fue de bastante ayuda. Encontraron con facilidad los dos primeros apartamentos donde Julia había concertado cita. Para su decepción, en ambos le informaron que esa misma mañana otro estudiante había aceptado la habitación que quedaba libre. Juntos, trataron de descifrar las complejas indicaciones que le había dado el dueño de la tercera casa que Julia había quedado en visitar. Acabaron perdidos en más de una ocasión entre los callejones y los canales que rodeaban la Plaza San Marcos. Aunque Elio no parecía muy hablador, le explicó que apenas llevaba un año viviendo en la laguna de Venecia y que rara vez se acercaba al centro.

Por fin, llegaron a su destino. La última casa resultó estar situada en plena vorágine turística, en medio de un callejón repleto de tiendas de cristal de Murano, souvenirs y bares de copas.

—¿Me esperas aquí? —preguntó Julia a Elio, mientras llamaba al timbre—. ¿O quieres subir?

Él observó a su alrededor, con el ceño fruncido. Aquel gesto y la breve sonrisa que le había dedicado hacía un rato (cuando Julia había soltado un gemido de frustración al darse cuenta de que habían vuelto a pasar por tercera vez delante de la misma iglesia, intentando resolver el complejo laberinto de callejones que caracterizaba el barrio de San Marcos) eran los únicos momentos en los que el rostro de Elio había mostrado algo más que su cortés indiferencia habitual.

—Te espero aquí. Parece mentira que se alquile una casa de estudiantes en el sestiere de San Marcos, tan cerca de la Plaza —mencionó, dubitativo—. Es bastante grande y como albergue para turistas sacarían mucho más dinero.

En ese momento, un hombre joven, de unos treinta años, abrió la enorme puerta de madera. Era alto y delgado, con el pelo rizado muy revuelto. Parecía que se acababa de levantar de la cama, aunque ya era bien entrada la tarde. Julia intentó ignorar que aquel hombre iba vestido solo con la ropa interior y una camiseta descolorida. Él se estiró, para desperezarse, sin importarle quedar a la vista de todos los turistas que pasaban por la calle. Julia lo observó, confusa. ¿Se suponía que él también vivía en la casa?

—Hay una habitación disponible —informó a modo de saludo, lanzando una mirada suspicaz a Elio—. Pero no es para parejas.

—No somos pareja —dijo Julia—. La habitación es para mí.

El hombre la estudió, con detenimiento.

—¿Eres mayor de edad?

Julia asintió, muy despacio. Aquello no le daba buena espina. El hombre pareció conforme, pero, a su lado, Elio enarcó una ceja.

—¿Sabes qué? Creo que mejor te acompaño dentro.

Lo peor de todo fue que la casa no estaba nada mal. De hecho, aunque le faltaba una buena capa de pintura y los muebles parecían un poco anticuados, era una casa magnífica para el precio que ofrecía. Tenía tres plantas con varios dormitorios en cada una de ellas. En las zonas comunes había algunas chicas que saludaron a los recién llegados con una sonrisa, todas muy jóvenes. No había ningún otro hombre a la vista. Dos de ellas intercambiaron una mirada apreciativa a espaldas de Elio, que no pareció darse cuenta. De hecho, el chico observaba a su alrededor, confuso. Julia se preguntó si él también estaría mareado por el olor a incienso que impregnaba el lugar.

Justo cuando les fue a enseñar la habitación que estaba en alquiler, el hombre se adelantó un poco para cerrar la puerta de una pequeña estancia al otro lado del pasillo, antes de que Elio y Julia se acercasen más.

—¿Ese es tu despacho? —preguntó Elio.

Julia lo miró sorprendida. A ella no le había dado tiempo a ver nada. Le habría sido imposible adivinar que aquella habitación contenía un despacho.

—Está todo muy desordenado —contestó el hombre, evasivo—, y mis investigaciones carecen de interés para vosotros.

Antes de que ninguno de los dos pudiese contestar, una voz femenina los interrumpió.

—Profesor, no sabía que teníamos visitas. ¿Os apetece beber algo?

Una chica pelirroja, unos años más mayor que Julia, se acercó a ellos. Era guapísima. De ojos verdes y con el pelo rizado e indomable. Hablaba con acento inglés. Iba descalza al igual que el hombre, pero al menos ella iba completamente vestida. Les sonrió con calidez y Julia se sintió tentada de aceptar su oferta, justo antes de entrar en razón. Beber algo allí no le pareció una buena idea.

El hombre, al que la chica inglesa había llamado «profesor», continuó mostrandoles el lugar mientras enumeraba con voz monocorde las reglas de aquella casa:

—Esta no es una residencia al uso —les dijo—. Aquí todos convivimos. Realizamos actividades en conjunto: tenemos sesiones semanales para conocernos mejor, talleres de expresión corporal, masajes, juegos, manualidades…

Señaló una especie de tablón de anuncios encima del sofá de una de las salas comunes. En él, había un plan semanal donde se detallaban las horas de distintas actividades grupales.

—Los huecos en blanco deben estar reservados para «la hora de la orgía» —susurró Elio a su lado.

Julia reprimió una carcajada con todas sus fuerzas. Elio la miró, disimulando él también una sonrisa.

—¿Todo en orden, chicos? —preguntó el Profesor, volviendo a observar a Elio, suspicaz.

—Todo muy en orden —contestó Elio, fingiendo indiferencia—. ¿Te importa dejarnos a solas durante un momento? Quiero comentarle algo a mi amiga.

Elio hizo un gesto con la cabeza a Julia, para que la siguiera a un lado de la sala común, junto a uno de los balcones que daban al exterior.

—Mira, sé que no nos conocemos de nada y que estás en todo tu derecho a hacer lo que te dé la gana, pero quiero dejar constancia de que este tío solo aloja a chicas mucho más jóvenes que él y que ha salido a recibirnos en calzoncillos.

—No voy a aceptar la habitación —le cortó Julia, divertida. Era la primera vez en toda la tarde que escuchaba a Elio pronunciar tantas palabras seguidas—. Ni se me había pasado por la cabeza.

—¡Joder! Menos mal —Elio soltó una carcajada de alivio—. Porque este sitio da mal rollo, parece una secta muy rara.

Julia se rio con él. El dueño de la casa les contempló a lo lejos, con el ceño fruncido.

—¿Sabe qué? —le informó Julia en voz alta—. Creo que seguiremos mirando. De todos modos, no soy demasiado entusiasta de los talleres de expresión corporal.

Elio y Julia salieron de aquella casa muertos de risa. Caminaron durante un buen rato, sin rumbo fijo, todavía riendo. Esquivaron las oleadas de turistas y emprendieron dirección a la Plaza San Marcos. Julia se limpió las lágrimas de los ojos.

—Supongo que se puede decir que mi primer día de búsqueda de piso ha sido un completo desastre.

Elio la observó, con una sonrisa, mientras entraban en la Plaza.

—No ha estado tan mal. Ha superado todas mis expectativas para esta tarde, en realidad. ¿Te fijaste en el despacho de ese tío antes de que lo cerrase en nuestras narices? Tenía las paredes cubiertas de papeles y fotografías. Aquello parecía una conspiración de película.

Julia le devolvió la sonrisa.

—Me alegra haber superado tus expectativas. Aun así, siento que te haya tocado hacerte cargo de mí, la chica española que no tiene ni idea de lo que es un código fiscal.

Elio se encogió de hombros, quitándole importancia.

—Suelo encargarme de hacer recados para los Kirrin de vez en cuando, no es nada del otro mundo. Seguiremos mañana, si quieres.

—Si no te importa…

—Encontraremos algo decente. Quizá deberías probar en Mestre. No es tan emocionante vivir allí como en las islas de la laguna, pero está cerca y resulta más económico.

Julia miró a Elio, agradecida. Tras su pequeña aventura en aquella extraña casa, parecía mucho más afable y hablador. Quizá había juzgado mal al chico.

Quizá, incluso, podría invitarle a un helado pagado con su primer sueldo, si volvían a verse mañana.

ELIO

Al bajar del vaporetto, Elio no tardó ni un segundo en dejar el skate en el suelo y subirse encima. Había cargado con la tabla todo el día, mientras acompañaba a Julia, y apenas había tenido oportunidad de usarla hasta ahora. Venecia, con sus puentes, bajadas a distinto nivel, escalones y escaleras, era el sueño de cualquier skater y, sin embargo, excepto en zonas muy puntuales, estaba completamente prohibido practicar en sus calles. El día que Elio se había quejado de esto frente a su hermano, Andrea casi lo asesina con la mirada. Había tenido que escuchar durante quince minutos un alegato sobre que los jóvenes de hoy en día carecían de sentido cívico y eran incapaces de apreciar el arte.

A Andrea se le daban especialmente bien dos cosas: equiparar cualquier comportamiento de Elio al de todos los «jóvenes de hoy en día» y comportarse como un anciano de ochenta años atrapado en el cuerpo de un hombre de veinticinco.

Por suerte, aunque la isla de Lido resultaba mucho menos interesante que Venecia en casi todos los aspectos, sobre todo en invierno, al menos allí sí se podía patinar. Elio se deslizó con rapidez a través de la calle principal, que unía la estación del vaporetto con el paseo marítimo al otro lado de la isla, esquivando bicicletas, turistas que regresaban de la playa y algún que otro vehículo a motor.

Al llegar por fin a la costa y de forma inconsciente, Elio giró a la izquierda, hacia la zona del paseo marítimo que desembocaba en las playas públicas. El Giardini dell’Adriatico quedaba en la otra dirección, en la zona de playas privadas donde se situaban todos los hoteles de lujo. Elio empezaba a tener hambre, pero no tenía ninguna prisa para regresar a casa, y demasiadas energías que quemar. Encerrarse en el hotel junto con su hermano durante el resto de la noche no era una opción.

Conocía el lugar perfecto al que acudir. Se deslizó sobre la tabla y atravesó los arcos que separaban el paseo marítimo de la playa. Al otro lado, había un pequeño complejo comercial al aire libre, diseñado para servir de refugio a los bañistas que necesitaban salir de la arena durante un rato. Había algunas tiendas de ropa de baño, restaurantes y terrazas que, a aquellas horas, empezaban a servir copas y aperitivos para la cena.

Elio se alejó de las terrazas. Sabía que hacia el final de la explanada había una pequeña replaceta vacía. Al llegar allí y sin pensárselo un segundo, dirigió la tabla a toda velocidad hacia uno de los bancos de piedra, levantándose en el aire y saltando sobre él, antes de aterrizar de nuevo en el suelo. Después, levantó la tabla para girarla y se dirigió hacia el siguiente obstáculo.

Notó un pinchazo en el hombro, pero lo ignoró. Mientras competía, a Elio le había resultado fácil mantener a raya la adrenalina. Durante los meses que había pasado recuperándose, primero en el hospital, luego encerrado en casa con sus padres, había temido volverse loco. A veces, Elio se preguntaba si el resto de la gente (si «los jóvenes de hoy en día», como decía su hermano) también se sentían así: si también sentían dentro de ellos esa corriente de energía eléctrica que amenazaba con quemarle y que debía sacar lo antes posible de su cuerpo.

Cogió velocidad y se dirigió de nuevo al banco de piedra. Justo cuando iba a llegar, soltó el skate, que se deslizó bajo el banco. Elio saltó el obstáculo para aterrizar de nuevo sobre la tabla. El sol empezaba a ocultarse en el horizonte, reflejando sus últimos destellos sobre el mar frente a él. Nadie allí parecía tener prisa. A su alrededor, el olor dulzón de los cócteles, que se estaban sirviendo en las terrazas junto a la playa, se mezclaba con el del sudor y la crema solar.

Era un olor agradable, sensual, perezoso y complaciente. Un olor muy distinto al de la gasolina y el plástico caliente de los circuitos de competición. Por primera vez en mucho tiempo, mientras tomaba velocidad, Elio se sintió bien. Se sintió libre.

Entonces fue cuando escuchó las voces detrás de él.

—¡No está mal! Nada mal para un perdedor que se dejó medio cerebro incrustado en el asfalto del circuito de Tailandia.

Elio frenó en seco.

SHUI

Shui estaba acostumbrado a gustar a la gente. Era uno de los alumnos más jóvenes en el instituto donde estudiaba en Shanghái, el Instituto Internacional de Artes Escénicas al que había podido acceder a los quince años, gracias a haber ganado un premio de interpretación del Shanghái Academy Theatre para jóvenes promesas. El prestigio de aquel premio, sumado a su carácter dulce y alegre, lo habían convertido en el ojito derecho de casi todos sus compañeros mayores y de sus profesores.

Fuera de las clases, Shui solía acudir un par de veces por semana a montar a caballo, al Shanghái County Down Club. Allí era donde su padre había conocido a su madrastra. Todos los socios del club le saludaban con cariño cuando se pasaba por allí.

Por todo eso, Shui no estaba acostumbrado a que Olivier, la persona a la que siempre se había sentido más unido pese a la distancia, lo evitase y lo tratase como si fuese una molestia. Tampoco estaba acostumbrado a salir con dos chicos como Piero y Santino, los amigos de Olivier, que parecían todavía más molestos con su presencia que su primo.

—¿Podemos fumar delante de él o se lo va a decir a tus padres? —preguntó Santino a Olivier, en un momento dado, como si Shui no estuviese delante, mientras sacaba un porro del bolsillo trasero de sus pantalones.

—No se lo voy a decir a nadie, haz lo que quieras —contestó Shui, a la defensiva.

Santino era un chico de dieciséis años, alto y fornido, con el pelo rizado de color cobre. Sus padres eran empresarios en Turín y solían alquilar, desde hacía un par de años, una pequeña villa junto al Gran Canal, para alojarse durante el verano en Venecia. Había pasado todo el trayecto en vaporetto desde Venecia hasta Lido quejándose de que en aquella casa no había aire acondicionado.

Piero aún le gustaba menos. Al menos, Santino solamente era idiota, Piero en cambio daba un poco de miedo. Era un muchacho delgado, de pelo lacio y rubio y una mirada que a Shui se le antojó peligrosa. No estaba seguro de a qué se dedicaba su familia, pero habían alquilado un par de habitaciones en uno de los hoteles de la familia Kirrin, el que estaba junto al puente del Rialto. Al parecer, solían repetir todos los años. Daba la impresión de que aquella familia pretendía ser mucho más amiga de los Kirrin de lo que realmente era. Por lo que Piero había insinuado, sus padres estaban muy molestos de que los Kirrin no los hubieran invitado a la fiesta de compromiso entre George y Chiara que se celebraría en unos días en el Palazzo Salgari.

—Los Kirrin no tienen potestad para invitar a nadie —le había contestado Olivier, con indiferencia, cuando Piero se quejó de aquello—. La fiesta es en mi casa y la celebra mi familia.

Shui había observado con cierta satisfacción como Piero se mordía el labio para no decir nada más. Resultaba obvio que quería que Olivier le invitase a la fiesta, aunque solo fuese para impresionar a sus padres. Pero quizá Piero tampoco fuese tan amigo de Olivier como pretendía ser.

Por suerte, el ambiente había acabado distendiéndose un poco. Shui, Olivier, Piero y Santino habían bajado del vaporetto en la isla de Lido, donde, según había dicho Santino, todos los viernes se reunían algunos turistas para beber y escuchar música en el paseo marítimo. El fin de semana anterior, Santino había ido allí con otros amigos. Según él, había ligado con una chica francesa «que estaba buenísima» y estaba dispuesto a repetir la experiencia.

Shui había puesto en cuarentena sus palabras desde el principio. Dudaba que un idiota como Santino pudiera ligar con ninguna chica, francesa o de cualquier otro lugar.

A pesar de todo, debía admitir que, una vez llegaron a la playa, no se estaba nada mal. Había empezado a anochecer, la arena ya vacía estaba salpicada por decenas de tumbonas y sombrillas de rayas amarillas y blancas, colocadas en hileras. Shui no tenía apenas recuerdos de la isla de Lido hasta entonces, pero le conmovió la fragilidad que emanaba el lugar. Las casetas y los toldos en alquiler, también a rayas blancas y amarillas, le hicieron pensar en un pasado de esplendor, una época, años atrás, donde esa isla era el paradigma del turismo de lujo y de la dolce vita. Shui se propuso regresar otro día, solo y con mejor luz, con su cámara de fotos.

De camino a la playa, se habían hecho con un par de pizzas en un puesto ambulante y Piero había entrado a un supermercado para comprar varios packs de latas de cerveza. Se sentaron en las hamacas de alquiler, esperando que el encargado de vigilarlas no apareciese por ahí a esas horas, y Santino puso un poco de música en el altavoz que había traído. Pese a que la compañía de esos chicos no le entusiasmaba demasiado, Shui se alegró de haber salido aquella noche.

Se descalzó y enterró los pies en la arena. Aunque el sol ya casi se había ocultado en el horizonte, todavía estaba caliente. Le dio un trago a la cerveza que le había pasado Piero.

—Me gusta esta canción —susurró Shui, casi sin pensarlo, cuando empezó a sonar la versión tecno de una balada de Umberto Tozzi—. Pero prefiero la original, mi madre me la solía cantar cuando era pequeño.

Hubiera jurado que, en ese momento, Olivier había alzado la mirada, pero cuando Shui se giró hacia él su primo volvía a ignorarlo, concentrado en la lata de cerveza que tenía en la mano.

—Tu madre está muerta ¿no? —preguntó Santino, con poca delicadeza.

Shui asintió, enterrando los pies con más fuerza en la arena.

—Murió hace bastante tiempo.

—Qué putada.

Santino le pasó el porro a Shui, tras darle una última calada.

Aunque Shui agradeció ese extraño gesto de solidaridad por parte del chico, hubiese preferido que no lo hiciera. Sujetó el porro entre los dedos con aprensión. En China, el consumo de drogas, incluso el consumo propio de marihuana, estaba muy perseguido. Aunque sabía que en Italia las cosas no eran iguales, sintió cierto recelo. Finalmente, le dio una calada. Intentó reprimir el golpe de tos que sobrevino a continuación. Olivier le miró con el ceño fruncido y Piero puso los ojos en blanco, pero Santino soltó una ligera carcajada y le dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Lo ves, Shui? No eres mal tío, solo te tienes que relajar.

Shui aceptó a duras penas el cumplido mientras le volvía a pasar el porro a Santino. En ese momento, Piero se levantó. Llevaba un buen rato con la mirada fija en el paseo marítimo, como si estuviese esperando ver aparecer a alguien.

—Joder, ahí está ese capullo.

Shui se giró a tiempo para ver como un chico de su edad atravesaba el paseo marítimo a toda velocidad, subido en una tabla de skate.

—¿Elio Astori? Había olvidado que vive en Lido —comentó Santino.

Piero seguía observando, con los ojos entrecerrados, al chico que se alejaba. Resultaba obvio que él no había olvidado ese detalle, al contrario: parecía haber estado esperando el encuentro desde que habían pisado la isla. Shui comprendió en ese momento quién era el tal Elio, el chico con el que se habían peleado Olivier y sus amigos hacía unos días y al que el tío Leonardo quería invitar a la fiesta. Miró a Olivier, que también se había levantado y observaba a Piero con cautela.

—Pasa de él —le advirtió Olivier a su amigo—. Ya nos ha causado suficientes problemas.

—Precisamente por eso —escupió Piero, antes de ponerse las zapatillas y salir corriendo en la dirección hacia donde había marchado Elio.

Tras intercambiar una mirada, los otros tres lo siguieron. Llegaron a una especie de recodo, una plazoleta empedrada entre el paseo marítimo y la playa. Siguiendo a Piero, atravesaron una zona repleta de mesas y terrazas y se aproximaron a un rincón más escondido, alejado de los veraneantes. Shui sintió un nudo en el estómago. Ajeno a todo, Elio seguía practicando con su tabla. Tras realizar un salto sobre un banco, que resultó bastante espectacular a ojos de Shui, volvió a caer sobre ella. Piero se adelantó un poco y comenzó a aplaudir, en un tono burlón.

—¡No está mal! Nada mal para un perdedor que se dejó medio cerebro incrustado en el asfalto del circuito de Tailandia.

Elio frenó su monopatín en seco. Shui pudo ver como en la mirada de aquel chico titilaba una emoción extraña. Shui nunca había estado a punto de morir, ni tampoco conocía la historia de Elio, así que no pudo reconocer ni comprender lo que las palabras de Piero significaron para él en esos momentos. Sin embargo, cuando Elio se dirigió a ellos, había logrado disfrazar su rostro con una máscara de indiferencia.

Con un movimiento del pie, elevó la tabla un poco en el aire y la sujetó con la mano, adelantándose unos pasos para encarar a los recién llegados.

—No fue en Tailandia, capullo, fue en Malasia.

Piero le observó confuso. Probablemente, había esperado cualquier tipo de respuesta excepto aquello.

—Fue en Malasia ¿qué?

—Donde me dejé medio cerebro incrustado en el asfalto. Fue en el circuito de Sepang. Eso es Malasia.

—¿A quién coño le importa si fue Tailandia o Malasia?

—Importa porque son dos países diferentes —intervino Shui, molesto, sin poder evitarlo.

Elio miró a Shui, con curiosidad.

—Tú eres nuevo —mencionó, simplemente—. ¿No has encontrado a nadie mejor en toda la laguna con quien juntarte que estos tres pringados?

Shui sintió que se ruborizaba. Piero esbozó una sonrisa de medio lado.

—No te cortes por nosotros, Elio. ¿Por qué no sigues practicando con la tabla? Se te estaba dando muy bien y Shui apenas ha tenido oportunidad de verte.

Shui esperaba que no lo hiciera. Sospechaba que, si volvía a subirse a la tabla y en algún momento fallaba haciendo que se le escapase, Piero se haría con ella.

—Esto no es un espectáculo público —contestó Elio con frialdad—, id a entreteneros a otra parte.

Elio hizo ademán de irse. Piero se adelantó unos pasos, como si quisiera interceptarlo, pero Olivier agarró a su amigo del hombro para detenerlo. Shui, aliviado por el gesto de su primo, le lanzó una mirada significativa.

—Recuerda lo que dijo tu padre —le susurró.

Olivier hizo un gesto de fastidio. Shui casi podía notar el dilema en su interior. Una cosa era evitar que Piero y Elio volvieran a enzarzarse y otra muy distinta invitar a aquel chico a una fiesta. Pero su padre había sido implacable en ese respecto y a Olivier, después de sus pésimas notas aquel año, no le interesaba volver a enfadarle.

—La semana que viene celebramos una fiesta en casa. —Olivier carraspeó un poco, como si le costase pronunciar aquellas palabras—. El día de San Antonio. Ya sabes, para hacer oficial el compromiso de mi hermana y George Kirrin.

Elio lo miró con el ceño fruncido.

—Perdona, creo que me has confundido con alguien a quien le importa lo más mínimo lo que acabas de decir.

—Te importa porque mi padre te ha invitado a la fiesta —concluyó Olivier, de golpe.

Aquello fue como si a Piero le hubiesen dado una patada en la espinilla. Se giró hacia Olivier, con los ojos muy abiertos. Elio no parecía menos sorprendido.

—Tú padre me ha invitado a vuestra fiesta —repitió, como si intentase asimilar el significado de aquellas palabras—. ¿Por qué iba a…?

—Como disculpa —aclaró Shui—. Por lo que pasó el otro día.

—Puedes traer a una chica si quieres —dijo Olivier, de mala gana—. A tu novia, yo qué sé.

Elio observaba a Olivier y a Shui con cautela, como si una parte de él creyese que todo aquello era una trampa.

—No tengo novia. No me gustan las chicas de esa manera.

Olivier suspiró, hastiado.

—Pues trae a tu novio o ven solo. Mira, haz lo que prefieras. No vengas si no quieres.

Elio los siguió mirando unos segundos más en silencio. Parecía tan molesto como Olivier en aquel momento. Era la invitación a un evento más extraña que Shui había presenciado jamás. Después, Elio agarró con más fuerza la tabla de skate y se volvió a dirigir a ellos, con voz monocorde.

—Muy bien. Me largo.

Los cuatro chicos observaron como Elio se alejaba. Piero parecía bastante impactado como para impedirlo. Santino soltó una risita, el porro que se había fumado parecía haberle subido a la cabeza. Quizá a Shui también le había afectado la calada que había dado, porque en ese momento tomó una decisión muy impropia de él.

—Vuelvo enseguida —informó a Olivier.

Antes de que su primo pudiera preguntarle qué estaba haciendo, Shui salió corriendo detrás de Elio. Cuando alcanzó el paseo marítimo, Elio ya llevaba bastantes metros de ventaja. Por suerte iba caminando, de haberse subido a la tabla, Shui no habría podido alcanzarlo.

—¡Espera!

Elio se giró, sorprendido. Shui acortó con rapidez los metros que los separaban. Cuando llegó hasta él, Elio retrocedió un poco, como si todavía no estuviese seguro de si Shui representaba una amenaza. Pese a su complexión atlética y sus rasgos atractivos, había algo en el aspecto de Elio que inspiraba nostalgia y fragilidad. Justo como la isla de Lido.

—Ellos no van a venir a la fiesta —informó a Elio, con la respiración un poco entrecortada por la breve carrera.

—¿Quiénes?

—Ellos —Shui señaló hacia atrás—, los amigos de mi primo. No están invitados, mi tío no los soporta. Si aceptas venir, eso va a cabrear a Piero un montón.

Elio le evaluó con la mirada, todavía con el ceño fruncido.

—¿Quieres decir que no debería aceptar para evitar cabrearle?

Shui esbozó una sonrisa traviesa.

—Quiero decir justo lo contrario.

YEBAI
Venecia, julio de 1899

Yebai admiraba Venecia. La primera vez que había visitado la ciudad, poco tiempo después de su llegada a Europa y tras haberse instalado en Verona, su sobrecogedora belleza le había dejado sin aliento. Había pasado ya casi un año, pero recordaba aquel día como si fuese ayer: las farolas de gas iluminando el Gran Canal por la noche, el olor a mar y a madera húmeda, el sonido tenue del agua y las góndolas silenciosas que se deslizaban entre la oscuridad. Ese era el momento en el que Venecia más le gustaba. Todo parecía en calma tras la caída del sol, impregnado por un velo de magia.

A pesar de eso, Yebai se sentía mucho más cómodo en Verona, en aquella casa que habían alquilado y entre los miembros de las numerosas compañías de teatro que plagaban la ciudad, compitiendo por la atención del público. Se había hecho a sus gentes y ellos a él. María le había dicho que allí, en Venecia, ciudad de mercaderes, estaban acostumbrados a los rasgos asiáticos, pero en ocasiones como las de aquella fiesta, Yebai se sentía fuera de lugar. Al principio de la velada, algunos hombres se habían acercado a él, posiblemente confundidos por el elegante atuendo que la prima de María le había preparado. Al poco tiempo debía de haber empezado a correr la voz, alguien debía de haber explicado que Yebai no era nadie importante, solo el acompañante de una de las damas de buena familia, porque los hombres habían dejado de hablarle y habían empezado a hacerlo las mujeres.

En ese momento, dos de ellas alababan su acento al hablar italiano. Eran dos mujeres atractivas y divertidas, y a Yebai le resultaba fácil disfrutar de su compañía. No muy lejos de allí, María y su prima conversaban en voz baja. María estaba espectacular aquella noche, aunque no parecía sentirse mucho más cómoda que él en ese lugar. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo y el vestido plateado contrastaba con los motivos dorados que decoraban cada rincón de la enorme estancia. Mientras la observaba, María miró en su dirección. Intercambiaron una sonrisa cómplice, en la distancia. A Yebai le costó reconocer en aquella dama de la alta sociedad de Venecia a la joven que él conocía. La misma que se había bañado con él hacía menos de dos semanas en las playas del lago de Garda y que solía quedarse hasta tarde todas las noches, sentada en la terraza de la casa que compartían en Verona, bebiendo vino y leyendo en voz alta los borradores de la obra de teatro que Yebai estaba escribiendo, ayudándole a traducir al italiano las palabras más complejas.

Se dio cuenta para su pesar de que, a diferencia de él, María sí que tenía un lugar en el mundo: un sitio al que regresar cuando todo lo demás fallase. Ella pertenecía a Venecia. Por muy incómoda que se la viese rodeada de los grandes señores de la fiesta, ese era su sitio. Tarde o temprano, se daría cuenta.

El cuarteto de cuerda que estaba animando la velada en aquel palacio hizo sonar una canción tenue, casi melancólica, que Yebai consideró muy apropiada para aquella noche. Todo en Venecia parecía bañado por una ligera pátina de melancolía. En ese momento, los anfitriones de la fiesta volvieron a hacer aparición. Las damas que acompañaban a Yebai se enderezaron para contemplar a la pareja que acababa de entrar. La esposa de Auguste Salgari lucía espectacular, con un vestido de color marfil. Auguste también era un hombre atractivo, bien entrada la veintena, de rasgos aristocráticos, ojos azules y mirada altiva.

Las damas le habían hablado de un segundo hermano que no había aparecido todavía por la fiesta. Una de ellas hizo referencia a su delicado estado de salud y la otra aventuró que quizá se había escondido en la biblioteca. Sin embargo, lo que más intrigó a Yebai fue la velada mención a una tercera hermana que, tres años antes, un día como aquel, había desaparecido sin dejar rastro, mientras se celebraba su boda.

Los anfitriones atravesaron la sala, saludando a los presentes con una actitud amable pero algo distante, y se dirigieron hacia el balcón principal. Las damas que habían estado acompañando a Yebai los siguieron.

—¿Te diviertes?

La voz cálida y familiar de María atrajo su atención. Se giró para encarar a su mejor amiga.

—Es una fiesta curiosa —contestó Yebai con una sonrisa—. No es mi estilo de diversión habitual, pero me alegro de haber venido.

María sonrió.

—Será mejor que los grandes señores de Venecia permanezcan ignorantes a tu «estilo de diversión habitual», no queremos que se escandalicen.

Yebai enarcó una ceja.

—Amiga mía, has estado viviendo demasiado tiempo alejada de los ambientes de la élite si crees que a esta gente le va a escandalizar algo de lo que nosotros podamos ofrecerles.

María soltó una carcajada, y se llevó las manos a ambos lados del costado al hacerlo, como si reír le causara dolor.

—Por Dios Santo, de verdad que odio este vestido. Pero creo que te subestimas, Yebai. Todavía puedes escandalizar a esta gente. Por ejemplo, prueba a explicarle a esas damas con las que hablabas antes, o a la hija de aquel mercader con la que te intercambiabas miraditas, cuál es tu profesión.

Yebai reprimió un bufido, ofreciendo el brazo a María, para que se agarrase a él. El resto de invitados, animados por la anfitriona, empezaban a salir también a los balcones del palazzo. Ellos los imitaron.

—Eso es algo que me fascina de los europeos —comentó Yebai, mientras María y él se apoyaban en la barandilla de uno de los balcones, y aceptaban una copa de vino blanco mezclado con agua con gas que les ofrecía un sirviente—. Aman el arte por encima de todo, sus ciudades son verdaderas obras maestras. —Señaló a su alrededor, el esplendoroso jardín frente a ellos. Aquella noche de julio, parecía dibujado con acuarela, contrastando con el agua de la Laguna Norte, que asomaba tras la vegetación—. Pero odian a los actores y actrices, o a cualquiera relacionado con el mundo del teatro.

—No nos odian —le aclaró María con voz burlona—, no nos consideran dignos de confianza, simplemente. Al nivel de los carteristas y delincuentes de poca monta.

Yebai soltó una carcajada.

—Eso me deja mucho más tranquilo. Creo que iré a hablar con la joven que me lanzaba miraditas, tenía pinta de tolerar bien a los delincuentes de poca monta.

Estaba bromeando y era consciente de que María lo sabía. Llevaban dos noches durmiendo juntos, compartiendo lecho en aquel hostal de Santa Croce, como en los viejos tiempos. Aunque Yebai había aceptado que María y él no tenían futuro como pareja, seguía sintiendo cierta absurda lealtad hacia ella. La idea de acostarse con otra mujer al día siguiente de haberlo hecho con María le resultaba impensable.

Quizá ella percibió en el rostro de Yebai algún indicio de que empezaba a ponerse sentimental, porque se limitó a sonreír y volvió a agarrarle del brazo, cambiando de tema.

—¿Preparado para la gran demostración de fuegos artificiales? Los venecianos se toman este día muy en serio. Hace tres años, casi se quema la ciudad entera por culpa de un accidente en el almacén donde guardaban la pólvora, pero eso no los ha hecho desistir.

Antes de que Yebai pudiese contestar algo relacionado con que, a estas alturas, un espectáculo de fuegos artificiales italiano no le iba a impresionar, el cielo se iluminó de forma majestuosa. A lo largo de la laguna se escuchó los sonidos de admiración y júbilo de todos los presentes, asomados a las ventanas y balcones o subidos a sus humildes embarcaciones, fascinados por la demostración de luces que se desplegaba frente a ellos.

Yebai estaba acostumbrado a los fuegos artificiales. En China, formaban parte de casi cualquier celebración y, aunque siempre le habían gustado, sintió cierta nostalgia. Desvió la mirada del cielo a las siluetas a su alrededor. Resultaba más interesante observar los rostros de los venecianos, iluminados por los colores del cielo.

Fue entonces cuando lo vio.

Nadie más estaba mirando en su dirección, todos prestaban atención al cielo. Allí mismo, en el palazzo, en el umbral del balcón principal y detrás de todos los invitados, había un hombre. Un muchacho, en realidad, apenas algunos años más joven que él. Vestía de un modo extraño, con una indumentaria que Yebai jamás había visto. Sin embargo, lo más llamativo de aquella aparición era que estaba sangrando.

Tenía el pelo de color castaño claro, pegado a un lado de la cara debido a la sangre que se deslizaba por su mejilla izquierda. Los ojos del chico parecían ausentes, como si estuviese a punto de perder el conocimiento. Miró a Yebai y su mirada se enfocó de repente, iluminada con un brillo de reconocimiento. Casi pudo adivinar su pregunta silenciosa: «¿Me estoy muriendo?».

Yebai se giró hacia María, para llamar su atención.

—Fíjate en eso —le susurró, por encima del sonido de la pólvora y los aplausos de los venecianos.

María frunció el ceño aturdida, observando hacia donde señalaba su amigo.

—¿Que me fije en qué?

Yebai no supo qué responder, al volver a mirar en dirección al umbral del balcón, no vio nada. El muchacho ensangrentado había desaparecido. Por un momento, Yebai sintió deseos de entrar en la casa y buscarlo, parecía necesitar ayuda. Sin embargo, lo descartó al instante. Era consciente de que no iba a encontrarlo, ni allí ni en ningún otro sitio. No estaba seguro de cómo había llegado hasta el palazzo, pero algo le decía que no había sido por su propio pie y también sospechaba cómo se había marchado. Disuelto en el aire, como si nunca hubiese estado allí.

Cuando terminó el espectáculo y regresaron al interior para retomar la fiesta, una de las damas invitó a Yebai a bailar. No tardó demasiado en olvidar a aquel muchacho cubierto de sangre. Al fin y al cabo, en China solía decirse que los fuegos artificiales, en ocasiones, creaban extraños espejismos para los que los contemplaban.

Capítulo 3

R Encontrar el souvenir italiano perfecto
para tu querida hermana mayor

ELIO

—De verdad que no hace falta que me invites a cenar —dijo Elio—. Ya me compraste un helado el otro día.

Julia prácticamente daba saltos a su alrededor. La chica estaba eufórica. Parecía que se hubiese quitado un gran peso de encima.

—El helado del otro día era como agradecimiento por ayudarme —contestó ella—, lo de hoy es para celebrar que por fin he conseguido una casa.

Elio dudaba haber sido de ayuda, pero sonrió a su pesar.

—Se acabó la búsqueda incesante...

—¡Exacto! —contestó ella—. Se acabaron los «lo siento mucho, justo la persona que ha venido antes que tú acaba de reservar la habitación». Se acabaron los «no tiene ventanas, pero las ventanas solo distraen de los estudios».

Elio soltó una carcajada. Habían sido unos días duros para Julia. Al menos, pensó Elio, se lo había tomado con cierto sentido del humor. Había perdido la cuenta del número de pisos que habían visitado juntos durante la última semana. Aquella misma tarde, de forma milagrosa, habían descubierto un cartel de «se busca compañero de piso» pegado en el tablón de anuncios junto a la puerta de un centro cívico del Ghetto Nuovo de Venecia. El piso había resultado bastante decente, aunque de techos bajos y habitaciones un poco estrechas. Los dos compañeros con los que iba a compartirlo tenían buena pinta: un chico que había sido admitido en La Academia el año anterior y una chica más mayor que preparaba su tesis doctoral.

Julia y Elio se acomodaron en la terraza de una de las plazas del Ghetto Nuovo, tras pagar la fianza de la habitación. Aquella zona no era tan lujosa como otros lugares de Venecia. Se trataba de una plaza sencilla, de estilo medieval, bastante poco transitada por turistas. Como casi todas las plazas de Venecia, tenía un pozo en medio. Bajo aquel pozo, ya en desuso, alguien había colocado varios bebederos para los gatos y las palomas. Julia parecía encantada con su vecindario.

—Mi nuevo compañero de piso me ha dicho que en este restaurante preparan las mejores pizzas del barrio —consultó Julia, leyendo el menú—. ¿Te apetece también una cerveza?

Elio no podía beber alcohol. Al menos, no sin arriesgarse a caerse redondo después del cóctel de antiinflamatorios y cortisona que había tomado aquella mañana antes de salir de casa.

—Nos tomamos la cerveza otro día —contestó—. Hoy prefiero beber agua.

Julia levantó un momento la mirada de la carta y le observó.

—¿Vamos a quedar otro día?

Elio la miró sorprendido. No se lo había planteado. Ahora que la búsqueda de piso por fin había terminado, Julia y él no tenían motivos para volver a verse, si no querían hacerlo. Sin embargo, Julia había sido una buena distracción durante toda la última semana. Volver a pasar el tiempo con alguien de su edad y preocuparse de los problemas de otra persona, para variar, había resultado liberador.

—No contaba con perderte de vista ni nada, ahora que ya tienes piso —contestó Elio, un poco inseguro de repente—. No tenemos que hacerlo si no quieres, pero si te apetece volver a quedar otro día…

—¡No! —le cortó Julia, de forma algo brusca—. Es decir, sí. Sí que quiero quedar otro día.

Elio soltó una breve carcajada, algo más relajado. Julia se pasó la mano por la cara, dejó la carta sobre la mesa y esbozó una sonrisa avergonzada.

—Lo siento. ¿He parecido demasiado ansiosa? Se me da fatal socializar y hacer amigos. Es decir, estoy trabajando en ello.

—¿Trabajando en ello?

Julia negó con la cabeza.

—Olvídalo, es una larga historia. ¿Qué pizza quieres? ¿Cuatro estaciones o…?

—La margarita está bien.

Julia lo miró con una ceja alzada.

—¿La pizza margarita es la que realmente quieres o solo la has elegido porque sabes que es la más barata? Ya te he dicho que no me importa pagar, llevas toda la semana ayudándome.

—¡George Kirrin ya me ha dado algo de dinero por ayudarte! —se rio Elio, sorprendido por la cabezonería de la chica—. Además, acabas de pagar trescientos euros de fianza a tu nuevo compañero de piso. Conozco el sueldo de los recepcionistas de los hoteles Kirrin, no puedes andar muy sobrada ahora mismo.

Julia lo miró con interés, parecía estar meditando algo.

—Vale, Elio, hagamos un trato.

—¿Qué tipo de trato?

—Puedes pedir tu pizza margarita y, a cambio, me dejas que te dibuje.

Elio entrecerró los ojos, no muy convencido.

—¿Así que, a cambio de no permitirte gastar más dinero de la cuenta, tengo que posar para ti?

—No tienes que posar. Puedo dibujarte mientras cenamos. Solo tengo que tenerte delante para fijarme en tus rasgos. Tienes una estructura ósea bastante bonita, supongo que te lo habrán dicho más de una vez. Quiero guardarte como referencia.

Elio soltó una carcajada.

—Vaya, es cierto que se te da fatal socializar si crees que la gente va por ahí alabando la estructura ósea de los demás.

Volviendo a ruborizarse, Julia se inclinó para alcanzar la mochila que había dejado en el suelo. Sacó un cuaderno de dibujo de papel rugoso y un pequeño portalápices.

—¡Mira! No tiene nada de raro. Dibujo a la gente todo el tiempo.

Pasó varias páginas. En una de ellas, una chica de unos veintitantos años sonreía, mientras sujetaba a un bebé al que estaba dando el pecho. La joven se parecía un poco a Julia: con el pelo claro retirado hacia atrás con una cinta y el rostro redondeado.

—¿Ves? Esta es mi hermana, se llama Lucía. Tendrá la edad de tu hermano Andrea. Este niño es su hijo. ¿A que es una monada? Los dibujé el otro día de memoria, supongo que los echo de menos. —Pasó la página, mostrando el retrato de una anciana—. Esta mujer de aquí es la casera del hostal donde me he estado alojando hasta ahora. Fíjate en las arrugas alrededor de sus ojos, no podía perder la oportunidad de dibujarla. Es una mujer preciosa.

Elio sonrió. Julia brillaba con luz propia cuando hablaba de su trabajo. Además, los dibujos eran realmente magníficos. Julia parecía captar el alma de todas aquellas personas. La chica pasó rápidamente un par de ilustraciones más. No solo había retratos. Tenía una del Gran Canal y otra de una pareja tomando café en una de las terrazas de la Plaza San Marcos.

—¡Espera!

Julia levantó la mirada.

—¿Ocurre algo?

—Vuelve atrás, el retrato de antes.

Julia regresó a la página anterior. En ella, un chico de rasgos asiáticos dormía con la cabeza apoyada sobre lo que parecía la ventanilla de un tren.

—Conozco a este chico —dijo Elio, sorprendido.

Tenía que ser él, no cabía duda. Julia incluso había dibujado el pequeño lunar que tenía bajo el labio inferior. Elio intentó no pensar demasiado en el hecho de que todavía recordara ese pequeño detalle.

Julia lo miró extrañada.

—¿Conoces a Shui? —le preguntó.

La voz burlona de Piero resonó en la cabeza de Elio: «¿Por qué no sigues practicando con la tabla? Se te estaba dando muy bien y Shui apenas ha tenido oportunidad de verte».

—Sí, creo que se llama así.

—¿En serio? ¡Madre mía! ¿Se aloja en Giardini dell’Adriatico? Viajamos juntos en tren desde Milán, pero no sé mucho más de él. Mencionó a unos familiares que vivían en Venecia, pero…

Elio, todavía algo aturdido, no pudo más que reír con resignación.

—No se aloja en el hotel. Lo conocí el otro día, el viernes por la noche. Al parecer, es uno de los nietos de la matriarca Salgari.

Julia lo observó, sin entender.

—¿La matriarca Salgari?

Elio cayó en la cuenta de que Julia era española y quizá nunca había oído hablar de esa familia.

—¿Te ha llegado a presentar George Kirrin a su prometida? —le preguntó.

Julia negó con la cabeza.

—La he visto alguna vez en la recepción del hotel y el otro día creo que cenaron en la terraza.

—Se llama Chiara Salgari. Es la nieta de una de las mujeres más influyentes de Venecia, si no la que más. Su familia eran ricos comerciantes en la época dorada de la ciudad.

—Vaya, ¡no tenía ni idea! Shui me contó en el tren que su madre se marchó a estudiar a China siendo joven y allí conoció a su padre.

—Supongo que la madre de Shui es la hija mediana de la señora Salgari —razonó Elio—. La que murió hace unos años. Chiara y su hermano Olivier son hijos del más mayor. —Intentó hacer memoria. Andrea se pasaba el tiempo hablando de los Salgari. El problema era que Elio rara vez le prestaba atención—. Creo que la matriarca aún tiene otra hija, la más pequeña, que vive en Escocia y es escritora.

Julia le miró con los ojos muy abiertos.

—Espera. No estaremos hablando de Donatta Salgari, ¿verdad?

—No estoy seguro de su nombre, pero es probable, ¿por qué?

Julia dio una palmada sobre la mesa que hizo tintinear un poco los cubiertos.

—Donatta Salgari es una de las escritoras de novela romántica más populares de todo el mundo. Se ha especializado en historias sobre highlanders escoceses. No me puedo creer que Shui sea su sobrino.

—¿Tan famosa es? —preguntó Elio.

—¿No has oído nunca hablar de la saga de novelas La heredera de los MacKenzie?

Elio negó con la cabeza.

—¿Y de La pasión de los MacLeod? ¿Tampoco? ¿Y de Sensual secreto en las tierras de los MacFarlane?

Elio esbozó una sonrisa de medio lado.

—¿De verdad eso es el título de un libro?

—¡Claro que lo es! —contestó Julia—. No es posible que no conozcas esas novelas: la de los MacLeod tiene una miniserie en Netflix y todo. Cuando le cuente a mi hermana que estuve hablando con el sobrino de Donatta Salgari…

—¿Es muy fan suya?

—Ni te lo imaginas.—La mirada de Julia se oscureció un poco y esbozó una sonrisa nostálgica—. Mientras cuidábamos a mi padre en sus últimos meses, cuando no podíamos dejarle solo, mi hermana siempre hacía sus turnos con una de sus novelas entre las manos. —Pareció caer en la cuenta de algo, se inclinó un poco en dirección a Elio, sobre la mesa—. ¿Crees que Donatta estará pasando también el verano en Venecia, con su familia? Sería genial si pudiese dedicarle un libro a mi hermana.

Elio sintió un nudo en el estómago. Julia no había hablado demasiado de su padre aquellos días, pero, siempre que lo hacía, lograba conmoverle.

—Si no está ya aquí, seguro que viene para San Antonio. Los Salgari organizan en su palazzo una fiesta por todo lo alto, para celebrar el compromiso de Chiara y George.

Julia suspiró.

—Aun así, las posibilidades de encontrarla por la calle son mínimas y tampoco es que pueda ir todo el día cargando con un libro suyo, solo por si acaso.

Hasta entonces, Elio había tenido cientos de motivos para rechazar la invitación a ese evento y solo uno para aceptarla: aquel chico, Shui, quería que fuera. Sin embargo, Elio pensó en la joven de las ilustraciones de Julia. Pensó en ella, junto a la cama de su padre, aferrada a una novela que habría releído ya mil veces. Aquellas páginas que, en esos momentos, eran su único refugio seguro.

También pensó en su hermano Andrea, como había volado hasta Malasia él solo, tras recibir la noticia del accidente, y como había sujetado el rostro de Elio cuando este había salido del coma inducido. En su mirada cansada pero llena de alivio. Julia había dicho que ambos, Andrea y su propia hermana, tenían una edad parecida.

—¿Te gustaría venir conmigo a la fiesta de los Salgari y pedirle allí a Donatta que le dedique un libro a tu hermana? —le preguntó a Julia, pillándola por sorpresa.

SHUI

Mientras se estaba arreglando, su abuela se asomó a través de la puerta entreabierta de la habitación. Se podía escuchar el murmullo de los empleados del catering en las plantas inferiores. Pronto empezarían a llegar los primeros invitados.

—Estás guapísimo, ratoncito. Deberías peinarte así más a menudo, con la frente despejada.

Shui sonrió a través del reflejo del espejo. Ella sí que estaba guapa. De hecho, estaba deslumbrante. Su abuela casi nunca llevaba vestidos, siempre pantalones holgados y túnicas cómodas. A pesar de que era una de las mujeres más elegantes que Shui había conocido jamás, pocas veces se maquillaba o sacaba a relucir su colección de joyas familiares. Sin embargo, aquel día era especial.

—¿Has visto a Chiara? —le preguntó a Shui—. Tengo un regalo para ella.

—Creo que está en la habitación de Olivier.

En la planta baja se escuchó el inconfundible sonido de la vajilla estrellándose contra el suelo. Su abuela se estremeció un poco y luego puso los ojos en blanco.

—Cuando aprenderé a no poner a Donatta al cargo. Está mucho más pendiente de su nuevo novio que de los preparativos.

Donatta, la hermana pequeña del tío Leonardo y de la madre de Shui, había llegado esa misma mañana desde Edimburgo. Para sorpresa de todos, se había presentado del brazo de un hombre escocés con el que les anunció llevaba más de un año de relación. Un hombre guapísimo que parecía el protagonista de una de sus novelas. Shui entendía que su tía Donatta, siempre soñadora y enamoradiza, estuviese ensimismada con su impresionante nueva conquista, pero la matriarca Salgari no parecía tan comprensiva con su hija.

—Ve a buscar a Chiara y dile que pase a verme antes de bajar a la fiesta ¿quieres? —le pidió a Shui, antes de marcharse escaleras abajo, con un suspiro—. Voy a ver si todavía quedan copas para servir las bebidas. Quizá debamos utilizar vasos de cartón, como en los cumpleaños infantiles. A la prensa le encantaría.

Shui vio alejarse a su abuela. Después, haciendo acopio de fuerzas, se dirigió a la habitación de su primo.

Era la primera vez en todo el verano que Shui entraba allí. La habitación de Olivier, en uno de los laterales de la planta superior del palazzo, era más grande que la suya y estaba más aclimatada a los nuevos tiempos: Olivier había instalado allí un ordenador, un teclado y unos altavoces. Desde que era niño, Olivier había tenido interés por la música y parecía que, con los años, no había disminuido. Sobre la pared, decorada con el mismo papel pintado de estilo antiguo que el resto de las estancias de la casa, había colocado varios posters de bandas de rock que Shui no reconoció. También la cama parecía más grande que la de Shui. Aun así, él prefería su propia habitación, con vistas al jardín. El jardín era, sin lugar a dudas, su parte favorita de la casa. Por la noche, al abrir las ventanas, entraba un olor embriagador. Un olor fresco, vegetal, que le hacía sentir como un niño de nuevo. Como si nada malo fuera a volver a ocurrirle jamás.

—Hace demasiado calor para llevar pantalones largos —se estaba quejando Olivier, mientras analizaba la ropa que colgaba pulcramente en una percha sobre el dosel de su cama, recién planchada por alguno de los empleados de la casa.

—Es un evento semi-formal —le informó la tía Virginia, con indiferencia. La madre de Chiara y Olivier también estaba allí, con sus hijos. Se estaba abrochando los pendientes, contemplando su imagen en el espejo de uno de los armarios de la habitación. Ella ya estaba prácticamente arreglada. Muy elegante, como siempre, con un vestido corto de color lavanda y el pelo recogido hacia atrás en un moño bajo—. Todos los invitados mayores de doce años van a llevar pantalones largos y camisa y, hasta donde yo sé, tú ya tienes diecisiete.

—Vosotras no vais a pasar tanto calor con vuestra ropa —Olivier lanzó una mirada de soslayo a Chiara, que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama de su hermano, jugando con el gato de la familia.

La chica, que había sonreído a Shui al verlo llegar, lanzó un bufido indignado ante las palabras de su hermano. Aunque ella ya estaba peinada y maquillada, todavía llevaba puesto el albornoz.

—Si crees que vas a pasar más calor que yo, con unos pantalones de algodón y una camisa, te lo cambio por mi vestido sin lugar a dudas, hermanito. Tacones incluidos. Supongo que se trata de un evento semi-formal para todo el mundo menos para mí. Ni siquiera sé cómo voy a moverme por el jardín con esos zapatos, con tanto vuelo y pedrería.

La tía Virginia se giró para contemplar a su hija. De repente, ya no parecía tan indiferente como antes.

—Cielo, hoy vas a ser el centro de atención, tienes que deslumbrarlos a todos. El señor Kirrin ha viajado hasta Venecia para acompañaros a ti y a su hijo y la crónica social va a estar presente.

—Ya lo sé, mamá. —La voz de Chiara sonó algo cansada.

—La abuela quiere verte antes de la fiesta —le dijo Shui a su prima, tratando de animarla—. Tiene un regalo para ti.

La tía Virginia sonrió a su hija, con expectación.

—¿Se te ocurre qué puede ser? Estarías francamente radiante hoy con la tiara de aguamarinas que tu abuela heredó de su madre.

Chiara, por primera vez, pareció interesada. Shui sabía que no se trataba tanto de la posibilidad de poseer una joya valiosa: Chiara siempre había admirado a su bisabuela.

—Vamos, cielo, te ayudaré a ponerte el vestido —continuó la tía Virginia—. Vas a estar preciosa. Y tú, Olivier, toma ejemplo de tu primo y arréglate en condiciones.

Cuando Chiara se levantó, el gato saltó de su regazo al suelo y se frotó contra las piernas de Olivier. Este se inclinó un poco para acariciarle entre las orejas de forma distraída. Las dos mujeres salieron de la habitación, dejándolos solos. Shui se apoyó en el marco de la puerta, incómodo.

—Chiara odia las aglomeraciones y ser el centro de atención —murmuró Olivier, casi más para sí mismo que para Shui—. Ha evitado durante toda su vida mezclarse con la alta sociedad. En invierno, siempre ha preferido quedarse en Venecia con la abuela, en lugar de venirse a Roma con nosotros. Pero, ahora que está prometida con un Kirrin, le va a resultar imposible pasar desapercibida.

—¿No te gusta George Kirrin? —preguntó Shui, sorprendido—. Por aquí, parece que todo el mundo lo adora.

Olivier levantó la mirada en dirección a Shui y frunció el ceño.

—No he decidido aún si me gusta o no él en particular. Resulta un poco pretencioso, pero nada a lo que no estemos acostumbrados. —Hizo un gesto a su alrededor, señalando su propia habitación—. Aun así, George es demasiado importante, incluso para nosotros. Tiene el foco de atención siempre sobre su cabeza.

Olivier tenía razón. Shui no había tenido ningún problema para ponerse al día sobre George y su familia. Una simple búsqueda en internet había servido para conocer la vida privada de aquel joven, desde que era niño hasta la fecha. Una de las primeras portadas de revista que había encontrado detallaba con pelos y señales el comienzo de la transición de género mediante terapia hormonal que el heredero de Hoteles Kirrin había comenzado a los quince años; otra de ellas el accidente de tráfico, por suerte sin graves consecuencias, que había sufrido a los diecinueve. La peor de todas había sido una en la que se le veía llorando, frente al féretro de su madre, a los siete años. A Shui aquella foto le había recordado tanto a sí mismo que había sentido un inevitable afecto por el prometido de su prima.

—No es culpa suya —le defendió Shui—. No creo que George pidiera que un montón de desconocidos se inmiscuyesen en su vida privada, desde una edad tan temprana, y ser el foco de atención de la prensa. Si Chiara está enamorada de él, tenemos que apoyarla.

Olivier pareció recordar de repente la guerra fría que le tenía declarada a Shui.

—Olvídalo —contestó arisco, antes de salir de la estancia y dejar solo a Shui en la habitación—. Voy a darme una ducha.

JULIA

La casa de los Salgari era increíble. Julia se esforzó por no parecer demasiado fascinada, observando a su alrededor. Había empezado a acostumbrarse a la magnificencia de los hoteles de los Kirrin: el Ponte Antico, donde trabajaba, era un buen ejemplo. Aun así, en ese momento comprendió que Venecia jamás dejaría de sorprenderla. Aquel palazzo era muy distinto. Quizá porque no se trataba de un negocio. Allí, en esa casa, vivía una familia.

Mientras esperaban en el deslumbrante hall de la entrada junto a otros invitados, un hombre vestido con un uniforme impecable se acercó a ellos para tomar nota de sus nombres. Durante un segundo, mientras el hombre revisaba la lista de invitados en la tablet que llevaba en la mano, Elio se tensó un poco. La noche en la que le había hablado de aquella fiesta, mientras cenaban pizza en el restaurante del Guetto Nuovo y Elio permitía que Julia le dibujase, él le había explicado en qué circunstancias había sido invitado. Julia comprendió que una parte de Elio no terminaba de fiarse de aquello. Todavía se esperaba que hubiese sido una broma pesada por parte de Olivier Salgari.

—Elio Astori y acompañante —repitió el hombre, leyendo su nombre en voz alta, mientras Julia reprimía un suspiro de alivio—. Por supuesto, disfruten de la velada. Los anfitriones ya se encuentran en el jardín.

Mientras seguían al resto de invitados hacia los jardines del otro lado del palazzo, Julia agarró del brazo a Elio. Un gesto de familiaridad que, rodeados de toda esa gente extraña, le resultó agradable y tranquilizador.

—Es como en Downton Abbey —susurró—. ¿Conoces la serie? Todos estos empleados, la casa, casi parece lo mismo... No puedo creer que esta familia sea real.

Elio le dió la razón con un murmullo, mientras también observaba a su alrededor. Julia sujetó contra el pecho la novela de Donatta Salgari que había comprado la tarde anterior y trató de no pensar demasiado en el vestido que llevaba puesto, a todas luces bastante corriente comparado con los del resto de las invitadas.

Si la casa ya era impresionante, el jardín dejaba sin respiración. Decorado con antorchas para el evento, Julia dudaba que cualquier otro de la ciudad pudiese hacerle competencia. Los invitados se habían reunido alrededor de una explanada, frente a una alameda bordeada de laureles.

Las luces amortiguadas no permitían visualizar el jardín en su totalidad, pero parecía un lugar enorme y lleno de recovecos en los que esconderse. Julia recordó a Shui, en el tren. Gracias a él había podido tachar la primera de las tareas que le había encomendado su hermana. Resultaba extraño pensar que aquel chico perteneciera a una familia como esa. Oteó entre los asistentes, pero no lo vio.

Reconoció, en cambio, a un par de clientes hospedados en el Ponte Antico. También parecía haber unos cuantos fotógrafos, dispersados entre los asistentes. Los camareros, vestidos de blanco, repartían copas de vino espumoso y Aperol. En un lateral del jardín, habían montado una carpa de la que comenzaba a emanar un agradable olor a carne asada. El ruido de las fuentes de agua se mezclaba con las conversaciones animadas de los invitados.

—Esta fiesta —susurró Julia a su acompañante— es una verdadera pasada.

Elio sonrió.

—Supongo que no está mal, si te van este tipo de cosas.

—¿A quién no le van este tipo de cosas? —preguntó Julia, cogiendo la copa que le ofreció un camarero que acababa de acercarse a ellos—. ¿Te imaginas vivir en un sitio así?

Elio no llegó a contestar, si es que planeaba hacerlo. Justo cuando se aproximaba otro camarero, portando una bandeja con quesos de lo más tentadora, Julia escuchó una voz familiar a su espalda.

—¡Julia Green! —exclamó George Kirrin, atrayendo la atención de varios invitados a su alrededor, para vergüenza de la chica, mientras se acercaba a ella radiante—. No esperaba verte hoy por aquí.

Julia sonrió a duras penas al heredero de los Kirrin. Desde que había llegado a Venecia, habían coincidido un par de veces en el hotel y, en una ocasión, incluso la había llevado a almorzar. En todos aquellos momentos, George le había tratado con la misma explosiva familiaridad. Julia agradecía el carácter abierto del joven, pero, en aquel momento, rodeados de ojos curiosos, hubiese preferido una bienvenida mucho más tibia.

—George, es una fiesta estupenda —le saludó Julia, con cortesía—. Espero que no te moleste que haya venido —señaló a su acompañante—. Elio estaba invitado y…

George pareció darse cuenta en ese momento de la presencia del chico.

—¡Claro que sí, Elio! —George parecía un poco asombrado—. Es bueno saber que os habéis hecho amigos, pero tu hermano no me mencionó que estuvieras invitado a la fiesta. ¿Conoces a Olivier, el hermano de Chiara? Sois de la misma edad.

Elio sonrió con fingida cortesía, Julia casi pudo sentir como se reprimía para no hacer un comentario malicioso.

—Así es, señor, precisamente fue él quien me invitó.

—¡Me alegra oír eso! Los dos sois buenos chicos y con muchas cosas en común. Y tú, Julia, estás guapísima con ese vestido de flores. —George también llevaba una flor en la solapa de su traje de verano—. Es genial verte aquí. Es una suerte que Elio haya contado contigo, fue un error por mi parte no hacerlo. Los Salgari se encargaban de las invitaciones y no pensé demasiado en ello, si te soy sincero.

—No importa —contestó Julia agradecida—. Es un evento familiar y yo…

—Tú eres una amiga de la familia —insistió George—. De hecho, ven conmigo: mi padre está dentro, con los señores Salgari. Mañana mismo regresa a América y no me perdonará si se entera de que la hija de su viejo amigo ha estado en la fiesta y no os habéis visto.

La propuesta generó en Julia sentimientos encontrados. Quería conocer al señor Kirrin, alguien a quien su padre había llegado a apreciar tanto, pero la idea de entrometerse en una reunión privada le causaba cierta aprensión. Encontró la mirada de Elio, en busca de apoyo. Este asintió, alargando la mano para coger el libro que Julia estaba sujetando.

—Ve a conocer al amigo de tu padre —le animó—, te esperaré por aquí. Si veo a Donatta Salgari le pediré que te lo dedique. ¿Vale?

Julia sonrió a Elio, agradecida, y se dejó llevar por George en dirección a la casa.

ELIO

En cuanto se quedó solo, Elio se escabulló de la zona central del jardín, la pequeña explanada junto a la casa donde se reunían la mayoría de los invitados. Dudaba que le fuesen a echar de menos y no tenía previsto quedarse ahí de pie, solo y mirando al infinito.

Por suerte, el jardín era enorme. Paseó un buen rato por la alameda. Se cruzó de vez en cuando con algún que otro invitado, que, al igual que él, parecía encontrar más interesante el jardín que la fiesta en sí. Aunque la mayor parte del terreno estaba cuidado con esmero, había zonas más alejadas de la casa que habían sido dejadas en estado casi salvaje. Elio se internó en aquella dirección. Tras caminar un rato, aliviado por el frescor que se respiraba en ese lugar, escuchó el sonido del agua. El embarcadero particular que daba paso a la Laguna Norte no debía andar muy lejos. Cuando se acercó un poco más, vio algo que no esperaba encontrar allí.

En medio de una pequeña explanada, entre varios árboles frutales y rodeada de bancos y columnas cubiertas de hiedra, había una estatua. La estatua de una mujer.

Estaba esculpida en piedra a tamaño real, subida a un pedestal también de piedra. No parecía una estatua muy antigua. Sobre todo en una ciudad como Venecia donde casi todo tenía siglos y siglos de antigüedad. Era una mujer joven. Su rostro, de rasgos asiáticos, miraba al frente en un gesto orgulloso. Vestía con lo que parecía una túnica holgada, de escote en pico y mangas anchas. Alrededor de la cintura, el artista le había tallado un elaborado fajín, embellecido con abalorios. En el cuello, las orejas y los dedos, estaba decorada con joyas. Sobre la cabeza llevaba una corona. No era la corona que se esperaría ver en alguien de la realeza europea, era más bien una diadema. La larga melena de la mujer caía en bucles infinitos sobre los hombros. A sus pies, había un instrumento musical que Elio no reconoció. Parecía una especie de violín, más alargado de lo normal. La mujer sujetaba un arco en la mano. Posiblemente, necesario para tocar aquel instrumento.

Elio se sintió tentado a subir al pedestal y limpiarle los pétalos de los árboles frutales que le caían por el pelo como si fueran un añadido más a su corona. En ese momento, escuchó unos pasos detrás de él. Alguien caminaba sobre la hojarasca del suelo.

Se giró a tiempo para contemplar la figura de un hombre, recortada entre la penumbra. Estaba de pie, entre los árboles al otro lado de la explanada, y apenas podía distinguir sus rasgos, pero aparentaba alrededor de cuarenta años y era alto y de cuerpo atlético. Resultaba curioso que Julia hubiese mencionado la serie Downton Abbey hacía apenas un momento. Elio había visto varios capítulos, a su hermano le encantaba, y la ropa que llevaba el hombre frente a él encajaba mucho más con aquella época de las primeras décadas del siglo XX que con la actual. Elio se preguntó si los Salgari habían preparado algún tipo de representación teatral para amenizar la fiesta y si ese hombre era uno de los artistas. Aun así, había algo que no encajaba. Sintió como empezaba a ponerse un poco nervioso. Incluso sin poder distinguir sus ojos, resultaba obvio que el hombre tenía la mirada clavada en él.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó Elio con aprensión.

El hombre se limitó a señalar al suelo, justo debajo de los pies de Elio. Este bajó la vista y se dio cuentade que estaba pisando algo, un pequeño trozo de papel doblado con pulcritud.

—Oh, lo siento, ¿es suyo?

Elio se agachó para cogerlo.

—Recuerda esto —dijo el hombre. Tenía una voz rasgada y agradable y hablaba italiano con un ligero acento—. Cuando llegue el momento, recuerda esto.

Elio se incorporó, con el papel en la mano. Al levantar de nuevo la vista hacia la zona de los árboles, comprobó que el hombre ya no estaba allí.

—Pero ¿qué?

Sin pensar demasiado en lo que hacía, Elio se aproximó a la zona arbolada. Sus ojos no tardaron en acostumbrarse a la oscuridad, pero no vio a nadie. Se había marchado, de un modo tan silencioso que casi parecía que se hubiese volatilizado en el aire. Antes de que pudiera asimilar lo que acababa de ocurrir, alguien habló a sus espaldas. Se giró, sobresaltado.

—Veo que ya te han presentado a la Princesa Azul.

En medio de la pequeña explanada, junto a la estatua de la mujer asiática y recortado por la luz de una de las antorchas que decoraban el jardín, estaba Shui.

El chico le miraba con la cabeza inclinada en un gesto de curiosidad. Elio sintió como se ruborizaba. Debía de presentar una imagen extraña, allí plantado bajo los árboles en la zona más salvaje del jardín, alejado del resto de los invitados. Intentó recomponerse un poco y salió él también a la explanada.

Shui iba vestido mucho más formal que la primera vez que se habían visto: bien peinado, con una elegante camisa de verano por dentro de sus pantalones beige y una pajarita del mismo color. Lleva una mano metida en el bolsillo y en la otra sujetaba una botella de vino, en un gesto tan natural que hizo que Elio se diese cuenta de que, para él, las fiestas como aquella, la ropa como aquella, no eran algo extraordinario.

—¿Todo en orden? —preguntó Shui con una sonrisa amable.

—Sí, es solo que… —Agitó suavemente la cabeza, intentando centrarse, y levantó la mano que todavía sujetaba la hoja de papel—. Creo que uno de tus invitados ha perdido esto.

Shui levantó una ceja, intrigado.

—¿Algo importante?

—No estoy seguro...

Elio desplegó la hoja, con cuidado. Shui, tras un pequeño titubeo, se acercó a él, para leer por encima de su hombro. Había una simple frase escrita en italiano, con tinta negra y letra pulcra.

En la isla del silencio eterno, a los pies del gran mercader, busca la que es diferente.

—Parece una especie de acertijo —concluyó Shui, con voz insegura.

Elio contempló unos segundos más la hoja. No había sabido qué esperar, desde luego no aquello. Volvió a levantar la mirada en dirección a la arboleda.

Shui no parecía tener nada claro de qué iba todo ese asunto. Posiblemente, pensaba que Elio estaba loco de remate. Elio también empezaba a pensarlo.

—No estaba seguro de que fueses a venir a la fiesta —dijo Shui, por fin, ante el silencio de Elio.

Elio se guardó la hoja de papel en el bolsillo de su pantalón y se giró hacia el chico. Estaban bastante cerca. Retrocedió un paso, intentando que no resultase demasiado obvio.

—Ya, yo tampoco lo estaba.

Shui rio con suavidad y también dio un paso hacia atrás, dándole más espacio.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Es bueno tener una cara conocida entre tanta gente.

Esta vez fue Elio quien rio. Una risa algo más cínica de lo que había pretendido en un primer momento. Quizá la extraña aparición de aquel hombre le había afectado más de lo que creía, o quizá se trataba simplemente del hecho estar allí, en la casa de los Salgari y en un ambiente tan distinto al que estaba acostumbrado, pero no pudo evitar ponerse a la defensiva. Necesitaba volver a recuperar el control.

—Estamos en tu casa. Esta fiesta la organiza tu familia. Te cruzaste conmigo cinco minutos. Dudo que haya alguien, entre todos los invitados, al que conozcas menos que a mí.

Pudo ver como en los ojos de Shui titilaba un destello de inseguridad, antes de camuflarlo en una expresión divertida. Julia le había dicho que Shui estudiaba para ser actor y se preguntó si estaba actuando en ese momento.

—Fueron cinco minutos muy provechosos. Tengo una gran capacidad para juzgar a la gente.

Elio sonrió un poco, a su pesar. Estaba planteándose si debía regresar con el resto de los invitados, cuando Shui volvió a hablar.

—Aun así, quizá…

Las palabras del chico se perdieron en el aire, como si se hubiese arrepentido de pronunciarlas.

—¿Quizá? —repitió Elio.

Shui levantó la botella que llevaba en la mano y la puso delante de Elio, esbozando una sonrisa tímida, más acorde con la del chico que había visto por primera vez en el paseo marítimo de Lido.

—Puede que tengas razón, y no te conozca tanto como creo. ¿Quieres que lo averigüemos o quieres pasarte el resto de la fiesta vagando por la alameda?

*

Elio no estaba seguro de cómo había acabado aceptando aquello, pero, segundos después, estaba sentado a horcajadas en uno de los bancos de piedra junto a la estatua de la princesa. Shui se había sentado frente a él, colocando en medio la botella.

—La he cogido de una de las mesas —le informó Shui mientras olisqueaba el vino, arrugando un poco la nariz. Levantó la botella y dio un trago bastante largo, se limpió la boca con el dorso de la mano—. No tengo ni idea de si es bueno o no. No tengo ni idea de vinos en general. Mi tío Leonardo los colecciona como si fueran obras de arte.

Elio sonrió de nuevo. Al menos, aquello hizo que se sintiese un poco menos intimidado. El vino tenía pinta de ser caro. Su hermano Andrea lo habría reconocido al momento, pero él tampoco estaba demasiado puesto en la materia.

—Ese trago ha sido de prueba —le informó Shui, con una sonrisa nerviosa—. Empecemos en condiciones. Las reglas son las siguientes: yo hago una suposición sobre ti. Si acierto, tú bebes; si fallo, bebo yo. Después cambiamos.

Elio levantó la ceja, no muy convencido.

—¿Sabes qué? Vagar por la alameda durante el resto de la fiesta tampoco parece un mal plan.

Shui rio, otra vez, sabiendo que, en el fondo, había ganado la partida. ¿Ese chico siempre se salía con la suya?

—Vale —dijo Shui, sentándose muy recto en el banco, y lanzando una mirada analítica a Elio—. Comienzo ya, una cosa sobre ti. —Pareció meditar unos segundos, antes de volver a sonreír—. Le dijiste a Olivier que no tenías novia, pero estoy seguro de que hoy has venido a la fiesta con una chica.

Elio suspiró, mientras cogía la botella y le daba un trago. El sabor afrutado del vino le resultó agradable. Volvió a dejar la botella en el banco mientras Shui lo miraba con pedantería.

—¿Lo ves? No es tan difícil deducir cosas sobre ti. —Señaló el libro de Donatta Salgari que Elio había colocado detrás de él, en el banco. En la portada, un hombre pelirrojo, atractivo y fornido, vestido con un kilt escocés y con el pecho al descubierto, oteaba el horizonte sobre un promontorio—. La mayor parte de los lectores de las novelas de mi tía son mujeres, así que he decidido arriesgarme. De todos modos, creo que deberías darles una oportunidad a sus historias, a mí me gustan.

Elio sintió ganas de borrar esa sonrisa de superioridad de la cara de Shui. En ese momento, pensando en Julia, recordó algo y decidió contraatacar.

—Durante el viaje en el tren camino a Venecia, te sentaste junto a una chica rubia de más o menos nuestra edad. Le contaste que ibas a pasar el verano con tu familia.

Shui le miró con los ojos muy abiertos. Elio le acercó la botella.

—Toda tuya.

—¿Cómo has sabido eso? ¿Ibas en el tren tú también?

Elio se encogió de hombros, con un gesto de suficiencia.

—Puede que la chica del libro y la del tren sean la misma persona.

—¿Qué? —Shui parecía encantado y sorprendido—. ¿Has venido a la fiesta con Julia? ¿Cómo es posible que os conozcáis?

—Parece que tus dotes deductivas andan un poco atrofiadas.

Shui le miró con los ojos entrecerrados, mientras daba un trago a la botella, aunque parecía estar divirtiéndose mucho con la situación. Elio admitió que él también se estaba divirtiendo.

—Vale. Ya lo tengo. Vives en Venecia, pero tu familia proviene de otra región de Italia.

Elio puso los ojos en blanco.

—Es una suposición muy sencilla. Al menos, tendrías que adivinar la región.

Shui se encogió de hombros.

—Yo no hago las normas.

Elio soltó una carcajada.

—¿De verdad? Literalmente, tú has hecho las normas. —Cogió la botella y le dio otro trago—. La Toscana, por cierto —le informó, dejando otra vez la botella entre ellos—. Mis padres viven en Siena.

Al escuchar eso, la mirada de Shui adquirió algo más de ternura.

—Mi padre vive en Shanghái. Bueno, yo también vivo allí. Como quizá hayas deducido, solo la rama de mi madre es italiana.

Elio asintió, devolviéndole la sonrisa y empujando un poco la botella sobre el banco, en dirección a Shui.

—Tienes razón, ya lo había deducido, así que tienes que beber igualmente. Si nos lo contamos todo el uno al otro, este juego dejará de tener sentido.

Shui agarró la botella, dio un trago, mucho más largo que todos los anteriores, y se la pasó a Elio.

—Tengo otra, entonces —le dijo. Había dejado de sonreír—. Creo que necesitas un amigo.

Elio se quedó un rato callado, procesando lo que aquel chico acababa de decir. Shui lo estaba observando con aprensión, como si esperase que Elio se levantase de allí en cualquier momento y lo dejase solo. En su lugar, Elio dio un trago a la botella. Sintió un leve mareo al hacerlo.

Shui le volvió a sonreír, por fin. Una sonrisa mucho más vulnerable que las anteriores. Cogió él mismo la botella de las manos de Elio y se la llevó a los labios.

—¿Sabes qué? —le dijo, antes de darle un último trago—. Creo que yo también lo necesito.

JULIA

Toda la familia Salgari parecía estar presente. Toda menos Shui y Donatta, las dos personas que a Julia más le hubiese gustado ver allí.

George la había guiado hasta un pabellón situado en uno de los laterales del palazzo y conectado al resto de la casa por un pasillo de cristal. Era un lugar espectacular, construido en cristal y hierro forjado. Un espacio circular, fastuoso y teatral, con unas maravillosas vistas a la laguna, decorado con plantas y lámparas de cobre.

En medio de la estancia había una mesa enorme, redonda, en torno a la cual estaban sentadas varias personas. Sobre la mesa, estaban sirviendo los mismos aperitivos que se ofrecían en el jardín. Una mujer de unos setenta años estaba dando instrucciones a un mayordomo. Sus pómulos altos y su porte esbelto le recordaron a Shui. Era obvio que se trataba de la abuela del chico, a la que Elio se había referido como «la matriarca Salgari». Había también otro joven, de la edad de Julia, apoyado sobre una de las cristaleras y contemplando la laguna con desgana.

Julia reconoció a Chiara, ataviada con un vestido precioso de color azul, a juego con sus ojos. Las pocas veces que había visto a la chica en la recepción del hotel, le había parecido una joven alegre y cariñosa. Sin embargo, en aquel evento, se mostraba algo ausente, saludando a los invitados que entraban del pabellón. Entre los presentes, había un hombre de mediana edad, elegante y apuesto, al que un invitado se refirió como Leonardo. Aquel debía ser el hijo primogénito de la matriarca.

También había otro hombre, un poco más mayor, de pelo rubio casi blanco y un enorme bigote, que estaba sentado junto a la mesa, fumando un cigarrillo. Rió de forma estridente por algo que había dicho Leonardo Salgari y le contestó en un italiano con marcado acento americano. Julia sintió una oleada de nostalgia, su padre solía hablar en español con una pronunciación muy parecida. George, con una sonrisa, se aproximó hacia él.

—Papá —le saludó, en inglés—. La hija de Richard Green está aquí.

El señor Kirrin se levantó, de golpe. Era un hombre enorme, alto y fornido. A diferencia de su hijo George, más esbelto. Aun así, era obvio que ambos compartían la simpatía hacia el recuerdo del padre de Julia porque, tras darle un abrazo que la dejó sin aliento, el señor Kirrin la invitó a sentarse con él durante un rato.

—Tu padre era un buen amigo, pequeña —le dijo con amabilidad, todavía en inglés, solo cambiando al italiano para pedirle a uno de los camareros que trajera una copa para Julia del mejor vino «de la ridícula bodega de mi futuro consuegro». Leonardo Salgari, al otro lado de la mesa, soltó una carcajada y le dio al camarero instrucciones más precisas al respecto. El señor Kirrin se giró de nuevo hacia Julia y continuó hablando en inglés—. Tu padre era el mejor de los hombres, de hecho. Lamenté mucho su muerte. Si hubiésemos sabido antes que estaba enfermo, quizá…

—Papá —le cortó George, con suavidad—. Estamos en una fiesta, Julia no quiere hablar de eso ahora.

Julia sonrió a George, con gratitud.

—Supongo que tienes razón —rezongó el señor Kirrin—. ¿Qué tal te está tratando mi hijo? ¿Está siendo un buen anfitrión? Le dije que te consiguiera una habitación en el hotel de Lido, pero ayer me contó que has buscado un apartamento por tu cuenta.

—Le pedí al hermano de uno de mis empleados que la acompañase durante la búsqueda —se defendió George.

—Es un buen sitio, cerca de La Academia —le explicó Julia—. Uno de mis compañeros de piso también estudia allí. Además, ya habéis hecho más que suficiente por mí y no quiero ser una molestia, George está siempre muy ocupado.

Julia se maravillaba de como George sacaba tiempo para gestionar Hoteles Kirrin, dirigir la fundación de apoyo social y financiero para personas trans que él mismo había creado hacía apenas dos años y, además, organizar su inminente boda con Chiara. Se sentía culpable por añadir, con su mera presencia, una obligación más a su apretada agenda.

En ese momento, Chiara se acercó a ellos. Se sentó al lado de George y sonrió a Julia con amabilidad. Les habló también en inglés, con un acento claro y melodioso.

—Me han contado que has conseguido plaza en La Academia. George se pasa el día presumiendo de ti.

Julia notó como Olivier Salgari, que había estado hasta entonces apartado en un rincón, clavaba la mirada en ella con curiosidad. Era delgado y no demasiado alto. Tenía los ojos azules, como su hermana, y el pelo oscuro le caía con suavidad, en ondas descuidadas, casi hasta la barbilla, dándole un aspecto suave a sus rasgos.

—Tuve mucha suerte —contestó Julia, ruborizándose un poco por haber acaparado la atención de tanta gente—. Si el señor Kirrin no me hubiese ofrecido el empleo en el Ponte Antico, no me hubiese podido permitir venir a vivir a Venecia.

—Los viejos amigos están para eso, muchacha —contestó el hombre. En ese momento, el camarero regresó, poniendo una copa elegantemente tallada frente a Julia, y sirviendo en ella un poco de vino rosado—. ¡Así me gusta, Leonardo, que seas generoso con tu bodega! —exclamó el señor Kirrin, levantando su propia copa para que le sirvieran a él también.

Chiara sonrió a su suegro. Parecía mucho más cómoda ahora, sentada junto a George, de lo que había estado hacía un rato. Julia la miró con admiración. Llevaba una tiara preciosa sobre la cabeza que relucía de un modo espectacular bajo las lámparas que iluminaban el pabellón.

En ese momento, entró una mujer. Era menuda y delgada, con los mismos ojos azules de Chiara y Olivier. Julia dedujo que se trataba de la madre de ambos, la mujer de Leonardo Salgari. No tardó en confirmarlo.

—Chiara, querida, los invitados del jardín esperan que salgáis a saludarlos. Además, vas a arrugarte el vestido si sigues sentada mucho más tiempo.

Chiara asintió, reprimiendo un gesto de resignación. Ella y George intercambiaron una sonrisa de complicidad antes de levantarse y abandonar el pabellón. Julia los siguió con la mirada, a través de la cristalera, hasta que los perdió de vista. En aquel paraje, con aquella ropa, parecían un príncipe y una princesa de cuento de hadas.

—Olivier, no te quedes tú tampoco aquí encerrado toda la velada, ¿quieres? —le indicó la mujer a su hijo, antes de marcharse ella también—. Deja que te hagan alguna foto en el jardín. El reportero del Settimanale Nuovo ha preguntado por ti. Quiere mostrar alguna cara joven del evento. Además, ya es hora de que el público italiano te conozca.

El chico solo obedeció a su madre en parte. En cuanto esta salió al jardín, él también abandonó el pabellón. Pero lo hizo destino al interior de la casa, dejando atrás la fiesta. Julia percibió como su padre le lanzaba una mirada reprobadora, antes de girarse de nuevo hacia el señor Kirrin.

Julia se quedó un rato más allí sentada, junto a los dos hombres, preguntándose cuándo sería el momento adecuado para excusarse y salir de nuevo al jardín, en busca de Elio. Se sentía culpable por haber dejado a su acompañante solo. Además, necesitaba encontrar a Donatta Salgari, si es que él no lo había hecho ya, para que le firmase la novela de su hermana.

Justo cuando ya se había girado hacia el señor Kirrin para indicarle que se marchaba, una cara conocida entró en el pabellón, observando a los presentes con un gesto de cautela que se esforzó en disimular tras una sonrisa cuando su tío se dirigió a él.

—¡Shui! —le saludo Leonardo Salgari—. Ven aquí, muchacho. —El hombre se giró hacia el señor Kirrin, mientras Shui se acercaba a ellos—. ¿Te han presentado ya a mi sobrino?

Shui, que parecía un poco tenso, se acercó a ellos y estrechó la mano del hombre. Su mirada se cruzó con la de Julia durante un segundo. No parecía sorprendido de verla allí.

—Encantado de conocerle, señor Kirrin.

—¡Claro! —contestó el señor Kirrin con amabilidad—. George me dijo que uno de los primos de Chiara vivía en China. ¿Qué tal has encontrado Venecia después de tanto tiempo?

Shui sonrió de una forma más natural que al principio.

—Me da la impresión de que ha cambiado más en los últimos cinco años que en los últimos cinco siglos.

El señor Kirrin rio, complacido. Se giró hacia Julia.

—¿Conoces a mi joven amiga? Su padre y yo servimos juntos en el ejército de Estados Unidos.

Shui asintió, evitando la mirada de Julia. Ella frunció el ceño, ¿qué estaba pasando?

—En realidad, vengo a buscarla. Su acompañante pregunta por ella.

El señor Kirrin dió una palmadita a Julia en el hombro.

—Ve a divertirte con los chicos de tu edad —le animó—. Te lo pasarás mejor que con nosotros, eso sin duda. —El hombre soltó una risotada—. Cuando regrese a Venecia, en otoño, te invitaré a una buena comida para que me cuentes qué tal van las cosas por La Academia.

Julia asintió, despidiéndose del señor Kirrin y de Leonardo Salgari, con algo de torpeza. Salió del pabellón siguiendo a Shui. Cuando estuvieron fuera, de nuevo en el jardín, se giró hacia él.

—¿Dónde está Elio?

Shui se pasó la mano por la cara y soltó una risa nerviosa.

—Voy a necesitar tu ayuda. Creo que tenemos un problema.

SHUI

Julia lo siguió a través de la alameda. Por suerte, aquella zona se había quedado desierta. Ahora que los cocineros ya habían empezado a servir la carne asada, todos los invitados se habían acercado a la explanada principal.

—Te juro que no hemos bebido tanto —se justificó, mientras se acercaban al recodo frente a la estatua de la Princesa Azul—. Apenas media botella de vino cada uno.

Justo sobre el banco de piedra frente a la estatua, donde un rato antes ambos habían estado sentados, Elio se removía en sueños, despacio, soltando un quejido lastimero. Al verlo, Julia se acercó a él, arrodillándose en el suelo.

—¿Está borracho? —preguntó, pasándole una mano por la frente para retirarle el pelo castaño de la cara.

Shui se quedó de pie, inseguro.

—Supongo que sí. Ha sido de repente, se ha caído redondo. —Se giró hacia Julia—. ¿Sabes si está tomando algún tipo de medicación?

Ella desvió la atención del rostro dormido de Elio y observó a Shui, en la penumbra apenas iluminada por las antorchas.

—No estoy segura, puede ser. Creo que tuvo un accidente hace un tiempo y a veces da la impresión de que le molesta el hombro, pero jamás habla de ello ni se queja.

Shui suspiró. Claro que sí, el accidente. Seguro que Elio tomaba algo para el dolor. Julia dio unas palmaditas suaves en la cara de Elio.

—Sigues con nosotros ¿verdad?

Elio se removió otra vez, soltando un quejido, y se incorporó de golpe, quedándose sentado en el banco, tambaleante. Todavía tenía la mirada perdida en algún punto frente a él y los ojos entrecerrados, como si estuviese a punto de volver a quedarse dormido. Sin embargo, Shui suspiró aliviado. Al menos, no parecía que fuese a morir de una sobredosis esa misma noche.

Elio habló con voz adormilada.

—En la isla del silencio eterno…

Julia miró a Shui confusa.

—Ignórale —le aclaró a la chica—, es una especie de acertijo. Algo que ha encontrado antes apuntado en una hoja de papel.

—A los pies del gran mercader...

—Necesitamos sacarlo de aquí —le indicó Shui a Julia, apremiante—. Cuando termine la cena, todos los invitados se pasearán por el jardín y querrán ver a la Princesa. —Julia siguió con la mirada el gesto de Shui, en dirección a la estatua—. No puede quedarse ahí, medio ido.

No quería que su tío y el resto de la familia pensasen que Elio era un irresponsable que se emborrachaba hasta casi perder el conocimiento, como Piero y Santino. No estaba seguro de por qué, pero Shui quería que Elio les gustase, que encajase en aquel lugar. Quizá se debía a que la breve conversación que habían mantenido en ese banco había sido lo más parecido a sentirse de nuevo en casa, de nuevo él mismo, desde que había regresado a Venecia.

—¿Qué propones? —preguntó Julia, levantándose—. Hay un embarcadero justo al otro lado de la arboleda, ¿no? ¿Sabes navegar? Podemos llevarle de vuelta a Lido, o incluso a mi apartamento. Vivo en el Guetto, no muy lejos de aquí.

Shui se mordió el labio inferior, sopesando sus opciones. Se las podía apañar con una de las lanchas a motor del embarcadero, pero para llegar a casa de Julia iban a tener que caminar un buen rato cargando con el peso muerto de Elio, que no parecía muy dispuesto a andar. El Guetto, precisamente, era una de las zonas de Venecia con más espacio sobre tierra firme. El Lido tampoco era una opción, Shui no tenía ni idea de adónde llevar a Elio una vez llegasen a Giardini dell’Adriatico, ni en que apartamento viviría. Además, dudaba que su hermano mayor fuese a recibirles con los brazos abiertos en esas condiciones.

—Vamos a subirlo a mi habitación —le dijo a Julia, por fin, tomando una decisión—. Lo haremos por la puerta del servicio e intentaremos que nadie nos vea. Puede pasar la noche aquí. La casa va a estar repleta de invitados que se van a quedar a dormir, no importará uno más.

Julia asintió, girándose de nuevo hacia Elio. Shui se acercó a ellos. El chico seguía sentado, con los ojos entrecerrados y el ceño levemente fruncido. Un gesto de desconfianza que parecía bastante habitual en él. Sintió ganas de pasarle el pulgar entre las cejas y frotar con fuerza para borrarlo. En lugar de eso, se sentó a su lado y lo agarró del brazo. Julia se aproximó para sentarse en el lado opuesto, sujetándolo con firmeza y, sin dudarlo un segundo, se pasó el brazo libre de Elio sobre los hombros.

—Haz tú lo mismo —le indicó a Shui—. A la de tres, lo levantamos. Una, dos y…

Shui recordó lo que Julia le había contado en aquel breve encuentro en el tren, tras enseñarle su lista de tareas para el verano: su madre, su hermana y ella llevaban años cuidando de su padre enfermo que había fallecido esa misma primavera. Supuso que ayudar a levantar a alguien, sin fuerzas para hacerlo por sí mismo, no era algo que le resultase extraño.

—¡Tres! —dijo Julia.

Shui se enderezó, tratando de mantener el equilibrio, sujetando el peso de Elio. Contempló la casa, al otro lado de la arboleda. Iba a ser un trayecto largo y agotador.

A duras penas, llegaron a su destino. En aquel momento la fiesta estaba en su máximo esplendor y nadie pareció darse cuenta de que, por la puerta de servicio, se colaban dos adolescentes arrastrando a un tercero, borracho y adormilado. Shui guio a Julia hasta la planta superior, hacia su propia habitación.

Justo cuando estaban a punto de llegar, Shui escuchó voces en una de las habitaciones contiguas, en la pequeña sala de música de la primera planta. Le hizo un gesto a Julia para que no avanzara más. Se quedaron un momento agazapados junto a la puerta de la estancia, sujetando a Elio a duras penas y valorando si podían pasar sin ser vistos.

La sala de música era una habitación sencilla, llena de libros de partituras y un piano, donde su abuela solía ensayar cuando era más joven. La madre de Shui y la tía Donatta también habían aprendido a tocar el piano en ese lugar, aunque ninguna de las dos había continuado practicando tras abandonar la casa familiar. Olivier siempre había tenido especial predilección por aquel cuarto. Al acercarse, Shui reconoció las voces de sus dos primos.

—Vamos, Olivier —estaba diciendo Chiara, con voz lastimera—. Vuelve abajo conmigo. Si no lo haces por mamá, hazlo por mí: quiero poder mirar a una cara amiga, entre toda esa multitud, cuando pronuncie el brindis de agradecimiento.

—Puedes mirar a Shui.

La voz de Olivier sonó arisca. Desde donde estaban ocultos, Shui no podía verles, pero dedujo que su primo se encontraba sentado al piano, porque escuchó el sonido de un par de teclas al ser golpeadas; como si estuviese jugueteando con el instrumento para descargar su frustración.

—Shui no tiene la culpa de nada de esto —le recrimino Chiara—. Deja de pagarlo con él.

—¡No soporto verlos a todos allí! —explotó Olivier. Al lado de Shui, Julia contuvo la respiración—. ¡No soporto que se reúnan en el Pabellón de los Artistas, como si supieran lo que significa ese lugar, como si les importase lo más mínimo! Tengo que aguantar todos los días como papá y la abuela presumen de su precioso «ratoncito» que estudia interpretación en Shanghái o de como uno de los libros de la tía Donatta se ha vuelto a colar entre los más vendidos en la lista del New York Times. Solo son unos hipócritas.

—Olivier…

Él ignoró a su hermana.

—Y ahora esa chica, la protegida de los Kirrin, a todos parece encantarles que vaya a estudiar en La Academia. He tenido que aguantar durante años como papá y mamá me repetían que La Academia no era una opción con futuro.

Shui se giró para observar a Julia. No quería que siguiese escuchando aquello.

—Vamos —le apremió—. Volvamos a bajar las escaleras. Subiremos de nuevo por el ascensor del servicio.

Tuvieron que dar un rodeo, que con el peso de Elio se les hizo casi insoportable, y volvieron a acceder a la planta superior a través del montacargas para la colada. Una ruta mucho menos directa, pero que desembocaba en la habitación de Shui sin tener que pasar por la puerta entreabierta de la sala de música.

Una vez estuvieron en el dormitorio, dejaron a Elio sobre la cama, boca arriba. Julia soltó un suspiro, aliviada.

—Quién iba a decir que un chico tan delgado pesaría tanto —se quejó, con una sonrisa.

Tenía la frente perlada de sudor y el recogido que se había hecho para aquella noche estaba medio deshecho. Se sentó junto a Elio, para comprobar que estaba bien. Parecía haberse dormido del todo, le desabrochó los primeros botones de la camisa y le volvió a retirar el pelo de la cara.

Shui, a los pies de su propia cama, se sentía como un intruso, sin saber muy bien qué hacer.

—¿Deberíamos quitarle los pantalones? —preguntó—. Es lo que se hace normalmente en las películas en estos casos.

Julia pareció meditar un segundo, observando la figura tumbada de Elio.

—¿Sabes qué? Creo que se los dejaremos puestos —contestó la chica en voz baja.

Shui soltó una carcajada, un poco más relajado. Ayudó a Julia a quitarle a Elio los zapatos y se sentó también sobre la cama, al otro lado del chico.

—¿Crees que estará bien?

—Supongo que sí —contestó ella—. Mañana quizá le duela la cabeza, pero creo que podrá apañárselas.

En ese momento, Elio se revolvió un poco y abrió los ojos, aún adormilado, pestañeó varias veces y los volvió a cerrar. Al cabo de unos segundos, los abrió de nuevo. Julia y Shui se inclinaron sobre él. Aunque la habitación estaba oscura, apenas iluminada por la luz del pasillo, pareció ser capaz de distinguir el rostro de la chica, a su lado.

—Creo que te conozco. ¿Me compraste un helado el otro día? —preguntó, arrastrando las palabras.

Shui apenas pudo reprimir una risa, mientras Julia lo miraba con afecto.

—Sí, exacto —le contestó la chica—. Te compré un helado con mi primera paga.

—Era un helado genial —continuó Elio con absoluta seriedad—. Llevaba guindas y todo.

Shui recordó algo. En la lista de tareas de Julia, una de ellas hablaba al respecto de un helado y la primera paga en el hotel. Sintió una extraña corriente de envidia por aquellos dos chicos y la frágil amistad que parecía haber surgido entre ellos. En ese momento, Elio se giró hacia Shui con los ojos entrecerrados.

—A ti también te conozco.

—Supongo que sí —le contestó Shui, aún sonriente—. Ese era el objetivo del juego de antes.

Elio levantó una mano, torpe y temblorosa, en dirección a la cara de Shui. La dejó caer justo después de rozarle el labio inferior con los dedos.

—Tienes un lunar justo ahí —murmuró, antes de cerrar los ojos de nuevo—. Me gustan los lunares.

Julia y Shui se quedaron quietos un buen rato, en silencio, después de que Elio volviera a quedarse dormido. Cuando Shui levantó la mirada en dirección a la chica, esta le observaba con interés.

—Es mejor que no le dejemos solo esta noche. ¿Te importa quedarte a dormir con él? —le preguntó Shui, tras un carraspeo nervioso—. Lo haría yo, pero… —Retiró la mirada de Julia—. Tú eres su amiga y bueno...

—No hay problema —contestó Julia—. ¿No te importa que te quitemos la habitación?

Shui se levantó de la cama, componiendo una sonrisa y estirándose la camisa arrugada.

—Me las apañaré. Por cierto, mañana se organiza un desayuno en el jardín para aquellos que se quedan a pasar la noche. Le pediré a Chiara que te deje algo de ropa.

Julia asintió de nuevo, devolviendo la atención a Elio. Shui se acercó a la puerta, sin tener muy claro por qué el pulso le había comenzado a latir con tanta fuerza en los oídos.

—Escucha, Shui. —La voz de Julia soñó un poco insegura—. Respecto a lo de antes. No sé qué he hecho yo para que tu primo se moleste tanto. De hecho, ni siquiera he llegado a hablar con él.

—Ya lo has oído, está molesto con todo el mundo. No tiene nada que ver contigo.

Julia asintió, despacio. No parecía muy convencida. Shui le deseó buenas noches y cerró con cuidado la puerta de la habitación.

YEBAI
Verona, agosto de 1899

Yebai empezaba a desesperarse. Jamás iba a encontrar un actor a la altura de Marco Polo, el personaje protagonista que había creado para su obra de teatro. Llevaba años trabajando en la historia, dándole vueltas, limando cada pequeño detalle hasta la extenuación. En ocasiones, tenía la sensación de haber pasado toda la vida con aquella obra de teatro en su cabeza. Desde que era niño, aquella historia había formado parte de él.

Sus padres habían muerto muy jóvenes, víctimas de la última oleada de cólera que había diezmado la pequeña aldea donde vivían. Los primeros recuerdos de Yebai transcurrían en la caravana de un vendedor de hilos de seda y algodón que se dirigía a entregar su carga a los centros de producción de Shanghái y del delta del Yangtsé. Una de sus tías, la hermana de su madre, había pagado a aquel hombre para que llevase a Yebai hasta tu abuelo.

Así es como había acabado en la recién fundada Concesión Internacional de Shanghái, un lugar completamente distinto al resto del país, en el que Estados Unidos e Inglaterra habían fusionado sus enclaves comerciales en aquella zona de Asia y donde todos los ciudadanos chinos que residían allí trabajaban para las familias de comerciantes norteamericanas y europeas.

Su abuelo era uno de ellos. Trabajaba como criado en una de las casas principales, propiedad de los Badoer, una familia italiana. Se trataba de una mansión de estilo occidental situada en medio de Nanking Road, la calle principal de aquel barrio tan pintoresco. De algún modo, su abuelo se las había apañado para aprender a conducir un automóvil, esos extraños carruajes de tres ruedas y sin caballos de los que en su aldea natal jamás habrían oído hablar. Un juguete para ricos que los Badoer se sentían orgullosos de poseer.

Su abuelo no solo había sido autodidacta en lo que se refería a los automóviles, también había aprendido a leer a los cuarenta años. Tenía una interesante colección de libros en la habitación que compartía con su nieto. Su favorito era El libro de las maravillas de Marco Polo. Alguien había regalado a los Badoer, durante una Navidad, una copia traducida al chino y estos se la habían entregado a sus criados. El abuelo de Yebai se había quedado finalmente con ella y la atesoraba como una de sus más valiosas posesiones. Se decía que los Badoer descendían del famoso comerciante y su abuelo siempre había sentido una extraña devoción hacia aquella familia. Hasta el punto de dejarse matar por ellos, parando con su propio cuerpo una puñalada dirigida al señor Badoer, durante una pequeña revuelta de campesinos que trataron de atentar contra los comerciantes católicos de la ciudad.

Hacía tiempo que Yebai se había reconciliado con todo aquello, con la idea de que su abuelo hubiese muerto protegiendo a un hombre para el que, probablemente, no significaba nada. Hacía tiempo que había dejado de recordarlo como aquella figura desmadejada y cubierta de sangre que había agonizado en sus brazos, sustituyendo esos recuerdos por otros más amables; como el de las noches, cuando todavía era un niño, en las que le había enseñado a leer y a escribir, dictándole fragmentos de El libro de las maravillas.

Escribir Los jardines del agua había sido un bálsamo para cerrar las heridas y un homenaje a esa parte de su pasado. Pero la simple idea de que, pronto, el público italiano fuese a conocer la historia lo llenaba de inquietud. ¿Y si su obra no era lo suficientemente buena?

María era la única persona a la que había dejado leer la obra completa. La primera vez que, todavía en Shanghái, Yebai le había hablado de la obra de teatro en la que estaba trabajando, se había sentido más vulnerable que nunca. Aún recordaba el temblor en sus manos mientras la contemplaba ojear los primeros borradores. Desde entonces, María había formado parte de esa aventura. Había creído en el potencial de Los jardines del agua mucho más que él. Incluso cuando todo, incluido la historia de amor que empezaba a surgir entre ellos, parecía un hermoso sueño del que tarde o temprano habría que despertar.

Eso les había llevado a donde estaban ahora: a un almacén en las afueras de Verona, donde habían empezado a acumular el atrezzo necesario para la representación; a un grupo de actores ya contratados, incluyendo a la adorable muchacha que interpretaría a la Princesa Azul; y a una fecha marcada en el calendario a fuego, que se acercaba cada vez de forma más amenazante. El segundo viernes de octubre, el día del estreno.

Habían reservado uno de los teatros principales de la ciudad, uno de los pocos que contaba con el espacio suficiente en el escenario y detrás de él para poner en marcha la maquinaria que habían preparado. Sabían que era arriesgado, casi una locura. El dueño del recinto había observado a Yebai y a María con recelo, cuando fueron a visitarlo. Un hombre chino y una mujer, ni más ni menos. Yebai había creído que les iba a echar a la calle, alegando cualquier excusa, a la espera de que alguien verdaderamente respetable, si es que algo así podía esperarse de entre las gentes del espectáculo, le hiciese otra oferta por el local. Quizá eso era lo que habría hecho, si María no hubiese colocado delante de él una generosa bolsa repleta de dinero. Aquel hombre había contado las monedas con cierto estupor, mientras desplegaba frente a ellos los papeles del contrato de cesión del teatro. Cuando se despidieron de él, les gritó desde la puerta.

—Haríais bien de empezar con algo conocido, lo que realmente busca el público de Verona. Romeo y Julieta, quizá. Ya habrá tiempo más adelante para arriesgarse con cosas nuevas.

En ese momento, Yebai había puesto los ojos en blanco, y él y María habían bromeado durante horas sobre aquel tema, mientras terminaban una botella de vino en la terraza de su casa y celebraban que ya tenían un teatro. Verona estaba plagada de compañías, más grandes y más pequeñas, que representaban a Shakespeare, especialmente Romeo y Julieta. Yebai siempre había considerado aquella obra un poco aburrida, si debía ser sincero, y haberla visto representada por enésima vez durante los últimos meses no había ayudado a mejorar su relación con la misma.

Sin embargo, varias semanas después, tras días de pruebas infructuosas a los actores locales, Yebai seguía sin encontrar a su Marco Polo y empezaba a replantearse si no sería mejor escuchar a aquel hombre y dar un paso atrás. Apostar a lo seguro. Quizá no Romeo y Julieta, pero Hamlet siempre le había gustado. La joven que habían elegido para la Princesa Azul haría bien el papel de Ofelia.

Apoyó los codos en la mesa frente a la que estaba sentado y enterró la cabeza entre las manos. Ni hablar, no había llegado hasta allí, hasta Italia, para acabar rindiéndose ahora. Tenía que continuar. Se lo debía a María, a su abuelo y a sí mismo. Se lo debía a Marco Polo, a la Princesa Azul, al Príncipe Kublai y al resto de personajes que llevaban viviendo en su cabeza durante tantos años. Tenían que salir a la luz.

Si tan solo hubiese un maldito actor en Verona digno de interpretar a su protagonista…

María había empezado a impacientarse con ese tema. Aquella misma mañana había echado a Yebai de las pruebas que habían convocado en el almacén, cuando este había acabado descartando al segundo de los actores que se había presentado hasta allí. A María le había parecido que tenía posibilidades, antes de que Yebai se negase en redondo a aceptarlo. Era un hombre atractivo, con cierta experiencia, y Yebai estaba de acuerdo con María en que hubiera encajado con la idea general de Marco Polo: con el perfil del personaje histórico real. Pero él no había escrito una historia real, Yebai había escrito una leyenda y ese no era su Marco Polo.

Al primero de los candidatos de ese día no había hecho falta ni descartarlo, se había marchado él solo al comprender que se trataba de la obra de un dramaturgo chino.

Así que allí estaba Yebai ahora, sentado en una mesa de la Piazza dei Signori, a pocos minutos de su casa. María y él solían frecuentar ese lugar. La cafetería de la plaza era uno de los pocos sitios de Verona que tenía una fresquera. A mediados de agosto, aquello era de agradecer. En la mesa frente a Yebai reposaba un sorbete de limón a medio beber, junto con la última versión de su obra de teatro y un cuaderno donde llevaban la cuenta de los gastos del atrezzo.

A su alrededor, la plaza estaba llena de vida. A Yebai le gustaba el ambiente del centro Verona por las mañanas. Las otras mesas de la cafetería estaban llenas. Casi todas con trabajadores de profesiones liberales que habían decidido hacer un descanso: abogados, médicos, incluso sacerdotes. Justo al lado, una elegante dama se acababa de sentar junto a dos niños muy bien vestidos, apoyando su sombrilla con cuidado en la mesa y pidiendo al camarero que le sirviese «uno de esos postres helados hechos con leche de los que tanto he oído hablar». Yebai se apuntó mentalmente pedir uno de esos la próxima vez, antes de devolver la mirada a sus apuntes. Una voz juvenil le distrajo, segundos después.

—¿Está libre esta silla? ¿Te importa si me siento? No quedan sitios vacíos.

Yebai hizo un gesto vago con la mano, sin levantar la vista del cuaderno, indicando que no le importaba. El recién llegado le dio las gracias y colocó sobre la mesa un par de libros y un periódico doblado.

—Voy dentro a pedir un café. ¿Quieres que te traiga algo?

Yebai negó con la cabeza, golpeando de forma rítmica la pluma estilográfica contra el manuscrito. Tenía que dejar de releer la obra una y otra vez. Cada vez que lo hacía sentía la necesidad de cambiar algo. Su compañero de mesa regresó al cabo de un momento. Se dejó caer sobre su silla con un suspiro de satisfacción. Sobre la pila de libros y el periódico, colocó una enorme taza de café humeante. Yebai levantó la vista por primera vez, observando la bebida con sorpresa.

—¿No hace un poco de calor para eso?

El joven que se había sentado a su lado le sonrió de medio lado.

—Sé que dentro tienen una fresquera, y sé que preparan una bebida mezclando el café con el hielo picado. Sé también que es agosto y el calor que hace. —Se encogió de hombros—. Sigo prefiriendo beberlo caliente.

Se trataba de un chico de la edad de Yebai. Quizá un año o dos más joven. Tenía el pelo oscuro, corto y un poco desordenado. Sus ojos grises, de un gris que jamás había visto en los ojos de nadie, brillaban divertidos mientras Yebai lo observaba. Como si estuviese acostumbrado a que otros hombres se quedaran sin palabras ante su presencia. Como si, de forma habitual, la gente levantase la vista hacia él, mientras mecía entre las manos una taza de café, encontrando en su mirada la solución a sus problemas.

Porque eso era exactamente lo que le acababa de ocurrir. Yebai jamás había imaginado a Marco Polo con los ojos grises, pero estaba dispuesto a hacer una excepción.

Antes de que pudiese decir o hacer algo más (y quizá preguntarle a aquel desconocido si era actor y buscaba trabajo era una buena manera de empezar), María se presentó ante ellos. Esa mañana se había puesto un sencillo vestido de verano y llevaba en la mano una sombrilla de papel que había comprado en Shanghái. La mujer con dos niños, sentada en la mesa de al lado, observó con interés el sencillo complemento, que debía resultar de lo más exótico para sus ojos europeos. María no se sorprendió al ver a Yebai con otra persona, en aquella plaza era habitual compartir mesa cuando el resto estaban ocupadas. Se dejó caer junto a él, cruzando las piernas en un gesto desenfadado.

—Han llegado dos candidatos más, pero ninguno hubiese pasado tu criba. Uno de ellos ha considerado insuficiente el texto que le he dado para hacer la prueba y se ha puesto a recitar la Oda a Julieta, alegando que, si era capaz de interpretar «teatro de verdad», estaría más que capacitado para nuestra obra. Has hecho bien en irte, creo que le hubieses lanzado un zapato a la cara antes de terminar. —Se inclinó un poco sobre la mesa, para acercarse más a Yebai—. Aun así, cariño, sé que es duro que el personaje abandone tu cabeza. Ojalá pudiera encontrar el hombre perfecto para que interprete a tu protagonista, pero creo que vas a tener que conformarte con alguien que sea solo aceptable. Alguien que no te moleste del todo.

Yebai emitió un murmullo distante ante las palabras de María. Estaba seguro de que el chico les estaba prestando atención, podía sentir su mirada de curiosidad sobre ellos.

—Escucha —comenzó Yebai en el dialecto de Shanghái, sorprendiendo a su amiga por el cambio de idioma—. Creo que ya he encontrado a alguien que no me molesta del todo.

María levantó una ceja. Siguió clavando la mirada en Yebai, aunque pudo notar como se moría de ganas por desviarla al chico sentado junto a ellos. Este había desplegado el periódico con cierta parsimonia y lo estaba leyendo, como si de repente hubiese perdido todo el interés por la pareja.

—¿Lo conoces de algo? ¿Es actor? —murmuró María también en ese idioma.

Yebai negó con la cabeza.

—No lo sé. Espero que sí, la mitad de la gente de por aquí lo es.

Le lanzó una mirada de reojo. No vestía como un hombre rico. Llevaba las mangas de la camisa remangadas de forma pulcra, con los primeros botones desabrochados por el calor, y su ropa estaba cuidada y limpia, pero era sencilla. Más sencilla que la de Yebai y María.

—Sería un detalle que lo fuera —intervino María, cogiendo el sorbete a medio terminar de Yebai y dándo un trago—. Ya que se trata del único ser sobre la faz de la tierra al que consideras digno de interpretar a Marco Polo.

—Todavía no sé si lo considero digno —le aclaró Yebai—, pero es el único al que no me importaría probar. Creo que tiene potencial.

—¿Y has percibido su potencial al verlo beber café, así sin más?

Yebai sintió como se ruborizaba un poco. No quería que María se llevase una impresión equivocada. Por suerte, antes de que pudiese contestar, otra cuarta figura se acercó a ellos.

—¿Qué haces ahí sentado?

Por un momento, Yebai parpadeó confuso, creyendo que Valerio Conte, el dueño de una de las compañías de teatro más importantes de Verona, se estaba dirigiendo a él. Aquel hombre había llevado a las tablas una adaptación de Romeo y Julieta muy popular entre los visitantes de la ciudad. Yebai y él habían coincidido en varias ocasiones, sobre todo en tabernas, con alguna copa de más, y lo raro era que no acabaran discutiendo. Yebai respetaba a los hombres mayores y más experimentados que él, era algo que le habían inculcado desde pequeño y formaba parte de su cultura, pero ese sujeto engreído, sin talento e imbuído de sí mismo, tenía un don especial para sacarle de quicio. Sin embargo, la mirada de Valerio Conte pasó de largo, ignorándolos a él y a María, y clavándose en el joven que tenían sentado al lado.

—Tenemos ensayo en menos de diez minutos. Ya deberías estar allí, ningún actor puede llegar al teatro más tarde que su director.

Yebai sintió una breve sensación de euforia. Aquel chico era actor.

—Si no quieres llegar antes que yo al ensayo siéntate un rato conmigo. —El joven movió con el pie una de las sillas vacías que tenía junto a él—. Déjame invitarte a algo. Si no me termino este café me quedaré dormido en medio del discurso de la Reina Mab.

—Lo cual sería bastante irónico —murmuró Yebai sin poder evitarlo—. Dado que el monólogo de la Reina Mab es la única parte de Romeo y Julieta que no me da ganas de bostezar.

María reprimió un suspiro, cansada, como si hubiese visto venir la intervención de Yebai desde que Valerio Conte se había acercado a ellos. El hombre pareció percatarse entonces de su presencia y se giró hacia él, molesto. El joven del café también lo miró, algo sorprendido, pero con los ojos brillando de curiosidad.

—Claro que sí, Lan Yebai —se burló Valerio Conte—. ¿Quién querría ver a Shakespeare en Verona? En cambio, todos se mueren por asistir a una obra escrita por un dramaturgo chino que nadie conoce.

—Quizá al público de Verona les apetezca descubrir algo nuevo, para variar —intervino María, haciendo que Yebai sintiese una oleada de gratitud por su lealtad—. Algo distinto a Romeo y Julieta.

—Nuestra compañía no solo interpreta a Romeo y Julieta —se defendió Valerio Conte, mirándolos con desagrado.

—Por supuesto, se nos olvidaba, María. —Yebai se golpeó la frente con la palma de la mano—. ¡Los dos hidalgos de Verona! La gente de por aquí sabe que Shakespeare también escribió obras no ambientadas en el Véneto, ¿verdad?

Valerio Conte puso los ojos en blanco, como si discutir con Yebai no mereciese la pena. Este, por el rabillo del ojo, contempló con cierta satisfacción que su compañero de mesa se estaba llevando la taza de café a los labios, intercambiando una mirada divertida con María y ocultando una sonrisa.

—Voy a pedirme algo de beber —anunció Valerio Conte al joven mientras se dirigía al interior de la cafetería— y ya que te has ofrecido, dejaré que me invites y te lo descontaré de la próxima paga. Te doy tres segundos para levantarte, alejarte de esta chusma e ir corriendo al teatro, si no quieres que busque otro Mercucio para la función de esta noche.

Una vez se hubo alejado de ellos, el joven actor soltó un suspiro, plegó el periódico con tranquilidad y se levantó de mala gana. No parecía demasiado preocupado por las amenazas de su jefe. Cuando ya se alejaba, Yebai levantó la voz, haciendo que se detuviera sorprendido.

—¿Todavía quedan entradas para la función de esta noche?

El joven lo miró, con el ceño fruncido.

—No estoy seguro. Creía que no os interesaba Romeo y Julieta.

—Los protagonistas me resultan muy aburridos, pero el amigo de Romeo, el que muere al principio del Tercer Acto, no está del todo mal.

El actor soltó una carcajada, observó a Yebai durante unos segundos, evaluándolo, y después hizo lo mismo con María. Esta tenía también la mirada fija en él. Llevaba un buen rato observando al chico con los ojos entrecerrados, como si no terminase de estar convencida de algo.

—Puedo pedir que os reserven un par de asientos en los palcos. Preguntad por mí en la entrada.

—Para eso necesitaremos saber cómo te llamas —intervino por fin María, sin cambiar la expresión de su rostro.

—Luca —contestó el joven, colocando sus libros debajo del brazo, y haciendo un ademán para alejarse de ellos. Yebai se preguntó si el escrutinio de María lo estaría poniendo nervioso—. Me llamo Luca.

—¿Es así cómo quieres que te llamemos, de verdad? Porque, si es el caso, no hay ningún problema. Yo solo me preguntaba si… —María titubeó un poco, como si estuviera tratando de enfocar aquella conversación en el rumbo correcto. Yebai la habría ayudado, de haber tenido la más mínima idea de qué rumbo era aquel—. Quizá prefieras utilizar otro nombre con nosotros.

Yebai se giró hacia su amiga, sin entender. El chico frente a ellos compuso un gesto indescifrable.

—No sé de qué estás hablando.

—Antes, cuando Valerio y Yebai estaban discutiendo, me has mirado sonriente —dijo María, con voz amable—. Durante mis veinte años de vida, nunca un hombre desconocido me ha sonreído ni ha buscado mi mirada de esa manera, con complicidad. Sin segundas intenciones, como si yo fuera igual que él.

A Yebai todavía le costaba entender a dónde quería ir a parar María. Luca se había tensado y les observaba como si quisiera salir corriendo de un momento a otro. Ella continuó.

—Así que deduzco que te ha traicionado la fuerza de la costumbre. Supongo que tú también, durante años, has sentido lo mismo que yo. Supongo que tú también te has acostumbrado a buscar la complicidad de otras mujeres.

¿Otras mujeres? Yebai sintió como se le aceleraba el corazón cuando clavó la mirada de nuevo en Luca. Se fijó en su estructura delicada, en sus rasgos suaves y elegantes. Aunque no resultaba llamativa, la figura que mostraba bajo esas ropas holgadas bien podría pertenecer una muchacha.

Su voz sonó ansiosa, con un deje derrotado.

—Si se lo decís a Valerio Conte me echará del espectáculo y hará que me expulsen de mi casa de huéspedes.

Yebai recibió aquella confirmación velada como un jarro de agua fría. Por fin había encontrado el actor perfecto para su Marco Polo y resultaba ser una mujer.

—¿Por qué te ocultas de esa manera? Hace mucho tiempo que a las mujeres se os está permitido actuar en obras de teatro —preguntó él, sin entender—. ¿Preferías interpretar a Mercucio antes que a Julieta?

La joven reprimió un suspiro y miró a Yebai como si fuese un niño pequeño sin experiencia en el mundo que le rodeaba.

—Lo que prefería era no tener que averiguar si Valerio Conte es uno de esos jefes que se creen con más derechos sobres sus actrices de los que les corresponden. No parece que lo sea, después de haberlo conocido un poco más, pero no sería el primero que me encuentro.

María asintió, con pesar.

—Sospechaba algo así.

—Necesito un empleo y necesito un lugar para dormir —continuó la joven—. Ninguna de las dos cosas es fácil de obtener para una mujer sin recursos ni familia. No sin que los hombres que te ayudan a conseguirlas crean que les debes algo a cambio. No quería arriesgarme, y supongo que ahora ya es demasiado tarde para postularme para el papel de Julieta.

Al escuchar ese razonamiento, Yebai sintió una corriente fría en la nuca, asqueado. No era la primera historia que escuchaba al respecto. Llevaba toda su vida presenciando abusos de todo tipo hacia mujeres que trataban de abrirse camino por su cuenta. De hecho, María había rescatado a la actriz que iba a interpretar a la Princesa Azul de un burdel en el barrio del Rialto de Venecia. Era una joven china, proveniente de la isla de Lintin, al que un mercader de opio había engañado, prometiéndole un futuro brillante en Europa.

—Siento haber sido tan brusca —dijo María, con tristeza—. No debería haberte abordado de esa manera. Imaginaba la historia que había detrás, pero aun así tendría que haberte dejado tranquila para que fueses tú quien…

—Olvídalo.

Las dos mujeres se observaron en silencio durante unos segundos. Finalmente, la joven actriz emitió otro suspiro resignado.

—Ariel —contestó, por fin—. Ese es mi nombre. —Se giró hacia Yebai—. Os he escuchado hablar antes. Al menos, hasta que dejasteis de hacerlo en italiano. ¿Seguís queriendo ir a ver la obra esta noche o solo te interesaba valorar mi actuación cuando pensabas que era un hombre?

Yebai meditó unos segundos. María tenía los ojos clavados en él. Por fin, asintió en dirección a Ariel, con una sonrisa.

—Espero que el discurso de la Reina Mab merezca la pena.

Antes de darse la vuelta, y perderles de vista, Ariel les dedicó una mirada divertida, como si María y Yebai fuesen un caso perdido.

Sabía que le iba a resultar difícil de explicar a su amiga, pero él había visto esa sonrisa en el rostro de Marco Polo desde el primer momento en que había comenzado a imaginárselo. Desde aquella primera vez que su abuelo había abierto ante él El libro de las maravillas y se lo había empezado a leer en voz alta.

De repente, la fecha límite, el segundo viernes de octubre, ya no parecía tan amenazadora.

Capítulo 4

R Bailar toda la noche hasta que salga el sol

ELIO

Elio se removió incómodo, sintiendo un ligero zumbido en la cabeza. Enseguida se dio cuenta de que no estaba en su habitación del hotel. En lugar de los sonidos habituales (su hermano arreglándose para bajar a recepción, el ruido tenue de la máquina de aire acondicionado, las olas del mar en la lejanía) en aquel momento solo podía escuchar las voces amortiguadas de varias personas que debatían dónde colocar «la mesa de los dulces» y dónde «la mesa de las frutas».

Otra voz, más potente, exclamó: «hay que darse prisa, la señora Salgari ha dicho que los invitados empezarán a bajar en media hora».

Elio abrió los ojos. Definitivamente, aquella no era su habitación. Por un momento, se planteó si había viajado en el tiempo.

Estaba tumbado en una cama enorme, con dosel. Se incorporó, atontado. En la madera de las columnas de la cama estaban tallados motivos de la mitología romana. El rostro impertérrito de la diosa Minerva le devolvió la mirada con indiferencia mientras Elio trataba de ordenar sus ideas. Al otro lado del enorme ventanal de la habitación, se podía contemplar el jardín de los Salgari. ¿Seguía en el palazzo? Llevaba la misma ropa de la noche anterior y lo último que recordaba era haber estado hablando con Shui, bebiendo vino delante de la estatua de la princesa asiática. El hombro le dolía. Trató de moverlo en círculos, con cuidado, para desentumecerlo, tal como le había explicado su fisioterapeuta.

Se sintió un poco idiota. Sabía que mezclar el alcohol y la medicación no era una buena idea. Aquel chico había hecho que se olvidase de todo, durante un segundo.

Justo en ese momento se abrió la puerta. Elio se quedó pasmado, sentado en medio de la cama, sin tener muy claro a quién debía esperar. Julia asomó la cabeza, con una sonrisa tímida. Tenía la mano delante de los ojos e iba vestida con un albornoz. En su brazo libre llevaba algo de ropa plegada con pulcritud.

—¿Estás visible? —le preguntó a Elio.

—Todo lo visible que puedo estar, dadas las circunstancias.

Tenía la camisa arrugada, olía un poco a sudor y sentía la boca pesada y pastosa. Aun así, o quizá precisamente por eso, agradeció que la persona recién llegada fuese Julia y no Shui.

La chica bajó la mano y le observó, con una sonrisa compasiva.

—¿Te encuentras bien? El mayordomo me ha dado analgésicos. Para tu cabeza o… —pareció dudar un momento— para tu hombro.

Elio se dio cuenta de que, durante todas las tardes que había compartido con Julia, jamás habían hablado de su accidente. Se sintió un poco culpable. Por otro lado, ¿qué casa seguía teniendo mayordomo hoy en día? Dedujo que la misma en la que había camas con dosel.

—Acabo de estar con Shui —le explicó la chica, mientras cerraba la puerta detrás de ella y se acercaba a la cama, dejando la ropa sobre la colcha, con cuidado—. Me ha dado esto, para que nos cambiemos y bajemos a desayunar.

—¿Es esta la habitación de Shui? —preguntó Elio, con aprensión.

Julia asintió.

—Nos dejó su cuarto para pasar la noche, la casa está a tope de invitados. Creo que él ha dormido en uno de los sofás de la biblioteca.

Elio se pasó una mano por la cara, intentando despejarse, y soltó una carcajada. La situación empezaba a superarle.

—¿Quién duerme en una biblioteca? ¿Quién tiene una biblioteca en casa en la que poder dormir, para empezar?

Julia se rio, también.

—Tienes que vestirte —le dijo, finalmente—. Hay un cuarto de baño al final del pasillo donde puedes darte una ducha. —Alargó la mano hacia la ropa sobre la cama y desplegó unos pantalones—. Esto es de Shui, lleváis una talla parecida. Él es algo más alto, pero creo que te servirá.

Elio se levantó, estaba un poco dolorido. La cama no solo era enorme, era mucho más alta de lo normal. De niño, Shui debía de haber necesitado una pequeña escalera para subirse a ella. Entre la ropa que le tendía Julia había unos calzoncillos de color azul marino y de una marca cara. Elio se quedó congelado.

—Los pantalones y la camisa vale, pero no voy a ponerme la ropa interior de ningún Salgari.

Julia le observó con una sonrisa divertida.

—Shui me ha pedido que te diga que están sin estrenar. Tendrías que haberle visto cuando me los ha dado: estaba muy ruborizado. Además, técnicamente, él no se apellida Salgari. Usa el apellido de su padre, Xiao. Se llama Xiao Shui.

Elio reprimió un gemido de frustración.

—Joder, ¿qué hacemos aquí? Se suponía que íbamos a entrar a la fiesta, comernos su comida, hacer que Donatta Salgari te firmase la novela y largarnos… —Recordó algo—. ¡Mierda, Julia! Creo que he perdido tu libro, lo dejé ayer en el banco de piedra.

Julia hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Shui también se ha encargado de eso. Va a dárselo a su tía para que lo firme.

Elio asintió, con el ceño fruncido. No estaba seguro de si aquello (que Shui pareciese estar haciéndose cargo de todo, que se estuviera adelantando a todas sus necesidades) lo tranquilizaba o le ponía más nervioso.

—¿Pasó algo anoche? —preguntó por fin—. Cuando me trajisteis aquí. ¿Hice algo raro o dije algo raro?

Julia lo miró, todavía sentada en la cama, con una sonrisa angelical que a Elio le resultó un poco forzada.

—Me diste las gracias por el helado al que te invité el segundo día que nos vimos. Podemos volver a ese sitio cuando quieras, lo cierto es que era un helado genial.

Elio asintió, no muy convencido

—¿Solo eso? ¿No dije nada más?

Julia se encogió de hombros.

—Nada en especial.

Elio no estaba seguro de si debía creer eso, pero prefirió no insistir. En ese momento, se dio cuenta de que llevaba un papel arrugado dentro del bolsillo de los pantalones. Lo sacó y lo contempló, confuso. Lo había olvidado por completo, tanto el críptico mensaje como al hombre que se lo había mostrado.

En la isla del silencio eterno, a los pies del gran mercader, busca la que es diferente.

«Recuerda esto», le había dicho, oculto en la penumbra «Cuando llegue el momento, recuerda esto».

Elio suspiró. Había sido una noche muy extraña.

OLIVIER

Como si no hubiese sido suficiente con invitar a Elio Astori a la fiesta, para colmo también se había quedado a dormir. Él y la otra chica, la amiga de los Kirrin. En cuanto aparecieron en el jardín, vestidos con ropa que Olivier estaba seguro que no les pertenecía, Shui se levantó de la silla en la que estaba sentado, a su lado, y se acercó a ellos con rapidez.

Olivier puso los ojos en blanco, mientras Shui les preguntaba qué tal habían dormido y les guiaba hacia la zona del jardín donde los camareros ya habían empezado a servir el desayuno. Al menos, tuvieron la decencia de sentarse lejos de él, en una de las pequeñas mesas del lateral. Se habían reunido casi treinta personas, los invitados más ilustres de la fiesta de ayer, aquellos a los que se les había ofrecido pasar la noche en la casa. Estaban diseminados en distintas mesas, charlando animadamente.

Frente a Olivier, su tía Donatta hablaba con el padre de George. Por qué el señor Kirrin, que tenía varios hoteles en la laguna, había decidido dormir en el Palazzo Salgari era algo que a Olivier se le escapaba. Suponía que era para terminar de sacarle de quicio. Al lado de su tía, su nuevo novio apuraba una copa de champagne, con una mano sobre su rodilla. Se llamaba Tom, o John… —si a Olivier alguien le había dicho cuál era el apellido de aquel hombre, había decidido ignorarlo por completo— y parecía sacado de la portada de una de las novelas románticas de Donatta: alto, musculoso, pelirrojo y escocés. En ese momento, el señor Kirrin les estaba hablando de una mansión que acababa de adquirir en Edimburgo y que quería reconvertir en un hotel: «el primer hotel Kirrin en Escocia».

Olivier dio un trago al zumo de naranja que acababan de servirle y se metió medio croissant en la boca, de golpe. Sabía que su madre lo estaría mirando porque siempre miraba en dirección al señor Kirrin, como si el matrimonio de Chiara y George fuese lo único que le importase, y sabía que verle comer así la sacaba de quicio.

Desvió la atención hacia la mesa del fondo. Elio y la chica rubia (¿el señor Kirrin la había llamado Julia? Creía que sí: Julia Green) parecían un poco fuera de lugar. Aceptaron el café que les servía uno de los camareros. Julia cogió un pastel de hojaldre del centro de la mesa y le dió un mordisco tentativo. Pareció gustarle el sabor porque animó con un gesto efusivo a Elio para que cogiese otro.

Cuando ella levantó la vista por fin, sus ojos se cruzaron con los de Olivier. Él retiró la mirada justo cuando Shui se acercaba de nuevo a su mesa y se sentaba disculpándose ante el señor Kirrin, Tom (o John) y Donatta.

—No pasa nada —le contestó su tía, de manera jovial—. Id a sentaros con vuestros amigos, si lo preferís.

—No son mis amigos —intervino Olivier—. De hecho, mis amigos ni siquiera fueron invitados a la fiesta.

Shui le lanzó una mirada cautelosa. Olivier casi esperaba que su primo dijese algo sobre Piero y Santino. Que eran unos gilipollas y que por eso nadie los quería allí, por ejemplo. Ni siquiera Olivier hubiese sido capaz de rebatir aquello, en realidad. Pero Shui solo se limitó a servirse un poco de té y a coger un par de amaretti del plato central.

Desde que había vuelto, la abuela había encargado cantidades ingentes de amaretti para Shui. Olivier no podía entender como su primo no se cansaba de comerlos.

—Mi sobrino es actor —le explicó Donatta a su novio. Shui había desaparecido casi toda la noche anterior y apenas había tenido tiempo de hablar con él—. Estudia interpretación en un instituto de artes de Shanghái.

El hombre le sonrió. Hablaba italiano de un modo bastante precario y la mayor parte del tiempo lo intercalaba con frases en inglés. Por suerte, todos los Salgari tenían buen dominio de aquel idioma.

—Has seguido los pasos artísticos de la familia, por lo que veo.

Olivier sintió un peso en el estómago al escuchar aquello. Un pinchazo que le retorció las tripas. Se reprimió para no levantarse de la mesa y gritarles a todos lo hipócrita que era esa familia.

Shui, en cambio, se limitó a asentir con cortesía. Su sonrisa, normalmente tan vibrante como si nada en este mundo pudiera preocuparle, como si todas las personas a las que conocía fueran a caer inmediatamente rendidas a sus pies, se tambaleó un poco en su rostro. Olivier hubiese jurado que Shui le había lanzado una mirada de soslayo, pero cuando se giró hacia él estaba prestando de nuevo atención a Donatta y a su novio.

—Deberías pasar por Edimburgo a finales de verano, antes de regresar a China —le invitó Donatta—. En agosto se celebra el Fringe Festival y las calles se llenan de actuaciones de cientos de compañías teatrales. Te encantará. Además, me gustaría enseñarte los cuadros que hemos comprado para la nueva casa, de un artista francés afincado en Glasgow, un diamante en bruto. Tom dice que son horribles —Donatta soltó una carcajada—, pero seguro que tú puedes apreciarlos.

—Quizá… —La voz de Shui sonaba extraña, insegura—. Quizá Olivier quiera venir, a él también podría interesarle el festival y los cuadros.

Olivier miró a su primo, sorprendido. Por supuesto que le interesaba todo aquello, joder. Le interesaba muchísimo. Pero estaba seguro de lo que iba a pasar a continuación.

—Olivier tiene exámenes a principios de septiembre —dijo su tía, dando un trago al bloody mary que acababan de servirle. Se giró hacia él con un gesto severo—. Tienes que esforzarte más con los estudios. Tu padre me ha dicho que con esas notas jamás te aceptarán en el programa de empresariales de la Universidad de Bolonia. —Colocó una mano sobre la de Tom, que seguía sobre su muslo—. Todos los herederos de la familia han estudiado allí, mi madre fue una de las primeras mujeres en ser admitidas en el programa avanzado.

Tom asintió, en dirección a Olivier. El señor Kirrin le dió una palmadita en el hombro, animándole a esforzarse.

—Ahora que vamos a unir a nuestras familias, necesitamos que George, Chiara y tú llevéis el timón del barco, muchacho. Tu abuela, tu padre y yo pronto nos haremos viejos.

Shui permaneció callado, muy quieto. Olivier se disculpó y, dejando la servilleta con cuidado sobre la mesa, abandonó el jardín, obligándose a no salir corriendo.

Hubiera jurado que aquella chica, Julia Green, lo observaba con curiosidad cuando pasó delante de ellos.

JULIA

No estaba muy segura de cuándo debían irse. Después del desayuno, la mayor parte de los invitados se marcharon del palazzo de los Salgari. Julia se despidió del señor Kirrin, que volvía a Estados Unidos para pasar allí el resto del verano, pero Elio y ella se quedaron un rato más. Shui parecía haber dado por hecho que iban a hacerlo y ninguno de los dos se sentía con fuerzas para defraudarle.

Los tres se habían acomodado en el césped, dentro de la alameda del jardín, frente a la estatua de piedra junto a la cual habían encontrado a Elio la noche anterior. George y Chiara estaban también con ellos, más retirados. Chiara se había sentado sobre la hierba y acariciaba distraída los rizos rubios de George, que estaba tumbado a su lado, con la cabeza en su regazo. Julia los contempló con cierta envidia. Se veía incapaz de llegar a comportarse así con alguien jamás, de llegar a estar tan enamorada.

Todavía más alejado, sentado en el césped con las piernas cruzadas, Olivier tenía la mirada clavada en un libro. Parecía un libro de matemáticas, por lo que Julia podía distinguir desde su posición. Olivier lo ojeaba con desgana, pero tampoco parecía interesado en participar en la conversación del resto del grupo. Ya resultaba sorprendente que se les hubiese unido, pensó Julia. Sobre todo, teniendo en cuenta que Elio y él no parecían llevarse nada bien.

También estaban allí Donatta Salgari y Tom, su novio escocés. La tía de Shui tenía la espalda apoyada sobre uno de los árboles. Era una mujer joven, en la treintena, mucho más cercana en edad a su sobrina Chiara que a su propio hermano, el padre de esta. Era menuda y de aspecto vivaracho. Como casi todos los Salgari, tenía el pelo oscuro y los ojos azules. Julia simpatizó con ella desde el principio, especialmente, cuando se quejó de no tener a mano su cuaderno y sus lápices para dibujar la estatua de la Princesa Azul y Donatta le prestó un lápiz, animándole a hacer su dibujo en la hoja en blanco al final del libro que acababa de dedicar a petición de Julia.

—Seguro que a tu hermana no le importa —le dijo.

Julia tenía la certeza de que a su hermana no le iba a importar en absoluto. Sobre todo, cuando supiera que aquella ilustración representaba un detalle de la mansión familiar de su admirada autora y había sido dibujado con el lápiz con el que Donatta solía apuntar ideas para sus novelas cuando la inspiración le llegaba fuera de casa.

—Tom siempre dice que soy una anticuada —se quejó Donatta, con una sonrisa burlona—. Opina que debería usar notas de audio o teclear en el teléfono móvil.

El aludido no contestó, estaba de pie, junto a la estatua, mirándola de cerca. Parecía impresionado. Había sacado varias fotos de la escultura, desde distintos ángulos. Donatta les explicó que, aunque Tom se ganaba la vida como modelo, siempre le habían interesado la historia y la arqueología.

Julia no había tenido tiempo de inspeccionarla la noche anterior, pero resultaba que esa estatua era la posesión más preciada de los habitantes de la casa.

—Representa a la princesa Kököchin —les explicó Shui a Julia y a Elio, mientras la primera esbozaba el boceto, intentando acostumbrarse a la dureza de un lápiz que no había sido creado para dibujar, y Elio observaba por encima del hombro sus progresos—. Era una princesa de la época del imperio mongol a la que prometieron con un khan de Persia.

—¿Qué simboliza el instrumento que tiene en los pies? —preguntó Elio.

Esta vez fue Donatta la que contestó.

—Se trata de un morin khuur, típico de la cultura mongola. No hay ninguna referencia histórica que nos asegure que ella supiera tocarlo, supongo que el escultor se tomó una licencia creativa, pero la ropa que lleva la estatua, con la corona y todo eso, sí que es exactamente la que llevaba puesta el día que se despidió de su hogar. Fue Marco Polo el que la escoltó hasta Persia: ese fue su último deber para con el Gran Khan, el líder del imperio mongol, antes de regresar a Venecia. El viaje duró dos años.

George, que todavía tenía los ojos cerrados, apoyado en el regazo de Chiara, soltó un silbido impresionado.

—¡Dos años! —repitió—. Y yo quejándome de los vuelos de más de ocho horas… La pobre Kököchin estaría deseando llegar a su destino.

—Yo no lo tengo tan claro.

La voz de Donatta sonó intrigante. Julia dejó de dibujar un momento, para observarla. Donatta intercambió una sonrisa de complicidad con Chiara. Shui se rio en voz baja. Hasta Olivier, que había fingido estar al margen de la conversación, levantó la mirada de su libro de texto y esbozó una sonrisa torcida.

—¿Nos estamos perdiendo algo? —preguntó Tom alejándose de la estatua, por fin, y sentándose en el césped junto a su novia.

—Chicos —comenzó Donatta, mirando a su familia y poniendo su mejor voz de narradora—. ¿Creéis que nuestros amigos están preparados para conocer los secretos de los Salgari?

George se incorporó del regazo de Chiara para observar a la mujer. Julia y Elio se intercambiaron una mirada confusa.

—¿Habéis estado en el pabellón de los artistas? —les preguntó Donatta—. Justo en el lateral del palazzo, una construcción de cristal y hierro forjado.

Julia asintió, era allí donde se había sentado junto al señor Kirrin y Leonardo Salgari, la noche anterior.

—Se construyó hace más de un siglo —continuó Donatta—. Justo cuando María Badoer contrajo matrimonio con uno de nuestros antepasados y se vino a vivir aquí. Ella era una apasionada del teatro y de las artes en general, y era en ese pabellón donde organizaba sus reuniones: fue mecenas de varios dramaturgos y estuvo detrás de algunas de las mejores obras de teatro que se hayan escrito jamás en Italia.

—¿María Badoer fue antepasada vuestra? —preguntó Elio, asombrado.

Julia lo miró, sorprendida de que el chico reconociera aquel nombre. Ella jamás había oído hablar de la mujer. Tendría que ponerse al día en lo que a cultura italiana se refería, si no quería hacer el ridículo en la Academia.

—Ojalá —se quejó Donatta—. No compartimos sangre con ella. María y su esposo nunca tuvieron hijos. Se casó con un Salgari, sí, pero fue el hermano mayor de este el que continuó con la descendencia. Aun así, María es sin duda una de las figuras más insignes del pasado de esta casa.

—Se dice que la familia Badoer provenía del mismísimo Marco Polo —aclaró Shui al resto de los presentes. Al menos, George y Tom parecían tan perdidos como Julia—. En la época en la que vivió María, todavía eran mercaderes, una familia veneciana muy importante.

—Pero María era distinta —intervino Chiara, lanzando una mirada a su hermano. Olivier todavía sujetaba el libro con fuerza, pero ya no se molestaba en fingir que estaba leyendo—. Ella estaba mucho más interesada en las artes que en el negocio familiar...

Donatta interrumpió a su sobrina. Parecía querer llevar la voz cantante para narrar aquella historia:

—Su familia tenía negocios en China, como tantas otras familias venecianas desde que se construyó la ciudad. María viajó hasta allí siendo una niña y fue en China donde conoció al hombre del que se enamoró.

—Como tu madre —susurró Julia a Shui.

Donatta la escuchó desde donde estaba sentada y sonrió con cierta tristeza al recordar a su hermana.

—No exactamente como ella. La madre de Shui viajó a Shanghái para estudiar en la universidad y allí conoció al que sería su marido, es verdad. Pero eran otros tiempos. Se casaron sin oposición de ningún tipo y formaron una familia. María Badoer vivió en una época distinta, donde una mujer como ella no tenía libertad para elegir con quien casarse, y el hombre que conoció también era muy distinto.

Todos la miraron intrigados, esperando que siguiese con su historia. Donatta esbozó una sonrisa maliciosa, pero no dijo nada más. Chiara soltó una risita cantarina.

—Tía Donatta, eres terrible. Te encanta dejar a la gente con la miel en los labios.

—Algún día planeo escribir una novela sobre ellos, no puedo soltar toda la información de golpe, de forma gratuita.

—Se llamaba Lan Yebai. —Todos se giraron hacia Olivier, sorprendidos de oírle hablar. Lo hacía en un tono airado, como si tener que dar esa explicación a un grupo de personas con las que, a todas luces, no simpatizaba, le resultase molesto—. No queda muy claro cómo conoció a María Badoer. Se dice que trabajaba de criado en su casa, allí en Shanghái. Fuera como fuese, ambos regresaron a Italia juntos.

—En realidad…

Olivier pasó por alto la intervención de su tía y siguió hablando, con la misma desgana:

—María y Yebai se instalaron en Verona, fundaron una compañía teatral y, al poco tiempo, estrenaron una obra de teatro que había escrito el propio Lan Yebai. Se llamaba Los jardines del agua e iba sobre la Princesa Azul. —Señaló la estatua con la cabeza —. En ella se daba a entender que Marco Polo y la princesa habían acabado enamorándose durante el viaje y que Kököchin nunca llegó a Persia. No mucho tiempo después, María abandonó a Yebai y se casó con un Salgari. No se sabe muy bien qué pasó entre ambos, pero a Yebai se le perdió la pista. Algunos dicen que volvió a China. Fuera como fuese, desde entonces y gracias a ese afortunado matrimonio, los Salgari presumimos del pasado artístico y sensible de la familia, cuando en realidad solo somos unos ricos tenderos de Bérgamo que en el siglo XVII compraron un título de patricios pagando cien mil ducados. —Lanzó una mirada de fingida inocencia a Donatta, que lo observaba con fastidio—. ¿Lo he contado bien, tía?

Julia y Elio se miraron, aturdidos, George soltó una risita nerviosa, Tom parecía confuso. Costaba procesar toda esa información. Donatta puso los ojos en blanco.

—Supongo que ha sido un buen resumen. Falto de ritmo narrativo, pero un buen resumen.

—Ojalá fuese tan buen narrador como tú —se quejó Olivier, burlón, levantando el libro de matemáticas que tenía en su regazo—, pero ya sabes que lo mío son las mates.

—Olivier… —le reprendió Chiara.

Este la ignoró. Los ignoró a todos el resto de la mañana.

SHUI

Encontró a Julia detrás del mostrador de recepción. Shui no recordaba haber entrado nunca en el Hotel Ponte Antico, aunque sí había admirado alguna vez su fachada mientras navegaba por el Gran Canal. Al verle, la chica se sorprendió, pero no tardó en dedicarle una sonrisa radiante, pidiéndole que esperase un poco hasta que terminase de atender a unos clientes.

Con la excepción del matrimonio al que estaba atendiendo Julia, la planta baja del hotel estaba casi vacía. Apenas un par de empleados más y un hombre de mediana edad acomodado en los sillones del fondo, leyendo el periódico. Por eso, cuando Piero bajó las escaleras, acompañado de quien posiblemente era su madre, Shui no pudo pasar desapercibido.

Reprimió un suspiro. Había olvidado que el más desagradable de los amigos de Olivier se alojaba allí durante el verano. Piero le saludó con desgana, como si fuese habitual ver a Shui en el Ponte Antico y hubiese empezado a cansarse de hacerlo. Pasó de largo, en dirección a la puerta de salida. Shui le vio marcharse, junto a su madre, preguntándose si Olivier les habría contado algo sobre Verona a Santino y a él. Esperaba que no. No quería que cogiese más manía a Elio de la que ya le tenía.

Julia se acercó a él. Iba vestida con el uniforme del hotel y llevaba el pelo rubio recogido hacia atrás. Shui sonrió.

—Pareces mayor, así vestida. Toda una profesional de la hostelería.

Julia rio con suavidad y le cogió del brazo, animándole a seguir hasta la terraza exterior del hotel.

—Vamos. Tengo quince minutos de descanso, te invito a un café.

Había dos motivos por los que Shui había ido a visitar a Julia aquella mañana: el primero, había pasado ya casi una semana desde la fiesta de San Antonio y no había vuelto a saber nada ni de ella ni de Elio. Se habían despedido sin intercambiarse los números de teléfono. Cada uno de esos días, Shui se había visto tentado de telefonear a la recepción del Ponte Antico o a Giardini dell’Adriatico (sobre todo, a Giardini dell’Adriatico) para preguntar por ellos.

Sospechaba que Julia y Elio habrían vuelto a quedar. Simplemente quería decirles que, quizá, podían contar con él en alguno de sus planes. A Shui también le gustaba el helado con guindas.

Además ¿a quién pretendía engañar? Ese breve instante en el que Elio, adormilado, le había acariciado los labios, tratando de señalar el lunar que Shui tenía ahí, le había gustado mucho más que todo el helado con guindas del mundo.

El segundo motivo por el que Shui había ido allí aquella mañana era porque su abuela se lo había pedido.

Julia le observó sin entender. Ya se habían sentado en la terraza, frente a sendas tazas de cappuccino, y Shui le había explicado la situación. Junto a ellos, el Gran Canal bullía con el tráfico matinal. Barcazas, lanchas motoras y góndolas para los turistas. Un grupo numeroso bajó del vaporetto público y se dispersó en dirección al Puente del Rialto.

—Olivier quiere que Elio y yo os acompañemos a Verona, a un festival de rock —repitió la chica, sin terminar de creérselo.

—Bueno, técnicamente, mi abuela y mis tíos quieren que Elio, tú y yo acompañemos a Olivier a Verona, a un festival de rock.

—¿Por qué? No tiene ningún sentido.

—Fue idea de George Kirrin —le aclaró Shui—. Mi primo sacó el tema del concierto ayer por la noche, en una cena familiar en la que él estaba presente. Sabía que con sus notas y todo lo que tiene que estudiar no tenía muchas oportunidades de escaparse a Verona, así que aprovechó la situación: delante de George mis tíos no serían demasiado duros. Supongo que tenía razón.

A pesar de que Olivier no simpatizaba con el prometido de su hermana, George lo había defendido. Había alegado que «el verano también es para divertirse, de vez en cuando» y que «todavía queda mucho hasta septiembre». El novio de su tía Donatta, Tom, había estado de acuerdo con George e incluso se había ofrecido a llevar a Olivier y sus amigos en coche hasta Verona, si hacía falta. El tío Leonardo alegó que los amigos de Olivier no eran de fiar y que no quería meter a esos chicos en la casa que los Salgari tenían en aquella ciudad «tan llena de recuerdos y con tanto valor sentimental». Olivier había dicho que podía ir solo, pero a la tía Virginia no parecía convencerle demasiado la idea. En ese momento, George Kirrin había tenido una brillante ocurrencia en la que todos, excepto Olivier, parecían estar de acuerdo:

—Que vaya con su primo, con Julia Green y Elio Astori. Son buenos chicos, Julia es casi de mi familia y Elio es el hermano de uno de mis empleados más fieles.

Olivier, ya de por sí bastante pálido, se había quedado blanco como el papel. Shui casi podía adivinar su tren de pensamientos: ¿merecería la pena ir al festival, aunque fuese con tan indeseada compañía? ¿Habría alguna manera de que Elio aceptase aquello?

—No estoy seguro de que Elio Astori quiera ir a Verona, cariño —dijo Chiara, poniendo una mano sobre la pierna de su prometido—. Olivier y él no simpatizan demasiado.

La abuela, que parecía cansada de toda aquella conversación, se dirigió a Shui por encima del centro de flores que decoraba la mesa.

—Ratoncito, habla mañana con tus amigos y pregúntales si les apetece ir con vosotros ¿quieres? Y cambiemos de tema, el rock me da dolor de cabeza.

Y así era como Shui había acabado allí, en el Ponte Antico, preguntándose si existía una ínfima posibilidad de que Elio no creyese que se había vuelto completamente loco al proponerles aquello.

ELIO

—¿Shui se ha vuelto completamente loco? —se quejó Elio—. No me voy a ir de excursión con Olivier Salgari, ni a Verona ni a ningún sitio.

—Sabía que dirías algo así.

Julia y él estaban sentados en el paseo marítimo de Lido. Todavía era temprano, después de comer, pero el día había amanecido nublado y la playa estaba casi desierta. Elio había estado practicando con la tabla de skate un buen rato, antes de que Julia llegase. Tenía la rodilla izquierda magullada por culpa de una caída y un pequeño hilillo de sangre se había deslizado por su pierna hasta mancharle los calcetines. A Elio no podía importarle menos, ahora tenía cosas más urgentes en las que pensar:

—De verdad, no sé cómo te han convencido.

—¡Me han convencido porque quiero ir a Verona! —se quejó Julia, con vehemencia—. Quiero ver la casa que tienen los Salgari allí. ¿Sabías que nos alojaríamos en el apartamento original donde residía María Badoer con Lan Yebai? Aún se conserva, tantos años después, con cosas suyas en su interior: libros, grabados y cuadros.

Así que así era como se habían ganado a Julia: tentándola con cuadros y una historia inspiradora sobre artistas, obras de teatro, amantes despechados y princesas vestidas de azul. Elio hizo una mueca de fastidio.

—Olivier Salgari no quiere que vayamos con él. No le gustamos.

Julia suspiró. De repente, parecía un poco más insegura.

—Ya lo sé, pero a Shui sí que le gustamos y Olivier necesita que vayamos con él. Tendrá que aguantarse. —Se quedó callada unos segundos. Parecía estar sufriendo un pequeño debate interno. Finalmente, se inclinó hacia la mochila que había dejado junto al monopatín de Elio, en el suelo, y sacó de allí su cuaderno de dibujo—. Mira, quizá tenía que haberte enseñado esto antes. A Shui le hablé de ello el primer día, en el tren. Me parecía lo justo ya que gracias a él taché la primera de las tareas. Además, le había estado dibujando mientras dormía y me sentía culpable.

Elio contempló como Julia abría el cuaderno por la última hoja. Allí no había un dibujo, alguien había escrito varias frases en inglés. Supuso que ese era el idioma en el que Julia hablaba con su familia. Al inicio de la página estaba escrito «Lista de tareas para el verano». Elio miró a Julia, sin entender.

—Mi hermana creyó que era una buena idea —continuó Julia, ruborizada—, que cumplir todas estas tareas me ayudaría a «reactivarme», a volver a la normalidad, poco a poco después de la muerte de nuestro padre, y aprender a disfrutar de nuevo de las pequeñas cosas. Al principio pensé que era una idiotez, pero creo que tenía razón. —Le tendió el cuaderno—. Lee la tarea número nueve.

Elio cogió el cuaderno, con cuidado. Había unas cuantas tareas tachadas y una de ellas era la número nueve. Sintió una corriente de afecto al leerla.

R Invitar a un amigo a tomar un helado tras cobrar tu primer sueldo.

—Ya sé que aún no éramos amigos en ese momento, pero creo que, si ahora lo somos, es en parte gracias a ello.

Elio levantó la mirada de la lista y contempló a Julia con una sonrisa.

—Siempre he pensado que nuestra amistad empezó cuando huimos juntos de aquella secta, en el sestiere de San Marcos.

Julia rio, divertida.

—¡Lo había olvidado! ¿Cómo llamaban a aquel tipo? ¿El Alguacil?

Elio soltó una carcajada.

—¡No! Esto no es una peli del oeste. ¡El Profesor!

Julia volvió a reír.

—Es verdad. Ojalá no tengamos que volver a cruzarnos con él. —Se sonrieron durante un momento. Elio devolvió el cuaderno a su dueña y Julia suspiró, como si le costase volver a sacar el tema—. Una de las tareas que me puso mi hermana consiste en pasar una noche entera bailando, sin parar. En el festival de rock al que quiere ir Olivier podríamos hacerlo.

—Podemos ir a bailar a cualquier otro sitio, cualquier otro día…

—Lo sé —insistió Julia—. Pero si algo he aprendido desde que empezó el verano es que es mejor no planear las cosas y aceptar las oportunidades en cuanto llegan. Tenía que hablar con un desconocido y lo hice con el primer chico de mi edad con el que me encontré durante el viaje: resultó que era Shui. Ahora forma parte de mi vida, de alguna manera. Tenía que comprar un helado a un amigo y lo hice contigo. Quizá debamos aceptar la invitación de los Salgari y ya está. Deja de pensar tanto las cosas.

Elio dejó que su mirada vagase por la superficie del mar. Dejar de pensar. Llevaba más de un año intentando no pensar y de poco le había servido. Seguía en el mismo punto exacto en el que estaba desde que había abandonado el hospital.

Quizá él también necesitaba reactivarse.

Se giró de nuevo hacia Julia.

—¿Te ha dado Shui su número de teléfono?

La chica sonrió, sabiendo que había ganado aquella partida.

*

Elio esperó a estar en el hotel, encerrado en su habitación tras haber cenado con su hermano, para teclear el número de Shui y mandarle el primer mensaje.

Elio

Hey, hola

Qué tal va todo?

Shui

Hola?

No estoy seguro de quién eres jajaja

Tu foto de perfil no me aclara demasiado las cosas...

Elio agradeció que aquello fuera una conversación por escrito, para que Shui no pudiese verle golpear la cabeza contra la mesa de su escritorio. Hacía más de tres años que no cambiaba de foto de perfil. En ella aparecía Panccino, el perro de sus padres, cuando todavía era un cachorro. Lamentó no haber puesto una mejor antes de abrir el chat.

Shui

Quiero decir: no tengo demasiadas personas en mi entorno que me hablen en italiano, aparte de mi familia

Pero antes de hacer suposiciones prefiero asegurarme de que no has escrito al número incorrecto

Elio

Lo siento. Soy Elio

Tras meditarlo un segundo, volvió a teclear.

Elio Astori

Shui

jajaja

Creo que el apellido era innecesario

La cabecera del chat mostró «escribiendo» durante un buen rato. ¿Qué podía estar tecleando Shui que fuese tan largo? Y luego «en línea» como si hubiese dejado de hacerlo. Por fin, el mensaje de «escribiendo» de nuevo, durante un par de segundos.

Shui

El perro es tuyo?

Elio soltó una carcajada nerviosa. Sin duda, aquel no era el mensaje que Shui había estado escribiendo originariamente.

Elio

Es de mi familia, vive con mis padres

Shui

En Siena?

Elio

Muy buena memoria

El juego del otro día mereció la pena

Shui

Definitivamente mereció la pena

:)

Elio se quedó mirando la carita sonriente durante un rato. ¿Qué se suponía que significaba eso? Por suerte, Shui volvió a escribir.

Te ha dado mi teléfono Julia?

Supongo que has hablado con ella de lo de Verona

Elio

He hablado con Julia, sí

Shui

Vas a venir?

Te prometo que no será tan horrible como parece

Elio se mordió el labio inferior, mientras tecleaba el siguiente mensaje. Dudó unos segundos antes de darle a enviar.

Elio

Quieres que vaya porque eso cabreará aún más a Piero?

Shui

No!

Pasaron varios segundos, antes de recibir un nuevo mensaje de Shui.

Claro que no

Te ha dado esa impresión todo este tiempo?

Ni siquiera el primer día me importaba tanto cabrear a Piero. Solo intentaba que aceptaras venir a la fiesta

Elio sonrió de nuevo.

Elio

Ok

Shui

Ok? Eso es que vienes a Verona?

Elio

Supongo

Dile a Olivier que me debe una

Y que más vale que deje de comportarse como un capullo

Sobre todo con Julia

Y conmigo

Y contigo también

Joder, que deje de comportarse como un capullo en general

Shui

Se lo diré!

Elio

Bien

Elio estaba a punto de dejar el móvil a un lado, cuando volvió a vibrar.

Shui

Hey, Elio Astori

Elio

Si?

Shui

Me alegro de que, al final, vinieras a la fiesta

MARÍA
Verona, agosto de 1899

Resultó que el discurso de la Reina Mab sí que merecía la pena. A Ariel le sentaba bien el personaje de Mercucio, tanto que parecía hecho a su medida. A los ojos del público se mostraba como un joven atractivo, de un modo suave y encantador. Un estilo de belleza pulido y elegante que se transformaba en un aura brillante y despreocupada en el momento en el que sonreía. María contempló con cierta admiración como se movía en el escenario. Quizá Yebai había tenido razón al rechazar a todos los candidatos anteriores que le había presentado María. Ahora mismo, ninguno de aquellos actores le parecía ni remotamente adecuado para protagonizar Los jardines del agua, en comparación con esa muchacha.

—Si la gente se entera de que nuestro actor protagonista es una mujer —le susurró a Yebai, acomodados en el palco que la propia Ariel les había reservado—, nuestra obra estará acabada antes de empezar. Nadie querrá ir a verla.

Yebai asintió, sin quitar la mirada del escenario. Parecía impresionado con la actuación de Ariel tanto como María.

—Ni siquiera sabemos si va a aceptar nuestras condiciones —contestó él.

María sonrió.

—Las aceptará. Si estás seguro de que quieres continuar, yo me encargaré de ello.

Yebai asintió, retirando por fin la mirada del escenario. Ariel ya no se encontraba sobre él. Pronto, volvería a aparecer y Teobaldo heriría a muerte a Mercucio, que acabaría muriendo en los brazos del propio Romeo. A partir de ese momento, María estaba segura de ello, Yebai perdería todo tipo de interés en la representación.

Abandonaron el teatro, junto con el resto de invitados. Sabía que Yebai no iba a admitirlo en voz alta, pues su rivalidad con Valerio Conte siempre le había cegado un poco, pero la obra había sido buena. Muy buena, de hecho, a ojos de María. No era de extrañar que se tratase de la representación más solicitada por los visitantes de la ciudad. Entre el público de esa noche se podía ver a gente distinguida, ataviada con ropa elegante.

Yebai y ella también se habían arreglado. Nada comparable a las galas que habían lucido semanas atrás en Venecia, durante la fiesta de los Salgari, pero lo suficiente elegantes como para demostrar a Ariel, si es que se cruzaban con ella, que tenían el poder adquisitivo necesario para sacar adelante su propia compañía de teatro.

Aunque era más que probable que la actriz se hubiese marchado de allí tras la caída del telón. María sujetó el brazo que le ofrecía Yebai, mientras se alejaban del teatro de Valerio Conte y de los animados invitados que se agolpaban en la puerta. La noche era agradable, aunque todavía un poco calurosa. Las casas que rodeaban al teatro eran grandes y señoriales, con balcones llenos de flores, como el que Shakespeare debía haber imaginado para su Julieta, y perfumaban el ambiente con un olor dulzón.

—Quizá se haya ido a casa —aventuró María—, pero me han comentado que la mayoría de los actores suelen juntarse después de la obra en una de las tabernas tras la catedral. Podremos ir allí a ver si está y hacerle la oferta, o podemos esperar a mañana y…

—No estaba segura de que fuerais a venir.

Yebai y María se giraron. A unos pasos de ellos, bajo el arco que piedra que acababan de atravesar, Ariel los observaba con curiosidad. Ya se había quitado el traje medieval que había lucido en la obra y volvía a vestir con la sencilla camisa blanca que había llevado aquella misma mañana, cuando la habían conocido en la Piazza dei Signori.

—Gracias por la invitación —le dijo María—. Has hecho un buen trabajo.

—Me alegra saberlo —contestó Ariel, con una sonrisa algo traviesa. Clavó su mirada en Yebai—. ¿He pasado tu prueba?

María notó como Yebai se tensaba a su lado, casi le pudo oír tragar saliva antes de hablar. Teniendo en cuenta el carácter confiado de su amigo, eso fue la indicación definitiva de lo importante que resultaba para él todo aquello, haber encontrado por fin a alguien de su gusto para protagonizar su obra. Aun así, Lan Yebai tampoco era, ni mucho menos, un mal actor. Enarcó una ceja y se irguió un poco, consciente de la ventaja que le daba su altura.

—¿Estarías interesada en escuchar lo que vamos a ofrecerte o simplemente vas a hacernos perder el tiempo? Ya oíste lo que dijo tu jefe: se trata de una obra escrita por un dramaturgo chino que nadie conoce.

En el rostro de Ariel se vislumbró una sombra de duda, como si ella misma no estuviese segura de lo que quería. María decidió intervenir antes de que fuera demasiado tarde.

—No sé cuánto te paga Valerio Conte, pero con nosotros cobrarás mucho más.

Ariel se quedó unos segundos en silencio, observando a María. Cuando volvió a hablar, cualquier atisbo de burla o diversión había desaparecido de su mirada.

—No me importa que la obra la haya escrito un hombre chino —dijo con voz seria, mirando directamente a los ojos a Yebai—, si a ti no te importa que una mujer interprete a tu protagonista masculino. Pero se trata de un paso arriesgado. ¿Qué ocurre si nadie va a verla? ¿De qué me sirve haber cobrado más durante unas pocas semanas si me he cerrado las puertas de la compañía más importante de la ciudad?

—Tal como yo lo veo, puedes quedarte aquí interpretando al mejor amigo del personaje principal —intervino María—, o puedes convertirte en la estrella del espectáculo. Una estrella muy bien pagada, me atrevo a decir...

Ariel soltó una carcajada.

—Eres insistente, ¿eh? Me recuerdas a mi hermano mayor. Él también parece creer que puede convencer a cualquiera de cualquier cosa a base de repetirlo una y otra vez. Conmigo nunca le funcionó ese truco.

—Esta mañana, en la plaza —intervino Yebai, de repente, en voz baja—, el lugar estaba a rebosar y yo solo podía verte a ti. Ahora mismo, durante la obra, había una decena de actores sobre el escenario y de nuevo solo podía verte a ti. Estoy seguro de que todo el público sintió lo mismo. No sé cómo lo haces, pero ejerces ese poder sobre la gente, consigues fascinarlos. Si vienes con nosotros, te daremos un papel digno de ese poder.

Ariel se quedó paralizada durante un instante, observando a Yebai sorprendida. Finalmente, retiró la mirada de él, casi como si quemara. María hubiese jurado, a pesar de la penumbra, que la joven se había ruborizado. Se esforzó por contener una sonrisa. Solo Lan Yebai hubiese sido capaz de algo así.

—¿Cómo se titula la obra? —preguntó Ariel, tras un breve carraspeo, con la vista clavada en los adoquines del suelo.

Aquella pregunta pilló a María y Yebai por sorpresa.

—Se titula Los jardines del agua.

María notó el temblor en la voz de su amigo, como cada vez que algún aspecto de su creación salía a la luz. La vulnerabilidad que le producía abrir las puertas de aquel mundo a una desconocida. Quizá Ariel también se dio cuenta, porque levantó la mirada del suelo, en ese momento, y le sonrió. Una sonrisa mucho más auténtica y dulce que las anteriores.

—Quiero leerla antes de decidirme. Es mi única condición.

Capítulo 5

R Dejar que alguien te sorprenda

OLIVIER

Lo único positivo de todo aquello era que, de algún modo, se había salido con la suya.

Dado el ambiente que se respiraba en casa desde el comienzo del verano, Olivier había dado por imposible conseguir que sus padres le permitieran escaparse a Verona. Resultaba irónico pensar que ahora, cerca de cumplir los dieciocho años, tenía mucha menos libertad que cuando era más joven. Quizá se debiese a que, hasta hace poco, sus padres aún no habían comprendido que Olivier era un caso perdido.

Antes se le daba mejor disimular.

Aunque se había salido con la suya, Olivier no estaba seguro de si debía alegrarse con la situación. Casi desde el comienzo había contado con que sus padres iban a sugerir que Shui le acompañase a Verona. Estaba dispuesto a aceptar aquello, de buen grado, con tal de poder ir al festival.

Al fin y al cabo, Chiara tenía razón, la presencia de su primo no era insoportable en sí misma. Eran sus circunstancias lo que le convertían en alguien insoportable. Lo que Shui representaba para la familia. Lo que todo el mundo esperaba de él, que era precisamente lo que nadie esperaba de Olivier.

Sin embargo, todavía no sabía cómo había ocurrido aquello. Bueno, en realidad, sí lo sabía: todo había sido culpa de George Kirrin, para variar. Había sido un grave error sacar el tema en su presencia. En ese momento, Elio Astori estaba frente a él, lanzando a Olivier una mirada suspicaz, mientras dejaba caer su bolsa de viaje en el portaequipaje del coche. Se habían reunido en Piazzale Roma, la única zona de Venecia que permitía el acceso al tráfico terrestre. El mismo lugar donde Piero, Santino y él se habían enfrentado a Elio por primera vez, hacía ya unas semanas.

Olivier le devolvió la mirada con indiferencia, por encima de las gafas de sol. Ya se había acomodado en el asiento del copiloto. Tom (se llamaba así, ¿no? Ya que se había ofrecido a llevarles hasta Verona, Olivier pensó que debería dejar de referirse a él como el novio pelirrojo de su tía) estaba sentado a su lado, contemplando el volante de cuero y los mandos del coche casi como si se tratase de una obra de arte.

En el fondo, lo era, pensó Olivier. Dudaba que ese hombre hubiera conducido nunca un Maseratti. Donatta se lo había alquilado para el viaje. Olivier todavía no tenía edad para sacarse el permiso de conducir, pero estaba seguro de que, si hubiese sido para él y no para su novio, Donatta hubiera alquilado un Fiat Multipla.

—Este coche es genial —comentó Julia, acomodándose en uno de los asientos traseros.

Parecía un poco cohibida, pero mucho más animada que Elio. Olivier sintió un pequeño impulso de darle las gracias por venir, pero lo reprimió en el mismo momento en que Shui también entró en el coche.

—¿En qué estaba pensando la tía Donatta? —preguntó, levantando una ceja, mientras Tom pulsaba un botón para convertirlo en un descapotable—. ¿No había nada más ostentoso?

Olivier esbozó una sonrisa, sin poder remediarlo. Desvió el rostro en dirección a la ventanilla para que no pudieran verle a través del espejo retrovisor.

Elio entró también en el coche. Quizá el Maseratti fuera un coche de lujo, pero debería plantearse el espacio de los asientos traseros en los modelos de cinco plazas. Ahí atrás los tres chicos estaban bastante apelotonados. Julia, sentada en medio, parecía tener serios problemas para abrocharse el cinturón de seguridad. Olivier se estiró con comodidad en el asiento del copiloto sintiéndose un poco culpable. Solo un poco.

Tom arrancó por fin. Mientras el coche avanzaba por el Puente de la Libertad, abandonando la laguna rumbo a tierra firme, Olivier sintió una corriente de euforia.

Quizá aquella no era la compañía ideal, quizá solo iba a estar fuera de casa un par de noches y quizá llevaba el pelo demasiado largo como para que viajar en descapotable no resultase molesto, pero hacía tiempo que no se sentía así. Como si no estuviese atrapado en una jaula de oro. Como si alguien no hubiese escrito ya toda su historia, de principio a fin.

Volvió a sonreír y esta vez no le importó que pudiesen verlo desde el espejo retrovisor.

JULIA

Esa casa poco o nada tenía que ver con el palazzo que los Salgari poseían en Venecia. Seguía siendo mucho más de lo que Julia o Elio hubieran podido permitirse, pero no resultaba tan intimidante. Se trataba de un piso antiguo, recientemente restaurado, en un edificio de dos plantas sobre lo que hoy en día parecía ser una galería de arte. La fachada de piedra era una verdadera maravilla, y si Julia no hubiese pasado las últimas semanas en Venecia rodeada de fachadas como aquella, se hubiese quedado fascinada ante la perspectiva de alojarse allí durante un par de noches. En el interior, pese a que la cocina y los dos cuartos de baño estaban reformados con todo lujo de comodidades, se conservaban cuadros y muebles antiguos que Tom, antes de irse, observó con enorme interés.

Aun así, desde el punto de vista de Julia, lo mejor del piso era la enorme terraza en la parte superior desde donde se podía contemplar una magnífica vista del mercadillo de comida y souvenires de la Piazza delle Erbe.

Verona parecía una ciudad bonita, de estilo medieval y con un centro histórico prácticamente peatonal. Era fácil visualizar a los primeros dueños del piso, María Badoer y Lan Yebai, paseando por sus calles. En la propia casa, la presencia de ambos todavía continuaba latente. Aquel lugar, ahora casi abandonado como una pequeña curiosidad dentro del enorme patrimonio de los Salgari, había llegado a estar lleno de vida. Imaginó la terraza como un centro de reunión de artistas, escritores y actores de toda la ciudad.

—En realidad, María y Yebai fueron bastante ignorados —le explicó Shui, cuando ella le hizo partícipe de sus pensamientos—. Nadie creía en ellos ni en la obra que estaban preparando. Escrita por un autor chino, sobre una princesa del imperio mongol... —Soltó una carcajada amarga, mientras dejaba vagar la mirada por los tejados de la ciudad—. A la sociedad artística de Verona no le interesó lo más mínimo. Les pareció una excentricidad de una joven rica veneciana que había pasado demasiado tiempo en Asia y se había encaprichado del hombre equivocado.

Ambos bajaron por las escaleras metálicas que unían la terraza superior con un pequeño balcón frente a la salita principal del piso. En el interior, reinaba el silencio. Tom ya se había marchado, indicándoles que pasaría a recogerles en un par de días. Olivier había desaparecido de la vista de todos, encerrándose en una de las habitaciones. Elio, por su parte, tenía la mirada clavada en uno de los cuadros del salón. Ni siquiera había soltado la bolsa de viaje.

Julia siguió la mirada de su amigo. Sobre la pared, enmarcado y protegido con un cristal, había un cartel. Una litografía antigua que Julia reconoció como el tipo de obras que solían diseñarse a finales del siglo XIX para promocionar teatros, cabarets y locales. En ella estaban dibujados un hombre y una mujer, ambos de perfil, el uno frente al otro. El hombre, un joven atractivo de pelo oscuro y ojos grises, tenía el rostro inclinado hacia ella, una muchacha asiática muy hermosa vestida con una túnica azul. Los ricos detalles de la túnica de la mujer le recordaron inmediatamente a la estatua del jardín de los Salgari. Julia reconoció lo que estaba viendo incluso antes de fijarse en las tres leyendas escritas en la parte superior e inferior del cartel:

Los jardines del agua

Una obra de Lan Yebai

Todas las tardes, en el Teatro Renacentista de Verona

Al verles llegar, Elio retiró la atención del cuadro, algo ruborizado porque lo hubiesen pillado ensimismado. En ese momento, Olivier salió de la habitación y fue el turno de Julia de ruborizarse.

La única ocasión previa en que lo había visto, Olivier había vestido de un modo formal. Durante el viaje, había llevado puestos unos pantalones cortos y una camiseta. Sin embargo, acababa de aparecer ante ellos con un estilo muy distinto.

—El otro día te quejabas de que hacía demasiado calor para llevar pantalón largo durante la fiesta de compromiso de Chiara —dijo Shui, observando a su primo de arriba a abajo, con una sonrisa divertida.

Olivier le dedicó una mirada indiferente a través de los mechones de pelo oscuro que se le deslizaban por la frente. Se dejó caer en el sofá y sacó el teléfono móvil del bolsillo trasero de los vaqueros negros y ajustados que llevaba puestos, a juego con una camiseta del mismo color con el nombre de un grupo de música que Julia no conocía. Se había maquillado un poco los ojos, con lápiz negro, resaltando el azul de sus pupilas. Supuso que, en otra época del año, Olivier hubiese completado su atuendo con unas botas negras, pero en verano había tenido la prudencia de ponerse unas simples zapatillas negras con cordones.

Por algún motivo, Julia no podía dejar de observarle.

—El festival empieza a las siete —les informó Olivier, sin dejar de mirar la pantalla de su teléfono—. Acaban de llegarme vuestros pases. —El móvil de Shui emitió un leve pitido y Julia dedujo que Olivier acababa de enviarle las entradas—. Hay grupos tocando en toda la ciudad, pero el plato fuerte es en L’Arena, el anfiteatro romano. Hoy actúan allí Lacuna Coil y mañana Placebo. Bueno, creo que ya está todo, os veo aquí esta noche o mañana, supongo.

Se levantó con energía del sofá, dispuesto a irse, y se estiró los pantalones, pasando la mano por los muslos. No era un chico demasiado alto, pero tenía las piernas delgadas y esbeltas. Julia siguió su movimiento de forma inconsciente. Pudo notar la mirada de Elio clavada en ella.

—¿No vas a venir con nosotros?

La voz de Shui sonó decepcionada. Julia se había dado cuenta de que los dos primos no parecían tener una relación muy estrecha y casi había esperado que Shui se sintiera aliviado de que Olivier los dejase a solas. Ella, definitivamente, lo agradecía.

Olivier, ya en la puerta, se giró hacia ellos con el ceño fruncido. No parecía enfadado, más bien un poco inseguro.

—Yo no voy a ir a L’Arena. Prefiero ir a ver a otros grupos más pequeños.

—Bueno —intervino Shui—, podemos ir contigo a ver a esos grupos.

Olivier seguía con el ceño fruncido. Los miró a los tres.

—No tengo claro si es una buena idea…

—Hemos venido hasta aquí por ti —dijo Shui, dolido—, ¿y te quieres deshacer de nosotros nada más llegar?

—Os estoy haciendo un favor, todo el mundo va a ir a L’Arena —insistió Olivier—. Allí acudirán los grupos de primer nivel. Es lo que tus amigos prefieren. —Olivier se dirigió hacia Elio—. Astori, explícale por favor a Shui si te apetece más venir conmigo a un garito de mala muerte que asistir a un concierto de Lacuna Coil.

Shui se giró hacia Elio, con un ruego silencioso en la mirada. Parecía más vulnerable que nunca. El aludido se aclaró la garganta antes de hablar.

—Shui tiene razón. Joder, hemos venido hasta aquí para ayudarte y ahora te toca cargar con nosotros. Tú eres el experto, ¿no? —Señaló la camiseta de Olivier—. Si prefieres ir a ver a unos desconocidos, por algo será.

Olivier puso los ojos en blanco. Shui le dedicó a Elio una sonrisa agradecida.

—¿Y tú qué, Julia?

La chica se sobresaltó un poco. Era la primera vez que Olivier se dirigía a ella de forma directa. Hasta entonces, incluso había dudado de que recordase su nombre.

—No tengo ni idea de quién o quiénes son Lacuna Coil, así que creo que me apunto también al garito de mala muerte.

Olivier esbozó una pequeña sonrisa ante el comentario. Tan rápida, que Julia llegó a creer que había sido producto de su imaginación. Después, retiró la mirada y se giró hacia su primo. Había vuelto a componer su gesto altivo habitual.

—Si vais a venir conmigo será mejor que os cambiéis de ropa o acabaréis avergonzándome. Con esas pintas parecéis unos veraneantes.

ELIO

Al menos, pensó Elio, Julia iba a poder tachar aquella tarea de la lista. Había hecho un par de amigas y llevaba toda la noche con ellas, bailando sin parar, y eso que a Elio no le parecía que esa música fuera la más adecuada para ello.

El ambiente era bueno. Olivier Salgari les había llevado a un pub cerca del río. No habría allí más de trescientas personas, pero el grupo que en ese momento tocaba en el escenario se defendía bien. Olivier, nada más llegar, había empezado a saludar a un montón de gente, casi como si fuera el relaciones públicas del lugar. No se había molestado en presentarles a ninguno de ellos. Que ese capullo estirado cayese bien a todo el mundo era algo que Elio no terminaba de entender. Aun así, debía admitir que, desde que habían salido de Venecia, Olivier no parecía ni tan estirado ni tan capullo. Había algo distinto en él. Como si estuviese disfrutando realmente de ese lugar mugriento y completamente diferente a lo que Elio imaginaba eran los entornos habituales del chico.

Shui, en cambio, era otro cantar. Parecía aturdido, un pez fuera del agua. Quizá fuese porque la música estaba muy alta, o simplemente había bebido demasiado. Uno de los camareros, al reconocer a Olivier, los había obsequiado con varias rondas de chupitos que Elio, debido a su reciente experiencia con el alcohol, se había negado a probar.

En ese momento, mientras Julia bailaba frente al escenario y Olivier charlaba con un par de conocidos junto a la barra, Shui se acercó a Elio tambaleante. Al llegar a su altura le sonrió, con una de esas sonrisas suyas que parecían querer dejarle sin aliento, y se agarró a su brazo con fuerza.

—¿Te importa si salimos un rato fuera? —le preguntó, un poco ruborizado—. Creo que hoy soy yo el que se ha pasado con el alcohol. Necesito tomar el aire.

Acompañó a Shui a la salida. En la parte trasera del pub había una pequeña explanada cubierta de hierba que daba paso al río. Se dejaron caer en el césped, agradeciendo la brisa nocturna. No muy lejos de allí se encontraba el puente de piedra, iluminado para los turistas. Con la música amortiguada del interior del pub, en la explanada el ambiente era tranquilo y agradable. Había un grupo de hombres fumando y bebiendo cerveza junto a la puerta y una pareja besándose un poco más alejados. También había una joven pelirroja muy guapa hablando en inglés por su teléfono móvil. Parecía molesta con la persona al otro lado del aparato y, tras colgar, volvió a entrar al pub con un gesto de fastidio. A Elio le resultó vagamente familiar.

Shui cerró los ojos y se retiró el pelo de la cara, atrayendo de nuevo su atención.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Mucho mejor. —Shui sonrió, todavía con los ojos cerrados—. Gracias por acompañarme.

—¿Quieres que vuelva dentro a por una botella de agua?

Shui negó con la cabeza y abrió los ojos, para mirar a Elio.

—No creo que haga falta. Todo ha dejado de dar vueltas, lo cual es buena señal. —Observó a Elio un rato, con una sonrisa cálida brillando en el rostro—. ¿Te está gustando Verona?

—Ya había estado en alguna ocasión. Es agradable, me recuerda un poco a Siena. Aunque Siena es más empinada.

—¿Me llevarás algún día a Siena? —preguntó Shui, todavía un poco ruborizado por el alcohol—. Siempre he querido visitar la Toscana. A cambio, yo puedo llevarte a conocer Shanghái, tienes que admitir que es un buen trato.

Elio soltó una carcajada.

—En realidad, también he estado en Shanghái.

Shui le miró con los ojos muy abiertos.

—¿En serio?

Elio asintió.

—Durante el mundial de motociclismo, el año pasado. Una de las paradas era en China. Nuestro vuelo de vuelta salía de Shanghái. Apenas estuve allí veinticuatro horas, de todos modos.

—¿Te gustó la ciudad? —preguntó Shui.

Esta vez había un tono urgente en su voz, como si su opinión le importase de verdad. Elio sintió una sensación cálida en el estómago.

—Me gustó mucho —contestó con sinceridad—. Es una ciudad preciosa, llena de vida, imponente y vibrante.

«Como tú» quiso decir. Shui también era todas esas cosas.

Sin embargo, Elio prefirió guardar silencio.

JULIA

Había conocido a un par de chicas españolas en el cuarto de baño. Eran unos años mayores que ella e iban a quedarse el próximo curso estudiando en la universidad de Módena, con una beca Erasmus. Habían ido a pasar el fin de semana allí, por el festival, y decidieron acoger a Julia toda la noche ya que, según ellas, los chicos con los que Julia había venido «son bastante monos los tres, pero no parecen tener demasiadas ganas de divertirse como es debido. Ni siquiera están bailando». Una de ellas estaba saliendo con el guitarrista, le contaron. El guitarrista era un chico guapísimo, en realidad, y Julia le alabó el gusto.

Además, tocaba muy bien y el grupo era bueno. Julia ni siquiera recordaba la última vez que había salido de fiesta. Estaba mareada por culpa de los chupitos y los pies empezaban a dolerle. Su hermana había especificado que debía bailar toda la noche, pero se planteó si con aquello sería suficiente. Llevaba un buen rato haciéndolo.

Además, había perdido de vista a Elio y a Shui. Los echó de menos cuando vislumbró un rostro familiar entre el público del pub: la chica pelirroja de acento británico que habían conocido Elio y ella en Venecia, en la extraña residencia de «El Profesor». Buscó a Elio con la mirada para señalársela, pero no lo encontró. Sabía que su amigo era capaz de cuidarse solo y que no había bebido nada, así que no había ningún riesgo de que acabase de nuevo semi-inconsciente y acariciando los lunares de Shui con los dedos. Aun así, al cabo de un rato, se planteó ir a buscarlo. En ese momento, casi como si le estuviera leyendo la mente, Olivier se acercó a ella.

—¿Has visto a Elio y a mi primo?

Julia negó con la cabeza. Olivier suspiró, frustrado. Parecía inquieto. Quizá debido al calor, tenía el rostro perlado por el sudor y había un brillo extraño en sus ojos.

—¿Todo en orden? —preguntó Julia.

Olivier se pasó la mano por el pelo, echándolo para atrás en un gesto nervioso.

—Me gustaría irme cuanto antes.

Dirigió la mirada hacia el cantante sobre el escenario. En ese momento estaban anunciando su última canción, titulada Los jardines del agua. Era la primera vez que la tocaban y el grupo quería dar las gracias al compositor del tema, que se encontraba entre el público. Julia reconoció al instante aquel nombre: Los jardines del agua era el título de la obra de teatro sobre la Princesa Azul que había escrito Lan Yebai. Se giró hacia Olivier.

—¿Eres tú? —le preguntó, mientras empezaban a sonar los primeros acordes—. ¿La canción es tuya?

—No estoy preparado para esto —contestó Olivier, con voz entrecortada—. Joder, tengo que largarme de aquí. ¿Vienes conmigo?

Julia asintió en silencio. Olivier la agarró de la mano y se abrió paso entre la multitud, en dirección a la salida del pub.

Cuando estuvieron fuera, la soltó. Seguía sin haber rastro de Shui y Elio por ningún lado. Olivier caminó a paso ligero por la calzada empedrada, hasta que los sonidos del pub dejaron de escucharse. Julia le siguió y revisó su teléfono.

—Elio me ha escrito —le comunicó al chico—. Han salido por la otra puerta. Están en la explanada junto al río, al otro lado del local.

Olivier se detuvo, mirando hacia atrás, todavía un poco jadeante.

—No voy a volver hasta que no termine la canción.

Julia asintió, despacio.

—¿Quieres que esperemos aquí?

Señaló unos escalones junto al portal de una casa. Olivier accedió y se dejó caer con un gesto derrotado. Julia se sentó a su lado, en silencio. Al principio, ninguno de los dos dijo nada; ambos mirando al frente, Julia tamborileando nerviosa los dedos contra su teléfono móvil y Olivier todavía respirando con fuerza. Por fin, el chico rompió el silencio.

—Ha estado a punto de darme un ataque de ansiedad —comentó, sin retirar la mirada de un punto indefinido frente a él—. Pensarás que es una idiotez, que no debería asustarme de algo que yo mismo he creado. Ni siquiera soy capaz de explicarlo: estaba tan tranquilo, hablando con unos amigos y, de repente, la idea de que la siguiente canción fuera la mía, que fuesen a escucharla todos…

Julia no pensaba que aquello fuera ninguna idiotez.

—Al principio, yo también dibujaba en secreto —contestó ella, con sencillez—. Tardé un tiempo en ser capaz de enseñarles mis trabajos a mi hermana y a mis padres. Me sentía vulnerable al hacerlo, como si fuesen a conocer una parte de mí que todavía no estaba preparada para sacar a la luz.

Olivier la miró, por fin. Quizá fuese porque el calor y el sudor del local habían ondulado el pelo del chico, haciendo que cayese sobre su cara en mechones rebeldes, o porque el lápiz de ojos se le había emborronado un poco, dándole un aspecto vulnerable, pero Julia sintió un deseo irrefrenable de dibujarle allí mismo y lamentó no tener los materiales ni el valor suficiente para poder hacerlo.

—¿Sabe tu familia que eres compositor? —preguntó Julia, tratando de romper esa extraña tensión que acababa de apoderarse de ellos—. ¿Que creaste una canción para este grupo?

En ese momento, recordó la conversación que Shui y ella habían escuchado a escondidas, entre Olivier y su hermana, y se arrepintió de sus palabras. Aun así, Olivier no parecía molesto. Esbozó una sonrisa cansada.

—Si lo supieran, jamás me hubiesen dejado venir aquí. Llevo tres años recibiendo clases de música en una escuela de Roma, un par de tardes a la semana, a sus espaldas —suspiró—. Mi padre cree que estudio alemán en una academia privada. No tengo ni idea de alemán, el otoño pasado tuve que fingir que estaba enfermo para escaquearme de un viaje a Múnich con él.

Julia soltó una risita, sin poder evitarlo. Olivier sonrió también. Cuando la canción ya debía de haber terminado, se levantó por fin y le tendió la mano para que ella hiciese lo mismo.

—Vamos a buscar a Elio y a Shui —le dijo—, quiero enseñaros una cosa.

SHUI

Olivier y Julia fueron a buscarlos a la explanada junto al río donde se habían sentado. Shui ya no estaba tan mareado como antes, aunque todavía se sentía un poco inestable cuando Julia le ayudó a levantarse.

—¿Dónde se supone que nos llevas, Salgari?

Elio lanzó a Olivier una mirada de desconfianza mientras los cuatro caminaban por las calles de Verona, dejando atrás el pub. Aunque ya era bien entrada la noche, aún había mucha animación por esa zona. Grupos de gente disfrutando del festival de música, cambiando de recinto para escuchar a otro grupo o regresando a casa. Olivier se desvió por uno de los callejones del casco antiguo, la zona más medieval de la ciudad, y pronto se quedaron solos.

—Tranquilo, Astori. No es una trampa —contestó Olivier, poniendo los ojos en blanco—. No te estoy arrastrando a mi guarida secreta donde mis secuaces Piero y Santino esperan para secuestrarte hasta que accedas a entregarnos tu absurda tabla de skate.

—Joder —contestó Elio, y Shui hubiera jurado que había una nota de diversión en su voz—. ¿Por qué no me sorprende que te refieras a tus amigos como «tus secuaces»? ¿Quién te crees que eres? ¿Kylo Ren?

Olivier esbozó una sonrisa de medio lado.

—Creo que él es más alto que yo —le contestó a Elio, con indiferencia, mientras seguían avanzando por las estrechas callejuelas empedradas de Verona—, aunque no es difícil serlo, de todos modos. Y también tiene mejor relación con sus padres que yo.

Julia soltó una risita suave, al escuchar el último comentario. Olivier se giró hacia ella. Parecía satisfecho por haber hecho reír a la chica. Sustituyó su sonrisa cínica por una un poco más suave, más natural.

Elio también parecía estar divirtiéndose con todo aquello.

—Me sorprendes, Salgari.

—¿Por qué?

—Pensé que no ibas a pillar la referencia.

—¿Pensaste que no pillaría una referencia a Star Wars? ¿Una saga que conoce aproximadamente todo el mundo?

Shui no sabía explicar el motivo por el que el ambiente había empezado a cambiar con tanta rapidez, pero su primo parecía estar disfrutando de esa ridícula discusión. Era la primera vez, desde que había regresado a Italia, que Shui veía a Olivier así. Un destello del chico que había sido antes. Sintió una oleada de esperanza, quizá no estuviese todo perdido con él.

—No sé, Salgari. Tenía otra imagen de ti.

—¿Pensabas que me había criado en una cabaña en lo más profundo del bosque, ajeno a cualquier indicio de cultura popular?

—Sustituye la parte de la cabaña por una mansión veneciana con vistas a la Laguna Norte y habrás dado en el clavo —contestó Elio que, a todas luces, estaba intentando reprimir una sonrisa.

Esta vez fue Olivier quien soltó una carcajada. Ninguno de los dos dijo mucho más, mientras continuaban avanzando por Verona. Julia, a espaldas de ambos, intercambió una mirada divertida con Shui.

Desde luego, las cosas estaban cambiando muy rápidamente.

—¡Ya sé dónde nos llevas! —intervino Shui, por fin, cuando Olivier les hizo pasar por un arco tallado en piedra que desembocaba en una pequeña plaza que le resultó de lo más familiar. — ¡A los Jardines del Teatro!

Hacía años, desde que era un niño, que Shui no pisaba ese lugar, pero no podía ser otro su destino en aquel momento. Olivier se giró y le sonrió también a él. La primera sonrisa de verdad que le dedicaba desde su regreso.

—He pensado que quizá a Julia y a Elio les apetecería conocer a Lan Yebai y quizá a ti te gustaría volver a verlo.

Se pararon frente a un muro de piedra de unos dos metros de altura. Al otro lado, Shui sabía que había un pequeño jardín interior, tras lo que en otro tiempo había sido uno de los teatros privados más importantes de Verona y que ahora permanecía cerrado, esperando un comprador. Aun así, el jardín, propiedad del ayuntamiento, solía estar abierto al público.

—¿Lan Yebai? —preguntó Julia, sorprendida—. ¿El autor de Los jardines del agua? ¿Está enterrado aquí? Pensaba que nadie sabía qué había sido de él.

—No está enterrado, exactamente. —Olivier se acercó a la enorme puerta de hierro que daba acceso al jardín y trató de abrirla sin éxito. Estaba cerrada a cal y canto—. Mierda, no pensé que por la noche cerrasen las puertas. Creo que han echado el cerrojo desde dentro.

—Tiene sentido. Un jardín tan pequeño, en medio de la ciudad —intervino Julia—, se llenaría de gamberros durante las noches de fiesta. Grupos de jóvenes sin nada mejor que hacer, aburridos de estar en los pubs.

—Esa era la idea —murmuró Olivier, defraudado—. Nosotros íbamos a ser ese grupo de jóvenes aburridos.

—Podemos volver mañana por la mañana —sugirió Shui.

Esperaba que ese contratiempo no afectase al repentino buen humor de Olivier. Él también se sentía un poco defraudado. La idea de poder visitar el jardín en plena noche, los cuatro solos, resultaba bastante más atractiva que hacerlo al día siguiente con todos los turistas.

—O podemos saltar el muro y entrar ahora.

Todos se giraron hacia Elio, pero él no les prestaba atención. Estaba revisando analíticamente la pared de piedra frente a ellos. Había un brillo extraño en sus ojos. A Shui le recordó a la tarde en que lo había conocido en el paseo marítimo del Lido, practicando con su tabla de skate. Sintió una punzada de emoción.

—Elio —comenzó Julia, con voz prudente—, no puedes trepar esa pared. Ni siquiera tienes donde agarrarte.

El chico acarició con cuidado el muro de piedra, intentando detectar algún saliente. Después, se llevó la mano al hombro izquierdo y lo giró despacio, como si quisiera asegurarse de que seguía funcionando como era debido.

—Salgari —dijo, por fin, girándose hacia Olivier, que lo miraba como si no estuviese seguro de lo que estaba a punto de ocurrir—, he perdido la cuenta de todos los favores que vas a deberme después de esto.

Antes de que Shui pudiera ofrecerle su ayuda. Sugerirle que, tal vez, podía apoyarse en ellos para que lo impulsasen desde abajo, Elio dio un salto, agarrándose con una mano a la parte superior del muro de piedra, y, sin apenas demostrar esfuerzo (como si dar saltos imposibles y dejar a los demás con la boca abierta fueran su pan de cada día), trepó hasta arriba y se dejó caer al otro lado

ELIO

Aterrizó con facilidad. Se enderezó y relajó los músculos, con cuidado de no hacer un movimiento brusco que le dañase el hombro. Llevaba molestándote un buen rato y, aunque Elio ya estaba más que acostumbrado a ese dolor sordo, sabía que dentro de unas horas iría a más. Iba a necesitar un buen chute de analgésicos cuando regresasen al apartamento.

Al menos, trepar el muro le había sentado bien. Se notaba un poco más despejado, después de toda la noche encerrado en el pub. Oteó a su alrededor, intentando acostumbrar los ojos a la penumbra del lugar, menos iluminado que la calle al otro lado. Era un pequeño jardín típicamente italiano, uno de tantos parques privados característicos de las grandes mansiones. Había setos cortados con formas geométricas y pequeños árboles frutales que emitían un olor agradable. El suelo alternaba la tierra y el césped con pequeños caminos de piedra que se perdían entre la oscuridad. No parecía demasiado grande y, con mejor luz, Elio hubiera podido ver lo que había al otro lado sin problemas. Sin embargo, a aquellas horas de la noche apenas podía distinguir la fachada de ladrillo del edificio al que pertenecía el jardín. Shui había mencionado que se trataba de un antiguo teatro privado, cerrado al público a día de hoy. Una de sus ventanas estaba iluminada desde dentro, parecía una lamparita colocada sobre una mesa o escritorio. Elio comprendió que, a pesar de no estar en uso y encontrarse a la espera de un comprador, el teatro y el jardín tenían algún tipo de vigilancia.

Por suerte, aunque allí hubiese un guardia de seguridad, la zona donde él se encontraba estaba demasiado lejos y demasiado oscura para que pudiera verlo. Elio se movió por fin, en dirección a la pesada puerta metálica que daba entrada desde la calle. Al llegar allí, escuchó las voces entrecortadas de los tres chicos al otro lado. Tuvo que esforzarse para mover el cerrojo oxidado y dejarles pasar. Cuando la puerta se abrió, Julia, Shui y Olivier se precipitaron dentro.

—¡Elio! —exclamó Julia, azorada—. ¡Ha sido increíble! Has saltado así como si nada.

Olivier le miró con una ceja levantada, al pasar junto a él.

—No ha estado mal, Astori —dijo, simplemente.

—De nada, Salgari —contestó Elio, con indiferencia.

Shui le ayudó a cerrar de nuevo la puerta detrás de ellos. A pesar de la penumbra, a Elio le dio la impresión de que el chico estaba ruborizado y evitaba su mirada. Sintió que el pulso le resonaba en la garganta. No había pretendido impresionarle con aquello, aunque sí que lo había hecho para ayudarle, de algún modo. Había sido un gesto impulsivo, para tratar que el buen humor que se había apoderado de los cuatro desde que habían abandonado el concierto no se disipase tan fácilmente. Sabía que a Shui le importaba volver a estrechar lazos con su primo y, por primera vez, ambos parecían estar cerca de poder hacerlo.

Olivier los guió por el jardín, vigilando con cautela la luz al otro lado de la pequeña ventana. Atravesaron una zona de plantas aromáticas que a Elio le recordaron el pequeño huertecillo donde su madre cultivaba tomillo y romero en su casa de Siena. Tras avanzar un poco más, llegaron a una pequeña explanada. El jardín se despejó para abrir paso a una plazoleta asfaltada y rodeada de setos y arbustos. En medio había una estatua. En la penumbra, la silueta de esa estatua le resultó extrañamente familiar. No fue capaz de entender el motivo, aunque Elio ya había estado antes en Verona, jamás había entrado en ese jardín.

En ese momento, Olivier sacó su teléfono móvil y enfocó la luz en dirección a la estatua, iluminándola por completo. Elio comprendió por qué Olivier había dicho que iban a visitar a Lan Yebai y no pudo evitar sonreír, fascinado.

Shui se adelantó un poco, observando la estatua como si acabase de reencontrarse con un viejo amigo.

—No era consciente hasta ahora de lo mucho que echaba de menos venir a Verona.

—¿Es él? —preguntó Julia, intrigada—. ¿Lan Yebai?

Incluso para Elio, que carecía de la preparación o la sensibilidad artística de Julia, resultaba obvio que la estatua de ese jardín pertenecía al mismo escultor y a la misma colección que la de la Princesa Azul, en el Palazzo Salgari. En este caso, tallado en piedra, se mostraba a un hombre joven, alto y de porte atlético, también de rasgos asiáticos. Vestía con ropajes antiguos: una túnica entallada en la cintura con un fajín y a sus pies reposaba el mismo instrumento musical que en la estatua de la Princesa, esa especie de violín alargado típico de la cultura mongola. Igual que la Princesa, sujetaba el arco en la mano derecha. Señalando con él hacia un punto indeterminado, al frente.

—¿Por qué va vestido de ese modo? —preguntó Julia—. Se supone que Lan Yebai vivió hace no mucho más de un siglo, pero aquí parece coetáneo de la Princesa Azul.

Olivier se giró hacia ella, todavía sujetando su teléfono móvil.

—Fijaos en lo que pone en la inscripción debajo de la estatua —animó a Julia y Elio.

Elio se acercó, iluminando esa zona con su propio teléfono.

—Príncipe Kublai —leyó, confuso.

—Se trata de uno de los personajes de la obra —aclaró Shui, poniéndose a su altura—. El Príncipe Kublai era el hijo del Gran Khan. Lan Yebai interpretaba ese papel mientras Los jardines del agua estuvo en escena en este mismo teatro. Se dice que María Badoer mandó construir la estatua a su imagen y semejanza, y la de la Princesa Azul a la de la actriz que solía interpretarla a ella.

—Fue una de las últimas voluntades de María —intervino Olivier—. Ya era bastante mayor cuando mandó traer al Palazzo Salgari a uno de los mejores escultores de la época y le hizo el encargo.

Julia regresó la mirada hacia la estatua, sonriente.

—Supongo que quería recordar su juventud, de alguna manera. A sus viejos amigos. Si Lan Yebai se parecía en algo a como lo representaron aquí, entonces era guapísimo. Ojalá pudiese dibujarle.

Olivier esbozó una sonrisa en dirección a la chica.

—Puedes volver mañana a la luz del día, si quieres. Con un poco de suerte, la puerta estará abierta y no necesitarás cometer allanamiento de nuevo.

Casi como si alguien hubiese escuchado las palabras de Olivier, la voz distante de un hombre al otro lado del jardín les hizo retroceder, apagando con torpeza sus teléfonos móviles y volviendo a sumirse en la oscuridad.

—¿Es por aquí? —preguntó otra voz, esta vez femenina.

Distinguieron la luz de dos linternas, acercándose por el camino opuesto que llevaba hasta el teatro. Las voces del hombre y la mujer se hicieron cada vez más claras.

—¡Mierda! —exclamó Olivier.

Elio se planteó si sería buena idea regresar por donde habían venido tratando de no hacer ruido, aunque dudaba: si salían al camino empedrado sin la protección de los árboles, la luz de la luna delataría su presencia.

—Seguidme —susurró Shui, agarrando a Elio de la mano, y tirando de él hacia los matorrales que rodeaban la plazoleta.

Tras tropezar los unos con los otros un par de veces, se apelotonaron como pudieron contra una caseta de enseres de jardinería, junto al muro de piedra. Una vez al amparo de la oscuridad, arrodillado en el suelo entre Julia y Shui, Elio respiró aliviado. Era improbable que alguien decidiese enfocar la linterna en esa dirección.

—Esperamos a que los guardias se vayan y entonces regresamos a la puerta metálica —les indicó Shui, con voz entrecortada.

Debió de darse cuenta que todavía sujetaba la mano de Elio, porque se la soltó en ese momento. Quizá, en otras circunstancias, Elio hubiese prestado más atención a aquel detalle. Sin embargo, el hombre y la mujer de las linternas acababan de llegar hasta la estatua de Lan Yebai.

El hombre era el guardia de seguridad de ese lugar. Al menos, eso indicaba el sencillo uniforme azul marino que llevaba opuesto. La mujer, en cambio, parecía estar de visita. De hecho, Elio ya la había visto en otra ocasión, esa misma noche: en la explanada junto al río donde Shui y él se habían sentado al salir del pub. Era la joven pelirroja que había discutido con alguien en inglés por teléfono y que tan familiar le había resultado.

—Es una de las chicas que viven con el Profesor —le susurró Julia, en ese momento—. La conocimos el día que fuimos a su casa ¿lo recuerdas?

Elio asintió, aturdido, observando a la joven. Julia tenía razón, era una de las chicas que vivían con ese tipo tan extraño, en esa especie de comuna. Tendría algo más de veinte años y le había dado la impresión de que compartía con el dueño de la casa, el tal Profesor, una especie de afinidad especial, como si no fuera una inquilina más. Ahora, en cambio, su actitud era muy diferente a la gentil hospitalidad con la que había ofrecido una bebida a Julia y Elio aquel día. Parecía muy molesta, con el ceño fruncido, y observaba la estatua con resignación.

—Creí que Ivar también iba a venir —le estaba diciendo el guardia de seguridad en ese momento—. Os esperaba a los dos. Me dijo que se las había apañado para escaparse a Verona durante unos días.

La joven suspiró.

—Su prometida lo ha reclamado, otra vez. Tendremos que arreglarnos sin él. Tampoco creo que encontremos gran cosa aquí, de todos modos.

El guardia de seguridad se encogió de hombros, como si estuviese de acuerdo con la última afirmación.

—¿Ha descubierto algo tu querido profesor?

Ella soltó una carcajada cínica.

—Si lo ha hecho, desde luego no lo ha compartido conmigo. El otro día volví a colarme en su despacho. Ha seguido investigando, pero no hay quien entienda sus anotaciones. Parece que sigue obsesionado con las estatuas. —Suspiró, con desgana—. Ivar cree que debemos insistir en ellas, que el Profesor puede estar sobre la pista correcta.

—Llevo un año trabajando aquí —contestó el guardia—, vigilando el lugar y a las personas que vienen a visitarlo, día y noche, y te aseguro que nada indica que esta estatua oculte algo. No hay nada extraño en ella, ni en la composición de la piedra, ni en la inscripción de su base. Tampoco hay nada enterrado bajo ella o a su alrededor. Por lo que habéis comentado, la estatua de la Princesa, en la mansión de los Salgari, tampoco parece fuera de lo común.

Elio sintió como Olivier, agazapado al otro lado de Shui, se tensaba al escuchar la mención de su apellido. Shui se movió con cuidado para sujetarlo del brazo, como si quisiera contenerle.

—Ivar opina que la Llave del Sueño Estigio debe estar en alguna parte —contestó la joven—. Quizá tenga razón. Al fin y al cabo, todavía nos falta una estatua. Si María Badoer mandó tallar a la Princesa Azul y al Príncipe Kublai, tuvo que encargar también a Marco Polo. Él era el verdadero protagonista de Los jardines del agua.

En ese momento, sonó el teléfono móvil de la joven, rompiendo la quietud del jardín. Lo sacó del bolso y lo miró con un gesto de fastidio. El guardia echó un vistazo a la pantalla por encima del hombro de ella.

—Me pregunto qué querrá Ivar a estas horas, será mejor que contestes —le indicó—. Os dejo solos. Vuelve dentro cuando hayas terminado y dime si tenemos nuevas instrucciones.

Elio contempló como el hombre se alejaba. La chica dio la espalda a Lan Yebai, como si su mirada de piedra la intimidase, descolgó el teléfono y, tras tomar aire, habló con la persona al otro lado del aparato, esta vez en inglés.

Elio no tenía mal nivel de inglés. En el hotel, era habitual que tuviese que tratar con los turistas en ese idioma. Durante su preparación para la competición, en el autódromo de Florencia, había compartido entrenamientos con varios compañeros extranjeros. Además, su participación en el mundial le había llevado por un buen puñado de países donde había tenido que desenvolverse en inglés. Aun así, tuvo que esforzarse especialmente para seguir el hilo de la conversación de aquella mujer. Hablaba con un acento nativo muy cerrado y agolpaba las sílabas con rapidez. Era obvio que ese tal Ivar controlaba el idioma mucho mejor que Elio.

—Sí, ya me he calmado —murmuraba la joven, en ese momento—. Perdona lo de antes, no soporto que corras siempre a los brazos de esa mujer… —Hubo una breve pausa, mientras hablaba su interlocutor—. Ya sé que lo hacemos por un bien mayor, pero creo que deberíamos dar el paso ya: cortar con esta pantomima y pasar a la acción. No soporto seguir viviendo en esa casa, con ese hombre. Las investigaciones del Profesor no nos están llevando a ninguna parte. El muy cretino cree que puede averiguar él solo lo que en Psique llevamos tanto tiempo investigando.

La joven se quedó un buen rato en silencio, escuchando lo que Ivar estaba diciendo. Después volvió a hablar, disimulando mucho peor su enfado.

—A este paso acabarás casándote con ella. Quizá eso es lo que quieres, después de todo… —Suspiró escuchando hablar a la otra persona—. Está bien, lo entiendo. Es solo que esperaba verte este fin de semana, esperaba que pudiésemos estar juntos. Te escribiré cuando haya regresado a Venecia.

La joven colgó el teléfono, por fin, y se lo guardó en el bolso de nuevo. Tras enfocar una última vez con la linterna la estatua de Lan Yebai, y observar con resignación sus rasgos tallados en piedra, se dirigió con desgana hacia el edificio del teatro, donde le esperaba su compañero.

Tras unos segundos en silencio, cuando la luz de la linterna ya había dejado de verse, Olivier se levantó con cuidado. Los demás lo imitaron. Se contemplaron los unos a los otros, confusos. En la penumbra, Elio pudo distinguir el gesto consternado de Olivier, buscando la mirada de su primo.

—¿Psique? ¿Una tercera estatua? ¿De qué estaba hablando?

—¿Y qué llave se supone que buscan? —preguntó Julia, extrañada.

Shui negó con la cabeza.

—No lo sé, pero será mejor que salgamos de aquí cuanto antes.

MARÍA
Verona, septiembre de 1899

—Intente que destaque muy bien el color de la ropa de la princesa —le pidió María al ilustrador—. No la llamaban la «Princesa Azul» por nada. Ni tampoco nos hemos gastado tantas liras en su atuendo para que no se luzca en el cartel promocional.

Mei, la joven actriz que interpretaba a la Princesa Azul, se estiró con solemnidad para que el hombre pudiese admirar bien el traje que llevaba puesto. María le sonrió con dulzura. A Mei todavía le costaba un poco sentirse cómoda ataviada con ropas tan lujosas. María y Yebai habían encargado la vestimenta de la princesa Kököchin a un modisto de Padua y lo más difícil había sido escoger una tela con la tonalidad de azul perfecta.

—Haré lo que pueda, señora —contestó el ilustrador.

Con ceño fruncido por la concentración, analizaba la lámina frente a él, donde estaba esbozando el borrador de lo que se acabaría convirtiendo en el cartel promocional de Los jardines del agua.

La obra se estrenaría en menos de tres semanas, pero no había sido hasta la noche anterior cuando María había irrumpido en la habitación de Yebai, dando un salto sobre la cama y despertándolo de golpe.

—¿Qué ocurre? —había murmurado él, con voz adormilada.

María se había tumbado a su lado, excitada con la idea que se le acababa de ocurrir.

—¿Recuerdas nuestro viaje a París, el otoño pasado?

Yebai, más despejado, soltó una risita suave mientras se frotaba la cara y se giraba en la cama, para encarar a María.

—Lo recuerdo. No suelo viajar a París muy a menudo.

—He estado pensando en el hombre que te presenté. Fuimos a su estudio en Montmartre, el hijo de aquellos nobles amigos de mi familia.

—¿Toulouse-Lautrec? ¿El pintor?

—¡Exacto! ¿Recuerdas los carteles que nos enseñó? El que estaba preparando para promocionar ese cabaret al que siempre iba, el Moulin Rouge…

En la penumbra de la habitación, María pudo distinguir como la mirada de Yebai se iluminaba de entendimiento.

—¿Crees que habrá alguien en el Véneto capaz de hacer algo así para nosotros? ¿En menos de tres semanas?

Sí que lo había. Aunque Yebai había tenido negocios que atender esa mañana, María se había puesto manos a la obra. Había contratado al mejor litógrafo de Verona y había organizado un almuerzo en el piso de la Piazza delle Erbe con todos los trabajadores implicados en la obra de teatro, para que el hombre pudiese encontrar inspiración hablando con ellos. Mientras daban buena cuenta de la comida y el vino, el anciano pintor había dejado vagar la mirada hacia uno de los rincones de la terraza, donde Mei, la actriz protagonista, y Ariel (a la que la mayoría de los presentes todavía conocía como Luca) charlaban en voz baja. Mei era la única persona, además de María y Yebai, que sabía que Ariel era una mujer. Ella misma se lo había contado tras el primer ensayo juntas. A Mei no parecía importarle en absoluto compartir todas esas escenas románticas con una actriz. De hecho, ambas se llevaban muy bien. Dadas las circunstancias en las que María había conocido a la joven china, rescatándola de un burdel tras haber sido traicionada por el hombre al que amaba, sospechaba que para Mei aquello resultaba incluso un alivio.

—Los pintaré a los dos —le dijo el hombre a María—. A la pareja protagonista, mirándose el uno al otro. Ambos tienen un perfil atractivo, funcionará.

En ese momento, María había mandado a uno de los ayudantes hasta el almacén del atrezzo, para que trajese corriendo los trajes de Marco Polo y la Princesa Azul. Cuanto antes empezasen, mejor.

Y así había sido. Tras un buen rato posando, el ilustrador permitió que Ariel se tomase un respiro.

—Ya he terminado con usted, por ahora. Puede retirarse si lo desea, joven. Tengo que pulir alguno de los detalles de la Princesa.

Ariel se dejó caer en uno de los sillones de la sala, aliviada.

—Puedes salir fuera con los demás, si quieres —la invitó María.

La actriz negó con la cabeza, mientras buscaba algo de entre los bolsillos de la chaqueta que había traído puesta aquella mañana. Sacó una pitillera de plata.

—¿Quieres un cigarrillo? —le ofreció a María, mientras se encendía uno ella misma.

Ante un gesto afirmativo de la anfitriona, Ariel le pasó el que ya había encendido y cogió otro para ella. Si a aquel ilustrador le sorprendió que Ariel (o mejor dicho, Luca) fumase cigarrillos, algo mucho más propio de las mujeres que de los hombres, no lo mencionó. Probablemente, lo acabaría considerando una excentricidad propia de los miembros de las compañías teatrales. María estaba segura de que Ariel ya había utilizado más de una vez la baza de la excentricidad para no despertar sospechas.

Sin embargo, más allá del gran secreto de Ariel, María sospechaba que todavía les ocultaba algo más.

Algo que, poco a poco, empezaba a adivinar.

—Tienes gustos caros —le comentó María, dando una calada a su cigarrillo, con fingida indiferencia.

No era habitual ver a mujeres de clase media o baja fumando ese tipo de tabaco. Ariel le sonrió de medio lado.

—Eso es porque mis nuevos jefes me pagan muy bien.

María soltó una carcajada. Antes de que pudiera contestar, la puerta de apartamento se abrió y Yebai entró en casa. Contempló aturdido el montaje del salón, con el pintor trabajando, y a Mei y Ariel ataviadas con su ropa para la obra de teatro.

—Veo que no has perdido el tiempo —le dijo a María, mientras se acercaba a darle un beso en la mejilla a modo de saludo.

María se encogió de hombros.

—Nunca dudes de mi eficacia.

Desde el sillón donde estaba sentada, Ariel les lanzó una mirada curiosa. Solía mirarles así muy a menudo. Parecía fascinada por la dinámica de la relación entre ellos, como si no terminarse de comprenderla.

A pesar de que, a juzgar por los sonidos alegres que llegaban desde la terraza, la fiesta parecía haberse animado bastante, Yebai también se quedó dentro, para observar como el pintor terminaba de bosquejar el perfil de la Princesa Azul.

—Está quedando magnífico, enhorabuena.

El anciano se giró hacia él, con una sonrisa amable.

—Espero hacer justicia a la historia.

—¿Se la han explicado ya? —peguntó Ariel, echando volutas de humo en el aire y componiendo una sonrisa divertida—. Trata sobre una princesa llamada Kököchin que se enamora de Marco Polo. Ya sabe, el mercader veneciano. A la gente de por aquí a veces se les olvida que se pueden escribir obras que no están ambientadas en el Véneto…

—¿Disculpa? —le interrumpió Yebai con voz indignada. A pesar de ello, María reconoció un brillo risueño en su rostro—. ¡Me niego a que utilices mis propias palabras en mi contra! Los dos primeros actos de la obra ni siquiera transcurren cerca del Véneto.

Ariel hizo un gesto de arrepentimiento pretendidamente sobreactuado.

—Oh, discúlpame. ¡Tienes razón! Eso justifica, sin lugar a dudas, que fueras capaz de echar en cara a Valerio Conte su empeño en representar Romeo y Julieta solo porque se ambienta en Verona.

—Aquello te hizo reír en su momento —contestó Yebai, con una ceja alzada—, todavía lo recuerdo.

Ariel esbozó una sonrisa suave ante ese comentario.

—Sí que me hizo reír —admitió, evitando los ojos de Yebai, mientras apagaba el cigarrillo sobre la superficie de su cigarrera de plata.

Mei, que todavía estaba posando para el pintor, buscó la mirada de María y sonrió. Ariel y Yebai estaban coqueteando y a la joven actriz china parecía hacerle mucha gracia todo aquello. María se esforzó en devolverle la sonrisa. Era consciente de que Yebai ya había empezado a sentir algo por Ariel durante aquel primer encuentro en la Piazza dei Signori, incluso cuando todavía pensaba que era un muchacho. Sabía que aquello iba a ocurrir tarde o temprano, que Yebai acabaría enamorándose de otra persona. A pesar de que había sido decisión suya dejarle marchar, no pudo reprimir una sensación de nostalgia, por lo que una vez fue y por lo que pudo haber sido.

Aun así, a día de hoy, María seguía conociendo a Yebai mejor que nadie. Dudaba que ninguno de los presentes se hubiese dado cuenta de que, a pesar del tono jovial que se esforzaba en mostrar, había algo que le preocupaba, que rondaba su cabeza desde que había entrado al apartamento.

María se acercó hacia el pintor y le puso una mano gentil en el hombro.

—Tómese un descanso usted también, ¿quiere? Todavía hay comida y algo de vino en la terraza. Salga y sírvase lo que le apetezca. Terminaremos dentro de un rato.

Cuando el hombre les dejó a los cuatro a solas. María se dirigió a Yebai, con un gesto interrogante.

—¿Qué ocurre? Ibas a reunirte con el dueño del teatro ¿no? ¿Ha salido mal? ¿Es que nos ha pedido más dinero?

Negó con la cabeza, mientras Mei y Ariel se giraban hacia ellos, sorprendidas y expectantes.

—Ojalá fuera eso. Al contrario, quería devolverme el anticipo que le dimos. No está seguro de si es buena idea estrenar la obra.

—¿Qué? —La voz de Ariel sonó indignada—. ¿Por qué? ¿Se trata otra vez de esos prejuicios estúpidos?

—Ha recibido amenazas —les aclaró Yebai, mientras metía la mano en un bolsillo de su chaqueta y sacaba un papel arrugado—. Esta mañana había un cartel clavado en la puerta del teatro.

Desplegó el papel frente a ellas. En el centro había dibujada una mariposa nocturna, de cuerpo grueso y alas oscuras en forma de triángulo.

—¿Solo eso? —preguntó María escéptica—. No parece muy amenazador.

Antes de que Yebai pudiera contestar, Mei lo hizo por él. Cuando habló, su voz había perdido toda su tonalidad cantarina.

—He visto esa mariposa antes, he conocido a algunos hombres con ese mismo dibujo tatuado. —Tomó aire, como si le costase pronunciar las palabras que venían a continuación—. En el burdel. Siempre hombres ricos y poderosos.

—El dueño del teatro también lo reconoció —añadió Yebai con voz cansada—. Se llaman Psique. Son algún tipo de sociedad secreta veneciana y, al parecer, no es nada bueno estar en su punto de mira.

—¿Por qué nos tendrían a nosotros en el punto de mira? —preguntó María, asombrada—. Solo vamos a estrenar una obra de teatro.

Ninguno de los tres contestó, se sumieron en un silencio meditabundo. María observó a Ariel. No había dicho nada desde que Yebai les había mostrado a la mariposa, pero parecía más pálida de lo habitual, con la mirada clavada en el trozo de papel. A María le dio la impresión de que ella, al igual que Mei, también había reconocido el dibujo.

MARCELLA
Festival de cine de Venecia, cinco años
después del verano que lo cambió todo

Marcella no podía creer que lo hubiese conseguido.

Llevaba más de un año trabajando como becaria en el pequeño periódico local La Gazzetta della Laguna. Hasta ahora, se había limitado a cubrir las noticias habituales que se repetían año tras año: la subida del agua que todos los inviernos acababa inundando la Plaza San Marcos, el recuento de visitantes durante el Carnaval, el discurso del alcalde durante las festividades del día del Redentor, o las quejas de los residentes respecto a los enormes cruceros que atracaban a diario en Venecia arrasando con todo a su paso.

La Gazzetta della Laguna era un periódico modesto. Se mantenía a duras penas con la publicidad de los negocios locales y se entregaba de forma gratuita en los hoteles y restaurantes de la ciudad. Marcella había empezado a trabajar allí tras terminar la carrera de periodismo, y con ella apenas contaba con tres empleados. No hacía falta más, la mayor parte del tiempo. Sin embargo, esa mañana era muy distinta. Por primera vez, les habían acreditado para asistir a los eventos de la Bienal de Venecia. Más concretamente, al Festival Internacional de Cine que se celebraba en el Lido.

Marcella bajó del vaporetto, con la acreditación de prensa colgada al cuello, bien visible, y recorrió a paso ligero las calles de Lido en dirección al Palacio del Cine. La isla de Lido bullía de actividad aquel día de finales de agosto. Los veraneantes se acercaban a la playa cargados con sus toallas, ajenos a todo, mientras que los periodistas, cámaras y fotógrafos se desplazaban con ritmo frenético. Por la tarde comenzaría de forma oficial el festival y La leyenda de la Princesa Azul, una de las películas más esperadas y con más posibilidades de alzarse con El León de Oro, tendría su primer pase para la prensa.

Todos los periodistas estaban pendientes de aquello. El reparto entero, así como su director, había viajado desde China para asistir al festival. En estos momentos, Marcella se dirigía al Hotel Excelsior, justo al lado del Palacio de Cine, para entrevistarles a todos.

La Gazzetta della Laguna jamás había llegado tan lejos. Solo esperaba no quedarse sin habla cuando tuviese a Xiao Shui delante de ella.

No es que Xiao Shui fuese el verdadero protagonista de la película. La leyenda de la Princesa Azul narraba la historia de amor entre una princesa del imperio mongol y el mercader Marco Polo. Xiao Shui interpretaba a uno de los personajes secundarios: el príncipe Kublai, el joven hijo del Gran Khan.

Marcella llevaba tiempo admirando al actor. Había seguido con ferviente interés todos sus trabajos desde que, hacía un par de años, había descubierto por casualidad una serie de televisión china en la que él trabajaba. A Marcella siempre le había interesado la cultura asiática, pero desde que había conocido al actor su interés se había disparado exponencialmente. Xiao Shui era perfecto. Era capaz de transmitir la complejidad y turbación interior de cada personaje, que interpretaba con una simple mirada.

Además, tenía la sonrisa más bonita del mundo. Rojo y Blanco, su serie de televisión más conocida y que le había hecho saltar a la fama en Asia, terminaba con él girándose y sonriendo a la cámara, tras escuchar la voz de un ser querido que le llamaba. Marcella no estaba segura de si podría recordar toda las preguntas que había preparado para Xiao Shui, si el actor le sonreía de esa manera.

Se identificó en la recepción, ese día todo el Hotel Excelsior orbitaba en torno a las entrevistas y eventos relacionados con el Festival. Marcella dudaba que allí se estuviese alojando algún huésped ajeno al evento. Probablemente, todo aquel que pudiera permitirse pagar una noche en un lugar como ese y que no formase parte del mundo del espectáculo, habría optado por reservar una habitación en Giardini del Adriático, de la cadena de Hoteles Kirrin, no muy lejos de allí.

La juntaron con un par de periodistas más, un hombre y una mujer mayores que ella y de periódicos mucho más importantes que el suyo. Les pidieron que esperasen unos minutos: iban a pasar en grupos de tres en tres. Primero, entrevistarían al director de la película, un hombre de origen chino, pero afincado en Hollywood desde hacía años. Se aseguraron de que los tres fueran capaces de comunicarse con él en inglés. Marcella asintió, al igual que sus dos compañeros. En segundo lugar, entrevistarían a Giancarlo De Sicca y a Meng Ziyi, el actor y la actriz que interpretaban a los protagonistas de la película. Giancarlo, como era obvio, hablaba italiano, pero la joven actriz china necesitaría la asistencia de un intérprete.

En último lugar, podrían entrevistar a alguno de los actores de reparto. Entre ellos estaba Xiao Shui. Lo presentaron como una promesa de la interpretación que, además, tenía orígenes italianos por parte de madre. Los otros dos periodistas se mostraron sorprendidos por aquello. Sin embargo, aclaró la organizadora, «está prohibido tratar con Xiao Shui temas de naturaleza personal. Especialmente, en lo que refiere a su familia».

Durante los pocos minutos que tuvieron que esperar, antes de pasar a la habitación donde se encontraba el director de la película, los dos periodistas que la acompañaban teclearon en sus teléfonos móviles, sin poder reprimir la curiosidad. Marcella estaba segura de que estaban buscando más información sobre Xiao Shui.

—Joder —murmuró la mujer, mientras caminaban por el pasillo—. El chico es uno de los Salgari.

—No me extraña que no nos dejen preguntarle por su familia —añadió el otro.

Cuando por fin llegó el turno de entrevistar a Xiao Shui, Marcella ya estaba mucho más tranquila. Modestia aparte, no se le había dado nada mal tratar con el director y con los otros actores. De hecho, sabía mucho más sobre la película en cuestión que sus dos compañeros. Su hermano iba a alucinar cuando le contase que había entrevistado a Giancarlo De Sicca. Era el actor de moda a raíz de una serie de televisión ítalo-americana sobre el alzamiento del fascismo, ambientada en los años veinte y producida por la HBO.

Aun así, cuando los guiaron hasta la habitación del hotel que habían preparado para Xiao Shui, Marcella sintió como su corazón se saltaba un latido.

Estaba ahí, sentado en un sillón individual frente a un sofá de tres plazas en el que, como había ocurrido en las anteriores entrevistas, tendrían que acomodarse los periodistas. Shui llevaba el pelo peinado con naturalidad, apenas maquillaje, y vestía con una simple camisa blanca y unos pantalones de traje. Marcella sabía que el día anterior, recién aterrizado de China, había acudido a un desfile que Fendi había organizado en Milán. Su atuendo en aquel evento había sido mucho más atrevido y moderno, pero ella lo prefería de este modo. Le recordaba al personaje que había interpretado en su última serie para la televisión china: un drama hospitalario donde Xiao Shui se transformaba en un joven cirujano de urgencias que acababa enamorado de una de sus pacientes.

En aquel momento, el actor estaba charlando en voz baja con la que parecía ser su ayudante. Hablaban en mandarín. Xiao Shui asintió ante algo que decía la mujer, antes de servirse un poco de agua de la botella que había sobre la mesa y dar un trago. Finalmente, ante la irrupción de los tres periodistas, se levantó. Les saludó en perfecto italiano y les tendió la mano, con una sonrisa. Marcella se aferró a la carpeta que llevaba entre los brazos, para tratar de calmarse, y tomó asiento en el sofá.

—Enhorabuena por la película —comenzó la compañera de Marcella, mientras colocaba su teléfono móvil sobre la mesita frente a ellos, conectando la aplicación de notas de voz para grabar la entrevista—. ¿Sueles venir a Venecia muy a menudo?

Xiao Shui volvió a sonreír, aunque Marcella detectó un leve deje de nostalgia en el gesto.

—No tanto como me gustaría. Por el momento, tengo todos mis proyectos profesionales en China y cada vez resulta más difícil escaparme a Italia.

El periodista sentado al otro lado de Marcella asintió.

—Supongo que echarás de menos a tu familia italiana. Los Salgari siempre habéis demostrado estar muy unidos. Será difícil pasar tiempo alejado de ellos.

Marcella se tensó. Las instrucciones que les habían dado eran claras: no se podía mencionar a la familia del actor. Xiao Shui, tras observar al hombre durante unos segundos en silencio, compuso un gesto cordial.

—Hoy en día, por suerte, es fácil mantener el contacto a pesar de la distancia.

El hombre asintió. Parecía decepcionado por la respuesta. No iba a poder sacar un gran titular de aquello. Marcella se aclaró la garganta, era su turno.

—Interpretaste a Marco Polo durante casi dos años y tres veces por semana en el Gran Teatro de Shanghái, para la obra Los jardines del agua, en la que se basa el guion de La leyenda de la Princesa Azul. De hecho, mantuviste el papel hasta que te resultó imposible compaginarlo con el rodaje de Rojo y Blanco. ¿Cómo te sientes al regresar a esta historia, años después, pero interpretando a un personaje distinto?

Sus dos compañeros periodistas la miraron impresionados. En los ojos de Xiao Shui brilló algo que Marcella hubiese jurado que era sorpresa y agradecimiento.

—Los jardines del agua es una obra de teatro muy especial para mí —contestó el actor—. Hace cinco años tuve la oportunidad... —Durante unos segundos, la voz de Xiao Shui se apagó levemente, sumido en sus pensamientos. Después, continuó hablando—. Tuve la oportunidad de conocer un poco más sobre las personas que participaron en su creación. La idea de poder llevarla a un escenario y formar parte de ella como actor era casi una necesidad.

—Se dice que fue un proyecto personal, que tú mismo lo impulsaste.

—Propuse la idea en el Instituto de Artes Escénicas donde estudiaba en aquella época. Yo era muy joven, pero acababa de regresar de Italia después de un verano complicado. —Xiao Shui soltó una suave carcajada y se pasó la mano por el pelo, con un gesto nervioso—. El centro decidió apostar por aquella obra y, finalmente, llegó hasta el Gran Teatro de Shanghái.

—Ojalá haber tenido la oportunidad de verla en aquel momento —dijo Marcella, con pasión—. Las críticas eran espectaculares: todo el público alabó tu interpretación de Marco Polo.

Xiao Shui la miró con afecto.

—Bueno, vas a poder verla ahora, en la pantalla del cine. Solo ha cambiado el título y que yo ya no interpreto a Marco Polo, obviamente. —Volvió a sonreír—. No me quejo, creo que Giancarlo da mejor con el perfil del personaje.

Marcella sonrió también.

—Aun así, el príncipe Kublai es un gran papel, lleno de matices. Siempre a la sombra de su padre, el Gran Khan, con el que compartía nombre. Es a él a quién interpretaba el propio Lan Yebai, el autor de la obra original, durante las primeras representaciones en Verona.

Xiao Shui rio levemente.

—Supongo que no andaban muy sobrados de actores con rasgos asiáticos en la Verona de aquella época.

Marcella le dio la razón con una risita suave, antes de volver a hablar.

—Además, Lan Yebai tenía fama de ser muy exigente con los artistas que contrataba. Nada parecía satisfacerlo. Sobre todo, en lo que refería al actor protagonista que debía interpretar a Marco Polo —añadió, con una sonrisa—. Así es como lo refleja Donatta Salgari en su novela Romance en Verona.

Los dos periodistas sentados con ella en el sofá se inclinaron un poco hacia delante, al unísono, al escuchar el apellido de la autora. En ese momento, Marcella sintió un peso muerto en el estómago. Se había relajado demasiado y había acabado metiendo la pata.

Para ella, el origen italiano de Xiao Shui nunca había sido muy relevante. Que la madre de su actor favorito hubiese nacido en la misma ciudad que ella era algo que siempre le había hecho gracia, pero nada más. Había mencionado a Donatta Salgari sin pensar en ello, sin caer en la cuenta de que era la tía de Xiao Shui.

Lo había hecho porque la famosa escritora había publicado hacía un año una novela sobre Lan Yebai, María Badoer y el proceso de creación de Los jardines del agua, narrando todos los obstáculos a los que habían tenido que enfrentarse para sacar adelante la obra. La novela, como todas las de la autora, se había convertido en un bestseller. Asociar aquello con la película que habían venido a presentar le había resultado natural, pero no quería que el actor pensase que ella también buscaba sacar a la luz los trapos sucios de su familia.

Quizá Xiao Shui pudo percibir la consternación en el rostro de Marcella, porque no pareció en absoluto molesto.

—Si hacemos caso a la novela de mi tía —contestó él con una mirada pícara—, Lan Yebai acabó bastante satisfecho con su «actor» protagonista.

Marcella soltó una carcajada nerviosa, sin poder contenerse. El periodista a su lado los observó confuso. Dedujo que no había leído Romance en Verona.

La otra periodista se aclaró la garganta con suavidad.

—Apenas quedan cinco minutos de entrevista y los demás ni siquiera hemos podido…

—Ah, sí. ¡Perdón! —contestó Marcella, ruborizada—. Ya he terminado.

Shui sonrió a Marcella una vez más, antes de girarse hacia la mujer.

Mientras el actor contestaba las preguntas de los otros dos periodistas, Marcella reprimió un suspiro de alivio y se apoyó en el respaldo del sofá. Iba a conseguir un reportaje magnífico para La Gazzetta della Laguna.

Nunca había estado tan orgullosa de sí misma como en aquel momento.

YEBAI
Verona, septiembre de 1899

Ariel ya llevaba dos días sin acudir a los ensayos. Aquella misma tarde, Yebai se había acercado a la casa de huéspedes donde vivía, pero nadie sabía nada de ella. También llevaba dos noches sin aparecer por allí.

—Quizá se ha asustado, por culpa de la advertencia de Psique —comentó María, derrotada.

Ambos estaban recostados sobre un par de tumbonas en la terraza de su apartamento. Hacía una noche propia de finales de septiembre. Todavía cálida como para que resultase agradable la ligera brisa que se había levantado al caer el sol. Normalmente, a Yebai le encantaba estar allí, mecido por el tenue olor que el mercado de hierbas aromáticas dejaba tras de sí. Solía cerrar los ojos y dejar volar su imaginación. Soñaba que todavía era un niño y vivía en la Concesión Internacional de Shanghái, junto a su abuelo. También soñaba con el largo viaje en barco de la Princesa Kököchin, en su larga melena y sus ropajes azules ondeando impelidos por el viento mientras se despedía de su hogar. Incluso, aunque cada vez se lo permitía menos a sí mismo, soñaba con aquella noche en la que, ocultos tras el nuevo automóvil que había comprado el señor Badoer, María y él se habían besado por primera vez, siendo unos adolescentes. En cambio, en ese momento, no podía pensar en nada excepto en Ariel.

No le importaba tanto el hecho de que su protagonista hubiese desaparecido sin dejar rastro a pocas semanas del estreno de la obra, Yebai estaba muy preocupado por ella. Le inquietaba que le hubiese pasado algo. Ojalá María tuviese razón y simplemente se hubiera marchado para evitar problemas con esa maldita sociedad secreta. No sería la primera persona del equipo en hacerlo. En Verona se había corrido la voz de que en la puerta del teatro donde iba a estrenarse Los jardines del agua habían encontrado clavada una hoja de papel con el dibujo de una mariposa nocturna. Siempre que salía el tema, parecía haber alguien presente que había oído hablar de Psique y añadía teorías conspiratorias al rumor. Asustados por todo aquello, un par de miembros del elenco de actores ya habían renunciado. No podía culpar a Ariel por haberlo hecho también.

Aunque, de ser así, Yebai hubiese deseado que se despidiese de él. Le hubiese gustado haber tenido la oportunidad de hablar con ella una última vez.

María le lanzó una mirada triste.

—Todo saldrá bien —trató de animarlo—. Encontraremos a otra persona para Marco Polo. Al menos, hemos conseguido que el dueño del teatro mantenga su palabra.

En ese momento, escucharon golpear la puerta de entrada al apartamento. Fue un golpe ansioso, casi con premura. María y Yebai se miraron, asombrados. Eran las dos de la mañana.

—¿Crees que...? —preguntó María.

Ninguno dijo nada más, se precipitaron escaleras abajo hacia el interior de la casa. Al abrir la puerta, para alivio de ambos, se encontraron con Ariel. Estaba agotada y desmadejada, y parecía haber bebido. Cuando María se acercó, para ayudarla a entrar, Ariel dejó caer todo su peso sobre ella.

—Estábamos preocupados por ti —comentó María, con sencillez, guiándola hacia el cuarto de estar.

Le hizo sentarse en uno de los sillones, el mismo donde hacía apenas un par de días se había acomodado, mientras fumaba uno de sus cigarrillos y bromeaba con Yebai sobre la obra de teatro. Parecía haber pasado una eternidad desde entonces.

—¿Está bien? —preguntó Yebai a María con aprensión.

Ariel, con los ojos entornados, apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y lanzó un suspiro de alivio. María la examinó con cuidado, pasando las manos por los brazos y el torso de la chica. Llevaba la camisa blanca manchada de licor, emitiendo un olor dulzón, y el pelo corto y oscuro pegado a la frente por el sudor. Por lo demás, parecía intacta.

—Creo que solo está borracha y agotada —contestó María, tras inspeccionarla—. Voy a prepararle un baño y un buen café. ¿Te importa dejarle un par de prendas de ropa? —preguntó a Yebai—. No sé hasta qué punto se sentiría cómoda vestida con algo mío.

—Claro —contestó él, con rapidez. Asombrado de la capacidad de María de hacerse cargo de cualquier situación en un abrir y cerrar de ojos—. Sin problema.

La camisa de Yebai le venía bastante grande. Aun así, cuando Ariel salió a la terraza, con el pelo húmedo del baño y una taza de café entre las manos, volvía a ser ella. Tras lanzarles una sonrisa avergonzada, se sentó en una de las tumbonas, a su lado.

—Come algo —le invitó él, señalando el plato con pan, uva y embutido que le habían preparado.

Ariel asintió, agradecida, metiéndose un buen trozo de pan en la boca.

—Estoy muerta de hambre —se disculpó, entre mordisco y mordisco, cogiendo varios granos de uva—. Perdonad mis modales.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó María, en ese mismo momento, sin ceremonias—. Temíamos no volver a verte.

Yebai agradeció que su amiga fuese tan directa. Se moría de ganas de saber qué había ocurrido.

—Pensábamos que te había pasado algo —añadió él—, o que habías huido de nosotros sin decir una palabra.

Ariel dejó el trozo de pan sobre el plato, con un suspiro.

—Es lo que hice —contestó, lanzando a Yebai una mirada atormentada—. Durante un segundo. Compré un billete de ferrocarril y planeaba marcharme a Génova. Me han hablado de las fábricas que han abierto allí, dicen que es sencillo encontrar un empleo. Pero apenas habíamos pasado el lago Garda cuando me di cuenta de que no quería hacerlo y me bajé en la siguiente estación. He regresado andando. Andando y bebiendo. —Soltó una risita, llevándose la mano a la cabeza con un gesto de dolor—. Solo detuve mi caminata para comprar licor a un vendedor ambulante.

Yebai sonrió, sin poder evitarlo.

—Supongo que no ha sido la mejor de tus ideas.

Ariel le devolvió la sonrisa.

—No de las mejores, desde luego.

María suspiró, resignada.

—Mañana apenas vas a ser capaz de tenerte en pie. Come un poco más, ¿quieres?

Ariel obedeció, terminando con avidez el contenido del plato. Después, volvió a levantar la mirada hacia ellos.

—¿No vais a preguntarme por qué quería huir?

Yebai se encogió de hombros.

—Supongo que el asunto de Psique te asustó, ¿no es así? Fabio y Luciana también han dejado la representación.

—Lamento oírlo —contestó Ariel, con tristeza—. Tampoco creo que todos estos rumores ayuden a que la obra funcione. El público temerá acudir a verla.

—Hemos estado informándonos sobre Psique —le dijo María—. Parece una de tantas sociedades secretas que surgieron en Venecia tras la separación con Lombardía. No sé qué mosca les ha picado con nosotros y qué importancia puede tener para ellos que vayamos a representar Los jardines del agua. Aun así, estate tranquila. No dejaremos que os hagan daño. Contrataré seguridad si es necesario.

—No me preocupa que Psique nos haga daño —les aclaró Ariel, para sorpresa de Yebai—. No era eso por lo que huía. Lo que me inquieta es que, si nos tienen en el punto de mira, acaben descubriendo quién soy en realidad. En concreto, que uno de sus miembros pueda descubrir quién soy y quiera llevarme de vuelta a casa, con hombre con el que me obligaron a casarme.

Yebai abrió los ojos, aún más sorprendido. ¿Ariel estaba casada?

—¿De qué estás hablando? —preguntó María, aturdida—. ¿Conoces a uno de los miembros de Psique?

—Se trata de mi hermano. —La voz de Ariel sonó con un deje de infinita tristeza—. Somos tres en total. Yo soy la pequeña y él es el mediano. Se llama Luca. Yo utilizo su nombre, de hecho. Cuando me preguntaron cómo me llamaba por primera vez, ataviada con ropa de hombre, fue lo primero que se me vino a la cabeza. Hace años que no lo veo, pero crecimos juntos y estábamos muy unidos. Mei tiene razón en lo que dijo el otro día: los miembros de Psique llevan la mariposa tatuada en algún lugar de su cuerpo. Luca la lleva en el antebrazo.

—¿Crees que tu hermano supone una amenaza para nosotros? —preguntó Yebai—. Más allá de que pueda llegar a encontrarte y delatarte al resto de tu familia, ¿tu hermano es un hombre peligroso?

Ariel negó con la cabeza.

—Luca es un estudioso, nada más. Solía pasar horas encerrado en la biblioteca, obsesionado con temas de ocultismo y magia. Estuvo a punto de morir cuando era pequeño, por culpa de unas fiebres que lo dejaron bastante débil y creo que ese hecho ha marcado toda su vida. Se unió a Psique porque pensó que allí encontraría respuestas a algunas de sus preguntas, pero dudo que le haya servido de mucho.

Yebai sintió que se le escapaba algo. Tenía la sensación de haber escuchado ya antes una versión un poco distinta de esa misma historia. Tres hermanos, uno de ellos debilitado tras una enfermedad en la infancia. Una boda y una muchacha que había huido de casa. De repente, recordó los cotilleos de las damas de Venecia, en la fiesta del día del Redentor celebrada en el Palazzo Salgari ese mismo verano.

Antes de que pudiera materializar con palabras sus sospechas, María habló por él.

—Ese hermano del que hablas, ¿no será por casualidad Luca Salgari?

Ariel la miró asombrada.

—¿Conocéis a Luca?

Yebai sintió como se le aceleraba el pulso. Contempló a la joven frente a él bajo una luz muy diferente. Apenas podía creer que ya hubiese oído hablar de ella antes incluso de conocerla, que aquel palazzo frente a la Laguna Norte perteneciese a su familia. La familia Salgari.

María soltó una carcajada cínica.

—No lo he visto en mi vida, pero mi prima lleva tiempo intentando que me case con él. —Lanzó a Yebai una mirada decidida—. Quizá sea el momento de concertar una cita.

Capítulo 6

R Leer un libro que te haga viajar
a mundos lejanos, aunque solo sea
durante un pequeño instante

SHUI

Al menos, la ducha le estaba sirviendo para despejarse y aclarar sus ideas. Habían ocurrido demasiadas cosas en solo una noche: el calor y el alcohol en el pub, la conversación con Elio junto al río, el repentino buen humor de su primo y, especialmente, lo que les había pasado en el Jardín del Teatro.

Sin tener muy claro cómo habían llegado hasta ese punto, los cuatro habían terminado la noche agazapados en un lugar en el que no se les permitía la entrada, escuchando una conversación entre dos desconocidos. Una conversación, por cierto, en la que se había mencionado el apellido de la familia Salgari y la estatua de la Princesa Azul que tenían en su propia casa.

Llevaban un buen rato dándole vueltas a lo mismo. Todo el camino de regreso al apartamento, preguntándose los unos a los otros qué podrían estar buscando aquellos hombres. Se habían referido a sí mismos como «Psique», algo que sonaba más a organización secreta que a cualquier otra cosa. Habían mencionado una llave de la que Olivier y él jamás habían oído hablar, como si fuese un tesoro. La Llave del Sueño Estigio. Shui cerró los ojos y dejó que el agua de la ducha cayera sobre él.

Cuando salió del baño rumbo a una de las habitaciones, en busca de un pijama, escuchó la voz amortiguada de Julia desde el salón de la casa.

—¿Creéis que es verdad su teoría? Ellos opinan que hay una tercera estatua y que allí está la clave. Que el paradero de esa estatua señala el lugar donde se oculta lo que sea que están buscando.

—Puede ser —la voz de Elio sonó pensativa—, o puede que solo sean un puñado de colgados obsesionados con El Código Da Vinci.

—Mi tía Donatta opina que ese libro hizo mucho daño a su generación —contestó Olivier—. Que la gente empezó a creerse, de repente, capaz de desentrañar enigmas históricos y descubrir tesoros ocultos. Aunque, bien pensado, los libros de mi tía tampoco son inocuos: han arruinado muchas relaciones de pareja. Ahora todo el mundo aspira a ligarse un highlander buenorro.

—Ella lo hizo —apuntó Elio—. Se ligó a uno.

—Por favor, Astori, dime que no le has echado el ojo tú también al novio de mi tía…

—Claro que no. Simplemente, dejo constancia de una realidad.

—Dudo que ese tipo sea un highlander, de todos modos —dijo Olivier, suspicaz—. No lleva kilt ni nada parecido.

—No creo que los highlanders tengan que llevar kilt todo el tiempo.

—Yo lo llevaría siempre, si lo fuera —contestó Olivier—. Es parte de la gracia.

—Tú te pones vaqueros negros ajustados en Verona una noche de julio, lo que tú hagas no cuenta como ejemplo.

En la penumbra de la habitación, Shui tuvo que llevarse una mano a la boca para que no le oyesen reírse. Resultaba sorprendente escuchar a Elio y Olivier charlar con tanta naturalidad. Julia, sin embargo, parecía no querer dejar el tema anterior.

—Quizá las otras dos estatuas que ya conocemos revelen de algún modo el paradero de la tercera…

Elio habló con ella en un tono bastante diferente al que había utilizado para Olivier. Mucho más amable.

—Julia, ya les has oído: las estatuas no tienen nada especial. Las han analizado de arriba a abajo.

—No sé —insistió ella—. De verdad, chicos, estoy casi segura de que tiene que haber algo… ¿Y el arco que llevan en la mano? Ambas estatuas, la del Jardín del Teatro y la de vuestra casa, tienen el mismo instrumento apoyado en el suelo, ¿cómo se llamaba?

—Morin khuur —contestó Olivier.

—Eso es —continuó Julia—. Tu tía dijo que no había nada que indicase que la Princesa Kököchin supiera tocarlo. Ni tampoco se menciona algo así en Los jardines del agua para ella ni para el Príncipe Kublai. Pero, por algún motivo, María Badoer decidió representar a ambos personajes con un arco de morin khuur en la mano, señalando hacia el frente. Quizá, signifique algo.

Shui salió al salón, ya vestido, y se sentó en uno de los sofás junto a Julia. Desde luego, aquello daba que pensar. Se dirigió a su primo.

—Siempre nos hemos preguntado en casa por qué las estatuas dan tanta importancia a un instrumento que ni siquiera aparece mencionado en la obra de teatro —le dijo.

Olivier observó a Shui y Julia, pensativo. Elio también parecía mucho más interesado en retomar el tema, de repente. Como si acabara de darse cuenta de algo.

—He de admitir que hay una cosa en la que la mujer pelirroja tiene razón —comentó Olivier—. Resulta extraño que María mandase hacer una estatua del Príncipe Kublai y otra de Kököchin pero se olvidase de Marco Polo. —Todos se giraron al unísono hacia la litografía enmarcada que colgaba de la pared del salón, donde Marco Polo y la Princesa Azul se miraban el uno al otro—. Él era el protagonista indiscutible de la obra.

Elio frunció un poco el ceño, antes de hablar.

—No se mucho de teatro ni de esculturas, pero en mis primeros años de entrenamiento teníamos en el autódromo un viejo simulador de MotoGP en el que había que configurar el punto de salida del circuito señalándolo sobre una la pantalla verde que mostraba el mapa, y haciendo girar dos agujas sobre una ruleta —dijo, esbozando una sonrisa indulgente al recordar aquello—. Todos lo odiábamos. Era de lo más rudimentario y pronto lo retiraron y nos pusieron simuladores con pantalla digital, pero todo este asunto de los arcos de morin khuur me acaba de recordar un poco a eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Julia—. ¿En qué sentido?

—Había que mover las dos ruletas fijándote en la trayectoria de ambas agujas sobre el mapa: en el punto en el que se cruzaban era donde se configuraba tu inicio de la carrera, así que tenías que fijarte bien para escoger la posición de salida en la que querías practicar —explicó, haciendo un gesto con las manos en el aire, señalando dos líneas imaginarias—. Quizá pase lo mismo con los arcos que sujetan las estatuas. Si se siguen las dos direcciones a las que apuntan, dibujándolas en un mapa, puede que llegue un momento en que ambas se crucen. Puede que en ese punto exacto se encuentre oculta la estatua de Marco Polo y con ella esa llave misteriosa.

A Shui no le parecía una idea descabellada. Aunque dudaba que ellos, en menos de dos horas, hubieran sido capaces de dar con la clave del misterio que aquel grupo de hombres adultos parecía llevar años intentando dilucidar. Olivier también parecía bastante impresionado con aquella conclusión. Sin embargo, al cabo de unos segundos, negó con la cabeza.

—Creo que no podría funcionar. Si no me equivoco, teniendo en cuenta la posición del jardín respecto al río, el arco que sujeta el Príncipe Kublai apunta hacia el oeste: hacia el interior de la península. La estatua de la Princesa que tenemos en casa mira de frente hacia la Laguna Norte y su arco también señala en esa dirección. Las dos trayectorias jamás podrían cruzarse.

Julia soltó un suspiro y se recostó en el sillón en el que estaba sentada.

—Supongo que era demasiado pedir ser más listos que ellos.

—Demasiado bonito para ser verdad. —Shui se encogió de hombros, con una sonrisa resignada—. Me muero de hambre, por cierto. ¿Queréis que busquemos en Internet si hay algún restaurante cerca que todavía reparta comida a estas horas? La nevera está vacía.

—Ya hemos pedido —contestó Julia—. Mientras estabas en la ducha, Olivier ha llamado a un restaurante de comida china.

En ese momento, sonó el timbre del apartamento. Shui le lanzó a su primo una mirada de hastío.

—Antes de que digas nada —contestó Olivier con rapidez, mientras se levantaba en dirección a la puerta—. Parecía casi imposible encontrar otra cosa a estas horas.

Una vez el repartidor se hubo marchado, Shui observó en silencio los platos que Olivier, Julia y Elio empezaban a desplegar sobre la mesa. Parecían tener tanta hambre como él, porque en pocos segundos ya estaba todo preparado. Elio lo miró, sin entender su gesto de fastidio.

—¿Qué ocurre? ¿No te parece bien lo que hemos elegido?

Shui se ruborizó, algo avergonzado.

—Lo siento, es que no me gusta demasiado la comida china que hacen en Italia. No tiene nada que ver con los platos que se cocinan allí.

—¿En serio? —Elio señaló la bandeja de pollo al limón que tenía delante—. Cuando estuve en China me alimentaba prácticamente a base de esto.

Shui se encogió de hombros, lanzándole una mirada indulgente.

—Eso es porque fuiste a restaurantes para extranjeros, imagino.

Elio lo contempló con los ojos muy abiertos. Como si no terminase de entender el razonamiento de Shui. Después, volvió a mirar el plato.

—¿No coméis nada de esto allí, entonces?

Shui se sentó a la mesa, cogiendo unos palillos. Aquello era comida, al fin y al cabo, y llevaba demasiadas horas sin probar bocado como para ponerse quisquilloso.

—Supongo que eso sí que lo comemos a veces —admitió, señalando una bandeja con rollitos de primavera—. Aunque de forma muy puntual, sobre todo en año nuevo, y son bastante más pequeños.

Olivier sonrió al escuchar aquello.

—Recuerdo la vez que Chiara y yo fuimos a visitaros a China y tu padre nos llevó a ver ese festival de las linternas por año nuevo. Preparaban una sopa con bolas de masa de arroz. Me encantó, me comí tres platos. ¿Cómo se llamaba?

Shui sintió una corriente cálida. Sus dos primos habían pasado un mes con él en Shanghái, hacía ya varios inviernos. Había empezado a pensar que Olivier lo había olvidado por completo.

—Se llama tangyuan. Hace ya cuatro años de eso, mi padre acababa de conocer a mi madrastra.

—Es verdad. Nos llevaron a un parque temático durante una de sus citas...

—¡Cierto! —contestó Shui—. Creí que íbamos a morir en esa montaña rusa.

Olivier le sonrió de nuevo y Shui le devolvió la sonrisa. Cuando desvió la vista, se dio cuenta de que Elio y Julia les estaban observando con afecto.

—A ti le hubiese encantado aquella montaña rusa porque estás fatal de la cabeza —le dijo Olivier a Elio, en ese momento, desviando la mirada a su plato—. ¿Vamos a cenar o qué? —refunfuñó.

Parecía ruborizado, de repente. Como si le incomodase que le hubiesen pillado con la guardia baja, recordando buenos momentos con su familia.

Permanecieron un rato en silencio, mientras comían. Shui intentó sortear los trozos de tortilla del arroz tres delicias. No tenía nada en contra de la tortilla a priori, como alimento individual, pero era una simple cuestión de principios.

—Sigo alucinando de que no comáis este plato en China —dijo Elio, entre bocado y bocado—. No sabéis lo que os perdéis.

Shui estiró el brazo hacia la bandeja de pollo al limón, cogió un par de trozos con sus palillos y se los metió a la boca. Los masticó despacio.

—Supongo que no está mal —admitió.

—¿Lo ves? Deberías abrir tu mente y darle una oportunidad a esta comida —insistió Elio—. No intentes compararla con la de tu casa.

—Eso es —intervino Julia, divertida—. Considéralo algo universal: ha trascendido fronteras y ya no pertenece a ninguna cultura concreta si no a todas al mismo tiempo.

Shui levantó una ceja, no muy convencido.

—¿Como la comida italiana que se consume fuera de Italia?

—¡Exacto! —contestó Julia.

Debió de percatarse del inmediato rechazo en el rostro de los tres chicos, porque los miró confusa.

—¿Qué tiene de malo la comida italiana de fuera de Italia? —preguntó—. En España todo el mundo adora los restaurantes italianos.

Olivier tragó el enorme trozo de rollito de primavera que se había metido a la boca, antes de hablar.

—No tiene nada de malo si crees que debes de echar nata a la salsa carbonara.

—Por supuesto que se hace con nata, es su principal ingrediente.

Ellos la miraron como si hubiese cometido un sacrilegio. Olivier se inclinó sobre la mesa, en dirección a Julia, con gesto apesadumbrado.

—Julia, me estabas cayendo bastante bien, pero…

Negó con la cabeza como si le costase seguir hablando. Elio se llevó ambas manos al pecho, a la altura del corazón, esforzándose en poner un gesto serio.

—Es verdad, Julia, dudo que nuestra amistad pueda superar lo que acabas de decir.

Shui soltó una carcajada. Julia puso los ojos en blanco, los ignoró y se metió a la boca un trozo de cerdo agridulce.

Se estaba bien así, pensó Shui. En familia, con amigos. Riendo, comiendo y bebiendo. Se preguntó si los dueños originales de la casa, María Badoer y Lan Yebai, alguna vez llegaron a sentirse también de ese modo en ese mismo lugar. Probablemente, concluyó. Algo más de un siglo de diferencia no resultaba una barrera tan infranqueable.

JULIA

La casa estaba en silencio y ya era bien entrada la madrugada, pero Julia no podía dormir. Intentando no despertar a los otros chicos, había salido de su habitación y se había acomodado en una de las tumbonas de la enorme terraza de la planta superior. La noche en Verona era cálida y todavía podía escucharse el lejano bullicio de grupos de amigos que regresaban a casa tras la primera jornada del festival de rock.

Dejó a un lado el cuaderno de dibujo en el que llevaba un rato trabajando. Apenas dos bocetos, ya tendría tiempo a terminarlos después, cuando regresase a Venecia. Uno de ellos era el esbozo de un hombre tallado en piedra, vestido con ropas de una época que no le correspondía. Imponente, atractivo, pero de mirada vulnerable. La estatua de Lan Yebai. El otro representaba a una mujer de carne y hueso, de cabellera rizada, cuyo color rojizo no se apreciaba en los trazos del lápiz, que observaba a la primera figura con un brillo peligroso en los ojos. La joven del jardín.

Julia cerró los ojos y respiró con fuerza por la nariz, intentando imaginar el olor a hierbas medicinales de la Piazza delle Erbe. Hacía tiempo que el mercado de plantas y especias, que había dado nombre a aquella plaza, había sido sustituido por restaurantes, galerías de arte y tiendas de souvenirs. Supuso que, en la época de María Badoer y Lan Yebai, aquel lugar debía de tener un aroma muy diferente. Algo parecido al pequeño ramillete de tomillo que Elio había robado del Jardín del Teatro y que había colocado sobre una de las mesitas del salón.

Abrió los ojos, por fin, y fijó su mirada en el cuaderno que acababa de abandonar en el suelo. En el fondo, se moría de ganas de hacer un dibujo más. El dibujo de un muchacho de ojos azules ocultos bajo los mechones de un flequillo demasiado largo. La simple idea de que Olivier la sorprendiese dibujándolo en secreto le hizo desistir. En su lugar, cogió el teléfono móvil y abrió la aplicación de música SoundCloud. Tecleó el nombre del grupo al que habían visto actuar esa misma noche, en el pub junto al río. Solo tenían un álbum publicado y Julia no tardó en encontrar la canción que estaba buscando: Los jardines del agua.

Acarició con suavidad la parte inferior de la pantalla, colocó el dedo sobre el símbolo de play, sintiéndose una intrusa. Olivier había confiado en ella, a pesar de no conocerla apenas. Le había relatado sus temores a sentirse expuesto, a mostrar al mundo aquello que había creado. Por muy tentador que resultase, reproducir esa canción a sus espaldas no estaba bien. Lanzó el móvil sobre la superficie acolchada de la tumbona que tenía frente a ella y volvió a coger el cuaderno de dibujo. En ese momento, escuchó el sonido metálico de las escaleras que unían la azotea con la planta inferior. Alguien estaba subiendo a la terraza.

Se trataba de Elio. Apareció vestido con ropa de dormir: unos pantalones cortos de deporte y una camiseta vieja. Llevaba el pelo revuelto, como si llevase horas dando vueltas en la cama, pero parecía muy despierto. Al ver a Julia, acurrucada sobre una de las tumbonas, se mostró sorprendido.

—¿Tampoco podías dormir? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza, con un gesto de fastidio, y se sentó a sus pies. Julia se percató de que llevaba una botella de agua en la mano. Tras un breve titubeo, Elio abrió la palma de la otra, mostrando dos pastillas de distinta forma y tamaño.

—Me duele bastante el hombro —confesó, mientras se metía las pastillas a la boca y daba un buen trago a la botella—. Nada fuera de lo común, tranquila —añadió, al ver la expresión de ella.

Elio apenas hablaba de su lesión. Julia había tenido que ir componiendo retazos de la historia a base de pequeños comentarios que su amigo había ido dejando caer aquí y allá. Sin embargo, que hubiese mostrado abiertamente las pastillas y se las hubiese tomado delante de ella, era un gran paso. Quizá, por fin, Elio estaba preparado para hablar del tema.

—¿Te han dado un diagnóstico claro? —preguntó, con suavidad—. Respecto a si desaparecerá el dolor, tarde o temprano, y si volverás a competir.

El chico suspiró, resignado, y se acomodó junto a ella en la misma tumbona, pese a que estaba diseñada para una sola persona y había varias más diseminadas por la terraza.

—Dicen que el dolor podría llegar a desaparecer, si sigo el tratamiento y tengo paciencia. Respecto a volver competir, me temo que ya es demasiado tarde. Llevo un año entero apartado del circuito y estoy lejos de poder regresar a corto plazo. Todo aquello terminó para mí.

La voz de Elio tenía un tono derrotado. Permanecieron un rato callados, apretujados uno al lado del otro. El cielo sobre Verona estaba despejado y las estrellas se distinguían con facilidad. Julia se concentró en una de ellas, que brillaba con más intensidad que las demás. Sabía que Elio no necesitaba escuchar eso ahora, que le parecerían palabras vacías de significado, un consuelo vano. Aun así, lo dijo.

—Lo importante es que sobreviviste al accidente, que estás vivo. Tienes todo el tiempo del mundo delante de ti para volver a encontrar algo que te ilusione tanto como te ilusionaba aquello. Solo necesitas...

—¿Reactivarme? —preguntó Elio, con una ligera sonrisa.

Ella le sonrió también.

—Puedo prestarte mi lista, si quieres —bromeó, tendiéndole el cuaderno—. Es una buena manera de empezar.

Elio lo abrió, con cuidado, por la última página.

—Has tachado algo más desde la última vez: «Ayudar a la comunidad, sin pedir nada a cambio».

—Mi compañero de piso me llevó el otro día al centro cívico del barrio, donde colabora. Les estoy ayudando a pintar un mural para decorar la escuela de los niños. Fue genial. Conocí a varios vecinos y me apunté a un par de actividades más.

—Bien hecho —contestó Elio, ojeando la lista—. Si alguno de esos vecinos te resulta agradable, quizá podrías invitarle a salir y tachar la tarea de la cita romántica.

—No me lo recuerdes —se quejó Julia—. Esa tarea va a ser la peor de todas.

—Tranquila, aún queda verano por delante. Mira, yo puedo ayudarte con esta: «Practicar un deporte nuevo. Algo divertido que siempre hayas querido intentar». Puedo enseñarte algún truco de skate cuando volvamos a casa.

Julia no tenía muy claro que el skateboarding entrase dentro de la categoría de algo divertido que siempre hubiese querido intentar, pero aceptó la invitación de Elio esforzándose en disimular su reparo. Esperaba no acabar con las rodillas llenas de sangre y costras, como las que solía lucir el chico.

—También has tachado otra —continuó Elio—. «Leer un libro que te haga viajar a mundos lejanos, aunque solo sea durante un pequeño instante». ¿Fue el que te dedicó el otro día Donatta Salgari para tu hermana? ¿Cómo se llamaba? ¿Eróticas aventuras en las tierras de los MacDonald?

Julia soltó una carcajada.

—La novela de Donatta Salgari no se llama así, ni mucho menos.

—Pues sería un buen título.

—En realidad —le explicó Julia—. El libro que he leído es una obra de teatro.

Elio la miró con interés.

—No me digas qué…

—Me temo que sí. Los jardines del agua. Después de todo lo que nos explicaron aquel día los Salgari y la invitación a venir a esta casa… ¿Cómo iba a resistirme? Quería conocer la historia.

—Deberíamos empezar a desconectar de esta familia. Ocupar nuestro tiempo en actividades no relacionadas con los Salgari pasados o presentes —le dijo Elio, con una sonrisa, pasando el brazo alrededor de los hombros de la chica, mientras se acomodaban un poco mejor en la tumbona.

Julia agradeció el gesto por dos motivos. En primer lugar, el cuerpo de Elio contra el suyo le resultó un agradable anclaje al mundo real. Sobre todo, aquella noche en la que empezaba a sentirse algo melancólica. Y, en segundo lugar, aquel movimiento demostraba que el dolor en el hombro de su amigo se había apaciguado un poco.

—¿Qué tal es la obra, por cierto? —preguntó Elio—. ¿Qué tal se le daba a Lan Yebai escribir?

Contestar, sin más, con un «es maravillosa» se quedaba corto. Julia jamás había oído hablar de Lan Yebai y Los jardines del agua cuando vivía en España, y, teniendo en cuenta lo complicado que le había resultado hacerse con un ejemplar, deducía que tampoco era muy popular en Italia. Sin embargo, había devorado el texto en una noche, conmovida por la fragilidad de sus personajes y la belleza de sus diálogos. Se había descubierto a sí misma derramando lágrimas al leer el monólogo del Príncipe Kublai, destrozado por la muerte de su padre, o la escena de desesperación y furia en la que la Princesa Azul, rodeada por las llamas, se lanzaba al agua del canal de Venecia en un intento de salvar su vida. Muriendo sola, tal como había vivido los últimos años. Mientras que Marco Polo, su gran amor, ajeno a todo, permanecía encerrado en una prisión de Génova.

Pensó en el cartel promocional colgado sobre la pared de la planta inferior. En los actores originales. En las dos estatuas. Se preguntó si, tal como habían debatido esa misma noche, habría una tercera y, si de ser así, el rostro del Marco Polo tallado en piedra sería el mismo de aquel joven actor de pelo oscuro y ojos grises del cartel.

—Daría lo que fuera por verla representada de nuevo —le dijo a Elio—. Me entristece saber que nunca tuvo la atención que se merecía. Que duró tan poco tiempo en el teatro y que casi nadie parece acordarse de ella.

—Quizá algún día —murmuró Elio—. Quizá algún día alguien vuelva a apostar por ella…

Parecía que la medicina había hecho efecto. Su voz sonaba adormilada y su respiración era más lenta, relajada y profunda. Julia sonrió y se apoyó contra el chico, cerrando también los ojos.

—Quizá.

SHUI

Pocos días después de su regreso a Venecia, cuando Shui todavía no había terminado de asimilar estar de vuelta en el palazzo tras el intenso fin de semana en Verona, Chiara entró en la habitación de su primo para preguntarle si le apetecía ir con Olivier y con ella a Burano a la prueba del vestido de boda. Le explicó que quería que George también les acompañase, algo inaudito, tratándose del novio. Pero Chiara tenía sus razones: iban a tener una boda repleta de invitados y periodistas y sospechaba que aquel día, irónicamente, George y ella apenas iban a poder estar juntos.

—No vamos a tener ni un minuto de intimidad, atendiendo a todo el mundo. Al menos, quiero atesorar algún recuerdo agradable junto a George y junto a vosotros dos, antes de que eso ocurra. Algo que poder rememorar relacionado con la boda con cariño y no con ansiedad.

—¿Estás segura de que quieres casarte? —le había preguntado Shui, inquieto al escuchar aquello—. No me malinterpretes, sé que quieres a George, pero esta boda…

—Esta boda es un trámite por el que debo pasar —contestó Chiara, con firmeza. Parecía estar convenciéndose a sí misma, más que a Shui—. Algo que nuestras dos familias necesitan. Cuando ocurra, estaré casada con el hombre que amo y eso es lo único que importa.

Los ojos de Chiara habían brillado con una emoción extraña, en ese momento. Fortaleza y fragilidad al mismo tiempo. Shui se sintió un poco sobrepasado por todas esas emociones contradictorias que emanaba su prima siempre que abordaban el tema. Se sentó junto a ella, en la cama.

—Lo siento, no debería entrometerme.

Chiara esbozó una débil sonrisa y rodeó con un brazo los hombros de Shui.

—Tranquilo, solo te preocupas por mí. No eres el único. Conozco la opinión de Olivier, sé que piensa que los Kirrin son demasiado ricos, demasiado importantes y que George está demasiado expuesto. Supongo que en eso tiene razón. Cada cosa que George ha hecho a lo largo de su vida ha sido objeto de debate público, hasta su transición.

Shui estaba al tanto, lo había visto en internet. Hacía diez años, cuando George aún era menor de edad, se había utilizado su identidad como chico trans como un arma arrojadiza para desestabilizar a su padre durante un litigio contra una empresa rival. Había videos donde Richard Kirrin perdía los estribos contra un periodista que hablaba de su hijo en no muy buenos términos. A Shui, los hombres como Richard Kirrin (con la presencia física de un ex-marine de los Estados Unidos y el perfil implacable de un hombre de negocios) solían causarle cierto rechazo. Sin embargo, con aquel video se había ganado su simpatía. No había dudado un segundo en defender a su hijo, sin importarle su imagen o las cámaras que lo rodeaban. Shui quería pensar que su propio padre hubiera actuado de la misma manera de haberse tratado de él, pero no estaba del todo seguro. El padre de Shui no era un empresario tan importante como Richard Kirrin, pero sí un cirujano plástico muy respetado en Shanghái. Se preguntó qué hubiese pasado si una de sus clientas habituales hubiese hecho un comentario despectivo sobre el colectivo LGBT delante de él, durante alguno de los almuerzos a los que le invitaban. Incluso siendo consciente, desde hacía ya un tiempo, de que su hijo era bisexual, ¿se hubiese atrevido a plantarle cara o habría dejado pasar el tema como si nada para no generar polémica?

Emitió un suspiro, sin poder remediarlo.

—Sé que no parece propio de mí, pero a veces odio un poco al mundo —le confesó a su prima—. Solo un poco.

Ella soltó una carcajada.

—Yo también. De todos modos, creo que resultará todo más sencillo después de la boda. Los preparativos me están volviendo loca. —Puso los ojos en blanco—. Mi madre me está volviendo loca.

Shui esbozó una sonrisa.

—¿Le has dicho ya que no está invitada a la prueba vestido?

Chiara se dejó caer de espaldas, sobre la cama de Shui.

—Dios mío, eso va a ser lo peor de todo.

Durante la cena, Chiara se armó de valor y anunció a su madre que al día siguiente acudiría con George, Shui y Olivier a probarse el vestido. Si la tía Virginia ya no veía con buenos ojos que Chiara hubiese escogido una pequeña tienda de Burano para que le confeccionara el traje de novia, en lugar de haber acudido al mejor diseñador de Roma o Milán, que no contase con ella para la prueba todavía le había parecido más imperdonable. Se había pasado el resto de la velada con gesto sombrío.

Pero Chiara se había salido con la suya. Al día siguiente, Olivier y Shui se embarcaron junto a George y ella rumbo a la colorida isla de Burano. La dueña de la tienda se llevó las manos a la cabeza al darse cuenta de que uno de los jóvenes presentes era el mismísimo novio. Se suponía que traía mala suerte ver el vestido de la novia antes de la ceremonia.

—Qué tontería —comentó una anciana que estaba sentada en un rincón de la tiendecita, con un paño de reluciente tela blanca en las manos y una aguja de bordar. Shui dedujo que era la madre de la dueña del negocio—. Antes nos casábamos con el mejor vestido que teníamos en casa, sin darle más vueltas al asunto. Mi marido ya me había visto seis veces con él puesto antes de la boda. La primera, el día que me invitó a salir.

George sonrió a la mujer.

—Bien dicho, señora.

Chiara dio una vuelta frente al espejo, con su vestido ya puesto. Todavía había alguna parte sujeta con imperdibles y alfileres, y la zona del pecho le quedaba un poco grande y necesitaba un arreglo.

—Eres la novia más preciosa que he visto nunca —le dijo George—. Deberíamos coger la lancha, cruzar el Adriático, y casarnos hoy mismo en una playa de Croacia. Shui y Olivier podrían ser nuestros testigos.

—Pasaríamos la noche en la playa —contestó Chiara, su voz tenía un tono soñador—. Descalzos y celebrándolo de verdad. Comiendo cangrejos y sardinas fritas.

Shui deseó que no fuese solo una fantasía, un sueño mencionado en voz alta sabiendo que jamás se iba a cumplir. Deseó que realmente pudiesen tener una boda como aquella y ser así de libres. Pero ninguno de los dos era libre. Había quedado claro en la conversación de la noche anterior: eran Chiara Salgari y George Kirrin, ni más ni menos. No podían permitirse escapar a ninguna parte.

Olivier lanzó una mirada extraña a George, como si se sintiese tentado a decirle algo agradable y se estuviera esforzando para no hacerlo. Shui reprimió una sonrisa. Era demasiado pedir que Olivier demostrase abiertamente simpatía hacia su futuro cuñado, pero, al menos, desde que habían regresado de Verona estaba menos gruñón. Shui y él, poco a poco, habían empezado a pasar más tiempo juntos, por voluntad propia.

Dos días antes, después de comer, incluso habían visto una etapa del tour de Francia en la habitación de Olivier. Shui se había tenido que esforzar por no quedarse dormido, mecido por el sopor del caluroso mediodía y el murmullo de la televisión. Olivier, en cambio, se había pasado casi todo el rato con la mirada perdida en la pantalla, jugueteando de forma distraída con los cordones de sus zapatillas de deporte y tarareando en voz baja una canción.

Una canción que Shui había escuchado cantar al grupo de música al que habían ido a ver durante la primera noche en Verona, mientras Elio y él estaban sentados en la explanada junto al río. Apenas había podido entender la letra, que había llegado a ellos de forma amortiguada desde el otro lado de la puerta entreabierta del pub, pero, por alguna razón, su melodía suave y nostálgica le había evocado a lugares familiares y épocas lejanas.

La relación con su primo todavía era demasiado frágil como para mencionar que ya conocía la canción. Prefería escuchar a Olivier tararear de forma inconsciente, relajado. Había empezado a comprender mejor a su primo, ahora que ya no eran unos niños. A Olivier había que dejarle a su aire, de vez en cuando. Permitirle fluir poco a poco.

—Ya que estamos en Burano, ¿os apetece que comamos por aquí? —propuso Chiara, mientras le ayudaban a quitarse el vestido—. Podemos buscar un restaurante agradable. No quiero regresar ya a Venecia, mamá seguirá de mal humor.

—Por mí, perfecto —contestó Shui, con una sonrisa.

—Tengo que volver al hotel en un par de horas —informó George—, pero hasta entonces soy todo vuestro.

Olivier se encogió de hombros.

—Has conseguido que mamá se enfade tanto contigo que apenas se dará cuenta de que no he vuelto a casa a estudiar.

—¡Maravilloso! —exclamó Chiara, radiante—. ¡Una cita con mis tres chicos favoritos! —Se acercó a George, todavía a medio desvestir, y le dió un sonoro beso en los labios que le hizo reír. Después, se acercó a Olivier y le sujetó la cara con una mano, estrujándole las mejillas y obligándole a hacer un puchero—. Señora —dijo, en dirección a la anciana sentada en una esquina—, ¿no cree que tengo el hermanito más adorable del mundo?

—Sería más adorable si sonriese más —opinó la anciana, mientras Olivier se liberaba del agarre de su hermana.

—Oh, créame —contestó Chiara—. Estos días está bastante sonriente, al menos en comparación. Empieza a preocuparme.

—No digas tonterías —se quejó Olivier, con el ceño fruncido, masajeándose las mejillas.

—He de darte la razón, Chiara —intervino George, evaluando a Olivier de arriba a abajo con una ceja alzada—. Tu hermano está mucho más contento desde que ha vuelto de Verona.

La anciana volvió a hablar.

—Quizá se haya enamorado, Verona es una ciudad muy romántica.

Olivier lanzó una mirada asustada a la anciana. Como si aquel planteamiento abriese para él un nuevo mundo de posibilidades aterradoras. La risa cantarina de Chiara invadió la pequeña tienda.

—Desde luego, eso sería digno de ver —comentó ella.

—No estoy más contento —insistió Olivier—. Simplemente me he rendido ante la realidad de lo molestos que resultáis todos. Me he resignado, por así decirlo.

George soltó una carcajada.

—¿Te has resignado a odiar el mundo en silencio?

Chiara guiñó un ojo a Shui, a espaldas de los demás, y este le sonrió, recordando de nuevo su conversación del día anterior.

—No eres el único que lo odia, de todos modos.

Aun así, Shui debía de admitir que resultaba mucho más difícil odiar al mundo allí, en una tiendecita de ropa en medio de la alegre isla de Murano, rodeado de su familia y con Chiara vestida de novia. Todo parecía mucho más luminoso aquel día.

ELIO

Andrea entró a paso ligero a uno de los enormes comedores de Giardini dell’Adriatico y se acercó a la mesa donde estaba sentado Elio, dejando escapar un suspiro de cansancio.

—Siento llegar tarde. He tenido que atender un pequeño asunto en la recepción. ¿Has pedido arroz? He escuchado que hoy el cocinero ha estado especialmente inspirado con el guiso de ternera.

Elio y su hermano no solían utilizar, por norma general, las salas comunes de Giardini del Adriático. La mayor parte del tiempo cenaban en la salita de su habitación, cada uno a su aire, o en el sitio reservado para los empleados en las cocinas. Pero, una vez a la semana, Andrea se empeñaba en que Elio se pusiese unos pantalones largos y «una camisa decente para variar» y se sentase con él a cenar un par de platos y un postre.

A Elio no le importaba demasiado aquella costumbre. Sabía que Andrea necesitaba ese tipo de cosas. Pequeñas rutinas familiares que le hicieran pensar que todavía tenía el control. La mesa que siempre elegían estaba bastante apartada de la de los huéspedes del hotel y las vistas desde allí eran bastante bonitas. Al otro lado de la enorme cristalera, el jardín estaba iluminado por pequeños farolillos, abriéndose paso hacia la playa privada.

El camarero llegó en ese momento con dos platos de risotto. Llenó la copa de Andrea de vino tinto y colocó una botella de agua con gas sobre la mesa. Andrea le dio las gracias y desplegó la servilleta sobre su regazo, con la misma firme energía con la que siempre lo hacía todo.

—Mamá me ha llamado esta mañana, me ha preguntado por tu hombro y no he sabido qué decirle.

Elio levantó la mirada de su plato, confuso.

—Hablé con papá y mamá ayer mismo y les dije que estaba bien.

—Supongo que no les resultaste muy convincente —concluyó Andrea.

Elio tomó aire, despacio, sabiendo lo que venía a continuación. Todas las semanas, durante la cena, mantenían diferentes versiones de esa misma conversación. Desvió la atención al teléfono móvil que tenía abandonado sobre la mesa. Cualquier cosa excepto mirar a su hermano a los ojos.

—Estoy bien, de verdad. Va a mejor, poco a poco.

Julia

He hecho algo que creo que no te va a parecer una buena idea

Es más, estoy segura de que te va a parecer una idea terrible

—Poco a poco —repitió Andrea, con un suspiro—. Al menos, el fisioterapeuta es optimista. ¿Te dolió en Verona?

—Perdona, ¿qué?

Elio

¿?

Acabo de leer esto. Qué ha pasado?

—Si te dolió el hombro en Verona. El fin de semana, cuando fuiste con esos chicos.

Elio

Julia, en serio… qué has hecho?

—Ehm, un poco. La primera noche. Nada fuera de lo normal.

Julia

El otro día recibí un mail de la secretaría de La Academia. Quieren que me presente para arreglar un tema de papeleo. Una chorrada sin importancia, pero necesitan mi firma para tramitar una beca

Elio

Ok

Si necesitas ayuda ya sabes. Puedo acompañarte si tienes miedo a no entender algo de lo que te digan

Julia

Gracias pero no será necesario. Ya he pedido a alguien que me acompañe

A alguien que conoces

Elio levantó la vista de la pantalla. Andrea le había dicho algo, pero no había prestado atención. Su hermano le lanzó una mirada severa.

—Supongo que ya eres mayorcito como para entender que es una falta de educación estar chateando por el móvil mientras te encuentras sentado a la mesa con otra persona.

—Lo siento, se trata de Julia. Ya sabes, Julia Green, la amiga de los Kirrin.

Elio era consciente de que acababa de utilizar una baza ganadora. Andrea asintió, solemne, como si aquello lo cambiase todo. La idea de que Elio y Julia fuesen amigos le complacía enormemente. Tanto como que los Salgari le hubiesen invitado a pasar unos días en su apartamento de Verona. Elio no estaba acostumbrado, en absoluto, a complacer a su hermano y no terminaba de decidirse sobre si eso era algo bueno o malo. A su regreso, Elio había tenido que soportar, durante horas, como Andrea le interrogaba sobre todo lo acontecido el fin de semana. Sobre si se había metido en líos y sobre si los Salgari habían quedado satisfechos con su presencia. A Elio le hubiese encantado explicarle lo muy satisfechos que parecían haber quedado Olivier y Shui cuando, en plena noche, Elio había quebrantado las ordenanzas municipales, trepando por el muro de un jardín privado para saltar al otro lado y dejarles entrar.

Julia

Mierda, Elio, ni siquiera sé por qué lo he hecho

Creí que le haría ilusión entrar en La Academia y verla por dentro, aunque sea en pleno verano y vacía

Pero me da miedo que piense que se lo estoy restregando por las narices

Soy idiota :(

Elio

Dime que no estamos hablando de quien creo que estamos hablando

Dime que no le has pedido a Olivier Salgari que te acompañe

—¿La joven señorita Green se encuentra bien? —preguntó Andrea, con el ceño fruncido—. Pareces consternado. No se habrá metido en problemas, ¿verdad?

Elio

Vas a tachar la tarea de la cita romántica con Olivier Salgari?

Entre todas las opciones posibles has elegido esa?

Julia

QUÉ? NO! No es una cita!

Ha entrado hace un rato en el hotel, con George, Chiara y Shui. Habían estado comiendo en Burano

George me ha hecho sentarme con ellos a tomar café y, de repente, he invitado a Olivier a venir conmigo a La Academia

Delante de todos

—«La joven señorita Green» se ha metido en graves problemas —contestó Elio, sin retirar la mirada de la pantalla.

Julia

Seguro que ha aceptado por compromiso

Solo pensé que… mira, no sé en qué pensé, pero ya no hay vuelta atrás

Hemos quedado mañana

Elio

No creo que Olivier Salgari sea del tipo de gente que acepta hacer algo así por compromiso

Y suena a una cita, digas lo que digas

Seguro que lo llevaras a comer helado con guindas y alabarás su estructura ósea, como haces con todos tus hombres en todas tus citas

Julia

Pues da la casualidad de que su estructura ósea es digna de alabanza

Pero no pienso decírselo

Porque estoy aprendiendo a socializar y porque no es una cita

Elio soltó una carcajada. Andrea dejó de prestarle atención y, con un suspiro resignado, empezó a cenar.

Julia

No pienso tachar esa tarea de la lista gracias a él

De hecho, mi compañera de trabajo Bianca va a presentarme a un chico

Un amigo suyo

Dice que es muy guapo y que trabaja de guía turístico

Elio

Suena bien

Bianca es simpática. Sus amigos serán simpáticos

Sabes quién no es simpático? Olivier Salgari

Julia

Pues parecíais llevaros bien en Verona

Elio

Admito que no es tan capullo como pensaba

Pero yo pensaba que era MUY capullo

No serlo tanto no le convierte en alguien simpático

Julia

Da igual

Con el amigo de Bianca sí que tachare la tarea de la cita romántica porque sí que será una cita

No como lo de mañana con Olivier

Eso será dos conocidos que quedan un día para hacer cosas propias de gente que se conoce y queda un día

Elio

Perfecto. Suena muy razonable

—Se te está enfriando la cena —comentó su hermano.

Elio

Que vaya bien el papeleo, de todos modos

Julia

Tengo que volver a entrar al trabajo

Elio

Y yo se supone que estoy cenando con mi hermano

Julia

Hablamos más tarde esta noche?

Elio

Claro

—Vale, perdona —se justificó Elio, dejando el móvil a un lado—. Ya está. —Cogió el tenedor y se metió dos buenos bocados de risotto en la boca. Efectivamente, se había quedado frío—. ¿Dices que también hay ternera?

Andrea esbozó una sonrisa indulgente, bastante impropia de él. Quizá se estaba ablandando.

—¿Podemos hablar ya de papá y mamá o tienes más asuntos que atender?

—Sí, tranquilo, soy todo tuyo.

Shui

Olivier y Julia han quedado mañana

Van a ir a La Academia

Elio observó aturdido la pantalla de su teléfono. Shui y él no se habían escrito desde aquella primera conversación, antes del viaje a Verona. Levantó la mirada hacia su hermano.

—Escucha, Andrea…

Debía haber algo en su voz, o en su cara, que le delató en ese momento, porque Andrea suspiró. Hizo un gesto con la mano en el aire, animando a Elio a salir fuera del comedor.

—Tómate tu tiempo, pero mañana te quiero aquí a la misma hora, y sin móviles a la vista.

Dándole las gracias, Elio salió del comedor, a paso ligero, y se dejó caer en uno de los sillones del vestíbulo del hotel.

Elio

Eso he oído

Shui

Creo que Julia es un genio

Ir allí es justo lo que Olivier necesita para aclarar sus ideas

Necesita ver La Academia por sí mismo

Aunque espero que no le afecte demasiado

Elio

Crees que le puede afectar?

Shui

No sé...

Pronto cumplirá los dieciocho años y podrá decidir si quiere seguir o no los pasos de su padre

En parte, creo que visitar La Academia le ayudará a valorar si merece la pena renunciar a todo para perseguir su sueño. Pero por otra tengo miedo por él

Supongo que todo lo que merece la pena da miedo al principio

Elio sintió como el pulso le resonaba en los oídos. Se alegraba de haber salido del comedor y que su hermano no pudiese verle ahora mismo. Le daba la impresión de que, con su última frase, Shui ya no estaba hablando de Olivier, ni de La Academia.

Shui

Lo siento, estarás ocupado

Hablamos luego

Elio

No. Perdona. Estaba pensando en lo que has dicho

Hablamos ahora

Si quieres

Shui

Sí que quiero

Elio

Vale

Se quedaron un rato en silencio. Ninguno de los dos tecleó nada más durante unos minutos. Elio estaba a punto de armarse de valor y volver a escribir, ofreciendo a Shui verse algún día, cuando un nuevo mensaje apareció en la pantalla.

Shui

Te apetece hacer algo mañana? Mientras Olivier y Julia van a La Academia

Podemos quedar con ellos más tarde

O quedar con ellos en otro momento

Elio sonrió ante ese último comentario. Entonces recordó algo, ya tenía planes para esa tarde.

Elio

Quieres acompañarme a un sitio?

Es en Mestre. Una competición de skate

Aunque, si te apetece otra cosa, tampoco hace falta ir allí, yo no participo ni nada

Shui

Genial! Competición de skate entonces

Quieres que quedemos directamente en Mestre o vamos juntos desde Venecia?

La idea de que Shui le fuese a acompañar a la competición le llenó de una extraña euforia. Poder compartir con él algo así, poder mostrarle esa parte de sí mismo, le ilusionó y asustó a partes iguales.

«Todo lo que merece la pena da miedo al principio».

Tomó una decisión repentina.

Elio

Vamos juntos desde Venecia. Te veo en Piazzale Roma

En el sitio donde el novio de tu tía aparcó el Maseratti para llevarnos a Verona. Te acuerdas?

Cerca de allí hay algo que me gustaría enseñarte

YEBAI
Venecia, octubre de 1899

El café Florian, situado en un enclave privilegiado de la Plaza San Marcos, estaba casi vacío a aquellas horas de la tarde. Apenas un par de mesas ocupadas. El sol ya había empezado a ocultarse, transformando los canales de Venecia en un espejo dorado. No debía de quedar mucho para el cierre, si es que el Florian cerraba realmente. En Venecia resultaba habitual que los negocios diurnos se transformasen en algo diferente, más interesante a los ojos de Yebai, al caer la noche. María y él anunciaron su llegada a uno de los camareros, que los acompañó hacia el fondo del local con un simple «les está esperando».

Yebai tomó aire. Necesitaban aquello, necesitaban ayuda. Los jardines del agua se había estrenado hacía pocos días con un éxito más que discutible. Algunos visitantes de la ciudad, ajenos a los rumores, habían ido a verla y habían salido satisfechos. El boca a boca incluso había atraído a los ciudadanos de Verona menos temerosos, pero la velada amenaza que Psique había clavado sobre la puerta del teatro provocaba que la mayor parte del público no se atreviera a comprar una entrada. Si seguían así, pronto los gastos de la representación superarían a los ingresos. Necesitaban aclarar las cosas con Psique antes de que destruyesen todo por lo que llevaban años luchando, necesitaban que Luca Salgari intercediera por ellos.

En una esquina del café, junto a un enorme lienzo sobre el que alguien había pintado el magnífico retrato de una bailarina, se encontraba un joven. Estaba sentado con elegancia en uno de los sillones de terciopelo rojo, leyendo el periódico. Aparentaba su misma edad. Llevaba el pelo oscuro cortado con pulcritud, a la moda de los aristócratas. Vestía con un elegante traje de verano y, apoyado a su lado, reposaba un bastón con la empuñadura tallada en color nácar. Aunque Yebai era consciente de que en Europa el bastón se utilizaba entre las clases altas como un complemento de moda y un signo de distinción, en Italia su uso parecía haber decaído en los últimos años, especialmente entre los jóvenes. Quizá Luca Salgari era un hombre de espíritu clásico, o quizá su estado físico debilitado requería un apoyo extra al caminar.

Al verlos llegar, Luca levantó la mirada del periódico. Se incorporó de su asiento no sin cierta dificultad, confirmando las sospechas de Yebai, y les sonrió para darles la bienvenida. Tenía los ojos grises, como los de su hermana, y unos rasgos suaves y orgullosos. Era una combinación atractiva, casi como un héroe trágico, pálido y delicado. Yebai, de algún modo, tenía la sensación de estar sentado frente a Ariel. El parecido entre ambos hermanos era indiscutible. A pesar de ello, su sonrisa era distinta. Luca les sonreía con cordial cortesía, casi con cautela.

—María Badoer, encantado de conocerte, por fin. Mi hermano me ha hablado con gran entusiasmo de ti y de los méritos de tu familia, durante los últimos meses. Desde que fuimos informados de tu regreso a Europa. —Luca contempló a Yebai con curiosidad—. Espero que tu estancia en Shanghái fuese satisfactoria.

—Más que satisfactoria, gracias —contestó María, acomodándose frente a Luca, con un gesto grácil. Yebai la imitó, sintiéndose algo fuera de lugar en una cafetería tan elegante—. Hazle llegar mis saludos y mis mejores deseos a tu hermano de mi parte, por favor. Disfrutamos mucho de la fiesta que ofreció en el Palazzo Salgari hace unos meses. Mi familia también comparte ese mismo entusiasmo hacía ti, me temo.

«Me temo». Yebai lanzó una mirada reprobadora a María, mientras esta le comunicaba al camarero lo que quería beber. No debían tratar a la ligera a Luca Salgari, por mucho que a ella le irritara el afán de su prima por casarla con él. Al fin y al cabo, Luca era un miembro de Psique (el único que conocían) y no era buena idea ponerle en su contra.

Luca no parecía molesto. Al contrario. Esbozó una sonrisa de medio lado, mucho menos contenida que la anterior y mucho más parecida a las sonrisas de su hermana.

—Imagino que ambos tenemos apellidos que generan entusiasmo a partes iguales. El matrimonio entre un Salgari y una Badoer podría resultar una unión más que conveniente para nuestras dos familias. Mi hermano, no obstante, sabe que no deseo casarme. Al menos, no con alguien a quien apenas conozco. He de confesar que no hubiese accedido a venir de no haber sospechado que esta pequeña reunión está lejos de ser una cita romántica.

El camarero se acercó con una enorme tetera para llenar las tazas colocadas frente a María y Yebai. Después, con movimientos estudiados, les sirvió azúcar y leche a su gusto. Todo aquello resultaba tan elegante, tan perfecto y delicado, que Yebai sintió tentaciones de romper algo para recordarse que seguían en el mundo real. Uno de esos pequeños platitos bajo las tazas de té, por ejemplo. Cuando el camarero se marchó, María volvió a hablar.

—Puedes estar tranquilo, no suelo presentarme acompañada de mis amigos a las citas románticas.

Luca miró a Yebai, de nuevo. Este se esforzó por mantenerle la mirada. Estaba seguro de que se estaría preguntando si los rumores eran ciertos. Si entre la joven Badoer y aquel artista extranjero de aspecto bohemio había algo más que una inocente amistad. Tras evaluarle durante unos segundos, Luca acentuó su sonrisa enigmática. Yebai se puso un poco nervioso. Definitivamente, le recordaba demasiado a Ariel.

—Lan Yebai, de ti también he oído hablar…

—¿Tu hermano también quiere que me case contigo? —preguntó sarcástico, olvidándose de su empeño en no hacer enfadar a Luca Salgari y esforzándose por recuperar el control de la situación.

Luca soltó una risa suave.

—Entre los miembros de Psique, tu nombre empieza a escucharse con cierta frecuencia.

María y Yebai se intercambiaron una mirada, sorprendidos. No habían esperado que Luca fuese tan directo, ni admitiese de un modo tan claro su conexión con aquella organización. Se habían preparado para una larga charla insustancial, llena de rodeos, antes de poder abordar el tema. Casi como si pudiese leerles el pensamiento, Luca continuó hablando.

—Es eso a lo que habéis venido, ¿no? Hace dos semanas, el símbolo de Psique apareció clavado en la puerta de un teatro de Verona. Pocos días después, recibí una carta de María Badoer y Lan Yebai solicitando citarse conmigo. María Badoer, la mujer que llevaba meses evitándome del mismo modo que yo la evitaba a ella. Solo pude preguntarme por qué. ¿Por qué yo? ¿Cómo hicisteis la conexión? —Se quitó, con un gesto elegante, la chaqueta de verano que llevaba puesta, se desabrochó el botón de la muñeca y subió la manga de su camisa, con cuidado—. ¿Quién os habló de esto?

Dibujada contra la piel pálida de su antebrazo, la pequeña mariposa no parecía ni la mitad de intimidante. Al hacer la última pregunta, la voz de Luca había sonado vulnerable y juvenil. Miró a María y a Yebai de forma alternativa, esperando una respuesta. Yebai se puso alerta. Siendo consciente de lo cerca que estaban de delatar a Ariel, sin pretenderlo.

—Un farmacéutico —contestó María, con voz firme, manteniendo la mirada de Luca—. Un viejo hombre que solía trabajar en Venecia y que ahora está instalado en Verona. Reconoció el dibujo sobre la puerta de nuestro teatro. Dijo que hace un tiempo te trató de unas fiebres: llevó un frasco de pócima teriaca a tu casa y ayudó al médico a sangrarte con sanguijuelas. Todavía recordaba tu tatuaje.

Yebai tuvo que esforzarse para no mirar a su amiga. Le sorprendía que nunca hubiese aceptado actuar en la obra de teatro, cuando era mucho mejor actriz que todo el reparto junto. Ignoraba si acababa de improvisar esa historia o si ya la había traído preparada, pero nadie podría haber dicho, por el modo en el que mantenía el rostro sereno y daba un trago a su taza de té, que aquello no era más que la absoluta verdad.

Los ojos grises de Luca se entrecerraron un poco.

—Por supuesto —susurró—. Me han visitado muchos médicos y farmacéuticos a lo largo de mi vida. Por un momento, pensé...

La frase se quedó en el aire, sin terminar. Aleteando insegura, como esa misma mariposa que llevaba dibujada en el brazo. Volvió a estirar la manga de su camisa y abrochó de nuevo el botón de la muñeca. Se incorporó un poco, para colocarse la chaqueta. Al volver a sentarse, Luca había recuperado la compostura anterior. Yebai sintió compasión por el joven, que llevaba tanto tiempo desconociendo el paradero de su hermana.

Aun así, no tenían ningún derecho a delatar a Ariel. Además, habían ido hasta allí por un motivo concreto y no podían echarse atrás.

—Escucha, Luca, respecto a Psique, no sé lo que tu gente cree que… —comenzó María.

—No son «mi gente» —le cortó Luca.

—Acabas de mostrarnos su símbolo tatuado en tu antebrazo —contestó Yebai.

—Psique es una organización mucho más compleja de lo que parece a simple vista —les explicó—. Se nutre de las donaciones de hombres ricos, como yo, y nosotros nos beneficiamos de ciertos privilegios. Sus miembros más activos se dedican a estudiar ciertos temas de interés y nos hacen partícipes de sus investigaciones y sus descubrimientos.

—Lo haces ver mucho más inocente y aburrido de lo que salta a la vista que en realidad es —le cortó María.

—No siempre es tan inocente y aburrido, desde luego. Pero me temo que no estoy al tanto de todos sus movimientos: desconozco quién se encuentra detrás de la hoja de papel que clavaron en vuestro teatro. Aunque he de decir que, una vez fui informado del argumento de la obra, no me sorprendió demasiado. Estáis jugando con fuego al hablar de ello, al mostrárselo al mundo.

Yebai le observó confuso.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que estamos mostrando?

Luca volvió a mirarle detenidamente, con el ceño fruncido.

—¿Cómo que qué es lo…? Espera, ¿no eres consciente de lo que has escrito? Pensé que… ¿De dónde sacaste la idea? ¿Quién te habló de la leyenda de la Princesa Azul?

—Nadie tuvo que hablarme de ella. ¿Crees que solo los nobles y los patricios sabéis leer? —contestó Yebai, molesto—. El propio Marco Polo menciona a la princesa Kököchin en El libro de las maravillas. Es una historia al alcance de cualquiera: Marco Polo le prometió al Gran Khan escoltarla hasta Persia, para que se casase allí.

Luca negó con la cabeza.

—No me refería a eso, me refería a todo lo demás. —Hizo un gesto con la mano, para enfatizar sus palabras—. La parte en la que la Princesa y Marco Polo huyeron juntos y se refugiaron en Venecia. Cómo engañaron a los gobernantes persas y se marcharon de allí con el tesoro del Gran Khan.

Yebai se encogió de hombros sin entender bien a dónde quería ir a parar Luca.

—Nadie me habló de todo eso. Es ficción, yo lo inventé.

Luca no parecía terminar de creer lo que acababa de escuchar.

—¿Lo inventaste?

—¡Claro que sí! —se quejó Yebai. Aquella conversación empezaba a resultarle absurda—. No podía escribir sobre la verdadera historia, carecía de interés. La princesa Kököchin, en la vida real, llegó sana y salva a Persia, se casó con su prometido y tuvo una vida larga y sin contratiempos. ¿Quién querría pagar una entrada para oír hablar de algo así? Los jardines del agua solo es una obra de teatro inspirada en personajes históricos, como tantas otras han hecho antes que la mía, nada más.

Luca soltó una carcajada, pasándose la mano por la cara en un gesto cansado. Hizo un movimiento para llamar a uno de los camareros y le pidió una botella de absenta, una jarra de agua con azúcar y tres copas.

—Creo que necesito algo más fuerte que un simple té con limón para asimilar todo esto.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó María—. ¿Qué cree Psique que hay detrás de la historia de Los jardines del agua?

Luca se sirvió un poco de licor de la botella que acababan de traerles y la mezcló con el contenido de la jarra. Yebai no había probado la absenta desde su viaje a París, donde ninguno de los amigos que habían hecho había tenido la prudencia de rebajarla con agua, y esa experiencia había sido (cuanto menos) inquietante. Sin embargo, lo imitó y rellenó otra de las copas. Sospechaba que él también iba a necesitarlo.

—Psique presume de contar entre sus miembros con los mejores expertos del mundo en misterios y enigmas de la antigüedad —les explicó Luca—. Dentro de la organización hay especialistas de todo tipo: historiadores, arqueólogos y exploradores. La mayoría de ellos son gente pacífica. Estudiosos que tratan de encontrar sentido a ciertos aspectos de la vida que parecen no tenerlo...

—Me cuesta creer que público de Verona tema acudir a nuestra representación por culpa de las amenazas de unos arqueólogos —intervino Yebai.

Luca esbozó una sonrisa ausente, antes de continuar. Daba la impresión de que la absenta empezaba a hacerle efecto.

—Ya os lo he dicho, no todos son así en Psique. Muchos se han conformado con recibir fondos suficientes por parte de la organización para seguir con sus investigaciones, pero otros se han obsesionado. Sienten que están a punto de descubrir algo grande, algo que cambiará el curso de la historia para siempre. Recientemente, uno de nuestros miembros más ilustres, un lord británico cuya identidad, si me permitís, mantendré en el anonimato, recuperó unos pergaminos que se remontan al Ilkanato de Persia, en la época del imperio mongol. En ellos, el visir del gobernante narra como el Gran Khan le había prometido a su señor la mano de una hermosa princesa de su propia familia. Además, le decía, junto con su futura esposa le haría llegar un tesoro. «Una joya más valiosa que todo el jade y el oro del mundo».

—¿Y bien? —preguntó María—. Hasta ahora, todo concuerda con la versión oficial. Esa princesa era Kököchin.

—Los pergaminos no terminaban ahí. Dos décadas después, en su lecho de muerte, el visir volvió a escribir. —Luca lo recitó de memoria sin esfuerzo, como si hubiese leído aquellos informes tantas veces que sus palabras se hubiesen quedado grabadas en su mente para siempre—. «Ama tanto a su esposa que no se da cuenta de que no es Kököchin. Los venecianos lo engañaron. Le entregaron a una mujer vestida de azul, cubierta de joyas, pero no era ella. Tampoco le entregaron la verdadera Llave. Se llevaron con ellos el tesoro del Gran Khan. Se llevaron con ellos la Llave del Tiempo».

Yebai sintió una opresión en el pecho. Aquella parte parecía calcada a su propia obra de teatro. En Los jardines del agua, Marco Polo y Kököchin acababan enamorándose durante el largo viaje y planeaban un intercambio: una de sus damas más fieles y hermosas se haría pasar por ella frente al gobernador de Persia. Aun así, en la versión de Luca había un elemento adicional que Yebai no había contemplado, la Llave del Tiempo.

—¿A qué llave se refiere con lo de «tampoco le entregaron la verdadera Llave»? ¿Qué era ese tesoro del Gran Khan que les interesaba tanto?

Luca se echó un poco hacia atrás y se apoyó sobre el respaldo de su mullido sillón de terciopelo. Como si quisiera poner algo de distancia entre ellos para poder valorar si debía continuar desvelando aquel secreto a dos desconocidos. Yebai estaba seguro de que, en cualquier momento, el joven se daría cuenta de que María y él no eran merecedores de su confianza y se levantaría, dejándoles con la historia a medias. Sin embargo, tras un suspiro, Luca Salgari siguió hablando.

—Algunos miembros de Psique están obsesionados con encontrar la Llave del Sueño Estigio. Se trata de un artefacto al que se achacan poderes sobrenaturales. La leyenda se remonta a la época de Alejandro Magno y hay estudios y teorías que asocian la Llave del Sueño Estigio a distintas culturas de la antigüedad. Siempre culturas imperialistas, que acabaron gobernando sobre gran parte de mundo conocido, como si el poder de la Llave les hubiese permitido imponerse frente a cualquier enemigo. El propio Alejandro Magno, el imperio romano, los califatos…

—Y el imperio mongol —concluyó Yebai.

Luca asintió.

—Creen que el Gran Khan la poseía y que se la entregó a Kököchin antes de su viaje. En Psique están convencidos de que la leyenda de la Princesa Azul es cierta: que nunca llegó a Persia y que Marco Polo la trajo a Venecia. Creen que ellos ocultaron la Llave en algún lugar de esta ciudad, antes de morir. Tiene sentido, si lo pensáis. Al fin y al cabo y a su manera, Venecia también acabó gobernando sobre gran parte del mundo conocido.

El rostro de María se iluminó con comprensión.

—Sospechan que Yebai sabe algo sobre ese tema.

—¡Pero yo no sé nada de todo eso! Es pura casualidad que Los jardines del agua se asemeje tanto a la leyenda real. Ignoraba la existencia de esos pergaminos y jamás había oído hablar de la Llave del Sueño Estigio. Que una doncella se haga pasar por su señora para librarla de un casamiento indeseado ni siquiera es un recurso literario tan original…

Luca asintió, contemplando a Yebai con simpatía.

—Te creo. Pero lo que yo crea es lo de menos. Si en Psique piensan que pueden llegar hasta la Llave a través de vosotros, os utilizaran para conseguirlo. Supongo que puedo intentar hablar con ellos, convencerles de que sois unos pobres incautos que no tenían ni idea de donde se metían, pero dudo que sirva de algo.

—Esto es una locura —intervino María, soltando una carcajada cínica y dando un trago a su propio vaso de licor—. Una llave con poderes mágicos. Están a punto de arruinar nuestra obra de teatro solo porque creen que algo así es posible. ¿Qué tipo de poderes se supone que tiene?

Luca tomó aire, despacio, antes de seguir hablando.

—Dicen que puede transportar tu alma a otros lugares y a otras épocas. Para un hombre como el gobernador de Persia, roto de dolor por la pérdida de su primera esposa, era un regalo muy adecuado.

Yebai sintió un escalofrío. La Llave del Tiempo, así la habían llamado. María, en cambio, soltó un bufido.

—No puedo creer que la conversación haya derivado hasta este punto. Quizá hemos bebido demasiada absenta. ¿Transportarte a otras épocas? ¿Viajar en el tiempo? Eso es imposible.

Buscó la mirada de Yebai, quizá esperando que él también se mostrase igual de incrédulo que ella, pero no fue capaz. Recordó lo que había ocurrido durante la fiesta del último día del Redentor, hacía unos meses, en el mismísimo palazzo de los Salgari. Al muchacho que había visto en el balcón, apenas unos segundos, antes de desaparecer.

—Sé que puede resultar difícil de creer —dijo Luca—. A mí mismo, en otras circunstancias, me hubiese costado hacerlo. Sin embargo… —Buscó, de forma automática, el bastón que tenía apoyado junto a él y acarició la empuñadura con suavidad—. Durante mi enfermedad, cuando apenas era un niño, solía tener sueños extraños. Sueños vívidos que me trasladaban a otros lugares. Todavía los recuerdo con claridad.

—¿Con qué soñabas? —preguntó Yebai, casi con miedo a conocer la respuesta.

Luca desvió la mirada a uno de los grandes ventanales del Café Florian. Al otro lado, en la plaza San Marcos reinaba la oscuridad, apenas iluminada por las lámparas de gas. Había caído la noche en Venecia y Yebai había perdido la noción del tiempo.

—Soñaba con un mundo distinto —les confesó Luca—. Con países lejanos. Soñé con Venecia y con la casa de mi familia, pero no reconocí a nadie de los que vivían en ella. Cuando mejoré y le hablé de esto a los médicos, lo achacaron a las fiebres y a los medicamentos. Me habían tratado con opio, al fin y al cabo. Pero yo no quedé conforme. Quise encontrar respuestas. Por eso acabé en Psique.

—¿Y ha merecido la pena? ¿Te han dado las respuestas que necesitabas? —preguntó María.

Luca le sonrió.

—Me han llevado hasta vosotros.

Yebai notó como María se revolvía en su asiento, incómoda, y evitaba su mirada. Se había ruborizado un poco, algo inaudito en ella.

—Comprendo tus motivos —dijo María, por fin—. Pero tienes que admitir que existe la posibilidad de que los médicos tuvieran razón. El opio y las fiebres parecen una combinación perfecta para sufrir alucinaciones. La mente de un niño puede transformar con facilidad los sueños en algo real.

Luca asintió.

—Es cierto. Aun así, no hace tanto tiempo, volví a vivir un episodio semejante. Algo que tampoco pude explicar. Te aseguro que no he vuelto a probar el opio desde entonces y que no había bebido una gota de alcohol aquel día. —Meditó unos segundos, antes de continuar hablando—. Hace tres años, durante la boda de mi hermana pequeña, vi algo que no debería de estar allí. Vi a alguien que no debería de estar allí.

Yebai sintió como el pulso le resonaba en los oídos al escuchar aquello.

—¿A quién viste?

—A un muchacho. Algo más joven que nosotros ahora...

—De pelo castaño —concluyó Yebai por él—, vestido con ropajes extraños y con parte de la cara cubierta de sangre.

Luca y María le miraron, sorprendidos por su intervención.

—¿Tú también lo has visto? —preguntó él.

Yebai asintió.

—En vuestra misma casa, hace unos meses. Durante la fiesta que organizó tu hermano la noche del Redentor, mientras todos los demás contemplaban los fuegos artificiales. Llevaba tiempo sin pensar en ello.

—Fue la misma noche en la que yo lo vi —contestó Luca, ansioso—. También era el día del Redentor, solo que tres años antes. La noche del incendio en el sestiere de Cannaregio. ¿Habló contigo?

—No. Desapareció en el aire, casi al instante. ¿A ti te habló?

Luca asintió.

—Como he dicho, era la boda de mi hermana. Empezaron a sonar las campanas que anunciaban el incendio y muchos de los invitados se organizaron para ayudar en las tareas de extinción. Me encontraba aturdido y mareado y fui a refugiarme a la biblioteca. —Esbozó un gesto melancólico—. Recuerdo que me sentía un inútil, sin poder ayudar.

—No creo que seas ningún inútil —le cortó María.

Luca le sonrió agradecido.

—La biblioteca estaba tan oscura que no lo vi entrar. Quizá realmente no entró y apareció allí, nunca podré estar seguro. Al principio me llamó por mi apellido. «Salgari» dijo, «¿Qué está pasando?». Pensé que se trataba de algún invitado, confuso por el incendio. Cuando me acerqué más, supe que algo no estaba bien. Entonces volvió a referirse a mí, pero con el nombre equivocado, me llamó Olivier.

—¿Quién es Olivier? —preguntó Yebai

—Lo desconozco.

—¿Hay algún Olivier en tu familia? —preguntó María—. ¿Alguien a quien te parezcas y se apellide como tú, con quien pudiera confundirse?

—No, que yo sepa. Al menos, no en mi familia actual o en generaciones pasadas. ¿Entendéis ahora por qué la Llave del Sueño Estigio no me parece una idea tan improbable? ¿Qué, si no la Llave del Tiempo, pudo llevar a ese muchacho hasta nosotros?

Capítulo 7

R Tener una cita romántica
con alguien agradable

SHUI

Lo primero que pensó Shui al llegar a Piazzale Roma y ver a Elio fue que no llevaba la ropa adecuada para una competición de skate. No había ido a una en su vida y Elio era la primera persona relacionada con ese mundo a la que conocía. Tampoco es que se hubiese arreglado más de la cuenta de forma consciente, aunque debía de admitir que se había mirado en el espejo un par de veces más de lo habitual antes de salir de casa. Pero resultaba obvio, por la forma en la que Elio le observaba con una sonrisa divertida mientras Shui se acercaba hacia él, que quizá su pulcra camisa, sus pantalones cortos color beige y sus zapatos náuticos no iban a ser el código de vestimenta generalizado en el evento de aquella tarde.

—Llevo una camiseta debajo —dijo Shui apurado y a modo de saludo, abriéndose un poco el cuello de la camisa para mostrar una camiseta blanca y lisa—. Puedo quitarme la camisa e ir solo con eso, aunque me temo que los zapatos ya no tienen remedio. Lo siento, no pensé en cómo debería vestir para algo así. ¿Vamos a conocer a algún amigo tuyo? ¿Quieres que vuelva a casa a cambiarme?

Elio soltó una carcajada.

—¿Qué? ¡No! Estás bien, no digas tonterías.

Shui sonrió avergonzado e hizo un mohín.

—No estoy bien. Parezco un niño rico a punto de subirse a un yate.

Elio se encogió de hombros, con la risa todavía brillando en los ojos.

—Bueno, eres un niño rico, con o sin yate. Nadie es perfecto.

—Te prometo que tengo ropa normal.

Elio le sonrió con simpatía.

—Lo sé. La he visto. Me la he puesto, de hecho. Calzoncillos incluidos.

Esta vez fue Shui el que soltó una carcajada.

—Dios mío, es verdad. No volvamos a hablar de ese tema jamás.

—Trato hecho —contestó Elio, divertido.

Por ahora, el encuentro no estaba resultando tan vergonzoso e incómodo como Shui había imaginado que podría llegar a ser, quedando los dos solos para variar. Se preguntó si Elio también tendría las mismas dudas. ¿Se estaría preguntando él también si aquello era una cita? Quizá, para él, quedar con Shui no era muy distinto de hacerlo con Julia.

—Por cierto, ¿qué era eso que querías enseñarme?

Elio pareció dudar un momento antes de contestar. Como si se estuviera arrepintiendo.

—Sí, vale. Acompáñame.

Se alejaron un poco del Gran Canal, en dirección a las calles asfaltadas. Atravesaron el enorme aparcamiento al aire libre que caracterizaba aquella plaza y caminaron durante unos minutos. Shui no solía adentrarse por ese barrio de Venecia a menudo. Se trataba de una zona de tráfico terrestre, el último lugar en que los coches y autobuses podían aparcar antes de ceder la hegemonía a los vaporettos, las barcazas, las lanchas motoras y al resto de transporte acuático que gobernaba la ciudad. Desde allí se podía acceder al Puente de la Libertad, que unía Venecia al continente. Al otro lado de dicho puente se encontraba Mestre, el pequeño municipio al que se dirigían para la competición de skate.

Tras recorrer un par de calles, Elio se detuvo frente a un edificio bajo, de techos metálicos y paredes blancas, en una de las bocacalles más pequeñas y tranquilas. Aunque la fachada no era demasiado grande, tenía seis puertas en total, cada una de ellas numerada. Parecía algún tipo de almacén. Elio se acercó al número cuatro y sacó unas llaves del bolsillo de sus pantalones. Shui lo miró expectante, mientras abría la puerta.

—No es gran cosa —le advirtió Elio, que parecía inseguro, de repente.

El interior del pequeño almacén se encontraba bastante limpio, como si Elio se esforzase en mantenerlo de ese modo. Había un par de cajas de cartón apiladas con pulcritud en un rincón, unas cuantas herramientas sobre una mesita plegable y una vieja tabla de skate, distinta a la que Elio solía utilizar y a la que le faltaba una rueda, apoyada contra un pequeño taburete. Shui tardó en registrar todo aquello porque también había algo más, algo que ocupaba casi todo el espacio y que captó su atención sin remedio.

Una moto enorme, de color negro y con detalles metalizados en verde oscuro. No era una moto de competición, como las que Shui imaginaba que había utilizado Elio durante el mundial. Parecía más grande y pesada, con un diseño menos deportivo y más elegante. Shui no entendía demasiado de mecánica, pero daba la impresión de que se trataba de una moto de gama alta y bastante cara. Se preguntó qué hacía allí, abandonada en un pequeño almacén de Piazzale Roma.

—Tuve que alquilar este sitio porque no se me ocurría qué hacer con ella —le explicó Elio, casi adivinando sus pensamientos—. No tenía mucho sentido transportarla hasta Lido.

—Es magnífica —contestó Shui, fascinado—. ¿Es tuya, entonces?

Elio asintió. No parecía demasiado orgulloso al hacerlo.

—Cuando tuve el accidente, en el circuito de Sepang, el chico con el que me choqué salió ileso. Yo no me acuerdo demasiado de ese momento y, desde luego, no he visto los videos de la carrera. Pero parece que él cometió una imprudencia. Trató de adelantarme de un modo… —Suspiró, como si le costase hablar de aquello. Estaba evitando la mirada de Shui a toda costa—. Digamos que fue poco deportivo y eso casi me cuesta la vida —esbozó una sonrisa resignada—. Supongo que se sintió tan aliviado como yo cuando los médicos informaron que había salido de peligro. Debieron de ser días horribles también para él.

—Supongo que sí —contestó Shui, sin saber muy bien qué más decir.

Le costaba empatizar con ese chico desconocido. Solo podía pensar en Elio, ingresado en un hospital de Malasia, tan lejos de su familia, luchando por su vida. A pesar de que la tarde era calurosa, sintió sudor frío en la espalda. La simple idea de que Elio hubiese estado tan cerca de la muerte hacía no tanto tiempo le resultaba surrealista y aterradora.

—Al final, él también se acabó retirando. No sé qué es de su vida ahora, pero un par de meses después de mi regreso a Italia recibí esto de su parte en casa de mis padres. Era un regalo de disculpa.

Shui volvió a observar la moto bajo una nueva perspectiva. Comprendía que Elio no estuviese entusiasmado por poseerla. Por muy impresionante que resultase, para él simbolizaba todo lo que había perdido.

—Entiendo su buena voluntad —dijo Shui—. Pero imagino que un regalo así no sería fácil de asimilar en ese momento.

—Al principio, pensé en deshacerme de ella —contestó Elio—. Venderla o donarla. Ni siquiera tengo edad legal para conducir una moto fuera de un circuito de competición y lo cierto es que la simple idea me causa un poco de ansiedad. Aun así, hice que me la trajesen a Venecia cuando me vine a vivir con mi hermano. Supongo que una parte de mí no quería alejarse del todo de ese mundo. No quiero dar por cerrada esa etapa de mi vida, al menos, hasta que sea capaz de abrir otra.

Shui asintió, en silencio, contemplando el perfil meditabundo de Elio recortado en las sombras del interior del almacén. Deseó tener la confianza suficiente con él como para poder darle un abrazo en ese instante.

—Gracias por contarme todo esto y por enseñarme este lugar.

Elio, por fin, lo miró. Shui se preguntó si resultaría tan obvio en su rostro todo lo que estaba sintiendo en ese momento y agradeció la penumbra del almacén.

—No solo quería enseñártelo —contestó Elio con una sonrisa tímida—. Quería proponerte algo: ¿te atreverías a subirte conmigo en la moto? ¿Te apetece que vayamos hasta Mestre en ella?

Shui se quedó sin habla durante unos segundos.

—Acabas de decir que no tienes edad legal para conducir...

Elio se encogió de hombros. De repente, estaba un poco más animado. La perspectiva de volver a hacer algo arriesgado parecía motivarle.

—Así es. Me falta casi un año para cumplir los dieciocho.

—Y que la simple idea de subirte a una moto te causa ansiedad...

—Ya, bueno... He estado trabajando eso con mi terapeuta.

—¿Tu terapeuta te ha recomendado que infrinjas las normas de circulación para superarlo? —preguntó Shui suspicaz.

Elio negó con la cabeza.

—No ha salido el tema, de todos modos.

Shui soltó una carcajada nerviosa. Elio le sonrió de nuevo. Volvía a parecer el chico que había conocido en el paseo marítimo de Lido, practicando saltos imposibles con su tabla.

—Te prometo que no voy a hacer ninguna locura. Soy muy buen conductor y soy consciente de que las carreteras reales no son un circuito de competición.

—De acuerdo —aceptó Shui, sonriente, al cabo de unos segundos—. Vamos allá, antes de que me arrepienta de esto.

En realidad, la idea le emocionaba bastante. Volver a hacer algo arriesgado junto a Elio, permitirle tomar el control de la situación y la cercanía física que aquello iba a implicar… Todo eso le asustaba y a la vez se moría de ganas de intentarlo. Se quedó muy quieto, mientras Elio revisaba la moto.

—He venido un poco antes, para asegurarme de que estuviese a punto —le explicó, concentrado en su tarea—. Le he echado gasolina.

—Parecías tener muy claro que iba a aceptar tu propuesta.

Elio, que ya estaba sentado a horcajadas sobre la moto, levantó la vista para mirarle.

—No tenía claro, siquiera, que fuera a ser capaz de proponértelo. Gracias de todos modos, va a ser más fácil si no lo hago solo.

—Tú te colaste en un jardín cerrado a cal y canto para complacer los caprichos de mi primo —contestó Shui, tratando de quitarle importancia—. Es lo mínimo que puedo hacer para compensarte.

Elio asintió, soltando una carcajada suave, y arrancó la moto.

—Voy a sacarla fuera ¿vale? Coge los dos cascos que hay ahí detrás y elige para ti el que más te guste, no tengo preferencia.

Shui había sentido atracción, a lo largo de su vida, hacia chicos y chicas. Algunos de ellos le habían llegado a gustar bastante, de hecho. Sin embargo, jamás había experimentado nada parecido a la corriente de calor que le había invadido hacía unos días, siendo testigo de como Elio saltaba el muro del jardín de Verona con vergonzosa facilidad. Aquella sensación sofocante volvió a repetirse al ver como arrancaba la moto y la conducía durante los escasos metros que separaban el almacén de la calzada.

—¿Estás bien? —preguntó Elio, extrañado.

Shui se había quedado parado, junto a la puerta del almacén, sujetando los dos cascos y observando a Elio en silencio, como una estatua de sal. Se obligó a sí mismo a moverse y hablar. Cualquier cosa que no dejase entrever que acababa de sufrir un cortocircuito mental.

—Todo bien, sí. Sin problemas.

Cerró la puerta detrás de ellos, le tendió a Elio uno de los cascos y se puso el otro. Tras unos segundos dubitativos, en los que analizó internamente cómo debía abordar la tarea, pasó una pierna por encima de la moto y se colocó detrás de él.

—No es muy diferente a montar a caballo —comentó, intentando acomodarse en el asiento sin rozarse demasiado con Elio. En realidad, no se parecía en nada a montar a caballo. Cuando iba a practicar al hipódromo, no se tenía que enfrentar a dilemas tan acuciantes como el que tenía ahora ante sí—. Ehm, ¿me sujeto a la moto, a tus hombros o a tu cintura?

Elio hizo algo con sus manos. Un movimiento sobre el manillar que provocó que la moto rugiera con fuerza. Shui tragó saliva.

—Sujetate donde quieras, pero sujétate bien, ¿vale?

Shui obedeció, optando por los hombros de Elio. Le parecía el término medio más adecuado. Después, recordó que el chico tenía una lesión justo ahí y decidió bajar las manos hasta su cintura. Agradeció, y a la vez le entristeció, que el viaje a Mestre fuera a durar apenas unos minutos.

OLIVIER

En contra de lo que todo el mundo parecía creer, Olivier nunca había considerado a La Academia como su principal objetivo vital. Como era lógico, habiéndose criado en Venecia, La Academia simbolizaba todo aquello que ansiaba conseguir: un lugar dedicado a la enseñanza de todas las disciplinas artísticas, con siglos de antigüedad y que reunía a estudiantes de todo el mundo. A Olivier le hubiese encantado poder estudiar música allí, por supuesto, pero se conformaba con estudiarla en cualquier parte. De hecho, estaba más que contento con la pequeña escuela de música a la que acudía en Roma a espaldas de sus padres. Toda opción era mejor que el programa de empresariales de la Universidad de Bolonia.

Aun así, mientras Julia y él avanzaban por los enormes pasillos del edificio, Oliver no pudo reprimir una pequeña punzada de envidia. Allí donde posara la vista, los cuadros y esculturas de indiscutible valor artístico se alternaban con cosas mucho más mundanas: tablones de anuncios que todavía mostraban los horarios y las calificaciones del curso anterior y carteles de «se busca compañero de piso», «se necesita un bajista para banda de pop» y «vendo utensilios en buen estado para escultura en arcilla». Aquel lugar parecía el paraíso.

Julia le lanzó una mirada de soslayo, insegura. Llevaba un buen rato mirándolo así, desde que se habían encontrado en la puerta de La Academia. La chica no tenía cita en la secretaría hasta dentro de una hora y habían decidido ojear un poco el interior de lo que iba a ser su nuevo centro de estudios. Olivier se sintió culpable. Le estaba aguando la fiesta, esa también era la primera vez de Julia dentro de los muros de La Academia.

—Estoy bien, de verdad —le dijo, con una sonrisa que pretendía ser alentadora—. Te odio un poco por poder estudiar aquí, pero estoy bien. Disfruta de la visita y deja de preocuparte por mí. Es un sitio increíble.

Hizo un gesto señalando a su alrededor. Julia asintió, con pesar.

—No valoré muy bien la situación cuando te invité a venir. Me apetecía compartir esto contigo porque... Bueno, parecías la persona más adecuada. Pero no quería agobiarte ni hacerte sentir mal.

Olivier se paró en medio del pasillo, encarando a Julia. A ella le apetecía compartir este momento con él. Al menos, eso es lo que acababa de decir. Sintió como se ruborizaba un poco. Todo era culpa de esa anciana de la isla de Burano y sus descabelladas ideas.

—Hiciste bien en invitarme y me alegro de haber venido —se obligó a decir—. Además, te has ganado todo esto con tus propios méritos. Vamos a cotillear un poco ¿de acuerdo? No creo que vuelvas a tener la oportunidad de verlo nunca tan vacío.

Julia esbozó una sonrisa, mirando a su alrededor.

—Dan ganas de echar a correr por estos pasillos interminables.

Olivier no pudo sino darle la razón. Los pasillos rectos y diáfanos por los que caminaban en ese momento parecían diseñados para eso. De hecho, pensó, ¿por qué no lo hacían? Le tendió la mano a la chica, ofreciéndosela igual que había hecho en Verona cuando habían huido del concierto.

—¿Te apetece una carrera?

Julia asintió con los ojos brillantes de anticipación y aceptó la mano de Olivier. Este tiró de ella, con una sonrisa. Aquella noche, al cerrar los ojos ya en su cama, Olivier volvería a rememorar el ruido de dos pares de zapatillas resonando contra el suelo de mármol y las risas de Julia haciendo eco en el enorme espacio vacío. Sin dejar de correr, se internaron en uno de los pasillos exteriores, algo más estrecho pero incluso más impresionante que el anterior. Decorado con arcos a lo largo de toda su longitud, con vistas al Gran Canal. Olivier, hasta ahora, no se había llegado a plantear nunca el tamaño real de La Academia, pero el interior de aquel lugar parecía ocupar tres edificios juntos, como mínimo. Después, sin dejar de correr, se dirigieron a un nuevo pasillo más funcional, de suelo de madera, que desembocaba en varias aulas.

Allí, esquivaron a duras penas a un hombre joven, la primera persona que veían desde que habían entrado al edificio. Iba cargado con grandes rollos de papel y parecía de bastante mal humor. Ni siquiera se molestó en mirarles. Contestó con un bufido a las disculpas entre risas que le dirigieron Olivier y Julia, que detuvieron su carrera por fin y comenzaron a andar a un paso normal.

Cuando se habían alejado lo suficiente de él, Julia tiró de Olivier hasta una de las salas que estaba abierta. Una vez dentro, soltó su mano. Estaba ruborizada por la carrera y jadeaba un poco, pero parecía entusiasmada.

—Conozco a ese tipo —le dijo, con la respiración entrecortada—. El hombre con el que casi nos chocamos. ¡Es el Profesor!

—¿El profesor de qué? —preguntó Olivier confuso. La carrera le había dejado aturdido y todavía podía sentir sobre su piel la ausencia de la mano de Julia.

—El Profesor, simplemente. El hombre del que hablaban la mujer pelirroja y el guardia de seguridad delante de la estatua de Lan Yebai, ¿te acuerdas?

Claro que se acordaba. La mujer pelirroja de acento británico. Era cierto, había mencionado a un profesor con el que vivía. Todo indicaba que Psique —ese extraño grupo al que parecían pertenecer ella, el guardia de seguridad y el tal Ivar con el que habían hablado por teléfono— llevaba tiempo vigilando a ese hombre y sus investigaciones sobre Los jardines del agua.

—¿Ese es el Profesor? ¿Estás segura?

—Cien por cien. Elio y yo visitamos su casa durante los días en los que yo buscaba piso. Allí es donde vimos a la mujer pelirroja por primera vez. Parecía un tipo un poco raro, ¿crees que trabaja aquí? Quizá por eso lo llamen «Profesor».

—Es posible, sí —admitió Olivier.

Si estaba investigando por su cuenta Los jardines del agua y en Psique consideraban su trabajo digno del interés suficiente como para introducir a una espía en su propia casa, debía de tener la preparación necesaria y un acceso privilegiado a documentos históricos. La Academia parecía el lugar perfecto para ello.

Julia asintió, meditabunda.

—Quizá deberíamos avisarle de que lo están espiando, de quién es en realidad esa chica.

Olivier reprimió un suspiro. En ocasiones, el altruismo de algunas personas podía alcanzar límites exasperantes.

—¿Y confesar que estuvimos allí esa noche y lo escuchamos todo? Ni siquiera sabemos qué es Psique, quizá nos corten el cuello si descubren que conocemos el rostro de dos de sus miembros.

—Supongo que tienes razón —admitió Julia.

—Además, hasta donde yo sé, el Profesor, por su cuenta, también ha estado metiendo las narices en los asuntos de mi familia, igual que ellos —añadió, a la defensiva—. No le debemos nada. Al contrario…

Su voz que quedó flotando en el aire. Acababa de ocurrírsele algo.

—¿Al contrario? —preguntó Julia.

Olivier no estaba seguro de si aquello era una buena idea, pero lo planteó igualmente.

—Julia, en este sitio mandas tú, así que tú decides. Tenemos media hora para la cita en la secretaría y dos opciones en las que ocupar nuestro tiempo.

Julia lo miró suspicaz.

—¿Qué dos opciones?

—Podemos seguir visitando La Academia y olvidarnos de este asunto o podemos buscar el despacho de ese Profesor, si es que lo tiene, colarnos dentro y ver qué narices se trae entre manos.

Supuso que Julia ya empezaba a arrepentirse de haberle invitado a venir con ella. Sin embargo, tras unos segundos de silencio, la chica esbozó una sonrisa cómplice y Olivier imaginó cuál iba a ser su respuesta antes incluso de que la dijese en voz alta.

JULIA

Para sorpresa de ambos, no fue tan difícil encontrar el despacho de aquel hombre.

La segunda planta estaba tan vacía como el resto del edificio. Allí, los despachos de los profesores y las aulas más pequeñas se distribuían en un intrincado diseño de pasillos estrechos, estanterías repletas de libros, máquinas de café que habían vivido mejores épocas y pequeñas zonas de descanso con mesas bajas y sillones desiguales. A Julia todo aquello todavía le gustó más que la deslumbrante planta inferior.

Primero, se dirigieron a la zona de los despachos del claustro de Narrativa y Teatro. Todas las puertas estaban cerradas con llave y apenas se podía ver nada interesante a través del cristal tintado.

—Va a ser complicado —se quejó Julia—, ni siquiera sabemos cómo se llama. Dudo que en la puerta ponga simplemente «El Profesor», con mayúsculas.

—Ninguno de estos despachos ha sido usado desde hace semanas —comentó Olivier, alejándose del cristal de la última puerta—. No tiene sentido. Parecía lo lógico, si está tan obsesionado con Lan Yebai y Los jardines del agua, debería pertenecer a este departamento.

A Julia se le ocurrió algo.

—Quizá su obsesión no venga por la obra de teatro en sí, quizá lo que le interesa es la figura de Marco Polo o la de la Princesa Azul.

Olivier enarcó una ceja.

—Tiene sentido.

—El departamento de Historia del Arte no está muy lejos de aquí, me he fijado en los carteles. Es lo más relacionado con la Historia que se imparte en La Academia, ¿quieres que probemos?

Para deleite de ambos, en cuanto se acercaron a esa zona, las señales de que alguien seguía trabajando por allí durante esos días empezaron a resultar obvias. Un olor tenue en el claustro de Historia del Arte delataba que la cafetera había sido utilizada ese mismo día. Sobre uno de los sillones de la sala de descanso alguien había dejado abandonado un ejemplar del periódico La Gazzetta della Laguna. Olivier se acercó para echarle un vistazo.

—Es de ayer —anunció—. Quizá nos estemos precipitando y el Profesor no sea la única persona que trabaje aquí durante el verano, pero me juego lo que quieras a que uno de estos despachos le pertenece.

Y así era. No tardaron en encontrar el único despacho con la puerta entreabierta. Se colaron en el interior, mientras Julia no podía disimular su aprensión. Si se había dejado el despacho abierto, eso solo podía significar dos cosas: que dentro no iban a encontrar algo verdaderamente importante y que planeaba volver en cualquier momento. Dudaba que fueran capaces de inventarse una excusa convincente para estar allí.

Al menos, no tardaron en confirmar que el despacho pertenecía a ese hombre y no a otro profesor cualquiera de La Academia que también hubiese decidido desaprovechar sus vacaciones. Julia recordó cómo, durante su visita a la casa del Profesor, este les había cerrado la puerta de su despacho en las narices. Elio había llegado a vislumbrar brevemente su interior y le había mencionado a Julia lo caótico que le había parecido, lleno de anotaciones y con las paredes cubiertas de papeles y fotografías. Aquel sitio no era muy distinto. Tenía el escritorio lleno de libros, cuadernos y fotocopias. Había pegado por las paredes varios planos de Venecia, cubiertos de marcas de rotulador señalando distintos lugares con flechas e interrogantes.

Escuchó como Olivier emitía un bufido y siguió la mirada del chico. Lo que vio le dejó sin aliento. Sobre una de las paredes, rodeada de más mapas y anotaciones, había una pequeña fotografía a color que reproducía una pintura al óleo. En ella, estaba retratado el propio Olivier. Al menos, eso pensó Julia al principio. Tras parpadear varias veces y fijarse mejor, se pudo dar cuenta de que el joven de la ilustración, si bien compartía un parecido asombroso con Olivier, era alguien distinto. Tenía el pelo mucho más corto y vestía con ropa de época. Además, como pudo comprobar al acercarse y examinar mejor el retrato, aquel joven tenía los ojos grises en lugar de azules.

Casi podía escuchar la voz de Elio, advirtiéndole que quizá empezaba a obsesionarse demasiado con Olivier Salgari. Pero no se trataba de un ligero parecido: hubiera resultado sencillísimo confundir al joven del retrato con Olivier de haberlo tenido delante en aquel momento.

—Sois idénticos —comentó Julia, sin poder contenerse.

—No eres la primera que me lo dice —contestó Olivier, todavía mirando la ilustración con furia reprimida.

Julia se giró hacia él, asombrada.

—¿Ya habías visto este retrato antes? —preguntó.

—Por supuesto que lo había visto. Tenemos el original en casa, colgado en la biblioteca. Joder, ¿por qué este hombre tiene una copia? Se trata de Luca Salgari —le explicó a Julia, intentando calmarse un poco—. Era el hermano de mi tatarabuelo, o mi tataratatarabuelo, me pierdo un poco con estas cosas. En resumidas cuentas, era el hombre que se casó con María Badoer.

Se acercó a la pared e hizo ademán de coger la fotografía, para arrancarla. Julia lo detuvo, agarrándole del brazo.

—Si haces eso sabrá que hemos estado aquí. Tenemos que dejar todo como estaba.

Olivier compuso un gesto de fastidio. Se llevó la mano al bolsillo trasero de sus pantalones y sacó el teléfono móvil.

—Está bien, pero si él se dedica a investigar a mi familia, ha llegado el momento de que nosotros lo investiguemos a él.

Julia asintió, sacando ella también su propio teléfono.

—Yo fotografiaré el escritorio y tú las paredes.

Se pusieron en marcha. Julia trató de tomar las fotografías con cuidado, levantando los libros y los documentos uno a uno y volviendo a dejarlos en su sitio, en la misma posición. Sobre la mesa, estaba el plano de un edificio. Julia le hizo varias fotografías. Parecía que el Profesor había estado trabajando sobre eso recientemente. En el lateral había escrito la misma anotación a lápiz una y otra vez, de forma insistente:

«¡Solo he contado la mitad de lo que verdaderamente vi!».

—Creo que es la casa de Marco Polo —susurró Olivier, mirando el plano por encima del hombro de Julia, una vez ya hubo terminado con su tarea—. Sí, sin duda es su casa: el jardín interior es el mismo, estuve allí de visita hace un par de años. Todavía se conserva, no muy lejos del Puente del Rialto.

—¿Qué significa esa frase? —preguntó ella. Sentía una extraña desazón en el pecho.

—«Solo he contado la mitad de lo que verdaderamente vi» —repitió Olivier, leyendo las confusas anotaciones. En voz alta, todavía sonaba más siniestro—. Se dice que fueron las últimas palabras de Marco Polo antes de morir —le explicó el chico—. Creo que tenías razón, este tío está obsesionado con su figura.

—Eso es lo que le ha llevado a investigar a Lan Yebai y Los jardines del agua —concluyó Julia— y, a su vez, a María Badoer y a tu familia.

Olivier suspiró. No parecía tan molesto como antes, solo muy cansado.

—Y, por lo que escuchamos aquella noche en Verona, no ha sido el único.

ELIO

—Gracias por acompañarme hasta Lido, de verdad que no hacía falta.

—No hay problema. Me apetecía meter los pies en el agua.

Estaban caminando descalzos por la orilla de la playa. Empezaba a atardecer y gran parte de las tumbonas de alquiler ya estaban vacías. Quedaban muy pocos bañistas en el mar y en la arena. Elio sentía que le faltaba el aire. Llevaba todo el día con esa sensación. Quizá se debía al viaje en moto. Volver a subirse a una, después de tanto tiempo, le había afectado de alguna manera. Sentir el cuerpo cálido y delgado de Shui contra su espalda, mientras conducía hacia Mestre, definitivamente también le había afectado de otras muchas maneras.

—La competición ha estado muy bien —le dijo Shui, mientras caminaban—. Nunca había visto nada parecido. Deberías haber participado.

Elio sonrió. Quizá para alguien que no tenía demasiada idea de skateboarding lo que habían visto esa tarde se asemejaba en algo a las habilidades de Elio, pero lo cierto era que no había punto de comparación.

—No creo que pueda estar nunca a la altura —le dijo—. La competición en Mestre ha reunido a profesionales de todo el mundo, yo apenas soy un aficionado.

—Tonterías —le defendió Shui, en un acto de conmovedora fe en las aptitudes de Elio—. Estás tan preparado como ellos, yo te he visto. Y no soy el único que lo piensa. El chico que ha quedado tercero, al que saludaste al llegar, no paraba de mirarte cada vez que salía de la pista, como si quisiera comprobar si lo había hecho bien.

Elio clavó la vista en la espuma del agua, mientras seguían caminando.

—Ya —contestó, sintiendo como le latía el pulso en la garganta—. No creo que me mirase por eso.

Shui lo observó, confuso. El sol de la tarde reflejaba destellos dorados en su piel. Estaba más guapo que nunca.

—¿No? ¿Por qué iba a…? —Se interrumpió de golpe—. Ah, vale. ¿Tú y él…?

—Durante un par de meses —le cortó Elio—. Hace un tiempo. Fue él quien me enseñó cómo manejar la tabla. Es el mejor skater de Italia de menos de dieciocho años. Ganó un premio que decía eso exactamente, así que dudo que me estuviera mirando porque me considere a su altura.

Elio recordaba aquella época como en una nebulosa. Recién llegado a Venecia, sin perspectivas de futuro, furioso consigo mismo y con los demás. No había tomado las mejores decisiones durante esas primeras semanas. En retrospectiva, si se paraba a pensar en ello, las cosas habían mejorado bastante desde entonces: el dolor de su hombro, su propio comportamiento y la relación con su hermano. Quizá no se había estancado tanto como creía.

Llevaba un rato en silencio, sumido en sus pensamientos, y Shui lo estaba observando con curiosidad.

—Pareces contento de repente. ¿En qué piensas?

Elio le sonrió de nuevo.

—Nada en concreto. Lo cierto es que me alegro de haber dejado atrás a ese chico.

—¿Al campeón de Italia menor de dieciocho años? —preguntó Shui, con una mueca burlona—. Porque, a decir por sus miraditas, él no te ha dejado atrás a ti.

Elio soltó una carcajada.

—No, a él no. A mí, al chico que yo era hace un año, cuando lo conocí. Créeme, no te hubiera gustado demasiado en aquella época.

Shui tenía la sonrisa más bonita que Elio hubiese visto jamás. Si alguna vez llegaba a triunfar como actor, iba a enamorar a sus fans con ese simple gesto.

—Dudo que no me hubieses gustado en aquella época, aunque me alegra haberte conocido justo ahora.

Elio dejó de andar y se giró hacia él, sintiendo una corriente de electricidad en la columna vertebral. El modo en que Shui le había hablado, el modo en el que le estaba observando, había dejado atrás el tono casual. Estaban caminando por un territorio nuevo. De forma inconsciente, bajó la mirada hacia la boca de Shui. Hacia el lunar que tenía justo debajo del labio inferior. Dios, se moría de ganas de besarle justo ahí. ¿Era su imaginación o se estaban acercando el uno al otro?

—Debe de ser una jodida broma.

Elio se alejó de Shui, con brusquedad, al escuchar una voz tras ellos. Tuvo que esforzarse por enfocar la mirada para reconocer a las dos personas que tenía delante. Se había olvidado por completo de su existencia.

—Piero, Santino —les saludó Shui, tras un carraspeo, mientras se pasaba la mano por el pelo, con un gesto nervioso—. ¿Qué tal estáis?

Su voz sonaba afectada, como si a él también le estuviera costando regresar al mundo real. Elio tuvo que reprimir una sonrisa. Quizá no habían sido imaginaciones suyas, después de todo.

Los dos «secuaces» de Olivier los estaban observando. También iban descalzos, aunque vestían con ropa de salir por la noche. Elio vio que detrás de ellos había un par de chicos más, sentados en unas tumbonas. Era obvio que se preparaban para salir de fiesta por los pubs de Lido. Tenían varias botellas de alcohol y latas de cerveza diseminadas sobre la arena. A parte de ellos, esa zona de la playa estaba desierta. Elio maldijo mentalmente. De entre todos los kilómetros de playa que tenía la isla, Shui y él habían decidido detenerse (y todo indicaba que habían estado a punto de besarse) justo delante de ese par de capullos y sus amigos.

El tal Santino los contemplaba con curiosidad. Elio apenas le prestó atención. Santino nunca había sido el principal problema. Piero, en cambio, tenía la vista clavada en él, como si fuese un insecto al que debía de pisotear cuanto antes.

—Deduzco que, al final, fuiste a la fiesta de los Salgari.

Entre todas las frases que podría haberle dedicado Piero a modo de saludo, aquella fue la que menos hubiese esperado en unas circunstancias como esas.

—Deduces bien —contestó Elio, con sequedad.

Piero lanzó también a Shui una mirada despectiva.

—Tu primo no ha vuelto a dirigirnos la palabra desde entonces —le informó—. Días después, escuché que os marchabais con él a Verona a pasar el fin de semana —escupió en la arena frente a ellos, en un gesto tan dramático que hizo que Elio pusiera los ojos en blanco—. Dile a Olivier que esto es lo que opino de sus nuevos amigos. Dile también que os hemos dejado marchar en deferencia a él y solo a él.

En otras circunstancias en las que Shui no hubiera estado presente, Elio habría dicho algo de lo que pocos segundos después se hubiese arrepentido cuando Piero, Santino y los otros dos tíos de las tumbonas lo rodearan. Ya había ocurrido así una vez. Ya se había peleado físicamente con Piero a principios del verano. Así era como los había conocido a todos, al fin y al cabo. Ese era el motivo por el que había sido invitado en un primer momento a la fiesta de compromiso de Chiara y George. Sin embargo, Shui también estaba ahí y no quería arriesgarse. No quería iniciar una pelea y que él saliera herido.

—¿Que nos has dejado marchar en deferencia a Olivier? —repitió Shui, indignado, pillándoles a todos por sorpresa—. ¿En serio te escuchas alguna vez cuando hablas? Eres, sin duda, la persona más triste y patética que he conocido nunca y créeme que he conocido a muchas personas tristes y patéticas en mi vida. —Señaló a Santino—. Él es otro buen ejemplo.

Piero parecía casi tan aturdido como Elio ante la explosión de furia de Shui. Nunca había visto al chico enfadado. Santino también tardó en procesar lo que acababa de ocurrir, pero, al final, emitió un quejido lastimero.

—Eh, yo no te he hecho nada. Incluso compartí contigo un porro. Pensé que eras un tío más enrollado, la verdad.

—Es verdad, Santino, perdona —contestó Shui, sin retirar la vista de Piero. Elio tuvo que usar todo su autocontrol para no echarse a reír allí mismo—. Fue un detalle por tu parte. Respecto a ti, Piero, creo que deberías replantearte ciertas cosas: ¿quieres pasar el resto de tu vida siendo un cretino integral, obsesionado con hacerte amigo de Olivier solo por complacer a tus padres? ¿O prefieres invertir tu tiempo en algo más productivo, como comprar tu propia tabla de skate y dejar de perseguir a Elio para robarle la suya?

Piero dio un paso adelante, de forma agresiva, en dirección a Shui. Este retrocedió un poco. Elio se colocó entre ellos. Pudo ver como los otros dos chicos de las tumbonas se levantaban, aunque no se movieron de su sitio. «Todavía estoy a tiempo de parar esto» pensó. Pero no sabía cómo.

—Está bien —intervino Santino—. Déjalo en paz.

Piero, que tenía la mirada clavada en Shui ardiendo de furia, lo ignoró.

—De verdad, tío, déjalo en paz. Él también es uno de ellos, es un Salgari. No puedes partirle la cara así como así. Tus padres te matarían.

Piero desvió la atención por fin hacia Elio.

—Puedo partírsela a él.

—Te juro que si le haces daño… —comenzó Shui.

—Da igual —dijo Elio—. No va a hacerme nada.

El momento había pasado, ya no estaban solos en la playa. Había llegado un grupo de chicos y chicas más mayores, con pizzas y botellas de vino. Además, Elio sabía que las palabras de Santino habían hecho mella en Piero: recurrir a la violencia solo empeoraría las cosas para él.

Se quedaron un buen rato observándose en silencio. Una ola golpeó con fuerza en la orilla, salpicándoles con agua la ropa y parte de la cara, pero ninguno se movió. Finalmente, tras dedicarles una última mirada de desprecio, Piero se alejó y Santino le siguió. Elio y Shui los vieron regresar a las tumbonas donde estaban sus otros dos amigos. Estos últimos volvieron a sentarse tras intercambiar unas palabras con los recién llegados.

Lo último que vio, antes de que Shui le cogiese del brazo y tirase de él para que se fueran de ese lugar, fue como Piero se levantaba la camiseta para secarse la cara mojada de agua de mar, dejando a la vista el tatuaje que llevaba en la parte baja de la espalda: una pequeña mariposa nocturna, con alas triangulares de color oscuro.

SHUI

En cuanto llegó a casa, fue directo a la habitación de su primo. Quería asegurarse de que todo había ido bien en La Academia, que no le había afectado demasiado entrar allí sabiendo que, al menos por el momento, era un lugar que le estaba vetado.

Encontró a Oliver sentado en su escritorio, analizando con interés la pantalla de su ordenador.

—¿Te molesto? —preguntó Shui.

—No más de lo normal —contestó Olivier con una pequeña sonrisa, sin levantar la vista del ordenador—. Pasa si quieres.

Shui sonrió también, entrando y dejándose caer en la cama de Olivier, con un quejido agotado. Había sido un día muy largo. Se quitó los zapatos con la única ayuda de sus propios pies y los dejó caer al suelo. En ese momento, Olivier levantó la vista hacia él.

—¿Has ido a una competición de skate con esas pintas de niño bien? Sabes que no era un evento semi-formal organizado por mi madre, ¿verdad?

Shui reprimió un suspiro resignado.

—Nadie se ha fijado. La mayoría de la gente no le da tanta importancia a la ropa como tú —se defendió.

Olivier se encogió de hombros y regresó a la pantalla del ordenador. Shui se enderezó un poco, apoyándose en los codos, para mirarle mejor.

—¿Qué tal ha ido en La Academia? ¿Pudo Julia gestionar el tema de su beca?

—Eh, sí —contestó Olivier distraído—. Todo en orden en ese sentido.

—Me alegro —dijo Shui. Parecía que Olivier no tenía demasiadas ganas de hablar de ello, así que decidió cambiar de tema—. Hemos visto a tus amigos, por cierto: Piero y Santino. En Lido.

Olivier se giró de nuevo hacia Shui.

—¿Os han molestado?

—No demasiado. Nos han dejado marchar por deferencia a ti —contestó. Todavía le costaba entender cómo su primo había acabado relacionándose con esa gentuza—. Los tienes muy bien entrenaditos.

Olivier soltó un bufido.

—Piero es un perro rabioso, intenta mantenerte alejado de él.

—No es que yo lo estuviese buscando, precisamente —se quejó Shui, volviendo a tumbarse en la cama—. De hecho, Elio y yo estábamos a punto de besarnos cuando nos han interrumpido —añadió, por fin, con la mirada clavada en el techo del dosel.

Nunca había hablado con su familia italiana sobre que también le gustaban los chicos, al menos no de forma tan abierta, aunque sospechaba que Chiara estaba al tanto. Sabía que allí las cosas eran distintas en comparación con China en ese respecto, un poco más relajadas. Aun así, sintió un ligero nerviosismo mientras esperaba una respuesta de Olivier.

—Vaya, lo siento —la voz de Olivier sonó divertida—. Va a ser difícil retomarlo desde ahí, volver a sacar el tema de «tuve que dejar de besarte porque dos capullos vinieron a intentar robarte la tabla de skate».

Shui se volvió a incorporar. Olivier se había girado totalmente en la silla de su escritorio, para encararlo con una media sonrisa.

—No nos estábamos besando, ya te lo he dicho: estábamos a punto de hacerlo, o al menos eso creo. Y Elio no llevaba en ese momento su tabla —añadió, como si ese detalle tuviese la menor relevancia—. Entonces, ¿No te importa?

—Claro que me importa. Son idiotas, si vuelven a molestarte avísame y les diré algo.

—No, eso no. ¿No te importa que me guste Elio? ¿Que me guste un chico?

Olivier le miró aturdido.

—¿Que te guste Elio? Bueno, supongo que podré superarlo. ¿Que te guste un chico? No, no me importa. Shui, joder, a nadie le va a importar. ¿Eso te preocupa? ¿Lo que piense la familia?

Shui jugueteó nervioso con un hilo de la colcha de Olivier.

—No lo sé. Supongo que un poco...

—Vamos, Shui. Te recuerdo que la abuela, después de enviudar por segunda vez, tuvo una aventura con una mujer. Una estrella de la televisión de los años noventa, ni más ni menos.

Shui soltó una carcajada nerviosa.

—La abuela es un caso aparte. Además, ella siempre dice que solo fueron rumores creados por las revistas del corazón.

—Bueno, la tía Donatta todavía vivía con ella cuando ocurrió y no opina lo mismo —dijo Olivier—. En serio, no te preocupes por nada. Chiara está a punto de casarse con un hombre trans y todo el mundo está encantado.

—George va a heredar un conglomerado hotelero de cientos de millones de euros. Supongo que eso influye en que todo el mundo esté encantado con él.

—Bueno, míralo por el lado bueno —intervino Olivier, con una sonrisita—. Ahora sabes que si nuestra familia no acepta lo tuyo con Elio no será porque es gay, será porque es pobre.

Shui se dejó caer de nuevo en la cama, con mucha más violencia que las veces anteriores, llevándose las manos a la cara y emitiendo otro quejido.

—En serio, ¿por qué me molesto en hablar contigo?

Olivier le lanzó una goma de borrar, que tenía sobre el escritorio, golpeándole en la frente.

—Déjate de historias y ven aquí, quiero enseñarte algo. Julia y yo hemos estado investigando.

CARTA DE MARÍA BADOER A LUCA SALGARI
Desde Verona, enero de 1900

Estimado Luca:

¿Cómo te encuentras? Me complace saber que tienes buena salud y que has disfrutado del texto que te envié. Temo que pronto, si la situación no se soluciona, esta sea la única manera de conocer la historia de Los jardines del agua. Temo que todo por lo que Yebai lleva años trabajando, y todo por lo que yo misma llevo años trabajando, vaya a desaparecer de un momento a otro. El público sigue siendo escaso. Por un momento, estas últimas semanas, creímos que iba a remontar. Había aumentado la venta de entradas y parecía que se iban disipando los temores, pero ayer mismo apareció un nuevo cartel clavado en la puerta. Otra vez la misma mariposa nocturna. Psique no se ha olvidado de nosotros y no permite que en Verona se olviden de ellos.

Querido amigo, siempre que te escribo lo hago en el mismo estado tenebroso de ánimo. Te prometo que he aprendido a disfrutar de nuestras conversaciones, por muy reticente que me mostrase al principio a intercambiar correspondencia, pero a veces tengo tanto miedo a fallar a Yebai que me cuesta conciliar el sueño. Siento que nos hemos convertido en Marco Polo y la Princesa Kököchin, sin pretenderlo. Casi como si las propias palabras de Yebai hubieran obrado un encantamiento sobre nosotros. Él vino hasta Italia siguiéndome a mí, al fin y al cabo, y yo lo he arrastrado a un callejón sin salida. ¿Sabías que los Badoer somos descendientes de Marco Polo? Imagino que como muchas otras familias Venecianas, en realidad. Han pasado tantos siglos desde su muerte que resulta difícil seguir el rastro de toda su descendencia. Quizá dentro de Yebai también corra la sangre del Gran Khan y de los conquistadores mongoles. Quizá estábamos destinados desde mucho antes de nacer a que nos ocurriese esto.

Siento si mi carta rezuma pesimismo. Por suerte, hay algo más de lo que deseo hablarte. En mi última correspondencia evité sacar el tema porque me daba miedo conocer tu respuesta. De hecho, escribí una primera versión de esa carta y acabé lanzándola al fuego, en un acto de absurda teatralidad, pero creo que ha llegado el momento de ser sinceros el uno con el otro.

Déjame que te ponga en antecedentes. En la pasada Navidad, Mei, la joven actriz que interpreta a nuestra Princesa Azul, se nos unió durante la cena de Nochebuena. Trajo con ella a un agradable muchacho al que lleva un tiempo conociendo. He de confesar que pasé gran parte de la noche hablando con él. Tal vez «interrogándole» sea un término más preciso, como luego Yebai acabo echándome en cara. Admito que tengo debilidad por mi joven amiga, a la que conocí en circunstancias excepcionales y algo delicadas, y a la que temo que otro hombre pueda volver a hacer daño. Por suerte, parece un joven tierno y amable, además de cabal y trabajador. De hecho, ha conseguido un buen empleo como ayudante de un boticario.

En una de nuestras conversaciones, le pregunté si su maestro preparaba pócima teriaca. Mi abuelo siempre me hablaba de sus virtudes y lamentaba que en China no se comercializase. Su favorita, entre todas las fórmulas magistrales, era una pócima sedante que se preparaba en una farmacia de la calle del Spezier. Guardaba a buen recaudo varias botellas que se había traído consigo desde Italia y recurría a ellas con asiduidad para combatir sus problemas de insomnio. Recuerdo verle depositar todas las noches con cuidado una pequeña gota sobre una cucharilla de té y acercarla a su nariz, para aspirar los efluvios que emanaba. Siempre decía que el efecto era tan potente que, si se superaba un poco la dosis, podría caer en una inconsciencia inmediata y levantarse con un terrible dolor de cabeza. No me hubiese venido mal esa pócima estos días. Estaba incluso dispuesta a arriesgarme con el dolor de cabeza.

Sin embargo, aquel muchacho me dijo que ese tipo de medicamentos hace más de una década que ya no se prepara en el Véneto. Al parecer, me he quedado un poco obsoleta respecto a las prácticas medicinales de Occidente. De hecho, tal como me explicó, hace también bastante tiempo que no se practica el sangrado con sanguijuelas. Siempre puede haber excepciones, por supuesto. Curanderos aferrados a métodos tradicionales. Aun así, ahora que me han explicado todo esto, dudo que tú, Luca Salgari, con acceso a las mejores medicinas y tratamientos más modernos, hayas llegado a tener nunca una sanguijuela sobre la piel.

Siempre supiste que te había mentido. Desde el primer encuentro en el Café Florian, cuando inventé aquella historia sobre cómo habíamos oído hablar del tatuaje en tu antebrazo, tú sabías que no era cierta. Creo que conoces la verdad, que siempre has sido consciente de quién nos informó sobre tu pertenencia a Psique. También creo que has tenido tiempo suficiente para actuar en consecuencia, para ejercer tu poder como hermano y como hombre, y no lo has hecho.

Te juzgué mal, Luca Salgari. Te juzgué mal el día que nos conocimos, incluso antes de eso. Me complace saber que estaba equivocada.

Con afecto,

María Badoer

NUNZIO
Venecia, cinco años después del verano
que lo cambió todo

A Nunzio le encantaba su trabajo. Llevaba ya tres semanas como ayudante en el Museo Correr y no podía estar más feliz. No es que a Nunzio le gustasen especialmente los museos. De hecho, la primera vez que había entrado dentro del Museo Correr había sido el día en el que había ido a firmar el contrato y a que le entregaran un uniforme de su talla. Además, llegar con el transporte público hasta la Plaza San Marcos, en los meses de más afluencia de turistas, resultaba agotador en muchas ocasiones.

Aun así, por suerte para él, el Museo Correr no era, ni de lejos, la atracción de Venecia que más interesaba a la gente. En la Plaza San Marcos, la mayoría se conformaba con visitar el Palacio Ducal, la Basílica o la Torre del Reloj. Nunzio podía gestionar bien la moderada afluencia de visitantes del museo mientras paseaba por las distintas salas, para asegurarse de que todo estaba en orden, y disfrutaba del aire acondicionado. En ocasiones, en los días más tranquilos, incluso se ponía los auriculares para escuchar algún podcast.

Quizá no fuese el trabajo más emocionante de la historia, sobre todo comparado con el de su hermana Marcella, que trabajaba de periodista, ni más ni menos, pero estaba bien pagado para los tiempos que corrían y le resultaba agradable. Además, siempre salía puntual. El museo cerraba de forma escrupulosa a las ocho de la noche durante el verano. Nunzio era el encargado de asegurarse de que todo el mundo hubiera abandonado el recinto antes de apagar las luces. Después, tras entregar las llaves a los guardias de seguridad del Palacio Real, podía marcharse a casa.

Aquella tarde, a las siete y media ya no quedaba nadie allí y Nunzio había empezado su ronda un poco antes de tiempo. Acababa de revisar la segunda planta y estaba a punto de hacer lo mismo con la primera, cuando un último visitante entró en el museo. Se lo encontró en la sala de las estatuas de Antonio Canova, al principio de la exposición, observando confuso a su alrededor.

—¿Todavía está abierto? —preguntó con aprensión—. No quiero ser una molestia.

Se trataba de un joven veinteañero, algo mayor que Nunzio, de rasgos asiáticos, alto y de porte esbelto. Todo en él, desde sus zapatos, pasando por la ropa que vestía, hasta la bandolera que llevaba cruzada al pecho, parecía muy caro, como si lo hubiese vestido un diseñador para una sesión fotográfica. Además, había algo en su rostro que a Nunzio le resultó vagamente familiar, aunque no supo determinar qué era. Parecía un turista extranjero con mucho dinero, pero hablaba un italiano perfecto.

—Estará abierto media hora más —contestó Nunzio, sorprendido. Rara vez entraban visitantes tan tarde—. No creo que te dé tiempo a ver el museo entero, así que te recomiendo que pases directamente a los alojamientos imperiales. Es lo que más le gusta a la gente.

—He visto los alojamientos imperiales en otras ocasiones —contestó él, con una sonrisa—. No es la primera vez que visito el museo. Es solo que… —Pareció arrepentirse de estar ahí—. Mira, olvídalo, volveré mañana con todo el mundo.

Hizo ademán de marcharse por donde había venido. En ese momento, Nunzio recordó dónde había visto antes a aquel chico.

—¡Eres actor! Mi hermana está loca por ti.

Él se giró, sorprendido, casi cuando ya estaba llegando a la puerta. Nunzio acortó la distancia que los separaba, encantado con su nuevo descubrimiento.

—Sabía que te conocía de alguna parte. Eres el de esa serie china, ¿no? La de los clanes guerreros enfrentados. ¿Cómo se llama?

—Rojo y Blanco —contestó, con una sonrisa tímida.

—¡Eso! No estaba mal, incluso me vi unos cuantos capítulos con ella. Tu nombre es Xiao Shui ¿no? —Nunzio recordó algo más—. ¿No sales también en la nueva película de Giancarlo De Sicca? La que presentan hoy en el Festival de Cine.

Xiao Shui asintió.

—La leyenda de la Princesa Azul. —Soltó un suspiro, algo cansado, aunque siguió sonriendo—. Llevamos todo el día con ruedas de prensa.

—¡Eso pensaba! —contestó Nunzio—. Has tenido que conocer hoy a mi hermana, entonces. Acudía esta mañana al Hotel Excelsior a entrevistaros a todos.

Xiao Shui enarcó una ceja, mirando a Nunzio con interés.

—Creo que me acuerdo de tu hermana. Ha sido mi mejor entrevista de hoy, sin duda.

—Tenemos que hacernos una foto juntos, va a flipar cuando… Oh, espera. Querías ver el museo, ¿verdad?

—No importa, ibas a cerrar ya. Tendrás mil cosas que hacer.

—Tonterías —cortó Nunzio—. He visto tu cara tantas veces en la televisión de mi casa que ya eres como de la familia. —Comprobó la hora en su teléfono móvil—. Déjame que cierre las puertas antes y te acompaño. Puedes tomarte el tiempo que haga falta.

Xiao Shui se mordió el labio, en un gesto nervioso.

—No quiero meterte en un lío. La exposición que me interesa ni siquiera está abierta todavía al público, la inauguran mañana. —Soltó una risa avergonzada—. He venido solo a cotillear, por si había algún cartel o por si se podía ver algo de refilón.

Nunzio asintió, sorprendido. En ocasiones, en la sección de Cultura Veneciana, se reservaban salas para pequeñas exposiciones sobre temas de interés. Al día siguiente iba a inaugurarse una sobre la figura de Lan Yebai, un dramaturgo de origen chino que había residido en el Véneto a finales del siglo XIX.

—No pasa nada. El museo ya ha cerrado —le dijo Nunzio—. Así que, técnicamente, ya es «mañana». Podemos entrar a ver la exposición si quieres.

Xiao Shui soltó una carcajada.

—No creo que funcione así…

Nunzio hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—No pasa nada, en serio. —Comenzó a caminar rumbo a la sección de cultura, animando a Xiao Shui a que lo siguiera—. Tampoco es que vayas a tener la primicia. Varias personas relacionadas con la exposición ya han venido de visita estos días, para asegurarse de que todo estaba en orden y bien documentado. Incluso la matriarca Salgari vino el jueves pasado. —Llegaron a la sala polivalente. Nunzio sacó su juego de llaves y abrió la puerta—. ¿Has oído hablar de los Salgari? —le preguntó, dejándole pasar—. Son una familia de renombre de por aquí. Hace cinco años se metieron en un buen lío. Bueno, todo se explica en la exposición, más o menos.

Shui no llegó a contestar. Se había quedado parado en la entrada de la sala. Casi como si le diese miedo seguir avanzando. Había una extraña expresión en su rostro. Nunzio lo miró confuso.

—¿Todo bien?

—Sí, es solo… —Parpadeó un par de veces y regresó por fin la atención a Nunzio—. ¿De verdad no importa que estemos aquí? Puedo esperar a mañana.

Nunzio le dio un empujón cariñoso, animándole a dar un paso al frente.

—Tómate tu tiempo.

Xiao Shui estuvo un buen rato paseando por la pequeña sala, observando con detenimiento todo lo que había expuesto en ella. Nunzio, hasta entonces, no había sentido excesivo interés en la exposición de Lan Yebai, pero empezó a verla con otros ojos. Si para alguien como Xiao Shui, a todas luces un chico culto y de mundo, aquello resultaba tan fascinante, quizá debería empezar a prestar atención él también.

En medio de la sala, protegidos por una vitrina, había varios textos. Xiao Shui los estaba leyendo con una sonrisa cálida en el rostro. Nunzio se acercó, despacio, tratando de no molestarle.

—La película que estamos presentando en el Festival de Cine está basada en esta obra de teatro —le dijo Xiao Shui, en voz baja, casi como si el museo todavía siguiera abierto y tuviese miedo de molestar a alguno de los visitantes, señalando uno de los textos de la vitrina.

—¡Vaya! —le sonrió Nunzio—. No me extraña que te interesase tanto venir aquí.

—Y esas son las cartas que María Badoer, socia y compañera de Lan Yebai, se intercambió durante meses con Luca Salgari, el hombre que acabaría convirtiéndose en su esposo —le explicó, señalando en otra dirección—. Aquello de allí es el diario donde María Badoer escribió sus memorias.

—¿Sabías que lo encontraron todo hace cinco años? —intervino Nunzio, intentando ser también de utilidad aportando a la conversación algún dato que Xiao Shui no supiera. Al menos, sí se había quedado con esa parte de la historia, cuando el supervisor del museo le habló de todo aquello—. Unos adolescentes encontraron los textos abandonados en un pequeño islote de la Laguna Norte. Un grupo de cazadores de tesoros también iba detrás de ellos. Hubo un asesinato y detuvieron a varias personas. Dicen que los chavales se salvaron de milagro. No entiendo por qué esos tipos, los cazatesoros quiero decir, estaban tan interesados. No era un botín tan valioso. Sin desmerecer esta exposición, por supuesto —se apresuró a decir.

—Quizá esperaban encontrar otra cosa. —Xiao Shui le lanzó una mirada complicada que Nunzio no supo descifrar. Finalmente, esbozó una sonrisa algo menos brillante que las anteriores—. ¿Te importa si sigo ojeando?

—¡Claro! —contestó Nunzio, señalando hacia unos carteles informativos al fondo de la sala—. Justo ahí explican lo que acabo de contarte. Aunque no dan demasiados detalles, me temo, sobre lo que pasó en realidad.

Xiao Shui caminó en aquella dirección. Leyó con detenimiento el texto del cartel y ojeó las fotografías impresas en él. Después, se acercó a otro expositor. Había unos cuantos dibujos enmarcados, ilustrados al carboncillo. Nunzio tampoco había prestado excesiva atención nunca a esos dibujos. Les echó un vistazo por encima del hombro de Xiao Shui. Uno de ellos era el retrato de un joven adolescente, con el pelo oscuro un poco más largo de lo habitual cayéndole por la frente. Estaba sentado frente a un piano y observaba las teclas, pero no estaba tocando. La imagen desprendía un aire nostálgico y frágil, casi como si se pudiese escuchar una melodía distante. Debajo de él, en la propia lámina, había algo escrito en inglés.

—¿Entiendes lo que significa? —preguntó Nunzio a Xiao Shui. A pesar de trabajar en un museo abierto a turistas de todas las nacionalidades, debía admitir que el inglés no era su punto fuerte.

Xiao Shui, que había estado mirando la lámina con una ligera sonrisa en el rostro, se giró hacia Nunzio, como si durante un momento hubiese olvidado que estaba allí.

—«Dejar que alguien te sorprenda» —contestó, con sencillez—. Eso es lo que pone.

Nunzio lo miró sin entender.

—¿Es una de las frases de la obra de teatro que escribió Lan Yebai?

Xiao Shui sonrió de nuevo y negó con la cabeza. Había un brillo extraño en sus ojos, como si estuviese a punto de llorar.

—Solo es una frase anotada en la última página de un cuaderno de dibujo.

Nunzio asintió, todavía comprendiendo menos. Siguió la mirada de Xiao Shui hacia una nueva ilustración, expuesta junto a la anterior. En ella se mostraba a un chico sentado en una escalinata de piedra, delante de una puerta de madera de estilo veneciano. El chico tenía el ceño fruncido, como si estuviese preocupado por algo, o quizá dolorido. Miraba hacia el frente, hacia ningún lugar en concreto. Apoyado junto a él, había una tabla de skate. Debajo de la ilustración también había una anotación en inglés, pero Nunzio no se atrevió a preguntar en esa ocasión qué significaba. Xiao Shui había empezado a llorar. Lágrimas silenciosas que se le deslizaban por las mejillas.

—Lo siento —dijo, limpiándose con el dorso de la mano—. De verdad que lo siento. Ibas a irte ya a casa y por mi culpa…

—No pasa nada —le cortó Nunzio, sin saber muy bien qué hacer. El actor favorito de su hermana se había puesto a llorar frente a unas ilustraciones al carboncillo expuestas en la sala polivalente de su museo. Desde luego, estaba siendo una jornada mucho más interesante de lo que había sospechado al entrar a trabajar aquella mañana—. Si quieres que te deje a solas, puedo esperarte fuera y…

Dejó la frase a medias. Junto a la ilustración del chico del piano y el de la tabla de skate, había una más. La de un muchacho que dormía con la cabeza apoyada contra la ventanilla de un tren. Nunzio se giró hacia Xiao Shui, muy despacio.

A pesar de que todavía tenía el rostro húmedo por las lágrimas, al menos, tuvo la decencia de componer una sonrisa avergonzada.

—¿Eres tú? —preguntó Nunzio, aturdido—. Joder, ¿eras tú uno de esos chicos que encontraron todos estos documentos?

Parecía que Xiao Shui iba a contestarle, pero, de repente, se quedó paralizado, como si acabara de darse cuenta de algo.

—Es aquí —murmuró en voz baja, observando la sala a su alrededor—. Es aquí y ahora, en este museo. Está a punto de ocurrir…

—¿Qué va a ocurrir? ¿Te encuentras bien?

Xiao Shui se llevó los dedos a la cara, tocándose las mejillas.

—Yo tenía la cara húmeda. Había estado llorando —continuó Xiao Shui, todavía para sí mismo. En ese momento, miró a Nunzio—. El chico del uniforme que se asustó y salió corriendo, como si acabase de ver un fantasma... ¡Eres tú!

Nunzio dio un paso hacia atrás, de forma involuntaria.

—Mira, me estás empezando a preocupar. ¿Quieres que llame a alguien?

Xiao Shui negó con la cabeza.

—Lo siento mucho. Siento que vayas a verte involucrado en esto. No sabía que era hoy, tampoco sabía que era aquí. Elio no fue capaz de recordar gran cosa de todo lo que le ocurrió. Solo pequeños retazos. —Xiao Shui tomó aire, como si se estuviera preparando para algo, y contempló a Nunzio con simpatía y compasión—. Has formado parte de nuestras vidas durante mucho tiempo. Llevamos cinco años preguntándonos quién eras. «El chico del uniforme». Ni siquiera sé cómo te llamas…

Nunzio no llegó a contestar. Antes de que pudiera hacerlo, ocurrió algo más. Antes de que pudiera decirle a Xiao Shui su nombre, Nunzio vio un fantasma.

CARTA DE LUCA SALGARI A MARÍA BADOER
Desde Venecia, febrero 1900

Querida María:

Esta noche he vuelto a leer el último fragmento de Los jardines del agua que me enviaste. Me cuesta creer que alguien que conozco, que he visto en persona en una ocasión, haya sido capaz de escribir algo así. Siempre contemplé la literatura como un ente abstracto: palabras que existían en otra realidad y que, de algún modo, acababan plasmadas en el papel para que yo pudiera leerlas. Nunca me había parado a pensar demasiado en la figura del autor. Para mí, los personajes de las historias siempre fueron mucho más reales que la persona que los había creado. Creí que, al conocer a Yebai, su texto perdería magia y sería más consciente de la mundana mecánica detrás de esas palabras, pero no ha sido así. Quizá en el fondo sea cierto y Yebai simplemente ha sido el catalizador, la herramienta que ha plasmado en el papel y sobre las tablas una historia que siempre ha existido en el imaginario colectivo y que solo esperaba que alguien la sacase a la luz.

Esta mañana me encontraba bastante más fuerte que de costumbre y decidí dar un paseo. Acabé visitando, casi sin darme cuenta, la vieja casa de Marco Polo, junto al Puente del Rialto. ¿Has estado alguna vez allí? He oído que pertenece a tu familia, de hecho. Quizá a alguno de tus primos. Ya no hay gran cosa. No es muy diferente de cualquier otra mansión de su época. Aun así, con la escena final de Los jardines del agua tan presente, no pude evitar conmoverme al imaginar a la Princesa saltando al canal, para huir del fuego que se había desatado en la casa. Casi pude ver su cuerpo sin vida flotando en las aguas. Un desenlace desgarrador para su historia, sin lugar a dudas, pero no se me ocurre otro mejor.

Respecto a tu última carta, imaginé que, tarde o temprano, alguien te sacaría de tu error. Que no tardarías en darte cuenta de que las sanguijuelas y las pócimas teriacas hace un tiempo que dejaron de emplearse. No te sientas avergonzada por ello, eso significa que eres una mujer afortunada y que has disfrutado de buena salud a lo largo de su vida. He de admitir que me sentí tentado a presentarme en Verona en infinidad de ocasiones, sin tener muy claro qué iba a decir o hacer al respecto cuando estuviera allí, cuando tuviese a mi hermana delante. Sin embargo, he decidido respetar su decisión y mantenerme al margen de su nueva vida. He visto una copia del cartel que mandasteis ilustrar con los dos protagonistas de la obra, aquel que decora también el libreto. Pedí a un conocido de Verona que me lo hiciese llegar, inventando una excusa. Me costó reconocerla allí, en la piel de Marco Polo, pero sus ojos seguían siendo los mismos. Dile de mi parte, si lo consideras oportuno, que siento todo lo que ocurrió. Siento no haber sido capaz de comprenderla mejor. Dile también de mi parte que puede seguir utilizando mi nombre el tiempo que desee.

Amiga mía, para terminar, permíteme que te confiese algo y devolver así, de algún modo, tu sinceridad anterior. Los jardines del agua no es lo único que suelo leer antes de dormir. Atesoro todas y cada una de las cartas que me has hecho llegar en los últimos meses y, en ocasiones, me pregunto si sería tan terrible complacer a nuestras familias. Permitir que nos organicen una boda por todo lo alto, ridícula y pretenciosa, donde nosotros pasemos a un segundo plano. Podríamos incluso dejarles creer que todo se debe a que ellos han insistido hasta sacarnos de quicio. Prefiero que piensen eso a que sepan la verdad. La simple, inesperada e irremediable verdad.

Creo estar, me temo, enamorándome de ti.

Con afecto,

Luca Salgari

Capítulo 8

R Desentrañar enigmas históricos
y descubrir tesoros ocultos

OLIVIER

Olivier desechó de inmediato la mayor parte de las camisetas que tenía ante él. El surtido que estaba a la vista resultaba de lo más decepcionante. Shui y él se encontraban ojeando la ropa expuesta en una de las tiendas de souvenirs del sestiere de San Marcos y nada parecía a estar a la altura de sus necesidades.

—¿Por qué no eliges cualquier cosa y nos vamos? —se quejó Shui—. No creo que sea tan importante.

—Es importante —insistió Olivier—. Debes parecer un verdadero turista cuando entres en esa casa.

Cogió de las perchas una camiseta blanca con la inscripción «I ❤ Venecia» y volvió a dejarla en su sitio. Demasiado obvia. Había otra con la frase «Venice Bitch» estampada sobre la cara de Lana del Rey. Olivier se sintió tentado de comprarla para sí mismo, aunque sospechaba que el distribuidor de la tienda había cometido algún tipo de error de concepto. A su lado, una camiseta de color azul oscuro con la ilustración de dos gatos subidos en una góndola llamó su atención. Uno de los gatitos iba vestido con una camisa a rayas y un sombrero de gondolero. Perfecto.

—Esta nos servirá —anunció, cogiendo una talla mediana y lanzándosela a su primo—. Además, te pega con la riñonera. No puedes ir desconjuntado. Se supone que eres un turista, no un animal.

Shui respiró con alivio.

—Ya era hora.

Allí mismo, en medio de la tienda, se quitó la camiseta que llevaba puesta y se puso la de los gatos. Olivier le examinó con ojo crítico.

—No está mal, pero hace falta algo más.

Se acercó a la zona de las sandalias. La tiendecita era angosta y estaba bastante abarrotada a esas horas, tuvo que abrirse paso con esfuerzo para llegar hasta allí.

—¿Qué número calzas? —le preguntó a Shui por encima del hombro.

—Los turistas también llevan zapatillas deportivas, puedo dejarme puestas las mías.

Olivier le ignoró, rebuscó en las enormes cajas y sacó unas sandalias un número más alto que el suyo propio.

—Mira a ver qué tal te están.

Parecía que Shui iba a volver a protestar, pero se limitó a arrodillarse en el suelo de la tienda para desabrocharse los cordones de las zapatillas.

—No te quites los calcetines —le pidió Olivier con una sonrisa de medio lado, anticipando la reacción de su primo.

Shui levantó la mirada, horrorizado.

—¿Qué?

—Elige, sandalias con calcetines o una de esas viseras que venden junto a la puerta.

Shui parecía estar sufriendo un serio debate interno. Finalmente, estiró el brazo en dirección a Olivier.

—Dame eso —le pidió.

Olivier soltó una carcajada, acercándole las sandalias. Después, le tendió la mano para ayudarle a levantarse.

—Creo que esto es lo más divertido que hemos hecho desde que regresaste a Venecia —le dijo, sin dejar de sonreír, observando el aspecto de Shui en aquel momento—. Estás genial, de verdad.

Shui sonrió también, a su pesar. Se colocó bien la camiseta de los gatitos sobre la góndola, con toda la dignidad que le fue posible.

—El allanamiento de morada suele ser siempre un planazo lleno de risas y diversión.

—No vamos a allanar ninguna morada —le corrigió Olivier—. Van a dejarte entrar voluntariamente.

Tras revisar las fotografías que habían tomado Julia y él en La Academia, días atrás, habían llegado a una conclusión inevitable: aunque estaba claro que el Profesor utilizaba el despacho que tenía allí como centro de trabajo para sus estudios sobre Marco Polo, nada de lo que guardaba en La Academia tenía una utilidad real. Parecían teorías descartadas o investigaciones incompletas. Julia y Elio habían visto que el profesor también tenía otro despacho en su propio domicilio, y todo indicaba que allí era donde guardaba el material importante. Eso les había dejado con una única salida: si querían averiguar qué se traía entre manos ese hombre, y si suponía una amenaza para los Salgari, tenían que entrar en su casa.

Olivier revisó su teléfono. Había recibido el último mensaje de Julia hacía veinticuatro minutos. El Profesor había entrado en La Academia y, hasta que Julia no volviese a escribirles, significaba que seguía allí. Había llegado el momento de actuar.

—Vamos a pagar todo esto y a ver qué tal se le está dando a Elio.

Salieron de la tienda. La casa del Profesor apenas quedaba a unos pocos metros de distancia. Desde la puerta de la tienda podían ver a Elio que, en ese momento, estaba hablando con un par de chicas unos años mayores que él. Ambas se mostraban sonrientes y relajadas. Elio hizo un comentario y ellas rieron. Sacó el móvil del bolsillo y tecleó algo. Una de ellas, rubia y bastante guapa, parecía estar dictándole su número de teléfono.

—Para no interesarle las mujeres, se le da bastante bien ligar con ellas —comentó Olivier.

En ese momento, el pequeño grupo se movió. Las dos chicas se marcharon calle abajo, en dirección a la Plaza San Marcos. La rubia se giró a mitad de camino para dedicarle a Elio una sonrisa radiante. Él la despidió con un gesto de la mano y se alejó también, caminando hacia la tienda de souvenirs. Cuando las perdió de vista, entre la multitud de turistas, su expresión sonriente cambió. Le lanzó a Olivier una mirada gélida, como si fuese el causante de todos sus males. Quizá lo fuese. Al fin y al cabo, era a él a quien se le había ocurrido el plan.

—Esto es inmoral —murmuró entre dientes, cuando ya estuvo frente a ellos.

—Vamos, Astori, no exageres. No es como si les hubieses robado la cartera, solo les has sonsacado un poco de información.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Shui.

Elio contempló a Olivier molesto, durante unos segundos más, antes de girarse hacia Shui.

—Las he interceptado cuando salían de la casa y les he preguntado si conocían un buen fontanero por la zona. Les he dicho que vivo cerca y que mi cuarto de baño está inundado, que no para de salir agua verde del váter...

—Dios santo, tienes suerte de ser guapo —intervino Olivier—. Quizá deberías haber trabajado un poco más lo que ibas a contarles, antes de hablar con ellas.

—Quizá deberías callarte, para variar —contestó Elio—. ¿Qué estabas haciendo tú mientras tanto?

Olivier señaló la camiseta y las sandalias de Shui.

—¿Acaso no es evidente?

—Sí, un trabajo genial —dijo Elio, con sorna—. Menos mal que te tenemos en el equipo. Vale, Shui, escucha. Se llaman Helen y Katerina. Helen es la chica morena, lleva seis meses viviendo con el Profesor y trabaja en una tienda de gafas de sol cerca de la Fenice. Entra ahora a trabajar así que tardará varias horas en volver. Tiene diecinueve años y es de Bélgica. Katerina es polaca y lleva más de un año viviendo aquí, trabaja en un taller de vidrio y ahora se iba a tomar algo con unas amigas. Supongo que también tardará un buen rato en volver. Aun así, creo que es más seguro que les hables de Helen, por si Katerina regresa antes de tiempo.

Shui estaba escuchando a Elio con plena atención. Olivier, por primera vez en toda la tarde, sintió cierta inquietud respecto a lo que iban a hacer. Su primo iba a entrar en la casa haciéndose pasar por amigo de una de las chicas. Aunque el Profesor no estuviera dentro en ese momento, podría ser peligroso.

—Si te encuentras con la mujer pelirroja que vimos en Verona invéntate una excusa y sal de allí —le indicó Olivier—. Ella me preocupa más que el Profesor. Él solo es un colgado que va por libre, ella tiene detrás a Psique.

—Eso es —añadió Elio—. Ten mucho cuidado.

—Y revisa tu teléfono de vez en cuando.

Shui asintió, sonriendo de modo tranquilizador a los dos chicos, que lo miraban con aprensión.

—Todo va a ir bien. No me van a pillar. Soy actor, ¿recordáis? Se me da genial hacerme pasar por otras personas.

Con un nudo en el estómago, Olivier contempló como Shui se alejaba de ellos con paso decidido, acercándose a la puerta de la casa del Profesor y llamando al timbre. A los pocos segundos, la puerta se abrió y lo perdieron de vista.

—Espero que esto merezca la pena —susurró Elio, a su lado.

Ya no parecía enfadado ni molesto, solo preocupado.

—Yo también lo espero.

JULIA

Se había sentado en las escalinatas de mármol frente a la entrada de La Academia. Desde ahí, podía controlar la entrada principal y las dos auxiliares. Llevaban varios días monitorizando las costumbres del Profesor y sabían que solía visitar La Academia todas las tardes, después de las cuatro, y salir no antes de las siete. Aun así, en caso de que aquel día fuese excepcional, habían decidido que Julia debía quedarse vigilando. Era la que menos sospechas despertaría en los alrededores de aquel lugar. Siempre podía achacar su presencia en la zona a la emoción que le producía poder empezar pronto a estudiar allí. Había sacado su cuaderno de dibujo y había empezado a esbozar algunos trazos, distraída, con el único objetivo de mantener mejor su coartada.

Cuando se quiso dar cuenta, se percató de que estaba dibujando un piano y la figura de un muchacho, curiosamente parecida a la de Olivier Salgari. Emitió un suspiro y cerró el cuaderno de golpe, volviéndolo a abrir por la última página con la lista de tareas de su hermana. Aún le quedaban varias por cumplir, pero ya no le importaba demasiado.

Llevaba unos días dándole vueltas al tema. Comprendía la buena intención de su hermana y, ciertamente, la lista había funcionado: le había servido para romper su cascarón cuando se sentía perdida y sin demasiado interés en el mundo que le rodeaba. Pero ya se encontraba mucho mejor. Había concertado una cita con la terapeuta a la que acudía Elio para terminar de trabajar con ella el duelo por la muerte de su padre y sentía que, poco a poco, empezaba a enfocarse hacia el camino correcto. Además, las tareas de la lista habían dejado de resultarle prioritarias. Quedaba alguna que todavía quería cumplir, como la de «encontrar un lugar tranquilo y seguro donde dormir al aire libre, rodeada de árboles, bajo el cielo estrellado» y tenía pendiente preguntarle a Shui y a Olivier si podía hacerlo en su jardín. Pero, de repente, sentía la necesidad de añadir sus propias tareas a la lista.

Tomó una decisión. Cogió de nuevo su lápiz de dibujo y comenzó a escribir debajo de la letra clara y pulcra de su hermana. Había dejado bastante hueco en blanco al final de la página, apelotonando sus frases en la mitad superior, por algún motivo. Quizá, pensó Julia, aquello era lo que su hermana había pretendido que pasase desde el principio. Quizá le había dejado su propio espacio en la lista de tareas. Esbozó una sonrisa, sin poder remediarlo, al redactar su primera nueva tarea: desentrañar enigmas históricos y descubrir tesoros ocultos.

En ese momento, alguien se acercó a donde estaba Julia y se dejó caer en las escalinatas, no muy lejos de ella. La punta del lápiz que llevaba en las manos se rompió contra el papel al darse cuenta de quién se trataba. La joven pelirroja.

En parte, era un alivio saber que ella tampoco se encontraba en casa en esos momentos. Así, con el Profesor dentro de La Academia y la misteriosa mujer ahí sentada, Shui tendría el camino despejado. Pero, por otro lado, su presencia le inquietaba. ¿Y si ella y el guardia de seguridad les habían descubierto espiándoles en el Jardín del Teatro? Quizá no habían sido tan discretos como pensaban, abandonando el lugar. ¿Y si aquella mujer conocía su amistad con Olivier y Shui y atacaba cabos? Quizá en Psique fuesen un paso por delante de ellos y todo aquello solo fuera una trampa...

—¿Te conozco de algo? —preguntó la joven, en ese momento, interrumpiendo el angustioso tren de pensamientos de Julia.

La observaba con cierto interés, con el ceño fruncido debido al sol vespertino. No transmitía la cordial amabilidad con la que el primer día, en casa del Profesor, les había ofrecido algo para beber, pero tampoco se mostraba tan malhumorada como en Verona. Julia trató de calmarse.

—Creo que nos conocimos en tu casa —contestó, esforzándose en parecer natural—. A principios de junio. Estaba buscando piso.

La mujer pareció recordarla.

—¡Cierto! Ibas con un chico. ¿Encontrasteis un lugar a vuestro gusto? —Buscó algo en el bolsillo de sus tejanos cortos. Sacó un paquete de cigarrillos y se encendió uno, ofreciéndole otro a Julia con un gesto. Ella negó con la cabeza—. El Profesor no admite parejas, el muy capullo. Como si alguna de nosotras fuéramos a interesarnos por él, de todos modos.

Julia soltó una risita que temió que hubiese sonado demasiado nerviosa.

—El chico que me acompañaba no es mi novio. No tengo novio, de hecho.

La joven pelirroja dio una calada a su cigarrillo y dejó vagar la mirada por la superficie del canal frente a ellas. Pasaron un par de lanchas motoras y un vaporetto. No había nada amenazador en el ambiente, razonó Julia. Todo iba a salir bien.

—Mejor para ti. Los hombres solo traen problemas.

Julia recordó la conversación telefónica que ella y un tal Ivar, también miembro de Psique, habían mantenido en el jardín de Verona. La forma en la que se había dirigido a él indicaba que tenían una relación íntima y que, sin embargo, debían permanecer separados. Ella como espía en la casa del Profesor, vigilando sus avances en la investigación, e Ivar junto a una mujer a la que parecía haber seducido. «A este paso acabarás casándote con ella» le había dicho la joven. «Quizá eso es lo que quieres, después de todo».

Al cabo de unos minutos, apagó el cigarrillo contra las escalinatas de mármol, sin mucha ceremonia, y se levantó.

—Tengo que marcharme —le dijo—. He quedado con alguien dentro. Cuídate, ¿vale?

Julia sonrió a la mujer, a modo de despedida. Esperó unos minutos, una vez había desaparecido tras las enormes puertas de La Academia, antes de sacar su teléfono móvil, con la respiración todavía contenida por la tensión, y teclear un mensaje a sus amigos.

SHUI

Todo indicaba que Elio y Julia tenían razón, el Profesor era un caradura que solo alojaba en su residencia a chicas jóvenes y guapas. La que le acababa de abrir la puerta, en concreto, tenía unos bonitos ojos oscuros y el pelo corto del mismo color. Sonrió a Shui con amabilidad y este le devolvió el gesto tras una risita nerviosa.

—¡Hola! ¿Cómo estás? —preguntó a la chica en una versión terrible del italiano—. Por favor, dime que hablas inglés.

Ella le sonrió todavía más.

—Sí, tranquilo —le contestó en ese idioma—. ¿Necesitas ayuda?

—Me llamo Eric —contestó Shui, fingiendo estar aliviado por poder comunicarse en inglés—. Eric Wang. He venido a buscar a Helen, ¿le puedes decir que ya he llegado, por favor? Habíamos quedado para ir a tomar algo.

Ella frunció el ceño, confusa.

—Creo que Helen acaba de irse, déjame que lo compruebe —se adentró en la casa—. ¡Entra si quieres! —invitó a Shui, mientras desaparecía por uno de los pasillos.

Shui obedeció, sin dudarlo un segundo. El primer paso había resultado mucho más sencillo de lo que imaginaba. Esperó a la chica, de pie, en lo que parecía el cuarto de estar principal justo a la entrada del piso. A esas horas de la tarde, estaba vacío. La mayoría de las residentes debían de estar ocupadas en sus obligaciones. Mientras estaba allí, otra de ellas pasó cargando con un cesto para la colada. Saludó a Shui con una ligera sonrisa y desapareció. Mucho mejor así, pensó él, le hubiese resultado muy difícil colarse en el despacho del Profesor en un piso abarrotado.

—Definitivamente, Helen se ha ido a trabajar. —La joven que le había abierto la puerta reapareció, encogiéndose de hombros—. No creo que vuelva hasta la noche. ¿Seguro que habíais quedado hoy?

—Sí, seguro —contestó Shui, fingiendo confusión—. La conocí ayer en su tienda. Mi padre y yo hemos venido desde Taiwán y estamos viajando por el norte de Italia. El otro día le robaron las gafas de sol. —La voz de Shui sonó consternada—. Se las dejó sobre la mesa del restaurante y cuando quisimos darnos cuenta…

La muchacha agitó la cabeza, con empatía.

—Tenéis que tener cuidado, hay muchos carteristas en esta época del año.

—Bueno, al menos, gracias a eso, pude conocer a Helen. Me dijo que podíamos salir esta tarde a tomar una copa y que me presentaría a sus amigos. —Soltó otra risita tímida—. Tantos días junto a mi padre hace que sienta ganas de relacionarme con gente de mi edad. Sobre todo, si se trata de una chica tan simpática como ella. Pero me resulta extraño, me explicó que hoy solo trabajaría una hora, cubriendo a una compañera que tenía que ir al médico, pero que a las seis estaría de vuelta.

La joven le sonrió.

—¡Tranquilo, entonces! Todavía queda más de media hora para las seis. —Shui comprobó su reloj de pulsera y compuso un gesto de asombro. La chica emitió una carcajada cantarina, señalando los sillones frente a ellos—. Puedes sentarte y esperarla aquí. Yo tengo que volver a mi cuarto, estoy estudiando a tope estos días, pero ponte la tele o algo, ¿vale? Si necesitas ir al baño, hay uno al final del pasillo. Seguro que Helen no tarda en llegar.

Shui le dió las gracias con efusividad. La chica le hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Que vaya bien el resto del viaje, Eric —le dijo—. Por cierto, me encanta tu camiseta.

Shui se quedó solo. Se sentó en uno de los sillones, sacó su teléfono móvil y comprobó que la cobertura funcionaba y que no tenía ningún mensaje. Todo en orden. Se quedó allí unos minutos más, valorando la situación. Julia y Elio le habían explicado todo lo que recordaban de la estructura de esa casa y donde se encontraba el despacho del Profesor. Tras tomar aire despacio y armarse de resolución, se levantó del sofá y se internó por uno de los pasillos. Era mejor empezar cuanto antes, el olor a incienso lo aturdía un poco.

No tardó demasiado en encontrar el despacho. A diferencia de las habitaciones, el despacho tenía un pomo redondeado característico de las puertas interiores capaces de cerrarse con llave. Shui esbozó una sonrisa de triunfo al analizar la manija de la puerta. Julia y Elio apenas recordaban en qué consistía el cerrojo de la puerta del despacho del Profesor y se temían que ese sería su principal obstáculo. Cuando habían visitado la casa, el Profesor estaba presente y la puerta entreabierta. Sin embargo, resultaba más que probable que Shui se la fuese a encontrar cerrada.

Por suerte, el Profesor parecía ignorar encontrarse en el punto de mira de una organización secreta. Quizá también subestimaba a las chicas que vivían con él, porque el cierre de esa puerta era bastante sencillo. Shui abrió la cremallera de la espantosa riñonera que llevaba abrochada alrededor de la cintura y sacó una llave Allen. Un pequeño artefacto metálico hexagonal que, tres días antes, Julia había ido a comprar a una ferretería. El padre de su amiga se había encargado de las tareas de mantenimiento de la base militar en la que vivían, una vez que la implacable evolución de su enfermedad le había impedido continuar en activo como soldado. Durante un tiempo, Julia le había ayudado y le había visto abrir infinidad de puertas de ese tipo.

Julia había explicado a Shui lo que tenía que hacer. No parecía demasiado complicado. Probó la llave en el pequeño orificio redondo en el centro del pomo. No entraba, era demasiado grande. Tras volver a asegurarse de que no había nadie a la vista, Shui cogió otra de las llaves que llevaba en la riñonera, de un tamaño más pequeño. Encajaba a la perfección y, al empujarla hacia dentro, sintió como enganchaba con algo. Eso parecía una buena señal. Giró la llave con cuidado y notó como la puerta se abría. Reprimió un suspiro de alivio.

Entró en el despacho y cerró la puerta tras de sí, tratando de hacer el menor ruido posible. Una vez allí, se sintió más a salvo. Cuando sacó el teléfono móvil para escribir a sus amigos, notó como las manos le temblaban un poco. Quizá estaba más nervioso de lo que pensaba.

Shui

Estoy dentro del despacho

Estaba cerrado, pero las llaves han funcionado

Olivier

Genial! Estás hecho todo un espía

El espía mejor vestido de la historia

Elio

Julia dice que la mujer pelirroja también está en La Academia. No te la vas a encontrar por allí

Así que tranquilo, ya ha pasado lo peor

Olivier

Eso es

Haz las fotos y sal cuanto antes

Shui levantó la mirada del móvil y observó a su alrededor.

Aquel despacho era un auténtico caos. Había tantas cosas colgadas en las paredes, unas sobre otras, que resultaba imposible creer que alguien pudiera aclararse con todo aquello. También había estanterías llenas de libros y otros tantos montones de papeles sobre la mesa. Por no hablar del ordenador. Shui estaba seguro de que dentro del ordenador habría mucha más información valiosa de la que se mostraba a la vista, pero tendrían que conformarse con el papel.

Comenzó a fotografiar las paredes, de izquierda a derecha. No tenía un segundo que perder. Apenas era capaz de registrar lo que estaba fotografiando. Allí había tanta documentación que prefirió centrarse en la tarea y analizarlo todo con más calma junto con los demás, cuando estuviera a salvo. Aun así, hubo un par de cosas que llamaron su atención.

En una de las paredes había colgado un recorte de periódico fechado en 1972. En la fotografía en blanco y negro que acompañaba la noticia se veía a unos hombres cargando con una estatua de piedra y subiéndola a una barcaza. Aunque la estatua estaba cubierta parcialmente por una sábana, Shui la reconoció: se trataba de Lan Yebai, caracterizado como el Príncipe Kublai. La estatua de los jardines del teatro de Verona. Sin embargo, aquella foto del periódico no había sido tomada en Verona, era de Venecia. Tuvo que obligarse a no leer el texto de la noticia y continuar fotografiando.

Sobre la mesa también había algo que atrajo el interés de Shui. Entre los documentos desordenados había un texto escrito con caracteres chinos. Su atención orbitó de forma automática hacia allí. Era la fotocopia de un informe policial datado en enero de 1900. Necesitó concentrarse para ser capaz de leerlo. Como resultaba lógico para un texto oficial de aquella época, estaba escrito en chino clásico y con caligrafía tradicional. Además, había trozos que apenas se podían entender por culpa de la calidad de la fotocopia, pero parecía que hablaba de un caso de busca y captura. Se solicitaba permiso para contactar con las autoridades italianas y traer de vuelta a China a un hombre al que se le acusaba de asesinar a un comerciante de la Concesión Internacional de Shanghái. Shui tomó otra foto y siguió adelante.

Casi estaba a punto de terminar. Prestó especial cuidado al fotografiar la documentación que quedaba más a la vista, sobre la mesa. Suponía que aquello era en lo que el Profesor estaba trabajando en ese momento y, por tanto, quizá lo más relevante. Aunque a Shui no le resultó ni la mitad de interesante que todo lo anterior. Parecía que se había desahogado escribiendo compulsivamente la misma frase una y otra vez sobre un folio en blanco, que apenas contenía unos sencillos trazos rectangulares y un círculo negro en medio:

«¡Porque nadie me hubiera creído!».

A Shui aquella frase le resultó familiar, aunque no la supo ubicar en ese momento.

Tras comprobar que todas las fotos se habían guardado bien, recogió el teléfono y trató de componerse un poco. Se pasó las manos por el pelo y se recolocó la camiseta y la riñonera. Ya casi había terminado, ahora solo necesitaba salir de allí sin despertar sospechas.

ELIO

Habían planeado pasar la tarde analizando con cuidado todas las fotografías que había tomado Shui. Comparándolas con las del despacho que el Profesor tenía en La Academia, organizándolas por carpetas e, incluso, imprimiendo las que considerasen más importantes, para colocarlas en el suelo de la habitación de Julia, intentando encontrarle algún tipo de sentido a todo ese galimatías. Pero debían admitir que quizá no eran los grandes cerebros de la lucha contra el crimen que creían ser. El cansancio provocado por la tensión de aquel día había acabado venciendo y, cuando apenas llevaban veinte minutos trabajando en ello, habían desistido. Habían acabado pidiendo comida a domicilio y jugando a Smash Bros en la Nintendo Switch del compañero de piso de Julia.

Olivier, que había escogido como luchador a uno de los adorables personajes de Animal Crossing, estaba amenazando con una guadaña al Super Mario que manejaba Shui.

—Esto se te da francamente mal, Salgari —le dijo Elio.

—Se me daría mejor si no estuviese borracho —comentó Olivier—. Ouch, joder, Shui, eso ha sido juego sucio… —Se levantó de donde estaba sentado en el suelo, con aire resignado, esquivando las latas vacías de cerveza que había desperdigadas, y le tendió el mando a Julia—. Te toca. Venga mi muerte e imparte justicia, por favor.

Julia hizo un gesto con la mano. Estaba recostada en la cama, al lado de Elio, con la mirada perdida en el infinito.

—Juega tú, Elio. A mí no me apetece.

Elio la miró, preocupado.

—Llevas un buen rato ausente.

Julia se incorporó un poco, observando a los chicos.

—Sigo dándole vueltas a todo lo que hemos encontrado. Al papel que había sobre el escritorio del Profesor, con esa frase escrita una y otra vez.

Olivier les había dicho que también se trataba de una frase de Marco Polo, y que complementaba la que Julia y él mismo habían encontrado anotada sobre uno de los documentos del despacho de La Academia. Sus últimas palabras, en su lecho de muerte: «No he contado ni la mitad de lo que vi, porque nadie me hubiera creído».

Mientras que la primera frase estaba escrita sobre el plano de la propia casa de Marco Polo, la segunda aparecía en un folio casi en blanco, con apenas un par de dibujos sin sentido sobre él. Elio tenía serias dudas de que aquello pudiese significar algo. Parecían simples desvaríos de un hombre obsesionado.

Shui se giró hacia ellos. Estaba ruborizado por el calor y la cerveza. Todavía llevaba puesta la camiseta de los gatos sobre la góndola. Le quedaba sorprendentemente bien, aunque Elio admitía que él no era un público objetivo.

—Se nos escapan muchas cosas, eso seguro. Pero en esas fotografías hay mucha información y hoy ha sido un día complicado. No creo que seamos capaces de llegar a ninguna conclusión decente esta noche.

—Supongo que no —admitió Julia. No parecía muy convencida.

—Mañana podemos ponernos a ello —trató de animarla Elio—, cuando salgas de trabajar. Estaremos más despejados y más tranquilos, ya verás...

En ese momento, alguien golpeó con los nudillos en la puerta de la habitación de Julia. La abrió sin apenas esperar respuesta. Se trataba de su compañero de piso.

—¿Todo bien? —le preguntó ella —¿Quieres que te devolvamos ya la Switch?

Él negó con la cabeza. Elio había coincidido un par de veces con el chico y siempre se había mostrado amable y jovial. A todas luces, parecía afectado por algo. Llevaba el teléfono móvil en la mano y lo agarraba con fuerza.

—Lo siento, no quiero fastidiaros la noche, pero es que estoy flipando y necesitaba contárselo a alguien.

—Claro —intervino Julia, incorporándose y acercándose a él—. ¿Qué es lo que pasa?

—Ha habido un asesinato —le explicó el chico—. Esta misma tarde, en La Academia. Acaba de avisarme uno de mis compañeros. El profesor que ha muerto nos dio clase el año pasado, no puedo creerlo... Está en todas las noticias, lo están echando ahora en la tele.

Los cuatro intercambiaron una mirada y se precipitaron al cuarto de estar.

En el televisor podía verse como los carabineros acordonaban la zona alrededor de La Academia. En una esquina de la pantalla, una fotografía mostraba el rostro familiar de un hombre. El jefe de policía estaba facilitando información a la prensa.

Hablaba con voz aséptica, de pie sobre las escalinatas de la entrada principal, y rodeado de micrófonos de prensa local y nacional.

«Todavía no podemos dar demasiados datos sobre lo que ha ocurrido, pero el profesor Alessio Fontana, de treinta y dos años de edad, ha sido encontrado muerto hoy en su despacho de La Academia. Se descarta el suicidio, todo apunta a que ha sido un asesinato premeditado».

Alessio Fontana. Elio sintió un escalofrío. Así que ese era su nombre. No dejaba de ser curioso que lo hubiesen averiguado cuando ya no estaba con vida.

*

—Tenemos que avisar a la policía. Decirles que la chica pelirroja fue hoy a verle a La Academia y que pertenece a Psique. Que ella lo ha matado.

Se habían encerrado de nuevo en la habitación de Julia. Olivier y Elio se habían enzarzado en una acalorada discusión.

—¿Y cómo se lo explicamos? —contestó Olivier—. «Disculpe, creemos saber quiénes son los asesinos del tal Alessio Fontana porque da la casualidad de que hemos pasado los últimos días monitorizando sus movimientos con el objetivo de colarnos en su casa. Algo que, casualmente, conseguimos hacer esta misma tarde». No sé qué es peor, si delatar a Psique sin tener la menor idea de quienes son y lo que nos podrían hacer, o delatarnos a nosotros mismos y convertirnos en los principales sospechosos del asesinato.

—Entonces ¿qué? ¿Nos callamos? —Elio sentía ganas de agarrar a Olivier de la camiseta y zarandearle hasta hacerle entrar en razón—. ¿Nos guardamos una información que podría ser vital para el caso? Sus seres queridos se merecen saber lo que le ha ocurrido y él se merece justicia.

—Ese tío era un cretino integral. Las chicas con las que vivía estarán mejor sin él, dudo que haya alguien que le vaya a echar de menos.

—¡Era un ser humano! —gritó Elio—. Joder, no puedo creer que…

—¡Ya basta! —les cortó Julia—. Dadme la mano los dos, ¡ahora!

Los dos chicos la miraron sin entender, pero obedecieron. Elio lo hizo desviando la vista al suelo. De repente, se sentía como un niño pequeño que estaba a punto de recibir una reprimenda.

—Muy bien —continuó Julia, inflexible—. Mi madre solía hacer esto con mi hermana y conmigo cuando peleábamos. Ahora vais a deciros algo bonito el uno al otro.

—¿Qué? —protestaron ambos, al unísono.

—Shui y yo estamos hartos de vuestras discusiones. En este momento, tenemos que permanecer los cuatro más unidos que nunca. Vais a deciros algo bonito, algo que os guste del otro, y después vamos a comportarnos como personas civilizadas y decidir juntos qué hacer. ¿Estás de acuerdo, Shui? —El aludido asintió con vehemencia. Elio dudaba que el tono que había empleado Julia diese cabida a cualquier tipo de oposición—. Muy bien, Olivier, empieza tú. Di algo que te guste de Elio.

Olivier pareció meditar durante un buen rato.

—Me gusta tu pelo, tiene un estilo guay —dijo, por fin, de mala gana.

Shui y Julia se intercambiaron una mirada hastiada.

—Supongo que es a lo máximo que podemos aspirar —aceptó Julia, derrotada—. Elio, tu turno. Prohibido hablar sobre su pelo.

—No diría algo bueno sobre su pelo ni en un millón de años…

—¡Elio!

—Vale, ya voy. Salgari, da la impresión de que te pasas la vida enfadado, pero lo cierto es que no te ofendes con facilidad. No te molesta demasiado cuando la gente se mete contigo. Tardé en darme cuenta, pero es así. Supongo que eso me gusta.

Olivier levantó la mirada para observar a Elio, sorprendido.

—Vaya, gracias. Ahora me siento fatal por haber hablado solo de tu pelo. No imaginé que nos íbamos a poner tan profundos.

Shui no pudo reprimir una carcajada, se cubrió la boca y trató de contenerse. Elio imaginó que se sentía culpable por reír de esa manera cuando acababan de descubrir hacía menos de diez minutos que el Profesor había muerto. Julia les soltó las manos.

—¿Lo veis, chicos? No ha sido tan difícil. Ahora centrémonos en decidir qué vamos a hacer.

—Yo os comprendo a ambos —intervino Shui, cuando se hubo recuperado del ataque de risa nerviosa—. No me preocupa tanto que podamos convertirnos en sospechosos, pero sí que me preocupa Psique. Si han sido capaces de matar al Profesor a sangre fría, solo para conseguir esa llave que se supone que están buscando, ¿qué nos harían a nosotros?

—Puede que incluso estén infiltrados entre la policía —añadió Julia—. No sabemos en quién podemos o no confiar.

Elio debía admitir que tenían razón. Hablar abiertamente de Psique era arriesgado.

—Es solo que me da miedo que se salgan con la suya —confesó, con voz derrotada—. Ni siquiera estamos seguros de qué es lo que buscan, pero podría llegar a ser un artefacto peligroso. Tenemos toda esa información, las fotografías, en las cuales podría estar la clave, pero no sabemos ni siquiera por dónde empezar. Como investigadores somos bastante patéticos, admitidlo. Solo hemos tardado media hora en ponernos a jugar con la Switch.

Se quedaron un rato los cuatro en silencio, analizando la situación.

—Quizá sí que deberíamos pedir ayuda a alguien de confianza —concluyó Shui.

—¿A quién? —preguntó Olivier, suspicaz—. Nuestra familia nos mataría si les contamos todo lo que hemos hecho y cómo nos hemos puesto en peligro. A ti te subirían a un vuelo rumbo a Shanghái antes de lo que canta un gallo y yo no volvería a ver la luz del sol hasta que…

Dejó la frase en el aire, como si lo que estaba diciendo hubiera dejado de tener importancia, y pareció sumirse en sus propios pensamientos.

—Mi hermano tampoco nos sirve, se bloquearía —dijo Elio en ese momento, ya que parecía que Olivier no estaba dispuesto a seguir hablando—. No sería capaz de ayudarnos, es demasiado cuadriculado.

—Yo no tengo ninguna familia en Venecia —añadió Julia, con cautela—. Pero se me ocurre alguien que sí que podría ayudarnos: George Kirrin.

Elio esperaba que Olivier se opusiera a ello, que alegase que George Kirrin, en la práctica, era otro miembro más de la familia Salgari. Sin embargo, cuando habló, sorprendió a todos.

—Escuchad, creo que acabo de caer en la cuenta de una cosa. —Su voz sonó asombrada, como si él mismo no terminase de creer sus propias palabras—. Necesito volver a ver las fotos, pero creo que Julia tenía razón todo este tiempo: las dos estatuas que conocemos señalan la posición de la tercera.

JULIA

—George, si no te importa, necesito hablar contigo.

George Kirrin acababa de llegar al Ponte Antico. Había entrado a su hotel a paso ligero desde el pequeño embarcadero privado y se estaba dirigiendo hacia los ascensores cuando Julia, disculpándose con el joven al que estaba atendiendo en recepción, salió en su busca para interceptarlo.

—Eh, Julia, ¿qué tal va todo? —George le sonrió, mientras terminaba de revisar distraído las notas de su móvil.

—Hay un favor que quiero pedirte, bueno, que queremos pedirte. Elio, Shui, Olivier y yo.

—Sí, vale, claro —murmuró, todavía distraído.

—Pero es un secreto —se apresuró a decir—. No puedes hablar de ello con Chiara ni con el resto de los Salgari. Si lo hicieras, Olivier y Shui se meterían en un lío.

George levantó la mirada del móvil y contempló a Julia con una ceja alzada tras sus gafas de pasta.

—No sé si me convence mucho la idea de guardarle secretos a Chiara sobre su hermano y su primo.

Julia asintió. Sabía que iba a decir algo así.

—Lo sé y te juro que no te involucraría si no fuese verdaderamente importante. Se trata de lo que ocurrió ayer, lo que salió en las noticias. —Miró a su alrededor, asegurándose de que nadie podía escucharles. La única persona que les estaba prestando atención era el joven cliente al que había estado atendiendo y había abandonado para perseguir a George. Observaba a Julia con el ceño fruncido. Bajó la voz— . Ya sabes, el asesinato del profesor de La Academia.

George abrió mucho los ojos.

—Estás empezando a preocuparme. ¿Qué tenéis que ver vosotros con eso?

—Creemos saber quién lo hizo, pero no podemos contárselo a nadie. Pensamos que quizá nos podrías aconsejar, utilizar tus recursos o algo, no lo sé... ¿Te importa reunirte con nosotros más tarde? En una de las salas del hotel. Llamaré a los chicos para que vengan ahora mismo, si hace falta.

—Joder, ¡claro que hace falta! —George observaba a Julia anonadado—. ¿Sabéis quién mató a ese hombre? ¿Qué demonios…? —Agitó la cabeza, como si descartase montar un numerito en medio de la recepción de su propio hotel—. Llama a tus amigos, os quiero ver en la Sala Polivalente de la segunda planta en menos de tres minutos. ¿Qué digo tres minutos? Tres segundos. Ahora mismo.

A pesar del tono autoritario de George, Julia se sintió reconfortada. Iba a ayudarles. Notó como se aliviaba un poco el peso que llevaba cargando sobre su pecho desde que habían visto la noticia el asesinato. Telefoneó con rapidez a Elio, para avisarle de todo, y regresó corriendo a la recepción. El joven al que había dejado con la palabra en la boca, un muchacho de más o menos su edad que llevaba todo el verano alojándose con sus padres en una de las suites, le lanzó una mirada extraña mientras terminaba de atenderle.

*

—Dejad que recapitule. En primer lugar, el fin de semana que fuisteis a Verona a ese festival de rock, os colasteis en un jardín privado y presenciasteis la conversación entre dos miembros de lo que creéis que es una sociedad secreta. Los escuchasteis hablar de ese hombre, el profesor Alessio Fontana, al que parece que estaban espiando.

George era el único que permanecía de pie en la sala de reuniones. Miraba a los cuatro chicos como si no descartara la posibilidad de que le estuviesen gastando una enorme broma. Se quitó las gafas, las limpió con una esquina del polo de golf que llevaba puesto y se las volvió a colocar sobre la nariz. Quizá así esperaba ver todo con mayor claridad, aunque Julia dudaba que ese truco fuese a funcionar.

—Exacto —contestó Olivier—. Así que, si lo piensas un momento, en parte todo esto es culpa tuya.

George miró a su futuro cuñado, sin comprender.

—¿Disculpa?

—Tú trataste de convencer a mis padres de que me permitieran ir a Verona. Fuisteis tú y el novio de mi tía Donatta que nos llevó en coche, claro, pero sé que a ellos les importa un bledo lo que opine John.

—Tom —corrigió Shui, en voz baja.

—Cómo sea. Él no es el dueño de este hotel, ¿verdad? A mis padres solo les importa la opinión de George Kirrin. —Se encogió de hombros, con impertinencia—. Así que tú eres el responsable de que fuésemos a Verona y acabáramos escuchando esa conversación a escondidas. Y ahora vas a tener que sacarnos de este lío.

George observó un buen rato a Olivier, en silencio. Finalmente, lanzó una mirada confusa a Elio.

—La mayor parte del tiempo solemos ignorarle —le aconsejó este.

George asintió, como si aquello pareciese la mejor de las ideas.

—Vale, continuemos. Después de Verona vosotros dos —dijo, señalando a Julia y a Olivier— decidisteis aprovechar una visita a La Academia para entrar a escondidas en el despacho que tenía allí el Profesor. ¿Pensasteis que no era suficiente con que una sociedad secreta siguiese sus pasos? ¿Vosotros también queríais uniros a la fiesta?

—No estaba previsto —se justificó Julia—. Ni siquiera sabíamos que trabajaba allí. Surgió sobre la marcha.

—Ese hombre, al igual que Psique, también estaba vigilando a nuestra familia —explicó Shui—. Tenía colgado en la pared el retrato de uno de nuestros antepasados y, analizando sus documentos, hemos encontrado un árbol genealógico donde nos tenía a todos fichados, desde el siglo XIX hasta ahora.

Habían descubierto el árbol genealógico la noche anterior, casi de madrugada, mientras revisaban las últimas fotografías. A Shui aquel documento le había afectado especialmente. Ver el nombre de su madre escrito con los trazos irregulares y confusos del Profesor, entre el suyo propio y el de otros miembros de su familia, le había hecho temblar de furia. Había abandonado la habitación de Julia y Olivier había ido en su busca. Cuando regresaron, Shui se encontraba un poco más sereno, aunque resultaba obvio que había estado llorando.

A George tampoco pareció gustarle demasiado la idea de que el Profesor estuviese estudiando tan de cerca a los Salgari porque asintió en silencio, mirando a Olivier y Shui con cierta simpatía.

—Vale, pongamos que estoy de vuestra parte. Pongamos que no me parece una idea tan terrible que os colaseis en aquel despacho de La Academia y que no me parece un plan tan demencial que volvieseis a hacerlo ayer en su propia casa. ¿Qué es lo que habéis descubierto?

Los cuatro se miraron, inseguros. No era sencillo decidir por dónde empezar. Ante el silencio de sus amigos, Elio decidió tomar las riendas.

—Los miembros de Psique estaban convencidos de que la estatua del Príncipe Kublai, en Verona, y la de la Princesa Azul, en el jardín de los Salgari, no ocultan nada —le explicó a George—. Creen que la llave que están buscando tiene que encontrarse en otro sitio. Pero Julia tuvo una idea: pensó que quizá ambas estatuas podrían dar una pista sobre el lugar donde se oculta la tercera, la de Marco Polo.

—Fue Elio quien dio con la clave, en realidad —añadió Julia—. Supongo que te habrás fijado en como la Princesa Azul apunta al frente con un arco de morin khuur. —Gesticuló con los brazos para imitar la pose, tratando de que George lo visualizase—. La otra estatua de Verona hace lo mismo. Elio pensó que, si se seguían las trayectorias de ambas, en algún momento se cruzarían y en ese punto exacto estaría el tesoro que tanto buscan, o la estatua de Marco Polo, o las dos cosas. Pero Olivier llegó a la conclusión de que eso era imposible porque, tal como estaban situadas ambas estatuas, sus trayectorias jamás podían cruzarse.

George asintió, pensativo.

—Lo que no tuvimos en cuenta —dijo Olivier—, es que quizá las estatuas no siempre habían estado en el sitio en el que se encuentran ahora.

George miró al chico con interés.

—¿Qué quieres decir?

—En la casa del profesor había algo —intervino Shui—. La noticia de un periódico de los años setenta que explicaba que la antigua casa de Marco Polo, propiedad de la familia Badoer, iba a vaciarse y pasar a subasta pública. En la noticia se decía que todos los bienes que había contenido la casa se retirarían y quedarían a disposición del gobierno regional. Uno de esos bienes era la estatua del Príncipe Kublai.

—Hay una foto donde se ve perfectamente como la sacan y se la llevan. —Julia no pudo reprimir la emoción en su voz—. Imagino que así es como acabó en el Jardín del Teatro de Verona, aunque ese no era su sitio original. La estatua debía de estar en el patio de la casa de Marco Polo. Allí es donde la colocó María Badoer, tras mandarla construir.

—En ese caso —concluyó George, que parecía impresionado—, las dos estatuas, la del Príncipe y la de la Princesa, se situaban en Venecia. Una en la parte norte del Cannaregio y la otra no muy lejos de aquí.

—¡Exacto! —contestó Shui—. Visto así, no es tan descabellado pensar que las dos trayectorias a las que apuntan pudieran juntarse en algún lugar de la Laguna Norte...

George asintió, pensativo.

—Aun así, habría que conocer el sitio exacto en el que estaba colocada la estatua —comentó—, dentro de la vieja casa de Marco Polo. Es el único modo de poder calcular correctamente la trayectoria.

Olivier esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Resulta que ya tenemos eso resuelto.

Sacó dos fotocopias que llevaba dobladas a buen recaudo en el bolsillo de sus pantalones. Las desplegó con cuidado sobre la mesa de conferencias, tratando de alisar un poco las arrugas. George se acercó para observar mejor.

—«No he contado ni la mitad de lo que vi, porque nadie me hubiera creído» —leyó George, con el ceño fruncido, desviando su atención de un folio al otro.

—Son las últimas palabras de Marco Polo —aclaró Shui—. Las dijo antes de morir.

—Supongo que no son malas palabras para pronunciar en tu lecho de muerte —susurró George, impresionado—. Entiendo que la imagen de la izquierda es un plano de su casa.

—Así es —contestó Olivier—. El original estaba sobre la mesa del despacho en La Academia. Lo de la derecha lo fotografió Shui, estaba sobre la mesa del despacho que tenía el Profesor en su casa.

—¿Qué significan esas marcas? —preguntó George.

Además de las frases escritas a mano de forma compulsiva, sobre el segundo folio había impresas, simplemente, unas líneas laterales y un círculo negro. El corazón de Julia se aceleró, recordando cómo, la noche anterior, Olivier había desvelado el secreto dejándolos a todos impactados. El chico se levantó de su silla en dirección a uno de los ventanales de la sala.

—Fíjate —animó a George, colocando el plano de la casa sobre el cristal de la ventana, dejando que el sol le atravesara—. Si superponemos las dos hojas y miramos al trasluz, las marcas alargadas de la segunda encajan con los muros del patio interior.

Así era. Encajaban a la perfección. Al principio, les había costado un poco imprimir ambas fotografías al tamaño adecuado, pero, en cuanto lo habían hecho, no había cabido duda alguna. El segundo folio que Shui había encontrado en el despacho de la casa del Profesor completaba al primero. Uno encima del otro se convertían en un plano completo que señalaba un punto específico en medio del patio de la casa de Marco Polo.

—Eso significa que ese círculo negro… —comenzó George.

—Señala el lugar y la posición en la que se encontraba la estatua de Lan Yebai —concluyó Olivier por él, bajando los folios y esbozando una sonrisa de triunfo—. El Profesor era más precavido de lo que pensábamos al principio: dividió esa información entre sus dos despachos. Nadie con solo uno de los planos podría conseguir entenderlo.

—Creemos que el Profesor justo acababa de llegar a esta conclusión y que, posiblemente, antes de morir ya sabía el lugar exacto al que señalaban ambas estatuas —le explicó Shui a George—. También tememos que, a estas alturas, Psique ya lo sepa y se haga con lo que sea que están buscando.

—Si es así, tenemos que hablarle de esto a alguien —intervino George, con decisión—. Alguien con conocimientos de cartografía que sea capaz de localizar con rapidez ese lugar. Ese tesoro oculto puede tratarse de una bomba o de un arma bacteriológica, no podemos permitir que caiga en malas manos. Quizá lo mejor sea contactar primero con la policía…

—¡No! —gritaron los cuatro al unísono.

—Ya hemos pasado por esto —le dijo Julia—. Nada de policía, Psique puede estar en cualquier parte.

—Chicos, creo que os estáis poniendo un poco paranoicos.

—No estamos paranoicos —se defendió Olivier—. Tú no estabas en el Jardín del Teatro, no los escuchaste hablar. Uno de ellos trabajaba allí como guardia de seguridad para tener la estatua controlada. La mujer pelirroja estaba infiltrada en la casa del Profesor para vigilarle y en cuanto descubrió una pista útil lo asesinó.

—Y no es el único al que tenían bajo vigilancia —dijo Shui—. Hay un tal Ivar que parece el jefe del grupo. Está espiando a una mujer también por el bien del caso. La chica pelirroja se lo echó en cara, delante de nosotros, cuando hablaron por teléfono.

Julia notó como Elio, a su lado, se tensaba un poco.

—Bueno, pues con más motivo —estaba diciendo George—. Hay que avisar a la policía para que los encuentren y pongan a salvo a esa mujer. Mirad, vamos a hacer una cosa. Quedaos aquí y yo…

—No te muevas de donde estás.

La voz de Elio sonó tajante. Se había levantado de su silla y encaraba a George, como si quisiera evitar que abandonara la habitación.

—Elio, ¿qué ocurre? —preguntó Julia, aturdida.

—Elio. —La voz de George trató de sonar apaciguadora, aunque Julia notó como su cuerpo también se tensaba, como si se estuviese preparando para un ataque—. No sé qué se te está pasando por la cabeza, pero…

—¿No os parece extraño? —preguntó Elio a los demás, sin dejar de observar a George—. Teniendo en cuenta que este caso siempre ha estado relacionado con vuestra familia, ¿que a vosotros no os esté vigilando nadie?

Julia se levantó también, sintiendo una corriente fría en la espalda. Shui estaba mirando a George con los ojos muy abiertos, sin terminar de creerse a dónde Elio parecía querer llegar.

Pero todo encajaba, pensó Julia. ¿Qué era lo que sabían de ese tal Ivar? Recordó el modo en que la joven pelirroja había empezado a hablar en inglés al recibir su llamada. La forma rápida en la que se había expresado, como si su interlocutor dominase ese idioma a nivel nativo y no fuera a tener ningún problema para entenderla. Y esa mujer a la que Ivar estaba vigilando por el bien de la misión, aquello era lo peor de todo. La joven pelirroja le había echado en cara que iba a acabar casándose con ella si no actuaban cuanto antes y terminaban con aquella pantomima. Julia contempló a George con estupor, sintiendo que le ardía la garganta. Cómo podían haber sido tan ingenuos…

Al percatarse del semblante de Julia, George se dirigió a ella.

—Julia, ¿no pensarás realmente que yo…?

—Tiene que ser un error —dijo Shui, de repente—. He visto a George con mi prima y están enamorados de verdad, nadie es tan buen actor.

—A lo mejor durante todo este tiempo ha llegado a enamorarse de ella —contestó Elio—. ¿Quién sabe? Pero pensadlo bien, todas las piezas cuadran.

Parecía que George iba a volver a hablar, pero alguien se le adelantó.

—No es él. —Incluso George pareció sorprendido por aquellas palabras. Todos se giraron hacia Olivier. Estaba más pálido que de costumbre y parecía furioso consigo mismo, como si se odiase por no haberse dado cuenta antes—. Hay alguien más, alguien que también encaja con esta descripción. Hemos sido unos gilipollas…

Justo en ese momento se abrió la puerta de la sala de reuniones. Julia reconoció al joven al que había atendido en la recepción hacía apenas media hora. Por un momento, pensó que se trataba de un error y que se había equivocado al entrar ahí. Entonces, el recién llegado compuso un gesto de triunfo cargado de crueldad y Julia supo que estaban en problemas.

—Piero —dijo Olivier—, ¿qué se supone que…?

Detrás de él apareció otra persona. Un rostro mucho más familiar. Llevaba en la mano una pistola con silenciador. Apuntó con ella en dirección a George Kirrin. Cuando habló, lo hizo con un tono firme y peligroso y en un italiano mucho mejor al que estaban acostumbrados a escucharle.

—Muy bien. Ahora vais a ser todos unos buenos chicos y me vais a obedecer, si no queréis acabar con un tiro en la frente, igual que el Profesor.

Era Tom, el novio escocés de Donatta Salgari.

ARIEL
Verona, febrero de 1900

A María le pasaba algo. Llevaba toda la semana ausente y sin apenas prestar atención a su alrededor. Uno de los ayudantes, durante el ensayo de la obra, le había hecho una pregunta y ella había tenido que pedirle que se la repitiera. Además, durante la escena final entre Marco Polo y la princesa Kököchin (antes de que Marco Polo partiese a la guerra contra Génova y dejase a la princesa sola en Venecia, cuando Mei y Ariel se besaban apasionadamente, y sus personajes se prometían no dejar que nada ni nadie los separase, sin saber que jamás iban a volver a verse), María las había observado con un renovado interés, como si de repente esas palabras de amor cobrasen un nuevo sentido para ella.

Ariel empezaba a sospechar que María se había enamorado y creía saber de quién. No había vuelto a ser la misma desde aquella primera reunión que habían tenido ella y Yebai con su hermano Luca, en Venecia, hacía ya unos meses. Desde entonces, sabía que Luca y María habían estado intercambiando correspondencia de forma regular.

Esa misma tarde, María invitó a Ariel a su casa en la Plaza delle Erbe para tomar un té. Aquello confirmó sus sospechas. María se sentía culpable. Estaba a punto de abandonarlos a todos justo cuando la compañía más la necesitaba, cuando la supervivencia de la representación pendía de un hilo, para pasar a formar parte de la misma familia de la que Ariel había salido huyendo. De algún modo, María necesitaba que ella le diese su bendición.

Ariel no estaba segura de poder dársela.

Merendaron en silencio. A lo largo de esos meses, Ariel se había acostumbrado a compartir silencios cómodos con María. Cada vez pasaba más tiempo en su casa y no siempre Yebai estaba presente. Solía sentarse junto a la anfitriona en las elegantes tumbonas de mimbre de la terraza o en los sillones de la planta inferior, compartiendo un cigarrillo y sin hablar de nada en concreto. Pero esa tarde era muy distinta. María estaba tensa, dándole vueltas a su té sin apenas beberlo, y Ariel empezaba a desear que sacase ya el tema, que le dijese que planeaba casarse con su hermano e irse a vivir al mismo palazzo donde ella había crecido. Que le dijese que pronto iba a olvidarse de ella, de Yebai y de todos los demás. Que se había rendido y que Psique había ganado.

—No voy a hacerlo.

Ariel levantó la mirada de su taza de café, confusa. Sabía que no había compartido sus pensamientos en voz alta, pero quizá su rostro le había delatado.

—No voy a casarme con tu hermano —aclaró María.

—Pero te lo ha pedido.

No era una pregunta.

—Aun así, no voy a hacerlo.

El rostro de María se mostró inflexible, pero su voz tembló un poco. Lo que debería haber alegrado a Ariel, después de la imparable sucesión de pensamientos derrotistas que le habían acompañado durante todo el día, solo la entristeció.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—Porque esto es lo que siempre he querido: una compañía de teatro, un propósito. Casarme con un hombre rico nunca ha entrado en el plan.

—No solo es un hombre rico, también un buen hombre —le dijo Ariel, sin poder reprimir una repentina corriente de fidelidad fraternal—. Y tenéis más cosas en común de las que piensas, te podría hacer feliz.

María se ruborizó. Un gesto impropio de ella.

—Ya me hace feliz, pero eso no cambia las cosas.

Ariel cerró los ojos, agotada. No podía creer lo que estaba a punto de decir.

—Si lo amas, quizá deberías aceptar su propuesta, regresar a Venecia y comenzar una nueva vida. Es lo mejor para ti. Los jardines del agua no tiene futuro. Hemos hecho todo lo que hemos podido, pero a veces eso no es suficiente.

En ese momento, María hizo algo todavía mucho más impropio de ella que ruborizarse: se echó a llorar. Se llevó la mano a la boca y ahogó un sollozo. Se levantó de la mesa con un movimiento brusco, como si estuviese enfadada consigo misma por haberse permitido ese gesto de debilidad, y se alejó en dirección a la ventana, para que Ariel no pudiese verle el rostro. Ariel se quedó sentada, frente a su taza de café, sin saber muy bien qué hacer.

—Os he fallado a todos —dijo María, por fin—. A Yebai, a Mei, a ti y al resto del equipo.

Ariel se levantó, por fin, y se acercó a donde estaba María.

—No digas tonterías.

—Te prometí que te convertiría en una estrella, le prometí a Yebai que encontraríamos en Italia una vida mejor, más libres de lo que habíamos sido nunca, le prometí a Mei que cuidaría de ella…

—¡Y has hecho todas esas cosas! Me has dado un papel con el que ni siquiera podría haber llegado a soñar. No me importa si la obra no ha tenido el éxito que se merece, cada vez que me subo a ese escenario me convierto en una estrella. —Sonrió al pensar en ello—. Me convierto en Marco Polo y tengo el mundo entero a mis pies. Todos los días me enfrento a incontables enemigos, me enamoro de una princesa y consigo engañar al mismísimo khan de Persia. Jamás pensé…. —Intentó buscar las palabras adecuadas—. Nunca imaginé que pudiese amar tanto la actuación como la amo ahora. Gracias a ti y a Yebai, ya no quiero dedicarme a otra cosa.

María le devolvió la sonrisa, con el rostro todavía húmedo por las lágrimas. Parecía que iba a decir algo, pero no llegó a hacerlo: alguien llamó a la puerta del apartamento, golpeándola con violencia. Las dos mujeres se giraron hacia allí, sin estar seguras de qué ocurría. Volvieron a golpear, todavía más fuerte.

—Señorita Badoer —exclamó una voz masculina al otro lado—. Somos el Cuerpo de Carabineros Reales. Sabemos que se encuentra dentro. Abra ahora mismo.

¿La policía? A Ariel se le congeló la sangre. María la agarró del brazo y tiró de ella en dirección a las habitaciones.

—Escóndete —le dijo—. No dejes que te vean.

Ariel no se lo pensó dos veces. Entró en la habitación de María y cerró la puerta detrás de ella. Al otro lado de la pared escucho la voz amortiguada de María y de otros dos hombres. Todo parecía indicar que, por fin, habían entrado en el apartamento.

—Señores, no estoy segura de qué es lo que ocurre.

La voz de uno de ellos se escuchó bastante cerca. Ariel retrocedió, alejándose de la puerta.

—Tenemos entendido que el ciudadano chino Lan Yebai vive con usted en este apartamento, ¿es eso cierto?

Oculta en la penumbra de la habitación, Ariel sintió como le temblaban las piernas. Tuvo que sentarse en la cama de María para recuperar la compostura. ¿Lan Yebai? Había estado convencida de que venían a buscarla a ella, que Auguste había descubierto su paradero e iban a obligarla a volver a casa. Por mucho que le disgustase esa idea, al escuchar las siguientes palabras, la realidad resultó ser bastante más terrible.

—Me temo que Lan Yebai ha sido acusado de asesinato en su tierra natal. Al parecer, está involucrado en uno de los numerosos casos de desobediencia civil que se están produciendo por todo el país. Acabamos de recibir una orden de busca y captura de la Policía Municipal de Shanghái.

—¿Qué? —La voz de María sonó horrorizada—. Eso no tiene ningún sentido. Yebai no le ha hecho nada a nadie, llevamos casi dos años viviendo en Europa.

—Ocurrió antes de eso, señorita, cuando todavía residían allí. La policía de Shanghái considera su viaje a Europa como una fuga y tenemos una orden internacional para apresarle y devolverle a China, donde será juzgado y ajusticiado. —La voz del carabinero sonó con un tono tan paternalista que a Ariel le causó rechazo inmediato—. Señorita Badoer, por respeto a usted y a su familia, no vamos a involucrarla en esto. Entendemos que una joven pueda ser seducida y engañada por un criminal sin escrúpulos, pero le rogamos que colabore.

—¡No pienso colaborar en algo así! —gritó María—. Yebai es inocente. Nunca le ha interesado la política y jamás haría daño a otro hombre. Si no me cree a mí, puede preguntar a mi familia: mi padre y mi tío todavía residen en Nanking Road, en la Concesión Internacional de Shanghái.

—Señorita, no es asunto nuestro investigar el caso, de eso ya se están encargando las autoridades chinas. —Su voz sonó mucho más firme en ese momento, casi peligrosa—. Díganos dónde se encuentra Lan Yebai antes de que la tengamos que procesarla a usted también por obstrucción a la justicia.

Ariel no se quedó a escuchar la respuesta de María. No le preocupaba en absoluto que fuese a delatar a Yebai. Sabía que María era capaz de proteger a sus seres queridos con su vida si fuese necesario, y Yebai era el ser más querido de todos para ella. Lo que a Ariel más le preocupaba era que, a esas horas de la tarde, el mismo Yebai podía aparecer por el apartamento en cualquier momento, sin saber quién le estaba esperando dentro. No tenían ninguna manera de advertirle y María estaba atrapada en el salón, rodeada de aquellos hombres. Ariel era la única persona que podía ayudarle. Pero, para eso, primero tenía que salir de aquella casa.

Esforzándose por hacer el menor ruido posible y sintiendo como el corazón le latía con fuerza en el pecho, Ariel se acercó hacia la ventana de la habitación y la abrió con cuidado. Fuera había empezado a anochecer y el mercado de la Piazza delle Erbe estaba casi vacío. El frío de mediados de febrero no invitaba a salir a la calle sin abrigo y ella apenas iba en simples mangas de camisa, pero no le importó. Agradeció el amparo de la neblina y la oscuridad. Dudaba haber sido capaz de hacer lo que estaba a punto de hacer en otras circunstancias. Pasó una pierna por el alféizar de la ventana y valoró la distancia hasta el suelo. Necesitaba descolgarse un poco más, porque si saltaba directamente desde ahí, corría el riesgo de hacerse daño y de poca ayuda le iba a resultar a Yebai en ese caso.

Recordó que solía trepar por las ramas de los árboles del jardín del palazzo. Allí tenían una higuera de ramas gruesas y retorcidas que siempre le resultaba el refugio perfecto. A Ariel le encantaba subirse e imaginar que era la protagonista de uno de los cuentos que narraba su cocinera.

Se agarró con fuerza del saliente de la ventana y dejó caer el cuerpo, con cuidado y sujetándose a pulso. Sintió un dolor sordo en el hombro. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo, tenía que salvar a Yebai.

Miró hacia abajo, el suelo parecía todavía más lejos que antes. Con los pies, trató de encontrar un saliente en la pared. Podía hacerlo. Ya lo había hecho en una ocasión, no era la primera vez que protagonizaba uno de los cuentos de su cocinera.

«Érase una vez tres hermanos que se encontraban celebrando una boda en un hermoso jardín junto a la laguna, la víspera del día del Redentor. Era la noche del gran incendio en el sestiere de Cannaregio. La noche en la que las campanas de Venecia no cesaban de repicar...»

Desde entonces, Ariel había sido muchas personas: su hermano Luca, Mercucio y Marco Polo. Por fin, volvía a ser ella. Soltó las manos y se dejó caer al suelo. Antes de que alguien pudiese mirar en su dirección, alarmado por el ruido, Ariel echó a correr, protegida por la oscuridad.

Encontró a Yebai no muy lejos de allí, atravesando a paso ligero la Piazza dei Signori, cuando ya estaba regresando a casa. Cargaba con un par de cuadernos de escritura y parecía absorto en sus pensamientos. Cuando vio a Ariel correr hacia él, sin apenas abrigo y asustada, se paró en seco.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

Ariel se sentía tan aliviada de haberlo encontrado que lo hubiese abrazado allí mismo, en la misma plaza en la que habían hablado por primera vez, varios meses atrás, sentados en una de las mesas de la cafetería. Pero no había tiempo para eso. Agarró a Yebai de las solapas del abrigo tratando de recomponer su respiración.

—Rápido, tenemos que irnos.

Yebai no se movió.

—¿Qué ha pasado? —Insistió—. ¿Dónde está María?

—María está bien, pero te están buscando... —Le costaba respirar—. Los carabineros te están buscando, van a mandarte a China. Te acusan de asesinato.

Yebai la miró sin entender, pálido.

—¿Qué? ¿De asesinato?

—Han recibido una orden de busca y captura de la Policía de Shanghái. —En ese momento, Ariel cayó en la cuenta de algo—. Creo que ha sido Psique, creo que están detrás de todo esto. Te han tendido una trampa.

*

Se refugiaron en la casa de huéspedes de Ariel. Jamás había llevado a nadie a la pequeña habitación que tenía alquilada allí. Yebai era demasiado alto para esos techos inclinados y apenas había espacio para que dos personas se pudiesen sentar en condiciones, pero nada de eso importaba, al menos estaban a salvo por el momento. Ariel cogió su bolsa de viaje y dentro vació la lata metálica que guardaba en la mesita de noche, con todo el dinero que tenía ahorrado. Metió de forma descuidada toda la ropa de abrigo que poseía y la cerró con energía. Yebai contemplaba sus movimientos en silencio.

—Podemos esperar aquí hasta que amanezca y subir a un ferrocarril rumbo a Turín a primera hora —le dijo a Yebai—, y desde allí coger otro transporte. Aunque quizá no es buena idea dejarnos ver por la estación, quizá estén esperándote allí. Podemos caminar hasta…

—Ariel, tú no vienes conmigo. —La voz de él sonó tajante—. No voy a involucrarte en esto.

—Ya estoy involucrada —contestó ella—. No voy a dejarte solo.

Pareció que Yebai iba a decir algo y que se arrepentía de ello en el último momento. Se sentó en la cama de Ariel, apoyando los codos en las rodillas y enterrando la cara en las manos.

—No puedo creer que esto esté pasando. No puedo creer que tenga que huir de mi casa, dejar atrás a María, dejar atrás toda mi vida, solo porque alguien cree que sé dónde se esconde esa maldita Llave del Tiempo.

Ariel se arrodilló frente a él y colocó sus manos con cuidado sobre las suyas. Se las retiró de la cara y le obligó a mirarle.

—Pero tienes que hacerlo, tu vida está en juego. Tienes que recomponerte y tenemos que irnos ya.

—Deja de hablar en plural —insistió Yebai—. Ya te lo he dicho, no vienes conmigo. No voy a arruinar tu vida de esa manera.

—Y yo te he dicho que no voy a dejarte solo —insistió Ariel, cabezota, sin soltarle las manos—. No necesito vivir en Verona y estoy acostumbrada a reinventarme y cambiar de nombre y de historia. Podemos ir a París —le sugirió—, siempre he querido verlo. Tú ya has estado allí y yo hablo francés, es una de las pocas cosas útiles que me enseñaron las institutrices.

Yebai esbozó una sonrisa, a su pesar.

—Pareces creer que puedes convencer a cualquiera de cualquier cosa a base de repetirla una y otra vez.

Ariel sonrió también. Aquello mismo era lo que ella le había dicho a María el día que se habían conocido.

—Es un truco que aprendí de mi hermano mayor.

Yebai soltó una pequeña carcajada. Al menos, parecía un poco más tranquilo. Dejó vagar la mirada por la habitación, sin rumbo fijo, de forma distraída. Parecía estar muy lejos de allí, en ese momento, sumido en sus pensamientos. Ariel sabía que estaba valorando la situación. Valorando, sobre todo, si debía permitir que ella lo acompañara. Era ahora o nunca.

—La mañana que nos conocimos, cuando me senté contigo en esa mesa de la plaza, no fue una simple casualidad.

Yebai volvió a clavar la mirada en Ariel.

—¿Qué quieres decir?

Todavía estaba arrodillada frente a él, todavía le estaba cogiendo las manos. Se le daba mejor hacer esto con la Princesa Azul. Declararse le resultaba mucho más fácil cuando interpretaba un papel.

—Llevaba tiempo observándote, ya me había fijado en ti. La noche que discutiste con Valerio Conte en el bar junto al puente de piedra, las tardes que salías a pasear con María y todas las mañanas que te sentabas en ese mismo café a escribir en tu cuaderno. Desprendías tal pasión por tu trabajo, tanta vida… —Yebai la miraba como si no terminase de creer hacia donde estaba yendo la conversación, pero la dejó continuar, sin interrumpirla—. Verona no es una ciudad tan grande y tú no pasas desapercibido. Estaba buscando el momento para acercarme y poder hablar contigo. Me armé de valor ese día. ¿Recuerdas lo que me dijiste tras la función? ¿Tras verme interpretar a Mercucio?

—Te dije que solo podía verte a ti —repitió Yebai en voz baja.

Ariel asintió, con un nudo en la garganta.

—Yo llevaba semanas así, desde mucho antes. Solo podía verte a ti.

Ariel temió haber ido demasiado lejos. Pensó que Yebai le iba a soltar las manos y se iba a alejar al darse cuenta de que eso no era lo que él quería, que ella no era a quien él quería. Pero entonces Yebai le sujetó el rostro con cuidado y la besó, un beso mezclado de dolor, miedo y esperanza, y ella dejó de pensar. Cuando se separaron, él sonrió como si Ariel fuese un caso perdido. Quizá lo fuera. Ella le devolvió la sonrisa. El soplo de la respiración de Yebai todavía estaba sobre sus labios, su nariz rozaba la suya.

Ariel volvió a acercarse a él y cerró los ojos, ya no tenía miedo a nada.

Capítulo 9

R Encontrar un nuevo hogar en Venecia

OLIVIER

Olivier ya no se sentía culpable por no ser capaz de recordar el nombre del novio de su tía Donatta. Ni Tom, ni John, ni nada parecido. Al final, resultaba llamarse Ivar.

«El puto Ivar. Había estado todo este tiempo delante de nuestras narices».

Su tía había sido una ingenua, pero él no se quedaba atrás. Conocía a Piero desde hacía tres veranos. Llevaba desde los catorce años al lado de un espía de Psique. Piero estaba nervioso en su presencia. Mientras Ivar sujetaba el arma, apuntando directamente a George Kirrin y les pedía que se sentaran en el suelo con la espalda apoyada contra la pared, el chico hizo una llamada de teléfono, siempre evitando la mirada de Olivier.

Precisamente por eso, Olivier no dejaba de mirarle.

—Me rompes el corazón —le susurró cuando se acercó a él, para cachearlo al igual que había hecho con el resto. Ivar le había pedido que comprobase que no llevaban ningún arma—. Todo este tiempo pensando que solo fingías ser mi amigo porque querías mi dinero y resulta que solo fingías ser mi amigo porque formas parte de un grupo de pirados cazadores de reliquias.

George dedicó a Olivier un gesto severo de advertencia. Entendía sus motivos: no era buena idea cabrear a los tíos que te estaban apuntando con un arma. Aun así, Olivier mantuvo la atención fija en Piero. Seguía evitando el contacto visual con él y eso era algo bueno. Una debilidad, un as en la manga. Olivier tenía la sensación de que iban a necesitar unos cuantos, si querían salir de esta.

Tras la llamada de teléfono, no tardaron en llegar dos personas más a la sala polivalente: los padres de Piero. Ella era una mujer menuda, rubia como su hijo, de rasgos afilados y mirada cansada. Iba vestida con un elegante traje de verano, como si todo aquello le hubiera pillado de sorpresa, como si no hubiese contado con secuestrar a cinco personas esa precisa mañana. A su lado había un hombre, el padre de Piero. Él tampoco parecía haber tenido tiempo de prepararse, pero llevaba una bolsa de deporte que colocó sobre la mesa. Cuando la abrió, sacó un par de pistolas más. Le entregó una a su hijo. La madre de Piero contempló con ojos muy abiertos a George Kirrin, sentado en el suelo, y lanzó una mirada interrogante a Ivar.

—¿Sabes quién es este hombre?

—Lo sé muy bien.

—Él no entraba en el plan —insistió ella—. Ni tampoco todos estos críos. Nos va a traer problemas.

—No podemos dejarles marchar. Han descubierto dónde está la Llave —contestó Ivar, con frialdad, sin dejar de apuntarles con el arma—. Si no llega a ser por tu hijo, se nos habrían adelantado.

—Los he escuchado hablar en la recepción —explicó Piero a su madre, dedicando a Julia un gesto de desprecio. Seguía sin ser capaz de mirar a Olivier— y he dado la voz de alarma.

El padre de Piero se acercó, apuntando con su propia arma a Elio y a Shui.

—Buen trabajo, hijo.

A Oliver le parecía increíble que toda la familia de Piero estuviera involucrada en Psique, de un modo u otro. ¿Qué clase de padres metían a su hijo en una sociedad secreta como aquella? No volvería a quejarse de los Salgari jamás.

—Han estado investigando al Profesor y han llegado a la misma conclusión que nosotros —les explicó Ivar a los dos recién llegados—. Que las dos estatuas apuntan en dirección a la tercera y que la estatua del Príncipe Kublai no se encuentra en su lugar original.

—¿Han localizado el sitio al que apuntan? —preguntó la madre de Piero, contemplando a los cinco con cierta sorpresa, como si no esperase algo así de ellos.

Ivar esbozó una sonrisa triunfal.

—Saben que está en la Laguna Norte, pero no han llegado a hacer los cálculos exactos. En ese aspecto seguimos estando por delante. —Lanzó una mirada rápida al padre de Piero—. ¿Has traído algo para atarlos?

—No tenía nada a mano. No contábamos con esto, joder. De todos modos, Roberto y Agatha están en camino. No tardarán más de quince minutos en llegar.

Ivar asintió. Bajó el arma, ahora que tanto Piero como su padre también estaban apuntando en dirección a ellos, y retrocedió un poco para apoyarse contra la mesa de conferencias. Se pasó la mano por la cara, como si quisiera despejarse o tranquilizarse. Una parte de su compostura inicial se tambaleó durante un par de segundos, como si todo aquello le hubiese pillado a él también por sorpresa, antes de volver a componer un gesto firme.

—Tendremos que ir hoy mismo. No podemos retrasarlo más. Sabía que la muerte del Profesor precipitaría las cosas, pero no imaginé que sería para tanto. Cogeremos una lancha en el embarcadero del hotel y saldremos directos a la Laguna Norte.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó el padre de Piero, señalándoles con el arma.

Al contemplar el rostro de Ivar, Olivier sintió una punzada de miedo. Imaginaba lo que debía de estar pensando. Lo mismo que pensaría él en su situación, si fuese un asesino sin escrúpulos obsesionado con encontrar una vieja reliquia que solo Dios sabía para qué servía. No podían dejarles allí, vivitos y coleando, dispuestos a delatarles.

Ivar no llegó a contestar. En ese momento, la puerta se volvió a abrir dando paso a dos caras conocidas. Olivier ya les había visto en una ocasión, hablando entre ellos frente a la estatua del Príncipe Kublai: el guardia de seguridad del Jardín del Teatro y la chica pelirroja. O tal y como el padre de Piero se había referido a ellos un poco antes, Roberto y Agatha.

Ambos iban mucho mejor preparados que sus otros compañeros, con ropa impermeable y un par de mochilas a la espalda. Aun así, habían tenido la prudencia de vestir con la suficiente discrección como para no llamar la atención al entrar al hotel. Ivar se aproximó a los recién llegados y los tres estuvieron un rato hablando en voz baja, mientras la familia de Piero todavía apuntaba con las armas. La sala era bastante grande y resultaba imposible escucharlos desde donde Olivier estaba sentado. Agatha e Ivar intercambiaron un gesto cariñoso mientras hablaban. Ella apoyó la mano sobre el brazo de él. Ivar la acarició, de forma breve, como si no tuviera demasiado tiempo para aquello en ese momento. Cuando por fin se acercó a ellos, Agatha los observó con frialdad. Solo mostró un poco de sorpresa al reconocer a Julia.

—Te dije que los hombres solo traen problemas —la reprendió, mientras se agachaba para atarle las manos con una cuerda que acababa de sacar de la mochila.

Julia no dijo nada. Se mostraba bastante serena, dadas las circunstancias. Con la mirada firme y el rostro impertérrito, dejó que le atase las muñecas sin oponer resistencia. Cuando Agatha se acercó a Elio, para atarle también a él, Ivar la detuvo.

—No, a él no. Nos lo llevamos.

—¿Qué? —preguntó Shui, horrorizado.

El tal Roberto se acercó a Elio y le agarró del brazo, levantándolo a la fuerza con un gesto brusco. Elio opuso resistencia hasta que Piero, con la misma sonrisa cruel con la que había entrado en la sala hacía un rato, apuntó con su pistola directamente sobre la cabeza de Shui.

—Si queremos que Elio nos obedezca —dijo Piero a sus compañeros—, hay que llevarse a este también.

Olivier sintió ganas de vomitar. Iba a acabar con Piero en cuanto tuviese la más mínima oportunidad. Lo iba a destrozar con sus propias manos. A su lado, George forcejeó con las ataduras que le habían puesto.

—Dejad a Elio y a Shui en paz y llevadme a mí con vosotros. Soy un rehén más valioso que ellos.

Ivar le lanzó una mirada de desprecio.

—Tú te quedarás ahí quietecito —se dirigió a la madre de Piero—. Tu hijo y tú vigilareis a los otros tres. Ten especialmente cuidado con George Kirrin. Su padre era marine de los Estados Unidos y no me gustaría descubrir que le enseñó algún truco antes de retirarse. Cerrad bien la puerta de la sala y esperad mis instrucciones, os contactaré cuando tengamos la Llave.

—¿Y entonces qué? —preguntó la madre de Piero, con la voz tensa—. ¿Qué tendremos que hacer con ellos cuando consigáis la Llave?

—Esperad mis instrucciones —se limitó a repetir Ivar. Se giró hacia los demás—. Muy bien, vosotros, venid conmigo. Vamos a salir del hotel en dirección al embarcadero. Nos llevamos a los dos chicos.

—¿Para qué los queremos? —preguntó el padre de Piero, confuso—. Nos van a dar problemas. Nos delataran en cuanto salgamos.

—Necesitamos probar la Llave con alguien —contestó Agatha, apoyando el arma contra el pecho de Elio, que les observaba con un brillo peligroso en la mirada—. No causarán problemas, por la cuenta que les trae. ¿Verdad, guapo? No quieres que tus amiguitos sufran ningún daño.

—Vais a salir de aquí con nosotros —explicó Ivar a Shui y a Elio, con suavidad—. Vais a caminar y os comportaréis con total normalidad, y os vais a subir a una puta barca. Si uno de vosotros intenta hacer algo, algún tipo de acto heroico, el otro recibirá un tiro en la cabeza y después haremos tanto daño a vuestros otros tres amigos aquí presentes que desearán haber sido ellos quienes recibiesen el tiro en la cabeza. ¿Os queda claro?

Shui asintió. Estaba temblando, lanzó una mirada asustada a Olivier y este sintió como se le llenaban los ojos de lágrimas. No quería que su primo se marchase, no sin saber si aquella iba a ser la última vez que lo veía. Ivar se giró hacia Elio, que no se había movido.

—¿Te queda claro a ti también?

De mala gana, Elio respondió.

—Me queda claro.

Antes de que Olivier pudiera hacer nada para impedirlo, se los llevaron.

ELIO

Subieron a una lancha motora, amarrada en el embarcadero del Ponte Antico. Mientras abandonaban la sala polivalente y salían del hotel, Elio se sintió tentado en varias ocasiones de hacer algo. Cualquier cosa. Atacarles o gritar para pedir ayuda. No hizo ninguna de ellas. Roberto estaba colocado, a modo de advertencia, justo detrás de Shui, que caminaba rígido y muy pálido. Además, en la recepción del hotel apenas había un par de clientes y tres trabajadores. Dudaba que cualquiera de ellos fuera a servir de mucho frente a Ivar y los suyos, si sacaban sus pistolas. La única manera de evitar una carnicería allí mismo era obedecer, subirse a la barca y permitir que se los llevaran.

Querían utilizar la Llave con él. Al menos, eso es lo que habían dicho. Elio no tenía muy claro cómo sentirse al respecto, pero no era lo que más le preocupaba de todo ese asunto. La Llave podría llegar a ser peligrosa, aunque esos hombres lo eran más. No tenía ninguna duda de que, si se salían con la suya, acabarían todos muertos. Primero Elio y Shui y, después, tras una llamada telefónica, Julia, Olivier y George. Sin testigos, sin pruebas. Psique abandonaría Venecia con un enorme poder en sus manos y a Elio no se le ocurría ninguna manera de impedirlo.

La lancha atravesó a toda velocidad el Gran Canal en dirección a la Laguna Norte. Roberto iba sentado justo detrás de ellos, sujetando la pistola con discreción. A los mandos, Ivar seguía las instrucciones de Agatha, que comprobaba la dirección a la que se dirigían en un GPS. El padre de Piero también los apuntaba con su propia arma, sentado un poco más lejos.

Elio rozó con los dedos el dorso de la mano de Shui.

—¿Estás bien? —le preguntó con suavidad.

Shui asintió, con la mandíbula tensa.

—No te preocupes por mí. Han dicho que van a usar la Llave contigo, no quiero que te hagan daño.

—Quizá no la encuentren —trató de animarle Elio—. Quizá el Profesor seguía una pista falsa.

«Si no la encuentran, nos matarán igualmente» pensó, pero no lo dijo en voz alta.

Shui se giró para mirarle. El aire le azotaba la cara, revolviéndole el pelo. Sonrió a Elio con tristeza.

—Debí haberte besado aquel día —le dijo—. El día en el que me llevaste en moto a esa competición de skate. En la playa, o incluso antes. Ojalá lo hubiera hecho.

Elio le devolvió la sonrisa, con un nudo en la garganta. Agarró con fuerza la mano de Shui y entrelazó sus dedos con los de él. En ese momento, Agatha habló.

—Ya estamos cerca.

Habían dejado atrás los canales de la ciudad y llevaban un rato navegando por la laguna. Habían pasado por la isla cementerio de San Michele y por la isla de Murano. A su alrededor, ya solo se veían pequeños islotes. Algunos de ellos contenían monasterios abandonados y el tamaño de otros no era mucho mayor al de una casa. Elio jamás había navegado por esa zona. Era un lugar casi desierto, en el que el conductor de la lancha tenía que esforzarse y seguir las indicaciones de los postes de madera clavados en el suelo, que sobresalían del agua, para evitar adentrarse en una zona no navegable, como un banco de arena, y quedar encallado. No parecía que los vaporettos públicos llegasen hasta allí, ni tampoco se veía en ese momento ninguna embarcación privada. Estaban totalmente a merced de Psique, nadie iba a ayudarles.

Se aproximaron a una de esas islas. Aunque todavía era medio día y el sol brillaba con fuerza, Elio sintió un escalofrío recorriéndole la columna vertebral. El lugar le infundió respeto de forma inmediata. Era una isla muy pequeña, invadida por la vegetación y las malas hierbas, como si hiciera mucho tiempo que nadie se pasaba por ahí. En el centro se erigía una construcción de piedra y mármol, semejante a un templo, rodeada de un muro también de piedra cubierto por rosales salvajes. Había algo hermoso y triste en ese paisaje, como si se hubiese quedado congelado en el tiempo, borrado del recuerdo de los hombres.

Durante un segundo, Elio recordó algo. Un recuerdo de principios de verano que creía haber olvidado. Una silueta oscura entre los árboles y un papel arrugado bajo la suela de su zapato.

«En la isla del silencio eterno...»

—¿Reconoces el sitio? —preguntó Ivar.

Elio tardó un momento en comprender que Ivar se lo estaba preguntando a Shui y no a él. El chico lo miró, confuso.

—No, ¿por qué? ¿Tendría que reconocerlo?

Ivar aparcó la lancha en un pequeño embarcadero, junto a una escalinata de piedra invadida por la hiedra, y se giró hacia Shui, dedicándole una mirada de desprecio. Era la primera vez que Elio le veía mostrar sus emociones de un modo tan abierto.

—Imagino que debe resultar liberador —le dijo—. Provenir de una familia respetable, con mucho patrimonio, hasta el punto de que ni siquiera sois conscientes de todo lo que os pertenece. ¿Qué habéis hecho los Salgari para ganaros esto? —Ivar hizo un gesto con el brazo que parecía abarcar el mundo entero—. ¿Sabes qué? Mis antepasados también eran gente respetable, una familia incluso más adinerada que la tuya, pero lo perdieron todo. El abuelo de mi abuelo descubrió algo muy importante y nadie, salvo Psique, le creyó. Los Lores ingleses lo llamaron loco por dilapidar toda su fortuna para intentar probar su tesis, pero él fue el primero que demostró que la Llave del Sueño Estigio era algo más que una simple leyenda. El primero que averiguó lo que había ocurrido con ella: que Marco Polo la había robado. Ahora nosotros vamos a encontrarla y completar su legado. —Había hablado en inglés, pero cuando se dirigió a Roberto y al padre de Piero volvió a hacerlo en italiano—. Cogedles, vamos dentro.

Agarraron a Shui y a Elio, los sacaron de la lancha y los hicieron caminar por el pequeño islote en dirección a la construcción de mármol. Mientras se aproximaban, Elio distinguió varias lápidas ocultas entre la maleza. También había esculturas de piedra diseminadas por el perímetro interior del muro. Hermosas figuras de ángeles y de la Virgen María, erosionadas por el paso del tiempo. Aquello parecía un cementerio en miniatura.

—Se trata del mausoleo familiar de los Salgari —le explicó Agatha a Shui, que estaba mirando anonadado a su lado—. ¿De verdad nunca has oído hablar de él?

—No, nunca —insistió Shui—. ¿Las estatuas de la Princesa Azul y el Príncipe Kublai apuntaban hacia aquí?

Los habían llevado hasta la puerta que daba paso a la construcción de mármol. El padre de Piero sacó de una de las mochilas varias herramientas y entre él y Roberto comenzaron a trabajar para abrir el cerrojo. Se trataba de una verja de hierro, más que de una puerta compacta y Elio pudo vislumbrar lo que había al otro lado. Una estancia circular, diáfana y también de mármol. En el medio se erguía otra estatua de piedra. Una figura humana, alta y esbelta, cuyos detalles Elio no pudo distinguir bien debido a la penumbra del interior.

—Efectivamente, las estatuas apuntaban aquí —Ivar contestó la pregunta de Shui, todavía utilizando ese tono de desprecio—. Supongo que debí haberlo imaginado, debí sospechar que María Badoer escondería la Llave en un lugar como este, relacionado tan íntimamente con los Salgari. —Contempló a Shui con crueldad—. No hicisteis nada para ganaros la Llave, pero supongo que ella estaba enamorada. —Soltó un bufido, como si el concepto del amor le resultase demasiado ridículo como para sacarlo a colación en un momento así. Agatha lanzó a Ivar una mirada resignada—. Enamorada de ese traidor de Luca Salgari que abandonó Psique en cuanto tuvo oportunidad.

Roberto y el padre de Piero se incorporaron, en ese momento.

—Ya está —dijo el primero—. Está abierto.

Los tres miraron a Ivar, expectantes. Este se acercó a la puerta y la movió, con cuidado, haciendo que emitiera un sonido chirriante. Roberto dio un empujón a Elio para que entrase él primero. Tras unos segundos en los que no pasó nada, excepto que sus ojos empezaron a acostumbrarse a la penumbra del interior, los demás lo siguieron. Shui se deshizo del agarre del padre de Piero y se colocó junto a Elio. Nadie se lo impidió, estaban demasiado ocupados analizando la estancia.

La figura de piedra que Elio ya había visto desde fuera atrajo su atención. Estaba colocada justo en el centro del mausoleo y, aunque era la primera vez que la veía, a Elio le resultó de lo más familiar. Era la tercera estatua, la de Marco Polo.

—Por fin —susurró Ivar, también contemplando la estatua.

Miraba orgulloso al frente, del mismo modo que la Princesa Azul y el Príncipe Kublai, pero no llevaba ningún arco en la mano ni tenía un instrumento musical a sus pies. Mostraba un porte regio y delicado al mismo tiempo. De hecho, era una versión bastante juvenil del legendario viajero, con unos rasgos hermosos y suaves. Elio recordó lo que Olivier y Shui les habían contado aquella noche, que ahora le parecía tan lejana, en el Jardín del Teatro de Verona: María Badoer había mandado tallar esas estatuas a imagen y semejanza de los actores que habían interpretado a los personajes originariamente. Recordó el cartel promocional de la obra que colgaba en la pared del apartamento de la Piazza delle Erbe, con ese muchacho de ojos grises. Desde luego, sí que parecía la misma persona.

Agatha se había puesto a analizar las tumbas, enfocando con una linterna a las lápidas de las paredes

—Las tumbas de fuera del edificio son las más antiguas, las de dentro abarcan varias generaciones desde principios hasta mediados del XVIII —informó a sus compañeros—. Si dejó de usarse entonces, no me extraña que hoy en día los Salgari ya no recuerden este sitio. Parece que lo único que hay en esta isla un poco más reciente es la estatua de Marco Polo y las dos tumbas frente a ella.

Hasta ese momento, Elio no se había percatado de que también había dos tumbas en el centro de la estancia. Bajó la vista. A sus pies había un par de lápidas de piedra, talladas de forma delicada y colocadas la una junto a la otra. Reconoció los nombres inscritos en ambas.

Luca Salgari

1878 - 1919

-

María Badoer

1879 - 1952

Elio se giró hacia Shui, buscando la reacción del chico. Imaginaba que debía de ser una sorpresa para él saber que María Badoer y su marido descansaban en un lugar como aquel, tan alejados del resto del mundo. Pero Shui no estaba prestando atención a las lápidas. Observaba con gesto aprensivo a la estatua frente a ellos. Elio siguió la dirección de su mirada y se dio cuenta de qué es lo que ocurría. Había estado demasiado concentrado en el rostro de Marco Polo y no se había fijado en lo que llevaba alrededor del cuello. Algo que no estaba tallado en piedra. Una cadena de plata de la que colgaba una llave pequeña.

Shui no era el único que se había dado cuenta de ese detalle. Roberto subió al pedestal de la estatua y le arrancó la cadena, sin mucha ceremonia. En ese momento, Elio comprendió, para su alivio, que aquella no podía ser la Llave del Sueño Estigio. Era una llave corriente, mucho más moderna de lo que se esperaba que fuese la reliquia que habían ido a buscar. Roberto le pasó la pequeña llave plateada a Ivar, que la estudió confuso. Agatha se acercó también a ellos. El padre de Piero, sin embargo, seguía apuntando a Shui y a Elio con la pistola.

—¿Qué se supone que hace eso ahí? —les preguntó a sus compañeros.

—No tengo ni idea —contestó Roberto—, pero tiene que servir para algo.

Los cuatro se miraron. Parecían desconcertados.

—Espero que no sea una broma —dijo Agatha, con voz dubitativa—. Que María Badoer no dejase una llave ordinaria aquí para burlarse de nosotros, o de cualquier persona que llegase hasta este lugar en busca de la Llave del Tiempo.

—No empieces otra vez con eso —la cortó Roberto—. Siempre has tenido dudas con esta misión.

—No tengo dudas. —Agatha contestaba a Roberto, pero tenía la mirada fija en Ivar, como si quisiera dejarle claro que confiaba en él y aun así, quisiese hacer que entrase en razón—. Pero también hay teorías que dicen que María y Yebai nunca llegaron a poseer la Llave, ni tenían la más remota idea de su paradero, que fue una simple casualidad que la historia que se contaba en Los jardines del agua se aproximara tanto a la leyenda real de Kököchin y Marco Polo.

Ivar tomó aire y lo expulsó, muy despacio, como si necesitara calmarse, como si la mera posibilidad de no estar sobre la pista correcta le afectase sobremanera. Elio sintió una pequeña satisfacción al darse cuenta de ello.

—Buscad en el mausoleo —les ordenó—. Intentad encontrar algo en cuya cerradura pueda encajar.

Obligaron a Elio y a Shui a quedarse sentados, con la espalda apoyada en el muro de mármol, mientras todos, menos el padre de Piero, que les seguía vigilando, revisaban las lápidas a su alrededor.

—Ni siquiera sé qué tenemos que encontrar —se quejó Roberto, al cabo de un rato—. Aquí no hay ninguna cerradura ni… ¡Esperad un momento!

Se interrumpió de repente. Agatha e Ivar se giraron hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Rustichello de Pisa —leyó Roberto, sobre una de las lápidas.

A Elio le sonaba aquel nombre y estaba claro que a Agatha e Ivar también, porque se acercaron a su compañero con rapidez.

—Eso es imposible —dijo ella—. Rustichello murió en el siglo XIV y este mausoleo no es tan antiguo.

—Pues aquí aparece su nombre —insistió Roberto—. Aunque no pone fecha de nacimiento ni de defunción, es cierto. Supongo que querían que pasase desapercibido entre el resto de lápidas.

—¿Si querían que pasase desapercibido por qué pusieron su nombre real? —argumentó Agatha—. Además, Rustichello no estaba relacionado con los Salgari de ninguna manera, no puede estar enterrado aquí. Tiene que ser un error.

—¿Quién coño es ese tal Rustichello? —preguntó el padre de Piero, sin dejar de apuntar con el arma a Shui y a Elio.

Ivar le lanzó mirada fría, a sus espaldas. No parecía entenderse con él igual de bien que con sus otros dos compañeros. A Elio le costaba comprender qué hacía en el equipo, tampoco parecía tan versado en historia como ellos.

—Es el hombre con el que Marco Polo compartió celda en Génova —contestó Roberto, por fin, de mala gana—. Cuando lo encerraron durante la guerra.

—Era escritor y se volvieron inseparables —añadió Agatha—. Juntos publicaron El libro de las maravillas. Su cuerpo no debería estar aquí —insistió—. No tiene sentido. Este mausoleo fue construido siglos después de su muerte.

Ivar estaba ojeando la lápida con más detenimiento. Pasó las manos con cuidado sobre la superficie del mármol, casi acariciándolo.

La lápida de Rustichello estaba ricamente decorada con guirnaldas, festones y querubines regordetes e incluso con motivos de mitología romana, al igual que el palazzo de los Salgari. Por muy absurda que resultase la idea, Elio empezaba a sospechar que Agatha tenía razón: todo aquello parecía una broma de la propia María Badoer que intentaba jugar con las obsesiones de Psique, casi como si hubiese sido consciente de que, en el futuro, acabarían todos allí, siguiendo las pistas erráticas que ella misma había colocado a través de sus estatuas.

Ivar seguía analizando los salientes de la lápida. Rozó con la yema de los dedos varias veces sobre el mismo lugar, como si no tuviese claro qué era lo que estaba tocando.

—Fijaos en esto —dijo a sus compañeros—. Hay un pequeño orificio.

Los otros dos se acercaron, el padre de Piero echó un vistazo por encima de su hombro antes de recordar que tenía que continuar apuntando a los dos chicos. Shui, al lado de Elio, emitió un suspiro derrotado. Habían encontrado algo.

—¿Encaja la llave? —preguntó Roberto.

Ivar esbozó una sonrisa de triunfo.

—Encaja perfectamente.

—Joder, Agatha, tenías razón —admitió Roberto—. No es una tumba, parece una especie de caja fuerte.

«Mierda». Elio sospechaba lo que venía ahora.

—Traed al chico —dijo Ivar con indiferencia.

Roberto se acercó hacia donde estaban sentados y agarró a Elio sin mucha delicadeza.

—¡No! ¡Esperad! —gritó Shui, que se levantó también.

—Quédate quieto —le advirtió el padre de Piero, empujándole contra la pared y colocando la pistola sobre su cuello.

A Shui ni siquiera parecía importarle, miraba a Elio con la respiración agitada.

—No pasa nada —trató de tranquilizarlo Elio—, solo es una caja fuerte.

—Exacto —contestó Ivar, teniéndole la llave y retrocediendo unos pasos para alejarse de la falsa lápida—. Una simple caja fuerte. Ahora ábrela, si no quieres que Shui pague las consecuencias.

Agatha y Roberto también retrocedieron hasta una distancia prudencial, dejándolo solo. Elio los miró a todos, Ivar tenía un brillo ansioso, casi maníaco, en los ojos, Agatha estaba expectante, aunque un poco insegura y Roberto esbozaba una sonrisa nerviosa. El padre de Piero todavía agarraba a Shui, que observaba a Elio con un ruego en la mirada: «No lo hagas», decían sus ojos. «No te pongas en peligro».

Pero ya estaban en peligro. En ese mismo momento, había una pistola apuntando a la cabeza de Shui. Podrían dejarlos allí tirados, en medio de ese mausoleo, desangrándose, y nadie los encontraría hasta dentro de cien años o más.

Elio se volvió hacia la lápida de Rustichello y giró la llave, abriendo la cerradura. Todos contuvieron la respiración. Se escuchó un leve sonido metálico y el lateral de la pesada placa de mármol se abrió unos centímetros de forma automática, como si tuviera un muelle.

—¿Ahora qué? —preguntó Elio.

—Ábrelo del todo —le ordenó Ivar— y mira lo que hay dentro.

Sujetó la portezuela con cuidado y la abrió del todo. Detrás de él, alguien apuntó al interior con una linterna. Definitivamente, esa no era la tumba de un hombre muerto en el siglo XIV y «caja fuerte» era el término que mejor la definía. Revestida de acero y con potentes bisagras que sujetaban la puerta a la pared, no podía haberse fabricado mucho antes del siglo XX.

—Tuvo que diseñarla María Badoer —concluyó Agatha—. Vino aquí, al viejo mausoleo de los Salgari donde había decidido enterrar a su marido, y lo dispuso todo antes de su propia muerte.

—La Llave del Tiempo debe de estar ahí guardada —susurró Roberto, fascinado.

—Saca todo lo que haya dentro —le ordenó Ivar a Elio.

Escuchó el sonido entrecortado de la respiración de las cinco personas que estaban detrás de él. Elio metió la mano en la caja fuerte, con aprensión, casi esperando que fuera una trampa; que un resorte saliese de la nada y le arrancase el brazo de cuajo, como en las películas sobre cazadores de reliquias. Pero no ocurrió nada de eso. Tras tantear un poco, encontró un paquete recubierto de cuero suave y lo sacó a la luz.

—Déjalo en el suelo.

Hizo lo que le pidieron. Tras unos segundos valorándolo en la distancia, Roberto se acercó al paquete y lo cogió. Desató los cordones que sujetaban la funda de cuero para desenvolverlo. Sacó de él un par de cuadernos y un pequeño fajo de cartas pulcramente atadas entre sí por un lazo rojo.

—¿Qué mierda es todo esto? —preguntó Roberto, decepcionado, ojeando uno de los cuadernos—. Es un diario, el diario de María Badoer.

Ivar se dirigió de nuevo hacia Elio.

—¿No hay nada más? Ni se te ocurra mentirme.

Elio lanzó una mirada rápida a Shui, que estaba muy pálido.

—Sí que hay algo más —contestó por fin, resignado.

Volvió a meter la mano y sacó las otras dos cosas que contenía la caja. Una pequeña bolsa de terciopelo, bastante pesada para su tamaño y de sonido tintineante, y una botella de cristal, precintada, que contenía un líquido de color verduzco.

Los cuatro miembros de Psique le miraron con avidez.

—Abre la bolsa primero.

Elio obedeció. Lo hizo sin miedo, le preocupaba mucho más la botella. Por el tacto y el peso, resultaba obvio lo que contenía esa bolsa. La colocó boca abajo vaciando su interior en el suelo. Un buen puñado de monedas doradas chocaron contra el mármol y salieron rodando en varias direcciones.

Agatha se agachó para coger una de las monedas, que se había detenido junto a su bota. La contempló sin interés.

—Liras antiguas. Supongo que pueden tener cierto valor para un coleccionista, pero nada más.

A Ivar no pareció importarle, tenía la mirada clavada en el tercer objeto.

—Muy bien, Elio, lo estás haciendo de maravilla. Sabía que eras un chico listo. Ahora, acércate con cuidado hacia nosotros y muéstranos esa botella.

JULIA

La gente de Psique había cometido dos errores con ella.

El primero era que nunca habían llegado a prestarle excesiva atención. Siempre parecía haber alguien más importante cerca. Habían escogido a Elio para llevárselo y utilizar la Llave con él porque, probablemente, era el que parecía más resistente y atlético de todos. Habían escogido a Shui para llevárselo también porque el tal Piero consideraba que ese era el punto débil de Elio, la persona a través de la cual le podrían controlar. Pero el propio Piero parecía tener su propio punto débil: llevaba todo este tiempo evitando mirar a Olivier. Quizá porque se sentía culpable, quizá porque temía que pudiese llegar a decir o hacer algo que le afectase.

También estaba George Kirrin. Él era el más peligroso de los cinco, al parecer, porque su padre había servido en la Marina de los Estados Unidos. Ivar le había pedido a la madre de Piero que lo vigilase de cerca. Nadie había mencionado a Julia en ningún momento. Ni siquiera habían caído en la cuenta de que, si George y Julia se conocían a pesar de venir de mundos tan diferentes, era precisamente por eso, porque su padre también había servido en la Marina de los Estados Unidos.

Julia estaba segura de que Ivar tenía razón, George podría llegar a ser peligroso. Lo había notado cuando se cerró la puerta y Olivier, George y ella se habían quedado a solas con Piero y su madre. George se había tensado a su lado, a la expectativa, como si estuviese planeando cómo atacar. Por desgracia, la madre de Piero no le quitaba el ojo de encima. Y por suerte, eso implicaba que apenas le prestaba atención a ella.

Primer error: George podía llegar a ser peligroso, su padre seguro que le había enseñado algunos truquitos, pero no era el único en la habitación que podía serlo.

Tanteó un poco la atadura de sus muñecas. Agatha había enroscado un par de veces la cuerda, sin demasiada ceremonia. Tampoco estaba muy tirante. De nuevo, el primer error. Ante el pequeño movimiento, notó como George la miraba. Ella le devolvió la mirada y asintió de forma imperceptible. Esperaba que él la entendiese, que supiese lo que quería decirle. Julia podía liberarse, pero necesitaba que no le prestaran atención, que Piero y su madre continuaran pendientes de él y de Olivier.

—Tras meditarlo mucho —comenzó George—, me temo que vuestra familia ha quedado vetada de la totalidad de los Hoteles Kirrin desde el día de hoy y de forma irrevocable. Me veo obligado a hacer uso del derecho de admisión a partir de ahora.

Piero y su madre se giraron hacia George. Piero soltó un bufido ante lo ridículo del comentario, pero la mujer parecía incómoda. Julia comprendió que, además de ser miembro de Psique, la madre de Piero era una mujer acomodada y de buena familia. Para alguien como ella, que había sido instruida desde pequeña para codearse entre la alta sociedad, George Kirrin infundía respeto.

—Esto no estaba previsto —se excusó la mujer, apuntando a George con el arma—. No teníamos planeado retener a nadie.

Julia hizo un movimiento hacia adelante y hacia atrás con las muñecas, un poco más enérgico que los anteriores. La cuerda se aflojó más. George se encogió de hombros.

—Supongo que las cosas no siempre salen como uno las planea, ¿verdad?

—Mamá, deja de hablar con él —le advirtió Piero—. Solo quiere confundirte.

Julia estiró con cuidado la pierna para que su rodilla se rozara con la de Olivier. Él la miró y ella movió sutilmente sus ataduras sobre el regazo, deslizando las manos con cuidado sobre la falda de su uniforme de recepcionista, esperando que él también lo comprendiera. Supo que lo había hecho cuando le escuchó hablar.

—¿Se puede saber qué hace la Llave exactamente? —preguntó Olivier—. No nos ha quedado demasiado claro en todo este tiempo. ¿Para qué sirve?

—No es asunto tuyo —contestó la madre de Piero, con desdén.

Parecía guardar mucho más respeto a George que a Olivier, quizá hacía tiempo que se había resignado a no caer en gracia a los Salgari. Pero Olivier no se dirigía a ella, tenía la mirada clavada en Piero.

—Van a utilizar a uno de mis mejores amigos para comprobar si la Llave funciona, si es peligrosa y qué efectos tiene. Yo diría que sí que es asunto mío.

Piero, por fin, se giró hacia Olivier. Era la primera vez que lo miraba directamente a los ojos. Julia movió de nuevo las muñecas, la cuerda se aflojó todavía más.

—De repente —comenzó Piero—, tienes una facilidad pasmosa para hacer amigos íntimos. Poco más de un mes con Elio Astori y ya sois inseparables.

Olivier fingió un puchero, como si fuese un niño pequeño.

—Oh, Piero ¿estás celoso de Elio? Eso me conmueve. Por cierto, hablando de mi facilidad para hacer amigos, hay algo más que me encantaría saber. ¿Santino también está metido en todo este rollo de Psique o es tan pringado como yo?

Otro giro de muñecas. Julia ya casi lo tenía, pronto podría deslizar una mano por las ataduras.

—Santino no sabe nada —contestó Piero.

Su madre le mandó callar. Apuntó con su arma a Olivier y la regresó de nuevo a George al cabo de un segundo. No parecía decidirse. Otro giro de muñecas.

—¡Ya basta! Él también intenta confundirte. ¿No lo ves?

—Aquí los únicos que están intentando confundiros son vuestros compañeros de Psique —repuso George.

La mujer lo miró con el ceño fruncido. Julia hizo un primer intento por liberar su mano del todo. Todavía no, un poco más.

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—Si no entraba en vuestro plan secuestrarnos, ¿con quién crees que iban a probar la Llave? Agatha e Ivar tenían muy claro para qué iba a serles de utilidad Elio. El otro hombre, ¿se llamaba Roberto? A él tampoco parecía pillarle por sorpresa que fuera a hacer falta un conejillo de indias, pero ni tú ni tu marido teníais la menor idea al respecto. Me pregunto a cuál de los tres hubiesen escogido primero si nosotros no nos hubiésemos cruzado en vuestro camino. Quizá a vuestro hijo.

—¡Cierra el pico! —gritó Piero, apuntándole con el arma—. No tienes la menor idea.

Pero la mujer había palidecido. Julia deslizó por fin la mano fuera de las ataduras. Las dejó muy juntas, todavía sobre el regazo, sintiendo como su corazón se aceleraba.

—Algo me dice que siempre habéis sido prescindibles —continuó George, con voz firme—, carne de cañón de la que Ivar se podía librar de un momento a otro. Quizá todavía lo haga. Tu marido está allí, con ellos, en medio de la laguna. Quizá Ivar jamás tuvo la intención de compartir el tesoro con vosotros.

—¡Ya basta! —insistió Piero.

Seguía colocado frente a Olivier, pero apuntaba a George de nuevo y sus manos temblaban incluso más que las de su madre. Ya no solo se habían olvidado de Julia, también se habían olvidado de Olivier. Era ahora o nunca. Intercambiaron una mirada.

Piero no lo vio venir. Dándole una patada con todas sus fuerzas, Oliver lo golpeó en las piernas, a la altura de las espinillas. Piero se tambaleó hacia atrás, bajando el arma. Su madre se giró hacia él, asustada, sin tener muy claro qué había ocurrido.

En ese momento, Julia se abalanzó contra ella con toda la furia que llevaba acumulando durante todo ese tiempo. Demasiado tiempo.

Aquel había sido el segundo error de Psique: subestimar lo enfadada que estaba Julia realmente. Porque Julia estaba furiosa. Furiosa con ellos, que se habían atrevido a llevarse a Shui y a Elio. Furiosa consigo misma, ahora se daba cuenta, por sentir no haber estado a la altura durante la muerte de su padre, por haber sido egoísta en muchas ocasiones. Furiosa con el mundo entero.

La mujer no contaba con ella, no contaba en absoluto con que Julia se hubiese soltado y fuese a atacarla. Eso fue una ventaja primordial. La golpeó contra el suelo y cogió el arma que se le escapaba de las manos. Se incorporó con rapidez, justo a tiempo de apuntar a Piero con ella, mientras él también la apuntaba con su propia pistola. Olivier y George se levantaron de golpe. Este último se estaba deshaciendo de sus propias ataduras con la ayuda de los dientes.

—No sabes utilizarla —le dijo Piero, sin dejar de apuntarle con el arma—. No has disparado en tu vida.

Julia sujetó la pistola con fuerza.

—Crecí en una base militar y, créeme, sé utilizarla.

No era del todo cierto. El padre de Julia le había enseñado nociones de supervivencia básica, pero jamás le había enseñado a disparar un arma, pero al menos sabía cómo sujetarla y se sentía cómoda con ella en las manos. Lo suficiente como para que en el rostro de Piero se asomase una sombra de duda.

Olivier y George ya se habían desatado del todo. La mujer se había incorporado también, aturdida por el golpe, y observaba a su hijo con aprensión. Los cinco se miraron en silencio.

Pasó un segundo. Dos. Tres.

Olivier habló, por fin. Su voz sonó suave y pausada, casi como un ruego.

—Piero, sé que me odias y que no confías en mí, pero George tiene razón: la vida de tu padre está en peligro. Si Elio muere, usarán a Shui para seguir probando la Llave, y después, cuando Shui también haya muerto, usarán a tu padre. Estamos perdiendo el tiempo, tenemos que ayudarles.

Piero desvió la mirada hacia su madre. No parecía estar muy seguro de lo que debía hacer. Nunca llegaron a saber qué decisión hubiera tomado porque, aprovechando ese momento de debilidad, George aprovechó para lanzarse sobre él y arrebatarle el arma. Por la forma en la que encañonó a Piero, inmóvil contra el suelo y reprimiendo un gemido de dolor, Julia dedujo que el señor Kirrin sí que había enseñado a su hijo a disparar, entre otras cosas.

En cambio, no fue George quien habló. Olivier se dirigió a la mujer, con un brillo gélido en sus ojos azules. Su voz sonó muy diferente a como había sonado hacía un momento, cuando intentaba aplacar a Piero.

—Muy bien, se acabó el juego. Ahora vas a decirnos dónde se han llevado a Elio y a Shui. El lugar exacto en la Laguna Norte, si no quieres ser testigo de como le volamos la cabeza al gilipollas de tu hijo, aquí y ahora, delante de tus narices.

SHUI

Necesitaban ganar tiempo, pero a Shui no se le ocurría cómo.

Todo apuntaba a que Elio tenía en su mano lo que Psique había venido a buscar. La Llave del Sueño Estigio, significara lo que significase. El tiempo se les acababa. Sentía los músculos doloridos por la tensión y la sensación de estar viviendo una realidad ajena a su propio cuerpo. No podía creer que aquello estuviera pasando.

Elio tendió a Ivar la botella de cristal que había sacado de la tumba y este la cogió, con manos ávidas. No parecía nada del otro mundo, una simple botella repleta de líquido de color verde. Tenía una etiqueta pegada al cristal, un poco amarillenta por el paso de los años, pero que desde luego no databa de la época de Marco Polo.

Roberto y Agatha observaban la botella a ambos lados de Ivar.

—Nunca pensé que la Llave del Tiempo fuese a ser algo líquido —murmuró Ivar, contemplando lo que tenía entre las manos con fascinación—. Pero supongo que tiene sentido. El viaje comenzará una vez se haya ingerido.

—Si eso es una muestra, vamos a necesitar un laboratorio para analizar los ingredientes —concluyó Roberto.

—Es posible que entre los cuadernos y las cartas de María Badoer aparezca la receta —dijo Agatha, señalando el pequeño estuche de cuero que su compañero aún llevaba entre las manos y que Elio había rescatado hacía unos minutos del interior de la caja fuerte.

Ivar asintió, parecía estar de acuerdo con esa conclusión.

—Roberto, echa un vistazo rápido a todos los documentos para comprobar si es así. Joder, me encantaría poder entender lo que pone en la etiqueta, supongo que vamos a necesitar un traductor… —En ese momento, Ivar fijó la mirada en Shui, como si acabara de darse cuenta de que estaba allí. Como si él mismo y sus compañeros no llevasen horas apuntándole con una pistola a la cabeza—. Claro, por supuesto. —Esbozó una sonrisa en dirección a Shui y se acercó a él. Este tuvo que reprimir las ganas que sentía de escupirle en la cara—. Shui, sé buen chico tú también, al igual que tu amigo y no se te ocurra hacer ninguna tontería.

—Déjale en paz.

Elio, todavía delante de la extraña caja fuerte, parecía a punto de saltar sobre Ivar. Quizá lo hubiese hecho, si en ese momento Agatha no le hubiese empezado a apuntar con su propia arma. Ivar lo ignoró. Con un gesto de la mano, hizo que el padre de Piero bajase la pistola y liberase Shui. Este sintió un alivio momentáneo al notar como se alejaba.

Ivar colocó la botella a la altura de sus ojos, de modo que la etiqueta quedase visible. En ese momento, Shui comprendió por qué le necesitaban. Estaba escrita en caracteres chinos tradicionales.

—¿Qué es lo que pone? —le preguntó Ivar—. ¿Es la receta? ¿Dice cómo funciona la Llave exactamente?

Shui tardó unos segundos en procesar lo que estaba leyendo. Era un texto bastante largo, de trazos pequeños y apretados. Temió que su rostro le delatase e hizo acopio de todos los años que había pasado estudiando interpretación para impedirlo. Su corazón palpitó con tal fuerza que el pulso le atronó en los oídos. Evitó mirar a Elio y comprobar si lo que decía aquel mensaje pegado a la botella era cierto.

—Te he preguntado qué es lo que pone —insistió Ivar.

—Se trata de una pócima magistral —contestó Shui, manteniendo la voz estable. Podía hacerlo, podía interpretar a ese chico que ellos creían que era, el chico que había sido hasta hace cinco minutos cuando Ivar había colocado la botella delante de él. El chico asustado que no sabía qué hacer para ganar tiempo, que todavía no tenía un plan ni un propósito—. Como las que se solían preparar en las farmacias de Venecia durante el siglo XIX. Ahí dice que resulta muy eficaz para curar los trastornos del sueño.

Ivar parpadeó un par de veces, aturdido. Roberto y Agatha intercambiaron una mirada derrotada, antes de que el primero, que todavía tenía los documentos de María Badoer en la mano, se decidiese a hablar.

—¿Un somnífero?

Agatha suspiró con resignación.

—¿Es que no lo veis? María Badoer se ríe de nosotros. Primero esa llave colgada al cuello de la estatua, ahora la pócima para dormir. Es su forma de decirnos que La Llave del Sueño Estigio no está aquí, que estamos ante un callejón sin salida.

Ivar temblaba de arriba a abajo.

—No te creo —le dijo a Shui en un susurro—. Estás mintiendo. Eso no es lo que pone, no es un simple somnífero.

Efectivamente, Shui estaba mintiendo, aunque no en ese aspecto. Sí que era un somnífero y sí que era una réplica de una antigua pócima magistral. Aquella no era la Llave que buscaban. Pero eso tampoco era todo lo que ponía en el mensaje.

Un mensaje redactado hacía un siglo, pero en el que se mencionaba expresamente su nombre. El suyo y el de Elio. Escrito con caligrafía china, como si la persona que lo había hecho supiese que aquel día iba a llegar, tarde o temprano, y que solo Shui, entre todos los presentes, sería capaz de comprender lo que decía. Quizá esa botella no fuera la Llave del Tiempo, pero no podía andar muy lejos y, si el mensaje estaba en lo cierto, Elio ya la había encontrado.

ELIO

Sus compañeros subestimaban a Agatha. Era la más lista del equipo, mucho más lista que el propio Ivar.

Elio no la subestimaba en absoluto. Creía en ella y en lo que llevaba tiempo intentando decir: María estaba jugando con Psique. Desde el momento en que había colocado aquellas dos estatuas señalando a una tercera y los había llevado a hasta allí. Todo lo que se habían ido encontrando en el mausoleo había estado planeado al milímetro, hasta el más pequeño detalle. Todo parecía tener algún tipo de propósito.

Pero había algo que se les había pasado por alto.

Se había dado cuenta de ello mientras Ivar trataba de hacer traducir a Shui lo que ponía en la botella. Ninguno de los presentes había prestado atención a la bolsa de monedas. Y Elio había sido el primero de todos, las había lanzado al suelo, como si no importasen nada. Como si carecieran de valor.

Y no parecían tenerlo, era cierto. La propia Agatha lo había dicho al analizar la que había rebotado contra su pie: eran simples liras antiguas.

Todas menos una. La pequeña moneda de color cobre que se había ido rodando hasta la base de la estatua de Marco Polo y se había detenido ahí, con insolencia, al chocar con la piedra. Esa moneda era otra cosa y nadie salvo él la había visto.

«Recuerda esto», le había dicho aquel hombre misterioso en el jardín de los Salgari. «Cuando llegue el momento, recuerda esto».

Y Elio había recordado.

«En la isla del silencio eterno, a los pies del gran mercader, busca la que es diferente.»

Ni siquiera Psique parecía tener claro qué forma tenía la Llave del Sueño Estigio. Les encajaba que pudiera ser un brebaje, pero, a juzgar por sus palabras, no se habían planteado esa posibilidad hasta entonces.

Si la Llave podía ser cualquier cosa, quizá fuese eso: una simple moneda de cobre oculta en una bolsa de terciopelo, entre un puñado de liras antiguas.

«Busca la que es diferente.»

Elio no estaba seguro cómo podían salir de allí con vida, pero sospechaba que su salvación pasaba por hacerse con el ansiado tesoro antes que ellos. ¿Querían utilizarlo para comprobar si la Llave del Sueño Estigio funcionaba correctamente? Muy bien. En ese caso, eso era precisamente lo que Elio iba a hacer.

Pero por su cuenta, con sus propias normas.

Primero tenía que llegar hasta la estatua. No tenía ni idea de qué ocurriría cuando llegase hasta allí y tocase la moneda. Quizá nada y quizá todo. La habían llamado también la Llave del Tiempo. Sonaba prometedor, pues tiempo era justamente lo que necesitaban. Tiempo suficiente para permitir que les encontrasen.

Tomó aire, despacio. Había cuatro personas interponiéndose entre él y la Llave. Por suerte, ninguno de ellos estaba apuntando a Shui en ese momento con una pistola. Ivar discutía con él, le acusaba de estar mintiendo. Shui levantaba una mano temblorosa en dirección a la botella que Ivar estaba sujetando, para señalar algo escrito sobre la etiqueta e intentarlo hacer entrar en razón. Agatha todavía apuntaba a Elio con su arma, pero estaba mucho más centrada en sus compañeros.

Lo conseguiría, podía llegar hasta la estatua. Era arriesgado. Se lo estaba jugando todo a una sola carta, pero era la única que le quedaba. Era difícil y peligroso, pero ese tipo de cosas eran las que mejor se le daban a Elio.

Se lanzó con rapidez, sabiendo que cada segundo que ellos tardasen en reaccionar sería vital. Esquivó a Roberto, empujándolo al suelo con parte de su cuerpo. Este se tambaleó y Elio corrió en dirección a la estatua. Esperaba que Agatha le disparase y contaba con que no fuera capaz de acertarle en movimiento, pero ni siquiera lo hizo. Escuchó a Ivar, gritando a sus compañeros que le detuvieran, pero Elio ya había llegado al pie de la estatua de Marco Polo. Una bala golpeó contra la roca y pequeños trozos de piedra salieron proyectados por todas partes. Ni siquiera estaba seguro de quién le estaba disparando. Por la posición, quizá se tratase del padre de Piero. El sonido reverberó en el mausoleo de mármol, aterrador. Elio aterrizó de rodillas junto a la estatua, para protegerse de un nuevo disparo. La pequeña moneda de cobre apenas estaba a un par de pasos de distancia.

Ivar se acercó a él. En algún momento había debido abandonar la botella con el líquido verde que le estaba enseñando a Shui, porque sujetaba su pistola con las dos manos, con decisión. Parecía fuera de sí.

—No tengo tiempo para esto —susurró, entre dientes.

Apretaba la mandíbula con fuerza. Parecía que lo que Shui le había dicho le había afectado de verdad, aquella botella no era la Llave del Sueño Estigio. Elio se esforzó por no mirar la moneda y tratar de adivinar de memoria su posición. No podía fallar. Tenía que alcanzarla en un único movimiento. Todavía estaba demasiado lejos.

—No le hagas daño, por favor —rogó Shui, arrodillándose junto a Elio e interponiéndose entre él y la pistola de Ivar.

Ahora era él quien llevaba la botella de líquido verde en la mano. A pesar de que estaba pálido y sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas, la sujetaba con firmeza. Su pulso había dejado de temblar. Algo no cuadraba, pero Elio no tenía tiempo de averiguar qué era.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó Roberto, acercándose a Elio mientras se frotaba el hombro dolorido por el golpe. Resultaba curioso, porque a Elio había dejado por fin de dolerle el suyo—. Más te vale que te comportes si no quieres que…

Elio se movió de nuevo, sin darles tiempo a reaccionar. Solo dos pasos más allá, se dijo. Algo le golpeó la cabeza con violencia. La culata de una pistola. Un golpe metálico y duro que esparció un dolor punzante que le hizo trastabillar. Cayó de rodillas y sintió como se le nublaba la vista.

La moneda era pequeña y delgada, con los bordes un poco desgastados por el paso de los siglos, y tenía tallada la imagen de una media luna. Quizá no fuera una media luna, pensó Elio con la mente nublada mientras estiraba la mano, rezando para no perder el conocimiento antes de alcanzarla.

Alguien gritó de nuevo, pero Elio no reconoció la voz. No sabía si era Shui, volviendo a rogar que le perdonasen la vida, o Ivar, a punto de dispararle.

Sus dedos rozaron la moneda.

La Llave del Sueño Estigio.

Elio no sabía mucho de mitología clásica, pero conocía bien el nombre que recibía la laguna que debían atravesar todas las almas en dirección al reino de los muertos. La Laguna Estigia.

Quizá aquello no fuera una media luna, quizá fuera una barca.

ELIO
Venecia, en varios momentos del pasado,
del presente y del futuro

Estado mínimo de conciencia. Así lo habían llamado los médicos.

Cuando Elio despertó en el hospital, tras el accidente en el circuito de Sepang, sintió que algo dentro de él se rompía, que su mente y su cuerpo no se encontraban en el mismo lugar. Tardó varias horas en reaccionar, en ser capaz de enfocar la mirada hacia la luz que una enfermera sujetaba frente a sus ojos, en empezar a mover los músculos y poder hablar de un modo inteligible. Mientras todo eso ocurría, los médicos no paraban de repetir lo mismo. Iba a ponerse bien, solo necesitaba que su cuerpo se despertara del todo, que expulsase los medicamentos con los que lo habían inducido el coma durante unos días para evaluar su daño neurológico.

Durante esas horas, Elio había viajado muy lejos, a lugares en los que nunca había estado. Había visto cosas que, al despertar por completo, le había costado recordar. Ahora, con la mano sobre la Llave del Sueño Estigio, las recordaba todas. Su mente estaba en todas partes, en todas las épocas. Era todo el mundo y nadie al mismo tiempo. El tiempo y el espacio, la vida y la muerte, la materia y el espíritu. Todo estaba en la palma de su mano.

Había un chico, apenas un muchacho. Estaba tumbado sobre la hierba alta y el aire cargaba un olor a uva fermentada. Era tiempo de vendimia. El chico pensaba en el regalo de cumpleaños que le había hecho su madre. La pequeña moneda con el símbolo del dios Caronte, el barquero de almas. «Ahora tienes el Tiempo en tu mano. Utilízalo para ver el futuro, aquello en lo que podrás convertirte. Serás más grande que tu padre, más grande que cualquier otro rey de Macedonia».

Todo se precipitó. Una ciudad interminable rodeada de jardines. Un enorme faro en medio del mar. El choque de dos ejércitos en la llanura.

Empezó a quemar. Algo dentro de Elio ardía. Sintió deseos de soltarse, de regresar, pero no pudo. Se obligó a enfocar la mente. Necesitaba volver a salir de ese estado mínimo de conciencia. Necesitaba aferrarse a algo o a alguien.

Había un hombre.

Las formas difusas que pasaban ante sus ojos se enfocaron. Elio todavía se sentía disperso, fuera de su cuerpo.

Dos hombres.

Uno más joven.

Otro casi un anciano. El primero iba vestido con una túnica larga, con las mangas y la capucha decoradas con la piel de algún animal. No se le podía ver la cara, pero llevaba barba y el pelo cortado a la altura de las orejas. Era alto y fornido, y no se parecía demasiado la estatua del mausoleo de los Salgari, pero Elio no tuvo ninguna duda de que se encontraba ante el verdadero Marco Polo.

Lo estaba contemplando desde atrás, pero también estaba dentro de él. Podía sentir su angustia y su dolor. Estaba destrozado, se sentía culpable. Él la había traído hasta allí y ahora ella estaba muerta.

A su lado, el anciano, que vestía lo que parecía el hábito de un monje, le puso la mano sobre el hombro.

—Lo siento mucho, hijo mío. Ahora está con Dios.

Apenas podía escucharle. Solo podía pensar en ella. En su sonrisa, en el olor de su pelo, en el sonido de su voz. Nunca volvería a sentir nada de eso. Recordó la Llave. Podía utilizarla. Ya lo había hecho alguna vez, para evadirse de la realidad durante su encierro en Génova, a pesar de que su magia le resultaba extraña y desasosegante, como sentirse al borde de un precipicio entre la vida y la muerte, en un lugar intermedio. Durante un segundo, Marco Polo quiso hacerlo. Utilizaría la Llave de nuevo y regresaría con su princesa. No. Se acabó. La Llave no solucionaría nada. La Llave no podía resucitar a los muertos. Enterraría la Llave con ella.

Elio gritó, pero su voz no se escuchó en aquel cementerio. Quería huir. Necesitaba dejar de sentir ese dolor que no le pertenecía.

«Quiero salir de aquí»

Olía a humo.

Sonaban las campanas.

Venecia estaba ardiendo. Al menos, eso parecía desde el lugar donde se encontraba Elio. Las llamas se extendían por los tejados frente a él. A su alrededor, la gente corría de un lado para otro sin tener muy claro qué hacer. Nadie reparaba en él, pero empezaba a sentirse más real, más compacto.

Lanzó un vistazo a su alrededor y reconoció el lugar. Había estado allí antes, era la casa de los Salgari. Un hombre gritaba dando instrucciones y otros lo seguían. Algunas mujeres se apelotonaban junto a los balcones para contemplar las llamas, asustadas. Parecía una fiesta, iban todos muy elegantes. Vestidos largos, con volumen y encaje, ropa propia de una casa de muñecas. Seguía oliendo a humo. Elio sintió un dolor agudo en el lateral de la cabeza, como si su cuerpo empezara a desentumecerse. Se llevó la mano a esa zona y la retiró, manchada de sangre.

En el balcón frente a él, una mujer se giró en su dirección. Iba vestida de blanco y azul. Parecía una princesa. La Princesa Kököchin, pensó Elio. No, la Princesa Kököchin estaba muerta, acababa de ver su tumba. Marco Polo, pensó después, esa mujer era Marco Polo. Empezaba a marearse, quizá fuera el golpe en la cabeza. Tenía que tumbarse, encontrar una cama donde dormir. Después de todo, ya había pasado la noche allí una vez.

Caminaba sin rumbo. La casa bullía de actividad y nadie se fijaba en él, pero lo esquivaban de forma inconsciente. Como si todos estuvieran demasiado ocupados por culpa del incendio como para parar a darse cuenta de que algo no encajaba. Al propio Elio le hubiese gustado saber qué era lo que no encajaba. Le costaba pensar. Había una puerta entreabierta, parecía un lugar tranquilo. Sin gritos, sin atropellos, sin humo.

Era una biblioteca y en la biblioteca había un hombre. Un chico joven. Se había sentado en uno de los sillones junto a la chimenea, que estaba apagada. No hacía ninguna falta encenderla, pensó Elio. Era verano y había fuego en todas partes, igual que en la historia de Lan Yebai. Julia se lo había explicado: la Princesa Azul había muerto huyendo de un incendio. Pero eso había ocurrido antes, siglos antes. Este incendio era nuevo. Nuevo y real.

El chico de la biblioteca estaba echado hacia delante, con los codos sobre las rodillas y la cabeza enterrada entre las manos. Quizá él también estaba mareado.

Elio quiso decirle que no pasaba nada, que era normal. Se trataba del estado mínimo de conciencia. Solo necesitaban despertarse del todo. En ese momento, el chico levantó la cabeza, se enderezó un poco y lo miró, confuso.

Aquello encendió una pequeña luz dentro de Elio. Lo reconoció. También se reconoció a sí mismo. El dolor de cabeza se intensificó.

—Salgari —dijo Elio—, ¿qué está pasando?

Al escucharle hablar, Olivier frunció el ceño y se levantó de donde estaba sentado. Se acercó hasta él cojeando levemente, apoyándose en los muebles que había en su camino. Algo no encajaba.

—Tranquilo, conseguirán controlar el incendio —le dijo a Elio—. Ya se ha organizado todo el mundo.

Cuando apenas estaban a un par de metros de distancia, Olivier dejó de avanzar. Se quedó quieto, observándole como si no lo conociese. Como si le asustase su presencia. Elio lo llamó por su nombre. No recordaba haberlo hecho nunca hasta ahora.

—Olivier...

No dijo nada más. Esa simple palabra hizo que la pequeña luz de entendimiento que se acababa de encender dentro de él se iluminase por completo.

Ese no era Olivier, era Luca Salgari. Había visto su retrato en una fotografía.

La Llave del Sueño Estigio había funcionado, Elio había viajado al pasado. Estaba en Venecia, sí. En casa de los Salgari, de hecho. Pero no eran los Salgari que él conocía. Había viajado a algún momento indeterminado de finales del siglo XIX.

Luca avanzó un par de pasos en su dirección. Extendió el brazo como si quisiera tocarlo, como si quisiera asegurarse de que fuera real. Elio retrocedió.

—Espera —dijo Luca—. Tranquilo —repitió.

Elio cerró los ojos. «Llévame al futuro. Por favor».

Ruido.

Luces en el cielo.

Fuegos artificiales. El olor a humo había desaparecido y Luca ya no estaba frente a Elio. Todavía seguía en el palazzo Salgari, eso seguro, y aún había gente por todas partes.

También se trataba de una fiesta. Sonaba música de fondo y el ambiente era mucho más distendido. Nadie parecía nervioso ni asustado. Elio supo que no lo había conseguido. Las mismas ropas abullonadas, los mismos rostros. Seguía atrapado.

Ya no se encontraba en la biblioteca. Estaba al aire libre, en uno de los balcones con vistas al jardín y la laguna. Nadie le miraba, todos miraban al cielo, a los fuegos artificiales.

Había fallado. No podía controlar la Llave y la herida de la cabeza le dolía cada vez más. Estaba perdido.

Trató de serenarse. Tenía que ser más específico. Le había pedido a la Llave que le llevase al futuro y quizá eso es lo que había hecho. Pero no era suficiente. No le servía solo un año o dos en el futuro. Tenía que regresar a su tiempo.

Entre los invitados, alguien dejó de observar al cielo y bajó la mirada. Sus ojos se cruzaron con los de Elio. Ya había mirado esos mismos ojos en una ocasión, tallados en piedra. Era Lan Yebai.

«Más adelante. Sácame de aquí, sácame del siglo XIX».

A su alrededor, todo se aceleró de nuevo. Apenas pudo procesar lo que estaba viendo. «La guerra ha terminado» comentaba un hombre joven, vestido de uniforme, a un anciano. «La guerra acaba de empezar» decía este. Otro salto, una mujer, ataviada con un delantal y con una palangana en la mano, corría en dirección a una de las habitaciones. Se escuchó el grito desgarrado de alguien y, por fin, el llanto de un recién nacido. «Es una niña» decían, «una niña preciosa».

Dos niños correteaban por el patio de la planta baja. «Hace demasiado calor para salir al jardín» decía el más mayor, «Donatta aún es muy pequeña y mamá dice que debemos esperar hasta que anochezca». «No seas aguafiestas, Leonardo, nos pondremos a la sombra» se quejaba la otra niña que llevaba a un bebé en brazos.

Otro salto. El palazzo estaba en silencio. Un hombre de unos treinta años llamaba a la puerta de una habitación. «Mamá, tienes que comer algo». Una pausa, el hombre suspiró. Tenía el rostro surcado de dolor. «Hazlo por mí y por Donatta. Nosotros también hemos perdido a nuestra hermana». Otra pausa. «Mamá, hazlo por Shui. El pequeño Shui ha perdido a su madre, no permitas que pierda también a su abuela».

Shui.

Al escuchar ese nombre, todo dejó de moverse. La escena frente a Elio se quedó estática, como si alguien hubiese congelado a Leonardo Salgari frente a la puerta de la habitación de su madre.

«Llévame hasta Shui».

Y la Llave obedeció.

Shui.

Shui estaba allí.

Pero no era el mismo. Estaba distinto. No era el Shui que había dejado atrás en el Mausoleo de los Salgari, aterrado e intentando convencer a Ivar de que no disparase a Elio. Aunque ese Shui, el Shui que tenía delante de él, también parecía haber llorado.

Estaba con un chico. Un chico que vestía un uniforme gris con una placa identificativa. Más mayor que Elio, pero más joven que Shui. Eso no tenía sentido, Shui y Elio tenían exactamente la misma edad. Entonces lo comprendió.

Sus sentidos se agudizaron, como si acabase de salir del agua y volviese a funcionar a pleno rendimiento. Su entorno se hizo más nítido. Estaba en una sala diáfana que no reconoció, aquello ya no era el Palazzo Salgari. Había un expositor junto a él y varias cosas colgadas en las paredes. A Elio no le importaba nada de eso, solo le importaba Shui. Era el futuro y Shui aparentaba más de veinte años.

Era el futuro y Shui estaba vivo.

Hablaba con el otro chico, que lo miraba confuso.

—Ni siquiera sé cómo te llamas…

El chico titubeó, estaba a punto de decir algo, pero en ese momento ambos se giraron hacia Elio. No parecían haber sido capaces de verle hasta entonces. El chico del uniforme soltó un grito horrorizado, como si acabase de ver un fantasma, y salió corriendo de la sala, a toda velocidad.

Elio quiso decirle que no era un fantasma. Al menos, todavía no. Pero no fue capaz de reaccionar a tiempo. Shui ni siquiera hizo ademán de detenerle, tenía la mirada clavada en Elio. No estaba asustado. De hecho, parecía haber estado esperándolo.

—Estás aquí. Por fin estás aquí.

Al escuchar hablar a Shui, a ese Shui del futuro, Elio sintió como las piernas le fallaban. Se apoyó en el expositor de cristal para no caer al suelo, pero no fue suficiente. Se quedó allí, en medio de la sala, de rodillas. Todo daba vueltas a su alrededor. Shui se precipitó a su lado y se arrodilló delante de él, mirándole con preocupación.

—Tranquilo —le dijo, igual que le había dicho Luca Salgari—. Tómatelo con calma.

«No puedo tomármelo con calma» le hubiese gustado decirle. «Estoy aterrado. Estoy fuera de control. No sé lo que estoy haciendo y creo que...»

—Me estoy muriendo.

Debió haber pronunciado las últimas tres palabras en voz alta, porque Shui negó con la cabeza con vehemencia.

—No te estás muriendo. Te prometo que vas a sobrevivir a esto. Lo sé, yo he estado allí y lo he visto. Todo saldrá bien, te dejará de doler.

Elio respiró despacio, tratando de centrarse.

—¿Qué dejará de doler? ¿El hombro o la cabeza?

—Todo. Ya lo verás, saldrás adelante, todo se solucionará.

Quizá tenía razón. Confiaba en Shui, aunque no se tratase del Shui que él conocía. Quería creer en él. Necesitaba creer que decía la verdad.

—Tú estás vivo —dijo Elio, señalando lo obvio—. Te has hecho mayor.

—Y tú también —insistió Shui—. Te lo prometo. Regresarás a casa, a tu tiempo, y también te harás mayor. ¿Recuerdas el campeonato de skate que fuimos a ver? —Por supuesto que Elio lo recordaba, había ocurrido hacía apenas unos días. El desfase temporal entre él y Shui le resultó surrealista. Mucho más difícil de encajar que todo lo demás. Shui esbozó una sonrisa brillante, la misma sonrisa de siempre. Elio se sintió un poco mejor—. Pues resulta que yo tenía razón, eres tan bueno como ellos. Ganarás uno de esos premios dentro de un año.

Elio soltó una pequeña carcajada, sin poder evitarlo. La simple idea de que Shui le hubiese hecho reír, en una circunstancia como aquella, le hizo quererle más.

—Me dan igual esos premios...

Shui rio también.

—Pero yo te obligué a presentarte porque estaba seguro de que lo ganarías. Y eso no es lo mejor: regresarás al instituto, terminarás tus estudios y te matricularás en la universidad, te sacarás el permiso para conducir la moto que guardas en el almacén de Piazzale Roma y… —Shui detuvo su discurso un momento, cuando volvió a hablar lo hizo con una voz más suave—. Y te enamorarás.

—Ya estoy enamorado —contestó Elio, sin poder contenerse.

La forma en la que le miró Shui en ese momento, una mezcla entre nostalgia y devoción, le dejó sin aliento. Elio jamás imaginó que alguien pudiera llegar a mirarle así. Shui volvió a sonreír, aunque sus ojos se humedecieron de nuevo.

—Ya lo sé —le dijo—. Sé que lo estás. Yo también lo estaba ya, a esas alturas.

Al presenciar a Shui en ese estado, Elio comprendió algo.

—No estamos juntos, ¿verdad? En este momento, en tu momento, tú y yo no estamos juntos.

Shui cerró los ojos durante unos segundos.

—Lo estuvimos, durante bastante tiempo, pero las cosas se complicaron. Mi vida se complicó. En los últimos dos años apenas he tenido tiempo para volver a Italia. Tratamos de que funcionase, pero fue imposible. Fue mi culpa. Mi trabajo, mi vida en Shanghái…

—No fue culpa tuya —le cortó Elio.

Shui soltó una risita triste.

—No lo sabes, no estabas allí. Aún no.

—Me da igual. Siempre he sabido dónde vives y cómo de lejos está Shanghái. También sé a qué quieres dedicarte y lo que supone eso si las cosas te salen bien…

Shui estiró la mano para acariciar la mejilla de Elio, con dulzura. La retiró rápido, pero la sensación permaneció sobre su piel durante varios segundos. Era la primera vez que alguien lo tocaba desde que había utilizado la Llave. Quizá su mente se estaba acostumbrando, o quizá era más fácil al tratarse de Shui, pero la sensación de irrealidad se disipó de golpe.

—Eso es exactamente lo que me dijiste la última vez que nos vimos —contestó Shui, con una sonrisa triste—. Palabra por palabra.

Elio le devolvió la sonrisa.

—Al menos, ¿seguimos siendo amigos?

Shui se acercó todavía un poco más a él, colocó ambas manos sobre su cara. Parecía darle igual estar manchándose de sangre.

—Claro que sí. No importa lo que ocurra, siempre seremos amigos. —Lo miró a los ojos, con las manos todavía sujetándole la cara—. Ahora tienes que escucharme con atención. Ya te lo he dicho, todo saldrá bien, pero antes tienes que hacer algo más. Una última cosa. Lo comprendes, ¿verdad?

Elio se puso alerta. Una última cosa.

—Lo comprendo.

—Muy bien. Poco a poco has entendido cómo funciona la Llave y cómo funcionan los saltos. Eso te ha llevado hasta aquí. Hay que concentrarse, visualizar a dónde y a cuándo quieres ir o a quién quieres visitar. Tienes que hacer dos saltos más. ¿Te ves capaz?

Elio valoró la situación. Se encontraba mucho más despejado que antes.

—Creo que sí, creo que puedo hacerlo.

—El último salto tiene que ser a tu presente, ¿de acuerdo? Tienes que regresar a donde dejaste tu cuerpo, al momento exacto en el que tocaste la Llave, en el mausoleo.

Eso era lo que Elio pretendía hacer desde hacía un buen rato. Sin embargo, con la mente más despejada, se dio cuenta de algo.

—Creo que, si regreso, nos matarán. Una vez descubran lo que he hecho y que esa moneda es la Llave del Tiempo, nos dispararán a ambos y se la llevarán.

Shui negó con la cabeza.

—Julia, Olivier y George están de camino, se presentarán en el mausoleo en menos de media hora con la policía.

—No tenemos media hora —insistió Elio.

Shui esbozó una nueva sonrisa.

—Déjamelo a mí, conseguiré que ganemos tiempo. Pero, para eso, necesito que te concentres en el siguiente salto. Quiero que vayas a visitar a alguien más, antes de volver a casa.

Elio le miró sin entender.

—¿A quién?

—A María Badoer —contestó Shui, con voz solemne—. Ve a verla, explícale quién eres y lo que nos ocurre, explícale todo lo que has visto durante tu viaje y háblale de mí. Dile quién soy y dónde vivo. Esto último es lo más importante. Dile que soy un Salgari, pero que nací en China. Dile también que necesitamos ganar tiempo y que estaré esperando su ayuda.

Elio asintió, con determinación, intentando memorizarlo todo.

—De acuerdo. Primero, María Badoer; después, regreso a casa.

Shui le soltó y le contempló con cariño.

—Puedes hacerlo, Elio. Estoy orgulloso de ti.

Elio se levantó del suelo, las piernas todavía le temblaban un poco. Shui le imitó y se miraron cara a cara.

—¿Por qué estabas llorando? —le preguntó, por fin—. Cuando he llegado, tenías las mejillas húmedas.

—No tiene importancia —contestó Shui—. A veces, me pongo un poco nostálgico al recordar aquel verano, tu verano. Hace varios meses que no nos vemos y que no nos juntamos los cuatro. Echo de menos ese tipo de cosas.

Elio sintió una punzada de tristeza. Se preguntó qué pensaría al respecto el Elio del futuro, el Elio que cinco años atrás había conseguido hacer todo lo que él todavía tenía que hacer —«Primero, María Badoer; después, regreso a casa»—. Se preguntó si ese Elio también se pondría un poco nostálgico al recordar aquel verano.

Shui debió detectar el cambio de humor en su rostro.

—Elio —insistió Shui, con voz seria—. La conmoción en la cabeza hará que, cuando regreses a tu época, pierdas el conocimiento. Al despertar, solo recordarás retazos de esta conversación. No te hubiese contado nada de esto, nada sobre nosotros y tu futuro, si no tuviera la certeza de que vas a olvidarlo. Necesitaba hacerte entender que todo va a salir bien, que saldrás adelante, pero hay algo más que quiero que sepas.

Elio asintió. Shui se acercó de nuevo, volvió a sujetarle de las mejillas y le dio un beso en la frente. Cuando se separó, tenía barbilla manchada de sangre.

—No he dejado de quererte ni un solo momento en estos cinco años. Ni siquiera cuando decidimos que ya no podíamos estar juntos. Prométeme que tendrás cuidado, que seguirás las instrucciones que te he dicho y regresarás a casa, y yo te prometo que saldremos de ese mausoleo con vida.

SHUI
Venecia, el verano que lo cambió todo

Querido Shui: Elio me ha hablado de ti. Me ha contado lo que os ocurre. Me ha dicho que Psique seguirá activa y más peligrosa que nunca, décadas después de mi propia muerte.

Elio acababa de perder el conocimiento delante de él. Shui ni siquiera estaba seguro de qué había impulsado al chico a salir disparado en dirección a la estatua, qué es lo que había visto, pero había estado a punto de costarle la vida.

Cuando Elio volvió a moverse, Shui temió, horrorizado, que Ivar disparara. En cambio, se había conformado con golpearle con la culata de la pistola. Un golpe seco y contundente en la cabeza que le había hecho trastabillar y caer de rodillas al suelo. Pocos segundos después, Elio había perdido el conocimiento.

Shui se precipitó de nuevo hacia él, con la sangre congelada en las venas y rezando por que siguiese vivo. El alivio que sintió al comprobar que todavía respiraba eclipsó cualquier otro sentimiento de miedo o rabia. No podía perderlo ahora, no cuando estaba tan cerca de conseguir salir de allí.

Quizá, en otras circunstancias los miembros de Psique se hubiesen planteado por qué Shui, que parecía tan afectado, no había soltado en ningún momento la botella que llevaba en la mano, ni siquiera para abrazar el cuerpo inerte de Elio.

Quizá, también en otras circunstancias, Shui se hubiese planteado qué era esa pequeña moneda de color bronce que Elio aferraba con fuerza en su mano derecha y de dónde la había sacado. Tenía sus sospechas, de todos modos.

Elio ya ha encontrado la Llave del Sueño Estigio.

Ahora mismo, mientras lees este mensaje por primera vez, él ya sabe dónde está. Elio está a punto de hacer un largo viaje y tu misión es que concluya felizmente.

—Se acabó, tenemos que irnos —le recriminó el padre de Piero a Ivar—. Mata ya de una vez a los críos y vámonos. Todo esto solo ha sido una gilipollez. Este asunto de la Llave ha sido una pérdida de tiem…

No llegó a terminar su frase. Ivar le disparó directamente al pecho. Un sonido estridente y, después, nada. Shui presenció lo que ocurría sin ser capaz de procesarlo. El padre de Piero se tambaleó un poco hacia atrás, un par de pasos, como si tampoco él tuviese claro lo que acababa de pasar. Después, su mirada se nubló y cayó al suelo de golpe, de un modo mucho más brusco de lo que había hecho Elio.

—Un poco excesivo, ¿no te parece? —dijo Roberto contemplando el cadáver del que había sido su compañero, con desinterés.

—Empezaba a estar harto de él —comentó Ivar.

—¿Qué vas a hacer con los chicos? —preguntó Agatha, aprensiva.

Ivar miró a Shui y tomó aire, despacio. Dirigió la pistola hacia él de nuevo.

—Lo siento, chaval. Que conste que, entre todos los Salgari, tú eras el que menos me molestaba.

Shui soltó una carcajada nerviosa. No estaba seguro de cómo era capaz de reír en ese momento. Elio yacía inconsciente a su lado, Ivar acababa de matar a un hombre delante de sus narices y estaba a punto de hacer lo mismo con él.

—Ni siquiera te has dado cuenta cuando me la has dado, ¿verdad? —le preguntó, todavía riendo.

Ivar y sus compañeros miraron a Shui como si se hubiese vuelto loco. Quizá era así, pensó él, mientras se ponía en pie para encararlos. Quizá estaba loco por confiar en lo que ponía en un mensaje escrito décadas antes de que él naciese.

La botella que tienes delante de ti es la salvación que necesitáis. La pócima que tienes entre manos es el narcótico más potente que conozco. He mandado que la fabricaran a imagen y semejanza de una fórmula magistral que se comercializaba en el Véneto a finales del siglo XIX. Dile eso a Psique. Diles que es un somnífero y no les estarás mintiendo.

—Estabas tan preocupado por encontrar la Llave que ni siquiera te has dado cuenta de cuándo has soltado la botella —insistió Shui—. No te interesaba porque no era lo que buscabas. La has desechado como lo desechas todo a tu paso, cuando deja de serte útil.

—¿De qué se supone que está hablando? ¿A qué viene eso ahora? —preguntó Roberto, nervioso.

Pero Ivar tenía la mirada clavada en la botella que Shui sujetaba con fuerza. Había palidecido.

—Devuélvemela ahora mismo.

Shui esbozó la mejor de sus sonrisas y levantó la mano en el aire. Los tres miembros de Psique dieron un paso atrás.

—¿La quieres? —preguntó, todavía sonriente, justo antes de dejar caer la botella contra el suelo de mármol—. Toda tuya.

Rompe la botella. Os hará dormir de forma inmediata. A ellos y a vosotros. La ayuda está en camino. Al despertar, todo se habrá solucionado.

Un líquido verduzco manchó las baldosas. Inundando todo con un olor pegajoso a hierbas medicinales, opio y alcohol. Roberto fue el primero en caer al suelo. Después, le siguieron los demás, incluido el propio Shui. Su cuerpo golpeó contra el de Elio.

Mucha suerte a los dos. Os tendré en mis pensamientos hasta el fin de mis días.

María Badoer.

Epílogo

MARÍA

Torcello siempre le había parecido un lugar extraño. Una isla silenciosa y solitaria, rodeada de juncos y bruma gris, con un pequeño monasterio de ladrillo como principal y único refugio, en el que se decía que habían residido los primeros habitantes de Venecia. De allí había surgido todo un imperio, de juncos y barro. Del agua, de la ciénaga y la madera.

Aquel era el lugar perfecto para esconder algo como la Llave del Sueño Estigio.

—No esperaba que nuestro reencuentro, después de más de veinte años, fuese a ocurrir en un sitio como este.

María se giró, Yebai la observaba a pocos metros de distancia, con una sonrisa en el rostro y la mirada cálida. María se había citado con él en el pequeño cementerio en desuso del monasterio de Torcello. El sol del mediodía caía implacable sobre ellos, disolviendo la niebla matinal. Aun así, el ambiente era fresco. Al otro lado de la laguna, en Venecia, la ciudad celebraba el Carnaval, el fin del invierno y el inicio de una nueva etapa. Hacía tiempo que las fastuosas celebraciones de antaño habían pasado a la historia, pero aun así el ambiente resultaba jovial y casi festivo. En Torcello, sin embargo, todo era silencio y quietud. Una gaviota graznó en la lejanía, una brisa repentina acercó hasta ellos el olor del agua del mar.

Yebai no había cambiado demasiado, seguía siendo más alto y más atractivo que la mayoría. A María su simple visión le oprimió el pecho con nostalgia y dolor. Él se acercó y ella dejó que la abrazase con fuerza.

—Hueles a casa —susurró él, contra su pelo.

María se separó un poco, para mirarle a los ojos.

—¿No ha venido Ariel contigo?

—Quería darnos un poco de intimidad. Ha ido con nuestra hija a visitar el viejo mausoleo de los Salgari. —Yebai lanzó a María una mirada apesadumbrada—. Para despedirse de Luca.

María asintió, en silencio. Luca había muerto ese mismo invierno. Había disfrutado de relativa buena salud durante casi todo su matrimonio. No fue hasta pasado un tiempo cuando su estado volvió a empeorar, cansándose más a menudo en sus tareas cotidianas. Una tarde, hacía apenas tres semanas, María había dejado a Luca descansando en uno de los sillones de la biblioteca, mientras bajaba a la cocina para preparar un té. Al regresar, creyó que Luca solo se había quedado dormido, con una sonrisa en los labios.

—Podrás ver a Ariel luego, si quieres. Nuestro barco a Shanghái parte mañana desde Venecia y pasaremos la noche en la ciudad.

—Entonces es cierto —dijo María—. Os marcháis de Europa, regresas a casa.

Yebai asintió, componiendo una sonrisa cargada de añoranza.

—Empezaremos de nuevo allí. Un nuevo apellido, una nueva vida. No es la primera vez que lo hacemos. Además, quiero que nuestra hija se familiarice con sus raíces chinas. —Desvió la mirada hacia la tumba detrás de María y se acercó un poco más—. No puedo creer que la Princesa Azul esté enterrada aquí. Resulta increíble pensar lo mucho que se parecía lo que contábamos en Los jardines del agua a lo que ocurrió en realidad.

En la vida real, Kököchin no había muerto ahogada en uno de los canales de Venecia tratando de huir de un terrible incendio. En la vida real, Kököchin había muerto por culpa de unas fiebres. Al menos, eso habían deducido Luca y ella tras años de investigaciones al respecto. Habían encontrado una anotación de un monje que había vivido a finales del siglo XIII en ese mismo monasterio. Había aceptado enterrar allí a «una joven criada china que servía en la casa de Marco Polo y por la que nadie más parecía preocuparse en dar sagrada sepultura». Un final mucho menos teatral y efectista que el de Los jardines del agua, sin duda, pero igual de dramático. Además, coincidía con la obra de Yebai en un aspecto importante: Marco Polo no había podido acompañar a Kököchin en sus últimos momentos. La Princesa Azul había muerto sola, mientras su esposo permanecía encerrado en una prisión de Génova.

—La Llave está enterrada con ella —le informó María, aunque sabía que Yebai ya había llegado a esa conclusión por sí mismo—. Llevo un tiempo reuniendo el valor necesario para exhumar el cadáver. Por eso te he pedido que vinieras esta tarde.

—Quizá deberíamos dejarla donde está —aventuró Yebai—. Psique no ha sido capaz de encontrarla hasta ahora y dudo que vosotros hubieseis podido conseguirlo si no llega a ser por lo que te contó aquel chico.

Elio se había manifestado frente a María hacía ya quince años. Una noche de noviembre, mientras ella contemplaba la lluvia caer a través de la cristalera del Pabellón de los Artistas, en el jardín del palazzo Salgari. Había bajado allí porque no podía dormir. Elio y ella habían hablado durante horas, habían llorado juntos, y María lo había abrazado deseándole suerte en la última etapa de su viaje, prometiéndole que le ayudaría. Desde entonces, María y Luca habían dedicado todos sus esfuerzos en encontrar por sí mismos la Llave del Sueño Estigio. Por suerte, poseían una información que Psique desconocía.

Durante su viaje, Elio había visto al verdadero Marco Polo frente a la tumba de su esposa. Elio no había reconocido la isla de Torcello, pero le había hablado del monje que le acompañaba. Yebai tenía razón: sus palabras habían sido la clave necesaria para que Luca y María pudiesen llegar hasta allí. Les había dado una ventaja crucial

—No quiero arriesgarme —contestó María—. Aquí la Llave está demasiado expuesta. El mundo entero acaba de salir de una guerra, tú lo sabes mejor que nadie, y me temo que esta no será la última. Imagínate lo que podría ocurrir si alguien consigue hacerse con ella y decide utilizarla para inclinar la balanza a su favor.

Su amigo tomó aire, despacio, con la mirada clavada en la tumba frente a ellos. María supuso que estaba recordando las trincheras, las ametralladoras, los gases tóxicos y las alambradas. Yebai había luchado en Francia con el ejército aliado durante la Gran Guerra. Se quitó la chaqueta que llevaba puesta y se subió las mangas de la camisa.

—De acuerdo, te ayudaré a sacar de ahí la maldita Llave.

—No solo eso —le recordó María—. Vas a tener que utilizarla. Vas a tener que ir a ver a Elio y darle nuestro mensaje.

Yebai emitió un suspiro resignado y sacó un papel doblado del bolsillo de sus pantalones.

—Échale un vistazo —le pidió, acercándole el papel—. No creo que vaya vestido de forma apropiada para asistir a una fiesta en casa de los Salgari, mucho menos para una fiesta que ocurrirá dentro de un siglo.

María leyó lo que había escrito su amigo, con una sonrisa en los labios.

—¿La isla del silencio eterno? Siempre tuviste un don para el drama.

Yebai soltó una carcajada.

—Acabemos con esto. Desenterremos la Llave para que pueda llevarle el mensaje a Elio. Pero después iremos a buscar a mi familia y a cenar a un sitio agradable los cuatro juntos. Celebraremos el carnaval. Nada de enigmas y conspiraciones en lo que queda de noche.

María volvió a sonreír.

—Trato hecho. Tengo muchas ganas de conocer a vuestra hija.

—Y ella a ti. —La sonrisa de Yebai vaciló un poco, en ese momento—. Escucha, María, ven con nosotros. Regresa tú también a China. Quizá ya no tengamos veinte años, pero aún eres joven. Podrías empezar de nuevo, podríamos cuidar de ti.

Sonaba tan tentador que María estuvo muy cerca de aceptar la oferta allí mismo. Todavía vivía bajo el influjo de la repentina muerte de Luca, con los sentidos anestesiados. Necesitaba volver a formar parte de algo, volver a tener una familia. Regresar a Shanghái parecía la solución perfecta para dejar atrás el Palazzo Salgari y sus recuerdos.

—No puedo —dijo, por fin—. Todavía tengo una misión que cumplir aquí. Tengo que poner a salvo la Llave del Sueño Estigio.

Yebai emitió un suspiro resignado. Se agachó para coger una de las herramientas a los pies de María.

—Sabía que dirías eso, estaba convencido de ello. Podríamos llevárnosla con nosotros. Esconderla en China, lejos de aquí. No tengo porqué ir a ver a Elio esta tarde, podemos dejarles al margen de todo esto.

—No creo que sirviese de mucho —argumentó ella—. El mundo cada vez es más pequeño y en China no va a estar a mejor recaudo. Además, no es así como tienen que ocurrir las cosas. Cuando Elio vino a visitarme, tú ya habías ido a verle y la Llave estaba aquí, en Venecia, en el mausoleo de los Salgari. Es aquí donde tiene que quedarse para que ellos la encuentren. Tengo que depositarla en el mausoleo y tenemos que dejar las pistas necesarias para guiarlos hasta ese lugar exacto.

—Espero que lo consigan —murmuró Yebai, con el ceño fruncido por la preocupación—. Que se las apañen para salir con vida y que protejan la Llave. Nunca sabremos si fue así, si nuestra ayuda fue suficiente para ellos.

María asintió, mientras se agachaba para coger otra de las herramientas.

—¿Quién sabe? —contestó ella, con una sonrisa—. Quizá algún día decidan volver a visitarnos y nos lo cuenten.

Yebai soltó una carcajada, pero no dijo nada más. Levantó el pico que llevaba en la mano y lo clavó con energía en el suelo.

Tenían trabajo por delante. Aquella tarde y también durante el resto de sus vidas.

JULIA

Julia estaba acostumbrada a contemplar esos dibujos. Lo hacía bastante a menudo, de hecho, maravillándose por lo mucho que había evolucionado su estilo en los últimos cinco años y, a la vez, lamentando haber perdido esa parte de sí misma. Tras tres cursos estudiando en La Academia y dos años dedicándose a la ilustración de forma profesional, ahora apenas tenía tiempo de dibujar por el simple placer de hacerlo.

Aun así, por muy acostumbrada que estuviera a contemplarlos, jamás pensó que los vería colgados de la pared de un museo.

Sonrió, sin poder evitarlo. La mayor parte de los visitantes que acudiesen a la exposición de Lan Yebai apenas prestarían atención a esas tres láminas al carboncillo colocadas en un rincón, pero Julia se alegraba mucho de que estuvieran ahí. Quizá no eran sus obras más perfectas, pero siempre serían sus favoritas. Además, habían formado parte de aquel verano tanto como el resto de las cosas que estaban expuestas.

—¿Sabe si están a la venta? —preguntó alguien detrás de ella—. Me interesaría adquirir la del chico guapo sentado frente al piano.

Julia soltó una carcajada y se giró para encontrarse con Olivier. La observaba sonriente, con esa sonrisa de medio lado tan propia de él. En las tres semanas que llevaban separados, a Olivier parecía haberle vuelto a crecer el pelo lo suficiente como para poder recogerlo en una pequeña coleta, aunque algunos mechones todavía se le escapaban, cayéndole por la cara. Julia lo agradeció. Por muy cursi que sonase la idea, le encantaba retirarle el pelo ella misma y colocárselo detrás de las orejas. Olivier también llevaba, colgada del hombro, lo que parecía la funda de un instrumento que medía casi lo mismo que él.

—El dibujo no está a la venta —contestó Julia, siguiéndole el juego—. Tiene mucho valor sentimental. De hecho, la persona que aparece en él es el novio de la artista.

Olivier soltó una risita y se acercó a besar a Julia. A pesar de que estaban rodeados de gente, familia y amigos que habían sido invitados a la inauguración de la exposición, Julia se permitió unos minutos de intimidad. Abrazó a Olivier y enterró la cabeza en el cuello del chico.

—Tenía ganas de verte —le confesó—. Aunque quizá cambie de idea cuando me expliques qué es lo que llevas en la espalda y cómo pretendes que quepa en nuestro minúsculo apartamento.

—Lo he comprado en una tienda de segunda mano de Viena —se defendió Olivier—. Si lo hubieras visto, ahí solito, acumulando polvo y a un precio irrisorio, hubieses hecho lo mismo que yo.

Julia se separó por fin de él y lo miró divertida.

—¿Es otro morin khuur? —Olivier se había especializado en música asiática. Había empezado a obtener cierto prestigio como compositor incorporando a temas modernos instrumentos de cuerda tradicionales—. ¿Cuántos tenemos ya?

—Es un guqin —aclaró Olivier—. Una especie de cítara china. Llevaba tiempo queriendo tener uno. Aunque va a necesitar una puesta a punto antes de poder empezar a usarlo. Deberías haber visto la mirada que me ha lanzado mi madre cuando he entrado con él a cuestas. ¿Ha llegado ya todo el mundo? También he visto a Chiara y a George, a mi abuela y al hermano de Elio, pero no lo encuentro a él por ninguna parte, ni tampoco a Shui.

Julia comprobó su teléfono móvil.

—No sé nada de Shui, pero Elio…

—Elio llega un poco tarde —concluyó la voz del aludido, detrás de ella—. ¡Lo siento! Había un atasco enorme a la salida de Verona.

Elio estaba terminando sus estudios de Historia y Arqueología en la Universidad de Verona. Al principio, los Salgari le había ofrecido alojarse en su apartamento de Piazza delle Erbe, pero Elio lo había rechazado, alegando que prefería quedarse en una residencia de estudiantes. A Julia le había sorprendido la negativa. Después de lo que le había ocurrido y teniendo en cuenta que había llegado a conocer en persona a María Badoer, esperaba que Elio estuviese deseando vivir en ese lugar. Quizá no se sentía muy cómodo al utilizar los recursos de la adinerada familia de su novio de forma gratuita. Ahora que Shui y él habían roto, Julia imaginaba que para Elio debía de ser un alivio haber rechazado la oferta en su momento.

—Vas en moto, Astori, la gracia de una moto es poder colarse entre los coches y esquivar los atascos.

Elio lanzó a Olivier una mirada severa.

—Eso es una imprudencia. ¿Lo ves? Por este tipo de cosas...

—No empecéis —les advirtió Julia.

Aunque se negasen a admitirlo en voz alta, sabía que Elio y Olivier hacía tiempo que no podían vivir el uno sin el otro, pero Julia había perdido la cuenta de todas las veces que, en estos últimos cinco años, había tenido que cogerles de la mano y obligarles a decirse algo bonito.

—Es verdad, Astori. Ven y dame un abrazo, joder, hace tres semanas que no nos vemos —dijo Olivier—. Hoy es nuestro día especial, el día que el Museo Correr y el municipio de Venecia han decidido conmemorar aquel precioso verano en el que nos conocimos y casi nos matan a todos.

Elio soltó una carcajada y se acercó a sus dos amigos, para abrazarles al mismo tiempo. En ese momento, alguien más se acercó al grupo.

Shui los observaba con afecto. A Julia todavía le costaba conciliar la imagen de actor internacional que emanaba Shui últimamente con la del chico dulce y encantador que había conocido hacía cinco años en la estación de tren de Milán. Shui siempre había vestido con ropa cara, al fin y al cabo era un Salgari, pero ahora su aspecto era diferente. Más maduro, más carismático. Siempre había sido guapo, pero ahora costaba dejar de mirarlo.

Aunque Elio no parecía tener ese problema. De hecho, mientras Shui abrazaba a Julia y a Olivier, Elio parecía haberse propuesto evitar cualquier tipo de contacto visual con el recién llegado. Cuando Shui se dirigió a él, con una sonrisa tentativa, Elio levantó la mirada del suelo. Durante unos segundos, se observaron en silencio. Olivier parecía estar conteniéndose para no agarrar sus cabezas y obligarlos a besarse. Por fin, Elio se acercó para darle a Shui un abrazo algo torpe.

—Me alegro de verte. Estás genial.

Cuando se separaron, Shui se había ruborizado.

—Gracias. Tú también estás muy bien, todos los estáis. Siento haber llegado el último. Me acabo de cruzar con la abuela y me he entretenido un poco.

—La abuela se muere de ganas por ver tu película —dijo Olivier—. Espero que le hayas guardado entradas para el estreno, si no quieres que te desherede a ti también.

Shui se echó a reir.

—Tengo entradas para todos —contestó—. Y la abuela no te ha desheredado, deja de decir eso. Eres tú el que ha renunciado a la ayuda económica de la familia.

Olivier se encogió de hombros como si, para él, a efectos prácticos fuese lo mismo. En ese momento, Julia se percató de algo.

—No quiero alarmaros, pero hay un tipo que no nos quita el ojo de encima. Uno de los trabajadores del museo lleva un buen rato mirándonos, desde que ha llegado Elio.

Habían conseguido hacer creer a todo el mundo que su descubrimiento en el viejo mausoleo de los Salgari se había limitado a lo expuesto en ese museo: el manuscrito con la primera versión de Los jardines del agua, el diario íntimo de María Badoer y su correspondencia con Luca Salgari. Aquel evento también formaba parte de ese propósito. En el mundo globalizado en el que vivían, resultaba imposible ocultarse y huir, como había hecho Lan Yebai. Por eso, en su lugar, debían de demostrar que no tenían nada que ocultar. Con los últimos miembros de Psique en prisión, nadie parecía sospechar que aquella noche, hacía ya cinco años, Elio y Shui habían encontrado la Llave del Sueño Estigio. Por suerte, los propios miembros de Psique tampoco eran muy conscientes de ello. El viaje de Elio, aunque para él había durado horas, se había producido en menos de un segundo. Ninguno de los presentes se había dado cuenta de lo que había ocurrido, ni siquiera el propio Shui. Además, poco después, todos habían caído inconscientes por culpa de los efluvios de la pócima magistral.

La pequeña moneda de cobre había quedado olvidada en el suelo del mausoleo, hasta que Elio, tras despertar en el ambulatorio y comprobar que ya no la llevaba encima, había enviado a Olivier y Julia a recogerla.

Todo parecía ir bien y hacía tiempo que Julia se sentía a salvo, pero también tenía presente que ocultaban un artefacto peligroso y la responsabilidad que eso implicaba. Cada vez que alguien se le acercaba para entablar una conversación, o sentía que la observaban más de la cuenta, no podía evitar ponerse alerta. Ese día no fue una excepción.

—¿El chico joven? —preguntó Olivier, suspicaz, mirando con disimulo al trabajador del museo que no dejaba de observarles—. Parece bastante inofensivo. De hecho, da la impresión de que le asustamos un poco.

—Sí, vale. —La voz de Shui sonó avergonzada—. Hay un par de cosas de las que quería hablaros, en realidad...

Elio también se giró en la misma dirección en la que estaban mirando sus amigos. El muchacho con el uniforme del Museo Correr se ocultó detrás de un panel informativo, horrorizado.

—Si ese chico es un espía de Psique, es el peor espía que he visto jamás —comentó Olivier.

—No es un espía de Psique —contestó Elio, sin dejar de mirar en aquella dirección, asombrado. Habló como si él mismo no terminara de creerse lo que estaba diciendo—. Es «el chico del uniforme».

Julia y Olivier se volvieron hacia Elio. Shui reprimió un suspiro, no parecía especialmente sorprendido.

—¿Qué? —dijo Julia—. ¿El chico que viste durante tu viaje? ¿El chico del futuro que estaba hablando con Shui cuando apareciste de la nada?

Todos miraron al aludido, con expresión interrogante.

—Supongo que el futuro ya ha llegado —contestó Shui, con una sonrisa avergonzada—. Era una de las dos cosas de las que os quería hablar. ¿Os apetece que salgamos de aquí?

Elio estaba contemplando la abarrotada sala del museo bajo una nueva perspectiva. Como si no terminara de recordar bien haber estado allí antes, pero tampoco le resultase una idea tan descabellada. El chico del uniforme seguía escondido detrás del panel.

—Sí, por favor —contestó Elio, por fin—. Larguémonos de aquí. Pero antes, si no os importa, voy a hablar con ese chico y pedirle disculpas.

SHUI

Se refugiaron en uno de sus sitios habituales, el pequeño recodo de la playa de Lido donde, cinco años atrás, Shui y Olivier, junto a Piero y Santino, habían interrumpido a Elio mientras practicaba con su tabla. Al igual que entonces, estaba anocheciendo y los turistas abandonaban la arena para acomodarse en las terrazas de los bares a pie de playa para refrescarse con un buen cóctel. Shui recordaba aquella noche como si hubiese sido ese mismo verano, y no hace ya tanto tiempo. La sensación de extraña anticipación que le había invadido al ver a Elio por primera vez, como si algo dentro de él estuviese a punto de cambiar para siempre.

Todavía le costaba procesar que, hacía menos de veinticuatro horas, había tenido frente a él al Elio de aquel verano. Había aparecido tal como Shui lo recordaba: roto, dolorido y confuso, apasionado, valiente y lleno de fuerza.

Desde que Elio les había narrado su viaje, Shui había temido que llegase ese momento y no estar a la altura de lo que se esperaba de él. Hacer algo mal, estropear las cosas y cambiar el pasado para siempre. Pero no había sido así. Había hablado con Elio, lo había enviado con María Badoer y todo parecía haber ocurrido tal y como tenía que ocurrir. Elio había vuelto a casa, habían destruido a Psique y habían pasado los últimos cinco años tratando de estar a la altura de la inesperada responsabilidad que había supuesto para cuatro chicos adolescentes hacerse cargo del que, a todas luces, era el artefacto mágico más poderoso que jamás había existido.

Visto de ese modo, pensó Shui, no les había ido tan mal. Incluso habían podido continuar con sus vidas de un modo normal. Más o menos.

Al menos, todo lo normal que se podía esperar de alguien a quien la prensa china catalogaba como «la nueva estrella emergente del país, con una gran oportunidad de proyección internacional» y que, en realidad, solo era un chico de veintidós años que no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo durante la mayor parte del tiempo y que, además, echaba muchísimo de menos a sus amigos.

Al menos, cuando estaban todos juntos esa sensación de incertidumbre vital se diluía un poco. No es que Shui viese las cosas más claras ahora, pero ya no le importaba tanto. En momentos como aquel, solo quería recostarse en una de las tumbonas de la playa de Lido, sintiendo la brisa sobre la cara, y esperar a que anocheciese por completo, hasta que la arena se hubiese vaciado y ellos cuatro fuesen los únicos que quedasen allí. El tiempo no parecía pasar en la isla de Lido, seguía transmitiendo la misma sensación de nostálgica decadencia y también seguía siendo uno de los lugares favoritos de Shui. Hacía meses que no se sentía tan relajado. Julia se había tumbado a su lado y le había cogido de la mano. La mano de su amiga, mucho más pequeña y suave, siempre había encajado bien con la suya.

—Resulta extraño pensar que ya se ha terminado todo —susurró la chica—. Por fin se ha cerrado el círculo. El viaje de Elio al futuro era la única pieza del puzle que quedaba por colocar. ¿Y ahora qué?

Olivier estaba sentado en una tumbona junto a ellos. Había abierto la funda del guqin que había traído consigo y estaba punteando una de sus cuerdas de modo tentativo, provocando sonidos dispersos. Después, hizo un movimiento con dos de los dedos de la mano izquierda sobre la misma cuerda, emitiendo un sonido claro y diáfano. Shui admiraba la facilidad casi intuitiva con la que su primo era capaz de familiarizarse con cualquier instrumento. Pensar que Olivier había estado tan cerca de dedicar su vida a algo distinto a la música le entristecía.

—Supongo que tendremos que pensar en algo —dijo Shui—. Tratar de averiguar por fin cómo funciona la Llave del Tiempo.

Llevaban años trabajando en ello, pero no habían podido llegar a una conclusión definitiva. Elio se estaba especializando en Arqueología y quería viajar a Grecia y Macedonia para seguir investigando el origen de la Llave. Decía haber visto a un muchacho, durante su viaje al pasado, que parecía ser el mismísimo Alejandro Magno. Un jovencito tumbado en la hierba al que su madre le había regalado una moneda muy especial por su cumpleaños.

Elio también sospechaba que la magia de la Llave del Sueño Estigio estaba vinculada, de alguna manera, con la muerte. Al menos, con el estado de extraña clarividencia que, según él, alcanzaba la mente humana cuando se encontraba a medio camino entre la vida y la muerte. Tenía sentido, si se analizaba en el nombre que los griegos habían dado a la moneda, pero a Shui todo aquello le hacía estremecerse, si se paraba a pensar detenidamente en ello.

—Quizá deberíamos pasar de todo de una vez y limitarnos a esperar y ver si las cosas se vuelven a complicar en el futuro —comentó Oliver—. Puede que los tataranietos de George y Chiara la utilicen dentro de ciento cincuenta años para viajar hasta el siglo XXI y pedirnos ayuda.

Julia soltó una risita suave. Shui miró a Elio. Estaba sentado en la misma tumbona de Olivier y se había girado en dirección al mar. Llevaba un buen rato pensativo. Shui no podía culparlo, todo aquello debía de ser mucho más difícil de procesar para él que para el resto. Ser consciente de que algo que tú habías vivido hacía cinco años en realidad acababa de ocurrir la noche anterior. En ese momento, Elio se giró para mirarlo a él.

—¿Qué otra cosa querías contarnos? —le preguntó—. Antes, en el museo, has dicho que querías contarnos un par de cosas. ¿Cuál era la otra?

Shui se puso un poco nervioso. Se moría de ganas de hablar de ello y, a la vez, le aterraba la idea.

—No es tan importante, ni mucho menos —les avisó—. Nada relacionado con nuestros temas de conversación favoritos, sobre viajes espacio-temporales o monedas mágicas.

Por primera vez desde que se habían reencontrado, Elio le sonrió de verdad. Una sonrisa tenue, propia de alguien que no parecía tener muy claro cómo debía sentirse. Shui se incorporó un poco en la tumbona, para encararlos a todos. Julia lo imitó, mirándolo con curiosidad.

—Romance en Verona, la novela de la tía Donatta, va a ser adaptada para la televisión. Imagino que aún no lo sabes —dijo Shui mirando a Olivier—, porque la propia tía Donatta se enteró anteayer. Me llamó desde Edimburgo justo cuando yo estaba a punto de coger el vuelo para venir aquí. La BBC va a poner bastante dinero en la producción y también van a implicarse un par de cadenas chinas e italianas.

—¡Romance en Verona! —exclamó Julia, encantada—. Es una noticia genial. Mucha más gente va a conocer la historia de Lan Yebai, María Badoer, Ariel y los demás.

La novela de Donatta se había inspirado en el diario íntimo de María Badoer que ellos mismos habían rescatado del mausoleo. María había omitido datos importantes en su narración, todos aquellos que podrían haberle causado problemas con Psique, pero, aun así, había incluido en su diario detalles sorprendentes que la propia familia Salgari desconocía por completo y que habían acabado componiendo un relato bastante interesante de cómo había sido la vida de María durante los años en los que había residido en Verona junto a Lan Yebai.

—¿Quién interpretará a Luca Salgari? —preguntó Olivier enarcando una ceja—. Espero que sea un buen actor y, sobre todo, que sea atractivo. Le diré a la tía Donatta que les mande a los productores una copia del retrato que tenemos en la biblioteca, para que se hagan a la idea.

Julia le lanzó a Olivier una mirada divertida.

—Quizá aún es un poco pronto para hablar del reparto de actores, si Donatta fue informada anteayer imagino que apenas han podido pensar en eso.

—Bueno, en realidad… —Todos se giraron hacia Shui, aunque él tenía la mirada clavada en Elio—. En realidad, ya han tomado alguna decisión a ese respecto. La tía Donatta me llamó para advertirme de que no tardarían en ponerse en contacto conmigo y así ha sido. Lo han hecho esta misma mañana.

—¿Quieren que tú interpretes a Luca? —preguntó Julia, sorprendida.

Shui soltó una carcajada resignada.

—Me temo que no. Si algo aprendí en el proceso de casting de La leyenda de la Princesa Azul es que, si hay un personaje italiano y otro asiático disponible, es imposible que yo me quede con el primero.

—Quieren que interpretes a Lan Yebai —concluyó Elio por él.

Parecía tan sorprendido y encantado como los demás, pero no daba la impresión de que fuese consciente de lo que implicaba aquello.

—Joder, Shui, eso es genial —intervino Olivier, con una sonrisa—. Nadie mejor que tú para hacer de Yebai. Conoces su historia y forma parte de ti. Vas a aceptarlo, ¿no?

Shui asintió, todavía mirando a Elio.

—El rodaje va a ser en Verona —dijo, por fin—. Bueno, quizá para alguna escena en interiores nos lleven a Inglaterra, a los estudios de la BBC, pero todo el equipo va a instalarse en Verona. Incluso imagino que habrá que venir hasta Venecia para alguna toma. Calculo que tendré que quedarme por aquí una buena temporada, quizá un año entre preproducción, rodaje y promociones. —Elio lo observaba en silencio, resultaba difícil interpretar en qué estaba pensando. Shui rezó interiormente para que no fuese demasiado tarde, para no haberlo perdido de forma definitiva—. Lo cierto es que había pensado quedarme en el apartamento de Piazza delle Erbe. Ya sé que tú nunca has querido utilizarlo por tu cuenta, pero quizá, si yo también estoy allí...

—¡Olivier! —exclamó Julia, levantándose de la tumbona y tendiendole una mano a su novio—. Ven, vamos a dar un paseo por la orilla. —Olivier no se movió, tenía la mirada clavada en Elio, parecía estar casi tan interesado como Shui en conocer su reacción a todo aquello. Julia lo cogió del brazo y tiró de él—. Volveremos enseguida, ¿vale, chicos? Creo que hay cosas que debéis tratar en privado.

Antes de irse, Julia les lanzó a ambos una mirada significativa, aunque solo Shui pareció darse cuenta. Elio miraba a Shui con el ceño un poco fruncido, como si tratase de descifrar un significado oculto detrás las palabras que acababa de pronunciar. Aquel gesto le recordó tanto al Elio del pasado que Shui no pudo contenerse, se levantó de su tumbona para sentarse junto a él.

—Sé que solo te estoy ofreciendo un año juntos y que no parece gran cosa, pero es mucho más de lo que hemos podido tener hasta ahora. Un año viéndonos casi todos los días. Cuando el rodaje termine, tú ya te habrás graduado en la universidad y, si quieres, incluso podrías venir una temporada a China conmigo. Podríamos seguir investigando juntos el origen de la Llave. Te acompañaré a Macedonia, tal como te prometí hace tiempo. A lo mejor…

—Te mentí —le cortó Elio. Observaba a Shui con emoción contenida—. Sobre lo que me pasó hace cinco años, sobre lo que te pasó ayer.

Shui le miró sin entender.

—¿A qué te refieres?

—Te mentí sobre nuestro encuentro. Recordaba más cosas de las os conté. No muchas más, en realidad, pero recordaba algo importante.

Shui sintió como el corazón se le oprimía en el pecho, comprendiendo a dónde quería ir a parar.

—Cuando te dije que tú y yo ya no estábamos juntos…

—No podía contártelo —se excusó Elio. Había colocado las manos sobre las de Shui—. Joder, ¿cómo iba a hacerlo? ¿Cómo iba a explicarte que nuestra relación estaba condenada al fracaso, que tú mismo me lo habías dicho?

A Shui la cabeza le daba vueltas. Escuchó en la lejanía a Olivier y Julia hablando junto a la orilla y la música tenue de la zona de las terrazas. Al otro lado, en el pequeño recodo del paseo marítimo donde Elio y Shui se habían conocido, un grupo de chicos charlaban animadamente, ajenos a todo.

—Todo este tiempo —comenzó, sintiendo como le temblaba la voz—. Todo este tiempo que hemos pasado juntos, tú sabías que se iba a terminar. —Elio asintió, despacio y en silencio. Shui cerró los ojos—. Es culpa mía. No tendría que haberte dicho nada. Maldita sea, Elio, lo siento mucho. Solo tenías diecisiete años y yo puse esa losa sobre tus hombros.

—No fue tan terrible. —Shui abrió los ojos de nuevo, Elio esbozó una ligera sonrisa—. Cuando estábamos juntos ni siquiera me importaba. Cuando te ibas era cuando todo se complicaba. Cada vez era más difícil y cada vez nos acercábamos más y más a este momento: el día en el que yo sabía que ya no estábamos juntos, que la distancia había acabado con nuestra relación.

Elio lo miraba con afecto, no le había soltado las manos. Shui sintió un resquicio de esperanza.

—Jamás te lo hubiese dicho de haber sabido que ibas a recordarlo —insistió—. Creía que te estaba ayudando, que hablarte de tu futuro te ayudaría a centrarte, a comprender que podías salir con vida de todo aquello.

Elio negó con la cabeza.

—Ya lo sé, y me ayudó. Además, no importa, ha terminado. Todo terminó ayer. Esa conversación ya no solo forma parte de mi pasado, ahora también forma parte del tuyo. No había sido consciente hasta esta noche, cuando has empezado a hablar de Romance en Verona, de lo que eso implicaba para ambos. Podemos volver a empezar.

Shui se sorprendió, Elio tenía razón. La propia Julia lo había dicho hacía unos instantes: el círculo se había cerrado. Ahora eran libres para hacer lo que quisieran. Intentarlo una y mil veces, equivocarse y arreglar las cosas. Ya nada estaba escrito.

Se acercó a Elio y lo besó, sin poder contenerse. Durante un segundo, Shui creyó que, por esta vez, era él y no Elio el que había viajado en el tiempo. Ese beso lo transportó de vuelta al primero, en el que Shui, azorado y torpe, se había abalanzado sobre Elio en el ambulatorio, tras despertar después de su aventura en el mausoleo y sin importarle estar rodeados de personal médico y de dos agentes de policía. También lo transportó a todos y cada uno de los besos que vinieron después de ese hasta el último, entre lágrimas, en el apartamento de Shui en Shanghái, tras su ruptura. Elio se aferró con fuerza a la camisa de Shui, como si también estuviese recordando, especialmente, ese último beso. Cuando se separaron, Elio estaba sonriendo.

—Me encantaría volver a empezar —susurró.

Shui le devolvió la sonrisa. Podían escribir su propia historia.

FIN

Agradecimientos

Joseph Brodsky dijo una vez que Venecia es la eternidad en sí misma. Esta historia habla de eso precisamente, de Venecia y de la eternidad. No creo que hubiese sido capaz de escribirla sin la ayuda de todas las personas que estuvieron a mi lado durante el proceso.

En primer lugar, quería agradecer esta novela a la persona a la que está dedicada: Tatiana Marco. No solo por todo lo que implica publicar en solitario por primera vez, tras haber vivido a su lado la increíble aventura que supuso escribir la trilogía de De Seúl al cielo, también ha resultado de una ayuda increíble para terminar de pulir ciertos aspectos de esta historia. Gracias, Tatiana, por tu generosidad, amistad y compañerismo. Nada de esto hubiese sido posible sin ti.

Gracias a Pablo C. Reyna, mi agente y amigo, por creer en esta novela; y a la editorial DNX, por el entusiasmo y la dedicación que han puesto en ella. Muchas gracias también a Nerea Heredia Hernando por su maravilloso trabajo en la portada.

Gracias a David Orion Pena, mi lector de sensibilidad, que no solo me ayudó a comprender mejor a los personajes, sino que me explicó el modo correcto de servir la absenta y me descubrió la canción que siempre asociaré a esta historia: My heart is buried in Venice.

Infinidad de gracias a mis lectoras cero: Guiomar, Isabel y Laura que leyeron distintas versiones de Los jardines del agua, cuando todavía tenía un título muy diferente, y me ayudaron a pulirla y convertirla en lo que es ahora.

Gracias a mi amigo Carlos, que soportó durante un viaje a Francia mi interrogatorio sobre Moto3 y me enseñó, en una ocasión distinta, los entresijos del circuito de Alcañiz. Gracias también al resto de mis hamigobias, Reyes, Nerea, Laura e Irene, a las que nunca pareció sorprender por qué quería saber tantas cosas sobre carreras de motos para una novela ambientada en Venecia y, si les sorprendía, tuvieron la delicadeza de no mencionarlo.

Gracias también a mis padres y a todos mis amigos, familia y compañeros de trabajo que me han apoyado sin reservas durante el proceso de escritura.

Y, por fin, gracias a ti, lector: que has decidido darle una oportunidad a esta historia.

© Del texto: Silvia Aliaga, 2021

Representada por Tormenta

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Diseño de cubierta: Nerea Heredia Hernández

Corrección: Sara Mendoza

Conversión a libro digital: El Taller del Llibre, S. L.

Primera edición: junio de 2021

ISBN 978-84-18354-64-9

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