© Silvia Aliaga, 2022

Representada por Tormenta

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© de las ilustraciones: Inma Moya, 2022

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

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Primera edición en Nocturna: julio de 2022

ISBN: 978-84-18440-75-5

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Solo la verdad nos hace libres».

SHERLOCK HOLMES

Para todos los lectores que encontraron un refugio

en el 221B de Baker Street.

PROTAGONISTAS

LOS IRREGULARES DE NANKING ROAD

I

Londres, diciembre de 1893

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad: el detective había muerto. Susurros en los salones de los clubes de caballeros, exclamaciones de sorpresa en las tabernas junto al Támesis y miradas incrédulas en las oficinas de la policía de Scotland Yard. Incluso en la Cámara de los Comunes, aquel día, no se hablaría de otra cosa. Algunos afirmaron haber escuchado el grito de dolor y rabia del otro hombre, el médico que vivía con él, cuando regresó a su casa y la encontró vacía. Se llegó a decir que rompió la cristalera de una de las ventanas del apartamento al lanzar con fuerza un objeto contra ella. Semanas después, según quien contase la historia, mencionaría que el objeto era un violín dentro de su funda.>

Esa parte nunca fue cierta. Nadie lanzó el violín de Sherlock Holmes por una ventana. En realidad, lo que John Watson lanzó, fuera de sí, a través de la cristalera del despacho del 221B de Baker Street, fue un simple pisapapeles. Una piedra pulida y pintada de verde, del tamaño de un puño y sin ningún valor, que solía decorar el escritorio de su compañero. Sin embargo, el resto de la historia era muy real: Sherlock Holmes estaba muerto y más que muerto. Su cadáver se había perdido en las profundidades del río Aar, en Suiza, a los pies de las cataratas de Reichenbach.

Emma Doyle acababa de cumplir quince años cuando la noticia aterrizó sobre Londres como un viento helado que recorrió las calles y arrasó con todo. Se encontraba con Wiggins, uno de sus amigos y el cabecilla del grupo, practicando sus técnicas de observación en el mercado de Covent Garden. Emma se había situado en la intersección de dos de los pasillos más concurridos, repletos de puestos de comida, y tras cincuenta segundos exactos contemplando su entorno, tratando de memorizarlo todo y a todos, había cerrado los ojos, siguiendo las instrucciones del chico.

—Muy bien —dijo Wiggins, a su lado—. ¿Cuántas cabezas de cerdo hay sobre el mostrador de la carnicería detrás de ti?

—Tres —contestó Emma, sin dudarlo, todavía con los ojos cerrados. A su alrededor, el sonido y los olores propios del mercado se intensificaron. Intentó no centrarse en eso, aquella era una prueba de observación y en su mente debía mantener fresco todo lo que había visto.

—Perfecto —contestó Wiggins. Aunque no podía verlo, por el tono de su voz Emma supo que su amigo había esbozado una leve sonrisa en su cara pecosa—. ¿Quiénes están atendiendo en el puesto de frutas y verduras de la esquina?

—Dos mujeres.

—Descríbemelas.

—Una de ellas aparenta cincuenta años, más o menos. Tiene el pelo corto y canoso, lleva una falda de lana y una mantilla gris. La otra parece su hija…

Supo que había metido la pata antes de que Wiggins la reprendiera.

—Háblame solo de lo que has visto. No necesito saber lo que parece. Nosotros no hacemos eso, no es nuestro trabajo sacar conclusiones.

La voz del detective sonó en la cabeza de Emma: «No necesito teorías, necesito hechos».

Abrió los ojos. Estaba cansada, tenía hambre y, si algo recordaba del puesto de frutas y verduras de aquella mujer y la que a todas luces era su hija, eran las relucientes manzanas verdes que se apilaban en un rincón. Wiggins la miró con hastío.

—Vamos, Emma, tienes que practicar. La última vez, en el caso del asesinato del vendedor de joyas, no te percataste bien del color de…

—No me lo recuerdes —le cortó ella. Había perdido una guinea por culpa de aquel ridículo error—. Olvídate de eso, ¿quieres? Te invito a una manzana.

Wiggins enarcó una ceja.

—¿Llevas dinero encima?

—Vamos, Wiggs —se rio Emma—. He robado cosas mucho más complicadas que un par de manzanas en un puesto del mercado, y tú también.

Aun así, por primera vez, se preguntó si merecía la pena intentarlo. Si quince años ya eran demasiados como para que la pequeña ladronzuela empezase a ser considerada una verdadera ladrona y acabase pasando la noche en un calabozo. En el fondo, sí que llevaba dinero suficiente para comprar un par de manzanas. Quizá ya no tenía demasiado sentido seguir tentando a la suerte. Por otro lado, pensó, para acabar en el calabozo primero tendrían que descubrirla. Hasta ahora nunca lo habían hecho.

Emma era distinta al resto de los Irregulares de Baker Street, el grupo de muchachos con el que había crecido, correteando por las calles del distrito de Marylebone y el de Regent’s Park. Debido a la insistencia de su hermana, siempre se las había apañado para mantener su pelo castaño limpio y bien peinado, y sus sencillos vestidos y botas en buen estado. Gracias a eso, aunque nadie la confundiría jamás con una de las jóvenes damas a las que en ocasiones se veía bajar y subir de los carruajes de aquel barrio, Emma siempre había dado una buena impresión a los adultos. Y por eso se había convertido en la mejor ladrona de los Irregulares.

Sin embargo, esta vez su amiga Mercedes frustró su intento y la sacó de su repentino dilema moral agarrándola del brazo y llevándola lejos de aquellas manzanas relucientes. Apareció de la nada, entre los clientes que se apelotonaban frente a los puestos, y se acercó a Emma y a Wiggins con paso decidido.

—Eh, Mercie, ¿qué mosca te ha picado? —se quejó Wiggins mientras su amiga los arrastraba hacia el exterior del mercado con poca delicadeza.

El rostro moreno de Mercedes, normalmente alegre, mostraba un gesto compungido.

—Ha pasado algo, venid conmigo.

En la calle, el frío calaba los huesos. Había empezado a nevar. Una nieve suelta y delicada que no llegaba a posarse en el suelo, pero que impregnaba Londres de un tono pálido, como si aquella mañana alguien hubiese frotado la realidad con un paño bañado en alcohol y el mundo se hubiese desteñido un poco.

Mercedes los guio hacia una esquina de la plaza del mercado de Covent Garden. Refugiadas del frío, junto a un portal, había un par de caras amigas. Dos más de los Irregulares de Baker Street: Freddy, la mano derecha de Wiggins, y Zoe, con su habitual ceño fruncido aún más marcado de lo normal. Emma los observó confusa.

—¿Qué ocurre?

Fue Zoe la que habló; el pelo rubio ceniza le caía por la cara y tapaba parte de su mirada, pero Emma la conocía lo bastante bien como para saber que había estado llorando.

—El detective ha muerto.

Emma se quedó sin aliento. Pocas horas después, todos descubrirían qué había pasado exactamente —los detalles de la persecución al profesor James Moriarty—, pero en aquel instante nada de eso importaba todavía y Emma no tenía muy claro cómo debía sentirse. El detective había muerto y, con él, su única fuente de ingresos fiable desde hacía más de seis años. Desde que eran niños, los Irregulares de Baker Street se dedicaban a proporcionar información a Sherlock Holmes, manteniéndolo al tanto de todos los cotilleos que jamás llegarían de otro modo hasta los oídos de un caballero respetable. Un chelín diario por sus servicios y una guinea si le ofrecían una pista válida. Sin embargo, eso no era lo que más le dolía. Sherlock Holmes rara vez había sido algo más que una figura distante para ella, nunca había intercambiado con él demasiadas palabras, pero su presencia en Londres y en su vida había sido un ancla, un recurso que sabía que podría utilizar cuando todo lo demás fallase. Alguien al que siempre podría pedir ayuda. Ahora, esa ancla se había soltado y ella navegaba a la deriva. El detective había muerto y el mundo de Emma Doyle estaba a punto de cambiar para siempre.

Contempló a sus amigos, sin ser consciente de que esa iba a ser la última vez que estarían todos juntos, y su voz sonó vacía y asustada cuando planteó la pregunta:

—Y ahora, ¿qué hacemos?

II

Alice Doyle recibió la noticia un poco más tarde que su hermana.

Mientras caminaba a paso ligero por las calles del barrio de Aldgate, en dirección a la oficina de correos, oyó a un tendero hablar en la puerta con una mujer, mencionando a Sherlock Holmes y unas cataratas de nombre exótico.

—Supongo que era cuestión de tiempo que alguien lo matara —comentó la mujer con cierta indiferencia mientras recolocaba al bebé que sujetaba en brazos—. Ese tipo de hombres no suelen llegar a viejos.

Alice se detuvo de golpe, bloqueada tras lo que acababa de oír. ¿Sherlock Holmes había muerto? No pudo evitar pensar en Emma y en si ya estaría al tanto. Estaba convencida de que así era: los Irregulares de Baker Street se enteraban de todos los rumores de la ciudad antes que nadie, por eso el detective solía contar con ellos. Alice nunca había simpatizado demasiado con los amigos de su hermana pequeña, un puñado de pequeños delincuentes con los que llevaba alternando desde que tenía uso de razón. Pero Baker Street y el resto de calles del barrio de Marylebone resultaban mucho más seguras que el East End, donde ambas vivían en un minúsculo apartamento de apenas una habitación en los bajos de un edificio ruinoso, y Alice prefería que Emma se alejase de allí durante el día, aunque a cambio corriese el riesgo de meterse en un montón de líos jugando a detectives y ladrones en la zona rica de la ciudad. Emma acababa de cumplir quince años y Alice tenía sus dudas sobre si, a estas alturas, su hermana pequeña prefería el papel de detective o el de ladrón. Los dos parecían encajar bien con sus habilidades.

A pesar de todo, Alice tenía otros asuntos en los que pensar en ese momento. La noticia de la muerte de Sherlock Holmes no había sido, ni mucho menos, lo más impactante que le había ocurrido aquella mañana. Primero, la repentina proposición de matrimonio. Después, la carta de su hermana. Su otra hermana, la que no compartía con Emma.

Reanudó la marcha rumbo a la oficina de correos, sujetando la carta con fuerza en su mano enguantada, dentro del bolsillo del abrigo. Alice tenía veintiún años, una edad más que suficiente para contraer matrimonio, y el hombre que se lo había propuesto era un buen tipo, y con mejor posición que ella, lo cual no era complicado. Se trataba de un sastre que vivía en Creechurch Lane y que había enviudado hacía menos de un año. Tenía un temperamento afable y, aunque casi le duplicaba la edad, aún podía resultar apuesto. Alice había visitado en un par de ocasiones su taller, para arreglar dos de sus vestidos con el fin de que los llevase Emma y para encargar que adaptaran un viejo abrigo de su padre a su propia figura. Aunque sabía que podría resultar un poco extraño ver a una mujer joven con un abrigo de hombre, no tenía dinero para comprarse uno nuevo.

Creciendo en el East End, sacando adelante a su hermana pequeña prácticamente sola tras la muerte de sus padres, Alice hacía tiempo que no se permitía perderse en ensoñaciones románticas. No esperaba que un príncipe azul la rescatase del cuchitril con olor a humedad y a hollín en el que vivía y le ofreciera un futuro brillante. Pero tampoco había esperado que su primera propuesta de matrimonio proviniese de un hombre al que apenas conocía, mientras le tendía las prendas que acababa de arreglarle y le enumeraba con una sonrisa cordial los motivos por los que aceptar aquello podría ser beneficioso para ella.

—Mis dos hijas necesitan una madre y tú pareces una muchacha sensata y ahorradora. Además, incluso podríamos tener nuestros propios hijos si tú quisieras. La casa en la que vivo te gustará, está justo encima de la sastrería. ¿Quieres subir a verla?

Alice no había subido a ver la casa. Sabía que todas y cada una de las mujeres que conocía —salvo, quizá, sus dos hermanas— la animarían a aceptar la propuesta de ese hombre. Ella se sentía mareada y egoísta por no hacerlo, el futuro de Emma también estaba en juego. Tras regresar a su apartamento, aturdida, y dejar las prendas sobre la cama, se había percatado de un pequeño sobre en el suelo, junto a la puerta. Alguien les había escrito. El sobre estaba marcado con el símbolo del correo internacional y Alice solo conocía a una persona que viviese fuera de Inglaterra. Leyó la carta de su hermana con emoción contenida: quizá no necesitaba un príncipe azul, al fin y al cabo. Margaret Turner, su hermana mayor, acababa de ofrecerle una salida. Una nueva vida.

Aceleró el paso, dejando atrás al hombre y la mujer que hablaban de la muerte de Sherlock Holmes, con la esperanza de llevar encima las monedas suficientes para mandar un telégrafo a la Concesión Internacional de Shanghái esa misma mañana.

III

Emma había vomitado tantas veces durante los últimos días que apenas tenía fuerzas para hacerlo una más. Poco después de partir, uno de los marineros la había visto arrodillada en la cubierta, con la frente apoyada en la regala y sin ser capaz de retener el contenido de su estómago, y le había dicho que todo mejoraría cuando saliesen al mar abierto y dejara de verse la tierra en el horizonte. Había mejorado, sí, pero llevaban más de una semana navegando y Emma aún se sentía mareada. Echaba muchísimo de menos el suelo firme de Inglaterra bajo sus pies.

Aunque debía admitir que, en otros sentidos, el barco salía ganando. Desde luego, el mar abierto olía mucho mejor que Londres y la gente allí parecía más satisfecha que en la ciudad, sin prisas por ir a ninguna parte, simplemente esperando que el barco hiciese su trabajo. No era un barco lujoso, como los modernos trasatlánticos cuyos diseños decoraban algunas de las postales que se vendían en el kiosco de prensa del Regent’s Park. Es más, cuando Emma por fin se había resignado al hecho de que su hermana y ella se marchaban a China, de entre todos los lugares posibles, había ido hasta allí y había robado una de esas postales para contemplarla y consolarse con la idea de que, al menos, el viaje en barco iba a ser interesante. Ni imaginaba entonces que su estómago sufriría tanto ni que ese tipo de transatlánticos dibujados en la postal, como su nombre indicaba, solo se utilizaban para cruzar el océano Atlántico rumbo a América.

El barco que las llevaba a Asia era más ligero y pequeño. La mayor parte de su interior estaba destinado a transportar mercancía, pero también tenía bastantes camarotes. La hermana de Alice, la señorita Margaret Turner, les había reservado un camarote de segunda clase y Emma no podía quejarse en ese sentido. La comida era buena, aunque ella no se había animado a probarla hasta el tercer día, cuando sus mareos ya no resultaban tan terribles, y el camarote estaba limpio. Resultaba sorprendente que la señorita Turner pudiera permitirse algo así. Sobre todo teniendo en cuenta que el barco contaba con pasajes más baratos que Emma y Alice hubiesen aceptado de buen grado.

—Creo que te quedaste con la hermana equivocada —le había dicho a Alice la primera noche, mientras ambas contemplaban el techo oscilante de su camarote desde una cama mucho más confortable que su colchón de Londres.

Alice había soltado una risita divertida y se había girado para observarla en la penumbra. Desde que se habían subido al barco, ella también estaba mucho más relajada, casi como antes de que sus padres muriesen y Alice tuviera que hacerse cargo de todo. La luz de la luna que entraba por el ojo de buey se reflejaba en su rostro bronceado. Alice tenía la piel tostada, incluso aunque nunca tomase el sol, y los ojos y el pelo de un color castaño cálido. Todo en ella era dorado, a diferencia de Emma, de piel clara, ojos azules y melena castaña oscura. Se preguntó si la señorita Turner se parecería a Alice. Eran hermanas, al fin y al cabo, aunque apenas se habían visto un par de veces en los últimos quince años.

En realidad, Emma y Alice no compartían vínculo sanguíneo. El padre de Alice y la madre de Emma se habían casado cuando Emma todavía estaba en el vientre de su madre y Alice era una niña de seis años. Emma no había conocido a ningún otro padre que aquel hombre ni a otra hermana que a Alice. Sin embargo, el señor Doyle también tenía otra hija: Margaret, bastante mayor que Alice. En la época en la que el señor Doyle volvió a casarse, Margaret ya tenía diecisiete años y trabajaba de doncella para una familia de Yorkshire. Nunca les había ido a visitar ni había llegado a conocer en persona a la nueva esposa de su padre, aunque intercambiaba correspondencia de forma puntual con él y con su hermana. Al poco tiempo, Margaret comenzó a usar en sus cartas el apellido de soltera de su difunta madre, recalcando todavía más la distancia entre ella y los Doyle. Emma aún recordaba la mirada de resignación de su padre cada vez que veía el nombre escrito en los sobres que recibían y que en cada ocasión parecían llegar de un país nuevo: la India, Perú o Estados Unidos. Los señores para los que trabajaba Margaret tenían negocios en todo el mundo y sus cartas resultaban apasionantes a ojos de una niña como Emma, que imaginaba a la señorita Turner como una exploradora salida de una novela de aventuras. Ahora, entrada en la treintena y asentada en la Concesión Internacional de Shanghái, donde trabajaba para una nueva familia británica, Margaret Turner les había ofrecido a ambas un empleo y un nuevo hogar al otro lado del mundo.

Emma observó a Alice y se preguntó cómo se sentiría al respecto. Esa tarde, estaban descansando en la zona de cubierta reservada a los pasajeros de segunda y tercera clase. Alice se encontraba de pie, con la espalda apoyada en una pared, vestida con un abrigo que había pertenecido a su padre y con una boina de lana calada hasta las orejas para protegerse del frío. Leía en silencio un periódico que alguien había abandonado en una de las tumbonas.

—¿Algo interesante? —preguntó Emma para llamar su atención. Le importaban muy poco las noticias del periódico, en realidad. No podían ser muy actuales, llevaban casi dos semanas en el barco.

—Hablan sobre la muerte de Sherlock Holmes. Dicen que perseguía a un delincuente, pero no dan demasiados detalles. No mencionan su nombre.

—Moriarty —contestó Emma con desgana—. James Moriarty. Era el jefe de una importante organización criminal.

Alice levantó la vista del periódico.

—¿Cómo sabes eso?

Emma se encogió de hombros.

—Llevaba un tiempo tras sus pasos. Todos lo sabíamos.

No tuvo que especificar que con «todos» se refería a ella y sus amigos, Alice estaba más que al tanto de sus andanzas.

—El periódico dice que él también ha muerto —le informó Alice—. ¿Eso también lo sabíais?

Emma asintió. La señora Hudson, la casera de Sherlock, se lo había contado a Freddy la misma mañana en la que llegaron las noticias. Freddy había dicho que la mujer estaba desconsolada aquel día. Sintió una punzada de nostalgia y desvió la mirada hacia su regazo, hacia el cuaderno y el lápiz que llevaba en la mano. Estaba sentada en una de las tumbonas de la cubierta y llevaba un buen rato intentando escribir en su cuaderno de notas, pero le resultaba imposible. En el fondo, sabía que esa falta de concentración no se debía solo al mareo.

El mundo que había dejado atrás en Londres, su mundo, se desmoronaba. Una parte dentro de ella se alegraba de huir, de saber que iba a encontrarse bien lejos cuando todo desapareciese por completo. Emma había sido la primera, pero todos y cada uno de los Irregulares de Baker Street acabarían abandonando aquellas calles que los habían visto crecer y emprenderían caminos distintos. Ahora ya nada les ataba a ese lugar y era un alivio no ser la última en quedarse atrás, viendo partir al resto.

Quizá resultaba obvio en su rostro que no estaba de buen humor, porque Alice dobló por fin el periódico y lo lanzó a una de las tumbonas vacías, antes de sentarse a su lado y rodearla con un brazo.

—He oído que en Shanghái, junto a los muelles, hay playas de arena y rocas —le dijo con una sonrisa alentadora—. Los ancianos y los niños suelen ir allí cuando hace bueno para pescar cangrejos. Después, encienden hogueras en la arena y asan los cangrejos. Muchas veces hay música y, si es un día de fiesta, fuegos artificiales.

Emma sonrió, a su pesar. Alice se estaba esforzando. Llevaba toda la vida esforzándose con ella.

—Suena maravilloso —le dijo, sujetando la mano libre de Alice—. Aunque ¿crees que los cangrejos de Shanghái sabrán como los del Támesis?

Alice exageró un gesto de desagrado y Emma se echó a reír.

—Dios santo, ¡espero que no!

IV

El día en que Hubert Jelinek conoció a las hermanas Doyle, ellas acababan de llegar al hotel en el que él trabajaba, situado en Nanking Road, en medio de la Concesión Internacional de Shanghái. Lo primero que pensó fue que esas dos jóvenes no podían encontrarse más fuera de lugar en un sitio como aquel.

El barco en el que Alice Doyle y su hermana pequeña habían viajado, desde Inglaterra hasta China, apenas había atracado en el puerto hacía un par de horas y parecían impresionadas por la bulliciosa calle que se desplegaba a su alrededor. Hubert no podía culparlas, de todos modos. La Concesión Internacional de Shanghái reunía a mercaderes y hombres de negocios de todo el mundo, especialmente de Inglaterra y Estados Unidos, pero también de otros países de Europa, Asia y América. Con su ecléctica mezcla de culturas y estilos arquitectónicos, Nanking Road resultaba cautivadora y extravagante incluso para él, que llevaba diez años viviendo allí.

Lo segundo que pensó Hubert Jelinek al conocer a las hermanas Doyle fue que la más joven de las dos, Emma Doyle, no debía de tener más de quince años, la misma edad que tenía él cuando su mundo entero se vino abajo.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Primera parte

Había conseguido acorralar al pequeño pájaro en una esquina. El animalillo se ocultaba detrás del toldo colorido de un tenderete, revoloteando tras la tela y sin ser capaz de emprender el vuelo. Hubert sospechaba que alguien le había cortado algunas plumas para que no pudiera hacerlo. Lo poco que había podido vislumbrar del ave, piando confusa entre los tenderetes de comida, licor y obleas del mercadillo vespertino frente al Gran Balneario, le había hecho pensar que se trataba de uno de esos pájaros exóticos que solían traer los turistas extranjeros que visitaban Karlovy Vary. No sabía cómo el pajarillo había sido capaz de llegar hasta allí y de cuál de las lujosas mansiones de aquella calle se había escapado, pero estaba claro que, si no se lo llevaba, no conseguiría permanecer con vida mucho más tiempo. Si no se daba prisa, acabaría aplastado por el zapato de un transeúnte o en la tripa de algún gato.

—Vamos, pequeño. —Hubert se acercó con cuidado y se agachó bajo el puesto de frutas escarchadas—. Solo quiero ayudarte.

En un movimiento rápido, retiró el toldo tras el que se ocultaba el animal, consiguiendo atraparlo entre las manos antes de que saliese huyendo de nuevo. Lo contempló con una mezcla de triunfo y fascinación. Era precioso, con el pico curvado hacia abajo y las plumas de colores brillantes. Lo envolvió con cuidado entre las faldas de su camisa y emprendió el camino a casa.

Hubert vivía con su familia en las afueras. Karlovy Vary, la pequeña ciudad del Reino de Bohemia, en el corazón de Europa, rebosaba de actividad aquella tarde. Los visitantes que se alojaban allí durante todo el verano, y aquellos que habían venido tan solo unos días para contemplar por sí mismos sus famosos balnearios, caminaban por las calles adoquinadas disfrutando de las melodías de los músicos ambulantes y ojeando las delicias de los puestos del mercadillo. A sus quince años, Hubert se sentía el muchacho más afortunado del mundo por haber nacido en una ciudad como aquella. Una ciudad repleta de hoteles esplendorosos y que damas tan elegantes y caballeros tan admirables ansiaban visitar, año tras año. Esa tarde, mientras regresaba a casa con el pajarillo de colores en la mano, Hubert no hubiese deseado vivir en ningún lugar que no fuera Bohemia y, dentro de Bohemia, en ninguna ciudad que no fuera la radiante Karlovy Vary.

En la parte trasera del taller de su madre, en un pequeño patio al aire libre que conectaba con uno de los bosques de pinos que rodeaban la ciudad, Hubert había colocado una vieja jaula de pájaros. En ese momento vivían en ella un jilguero cuya ala izquierda no se había terminado de curar del todo y un pájaro cantor de color verde que, al igual que el pájarillo exótico que acababa de encontrar, parecía incapaz de valerse por sí mismo. Hubert introdujo con suavidad al recién llegado en la jaula y se quedó un rato observando, asegurándose de que no suponía una amenaza para los otros dos. Aunque resultaba un poco más grande que ellos, se mostraba bastante pacífico y pareció relajarse dentro de la jaula al encontrarse libre del agarre de Hubert.

Iba a tener que acercarse al mercado de flores y pájaros si quería averiguar qué comía un animal así. Esperaba que, por el momento, la fruta y las semillas de las que se alimentaban los otros fuesen suficientes. Mientras se planteaba sus posibilidades, oyó la voz de su madre desde dentro de la tienda.

Acudió a su llamada, arreglándose la camisa que seguía suelta desde que había protegido en ella al pájaro. Allí, tras el mostrador de la pequeña tienda, su madre atendía a un hombre que Hubert no había visto nunca. Sus ropas le delataban como un criado de alguna casa importante de la ciudad. No era extraño verlos por allí. La familia materna de Hubert era una de las pocas en Karlovy Vary que no se dedicaban al negocio de las aguas termales ni del cristal. Su abuelo había trabajado siempre arreglando maquinaria. Motores, sobre todo, pero también bicicletas, relojes y cualquier otro engranaje que necesitase reparación. Después de su muerte, su madre había mantenido la tienda y el taller. En ocasiones, incluso recibían clientes de Praga y otras ciudades vecinas. Sobre el mostrador, ella estaba envolviendo en un paño un reloj de bolsillo y se lo entregaba al hombre. Este se despidió con cortesía y abandonó la tienda. Hubert contempló cómo se marchaba a través del cristal del escaparate. Al otro lado, la discreta calle de las afueras de la ciudad, tan diferente a las hermosas y abarrotadas avenidas del centro, resplandecía bajo la luz de principios de septiembre.

—Necesito que vayas a ver al Bisognosi —le indicó su madre mientras señalaba un pequeño bulto, envuelto esta vez en un elegante pañuelo de caballero, que descansaba sobre el mostrador. Bajo el mismo, había un sobre cerrado.

Hubert asintió con aprensión, estirando el brazo para coger el bulto y el sobre. Estaba acostumbrado a ese tipo de recados, pero no por ello le resultaban menos desagradables. Los hombres que deseaban contratar los servicios del Bisognosi casi nunca se citaban directamente con él: sabían que cualquiera de los negocios abiertos al público de la ciudad servía de intermediario. Todo el mundo allí, de un modo u otro, se encontraba bajo el control y la protección del Gran Jefe de Artesanos.

—No te retrases —le advirtió su madre—. Ni te entretengas. Me da igual si te encuentras en la fábrica con tu padre o con alguno de tus amigos. Vuelve a casa cuando termines, necesito que te quedes con tu hermano.

Hubert se esforzó por reprimir la oleada de frustración. Su hermano pequeño, de apenas tres años de edad, a veces era una verdadera molestia. Le hubiese encantado pasar el resto de la tarde vagando por el centro de la ciudad, escuchando música y contemplando los carruajes de los visitantes. Resignado, abandonó la tienda rumbo a El Gran Pantaleone, la fábrica de cristal del Bisognosi, al otro lado de Karlovy Vary.

«El Bisognosi» no era el verdadero nombre del Jefe de Artesanos de Karlovy Vary. Simplemente, había decidido adoptar ese apodo. Tampoco «Jefe de Artesanos» era el nombre más adecuado para describir su función. El Bisognosi era un jefe criminal, por mucho que se ocultase en el despacho de una fábrica de cristal. Era un hombre de origen italiano que se había instalado allí hace décadas, adquiriendo una de las fábricas más importantes de la ciudad, que había entrado en bancarrota, y transformándola en un negocio próspero que eclipsaba a cualquier competidor. Entremedias, se rumoreaba, también había participado en negocios mucho más cuestionables. Aun así, la mayor parte de la ciudad lo respetaba y le solicitaba empleo y favores.

De hecho, el padre de Hubert era uno de sus empleados y admiraba a su jefe por encima de todas las cosas. Solía repetir con orgullo que en varios de los palacios de la realeza europea usaban vasos de cristal de El Gran Pantaleone. Hubert, sin embargo, hubiese preferido que su padre trabajara en el taller y en la tienda, junto a su madre.

Entró a la fábrica por una de las puertas laterales que daba a las oficinas. La mayoría de las familias originarias de Karlovy Vary se conocían entre sí y, cuando Hubert explicó el motivo de su visita y de quién era hijo, no tuvo problemas para llegar hasta el despacho principal. El Bisognosi tenía su centro de operaciones allí, sobre la fábrica. Mientras esperaba en una estancia decorada con pesadas cortinas y enormes alfombras, que recordaban más a una decadente mansión veneciana que a las casas funcionales y luminosas de Karlovy Vary, Hubert pudo escuchar los sonidos de los artesanos, moldeando y golpeando el cristal caliente debajo de él.

Apenas llevaba unos minutos esperando, cuando la puerta del despacho se abrió. De allí salió un hombre al que todos conocían bien en la ciudad, a pesar de que no vivía en ella la mayor parte del tiempo: Sebastian Moran, la mano derecha del Bisognosi.

Era un hombre alto, de no mucho más de treinta años, de hombros fornidos y aspecto desarreglado. Era de origen inglés y solía visitar Karlovy Vary de forma intermitente. Hubert nunca había simpatizado demasiado con él. Su padre le había explicado en una ocasión que Sebastian Moran había servido en el ejército británico, pero había sido expulsado hace tiempo. Siempre que Hubert lo veía, solía emitir un leve tufo a alcohol. Además, observaba a las mujeres con una mirada lasciva y provocadora que le resultaba repugnante. La idea de que el Bisognosi confiase en él para que gestionara sus asuntos hacía que a Hubert le gustase todavía menos el jefe de su padre.

Aquel día, Sebastian Moran no iba solo. Junto a él, se encontraba otro hombre de aspecto mucho más pulcro; alto y delgado, de mirada penetrante y frente orgullosa. Hablaban en inglés y Hubert no pudo entender bien lo que se decían, pero sí llegó a comprender el nombre con el que Sebastian Moran se dirigió al desconocido, con un gesto de cortesía: profesor Moriarty.

Resulta curioso cómo el tiempo acabó dando perspectiva a esta historia. Ese nombre no significó nada en aquel momento para él. Doce años después, cuando ya estaba viviendo muy lejos de allí, esforzándose en reprimir cualquier recuerdo relacionado con Karlovy Vary y todo lo que había dejado atrás, Hubert escuchó en boca de una muchacha llamada Emma Doyle que el profesor James Moriarty estaba muerto, que un hombre llamado Sherlock Holmes lo había matado.

Solo así, Hubert Jelinek, que para entonces ya utilizaba un apellido distinto, pudo empezar a dormir en paz por las noches.

V

Sustituir el balanceo del barco por el familiar traqueteo de un coche de caballos fue un agradable cambio para Emma. Uno de los empleados del hotel donde trabajaba la señorita Turner, y donde ellas iban a residir a partir de ahora, había ido a buscarlas al puerto y había cogido las maletas para subirlas al carruaje. Emma casi se sentía de la realeza en ese mismo momento. Se alegraba enormemente de que Alice la hubiese obligado a trenzarse el pelo en condiciones y de que se hubiesen puesto ambas sus mejores vestidos. El trabajador del hotel, un hombre de mediana edad de barba rojiza, aspecto afable y acento irlandés, llevaba un uniforme elegante y el caballo que tiraba del carruaje tenía un pelaje cuidado y pulcro. El propio carruaje relucía por dentro y por fuera. Emma se moría de ganas de llegar al hotel y comprobar si allí todo seguía siendo tan majestuoso.

—Fíjate en esas casas, Alice —le susurró a su hermana, señalando las fachadas rojas a ambos lados de la calzada—. ¿Crees que el Hotel Belgravia será así?

Alice echó un vistazo por encima de ella, a través de la ventanilla. Emma nunca había visto nada semejante. En Shanghái todo parecía muy distinto a Inglaterra. Muchas de las casas eran de madera pintada de color rojo y tenían los techos cubiertos de vistosas tejas de cerámica, con aleros anchos y esquinas inclinadas hacia arriba. También había construcciones más modestas, de simple madera sin tratar y techos sencillos, pero todas ellas tenían un estilo inconfundible, tan diferente al de las londinenses, que Emma no pudo más que sonreír fascinada.

También el aire era distinto. Especias, tierra sin asfaltar y el tenue olor a brisa marina al que Emma ya se había acostumbrado. Había vendedores de pescado a ambos lados de la calle y carretas enteras de madera cruzaban la calzada.

Alice le sonrió, sus ojos también brillaban de entusiasmo.

—Shanghái es precioso, ¿verdad? Aun así, siento decepcionarte, pero dudo que el Hotel Belgravia se parezca demasiado a estos edificios.

Cuando el cochero se desvió y les anunció que estaban a punto de entrar a la Concesión Internacional, el panorama cambió un poco. De repente, Emma detectó construcciones que le resultaban mucho más familiares: fábricas enormes con chimeneas estrechas que expulsaban hileras de humo blanco hacia el cielo, lujosos casinos, hoteles y grandes almacenes. Las residencias chinas tradicionales, semejantes a las que habían visto a lo largo de la ciudad, se mezclaban con los edificios de estilo occidental. Las calles de la Concesión Internacional estaban a rebosar de viandantes y de carros de caballos. Rostros europeos y orientales hablando en un sinfín de idiomas. El inglés y el dialecto de Shanghái parecían predominar entre los demás, pero no eran los únicos que se escuchaban. Emma reconoció voces en italiano y en portugués. Una mujer china, que empujaba un carro repleto de lo que parecía un extraño tipo de fruta, reprendió a unos niños que habían cruzado la calzada corriendo y obligado a un hombre en bicicleta a frenar en seco. El hombre disculpó a los niños con una sonrisa indulgente e intercambió unas palabras en inglés con la mujer. Él hablaba con acento norteamericano, ella le sonreía de un modo afable. Detrás de ellos, Emma vio lo que parecía un templo religioso. La fachada estaba decorada con láminas de oro y, en la puerta, unos hombres quemaban incienso y se descalzaban antes de entrar. No muy lejos de allí, en una sala de conciertos situada en medio de una enorme avenida, se anunciaba una actuación de vodevil para aquella noche. Emma no tenía ni idea de lo que era un vodevil y pensó en preguntárselo a su hermana, pero en ese momento el carruaje frenó en seco, tras escucharse el relincho del caballo y el grito del cochero exclamando algo, alarmado, primero en shanghainés y después en inglés.

—¿Se encuentra bien, señor? —dijo el cochero, apresurándose a bajar del carruaje.

Emma y Alice, todavía impactadas por el brusco frenazo, intercambiaron una mirada y lo imitaron. Fuera, un pequeño grupo de transeúntes rodeaban a un hombre que se hallaba arrodillado en el suelo, mirando a su alrededor con aspecto aturdido, como si no acabase de ser consciente de lo que había pasado. El cochero se agachó junto a él y le repitió una y otra vez lo mucho que lamentaba lo ocurrido.

—No le he visto… Le aseguro que estaba mirando al frente, pero no le he visto aparecer… ¿Se ha hecho daño?

—Creí que su caballo iba a arrollarme —murmuró el hombre, lastimero. Vestía con un mono de trabajo algo descolorido, hablaba con acento del norte de Inglaterra y parecía tener unos cincuenta años. Intentó levantarse y compuso un gesto de dolor mientras se llevaba la mano al hombro izquierdo—. Creo… Creo que me he fracturado algo.

El cochero del hotel parecía derrotado. Le pidió que no se moviera antes de que le viese un médico.

—No puedo quedarme aquí —insistió el hombre, e hizo ademán de levantarse de nuevo. Algunos de los presentes se adelantaron para obligarle a permanecer sentado—. Mi turno en la fábrica empieza en media hora; si no llego puntual, me despedirán.

En ese instante, otra persona se abrió paso entre el círculo de curiosos. Un joven chino.

—Déjeme que le examine, soy ayudante de médico —se ofreció.

Se arrodilló junto al hombre herido y le tanteó con las manos varias partes del cuerpo. Todos los presentes los contemplaron en silencio. Tras un buen rato, el joven se levantó.

—Las piernas y la columna parecen estar bien, pero el hombro se le ha dislocado. Necesita que se lo coloquen antes de que la articulación sufra un daño mayor. —El cochero soltó un gemido, como si fuese él el del hombro dislocado y no el hombre del suelo. El joven chino siguió hablando—: Mi maestro vive fuera de la Concesión, pero no está muy lejos. Si me acompaña, podrá arreglarle el hombro. Ni siquiera tardará mucho.

—Vaya con él —intervino una de las mujeres que estaban contemplando la escena—. No puede trabajar en estas condiciones.

—No tengo dinero para pagar a ningún médico —se quejó el hombre mientras volvía a llevarse la mano al hombro.

—¡Yo lo pagaré! —dijo el cochero, en ese momento. Regresó al pescante del coche de caballos y cogió una alforja de cuero que había dejado allí. Rebuscó en ella y sacó una bolsa de tela mucho más pequeña. Se la tendió al joven ayudante de médico—. Acabo de cobrar el sueldo de las dos últimas semanas, está intacto. ¿Hay suficiente ahí para que traten a este hombre?

El ayudante revisó el interior de la bolsa y asintió.

—No puedo aceptarlo… —gimió el hombre del suelo.

—¡Quédeselo! —insistió el cochero—. Si sobra algo, utilícelo para comer un buen plato caliente. Yo puedo apañármelas hasta la próxima paga. Trabajo en un hotel y allí las cocinas siempre están abiertas para los empleados. Vaya con este joven para que le puedan recolocar el hombro.

El inglés se levantó a duras penas con otro gesto de dolor. Emma recogió la gorra de pana que se había quedado abandonada sobre la calzada y se la ofreció.

—Gracias, muchacha —murmuró él, colocándose la gorra en la cabeza—. Joven, lléveme entonces con su maestro.

El hombre se apoyó contra el ayudante del médico y, poco a poco, se alejaron de la bulliciosa calle en dirección a lo que Emma supuso que era una de las salidas laterales de la Concesión Internacional. El pequeño grupo de curiosos que se había reunido no tardó en dispersarse.

—Vaya susto —susurró Alice, impactada, cuando se quedaron los tres a solas—. Menos mal que no ha ido más allá de un hombro dislocado. ¿Se encuentra usted bien? —le preguntó al cochero, que contemplaba el lugar por donde se habían marchado los dos hombres con la mirada compungida.

—Le prometo que estaba prestando atención —repitió él—. Salió de la nada…

Alice le dio un par de palmaditas torpes en el hombro, tratando de consolarle.

—Son cosas que pasan, ha hecho por él más que suficiente. Le ha dado todo el dinero que tenía.

—Es una suerte que justo hoy sea día de paga en el hotel —contestó el cochero tras animarles a que volvieran a subir al carruaje—. De no ser así, apenas habría llevado nada encima.

—Sí, una verdadera suerte… —murmuró Emma en voz baja.

Alice le lanzó una mirada interrogante, advirtiendo el tono cínico de su voz. Emma le hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al tema y ambas se acomodaron en sus asientos. No quería darle más vueltas al asunto, tenía otras cosas en las que pensar, como su inminente llegada al Hotel Belgravia. Pero Emma creía haber notado cómo, cuando se la había ofrecido, aquel hombre había hecho ademán de recoger su gorra con la mano izquierda, la del hombro lesionado, antes de recular con rapidez y cambiar a la derecha. En ningún momento, durante ese pequeño gesto casi imperceptible, había mostrado una expresión de dolor.

Después del accidentado intermedio, el carruaje siguió adelante. Tras unos minutos más de traqueteo, se detuvo frente a un enorme edificio de paredes blancas, típicamente inglés, que bien podría haber estado situado en medio de Regent Street en lugar de en aquella calle tan pintoresca.

—Ya hemos llegado —anunció el cochero, bajando del asiento del conductor con un suspiro de alivio y tendiendo la mano a Emma para ayudarla a salir del coche—. El Hotel Belgravia.

Quizá resultaba un poco decepcionante que, en un lugar tan increíble, repleto de novedades excitantes y prometedoras, su nueva residencia fuese un edificio tan innegablemente londinense. Aun así, Emma sintió un pinchazo de emoción. Jamás se hubiera imaginado vivir en un sitio tan lujoso. El Hotel Belgravia estaba presidido por una enorme escalinata cubierta por una alfombra de color rojo oscuro. Sobre ella, un hombre con el uniforme de botones abría la puerta a una elegante pareja que en ese momento abandonaba el lugar. Emma y Alice intercambiaron una mirada, emocionadas. Después, se despidieron del afable cochero, que les dedicó una sonrisa avergonzada. Cuando se quedaron a solas, Alice se enderezó, carraspeó un poco mientras se quitaba la gorra de punto que llevaba sobre la cabeza, y entonces se acercó al botones de la entrada.

—Mi hermana, la señorita Margaret Turner, nos debería estar esperando —dijo con voz insegura.

No era habitual ver a Alice tan nerviosa, pero Emma debía de admitir que ella también empezaba a sentir un pequeño retortijón en las tripas. El hotel resultaba muy intimidante y estaba a punto de conocer a la señorita Turner, por fin.

De repente, le sobrevino un extraño temor: se preguntó si la señorita Turner la odiaría. Emma se había quedado con su hermana, al fin y al cabo. Llevaba quince años disfrutando de Alice, durmiendo a su lado, permitiendo que la cuidase y se preocupase por ella, mientras que Margaret y Alice llevaban ese mismo tiempo sin verse apenas.

En ese momento, casi como si hubiera podido percibir que acababan de preguntar por ella, Margaret Turner hizo su aparición. Se asomó por la puerta principal del hotel y contempló a Alice y Emma con una sonrisa.

—¡Por fin estáis aquí! —las saludó.

A su lado, Alice le devolvió una sonrisa menos vibrante y más nerviosa que la de su hermana.

—Hola, Meg.

Margaret bajó los escalones que les separaban y sujetó la cara de Alice con las manos, para observarla detenidamente.

—Estás más delgada que la última vez, pero supongo que eso tiene fácil solución —le dijo con el ceño un poco fruncido. Tenía un leve acento, no del todo inglés, no del todo de ningún sitio. La forma de hablar propia de alguien que nunca se ha quedado demasiado tiempo en el mismo lugar—. Aquí volverás a comer como Dios manda. —Continuó evaluándola un rato más—. Tienes los pómulos de papá y el color de piel de mamá. Te llevaste lo mejor de ambos.

Alice soltó una carcajada, con la cara mecida entre las manos de Margaret. Pese a que aún no se había dirigido a Emma —y, por tanto, esta todavía no había podido descartar la teoría de que aquella mujer la odiase—, Margaret Turner se ganó su simpatía en ese mismo instante. Alice no estaba acostumbrada a recibir elogios por su color de piel tostado. Todo el mundo se empeñaba en repetirle lo bonita que sería si evitase un poco más el sol y utilizase algún remedio medicinal para palidecer. Emma se pasaba el tiempo intentando convencer a Alice de que aquello era una estupidez y se alegraba de darse cuenta de que su otra hermana también estaba de su parte.

Margaret no tenía la piel tostada, aunque tampoco era especialmente pálida. Tenía una figura generosa, de espaldas anchas y rostro atractivo. Llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás en un moño impecable y su vestido azul marino, si bien resultaba funcional, estaba confeccionado a medida, con una tela gruesa y de buena calidad. No se parecía a la elegante huésped del hotel que acababa de abandonar el lugar del brazo de su esposo, pero sí que parecía el tipo de mujer suficientemente bien posicionada a la que Emma en Londres hubiese analizado con detenimiento, por si dejaba desatendido su bolso durante unos segundos.

Por fin, Margaret soltó a Alice y se dirigió a Emma. Su mirada se deslizó de arriba abajo, de forma rápida, antes de volver a posarse sobre sus ojos. Esta vez no sonreía, mantenía una expresión analítica. Emma le sostuvo la mirada durante unos segundos. Sospechaba lo que aquella mujer estaba pensando: se estaría preguntando si Emma había heredado esos ojos azules, tan diferentes a los de ellas, de su madre o de su verdadero padre. Se esforzó por no dejar de mirarla. Finalmente, Margaret sonrió y Emma respiró aliviada. Parecía haber pasado la prueba, aunque no tenía muy claro qué clase de prueba había sido esa.

—Creo que tú y yo vamos a llevarnos bien —comentó Margaret a modo de saludo.

—Eso espero, señorita Turner —contestó Emma, tratando de reunir la mejor versión de sí misma, la de la chica con buenos modales que siempre complacía a los adultos a los que planeaba birlarles el reloj de bolsillo o la bolsa de monedas.

Alice, detrás de Margaret, puso los ojos en blanco.

—No te fíes de ella cuando actúa así, Meg.

Emma iba a protestar porque, para variar, no tenía segundas intenciones y quería causar una gran impresión. En ese momento, Margaret esbozó una sonrisa de medio lado.

—Tranquila, estoy acostumbrada a tratar con jovencitos descarados. Me gustan, de hecho. Yo solía ser así y comprobarás que en el hotel también hemos contratado a alguno. Hablando de eso… ¡Shaoran! ¿Dónde te habías metido?

Emma se dio la vuelta en dirección a la mirada de Margaret. Bajo las escalinatas, un muchacho de más o menos su edad las observaba un poco confuso.

—Lo siento, señorita Turner —comentó él. Era chino y hablaba un inglés impecable. Emma empezaba a sospechar que todo el mundo allí lo hacía—. El señor Čech quería que lo acompañase fuera de la Concesión para resolver un asunto.

Margaret enarcó una ceja en dirección a Shaoran.

—¿Y ninguno de los dos ha tenido en mente avisarme de que ibais a desaparecer toda la mañana? El señor Čech no está a mi cargo, ni mucho menos, pero tú sí y tienes trabajo pendiente. ¿Dónde está él, por cierto?

—Viene ahora, unos clientes del hotel lo han parado justo antes de entrar a Nanking Road y me he adelantado porque sospechaba que usted podría necesitarme.

Shaoran esbozó una sonrisa encantadora y Margaret Turner soltó un bufido, pero ya no parecía tan molesta. Emma contempló al muchacho con admiración. Había utilizado bien sus cartas para evitar una mayor reprimenda. Parecía uno o dos años mayor que ella, como mucho. Tenía el pelo ondulado y oscuro, que le caía por la frente, y un rostro agradable. Él debió percatarse del escrutinio, porque en ese momento sus miradas se cruzaron y la sonrisa del chico se tambaleó un poco; ya no era tan radiante y descarada, pero sí quizá un poco más auténtica. Emma le devolvió la sonrisa.

Casi podía escuchar la voz de Alice y lo que le advertiría cuando se quedasen a solas: «Ni se te ocurra —le diría—. No involucres a este muchacho en una de tus locuras».

—Ve dentro —ordenó Margaret a Shaoran—. Hay trabajo para ti en recepción. Después, sube a la casa por si Jonathan necesita algo más.

—Sí, señora —contestó él, y lanzó una nueva mirada curiosa a Emma, mientras pasaba por su lado, antes de desaparecer dentro del hotel.

Cuando Shaoran se hubo marchado, Margaret se dirigió de nuevo hacia ellas y se adelantó un poco para coger la maleta que el cochero había colocado a sus pies, rechazando la ayuda del botones que se encontraba en la puerta.

—Vamos, os enseñaré todo… —Apenas se habían movido cuando otra figura hizo su aparición en las escalinatas—. Oh, el que faltaba…

Emma se giró de nuevo. Justo donde hasta hace unos segundos había estado Shaoran, había un hombre joven. Vestía un elegante traje con chaqueta, camisa y chaleco, y su pelo corto y negro contrastaba con sus ojos, de un verde claro. Lo primero que Emma pensó al verlo es que parecía un vampiro. Alto, pálido, esbelto y un poco intimidante, como los personajes oscuros que protagonizaban las historias de un penique que a su amiga Mercedes tanto le gustaban.

El hombre miró a Emma y a Alice con el ceño fruncido, como si le costase entender qué hacían allí. Margaret reprimió un suspiro.

—No me digas que lo has olvidado. Son mis hermanas, ¿recuerdas? Van a empezar a trabajar hoy en la casa.

Emma sintió una corriente cálida. Sabía que Margaret solo había pretendido simplificar y ahorrarse explicaciones innecesarias en ese momento, pero, aun así, resultaba agradable oírla referirse a ella como su hermana.

—Ah, sí, claro —contestó el hombre—. Pensé que tardarían al menos una semana más en llegar.

Tenía una voz raspada y profunda, bastante agradable, y hablaba en inglés con un acento marcado, propio de algún país del centro de Europa. Aquello no ayudó a disipar la idea del vampiro. Dedujo que se trataba del tal señor Čech, la persona que se había llevado a Shaoran consigo aquella mañana sin pedir permiso a Margaret.

—Pues, como puedes comprobar, ya están aquí —contestó ella con sorna—. A diferencia de mi ayudante de recepción, al que no he visto en el hotel en toda la mañana…

—Shaoran me ha estado ayudando con unos asuntos —le cortó él, con seriedad—. Ahora, si me disculpas, tengo ciertos temas que atender. —Subió los escalones a paso ligero, antes de girarse hacia las tres mujeres una última vez. A pesar de que su rostro seguía impertérrito, en un rictus severo, su voz sonó un poco más suave cuando añadió—: Bienvenidas a Shanghái, señoritas.

Parecía que Alice iba a decir algo, agradecerle la bienvenida, probablemente; pero el hombre desapareció por la puerta principal antes de que pudiese hacerlo.

—¿Quién…? —comenzó Alice, aturdida.

Margaret se encogió de hombros, como si el señor Čech fuera un caso perdido.

—Es el administrador del hotel. Os vais a tener que acostumbrar a él, me temo. Sus modales son algo erráticos, pero es un buen hombre. Se llama Hubert, por cierto, ya que él no ha tenido la decencia de presentarse a sí mismo o quedarse el tiempo suficiente como para que yo pudiese hacerlo. Hubert Čech.

VI

En su carta, Margaret había omitido una explicación importante. No iban a trabajar en el hotel, al menos no directamente. La mayor parte del tiempo, iban a trabajar en «la casa». Así era como ella llamaba a la última planta del Hotel Belgravia, muy distinta al resto del edificio y que, al parecer, servía de residencia para la familia dueña del lugar. Alice había oído hablar de esa familia por primera vez hacía un poco más de tres años, cuando Margaret le había escrito informándole que había decidido cambiar de empleo. Sus nuevos jefes, los Pole, eran ingleses y tenían negocios en todo el mundo.

—Ahora mismo, solo reside aquí el hijo de los señores Pole —les explicó Margaret mientras subían las empinadas escaleras de caracol que daban paso a la última planta—. Se llama Jonathan y es un jovencito sensible y encantador. Veréis que no resulta nada complicado trabajar para él. Vuestras tareas consistirán en mantener la casa limpia y atender sus necesidades.

La última planta era muy distinta a lo que habían podido vislumbrar del resto del edificio. El Hotel Belgravia resultaba fastuoso e intimidante: techos altos, suelos de mármol y paredes decoradas con elegante papel pintado. La última planta, en cambio, parecía mucho más hogareña y Alice se sintió aliviada cuando alcanzaron el último escalón y pudo contemplar la verdadera cara de su nueva residencia.

Arriba, en «la casa», el suelo era de madera oscura y estaba cubierto por pesadas alfombras. Todo allí parecía estar oculto en pequeños recovecos, con escalones a distinto nivel, techos bajos y ventanas estrechas. No había casi ningún hueco libre en las paredes, repletas de estanterías con libros o cuadros desiguales. En cada pequeño rincón, junto a las estanterías, se ocultaban sillones, sillas o banquetas, y pequeñas lámparas de aceite apagadas y apoyadas en cualquier sitio, como si alguien las hubiera abandonado allí tras pasar horas leyendo.

—Otra de vuestras tareas consistirá en aseguraros de que Jonathan no deja una lámpara o vela encendida donde no debe, y evitar que acabe prendiendo fuego al hotel entero un día de estos. Ya nos ha dado un par de sustos con ese tema. —Margaret echó un vistazo a Emma, que miraba a su alrededor con curiosidad—. ¿Sabes leer? —le preguntó.

En cualquier otra circunstancia, Alice estaba segura, Emma hubiese lanzado una mirada de desdén a la persona que le hubiera formulado esa pregunta. «Por supuesto que sé leer —le hubiese contestado—. No resulta tan difícil: solo hay que unir una letra detrás de otra. Te sorprendería la cantidad de personas pobres que sabemos hacerlo».

—Sí, señorita —dijo en cambio—. Leo muy bien, Alice me enseñó.

Alice reprimió una sonrisa. Emma buscaba desesperadamente agradar a Margaret. Imaginó que, a ojos de una muchacha de quince años, Margaret Turner debía de resultar bastante admirable. La propia Alice estaba impresionada. Recordaba a su hermana mayor como una mujer de carácter, independiente y bastante cabezota, pero jamás había imaginado algo así: todos esos empleados a su cargo, con un puesto respetable como gerente de personal en un hotel de prestigio y hablando con el administrador del hotel del modo en que lo había hecho, como si fueran iguales. Aquello había sido lo que más había impactado a Alice. Quizá en la Concesión Internacional de Shanghái las cosas fuesen distintas o quizá, simplemente, Margaret conseguía que lo fuesen, pero dudaba que en Londres un caballero hubiese aceptado con tanta naturalidad la reprimenda de una mujer. El señor Čech aparentaba ser unos años más joven que Margaret, pero, aun así, tenía un cargo por encima de ella y —mucho más importante en este caso— era un hombre.

—Si sabes leer, vas a tener lectura suficiente para mantenerte entretenida —comentó Margaret a Emma, señalando las estanterías a su alrededor—. Intenta pasar algo de tiempo con Jonathan en tus ratos libres, ¿vale? Tiene tu edad y es un chico bastante solitario.

Emma asintió y Alice notó que los ojos de su hermana pequeña brillaban de interés: Jonathan Pole tenía su edad y se le permitía juntarse con él. No le sorprendió que la noticia le alegrase. Emma estaba acostumbrada a rodearse de un grupo numeroso de muchachos y pasar el tiempo con ellos, conspirando y haciendo travesuras. Ya había notado el modo en que había mirado al joven recepcionista que acababan de conocer en la puerta, como si estuviese deseando reclutarlo para convertirlo en su nuevo mejor amigo. Reprimió un suspiro, rezando para que el joven Jonathan Pole no fuese tan delicado y sensible como apuntaba Margaret y fuera capaz de seguirle los pasos a su hermana.

—¿Los padres de Jonathan no viven aquí, entonces? —preguntó Alice mientras Margaret las guiaba a la pequeña cocina de la casa.

Era una estancia de techos inclinados, con una mesa de madera en el centro y unos fogones a un lado. Olía a hojas de té, leche hervida y mermelada dulce. Definitivamente, pensó Alice, habían salido ganando al quedarse allí arriba.

—La señora Pole jamás viene a China. Al menos, desde que yo trabajo aquí. Que yo sepa, lleva años sin ver a su hijo. El señor Pole suele visitarnos en primavera. No creo que tarde en volver, de hecho, aunque siempre se aloja en una de las suites del hotel. En la casa hay poco espacio. Vosotras tendréis que compartir habitación, me temo.

—¿Quién más duerme aquí arriba? —preguntó Emma—. Aparte de Jonathan y nosotras.

—Yo misma, mi habitación está al otro lado del pasillo —contestó Margaret, haciendo que Alice respirase aliviada. Aquello facilitaría las cosas—. Y Hubert, claro. Él se aloja en la estancia junto a la escalera.

—¿Él se aloja también aquí? —preguntó Alice, aturdida.

Margaret estaba acostumbrada a residir en las casas de los señores para los que trabajaba y, por tanto, que tuviese su habitación allí arriba no le sorprendía demasiado. Pero ¿el administrador del hotel? Imaginaba que en las plantas inferiores también habría habitaciones para los empleados. Más prácticas y funcionales, seguramente.

Margaret se encogió de hombros.

—No solo está al cargo del hotel. Es el tutor de Jonathan cuando sus padres están ausentes, lo que lo convierte en su tutor durante casi todo el tiempo. Jonathan ha crecido aquí, en Shanghái. Lo trajeron cuando apenas era un niño de cuatro o cinco años.

Emma y Alice se miraron confusas. ¿Qué ocurría en la familia Pole como para que su único hijo viviese al otro lado del mundo, tan alejado de su tierra natal y sin recibir apenas visitas de sus padres?

VII

Para satisfacción de Emma, la señorita Turner había insistido en que debía de llamarla Margaret; o Meg, al igual que hacía Alice. También se había disculpado con ella y con Alice porque tuvieran que compartir habitación. Sin embargo, Emma jamás había dormido en una habitación tan magnífica, de paredes perfectamente encaladas, con una pequeña chimenea de aspecto pulcro y no oscurecida por el hollín, una cómoda elegante y una mesita de noche. Ni siquiera tendrían que compartir cama, observó Emma con estupor cuando Margaret les había mostrado su nueva alcoba. Había dos camas gemelas, una a cada lado de la estancia.

Emma jamás había tenido una cama para ella sola y, por mucho que Alice estuviese a menos de un par de metros de ella, esa noche no pudo pegar ojo. Le costaba adaptarse a su nuevo colchón, a pesar de que superaba en calidad incluso al del camarote del barco, y los sonidos al otro lado de la ventana se le antojaron extraños. Londres resultaba mucho más ruidoso por la noche, en especial el barrio donde vivían. La Concesión Internacional de Shanghái, si bien no se llegaba a apagar del todo y se seguían escuchando las voces de algunas personas regresando a casa tras una velada en la sala de fiestas, parecía mucho más silenciosa que la capital británica. Supuso que iba a necesitar un tiempo para adaptarse al cambio de escenario.

Se levantó de la cama, tratando de no despertar a su hermana, y salió de la habitación. Por la tarde, mientras les mostraban la casa, se había fijado en un rincón en concreto: un pequeño espacio entre estanterías repletas de libros, con un par de sillones de aspecto confortable y situado junto a una enorme cristalera con vistas a Nanking Road. Le pareció mucho más apetecible pasar ahí la noche que dando vueltas en su nueva cama.

No llevaba ni vela ni lámpara, así que tuvo que guiarse a través del pasillo con la tenue luz que entraba desde las ventanas y caminar a tientas en muchas ocasiones, pero por fin dio con el pequeño rincón. Una vez allí, pasó la mano sobre la mesita auxiliar frente a los sillones orejeros. Creía recordar haber visto sobre ella una vela apagada junto a un paquete de cerillas, esa misma tarde. Tanteó la mesa sin éxito. Quizá Margaret las había recogido antes de irse a dormir.

—Si estás buscando una vela, quizá pueda ayudarte.

Emma tuvo que reprimir un grito sobresaltado para no despertar a toda la casa. La voz había sonado juvenil y provenía de una zona en penumbra junto a las estanterías, detrás de los sillones. En ese momento, la oscuridad se iluminó con el chisporroteo de una cerilla, mostrando el rostro pálido de un muchacho.

—Lo siento, no quería asustarte.

—No me has asustado —mintió Emma—. Es solo que… Bueno, sí, me has dado un susto de muerte.

El muchacho soltó una carcajada cantarina y encendió con la cerilla una vela que había colocado en el suelo. Emma pudo verlo mejor. Sin duda, se trataba de Jonathan Pole, el hijo de los dueños del hotel. Estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de madera y con la espalda apoyada en una de las estanterías. Tal como había dicho Margaret, Jonathan parecía tener la misma edad que Emma. Aun así, con sus rasgos delicados y hermosos, su piel clara y su cabello rubio, Jonathan parecía una pequeña muñeca de porcelana, mucho más suave y frágil que cualquier joven que ella hubiese conocido.

—¿Eres una de las hermanas de Margaret? Shaoran me ha dicho que la más joven es de nuestra edad y que parece simpática.

Observaba a Emma con un genuino interés que no se molestaba en ocultar. Ella sintió que se ruborizaba. La idea de que el muchacho que había conocido en la puerta y Jonathan Pole hubiesen hablado de ella le ponía un poco nerviosa. Para colmo de males, iba vestida apenas con un camisón viejo y remendado, heredado de Alice. Aunque Jonathan, por otro lado, también llevaba puesta su ropa de dormir: una camisa sin botones y pantalones holgados. Quizá no fuera la presentación más ortodoxa del mundo, pero tendría que bastar.

Carraspeó un poco y trató de recuperar la compostura.

—Eso es, me llamo Emma Doyle. He llegado con mi hermana esta misma tarde.

—Yo soy Jonathan —dijo él, confirmando lo que ella ya había deducido hacía un buen rato—. Jonathan Pole —añadió, por fin, tras una pausa, como si el apellido le pesase un poco más que el nombre—. ¿Tú tampoco podías dormir?

Hizo un pequeño movimiento, desplazándose hacia su izquierda, como si quisiese hacerle hueco a Emma para que se sentase a su lado en el suelo, a pesar de que había dos sillones perfectamente confortables justo delante de él. Emma se acercó y se acomodó. Al menos, Jonathan había dispuesto cojines y mantas a su alrededor, haciendo que ese pequeño rincón en penumbra pareciese una madriguera. Cuando se hubo colocado bien, Jonathan le ofreció una de las mantas para que se tapara.

—¿Te importa si apago la vela? —le preguntó él.

—¿Eh? No, claro… Apágala.

Se volvieron a quedar a oscuras. Durante unos minutos, ninguno de los dos dijo nada. El rostro de Jonathan estaba iluminado de forma tenue por la luz de la luna que entraba del exterior. Tenía la vista clavada en el enorme ventanal.

—Hicieron un nido el pasado verano. Estaba convencido de que elegirían cualquier otro sitio, pero Hubert insistió en que la caja les gustaría y resultó que tenía razón. No sé de qué me sorprendo: Hubert siempre tiene razón con respecto a estas cosas, le encantan las aves.

Emma se dio cuenta en ese momento de qué era lo que estaba mirando Jonathan. Había una casa de pájaros construida en madera y algo más grande de lo habitual, situada justo en un rincón de la cristalera. Una lechuza blanca y de aspecto fantasmal acababa de aterrizar en la percha. Llevaba algo colgado del pico, quizá un ratón muerto o una lagartija gorda. Se metió en el agujero y la perdieron de vista.

—¿Es por eso por lo que estás aquí a oscuras? —le pregunto Emma—. ¿Para ver a la lechuza?

Jonathan asintió despacio y sin dejar de mirar la casa de madera, como si esperase que volviera a aparecer.

—Me gusta estar aquí, en cualquier caso. Me tranquiliza saber que los demás están dormidos. Durante el día hay demasiada gente por todas partes. No me gusta demasiado la gente, sobre todo cuando me alejo de casa.

Emma recordó lo que Margaret había dicho del chico, que era solitario y sensible. Desde luego, resultaba un descripción bastante acertada de su persona. Permanecieron un rato más sin hablar, hasta que Jonathan rompió de nuevo el silencio:

—¿Estás escribiendo un diario?

Emma bajó la mirada hacia su regazo. Antes de salir de la habitación había cogido su cuaderno de notas.

—No es un diario —le explicó—. Suelo hacer anotaciones sobre temas de interés: las cosas que me cuentan, los cotilleos… Aunque ya no tiene mucho sentido, supongo —admitió, derrotada. Ni siquiera comprendía por qué seguía haciéndolo. La fuerza de la costumbre, quizá—. En Londres había un detective que nos daba unas monedas a mis amigos y a mí si le facilitábamos información relevante para sus casos, pero ahora yo ya no vivo en Londres y él está muerto.

Jonathan la observó, impresionado y aturdido. A la luz de la luna, sus ojos parecían dorados, pero quizá fuesen verdes. Tendría que esperar a revisarlos en una estancia más iluminada.

—Lo siento mucho —le dijo con suavidad—. Por el detective, quiero decir. Siento que esté muerto.

—Gracias —susurró Emma—. Es complicado, ¿sabes? No solo por él, ha desaparecido todo. Mis amigos, todo lo que éramos juntos…

Dejó la frase inacabada y echó un vistazo al cuaderno de notas de su regazo. Ni siquiera sabía por qué le estaba contando todo aquello a ese chico, pero Jonathan esbozó una sonrisa triste.

—¿Echas de menos a tus amigos de Londres?

—No merece la pena lamentarse —contestó Emma, tratando de disipar la abrumadora sensación de nostalgia y recomponerse un poco—. Cada uno de nosotros tiene que seguir su camino.

Aunque el detective no hubiese muerto, ya empezaban a ser demasiado mayores como para seguir trabajando con él y perdiendo el tiempo por las calles y parques alrededor de Baker Street. No era tan sencillo espiar los secretos de los londinenses a los quince años como a los once. A Freddy le había conseguido su hermano un empleo en una fábrica de conservas justo una semana antes de que Emma partiese rumbo a China; y a Zoe le habían ofrecido trabajar cuidando a unos niños en una casa de campo. De no haber fallecido Sherlock en esas cataratas, hubiese sido el paso del tiempo lo que les habría separado, más temprano que tarde.

Sumida en sus pensamientos, tardó en recordar dónde estaba. La ventana junto al nido de la lechuza y el muchacho sentado a su lado.

—Yo no tengo muchos amigos —comentó Jonathan tras unos minutos de silencio—. Solo Shaoran… y Hubert, supongo. Pero Hubert tiene ya veintisiete años y está tan ocupado casi todo el tiempo que prefiero no molestarle.

Emma le dedicó una sonrisa suave y Jonathan no dijo nada más. Emma tampoco lo hizo durante un buen rato. No era propio de ella mantener una conversación tan pausada, llena de silencios y palabras susurradas en la oscuridad. Aun así, no resultaba incómodo estar allí con él. Al otro lado de la cristalera, la lechuza blanca volvió a abandonar el nido y desplegó las alas, perdiéndose en la oscuridad del cielo de Shanghái sin emitir un solo sonido.

VIII

Ni siquiera llevaba un día entero viviendo en Shanghái y Alice ya empezaba a sentir que no era necesaria en esa casa.

Se había levantado pronto, dispuesta a preparar el desayuno, pero había encontrado la mesa repleta de comida. Todo indicaba que desde las cocinas del hotel ya se hacían cargo de eso y que alguien subía todos los días el desayuno a los inquilinos de la casa de la última planta.

El estómago de Alice rugió de anticipación. Allí había de todo lo que cualquiera pudiese desear: comida local y también inglesa, presentada en una mezcla ecléctica. Pescado a la parrilla, boles de arroz, brotes de soja y sopa; junto a bollitos de cereza, bacon, huevos revueltos y gruesas rebanadas de pan con mantequilla. Alice alargó la mano hacia la fuente de los bollitos de cereza y la retiró en el último momento. ¿Se le permitía comer antes de que lo hiciese Jonathan Pole? ¿Debería de llevarle una bandeja a su cuarto con el desayuno? No estaba acostumbrada a trabajar en una casa ajena, a diferencia de Margaret. No tenía ni idea de cuál era el protocolo en estas situaciones. Se preguntó si su hermana mayor se habría despertado ya y cuánto tardaría en aparecer por allí. Le vendría bien un poco de ayuda.

En ese momento, alguien entró en la cocina. Alguien muy distinto a Margaret. Se quedó parado en la puerta, observando la estancia con aprensión, como si la presencia de Alice hubiese convertido la cocina en un lugar peligroso.

—Señor Čech —lo saludó ella, tratando de sonar natural—. Buenos días. ¿Quiere que le prepare una taza de té?

Hubert Čech mostraba aquella mañana el mismo aspecto impecable de la tarde anterior, con un traje de chaleco a medida de su porte alto y espigado. Al quedarse a solas, Emma le había susurrado a Alice que el administrador del hotel le recordaba a un vampiro, pero Alice dudaba que los vampiros actuasen de ese modo tan retraído, evitando la mirada de la gente a toda costa.

—Hubert —murmuró el recién llegado en un tono tan suave que Alice tuvo que hacer un esfuerzo para oírle mientras él entraba por fin en la cocina y dejaba sobre la mesa el periódico que llevaba bajo el brazo—. Puede llamarme Hubert si quiere —le aclaró—. Margaret lo hace. Ella y yo hace tiempo que dejamos atrás los formalismos.

—De acuerdo, Hubert. —El nombre sonaba extraño en sus labios—. Yo me llamo Alice, por cierto. Alice Doyle.

Hubert, que había estado trasteando con alguno de los utensilios de la cocina hasta que encontró lo que parecía una cafetera metálica, levantó la mirada hacia Alice por primera vez, con un atisbo de curiosidad en los ojos. A pesar del rictus serio, su rostro se había iluminado de alguna manera.

—Encantado de conocerla, Alice Doyle…

Parecía que iba a decir algo más cuando un joven rubio y pálido entró en la estancia.

—¡Hubert! ¿Sabes qué? Anoche vi cómo nuestra lechuza… —El muchacho se paró en seco al ver a Alice—. Oh, hola. —Buscó la mirada de Hubert con un gesto interrogante, como si le estuviese preguntando si debía marcharse.

—Se trata de Alice Doyle, la hermana de Margaret —le explicó este. Hablaba con el chico de un modo firme pero tranquilizador—. Alice, le presento a Jonathan Pole.

Jonathan esbozó una sonrisa radiante.

—Ayer conocí a Emma —dijo, a modo de saludo—. Estuvimos hablando toda la noche hasta que nos quedamos dormidos en el suelo. Cuando me he despertado esta mañana, ella ya no estaba.

Alice enarcó una ceja al escuchar aquello mientras trataba de devolverle el saludo a Jonathan. A Emma le habían bastado apenas unas horas en Shanghái para meterse en el bolsillo al hijo de los dueños del hotel. Una vez más, había subestimado las capacidades sociales de su hermana.

Detrás de ella, Hubert soltó una risa baja y suave. Parecía complacerle que Emma y Jonathan ya se hubiesen conocido. Estaba manipulando un molinillo de café mientras ponía la cafetera al fuego. Aquello, supuso Alice, respondía a su pregunta anterior sobre si quería que ella le preparase un té. El propio Jonathan se sentó a la mesa y se preparó una tostada de mantequilla, acercándose también un bol de sopa y otro de arroz.

Dado que nadie allí parecía tener intención de emplearla para lo que se suponía que le pagaban, Alice se sentó también a la mesa y cogió, por fin, un bollito de cereza.

Desayunaron los tres en silencio, Alice mortificada porque ninguna de sus hermanas tuviese la decencia de aparecer por allí esa mañana y aligerar la situación. Había dejado a Emma durmiendo en la alcoba, creyendo que estaría extenuada del viaje. De haber sabido que se había pasado la noche recorriendo la casa, la hubiese despertado sin dudarlo.

En un momento dado, Jonathan lanzó una mirada evaluadora a Alice, como si desease averiguar si podía hablar en su presencia.

—Shaoran me ha dicho que el Maestro Wei ha tenido una recaída —dijo con suavidad—. Lleva un par de días que apenas puede levantarse de la cama.

Hubert tomó aire despacio y dejó con cuidado la taza de café sobre la mesa, antes de contestar:

—Estoy al tanto. —Había un tono de pesar en su voz—. Fui ayer a verle.

—¿Puedo ir yo hoy? —preguntó Jonathan, ansioso—. Hace más de una semana que no le visito.

Hubert pareció meditar unos segundos, antes de asentir con la cabeza.

—Que te acompañe Shaoran, ya lidiaré con Margaret más tarde.

Jonathan soltó una risita, como si estuviese acostumbrado a las discusiones entre Margaret y Hubert y le resultasen de lo más divertidas.

—¿Puede venir Emma también con nosotros? —preguntó después, y esta vez no miraba a su tutor, sino a Alice—. Si ella quiere, claro.

«Oh, claro que querrá», pensó Alice, derrotada.

—Sí, de acuerdo, pero tened cuidado.

—¡Genial! —contestó Jonathan con una sonrisa agradecida—. Bajaré a recepción a avisar a Shaoran.

Antes de que Alice o Hubert pudiesen decir algo más, el muchacho abandonó la estancia. Parecía tener muchas ganas de visitar a ese Maestro Wei. Hubert dejó pasar unos segundos antes de volver a hablar:

—Jonathan lleva una vida solitaria —le explicó en voz baja, repitiendo lo mismo que Margaret les había dicho la tarde anterior. De nuevo estaba evitando la mirada de Alice, concentrado en su taza de café—. Si Emma decide pasar algo de tiempo con él, sería de mucha ayuda. Puedo mandar subir a alguna doncella del hotel para que se encargue de sus tareas mientras ella está ausente.

—No hay problema —contestó Alice, quitándole importancia—. Puedo apañármelas sola. El Maestro Wei del que hablaban ¿es un amigo de la familia Pole?

Hubert esbozó una sonrisa triste.

—Es un viejo amigo mío, en realidad. Lo conocí cuando yo tenía la edad de Jonathan.

No dijo nada más. Volvió a dar un trago a su café y pareció sumirse en sus propios pensamientos durante un buen rato. Tras varios minutos más en los que ninguno de los dos dijo nada, cuando Alice estaba barajando abandonar la cocina con cualquier excusa y dejarle tranquilo, Hubert levantó la mirada en dirección a Alice.

—Se me ha hecho un poco tarde —susurró mientras se levantaba de la silla, dejando su café a medias y su periódico sin abrir—. Si me disculpa, espero que pase un buen día.

Alice lo vio marcharse, dejándola en la cocina con el peso de un nuevo silencio mucho más incómodo que el anterior. Suspiró y se levantó ella también. Sospechaba que a partir de ahora iba a tener que acostumbrarse a convivir con ese tipo de silencios.

IX

«Él me salvó en muchos sentidos. Sobre todo de mí mismo. Le debo la vida».

Eso es lo que Hubert podría haberle contado a la señorita Doyle —a Alice, se corrigió— cuando ella le preguntó por el Maestro Wei. Pero la suya no era una historia que alguien como Alice quisiera escuchar.

Hubert se torturaba a sí mismo muy a menudo, echando la vista atrás y preguntándose cuándo empezó a ser demasiado tarde, cuándo ya no hubo escapatoria. El momento exacto en que todavía estaba a tiempo de arreglar las cosas y evitar todo lo que estaba a punto de ocurrir.

¿Fue el día en que su madre le dio un paquete envuelto en un elegante pañuelo de caballero y le pidió que se lo entregase al Bisognosi, en el despacho de su fábrica de cristal? ¿Fue más tarde? ¿Hubiera podido pararlo todo de haber sido consciente, en ese momento, de lo que tenía entre las manos?

«Le debo la vida —podría haberle contado a Alice cuando le preguntó por el Maestro Wei—. Y ahora no puedo hacer nada para salvar la suya».

Lo que pasó en Karlovy Vary

Segunda parte

Tras la puerta que Sebastian Moran había dejado abierta, una voz invitó a Hubert a que entrara en el despacho. El interior hacía juego con la decoración recargada de la sala de espera. Sobre las estanterías, a ambos lados, reposaban libros de distintos tamaños, así como los artilugios más curiosos procedentes de varios lugares del mundo. Entre mapamundis y astrolabios, había una urna de cristal que emitía una luz iridiscente. Hubert había visto en otras ocasiones algo así: su madre se había referido a ello como electricidad y, en sus oídos, aquella palabra había resonado casi como un hechizo mágico, misteriosa y llena de posibilidades. También reconoció, no sin cierto orgullo, una de las impresionantes cajas de música que había fabricado su propio abuelo. Sabía que otras muchas decoraban las casas de las familias más influyentes de Bohemia.

Sentado tras la mesa del despacho, se encontraba el Bisognosi. Frente a él, un rostro mucho más familiar. A Hubert no le sorprendió ver allí a su padre, sabía que se había convertido en uno de los hombres de confianza del Jefe de Artesanos.

—Viktor, tu hijo cada día se parece más a ti —comentó el Bisognosi al verle entrar—. Espero que vengas con buenas noticias, joven Hubert, y que tu madre no te haya enviado solo para traerle el almuerzo a tu padre.

Viktor Jelinek esbozó una sonrisa un poco forzada al verle allí, como si la presencia de su hijo le incomodase, pero no pudiese hacer nada por evitarlo. Parecía tenso, mucho más de lo que Hubert estaba acostumbrado a verle en casa. Se preguntó, durante un segundo, qué había ocurrido en ese despacho junto antes de que él llegase. Qué era lo que habían discutido el Bisognosi, Sebastian Moran, su propio padre y aquel hombre inglés al que había visto salir de allí, al que se habían referido como profesor Moriarty. En el fondo, se dio cuenta Hubert, prefería no saberlo.

Al otro lado de la mesa, el Bisognosi miraba con cierta curiosidad el pequeño paquete que Hubert llevaba en la mano.

—Lo han entregado esta mañana en la tienda de mi madre —explicó Hubert, aunque resultase innecesario: el Bisognosi ya debería haberlo imaginado, recibía mensajes así continuamente, a través de todas las tiendas de la ciudad—. Es para usted.

El Bisognosi tenía un rostro delgado y un poco amarillento. Su padre le había explicado que la salud del Gran Jefe de Artesanos era delicada, que su hígado no funcionaba de forma correcta. A pesar de eso, sus ojos azules siempre brillaban con inteligencia, lo que otorgaba vitalidad a su frágil aspecto.

—Siéntate con nosotros y veamos qué nos has traído —le dijo a Hubert, alargando la mano por encima de la mesa para coger el paquete.

Hubert miró a su padre, sorprendido. No era la primera vez que hacía un recado como aquel, pero sí era la primera en que el Bisognosi le pedía que se quedara. Su padre asintió levemente con la cabeza y él tomó asiento a su lado, frente a la mesa. Ambos contemplaron en silencio cómo el Bisognosi leía la carta adjunta.

—Son los Kostka —informó con cierto hastío; dobló la carta y la dejó a un lado mientras desenvolvía el paquete, sacando a la luz una elegante polvera propia de un tocador femenino—. Deben de creer que no tenemos nada mejor que hacer que inmiscuirnos en sus absurdas disputas familiares.

—¿Qué ha ocurrido esta vez? —preguntó Viktor.

—El viejo Kostka tiene la sospecha de que el bebé que espera su nuera no es legítimo. Duda que su hijo sea capaz de engendrar y teme que uno de los ayudantes de cámara de la mansión les haya ayudado en ese respecto. Quiere que averigüemos si es cierto.

Hubert reprimió una sonrisa, aliviado de que detrás del mensaje que había tenido que entregar no hubiese nada truculento. Los pequeños dramas de los ricos siempre le habían parecido bastante absurdos.

Su padre soltó una carcajada, en apariencia más relajado que antes.

—No veo cuál es el problema aquí —bromeó—. Si el hombre no puede engendrar, el ayuda de cámara se ha ofrecido y la mujer estaba dispuesta; todos salen ganando en ese caso.

El Bisognosi también sonrió. Hacía tiempo que Hubert había dejado de idealizar a aquel hombre, pese a la admiración que su padre sentía por él. Al crecer, había comprendido que su poder iba más allá de la enorme fábrica de cristal; que era alguien peligroso que se relacionaba con otras personas igual de peligrosas; que casi todos los gestos de supuesta generosidad ocultaban un beneficio propio, a medio o largo plazo; y que cuando alguien contactaba con él, a través de un intermediario como la tienda de su madre, esa persona casi nunca pretendía nada bueno. Sin embargo, como todos los jóvenes de Karlovy Vary, Hubert había crecido bajo la sombra del Bisognosi. Resultaba difícil no sentirse arrastrado por el halo de poder que emanaba su presencia y la idea de que su padre fuera capaz de hacerle sonreír le causó cierto orgullo, pese a todo.

El Bisognosi examinó con desgana la polvera, girándola entre sus dedos huesudos, y la lanzó con desinterés sobre la mesa.

—Cuando les pido que acompañen sus peticiones con una ofrenda de valor sentimental, me refiero a algo un poco más elaborado que esto —se quejó—. Ni siquiera pertenece al viejo Kostka, a no ser que a sus ochenta años haya decidido empezar a empolvarse la nariz.

—Quizá pertenezca a su difunta esposa —aventuró Hubert con timidez. Tenía entendido que el señor Kostka había enviudado recientemente y sospechaba que había estado muy enamorado de su mujer. Los había visto en muchas ocasiones paseando juntos por las calles del centro—. Eso sí que le daría valor sentimental.

El Bisognosi enarcó una ceja y sonrió, satisfecho. Hubert se dio cuenta entonces de que solo le había puesto a prueba y que él ya sabía que la polvera era un recuerdo de su esposa.

—Eres un chico listo, Hubert Jelinek —susurró—. Haremos grandes cosas de ti.

Hubert se ruborizó, no estaba seguro de si de rabia o de vergüenza. No debería haber abierto la boca. No debería haber intentado impresionar a un hombre al que, en el fondo, despreciaba. Hubiese jurado que su padre se removía incómodo, en su silla. En ese instante, el Bisognosi se dirigió a él:

—Ignoro quién es el padre de ese bebé, si el criado o el joven Kostka, pero sí que sé algo más interesante sobre esa familia: tengo a un informante dentro de la casa, y parece que el hijo y la nuera planean deshacerse del viejo Kostka para heredar el negocio antes de que su reciente afición al juego y al alcohol les lleve a la ruina. Supongo que no podemos culparles. Desde que ha enviudado, el hombre ha perdido el juicio.

Hubert buscó la mirada de su padre, consternado, pero este la tenía clavada en su jefe, impertérrito.

—¿Planean asesinar a un miembro de las Grandes Familias? —preguntó Hubert, horrorizado, ante la falta de respuesta de su padre.

El Bisognosi se encogió de hombros, como si la muerte de un hombre no fuera algo que le afectase en absoluto.

—Viktor, acércate un día de estos a casa del feliz matrimonio y hazles saber que conocemos su secreto. Ofréceles nuestro apoyo. Aunque no quiero que nos manchemos las manos esta vez, no merece la pena arriesgarse por ellos… Supongo que podemos facilitarles ideas sobre el modo más discreto de acabar con la vida de un hombre. —Dijo aquello con tanta ligereza que Hubert creyó, durante un segundo, no estar entendiendo bien la conversación—. Deja que piensen que estamos de su lado, pero que también tengan claro que podríamos delatarles en cualquier momento. Necesitaremos tenerlos bajo nuestro poder cuando hereden el negocio de su padre.

Viktor Jelinek tomó aire, despacio, antes de hablar. Lo hizo con voz suave, como si se tratara de una mera sugerencia sobre un tema menor, pero Hubert se dio cuenta de que las manos de su padre, aferradas a los brazos de la silla, temblaban un poco.

—Quizá deberíamos advertir al viejo de lo que está pasando; es él quien nos ha pedido ayuda en primer lugar, al fin y al cabo.

—¿Cuándo aprenderás, querido amigo, que hay que apostar siempre al caballo ganador? El viejo Kostka está acabado, regodeándose en el dolor de la pérdida de su esposa, y su negocio anda de capa caída. Ya no nos sirve como aliado. Con un poco de suerte, el nuevo heredero nos será de más utilidad.

Viktor Jelinek no dijo nada más. Hubert observó el ceño fruncido de su padre y sospechó que había mantenido conversaciones así con su jefe en más de una ocasión. El Bisognosi los despidió con un gesto vago de la mano y los dos abandonaron el despacho.

—Vete de aquí —le ordenó su padre, con voz seria, cuando se quedaron a solas—. Y no le digas a tu madre nada de lo que has oído.

Hubert obedeció. Se marchó de la fábrica a paso ligero, apenas consciente del mundo que le rodeaba. Por primera vez, no se maravilló contemplando el gentío arremolinado en las calles principales del centro ni se paró a escuchar las melodías de los músicos ambulantes. Caminó con la cabeza gacha, dejando que su flequillo oscuro y revuelto le cayese sobre la frente, como si deseara taparse los ojos. El corazón le bombeaba con fuerza en el pecho y empezó a sentir náuseas. Aunque siempre había sabido que el Bisognosi era un criminal, jamás pensó que pudiera llegar tan lejos con tanta frialdad.

«No quiero que nos manchemos las manos esta vez, no merece la pena arriesgarse».

«Esta vez».

Hubert ni siquiera tenía fuerzas para pensar en las otras veces. Ni mucho menos tenía fuerzas para pensar en su padre. Su padre iba a permitir que muriese un hombre inocente solo para que el Bisognosi saliera beneficiado, solo para que el Gran Jefe de Artesanos reforzara el control sobre la ciudad.

«Eres un chico listo, Hubert Jelinek. Haremos grandes cosas de ti».

Hubert tuvo que detenerse un momento para vomitar en el suelo.

—¿Te encuentras bien, muchacho?

Cuando se hubo recompuesto un poco, Hubert levantó la cabeza. Con los ojos todavía llorosos por el esfuerzo de las arcadas y el pelo pegado a la frente por el sudor, le costó enfocar a la persona que tenía delante. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, tal vez algo más, de rasgos asiáticos, mandíbula marcada y rostro atractivo. Iba vestido con un elegante traje de tres piezas y un sombrero de caballero.

—Estoy mejor, gracias —contestó Hubert, tratando de recuperar el aliento.

El hombre le sonrió con benevolencia y le tendió un pañuelo.

—Toma, límpiate un poco.

Al acercarse a Hubert, este notó que el desconocido cojeaba al andar, apoyándose sobre su bastón. Hablaba el dialecto bohemio con soltura.

—Muchas gracias —repitió Hubert con voz débil mientras aceptaba el pañuelo. Era un pañuelo caro, incluso de mejor calidad que el que había usado el señor Kostka para envolver la polvera de su esposa. Al volver a recordar aquello, sintió que le temblaban las piernas. Intentó concentrarse en el hombre que tenía delante—. Lo lavaré y se lo devolveré. Dígame dónde se aloja, por favor. Lo dejaré en la recepción del hotel, a su nombre.

El desconocido esbozó de nuevo su sonrisa cálida.

—Puedes quedarte con él, tranquilo.

No le dijo ni su nombre ni dónde se hospedaba. Se marchó calle abajo, en dirección al gentío, cojeando y tarareando despreocupado la melodía de la canción que tocaban los músicos en la plaza principal.

Hubert se quedó allí, contemplándole confuso, con el sabor de la bilis aún en la boca y el corazón todavía latiendo de forma descontrolada. Sin ser consciente de que hacía un buen rato que había alcanzado el punto de no retorno, en aquel despacho sobre la fábrica de cristal. Sin ser consciente tampoco de que acababa de conocer al Maestro Wei Long, el hombre que le salvaría la vida.

X

Emma debía admitir, a su pesar, que Shaoran le intimidaba mucho más que Jonathan Pole o que cualquier otro de sus viejos amigos de Londres.

Y no es que él hiciese nada en especial para lograrlo. Se comportaba de un modo bastante abierto y parecía simpatizar con Jonathan. El propio Jonathan se mostraba cómodo y tranquilo a su lado. Sin embargo, lo que a Emma le ponía nerviosa de Shaoran era que se movía por las calles de Shanghái exudando la confianza propia de alguien que ha crecido en ese lugar y que conoce todos sus misterios y recovecos. Mientras que ella, por primera vez en su vida, se sentía completamente perdida y fascinada por el despliegue de novedades a su alrededor.

Aquello ya no era Londres, ni mucho menos, y todos los secretos y los atajos que Emma había aprendido resultaban bastante inútiles. Iba a necesitar mucho tiempo para ponerse al día, años quizá. Por ahora, dependía de Shaoran, de que la guiase de forma correcta, y eso le hacía sentir vulnerable.

Salieron de la Concesión Internacional y recorrieron un buen rato algunas de las calles que Emma había visto la tarde anterior desde el carruaje. A pie, todo era aún más interesante. Shanghái era una ciudad tranquila —en especial fuera de la concesión—, costera y con un clima más templado que Londres. Todavía se escuchaba alguna voz en inglés, pero la mayoría hablaba en shanghainés u otro idioma local. La calle que estaban recorriendo ahora tenía un mercado de comida desplegado a ambos lados y el olor a pescado seco y frituras le resultó apetecible, a pesar de que ya había desayunado bastante esa mañana. Mucho más, de hecho, de lo que jamás creyó que fuese a ser capaz de desayunar nunca.

Mientras atravesaban el mercado, Jonathan agarró el brazo de Shaoran en busca de protección. Emma recordó lo que le había confesado la noche anterior: la presencia de mucha gente le ponía nervioso. Shaoran soltó una breve carcajada ante el gesto del chico, pero no se retiró.

—Nos haces parecer un viejo matrimonio cada vez que salimos a la calle y me sujetas de esa manera.

—Tonterías —murmuró Jonathan, agarrándose más fuerte—. Mucha gente camina así cuando sale a pasear.

—Mucha gente casada, desde luego —bromeó él.

Emma esbozó una sonrisa, acercándose un poco más a Jonathan y ofreciéndole su propio brazo.

—Puedes agarrarte a mí también.

Jonathan esbozó una sonrisa deslumbrante y enlazó el brazo que quedaba libre con el suyo.

—Estupendo —se quejó Shaoran, mientras se abrían paso entre el gentío, los tres sujetos del brazo—. Ahora es todo más raro todavía.

Emma no le escuchaba, acababa de detectar un puestecillo de dulces que llamó su atención. La encargada estaba friendo unas pequeñas bolas de aspecto blando en una sartén sobre un brasero y las ensartaba en unos pinchos de madera, de tres en tres. El aroma pegajoso llegaba hasta allí de un modo tentador. En Londres, Emma le habría propuesto a su amigo Wiggins averiguar cuál de los dos era capaz de hacerse antes con una de esas brochetas sin que la mujer se diese cuenta, y habrían acabado comiéndoselas bajo la protección de un patio interior. Allí, junto al heredero del Hotel Belgravia y uno de sus empleados más fieles, solo podía resignarse y seguir caminando.

—¿Estás bien? —le preguntó Shaoran, estirando el cuello para mirarla por encima de la cabeza rubia de Jonathan—. ¿Querías probar los dulces? Llevo algo de dinero.

—No, tranquilo —contestó Emma, avergonzada porque su deseo hubiese sido tan evidente.

—Todo es nuevo para ti —intervino Jonathan, que todavía parecía bastante tenso rodeado por los clientes del mercado—. Podemos parar donde quieras, no pasa nada.

—Si os apetece, después de visitar al Maestro Wei podemos dar una vuelta por el centro —propuso Shaoran—. Margaret va a ponerse furiosa por mi ausencia de todos modos, no importa demasiado si reaparezco un par de horas antes o después.

Emma soltó una carcajada. Shaoran iba vestido con el impecable uniforme blanco y azul marino de los recepcionistas del Hotel Belgravia, con relucientes botones dorados atravesando el pecho en diagonal. Él y Jonathan habían ido a buscarla a la cocina de la casa de la última planta para ofrecerle que los acompañase a visitar a un amigo que vivía fuera de la Concesión Internacional y que no se encontraba bien de salud. Emma no se lo había pensado dos veces.

Además, Alice había estado especialmente dócil esa mañana, dándole permiso para marcharse sin poner impedimentos.

—Podemos ir luego al parque de detrás del hotel —sugirió Jonathan.

—Tú siempre quieres ir allí —contestó Shaoran, divertido—. Pero no sé si para Emma será demasiado interesante pasar el día en un parque. Ella querrá visitar templos o mercadillos, algo distinto a lo que pueda encontrar en Londres.

—No me importa ir al parque si es lo que Jonathan prefiere —dijo Emma.

Lo había visto de pasada desde las ventanas de su habitación. Tal como afirmaba Shaoran, no parecía nada especial: era idéntico a cualquier parque londinense de tamaño mediano. Aun así, aquello le hizo recordar las horas muertas en el Regent’s Park, junto al resto de Irregulares de Baker Street, poniendo en orden la información que habían recopilado entre todos, antes de ir a visitar al detective. Además, sospechaba que tras una mañana recorriendo la ciudad y esquivando al gentío, Jonathan prefería refugiarse en un lugar más tranquilo.

Fue entonces, mientras acordaban ir luego un rato al parque, cuando Emma vio, entre los clientes del mercado, una cara conocida. Por un momento, esa parte de su cerebro que todavía no era del todo consciente de que ya no estaba en Londres hizo que no se percatara de lo extraño de encontrar un rostro familiar en la ciudad de Shanghái. Sin embargo, cuando cayó en la cuenta, se detuvo de golpe.

Los otros dos chicos la miraron, confusos.

—¿Ocurre algo?

—Ese hombre del puesto de allí, el de las botellas de licor…, lo he visto antes.

—¿El caballero del abrigo negro? —preguntó Jonathan.

Tenía que ser él, razonó Emma. Estaba muy distinto a la primera y única vez que lo había visto. Había sido justo el día anterior, aunque parecía que hubiese pasado mucho más tiempo desde que el barco que las había traído a China atracara en el puerto. Era el hombre que habían atropellado con el carruaje. El mismo que se quejaba dolorido de su hombro dislocado. En aquel momento iba vestido con la ropa humilde de un trabajador de fábrica. Ahora, estaba perfectamente afeitado e iba ataviado con un buen abrigo y con un sombrero negro y reluciente. Contemplaba las botellas de licor del puesto con interés. Alargó la mano izquierda para coger una de ellas y mirarla más de cerca.

Emma soltó un bufido. Lo sabía. No ponía en duda la pericia de los médicos de Shanghái, pero sabía lo suficiente de hombros dislocados como para comprender que, menos de un día después, ese hombre no debería estar moviéndose con total ligereza. Su amiga Zoe se había dislocado una vez el suyo, forcejeando con unos policías, y había acabado llevando el brazo en cabestrillo durante una semana.

—Es un timador —susurró en voz baja a los dos chicos—. Ayer mismo vi cómo se las apañaba para engañar a uno de los cocheros del hotel. Le hizo creer que le había atropellado y que estaba herido para que le diese todo el dinero que llevaba encima.

A esas alturas, Emma estaba segura de que el otro hombre, el joven chino que le había acompañado a ver a su maestro, también estaba compinchado con él. Sintió un acceso de rabia. El cochero le había entregado su sueldo de dos semanas. Incluso ella, cuyos principios morales eran un poco más laxos que los de la mayoría, tenía sus límites: jamás se le hubiese ocurrido robarle todo el sustento a un trabajador honrado.

Se giró hacia los dos chicos, sin tener muy claro qué esperar de ellos. Con sus amigos de Londres no hubiesen hecho falta demasiadas explicaciones, confiarían en su criterio sin dudarlo, pero Jonathan y Shaoran parecían diferentes. Buenos muchachos de aspecto pulido y que, seguramente, jamás se habían enfrentado a caraduras como aquel. Casi esperó sus comentarios dudosos: «¿Estás segura?», «puede tratarse de alguien que se le parece mucho», «quizá se hizo daño de verdad aunque ahora ya se encuentre mejor».

Sin embargo, Shaoran estaba mirando al hombre con los ojos entrecerrados y una expresión analítica. Jonathan también parecía bastante intrigado. Sus mejillas pálidas se habían ruborizado un poco por la emoción.

—¿Crees que utilizó un cómplice? —preguntó Shaoran—. Para engañar al cochero, quiero decir. ¿Había alguien más ayudándole? La mayoría de los timadores van de dos en dos.

Emma sonrió, maravillada. Eso era lo mismo que le hubiese preguntado cualquiera de sus amigos. Quizá había juzgado mal a esos chicos. El hombre inglés estaba entregando una moneda en ese momento al tendero mientras este le ofrecía una de sus botellas de licor.

—¡Sí! Un muchacho más joven, parecía autóctono de Shanghái, dijo que era ayudante de un médico.

Shaoran asintió.

—Creo que ha vuelto a utilizarlo como gancho en esta ocasión. Está a punto de timar a esos tenderos.

Emma, sorprendida, dirigió su atención al hombre y al puesto de botellas de licor. El tendero parecía desenvolverse con el inglés un poco peor que la mayoría de los ciudadanos chinos que había conocido dentro de la concesión, pero conseguía hacerse entender. El otro hombre, el timador, intercalaba en su diálogo en inglés algunas frases en shanghainés. Aun así, Emma pudo captar el significado de la conversación.

—Disculpe, amigo, pero creo que el cambio que me ha dado es incorrecto —comentaba el hombre inglés, revisando las monedas que le habían devuelto—. Aquí hay mucho menos dinero.

El tendero observó confuso las monedas en la palma de la mano del hombre.

—Ese es el cambio para una moneda de diez peniques.

El hombre esbozó una sonrisa indulgente.

—Pero yo le he pagado con una moneda de cinco guineas. Una guinea es mucho más valiosa que un penique. —Su tono era tan paternalista que Emma sintió un rechazo repentino. Parecía una persona muy diferente al humilde trabajador lesionado que había sollozado en el suelo de Nanking Road el día anterior—. A lo mejor no está demasiado familiarizado con las libras esterlinas. Siento no tener a mano moneda local, pero me dijeron que en este mercado eran capaces de adaptarse a… —Pareció meditar unos segundos qué iba a decir a continuación—. A la nueva realidad de la ciudad —concluyó con una sonrisa que daba a entender que esas no eran las palabras que había planeado utilizar en un primer momento—. Supuse, por tanto, que aceptaban todo tipo de moneda extranjera.

—Está perfectamente adaptado a «la nueva realidad de la ciudad», maldito cretino, no le queda otro remedio —susurró Shaoran en voz baja. Parecía haberle molestado ese último comentario mucho más que todo el asunto del timo—. Y no hace falta ser ningún genio para comprender las monedas inglesas, por muy absurdas que resulten sus equivalencias.

—Ignórale —le dijo Jonathan con voz tranquilizadora—. Solo quiere poner al tendero nervioso para confundirle.

Emma sentía que se estaba perdiendo algo.

—¿Qué creéis que pretende? —les preguntó.

Jonathan iba a contestar, pero en ese momento el otro tendero, que parecía ser el dueño del puesto, se acercó a los dos hombres que discutían.

—Señor, no suelen pagarnos con monedas de cinco guineas —trató de hacerle razonar—. Es bastante dinero, nos acordaríamos…

—¡Eso es! —insistió el primer tendero—. Hoy solo ha habido un par de clientes que han pagado tanto dinero, y se han llevado ambos un cargamento entero de vino.

Emma comenzaba a comprender las claves del engaño.

—Apuesto que uno de esos dos clientes es el mismo joven que fingió ser ayudante del médico ayer…

—Eso me temo —contestó Shaoran, contemplando al caballero inglés con desprecio—. Y ahora viene el truco final.

—Le aseguro que le he pagado con una moneda de cinco guineas —insistió—. Revise bien en su caja. Recuerdo la moneda perfectamente: se me cayó ayer a un bote de betún para los zapatos y tiene el borde manchado. No fui capaz de limpiarla del todo.

El que parecía dueño del negocio suspiró, cansado, y sacó la caja metálica donde guardaban el dinero. Mientras revisaba el interior, su expresión cambió. Sacó una moneda de cinco guineas que, a pesar de estar demasiado lejos como para comprobarlo, Emma dedujo que tenía una mancha de betún en el borde. El otro tendero parecía tan confuso como él. Dedicó a su compañero unas palabras en shanghainés que Emma no comprendió, pero que hizo que Shaoran y Jonathan se intercambiaran una mirada derrotada.

—Han caído en la trampa —le informó Shaoran mientras los tenderos se disculpaban con el caballero y le devolvían mucho más cambio del que se merecía.

—Deberíamos decirles algo —intervino Jonathan—. Explicarles que tiene un cómplice y que ha sido él quien ha pagado antes con esa moneda marcada.

Shaoran asintió y casi parecía dispuesto a aproximarse un poco más al puesto de licores, cuando Emma lo detuvo.

—No nos creerán —insistió—. Hacedme caso, sé cómo funcionan estas cosas. Nunca creen a gente tan joven como nosotros. Él es un caballero, o aparenta serlo. Se saldrá con la suya y perderemos nuestra oportunidad de volver a acercarnos a él.

—¿Para qué quieres volver a acercarte a él? —preguntó Jonathan, extrañado.

El hombre ya se estaba alejando del puesto de licores con expresión satisfecha. Había guardado todas las monedas que le habían dado de cambio en una pequeña bolsita que Emma reconoció al momento: era la misma bolsa que le había entregado ayer el cochero, con la paga de las dos últimas semanas. Se metió la bolsa en el bolsillo interior de la chaqueta y Emma sintió una familiar punzada de anticipación. Para tratarse de un delincuente, se lo veía muy confiado respecto a dónde guardaba su propio dinero. Aquello iba a ser mucho más sencillo de lo que había imaginado.

—Puedo recuperarlo todo —les dijo Emma—. Lo que le quitó ayer al cochero del hotel y las monedas de estos hombres. Voy a robarle la bolsa con el dinero.

Shaoran y Jonathan la miraron sorprendidos y algo escandalizados. Emma no se había equivocado con ellos: eran dos buenos chicos. Por mucho que, por algún motivo extraño, parecieran bastante familiarizados con el aspecto teórico del modus operandi de los timadores, estaba claro que no habían contado con que Emma supiese hacer algo así.

—¿Estás segura? —preguntó Shaoran, aunque el que no parecía en absoluto seguro de nada era él—. ¿Te ves capaz?

Si en lugar de Shaoran se hubiese tratado de Wiggins o de cualquier otro de sus amigos, Emma hubiese esbozado una sonrisa de suficiencia. Sin embargo, los ojos oscuros del chico brillaban con algo que no pudo interpretar y Emma decidió no forzar demasiado las cosas.

—Sí, creo que sí. ¿Me esperáis aquí?

—Puedo darle al cochero el dinero que le quitaron y puedo pagarles las cinco guineas a esos hombres —intervino Jonathan, que había palidecido—. No hace falta que te arriesgues.

—No es ningún riesgo. —No más de los que estaba acostumbrada a afrontar en su día a día—. Esperadme aquí, ¿vale?

No les dio tiempo a decir nada más. Desapareció entre los viandantes de la abarrotada calle siguiendo el camino del hombre inglés, que ya había empezado a alejarse. Lo persiguió durante unos minutos. Era mejor no abordarle demasiado cerca del puesto de licor. Cuanto más confiado estuviese de que se había salido de nuevo con la suya, mejor. En un momento dado, le dio la impresión de que el hombre iba a retirarse por uno de los callejones laterales, mucho menos concurridos, y decidió intervenir. Una calle tranquila no iba a ayudarle. Los estímulos externos distraían la atención y hacían que todo fuera mucho más sencillo.

Su amiga Mercedes le había enseñado ese truco. Solo tenía que escoger un nombre al azar. Emma escogió el primero que le vino a la mente en ese momento: el de un agente de Scotland Yard al que conocía desde que era una niña y con el que se había metido en más de un problema.

—¡Disculpe, señor! —gritó—. ¡Señor Lestrade!

El caballero inglés siguió andando, sin prestarle atención. Emma se acercó más y le agarró del brazo.

—¡Señor Lestrade! —repitió Emma, tirando del brazo del hombre. Este se volvió, sorprendido, y ella reculó, alejándose un poco, pero sin soltarle—. Oh, perdone, lo he confundido con alguien que se aloja en mi mismo hotel.

El hombre le lanzó una mirada molesta.

—Pues me temo que no soy yo.

—El señor Lestrade tiene un abrigo muy parecido —añadió Emma, fingiendo inocencia. Acarició la solapa con la yema de los dedos, como si estuviera admirando la tela—. Casi igual de bonito que el suyo. —En ese momento, un par de niños pasaron justo detrás de ella, correteando. Emma fingió que uno de ellos le había empujado y se chocó contra el hombre, que dio un paso atrás. —Emma todavía tenía sujeta la solapa del abrigo del hombre cuando lo hizo—. ¡Discúlpeme! —dijo ella, antes de alejarse por fin—. ¿Le he hecho daño?

El hombre emitió un bufido molesto, como si no mereciese la pena desperdiciar palabras con una muchacha torpe como ella, y se alejó rumbo al callejón. Emma esbozó una sonrisa de triunfo con la mirada fija en su espalda. Escuchó unos pasos apresurados detrás de ella. Al girarse, Shaoran y Jonathan la observaban con los ojos muy abiertos. Era obvio que no le habían hecho caso cuando les había pedido que la esperasen junto al puesto de licor.

—Apenas me he dado cuenta de cuándo le has cogido la bolsa —comentó Jonathan, admirado— y eso que sabía lo que iba a pasar.

Shaoran, en cambio, la contemplaba con una ceja enarcada.

—Eres buena —susurró con cautela. No parecía tener claro si eso era algo positivo o negativo.

—Sí, gracias —contestó Emma, apresurada—. No tardará en darse cuenta, así que larguémonos de aquí. —Le lanzó la bolsa a Jonathan, que la atrapó en el aire—. El cochero es un hombre de acento irlandés y barba pelirroja. No nos dijo su nombre. Seguro que ya se han gastado parte del dinero, pero el resto le pertenece.

—Sé quién es. Completaré lo que falta —dijo Jonathan. Abrió la bolsa y rebuscó en ella. Sacó varias monedas—. Por el momento, vamos a devolver el dinero a los tenderos.

Emma apenas le escuchaba, se sentía eufórica. Había echado de menos aquello. Moverse con libertad por las calles de una ciudad tras tanto tiempo en el barco. Observar a la gente. Actuar sin pensar demasiado en las consecuencias. Salirse con la suya.

Sobre todo había echado de menos salirse con la suya.

Sonrió a los dos chicos. Aquello había que celebrarlo.

—¿Sabéis qué? Ahora sí que me apetecería una de esas brochetas dulces que vendían un poco más atrás.

XI

Shaoran les invitó a un par de brochetas. Las acabaron compartiendo entre los tres mientras avanzaban por las calles adyacentes a la avenida principal del mercado. Había casas de madera a ambos lados de la calzada, sencillas y con los característicos aleros inclinados hacia arriba con los que Emma ya se había empezado a familiarizar.

—¿Cómo sabéis tanto sobre timos? —les preguntó, por fin, lamiendo el sirope dulce que le había caído por los dedos. Lanzó el pincho de la última brocheta a un carro de recogida de basuras aparcado cerca de allí—. Los dos teníais clarísimo que habría otro hombre involucrado y que la moneda estaría marcada.

—El Maestro Wei nos suele hablar de estas cosas para que estemos alerta —explicó Shaoran.

—Él conoce un montón de trucos de ese estilo —añadió Jonathan, que, ahora que se habían alejado del gentío e iban por una calle más estrecha, parecía mucho más relajado.

—¿El hombre a quien vamos a visitar hoy? —preguntó Emma, sorprendida.

Caminaron un poco más por una calle empinada y de suelo empedrado. Hacia el final se detuvieron frente a una casa cuya entrada había sido cuidada con esmero. Junto a la puerta, había un pequeño banco, también de madera, y unos maceteros de hierro donde alguien había plantado hierbas aromáticas. La puerta principal estaba decorada con una tela blanca con caracteres chinos pintados de rojo sobre ella. Parecía algún tipo de símbolo de buen auspicio. Recordó lo que Jonathan había dicho sobre el tal Maestro Wei. Al parecer, sufría algún tipo de enfermedad. Quizá, pensó Emma, aquellos caracteres significaban «salud» o «longevidad».

—Así que vives aquí —comentó Emma, dirigiéndose a Shaoran.

De camino, le habían explicado que el Maestro Wei había acogido a Shaoran en su casa cuando apenas era un niño. Ese era el motivo por el que había acabado trabajando en el Hotel Belgravia: Hubert Čech y el Maestro Wei parecían tener una relación estrecha también desde hace tiempo y este le había conseguido el empleo.

—La casa está un poco desordenada —les advirtió Shaoran—. No he tenido mucho tiempo esta mañana para recogerlo todo, antes de irme, y el Maestro Wei apenas puede moverse estos días.

En realidad, el interior de la casa mostraba un aspecto bastante presentable. Quizá había alguna cosa fuera de lugar, como un cuenco de sopa vacío sobre la mesa baja de la habitación principal o un par de prendas de ropa arrugadas abandonadas en un rincón a la espera de que alguien las lavase, pero, en general, parecía que Shaoran se apañaba bastante bien cuidando del Maestro Wei.

La propia estancia en la que acababan de entrar tenía un aspecto de lo más curioso. Como si alguien hubiese mezclado el estilo decorativo de cualquier residencia europea con lo que Emma imaginaba que era el estilo propio de las viviendas chinas. Había muebles lacados en rojo y negro, decorados de forma vistosa con motivos orientales, junto a un sillón orejero de color verde oscuro que bien hubiese podido encontrar en el 221B de Baker Street.

Quizá fuera eso, el sillón, lo que hizo que Emma sintiese una repentina oleada de familiaridad. Había algo en esa casa que no le resultaba en absoluto extraño. Tardó un poco en darse cuenta de lo que era. Shaoran se aproximó al brasero para encenderlo y los invitó a sentarse mientras él comprobaba si el Maestro Wei estaba despierto. Entonces, Emma tuvo una pequeña revelación; lo que le resultaba tan familiar de esa casa era el olor. Una agradable combinación del perfume empolvado de los libros antiguos, los muebles de madera y el tabaco dulce para pipa. Siempre se le había dado bien reconocer los olores. Fuera quien fuese el tal Maestro Wei, una cosa estaba clara: fumaba exactamente la misma marca de tabaco que Sherlock Holmes.

Aquello, sumado a la pequeña aventura que habían vivido hacía solo unos minutos, hizo que la sensación de nostalgia le resultase abrumadora. La temporal sensación de euforia por haber impedido que el timador se saliese con la suya se había disipado, y solo quedaba el regusto amargo de la pérdida y la soledad. Mientras Shaoran desaparecía por una de las puertas adyacentes a la habitación principal, Jonathan se acercó a ella, con tanta suavidad que Emma ni siquiera le oyó desplazarse.

—¿Estas bien? —preguntó, con una sombra de preocupación en sus delicadas facciones.

—Sí, bien —se obligó a contestar Emma, forzando una sonrisa—. Se me pasará. Es solo que a veces me cuesta creer que toda mi vida en Londres haya acabado.

Jonathan no dijo ninguna frase carente de significado para intentar que Emma se sintiese mejor, nada como «Shanghái es un nuevo comienzo». Solo alargó la mano y sujetó la de Emma con cuidado. Ella le dio un apretón, sintiendo un nudo en la garganta.

En ese momento, Shaoran regresó a la habitación acompañado de un hombre adulto.

—¡Wei-losy! —exclamó Jonathan, con afecto, acercándose a ambos.

El Maestro Wei aparentaba unos sesenta años, aunque quizá fuese más joven y la enfermedad le hubiese envejecido de forma prematura. Apoyaba una mano en el hombro de Shaoran y la otra en un bastón. Tenía unos rasgos que en algún momento debían de haber sido bastante atractivos, pero estaba muy delgado y pálido, casi consumido. Aun así, al ver a Jonathan su rostro se iluminó con una sonrisa cálida.

Shaoran le acompañó hasta el sillón verde, mientras Jonathan no paraba de parlotear a su alrededor. Emma se sorprendió al verle hablar shanghainés con la misma fluidez con la que se expresaba en inglés. Quizá incluso mejor. Aunque el chico había comprendido las palabras de los hombres en el mercado, Emma no se había planteado que también sería capaz de hablar el principal idioma local con tanto dominio. Resultaba lógico. Al fin y al cabo, Margaret les había dicho que Jonathan había pasado casi toda su vida en China y nunca visitaba Europa.

El Maestro Wei se dejó caer en el sillón con un gesto de alivio. Iba vestido con unos pantalones grises y una túnica corta del mismo color, de tela ligera. Su piel no mostraba ningún signo de enfermedad que Emma pudiera reconocer, ni marcas ni rojeces. Sin embargo, cuando acercó la mano para acariciar el pelo de Jonathan, que se había arrodillado a sus pies, su pulso tembló de forma considerable. «Una enfermedad del cerebro», pensó Emma con tristeza.

Se quedó quieta, allí de pie, siendo testigo de cómo el hombre y el muchacho hablaban. Shaoran también les estaba observando desde la distancia con una sonrisa agridulce. En un momento dado, a Emma le dio la impresión de que Jonathan y el Maestro Wei cambiaban a otra lengua, casi de forma automática, como si les resultase natural ir alternando otros idiomas cuando estaban juntos. La suavidad de las sílabas en shanghainés, con las que ella había empezado a familiarizarse en el barco, se transformaron en una lengua con una sonoridad diferente, más fuerte y con las consonantes muy marcadas.

Quizá se trataba de algún dialecto local, pensó. Su hermana le había explicado que el shanghainés no era el único idioma que se hablaba en el delta del Yangtsé.

Shaoran lanzó una mirada cauta en dirección a Emma antes de intervenir en la conversación. Esta vez, hablando en inglés.

—Maestro, ya que la señorita Emma Doyle está presente, quizá deberíamos hacer un esfuerzo para que nos entienda.

El Maestro Wei y Jonathan dejaron de hablar en ese extraño lenguaje que a Emma le estaba costando tanto ubicar. Jonathan esbozó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, Emma, se me ha olvidado por un momento que estabas aquí.

—Bienvenida a Shanghái, querida —le saludó el hombre—. Disculpa mis modales y disculpa mi inglés, me temo que hace tiempo que no lo practico en condiciones.

Su inglés quizá resultaba un poco titubeante, pero no era nada malo.

—Gracias por recibirnos en su casa, Wei-losy —contestó Emma, utilizando la misma palabra en shanghainés que había usado antes Jonathan para referirse al maestro. Acompañó la frase con una breve inclinación de cabeza, como había visto hacer a algunas personas en la calle.

El Maestro Wei soltó una carcajada complacida, aunque enseguida se llevó una mano al costado como si le doliese.

—Veo que te estás integrando rápido, muchacha —comentó, alegre—. Shaoran me habló ayer de ti y de tu hermana. Dijo que parecías una joven vivaz y encantadora, y veo que tenía razón.

Emma se esforzó por no mirar a Shaoran, sintiendo una corriente de calor en el cuello y las mejillas. Ya había dos personas con las que Shaoran había hablado de ella tras su primer encuentro.

—Yo no utilicé la palabra «encantadora» —comentó Shaoran a la defensiva, algo nervioso.

Jonathan se rio en voz baja. El Maestro Wei se encogió de hombros; parecía estar pasándoselo bien, a pesar de que su rostro denotaba el esfuerzo que le había supuesto levantarse de la cama. Hizo un gesto en dirección a Emma para que se sentase en una de las sillas frente al sillón.

—Ven un poco más cerca, querida. Shaoran, muchacho, creo que hay una tetera preparada en la cocina. Quizá Jonathan y la señorita Doyle quieran beber algo.

—Sí, ahora mismo —contestó el chico.

Recogió el bol de sopa abandonado sobre la mesa y salió de la sala con rapidez. Emma observó durante unos segundos la puerta por donde había desaparecido. Si Shaoran era tan eficiente en su trabajo en el Hotel Belgravia como parecía serlo en esa casa, no le sorprendía que Margaret se molestase tanto cuando Hubert lo alejaba de allí.

—¿Ha visitado alguna vez Inglaterra, Maestro Wei? —le preguntó Emma tras unos segundos de silencio—. ¿Fue allí donde aprendió el idioma?

—He estado en varias ocasiones, cuando era más joven. Cheltenham, Bath, Brighton… En aquella época, creían que mi mal era de origen reumático y que los balnearios podrían aliviarlo. Recorrí varios países con ese objetivo, el mundo entero. No sirvió de mucho.

Jonathan colocó ambas manos sobre la que el Maestro Wei tenía apoyada en el brazo del sillón y la cabeza sobre estas.

—Deberías mudarte al hotel para que te cuidemos entre todos —le dijo—. Podrías utilizar la mejor suite o quedarte arriba, con nosotros. Yo puedo compartir habitación con Hubert si es necesario.

El Maestro Wei sonrió con afecto.

—Me gusta estar aquí, en la casa de mis antepasados. Después de tantos años alejado de mis raíces, es donde quiero quedarme.

—Vendré a verte más a menudo —le prometió Jonathan—. Ahora que Emma ya se conoce el camino, ni siquiera hará falta que Shaoran me acompañe siempre, ¿verdad? —Levantó la cabeza para mirarla.

—Sí, claro —se apresuró a decir ella, prometiéndose a sí misma memorizar el camino mejor cuando regresasen—. Te acompañaré sin problemas.

—Además —continuó Jonathan—, ya no me da tanto miedo alejarme del hotel. Se me está pasando un poco.

El Maestro Wei asintió, complacido. Parecía que iba a decir algo, pero se llevó de nuevo la mano al costado con una mueca de dolor más intensa que la anterior.

—Jonathan, ¿te importa ir a mi despacho y traerme una cajita metálica que hay sobre la mesa? Voy a necesitar acompañar el té con algo más fuerte.

Jonathan ya se estaba levantando del suelo, pero Emma colocó una mano en su hombro, para detenerlo.

—Iré yo —se ofreció— y le preguntaré a Shaoran si necesita ayuda con el té.

Podría haberse justificado a sí misma diciendo que quería dejar a Jonathan y al Maestro Wei algo de intimidad. Quizá fuese así en parte, desde luego que no quería imponer su presencia. Pero el principal motivo por el que se había ofrecido era porque así tenía un momento para curiosear el resto de la casa a solas. Una vieja costumbre, forjada año tras año. En Londres, nunca sabía dónde iba a conseguir la información necesaria que le hiciese ganar una guinea. Cualquier oportunidad de husmear en un lugar desconocido debía aprovecharse hasta la última consecuencia.

Era consciente de que no iba a sacar nada interesante de la vieja casa familiar de un hombre enfermo que vivía junto a su joven ayudante y que, aunque lo hiciera, ya no había nadie en Baker Street dispuesto a pagar por sus servicios. Aun así, analizó con interés los cuadros colgados en las paredes del angosto pasillo. Parecían todos de artistas europeos. Se oía a Shaoran trastear con la vajilla y la tetera no muy lejos de allí. El olor fragante del té verde en ebullición llegó hasta ella. Había una puerta entreabierta desde donde se vislumbraba un futón cubierto de ropa de cama arrugada. Al otro lado, encontró el despacho.

No era muy grande, pero estaba bien iluminado. El olor a tabaco dulce todavía era más patente en ese lugar. Había un par de estanterías con libros y un gato pardo dormitaba tranquilo sobre el sillón frente a la mesa. Ni siquiera abrió los ojos cuando Emma se acercó para recoger la caja metálica.

Su mirada orbitó de forma automática hacia los papeles desordenados sobre el escritorio. Parecían cartas. Posiblemente, el Maestro Wei las había estado repasando durante los últimos días. Las había en varios idiomas: en francés, en un alfabeto que Emma no reconoció y también en inglés.

Sintió una corriente de sudor frío en la nuca, pese a que el brasero del despacho estaba encendido y ella iba bien abrigada. Las cartas en inglés estaban escritas con una caligrafía que conocía muy bien.

Las cartas en inglés las había escrito Sherlock Holmes.

Su cerebro se desbocó, incapaz de comprender qué estaba pasando. De encontrar una explicación lógica. Emma no estaba acostumbrada a esto, a sacar deducciones, a resolver misterios. Estaba acostumbrada a escuchar lo que otros no querían decir en voz alta, a fijarse en los detalles que podrían pasar desapercibidos, pero nada más. Después, era otra persona la que se encargaba de dar sentido a todo aquel galimatías.

La misma persona cuyas cartas reposaban sobre el escritorio que tenía delante, situado al otro lado del mundo respecto a la ciudad donde él había vivido, y perteneciente a un hombre al que, en teoría, nunca debió haber conocido. Revisó una de las cartas: estaba fechada en 1881, hacía casi trece años. Por aquella época, Sherlock todavía era un veinteañero y ni siquiera debía de vivir en Baker Street.

—¿Todo en orden?

Emma se giró, sobresaltada, al escuchar la voz de Shaoran a sus espaldas. El chico la miraba desde la puerta con el ceño un poco fruncido.

—Me han dicho que has venido a buscar su morfina —añadió él.

«Hace ya un buen rato», parecía insinuar con sus palabras.

—Sí, perdona, me ha costado encontrarla. Aquí está —dijo Emma, tratando de sonar natural, tendiéndole la caja metálica para que la cogiese.

Se le daba bien engañar a los adultos y fingir que no tenía nada que ocultar mientras les robaba la bolsa de monedas o el reloj de bolsillo, pero los chicos de su edad ya eran otra historia. Sobre todo, un chico como Shaoran, que acababa de presenciar cómo Emma hacía precisamente eso —robar una bolsa de monedas a un hombre— esa misma mañana y sin apenas esfuerzo. Había sido un error mostrar sus habilidades ante ellos tan pronto. Por muy conveniente que hubiese sido para darle un escarmiento a aquel hombre, ahora Shaoran no terminaba de confiar en ella. Lanzó una mirada a las cartas desordenadas sobre el escritorio detrás de Emma y, después, sus ojos castaños volvieron a posarse sobre los azules de la chica. Si en algún momento había llegado a pensar que parecía simpática o incluso encantadora, todo apuntaba a que estaba reevaluando su primera impresión.

—El té se está enfriando —dijo por fin. De nuevo, pareció que quería decir otra cosa.

A pesar de que todos se esforzaron en hablar inglés por ella, Emma apenas prestó atención a la conversación que se estaba manteniendo en la sala principal. Su mente divagaba muy lejos de allí, deseando tener a sus amigos cerca para poder contarles su descubrimiento. A Zoe, Freddy, Wiggins y Mercedes, entre otros. En lugar de a esos dos desconocidos con los que por un segundo, aquella misma mañana, creyó que podría suplir su ausencia. En realidad, no sabía nada de Jonathan Pole o Fa Shaoran; ni siquiera si podía confiar en ellos.

Se quedaron con el Maestro Wei hasta tarde, hasta que Shaoran alegó que se acercaba la hora del almuerzo y que debería regresar al hotel. Jonathan aceptó de mala gana y se despidió del Maestro Wei, prometiéndole volver pronto. Los planes originales de escaparse los tres juntos al parque habían quedado abandonados. Emma lo agradeció, tenía otras prioridades ahora mismo.

Todo ladrón debe enfrentarse a un dilema fundamental cada vez que se plantea un robo. Debe decidir si puede permitirse el lujo de que se descubra en ese mismo momento lo que acaba de ocurrir o si el robo debe pasar desapercibido. El truco para lo segundo consiste en llevarse solo una pequeña parte del botín, por muy tentador que resulte en su totalidad. Mientras Jonathan, Shaoran y Emma regresaban al Hotel Belgravia, meditabundos y silenciosos, cada uno de ellos por motivos muy diferentes, Emma se aseguró de que la única carta que había cogido del escritorio del Maestro Wei estaba guardada a buen recaudo en su bolsillo, antes de volver a ofrecerle el brazo a Jonathan con una sonrisa forzada. Quizá fuesen imaginaciones suyas, pero hubiera jurado que Shaoran la observaba durante unos segundos, todavía con el ceño fruncido, antes de desviar la mirada de nuevo hacia el frente.

XII

—En todos los años que llevo viviendo en Shanghái, jamás había venido a la playa a pasar el domingo —comentó Margaret, acomodándose un poco mejor en la manta que habían colocado sobre la arena—. Nunca había tenido con quién hacerlo, de todos modos. He de admitir que resulta bastante agradable.

Alice, que se había sentado en otra manta, algo más cerca de la orilla, se giró para mirar a su hermana mayor.

—¿Qué es lo que resulta agradable? ¿La playa o la compañía?

Margaret esbozó una sonrisa de medio lado.

—Supongo que las dos cosas.

Alice rio y el sonido de su propia risa le resultó extrañamente juvenil y despreocupado. Tenía motivos para estar contenta. Llevaban ya cuatro días instaladas en Shanghái. Cuatro días en los que se habían alimentado más que bien, habían dormido en una cama en condiciones y en los que habían recibido una paga por un trabajo sencillo y agradable. Hasta ahora, se habían limitado a limpiar las habitaciones de la planta superior, reorganizar un poco la cocina y quitar el polvo de las estanterías repletas de libros. Además, para variar, Alice volvía a tener alguien en quien apoyarse; había recuperado a Margaret.

Si algo había aprendido en estos cuatro días era que Margaret trabajaba sin descanso. Entre ella y Hubert gestionaban el hotel en su totalidad. Era casi imposible cruzarse con ninguno de los dos en la casa de la última planta hasta bastante entrada la noche. Por eso, Alice había decidido que debían pasar el domingo juntas y se había traído a sus dos hermanas a la playa.

Margaret había aceptado a regañadientes, afirmando que incluso los domingos solía trabajar supervisando los horarios del personal de limpieza. Pero, ante la insistencia de Alice, había solicitado a uno de los cocheros que las llevase hasta la playa más cercana y las fuese a buscar en unas horas.

Todavía hacía frío en aquella época del año, pero la mañana era agradable y soleada. Además, estaban prácticamente solas en la playa. Alice se deshizo la trenza que llevaba y dejó que la melena le ondease descuidada, mecida por la brisa. Emma, que se había descalzado y recogido el bajo de su vestido para no mojarlo, caminaba distraída por la arena húmeda junto al agua. En teoría, estaba recogiendo conchas, pero Alice no la había visto agacharse ni una sola vez.

—Lleva unos días un poco rara —le dijo a Margaret en voz baja—. Desde que regresó de casa de aquel hombre, el Maestro Wei.

—Se le pasará —contestó Margaret—. Es joven. Demasiado. Ni siquiera recuerdo qué se siente al ser tan joven.

Alice esbozó una sonrisa nostálgica.

—Yo no estoy segura de haberlo sentido nunca.

Margaret la miró con seriedad y Alice lamentó haber abierto la boca. Sospechaba que Margaret se sentía culpable. Sus siguientes palabras lo confirmaron:

—Debí haberte ofrecido mudaros conmigo entonces —dijo con voz grave—. Cuando os quedasteis solas.

—Vivías en Estados Unidos en aquella época, no era tan sencillo.

—Bueno, ahora vivo en China y aquí estáis —insistió—. O, al menos, debería haber regresado a Inglaterra para cuidar de vosotras. Soy tu hermana mayor y te dejé sola al cargo de una niña. Supongo que no quería verme involucrada. Me dije que no era asunto mío, que no era mi problema…

—Ya basta —le cortó Alice; no estaba preparada para hablar de eso. Había pasado demasiadas noches en vela junto a una niña llorosa a la que no sabía cómo educar, pensando en su hermana mayor viviendo su vida lejos de allí y aprendiendo a no odiarla. Hacía tiempo que había dado por cerrado todo ese asunto y un agradable día de playa no era el indicado para volver a sacarlo a la luz—. Estamos aquí y ahora, ¿no? No nos fue tan mal. Además, llegaste justo en el momento adecuado.

Margaret se recostó un poco en su manta para observarla; volvía a tener esa sonrisa torcida en el rostro, aunque su mirada seguía un poco apagada.

—Cierto; si mi carta hubiese llegado un día más tarde, habrías acabado casada con ese sastre.

Alice puso los ojos en blanco. Nunca debió haberles hablado a sus hermanas del tema.

—Lo había rechazado antes de recibir tu carta —le recordó—. Acababa de rechazarlo, de hecho.

Sintió una extraña emoción recorriéndole el cuerpo al pensar en qué habría ocurrido de haber dicho que sí a aquel hombre. ¿Habría cambiado de opinión al regresar al apartamento y leer la carta de Margaret ofreciéndoles un trabajo en Shanghái o habría mantenido su palabra? ¿Estaría ahora viviendo en una casa en Creechurch Lane, justo encima de la sastrería, cuidando de los hijos de su marido y esperando a tener los suyos propios, en lugar de sentada en la arena de una playa frente al Océano Pacífico?

—No hubiese sido una mala vida —comentó Alice con voz distraída y la mirada clavada en el horizonte, más para sí misma que para su hermana—. No muy diferente a la de nuestra madre o la madre de Emma, y ambas fueron felices a su manera. Simplemente, yo… No sé, Meg, yo quería…

No supo cómo terminar la frase. Por suerte, Margaret lo hizo por ella:

—Algo más extraordinario.

Alice se giró para mirarla a los ojos.

—No estaba segura de poder merecérmelo —le confesó—, de si estaba siendo una egoísta por intentarlo.

Margaret se levantó y se sentó junto a Alice, rodeándola con un brazo.

—A partir de ahora vuelves a tener todo el derecho del mundo a ser egoísta. De hecho, es una orden de hermana mayor. Sé egoísta por una vez, Alice. Busca ese «algo extraordinario», signifique lo que signifique para ti.

Alice asintió con un nudo en la garganta. Al poco tiempo, Emma regresó hacia donde estaban ellas y se dejó caer con un suspiro teatral en la manta que Margaret había dejado libre.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó Margaret, divertida—. ¿Cuál de los dos muchachos te ha roto el corazón? ¿Jonathan o Shaoran?

Emma se incorporó un poco, apoyándose en los codos, y las miró a través de los mechones que se habían soltado de su moño casi deshecho y que se le arremolinaban en la cara. Alice iba a necesitar adecentarla y adecentarse a sí misma antes de que el cochero pasase a buscarlas.

—Ninguno me ha roto el corazón —contestó, ruborizada. Alice sospechó que el motivo del rubor de Emma se debía más a que su idolatrada señorita Turner bromease con ella que al propio tema de conversación—. No se trata de eso.

—Llevas evitándolos durante días —argumentó Alice—. Parecías encantada de pasar el tiempo con ellos cuando los conociste y ahora les rehúyes como a la peste.

—Las cosas han cambiado un poco. Además, he estado ocupada.

Emma no parecía querer dar más explicaciones, así que Alice desistió. Margaret, con una leve sonrisa, se recostó un poco más sobre la manta y cerró los ojos.

—Me alegro de que me convencierais para venir hoy, necesitaba un poco de aire puro. Además, la semana que viene hubiese sido imposible sacar un hueco. Tenemos huéspedes ilustres y en unos días vendrá a visitarnos el señor Pole.

Emma contempló a Margaret con los ojos muy abiertos.

—¿El padre de Jonathan viene de visita?

Margaret asintió.

—Ya os dije que suele hacerlo cada cierto tiempo. Se alojará en una de las suites.

—¿Está previsto que acuda a la inauguración del Gran Casino? —preguntó Alice.

—Imagino que sí —aventuró Margaret—. Todo el mundo va a ir.

Alice había oído hablar de la gran fiesta que se preparaba en un par de semanas para celebrar la apertura del casino que se había construido a la entrada de Nanking Road. Todas las familias importantes de la Concesión Internacional estaban invitadas, así como numerosos embajadores extranjeros. Desde la ventana de la habitación que Alice y Emma compartían, el Gran Casino lucía enorme y fastuoso, decorado con banderas de todas las nacionalidades presentes en la Concesión Internacional. En aquel momento, ya se alojaban en el hotel algunas personas que habían sido invitadas a la inauguración.

Claude Augier y el matrimonio Spencer, por ejemplo. Ellos tres eran parte de los huéspedes ilustres a los que Margaret acababa de referirse. Alice había coincidido en la recepción con ellos justo cuando llegaron. Había bajado para pedir prestada una plancha de hierro en las lavanderías, porque podía aceptar que los trabajadores del hotel se encargaran de la ropa de Jonathan, incluso de la de Margaret y la de Hubert, pero se negaba a que también lavaran la suya y la de Emma. En ese momento, se había armado cierto revuelo entre los trabajadores de la recepción, aunque, cuando la puerta se abrió, todos estaban colocados de forma impecable en sus puestos. Alice, que no tenía ningún puesto donde colocarse, se limitó a quedarse quieta en un rincón, esperando pasar desapercibida.

Entraron los tres juntos, rodeados de varios ayudantes del hotel que portaban su equipaje. Claude Augier era un hombre muy atractivo, a mitad de la veintena, de mandíbula marcada, tez bronceada y pelo castaño ondulado peinado con estilo. Vestía de forma impecable, casi como un galán de una novela romántica. El matrimonio Spencer todavía resultaba más impresionante, Alice jamás había visto nunca a nadie tan elegante como ellos. Evelyn Spencer parecía tener una edad semejante a Claude, veintitantos años, y era preciosa, rubia y delicada. Jacob Spencer era algo mayor, aunque no alcanzaría los cuarenta. Era alto, de hombros anchos y porte regio, con un bigote que en cualquier otra persona parecería algo pasado de moda, pero que en un hombre así resultaba extrañamente adecuado. Cuando hablaron, el señor Spencer lo hizo con un marcado acento norteamericano, pero ella tenía un familiar acento inglés. Claude también hablaba con acento inglés, aunque más tarde Margaret le explicaría que solo su madre era británica, él había crecido en Francia.

—¿Es cierto que Claude Augier y Evelyn Spencer fueron amantes cuando estaban solteros? —preguntó Emma, intrigada, tumbada sobre su manta—. Una de las chicas de la cocina me habló ayer de ellos.

Estaba empezando a refrescar, pero ninguna de las tres hizo ademán de moverse. Alice estaba segura de que Margaret se negaría a seguirle el juego a Emma. Posiblemente, no le resultaba profesional cotillear sobre los clientes del hotel. Pero la vivacidad y el descaro de Emma parecían divertirle y acabó cediendo.

—¿Amantes? Claro que no. ¿Por qué iba Jacob Spencer a aceptar de tan buen grado que Claude viajase con él y su mujer si hubiesen sido amantes en el pasado? Son amigos, casi familia: Claude y Evelyn se criaron juntos. Las madres de ambos estaban muy unidas y Evelyn pasaba grandes temporadas en París.

—Parece emocionante —susurró Alice—. Viajar a París.

—Créeme —dijo Margaret—. He ayudado a educar a un par de jóvenes damas, antes de que los Pole me contratasen, y sus vidas distan mucho de ser emocionantes. En cuanto abandonan el vientre de sus madres, se les empieza a programar hasta el mínimo detalle de su existencia. Apuesto a que Evelyn sabía que iba a casarse con Jacob Spencer desde que era una niña y también apuesto a que no llegó a conocerlo hasta unas semanas antes de la boda.

—Suena terrible —murmuró Emma con la vista perdida en el cielo.

—Supongo que hay cosas más terribles que casarte con un millonario norteamericano de buena apariencia y carácter afable —dijo Margaret con una sonrisa—. Al menos, una o dos.

Emma soltó una carcajada y Alice la imitó. Permanecieron allí tumbadas un buen rato, hasta que el cochero vino a recogerlas. Estaba siendo un día perfecto y no fue hasta que llegaron al hotel, mientras Emma y Alice se cambiaban de ropa en su habitación, cuando las cosas empezaron a torcerse.

—Pero ¿dónde? —Emma prácticamente estaba deshaciendo la cama en la que dormía, levantando el edredón y el almohadón, rebuscando algo entre las sábanas—. Maldita sea, ¿dónde se ha metido?

—¿Estás bien? —le preguntó Alice, aturdida, mientras se abrochaba la blusa limpia.

—Sí, es solo… —Su hermana parecía un poco desquiciada en ese momento, todavía con el vestido manchado de arena de la playa a medio quitar, una mano sujetando la almohada y la otra revolviéndose el pelo en un gesto de frustración—. Alice, creo que nos han robado.

—¿Qué? No digas tonterías…

—No es ninguna tontería. Alguien ha aprovechado que nos íbamos a pasar el día fuera para entrar y robar una carta que guardaba justo aquí, debajo de la almohada.

—¿Una carta? ¿Qué carta?

—Es una larga historia. —Emma soltó un quejido de frustración—. No me puedo creer que haya sido tan tonta, debí habérmela llevado.

—Emma, escucha —trató de hacerla razonar Alice—. ¿Quién podría querer robarte? En esta casa solo viven dos personas más aparte de nosotras tres: Hubert y Jonathan, ¿de verdad crees que alguno de ellos…?

—No han sido ellos —la interrumpió Emma con un brillo peligroso en la mirada—. Ha sido Shaoran.

Antes de que pudiese hacer nada para remediarlo, Emma abandonó la habitación, furiosa y a medio vestir.

XIII

Encontró a Shaoran en la recepción del hotel, explicándole a una anciana muy bien arreglada dónde se encontraban los mejores almacenes de ropa de la Concesión Internacional, dibujando en una hoja en blanco un pequeño mapa para ubicarla. La mujer parecía encantada con la gentileza del muchacho y Emma le odió un poco más todavía. Cuando la anciana se marchó tras dejarle una moneda a Shaoran sobre la mesa de recepción, ella se acercó con paso decidido.

—Debes de creer que soy estúpida —le soltó a modo de saludo.

Shaoran consideró necesario recolocar bien algunas de las postales del expositor sobre la mesa antes de girarse hacia ella con indiferencia.

—No creo que seas estúpida —le contestó mientras se estiraba con parsimonia las mangas blancas de su uniforme—. Lo que creo es que llevas el vestido mal abrochado y arena en el pelo.

Emma soltó un bufido.

—Has entrado a la habitación de dos mujeres, a escondidas, y has estado rebuscando en nuestras cosas.

Shaoran levantó una ceja y compuso una sonrisa sardónica. Al menos, pensó Emma, había abandonado por fin ese aire indiferente que le estaba sacando de quicio.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Has echado algo en falta?

Emma entrecerró los ojos, contemplándolo enfadada, y Shaoran soltó una carcajada sabiendo que había ganado la partida. Emma no había contado con eso. Se había puesto tan furiosa al ver que la carta de Sherlock Holmes había desaparecido que no había previsto lo ridículo que iba a ser recriminarle a Shaoran habérsela robado. Esa era la primera vez que alguien la había pillado haciendo algo así. Hasta entonces, siempre se había salido con la suya.

—Tú no lo entiendes… —comenzó molesta, aunque no tenía muy claro si consigo misma o con Shaoran.

—Oh, creo que lo entiendo perfectamente —aseguró Shaoran, inclinándose sobre la mesa de recepción para acercarse un poco más a ella y poder bajar la voz. De repente, sonaba enfadado—. Entiendo que eres una ladrona que no respeta siquiera las pertenencias de un hombre enfermo.

Emma sintió un pequeño atisbo de culpabilidad.

—¿El Maestro Wei está al tanto de todo esto? —preguntó con un hilo de voz.

Aquello hizo que Shaoran se aplacase un poco, se reclinó hacia atrás de nuevo y observó a Emma con una mirada analítica, durante unos segundos. Como si acabase de conocerla, como si hubiese descartado ya hace tiempo a las dos versiones anteriores: la muchacha recién llegada a Shanghái a la que había sonreído de forma tentativa en la puerta del hotel y la ladrona sin moral que les había robado en su propia casa. Quizá, pensó Emma, se estaba quedando con una versión intermedia.

—El Maestro Wei no sabe nada —le contestó—. Me inventé una excusa para reorganizarle el escritorio y que no se diese cuenta de que le faltaba una de sus cartas.

Emma asintió, clavando la mirada en la madera pulida de la mesa.

—Gracias, supongo… —dijo por fin.

—No lo hice por ti, no te equivoques. De hecho, quiero que te alejes de Jonathan.

La voz de Shaoran sonó firme y cortante. Emma levantó la vista, sorprendida.

—¿Qué?

—No necesita a alguien como tú cerca, no me fío de ti.

En ese momento, Claude Augier y Evelyn Spencer entraron en el hotel. Los dos amigos iban agarrados del brazo, hablando en voz baja, sonrientes. Claude se acercó a Shaoran para solicitar las llaves de su suite y de la suite de Evelyn mientras alegaba que el señor Spencer tardaría un poco más en llegar.

—¿Puedes pedir a una de las doncellas que prepare la bañera de mi habitación? —le preguntó Evelyn a Shaoran con dulzura.

Claude a su vez pidió que subieran a la suya algo de almuerzo y una botella de Chambord. Era tan atractivo como lo había descrito Alice y tenía una sonrisa encantadora, pero Emma apenas tuvo el ánimo suficiente para admirarle en condiciones. Solo le importaba una cosa en ese momento: Shaoran pensaba que ella era un peligro para Jonathan.

Cuando el joven recepcionista se despidió de los dos amigos —con unas frases en francés para delicia de Claude— y se giró hacia Emma, su rostro volvió a cambiar. Le lanzó una mirada resignada.

—Jonathan no es como tú, o como yo o como la mayoría de la gente. Él siente las cosas de un modo demasiado intenso. Si se hubiese enterado de que le has robado algo al Maestro Wei por un capricho…

—No fue un capricho —le cortó Emma—. Esa carta también es importante para mí. —Shaoran frunció un poco el ceño, confuso, pero la dejó seguir hablando—. Yo conocía al hombre que la escribió.

El chico abrió los ojos, sorprendido.

—¿Conocías al detective inglés? ¿A Sherlock Holmes?

Ella asintió, enderezándose un poco con orgullo, y estiró las mangas de su vestido para hacerse la interesante, como había hecho Shaoran hacía unos minutos. Un poco de arena de playa cayó sobre el suelo de mármol de la recepción. Emma trató de ignorar este último detalle.

—Yo formaba parte de los Irregulares de Baker Street. Era uno de sus miembros más veteranos, de hecho.

Quizá sus capacidades como ladrona no habían impresionado demasiado al chico, pero sin duda aquello tendría que hacerlo. Shaoran asintió, muy despacio.

—Vale, pero no tengo ni idea de lo que se supone que significa eso.

Emma reprimió un suspiro, resignada.

—Trabajaba para él, todos mis amigos lo hacíamos. Le llevábamos rumores y cotilleos que íbamos recogiendo por toda la ciudad.

Shaoran no parecía especialmente impresionado con aquella información.

—Mira, entiendo que lo conocías y entiendo que te sorprendió ver cartas a su nombre en casa del maestro, pero podrías haberlo comentado sin más. No sé, algo tipo «eh, Shaoran, ¿sabes que el hombre de estas cartas era mi jefe? Yo era una de los Irremediables de Baker Street».

—Irregulares —lo corrigió.

—Lo que sea. El Maestro Wei te habría hablado de él. De hecho, habría estado encantado de hacerlo. No tenías que haber cogido algo suyo sin su permiso.

Pero eso era lo que Emma hacía siempre, coger las cosas sin preguntar. Así era como sacaba la verdadera información. El Maestro Wei solo le habría contado lo que él hubiera querido que supiese, ni más ni menos. Había tenido que averiguar leyendo la carta que el maestro también había sido detective en el pasado. A ninguno de ellos se le había ocurrido mencionarlo mientras tomaban el té en su casa. No le dijo eso a Shaoran, por supuesto. Aunque sí que le dijo parte de la verdad.

—No sabía si podía fiarme de vosotros, Sherlock se relacionaba con gente peligrosa.

—Eso he oído.

Por primera vez en toda la conversación, la voz de Shaoran no sonó a la defensiva. Emma dedujo que las noticias también habían llegado hasta Shanghái.

—Os habéis enterado, ¿no? —preguntó—. Sherlock Holmes ha muerto.

Shaoran asintió.

—Los periódicos ingleses se imprimen aquí solo un día más tarde, así que no tardamos demasiado en enterarnos. El maestro lamentó su pérdida. Hacía tiempo que apenas se escribían una o dos cartas al año, pero le tenía afecto. Todavía se pregunta qué le llevó hasta esas cataratas y a quién perseguía.

Emma se sintió todavía peor por haberle quitado al Maestro Wei la carta de un viejo amigo. Solo se le ocurrió una manera de compensarlo y de tratar de convencer a Shaoran de que era digna de confianza. Lo único que se le daba bien además de robar: facilitar información.

—Entonces, ¿no sabéis quién era el otro hombre que murió con él?

Shaoran la contempló con repentino interés mientras negaba con la cabeza.

—En los periódicos hablaban de un criminal al que había perseguido hasta Suiza, pero no decían el nombre.

Había algo urgente en su voz, como si desease que Emma confirmase algo que él ya sospechaba, pero que no se atrevía a decir en voz alta.

—Sherlock lo menciona en su carta —dijo ella. Eso era una de las cosas que más le había impresionado al leerla: que ese hombre ya estuviese presente en la correspondencia de Sherlock Holmes hacía doce años—. El profesor…

—Moriarty —terminó Shaoran por ella, anonadado—. ¿Estás segura de eso? ¿Estás segura de que se trataba de él?

Emma asintió, un poco sorprendida de la reacción del chico.

—Completamente segura. No ha trascendido a los periódicos, pero alguien del círculo cercano de Sherlock Holmes se lo confirmó a uno de mis amigos: el hombre al que perseguía era James Moriarty, un jefe criminal, y ambos murieron en esas cataratas.

Shaoran dijo algo en voz alta, en shanghainés, a una de las trabajadoras del hotel que se encontraba arreglando los enormes jarrones de rosas frescas de la entrada. La mujer asintió y se acercó a la mesa de recepción. Shaoran abandonó su puesto, rodeando el mostrador y acercándose a Emma.

—Escucha —le dijo, de nuevo en inglés—. Puede que te crea y puede que vuelva a fiarme de ti… Pero necesito que me acompañes a un sitio.

XIV

Bath, septiembre de 1881

Querido amigo:

Espero que esta carta te encuentre mejor de salud y que las aguas de Bohemia hayan sido más efectivas que las de los balnearios ingleses.

Aunque comprendo que tu bienestar es primordial, sigo lamentando que tuvieras que marcharte. He tenido que sobrevivir al final del verano en la tediosa Bath sin tu presencia, acompañando a mi madre a galerías de arte y escuchando tanto las estupideces de Sherrinford (ha decidido empezar a cortejar a una joven dama, la hija de un hacendado de Yorkshire, y parece que no puede hablar de otra cosa, Dios nos proteja) como las impertinencias de Mycroft (al menos él ha abandonado Bath a mitad de temporada porque lo requerían en Londres).

En un par de semanas, yo mismo me marcharé a Londres. Ahora que he terminado mis estudios, ya no tiene sentido que continúe viviendo en Cambridge y tampoco deseo regresar a la finca de mis padres. Te escribiré en cuanto me instale, remitiéndote mi nueva dirección, para que podamos mantener el contacto.

Respecto a los asuntos que me relatabas en tu última carta… Mi apreciado amigo, casi consigues hacerme morir de envidia. Allí estaba yo, sentado a la mesa junto a un montón de caballeros aburridos que se empeñaban en charlar de los temas más insustanciales, leyendo tus sospechas sobre un jefe criminal que parece controlar en las sombras la pacífica ciudad de Karlovy Vary. He de admitir que nunca había oído hablar del Bisognosi, pero su figura me parece fascinante. ¡El dueño de una fábrica de cristal, ni más ni menos! No volveré a contemplar una copa de cristal de bohemia del mismo modo. Ojalá estuviese allí contigo investigando el asunto en lugar de atrapado en una vorágine sin fin de cenas, almuerzos y recepciones.

Por lo menos he conseguido mantenerme ocupado revisando la información que me mandaste. Llevo dos noches sin dormir, si te he de ser sincero, por culpa de la excitación. Que eso no te reprima de mantenerme al día de tus investigaciones, querido amigo, más bien al contrario. Mi mente se rebela en el estancamiento y mi único deseo es que Londres pueda aportarme mayores retos intelectuales que Cambridge o Bath.

En conclusión, poco o nada he podido sacar en claro sobre los dos hombres británicos que mencionas que acompañan al Bisognosi estos días en Karlovy Vary. Lo que he descubierto sobre Sebastian Moran parece encajar con la descripción que tú me proporcionaste: comenzó su carrera como militar, pero se licenció demasiado pronto. Parece tener mala fama en los círculos del ejército.

Quizá recuerdes al coronel Frame, un hombre ya retirado que suele alojarse en Bath todas las temporadas con el que hablamos un día que nos habíamos sentado a descansar junto a la plaza de la catedral. Iba con su esposa y su hija. (Qué tontería, claro que lo recordarás, sueles acordarte de todo). Pues bien, el coronel Frame coincidió con Moran en el ejército y me dio algo de información sobre su carácter: Sebastian Moran solía viajar a África a menudo, en cuanto obtenía un permiso, para cazar toda criatura conocida. Quién sabe de dónde sacaría el dinero para hacerlo, comentó el viejo coronel. Desde luego, la paga de un soldado no es tan generosa.

El otro individuo que mencionabas, el tal James Moriarty, es mucho más interesante. Parece lógico que alguien como el Bisognosi desee mantener cerca a un lugarteniente sanguinario y violento como Sebastian Moran, pero ignoro qué es lo que necesita de Moriarty. Te sorprenderá saber que nuestro segundo sujeto es profesor de álgebra en Oxford. Algunos de los jóvenes con los que mi madre me obliga a relacionarme estos días lo conocen. No hay nada extraño o sospechoso en su figura más allá de que parece tener una mente brillante: a los veintiún años escribió un tratado sobre el teorema del binomio que tuvo cierto éxito en las corrientes científicas europeas. Siento que hay algo que se nos escapa, una pieza del puzle que todavía falta. Seguiré pensando en ello y te escribiré si descubro algo más al respecto.

Aunque te animo a seguir investigando al Bisognosi y su entorno, y hacerme partícipe de todos tus avances, prométeme que también descansarás y aprovecharás tu estancia en Bohemia para recuperarte de tus afecciones. Haz que haberme visto privado de la única compañía que me agradaba de este lugar haya servido para algo.

Con afecto,

Sherlock Holmes

XV

Hubert levantó la mirada de los papeles que estaba revisando cuando alguien golpeó la puerta de su despacho con urgencia. En ese mismo momento, supo que Shaoran estaba al otro lado. Jonathan hubiese irrumpido sin pedir permiso y el resto de trabajadores del hotel, incluida Margaret, se hubiesen mostrado mucho más contenidos al llamar al despacho del administrador del hotel.

—Adelante.

Lo que no esperaba era que Shaoran entrase acompañado de Emma Doyle. Los dos muchachos mostraban un ánimo muy diferente: Shaoran pálido e inquieto y Emma confusa, como si no hubiese pensado acabar allí.

—¿Estáis bien? —preguntó Hubert, alarmado. Solo se le ocurría un motivo por el que Shaoran pudiera hallarse en ese estado de inquietud—. ¿Le ocurre algo al Maestro Wei?

—No le pasa nada —se apresuró a contestar Shaoran—. Esta mañana se encontraba mejor, de hecho. No se trata de eso.

Hubert asintió y dejó sobre el escritorio la pluma que llevaba en la mano. La había sujetado con tanta fuerza que había aplastado el plumín metálico contra el papel, manchando de tinta negra el libro de cuentas.

—De acuerdo. —Al menos pudo controlar el tono de su voz—. ¿Qué pasa entonces?

Los recién llegados dieron un paso al frente. Shaoran cerró la puerta tras ellos mientras Emma deslizaba la mirada por la habitación con una curiosidad casi científica. Era una joven muy diferente de su hermana mayor, pensó Hubert. Alice Doyle solía centrar toda su atención en la persona que tenía delante: en su mirada, el movimiento de sus manos y su respiración, como si quisiera analizar hasta el más mínimo recoveco de su alma a través de sus gestos. Su hermana pequeña, en cambio, parecía más aferrada a los objetos materiales y a lo que estos podían revelar sobre su dueño. En ese sentido, Hubert estaba tranquilo: nada en ese despacho delataba lo más mínimo sobre él; sobre quién era, lo que había hecho y lo que le había ocurrido.

—Emma tiene que contarte una cosa —dijo Shaoran por fin, acercándose a la mesa de Hubert. Este se levantó de la silla y se apoyó en la estantería que tenía tras de sí para mirarles de frente—. Es algo que ha descubierto, que ocurrió un poco antes de que ella y su hermana partiesen de Londres, y que creo que puede interesarte.

Hubert contempló a la muchacha, que parecía aún más confusa que antes. Una jovencita inglesa de no mucho más de quince años. ¿Qué sabía ella que pudiera ser de su interés?

—Muy bien —contestó Hubert, esforzándose por no parecer escéptico—. ¿Qué es lo que ha descubierto, señorita Doyle?

—Bueno… —Emma lanzó una última mirada a Shaoran, que le dedicó un gesto de asentimiento para alentarla, antes de girarse de nuevo hacia Hubert—. Shaoran y yo hemos estado hablando antes sobre la muerte de Sherlock Holmes. Era un hombre al que el Maestro Wei conoció en Inglaterra, hace doce años, y al que yo también conocía.

—¿El detective inglés que falleció en diciembre? —preguntó Hubert, tratando de ignorar ese «hace doce años» y la avalancha de emociones que la simple referencia amenazaba con despertar dentro de él—. Tengo entendido que se intercambiaban correspondencia. ¿Qué pasa con él?

No sabía demasiado sobre Sherlock Holmes. El Maestro Wei había coincidido con él poco antes de instalarse en Bohemia, durante su breve estancia en la pequeña ciudad inglesa de Bath. Al parecer, al igual que el propio maestro, también era investigador privado. Probablemente, el Maestro Wei le había inspirado para serlo. Wei Long siempre había tenido esa capacidad de convertir a los demás en la mejor versión de sí mismos.

—En los periódicos no dijeron el nombre del criminal al que perseguía —intervino Shaoran—. Solo se mencionaba que habían muerto juntos, cayendo de lo alto de unas cataratas, ¿recuerdas?

Hubert asintió. Las cataratas de Reichenbach. Había leído la noticia sorprendido por la teatralidad de aquella muerte y anticipando el pesar del Maestro Wei, al tratarse de un conocido suyo, pero no había vuelto a pensar en ello desde entonces y tampoco se había planteado nunca quién sería el otro individuo que había fallecido ese día.

De repente, lo comprendió. Comprendió la urgencia de Shaoran y su mirada inflamada de miedo y esperanza. Como si no se atreviera a creer lo que acababa de escuchar y necesitara que Hubert también lo hiciera. Hubert se mantuvo muy recto, intentando no perder la compostura delante de Emma Doyle, a pesar de que la mano que tenía apoyada sobre la estantería se aferró con fuerza al mueble de madera.

—¿Quién era el hombre que murió junto a Sherlock Holmes? —le preguntó a la muchacha. El inglés jamás había sonado tan extraño en sus labios. Sintió el impulso de hablar en un idioma muy distinto, de gritar en un idioma muy distinto.

—Se trataba de alguien al que llevaba un tiempo persiguiendo. Un hombre poderoso que mantenía una red criminal por toda Europa —aclaró ella—. Se llamaba James Moriarty.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Tercera parte

—Profesor Moriarty —comentó el Bisognosi, poniendo una mano sobre el hombro de Hubert—. Le presento a Hubert Jelinek, uno de mis nuevos ayudantes. Es el hijo de Viktor y le asistirá en todo lo que necesite durante su estancia en la ciudad.

Moriarty levantó la mirada y observó a Hubert con poco interés. Estaba sentado lánguidamente en uno de los sillones de las incontables salas de reuniones que el Bisognosi parecía tener en la planta superior de su fábrica. Hubert se había perdido por allí en un par de ocasiones en los últimos días, intentando diferenciar una sala repleta de muebles ostentosos y cortinajes pesados de otra.

—De acuerdo, muchacho —comentó Moriarty en una versión del dialecto bohemio algo afectada por su acento británico—. Te facilitaré la dirección de mi hotel; preséntate todos los días allí a las ocho y veinte de la mañana para que pueda informarte de tus tareas.

Antes de terminar de hablar, ya había regresado su atención al libro que sujetaba en las manos. Al menos, aunque el profesor Moriarty parecía un poco estirado, tenía un aspecto inofensivo. Hubert prefería mil veces atenderle a él que a Sebastian Moran.

—Por supuesto, señor; allí estaré.

Apenas dos días después de su última visita a El Gran Pantaleone, su padre lo había mandado llamar para informarle de que el Bisognosi quería que empezase a trabajar para él. «No en la fábrica, sino de forma esporádica, ayudándole con algunos recados». Aquello había aplacado a su madre, que alegaba que lo necesitaba en casa, en la tienda y cuidando de su hermano, pero Hubert había sentido una opresión en el pecho. No quería regresar allí, no después de lo que había escuchado la última vez, y mucho menos quería convertirse en el recadero del Bisognosi. Ni siquiera podía imaginar qué implicaba aquello.

Pero, tras una semana en el puesto, Hubert se había limitado a hacer tareas menores, como llevar cartas de un lado a otro de la ciudad. Todas las Grandes Familias de Karlovy Vary mantenían correspondencia constante con el Bisognosi, al parecer. Incluidos los Kostka, la familia en conflicto sobre la que el Bisognosi y su padre habían tenido una conversación en presencia de Hubert aquel primer día aciago. A Hubert le costaba dejar de pensar en ello. Cuando había ido a la casa del viejo Kostka a entregar una correspondencia, se había sentido tentado a pedirle al mayordomo que le dejase entrar para hablar con su señor. Podía avisarle, podía decirle que su hijo y su nuera planeaban acabar con su vida y que el Bisognosi lo sabía e incluso les había ofrecido ayuda. Sin embargo, no lo hizo.

Al día siguiente de aquello, el Bisognosi le asignó como ayudante personal de James Moriarty. Tuvo que pasar un tiempo, cuando Hubert había dejado de ser un muchacho, para que pudiera darse cuenta de lo que había ocurrido esa tarde.

Para que pudiera darse cuenta de que esa visita a casa del viejo Kostka había sido una prueba y, al guardar silencio, Hubert la había superado.

XVI

A Alice empezaba a incomodarle un poco que en la casa de la última planta del Hotel Belgravia la comida apareciese siempre por arte de magia sobre la mesa del comedor, a las horas oportunas. No solo porque aquello le hacía sentirse todavía menos útil en su trabajo, sino porque no podían seguir consumiendo eternamente los menús de las cocinas del hotel, por muy apetitosos que fueran. Aquello quizá funcionase para los huéspedes, que estaban de paso, pero no para los residentes de la casa. Dado que ni Margaret, ni Hubert, ni Jonathan parecían especialmente capacitados para cuidarse a sí mismos —las ingentes cantidades de café que consumía Hubert, el desbaratado horario de sueño de Jonathan y la obsesión por el trabajo de Margaret eran un buen ejemplo de ello—, sería mejor que Alice tomase las riendas y se encargase de todo.

Por eso había pedido a Emma que la acompañara esa mañana al mercado de productos frescos. Necesitaban comer platos caseros, más sencillos que los que se preparaban en el hotel. Platos que les alimentasen mejor y que se digirieran mejor. Un tipo de comida más corriente y rutinaria que les mostrase que ninguno de ellos era un huésped eterno del Hotel Belgravia y que la última planta era su hogar.

El mercado de productos frescos era un lugar maravilloso. Situado en una de las calles principales de la Concesión Internacional, se protegía de la intemperie con enormes toldos de colores colocados sobre gruesas columnas de madera. Estaba abarrotado de gente a aquellas horas y resultaba imposible ver dónde terminaban las hileras de puestos de comida y comenzaba la calzada. Allí, se vendían alimentos de todos los países presentes en la concesión, aunque los productos chinos tenían un protagonismo especial.

Alice cargaba una enorme cesta de mimbre que había tenido que coger prestada de la habitación de la colada. Hubert, Margaret y Jonathan ni se habían planteado hasta ahora la necesidad de tener una cesta para hacer la compra. Estaba segura de que, si en algún momento la comida de las cocinas del hotel hubiese dejado de llegar, ellos se hubieran limitado a languidecer y morir de hambre.

Emma cogió algo semejante a un tubérculo de un puesto de verduras y hortalizas y lo olisqueó, pasándoselo a Alice para que hiciera lo mismo. Tenía un aroma refrescante, casi jabonoso.

—Hay que comprar jengibre —dijo Emma—. Aquí se utiliza para casi todo.

Alice asintió.

—Coge también unos cuantos ajos y cebollas, hasta que averigüemos qué hacer con el jengibre.

—Mira esas setas de ahí —comentó Emma, señalando un pequeño montón de setas desecadas—. Shaoran me habló de ellas. Dice que hay que ponerlas en agua caliente un buen rato antes de cocinarlas. ¿Quieres que probemos?

—Así que Shaoran y tú ya volvéis a ser amigos, e incluso os intercambiáis consejos culinarios…

Emma soltó un pequeño bufido.

—No sé si se nos puede considerar así. Él todavía se siente algo incómodo a mi lado, me parece… Aunque hemos solucionado nuestras diferencias.

—Es una buena manera de empezar —trató de animarla Alice—. Quizá entraste demasiado rápido en la vida de Shaoran y él en la tuya. Entiendo que acabamos de llegar y todo es nuevo y excitante, pero será mejor que vayáis poco a poco.

Aunque no había sido su intención darle un significado romántico a sus palabras, debió de haber algo en el tono de Alice que hizo que Emma la observase suspicaz.

—Lo que dijo Margaret en la playa, ya sabes, sobre corazones rotos… No se trata de eso. Discutimos por un asunto muy distinto.

Alice negó con la cabeza y dejó la cesta en el suelo; empezaba a sospechar que la conversación iba a durar un rato.

—Ya lo sé. Margaret solo se estaba metiendo contigo, ella no le da importancia a esas cosas.

—Perfecto, porque Shaoran no me interesa de ese modo y Jonathan tampoco.

—Muy bien.

Emma no parecía querer dejar el tema. Observaba con el ceño fruncido la pieza de jengibre que llevaba en la mano.

—Además, no soy una niña inexperta que vaya a perder la cabeza por un chico guapo así como así. En Londres, me pasaba el día al lado de Freddy McClair y nunca llegó a gustarme de esa manera. Y eso que nadie es más guapo que Freddy. —Recordar a sus viejos amigos debió de ponerla de buen humor, porque miró a Alice, con un brillo risueño en el rostro—. Bueno, quizá Claude Augier, el nuevo inquilino del hotel, supere incluso a Freddy.

Alice soltó una carcajada.

—Desde luego, Claude Augier es digno de ver.

—Tiene tu edad, más o menos, y parece que ha venido a Shanghái para quedarse. Shaoran me contó que los Augier tienen una metalurgia en la Concesión Francesa y que Claude está buscando una casa allí. Deberías intentar cruzarte con él en algún pasillo del hotel y hacer que se te caiga algo al suelo para que él te ayude a recogerlo.

Alice puso los ojos en blanco. Se alegraba de que Emma volviese a ser la misma de siempre, bromista y desenfadada, pero no se le ocurría una unión más disparatada que la que estaba planteándole: el heredero de una elegante familia británico-francesa y ella, que había perdido la cuenta de cuántos arreglos había tenido que hacer al vestido que llevaba puesto para poder seguir llevándolo después de tantos años.

—Claude Augier es muy guapo, pero no es mi tipo.

—¿En serio? ¿No son tu tipo los hombres atractivos, sonrientes y simpáticos? —contestó Emma, alzando una ceja—. ¿Quizá los prefieres altivos, silenciosos y con la mirada esquiva? Porque puedo ofrecerte uno de esos. Uno que también tiene más o menos tu edad y tampoco resulta desagradable a la vista.

—Emma…

—¿Qué? Yo solo digo que el otro día, durante la cena, pillé a Hubert observándote mientras no prestabas atención y fingió estar ocupado en otra cosa en cuanto tú lo miraste a él.

—No sé de qué me estás hablando —contestó Alice, regresando su atención al puesto de verduras y hortalizas, aunque creía saber perfectamente de qué le estaba hablando.

Alice era consciente de que, por algún motivo, Hubert se sentía un poco incómodo en su presencia. Siempre que coincidían en alguna de las estancias de la casa de la última planta, Hubert se comportaba de un modo cordial, pero rehuía su mirada y evitaba, en la medida de lo posible, que se quedaran a solas, pese a los intentos de Alice de entablar conversación. Resultaba de lo más frustrante, porque no actuaba de la misma manera con Margaret, ni siquiera con Emma, y Alice se preguntaba qué era lo que hacía mal.

Con Jonathan, especialmente, su comportamiento era muy distinto. En una ocasión, durante una de sus primeras noches en la casa, había sorprendido a Jonathan y a Hubert sentados en la mesa de la cocina jugando al ajedrez. Jonathan parloteaba de forma animada, apenas prestando atención al juego, y Hubert soltó una carcajada ante algo que había dicho el muchacho. Aquello había pillado a Alice un poco por sorpresa y lamentó profundamente cómo su irrupción en la cocina había provocado que Hubert dejara de reír y se levantase de su silla, incómodo, para saludarla. Alice no aspiraba a hacer reír a Hubert de esa manera, pero al menos se conformaba con que no saliese huyendo de ella cada dos por tres.

Aun así, aquello no era algo que le apeteciera tratar con su hermana pequeña en un mercado atestado de gente.

Emma se encogió de hombros con fingido desinterés al percatarse de que Alice trataba de cambiar de tema.

—Lo que tú digas… —Dejó vagar la mirada por los cajones repletos de hierbas medicinales y algo en sus ojos se volvió a oscurecer—. De todos modos, Margaret hace muy bien en no prestarle atención a este tipo de cosas porque los hombres solo dan dolor de cabeza… ¿Sabes qué? Todo el mundo dice que Jonathan es un chico complicado, pero Shaoran es muchísimo más complicado.

Alice trató de reprimir una sonrisa. Había perdido la cuenta de cuántas veces había mencionado su hermana a Shaoran en los últimos minutos pese a alegar no estar interesada en el joven recepcionista.

—¿Complicado en qué sentido? Shaoran parece un muchacho responsable y encantador con todo el mundo.

Emma compuso un gesto avergonzado antes de volver a hablar y a Alice le dio la impresión de que quería sacar ese tema de conversación desde hacía un buen rato.

—Por favor, no te enfades —le rogó—. Cuando acompañé a Jonathan y Shaoran a casa del Maestro Wei, pasó algo. Intenté robar una cosa y Shaoran se dio cuenta.

Alice se quedó helada al escuchar aquello.

—¿Que intentaste qué? ¿En casa de quién? Por Dios santo, Emma, ¿has perdido el juicio? —Bajó la voz—. El Maestro Wei es amigo íntimo de Hubert, ¿acaso quieres que nos despidan?

Emma juntó las manos frente a Alice, casi como en un ruego.

—Lo siento, ya te lo he dicho. No pensé que fueran a pillarme, nadie lo había hecho. Es culpa de Shaoran, en realidad. Parece inofensivo, pero se da cuenta de todo, debería trabajar con los Irregulares. Aunque nadie allí soportaría sus aires de grandeza. Wiggins y él se pasarían el día discutiendo…

—¡Emma!

—¡Lo siento! —insistió—. Alice, te prometo que no volveré a hacerlo. Se trataba de algo importante: el Maestro Wei tenía cartas de Sherlock Holmes sobre su escritorio y actué sin darme cuenta. Lo siento de verdad, pero Hubert no va a enterarse, te lo prometo. Shaoran no me ha delatado. De verdad que lo siento, no siempre soy una buena persona, ya lo sabes…

Alice esbozó una sonrisa, a su pesar. Nunca había visto a Emma tan arrepentida ni diciendo tantos «lo siento» seguidos. Que la hubiesen pillado robando había sido una cura de humildad para ella. Intentó resignarse. Mejor Shaoran que un policía, al fin y al cabo.

—Nadie es una buena persona todo el tiempo.

Al escucharla, Emma esbozó una sonrisa tenue.

—Tú sí que lo eres. Siempre eres buena. Nunca criticas a nadie ni cotilleas, aunque yo me esfuerce en intentar que lo hagas, y no robas cartas a hombres enfermos.

—Vale, ya basta —atajó Alice, todavía risueña—. Olvídalo. Terminemos de hacer la compra de una vez y volvamos a casa para que puedas explicarme bien ese asunto de que el Maestro Wei conocía a Sherlock Holmes. Eso sí —añadió, colocando la pesada cesta en los brazos de su hermana—: te va a tocar llevarla a ti, hoy y el resto del año. Te lo has ganado.

XVII

—Ya han pasado los cincuenta segundos, cierra los ojos.

Jonathan obedeció al instante. Aun así, arrugó la nariz con un gesto gracioso y emitió un quejido.

—Ha sido demasiado rápido, apenas he tenido tiempo de fijarme en nada.

—Vamos —lo animó Emma—. Ni siquiera es un escenario complicado. Normalmente, estos ejercicios se hacen en sitios en movimiento: iglesias, mercados, una calle bulliciosa…

Jonathan y ella se encontraban en el parque junto al hotel. El chico llevaba todo el día nervioso por la inminente llegada de su padre a Shanghái, así que Emma le había propuesto que salieran un poco a tomar el aire. El cielo apagado de finales del invierno anunciaba un mediodía fresco, pero el sol brillaba con fuerza y resultaba agradable. Eran las únicas dos personas allí en ese momento y Emma había decidido que la mejor manera de entretenerle, y que dejase de pensar en su padre, era una actividad de observación, como la que solía practicar con los Irregulares.

—No podría cerrar los ojos y quedarme quieto en medio de una calle bulliciosa —contestó Jonathan, que parecía horrorizado ante la perspectiva.

—Ya lo sé —le consoló Emma—. Y no pasa nada, el parque también servirá. —Jonathan seguía con los ojos cerrados, muy recto, como si se tratase de una prueba de vital transcendencia en lugar de un simple juego, y Emma sintió una oleada de ternura—. Vale, empezamos.

—Muy bien, pregunta.

—Primero, una sencilla. ¿De qué color es mi vestido?

—¿Marrón? No, espera —reculó—. Gris. Lo siento, se suponía que debía fijarme en el parque, no en ti.

Emma soltó una carcajada.

—Eres un observador terrible, pero podemos trabajar en eso. Venga, seguimos…

Alguien salió por la puerta trasera del hotel, la que desembocaba en el parque desde la zona de cocinas y lavandería. Shaoran se acercó a ellos, lanzando una mirada divertida a Jonathan, que seguía con los ojos cerrados. Iba vestido con el uniforme, pero su turno debía de haber acabado ya. Se había desabrochado los últimos dos botones de la chaqueta. Jonathan, al oírle llegar, abrió un ojo y le sonrió.

—Iba a irme a casa y os he visto por la ventana —aclaró Shaoran, devolviéndole la sonrisa—. Aquí de pie, quietos y en medio del césped, y he sentido que me perdía algo.

—Emma me está enseñando observación —le dijo.

—Así es —replicó Emma—. Cierra los ojos. —Puso una mano delante de la cara de Jonathan—. No hagas trampas.

Shaoran se rio y se acercó al banco más cercano para apoyarse en el respaldo de piedra, mirándoles con la cabeza ladeada por la curiosidad.

—No os cortéis por mí. Adelante.

Sus ojos brillaban divertidos y Emma tuvo que esforzarse para no prestarle atención.

—Muy bien, Jonathan. Alguien se ha dejado un objeto abandonado debajo del árbol grande junto a la fuente. ¿Recuerdas lo que es?

—¡Unas tijeras de podar! —contestó Jonathan, entusiasmado.

—Todavía podremos hacer un detective de ti —asintió Emma, sonriente—. Muy bien visto.

—Ten cuidado, Jonathan —intervino Shaoran—. Creo que Emma pretende reclutarte para sus Irregulares de Baker Street.

Emma se giró hacia Shaoran, que seguía apoyado en el banco con los brazos cruzados en un gesto despreocupado.

—Ya recuerdas bien el nombre, al menos —le dijo con una ceja enarcada—. La primera vez nos llamaste los Irremediables de Baker Street.

Shaoran soltó una carcajada suave.

—Admite que es un nombre bastante apropiado.

Emma le lanzó una mirada desafiante y se giró hacia Jonathan de nuevo. Iba a borrar esa sonrisa de suficiencia del rostro de Shaoran.

—¿Cuántos lunares tiene Shaoran en el cuello? —le preguntó.

Jonathan, todavía con los ojos cerrados, frunció el ceño.

—¿Qué? Eso es trampa. Shaoran ni siquiera estaba aquí durante los cincuenta segundos de observación.

—Shaoran es tu mejor amigo desde hace años —se defendió Emma—. Has tenido mucho más que cincuenta segundos para darte cuenta de eso.

Básicamente, porque Emma había tardado apenas un instante en verlos. Era la primera vez que Shaoran se presentaba ante ella con el cuello alto del uniforme desabrochado y su atención se había dirigido de forma instantánea hacia los tres minúsculos lunares que tenía repartidos sobre la clavícula derecha. Wiggins se hubiese burlado de ella. Le habría dicho que Emma nunca había sido tan buena observadora como para fijarse en esos detalles, pero por suerte Wiggins no estaba allí. Se giró hacia Shaoran, que se había ruborizado de forma alarmante y parecía evitar la mirada de Emma.

—Lo cierto es que no tengo ni idea de cuántos lunares tiene —contestó Jonathan, derrotado—. ¿Cinco?

—Da igual —accedió ella con una sonrisa—. Tienes razón: era una pregunta trampa. Vamos con otra: ¿de qué color son las flores junto…?

No llegó a terminar la frase. Jonathan abrió los ojos al escuchar el sonido de la puerta metálica que unía el parquecillo con Nanking Road. Dos guardias de la Policía Municipal de la Concesión acababan de entrar. A pesar de que era Jonathan quien siempre solía tensarse ante los desconocidos, aquella vez fue Shaoran el que se puso alerta. Se enderezó del banco donde había estado apoyado y los observó con aprensión, pese a que los policías no parecían haberse fijado en ninguno de los tres.

—¿Ocurre algo? —preguntó Emma.

—No debería estar aquí —comentó Shaoran en voz baja, sin dejar de mirar a los policías que se limitaban a charlar entre ellos.

—A los ciudadanos de Shanghái no les está permitido entrar a los parques de la Concesión, solo a los extranjeros residentes —le aclaró Jonathan con rapidez antes de girarse hacia su amigo—. Pero nunca te dicen nada —le tranquilizó—. Nunca les ha importado verte aquí. Ni siquiera te están prestando atención.

—Pero lo harán —insistió Shaoran, que había palidecido un poco. Todo rastro de su rubor anterior se había disipado dejando tras de sí a un muchacho triste y enfadado. Emma ya lo había visto una vez de ese modo: cuando el timador inglés había tratado con tanta condescendencia a los tenderos del puesto de licor—. En unos meses cumpliré diecisiete años. No tardarán en verme como a un hombre adulto y empezará a molestarles que ocupe sus espacios de ocio dentro de la Concesión.

—Pero eso es terrible —dijo Emma, horrorizada. Durante los pocos días que llevaba allí, había visto a chinos y extranjeros convivir en armonía. No encontraba ningún sentido a esa estúpida norma—. ¿Por qué no os dejan utilizar los parques de la Concesión? ¿Qué más da si tu casa está fuera o dentro del barrio? Vivimos todos en la misma ciudad.

—No exactamente —contestó Shaoran con suavidad—. La Concesión tiene privilegios sobre el resto de China. Leyes propias, gobierno propio… —lanzó una última mirada a los hombres que, tras una ronda rápida al parque, volvían a acercarse a la puerta metálica para irse— y policía propia —concluyó—. Me encanta Nanking Road y el Hotel Belgravia, pero a veces no puedo evitar sentirme un extranjero dentro de mi propio país.

Emma no supo qué decir, se quedó mirando al chico con tristeza. Jonathan, en cambio, se adelantó unos pasos y se acercó a él.

—Odio que te sientas así —susurró—. Así que basta de tonterías. —Colocó la palma de la mano delante de los ojos de Shaoran—. ¡Práctica de observación! Rápido, dime cuántas personas hay ahora mismo en este parque con exactamente el mismo derecho a estar en él, digan lo que digan unas ridículas ordenanzas.

Shaoran, con los ojos tapados con la mano de Jonathan, soltó una carcajada nerviosa.

—¿Tres? —contestó con timidez.

Jonathan, satisfecho, retiró la mano de la cara de su amigo y le sonrió.

—Muy bien visto —contestó Emma—. Todavía podremos hacer un detective de ti.

Shaoran les devolvió la sonrisa a ambos.

XVIII

Alice había trabajado más en el hotel en las últimas veinticuatro horas que durante el resto de su estancia. Todo el Hotel Belgravia bullía de actividad: la inauguración del Gran Casino se aproximaba y habían llegado a la Concesión Internacional más invitados a la fiesta. La mayoría eran embajadores o mercaderes provenientes de otros asentamientos internacionales desperdigados a lo largo de China, pero algunos habían decidido viajar desde su país de origen solo para asistir al gran evento.

Al contemplar, hacía dos noches, como Margaret regresaba a la casa de la planta superior con aspecto agotado tras la jornada en el hotel y se dejaba caer en una silla sin apenas ganas de hablar, Alice se había ofrecido enseguida para ayudar un poco allí abajo. Margaret no se había mostrado muy convencida.

—Ya te encargas de todo aquí. Sobre todo ahora que te has empeñado en cocinar para nosotros. No quiero darte más trabajo.

Alice sospechaba que su hermana mayor quería protegerla de algún modo. Tratar de compensar todos los años en los que la había dejado sola, a cargo de Emma, permitiendo que ahora pudiese estar tranquila, para variar. Sin embargo, Alice estaba acostumbrada a trabajar, no tenía la menor idea de qué hacer con tanto tiempo libre y odiaba sentir que el hotel entero se encontraba en pleno apogeo mientras ella se cruzaba de brazos.

—Emma puede hacerse cargo de todas las tareas de la casa estos días —insistió Alice. Emma, sentada a la mesa de la cocina junto a ellas y con la boca llena del guiso de ternera que habían preparado para cenar, le dio la razón con un asentimiento de cabeza—. Solo un día o dos, Meg. Deja que os ayude, al menos hasta que llegue el señor Pole.

Margaret acabó aceptando, a regañadientes. Al día siguiente, Alice se dedicó, al igual que la mayoría de las doncellas del hotel, a limpiar y preparar las suites de las plantas inferiores. Cambiando sábanas y toallas, vaciando chimeneas y sacando brillo a los cuartos de baño.

Así fue como pudo conocer un poco más de cerca el lujoso estilo de vida que llevaba el matrimonio Spencer, que tanta curiosidad habían suscitado a todo el mundo con su llegada, y el amigo de ambos, Claude Augier. Era una suerte que Emma se hubiese quedado haciéndose cargo de la casa de la planta superior y no la estuviese ayudando a limpiar las habitaciones, porque dudaba que su hermana pequeña hubiese podido resultar de ninguna utilidad allí abajo, en medio de la suite de los Spencer o del caballero francés. Se habría pasado la jornada observándolo todo a su alrededor y parloteando sin parar sobre el atractivo de Claude o la elegancia de los Spencer. Cotilleando y riendo.

Aunque en el fondo, admitió Alice sin poder reprimir una sonrisa mientras pasaba un paño húmedo sobre la mesita de noche de la habitación de Claude Augier, que se había manchado un poco con unas gotas de coñac, hubiese sido divertido tener a Emma allí, a pesar de todo. La noche anterior, cuando ya se habían acostado, la muchacha había sacado el tema una vez más:

—Quizá Evelyn Spencer y Claude Augier sí que fueron amantes y hasta puede que todavía lo sean —le había dicho a Alice con aire confidente—. Ayer estuve hablando con la hija del encargado del invernadero, que se acercó al hotel a darle un recado a su padre, y me dijo que ella y una de las doncellas de la planta tercera opinan que ambos son demasiado atractivos como para no estar enamorados entre sí.

Alice había soltado una carcajada sin poder remediarlo.

—No pongo en duda a tus informantes. Estoy segura de que la hija del encargado del invernadero maneja fuentes fiables, pero aun así seguiré pensando que solo son buenos amigos hasta que se demuestre lo contrario.

Emma se acomodó mejor en su cama y bostezó audiblemente.

—Tienes razón —murmuró con voz adormilada—. No está bien hablar así de la gente sin pruebas reales. Sherlock Holmes odiaba cuando lo hacíamos. Decía que ningún detective debería sacar conclusiones de ese tipo tan a la ligera… Además, Claude y Evelyn son tan perfectos que, posiblemente, ya ni siquiera les afecta la belleza de otras personas. Estarán tan aburridos de mirarse a sí mismos en el espejo que agradecerán contemplar rostros más mediocres, para variar.

Alice abandonó la habitación de Claude Augier, cargando un montón de toallas limpias y soltando una risita al recordar aquello, cuando, en medio del pasillo de las habitaciones de la primera planta, se cruzó con Hubert Čech.

El administrador del hotel la contempló con curiosidad, esbozando una ligera sonrisa bastante impropia de él, antes de carraspear y retirar la vista hacia las toallas que Alice llevaba en los brazos como si fueran de lo más interesantes.

—Alice —la saludó, volviendo a mirarla a los ojos al cabo de unos segundos—. Se ha despertado hoy de buen humor.

—Simplemente estaba recordando una tontería que me dijo anoche Emma —contestó Alice, divertida—. ¿Quiere que le ayude? Ya he terminado por aquí.

Hubert negó con la cabeza en silencio. Parecía estar valorando algo y tardó un poco en volver a hablar. Cuando lo hizo, su voz sonaba cauta, como si no supiera qué esperar de Alice:

—¿Le ha hablado Margaret de la cena que se celebra esta noche en el hotel? Tras la llegada del señor Pole. Él tiene como costumbre invitar a una cena informal a algunos de los huéspedes más ilustres que se alojan en ese momento. Esta vez, invitará a los Spencer y a Claude Augier, y también a lord Honeyfoot y a sus hijas. Los Honeyfoot son una familia del norte de Inglaterra que nos visita de vez en cuando, se alojan en un par de suites de la tercera planta.

Alice asintió con amabilidad.

—Margaret no lo había mencionado, pero es un detalle por parte del señor Pole compartir tiempo con sus huéspedes. Seguro que resulta una velada muy agradable. ¿Asistirá Jonathan?

Emma le había dicho que Jonathan llevaba unos días bastante tenso, que la inminente llegada de su padre no parecía hacerle especial ilusión.

—Sí, por supuesto —se apresuró a contestar Hubert—. Margaret y yo también estaremos allí, como representantes del personal del hotel. —Parecía bastante nervioso—. ¿Le apetecería a usted venir, Alice? —preguntó por fin—. Creo que Jonathan agradecerá ver allí otra cara amiga y…, bueno, así el señor Pole podrá conocer a la persona que cuida de su hijo.

Alice se quedó sin habla. ¿Asistir ella a una cena así? Hubert acababa de mencionar que uno de los invitados era un lord inglés, ni más ni menos. Por su cabeza pasaron imágenes de los vestidos mil veces lavados, cosidos y remendados y nada apropiados que guardaba en el armario. El rostro amenazante del señor Pole —al que todavía no había visto en persona, pero que en su mente era alto e intimidante como un rey— y del resto de invitados ilustres le hizo estremecerse. Todos la contemplaban con desdén, preguntándose qué hacía ella allí, una simple huérfana del barrio de Aldgate.

—¿Puedo…? —comenzó. En ese momento, era ella la que se sentía incapaz de mirar a Hubert a los ojos—. ¿Puedo pensármelo?

—Eh, sí, claro —se apresuró a contestar él—. Por supuesto. Solo era una mera sugerencia por si le apetecía unirse a nosotros. No tiene ninguna obligación de asistir.

Alice asintió, notando cómo se ruborizaba. No estaba acostumbrada a sentirse tan poca cosa. Deseó no haberle ofrecido a Margaret trabajar en el hotel aquellos días. Pasar tanto tiempo en las habitaciones de los Spencer y Claude Augier le había afectado.

—Muchas gracias por la invitación, de todos modos —susurró antes de despedirse y alejarse a paso ligero por el pasillo. Se dio cuenta de que, normalmente, era Hubert quien solía huir de ella y no al revés.

XIX

Uno de los lugares que más le gustaban a Emma del Hotel Belgravia ni siquiera estaba abierto a los huéspedes: la plataforma superior del Jardín Botánico. El hotel poseía un invernadero justo en el patio trasero. No era muy grande, pero era una construcción elegante y moderna, con paredes de cristal y vigas metálicas pintadas de blanco. Dentro de ella había vegetación de todo tipo —con numerosas variedades de cactus y palmeras— y se mantenía a una temperatura constante de estilo tropical. Aunque a los huéspedes se les permitía entrar allí y admirar las plantas exóticas, como parte de los entretenimientos que ofrecía el hotel, las escalerillas metálicas que daban acceso al mirador de la planta superior estaban cerradas por motivos de seguridad. Por suerte, estaban cerradas a todo el mundo menos al hijo del dueño del hotel. Jonathan y Shaoran le confesaron que solían esconderse allí muy a menudo y, esa vez, llevaron a Emma consigo.

Se acomodaron en el suelo del estrecho balconcillo que rodeaba el invernadero a pocos metros del techo de cristal, balanceando las piernas en el aire y contemplando las ramas más altas de las palmeras, que les rozaban los pies. Ese día, Shaoran tenía fiesta en el hotel, pese a que casi todo el mundo estaba trabajando: el señor Pole llegaría en pocas horas y todo tenía que estar listo. Aun así, había ido a buscar a Jonathan y a Emma esa misma mañana y se habían refugiado en el invernadero. Llevaban horas allí, los temas de conversación hacía tiempo que se habían agotado, y Emma había tenido que quitarse la chaqueta y los leotardos debido al calor, pero no sentía ningún deseo de irse. Parecía que hubiesen viajado a otro mundo. Un mundo mucho más cálido y plácido, donde nadie podía molestarles. Costaba creer que, al otro lado de aquella cristalera, el Hotel Belgravia se moviera a ritmo frenético.

El hotel estaba a rebosar de gente, invitados a la fiesta del Gran Casino, y la llegada del señor Pole solo parecía aumentar el nerviosismo del personal. A Emma, todos esos nuevos huéspedes le resultaban extraños y fascinantes. Sobre todo, le fascinaba la idea de que existiesen personas con el dinero y el tiempo suficiente como para poder permitirse perder varias semanas de su vida subidos en un barco solo para asistir a una fiesta.

Así se lo hizo saber a Jonathan y Shaoran.

—Quiero pensar que la mayoría no viene solo por la fiesta —contestó Shaoran—. Casi todos tienen negocios aquí e imagino que aprovecharán para dejarse ver una temporada y revisar que las cosas siguen en orden.

«Como el señor Pole», pensó Emma. Él también volvía al Hotel Belgravia a poner orden, como cada año. Su barco ya debería de estar atracando en el puerto. Giró la cabeza para mirar a Jonathan. Tenía los ojos cerrados y la frente apoyada en la barandilla metálica. Parecía tranquilo, disfrutando del calor y de la quietud del invernadero, pero, cada vez que en los últimos días había salido a colación la inminente llegada de su padre, le había costado reprimir un gesto de fastidio.

—¿Estás invitado a la fiesta del Gran Casino? —le preguntó Shaoran a Jonathan, aunque tanto él como Emma eran conscientes de que, de un modo u otro, el heredero del Hotel Belgravia jamás asistiría a algo así.

Jonathan abrió los ojos. Los tenía preciosos, de un verde apagado, y con aquella luz difuminada destacaban aún más.

—Supongo que sí —contestó con naturalidad—. Pero Hubert hace tiempo que dejó de hacerme llegar las invitaciones de ese tipo, cansado de que las rechazase todas.

—No tienes que hacer nada que no quieras —le dijo Shaoran, y Jonathan le sonrió, agradecido.

—Eso es lo que dice Hubert.

—¿Tu padre no querrá que vayas con él? —le preguntó Emma, tentativa. No quería estropear el humor del chico, pero sentía demasiada curiosidad por la figura del señor Pole.

Jonathan negó con la cabeza.

—A mi padre le da igual lo que yo haga. Además, tampoco él va a ir a la fiesta.

Aquello sorprendió a Emma. Pensaba que el señor Pole habría programado su viaje para esas fechas coincidiendo con la inauguración del Gran Casino. ¿Quizá, al igual que su hijo, también detestase las multitudes?

Jonathan emitió un largo suspiro y se puso en pie. Había perdido todo el brillo inocente y alegre que solía acompañarle y parecía resignado a su destino.

—Tengo que volver a casa a prepararme. Mi padre no tardará en llegar y vamos a cenar junto a lord Honeyfoot y sus hijas, los Spencer y Claude Augier.

—¿Quieres que te acompañe hasta la puerta? —preguntó Shaoran, incorporándose también.

Jonathan negó con la cabeza.

—Quédate un poco más, es tu tarde libre. Os veo luego, ¿vale? —Miró a Emma, algo avergonzado de repente—. ¿Querrás hacerme compañía esta noche? Como el primer día, junto a la ventana de la lechuza…

Emma asintió, conmovida.

—Claro que sí. Te esperaré allí para que vengas cuando termines de cenar con tu padre, ¿de acuerdo?

Jonathan sonrió un poco y se despidió de los dos, antes de alejarse hacia una de las escalinatas metálicas y descender por ella a la planta baja del invernadero. Shaoran lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Tenía el ceño fruncido.

Ni él ni Emma dijeron nada en un buen rato. Emma estaba intentando pensar en algún tema de conversación que rompiese el pesado silencio cuando Shaoran empezó a hablar:

—Mis padres murieron cuando yo era muy pequeño —dijo, sorprendiéndola—. Vivíamos en una aldea a las afueras de la ciudad y cayeron enfermos de cólera.

Emma estaba algo aturdida por el repentino cambio de humor del chico. Se había mostrado alegre y bromista durante todo el día. No había esperado, ni mucho menos, que se pusiese a hablar de algo así.

—Vaya, Shaoran, lo siento mucho.

—Tranquila. Hace ya mucho tiempo de eso… En realidad, ni siquiera los recuerdo bien. Pasé los dos años siguientes en un orfanato del que me escapé, y me dediqué a mendigar hasta que Hubert me encontró.

—¿Fue así como os conocisteis?

Shaoran asintió.

—Hubert tenía dieciséis o diecisiete años entonces y había llegado hacía unos meses a la ciudad. Desde aquel día, el Maestro Wei empezó a hacerse cargo de mí. En esa época, yo tenía siete años y apenas era capaz de hablar, como si estuviese bloqueado por algún motivo y no pudiese poner las palabras en orden. Desde luego, tampoco sabía leer ni escribir.

Emma contempló el perfil de Shaoran, todavía estupefacta por la confesión. Era difícil imaginarle un pasado como aquel al verle desenvolverse de un modo tan confiado en la recepción del Hotel Belgravia. Él siguió hablando:

—Lo que intento decir es que son mi familia. Todo lo que tengo se lo debo a ellos: a Jonathan, a Hubert y, sobre todo, al Maestro Wei. Haría lo que fuera para que… —Dejó la frase a medias y clavó la mirada en Emma—. Mira, lo siento. Siento haberte dicho aquel día que quería que te alejases de Jonathan y que no me fiaba de ti. Lo que acaba de pedirte, eso de que te quedes con él esta noche… —Pareció meditar lo que quería decir a continuación—. Me alegro de que te tenga allí, en la casa, y de que pueda contar contigo.

Emma asintió, en silencio, e intentó dar con las palabras adecuadas para responder. Se sentía confusa y azorada. Cada segundo que pasaba junto a Shaoran, su opinión sobre él se transformaba y evolucionaba, puliendo los bordes afilados de su relación y abriendo nuevos caminos todavía más complicados. Solo se le ocurría un modo de agradecerle su sinceridad.

—Yo ni siquiera conocí a mi verdadero padre —le dijo—. Abandonó a mi madre antes de que yo naciese. El señor Doyle, el hombre que cuidó de mí, me dio su apellido y al que yo llamaba «papá» era en realidad el padre de Alice y Margaret. Ahora, tanto mi madre como el señor Doyle están muertos. El señor Doyle contrajo una enfermedad de los pulmones en la fábrica donde trabajaba que se agravó durante un invierno. Mi madre también murió de cólera, el verano siguiente, igual que tus padres. Hubo un brote en el barrio por el que enfermó mucha gente. Yo tenía nueve años cuando Alice y yo nos quedamos solas, y ella quince, como yo ahora. Ni siquiera sé cómo fue capaz de cuidar de mí. No se lo puse fácil.

Shaoran la miró con simpatía y, tras unos segundos de silencio, esbozó una sonrisa torcida.

—La verdad es que somos bastante deprimentes —dijo por fin.

Emma soltó una carcajada, sin poder contenerse, y Shaoran se rio con ella. Permanecieron un rato más, allí sentados, contemplando las palmeras y los cactus, mientras en el hotel todos aguardaban la llegada del señor Pole.

Se dio cuenta de que aquella tarde era la primera vez que Shaoran y ella se quedaban a solas durante algo más que unos pocos minutos. Todavía resultaba todo bastante inestable entre ellos, demasiado frágil como para llamarlo amistad, con demasiadas palabras silenciadas y preguntas no formuladas. Aun así, al presenciar cómo el sol comenzaba a ocultarse tras la cristalera del invernadero, el nuevo silencio que se instaló entre ellos no le pareció tan pesado y violento como el anterior. Por primera vez, se encontraban realmente cómodos el uno al lado del otro.

XX

Alice debía admitir que se había creado una imagen del dueño del Hotel Belgravia que poco o nada coincidía con lo que encontró en la realidad.

Lejos del caballero regio e intimidante que se había imaginado, el señor Montgomery Pole era un hombre bastante corriente de no más de cuarenta años, de complexión media, modales corteses y un ligero acento del sudoeste de Inglaterra. Ni siquiera se parecía demasiado a su hijo Jonathan. También tenía el pelo rubio, pero mucho más próximo al castaño rojizo que al rubio casi blanquecino del joven, y carecía de los rasgos hermosos y distinguidos del muchacho.

Entró en el vestíbulo, acompañado de Hubert, que había ido a buscarle con un carruaje al puerto, y de un par de ayudantes del hotel que cargaban con un baúl con su equipaje. Jonathan lo estaba esperando allí con Margaret, rodeado de todos los empleados que trabajaban esa tarde.

—¿Dónde está mi pequeño empresario? —preguntó el señor Pole nada más entrar, buscando entre los presentes el rostro de su hijo.

Jonathan dio un paso al frente y se acercó al recién llegado con una sonrisa resignada.

—Bienvenido de nuevo, papá.

El señor Pole soltó una carcajada al verlo y le dio un abrazo efusivo que Jonathan tardó un segundo en devolverle.

—Cada día te pareces más a tu madre —le reprochó el hombre, con voz risueña, alejándose un poco de su hijo para verle mejor—. Y menos a mí. Supongo que es la decisión más inteligente, ella siempre ha sido mucho más guapa que yo. ¿Qué tal te has portado este último año? —Se giró hacia Hubert que observaba al padre y al hijo desde una distancia prudencial—. ¿Ha dado problemas?

—Ninguno, señor —contestó Hubert con presteza—. Jonathan cada vez está involucrándose más en la gestión del hotel, tal como usted pidió.

Alice dudaba que eso fuese cierto. En el tiempo que llevaba allí, jamás había visto a Jonathan interesarse por ninguna tarea mundana. Sin embargo, el señor Pole pareció satisfecho con la respuesta.

—Buen chico —dijo, y Alice no tuvo muy claro si estaba hablándole a Hubert o a Jonathan—. Ahora, si me disculpáis, creo que voy a darme un baño y ponerme ropa más apropiada para saludar a los ilustres huéspedes que se alojan en el hotel estos días.

Sin que el señor Pole tuviera que decir nada más, Margaret dio la orden a un par de ayudantes para que acompañaran al señor Pole a la suite norte de la segunda planta y le llenasen la bañera. También pidió a un botones que subiese hasta allí el pesado baúl y a una doncella que mandase preparar un refrigerio ligero en las cocinas «para que el señor Pole pueda comer algo antes de la cena»

—Tan eficiente como siempre, querida —contestó el señor Pole, mirando a Margaret con simpatía. Se giró hacia su hijo y le dio una palmadita en la mejilla—. Te veo luego, Jonathan, y a ti también, Hubert.

Abandonó la recepción con la misma despreocupada energía con la que había llegado, y todos los empleados emitieron un suspiro de alivio colectivo y regresaron a sus tareas.

Alice se aproximó hacia Margaret.

—Por la forma en que se comportaba todo el mundo, me imaginaba algo distinto. Parece agradable.

Margaret se encogió de hombros.

—Nadie ha dicho que no lo fuera —contestó—, pero sigue siendo el jefe, un jefe al que solo ven una vez al año. Es normal que les intimide. Por cierto, deberías ir preparándote para esta noche.

Alice sintió cómo se le aceleraba el pulso. Así que Margaret también estaba al tanto de que había sido invitada a la cena.

—Escucha, Meg, respecto a eso… Le dije a Hubert que me lo pensaría, pero quizá Emma sea una mejor elección que yo para cenar con vosotros.

Margaret la observó con una ceja enarcada.

—¿Emma?

—A Emma se le da muy bien tratar con gente de buena posición —le aclaró Alice—. Y su presencia reconfortará a Jonathan tanto o más que la mía.

Margaret soltó una carcajada y Alice se preguntó cómo era posible que sus dos hermanas, que apenas se conocían desde hacía unas pocas semanas, tuviesen una risa tan parecida cuando se burlaban de ella.

—¿Así que Jonathan ha sido la excusa que ha puesto Hubert para invitarte a la cena? Vamos, Alice, no eres tan inocente como para creerte eso.

Ella se ruborizó.

—Creo que quizá Emma y tú estáis malinterpretando…

—Claro que sí —la cortó Margaret con una media sonrisa. En el fondo, Alice agradeció que no le dejase terminar la frase—. Seguro que es eso. De todos modos, deja de darle tantas vueltas a las cosas. Solo es una cena informal y eres perfectamente capaz de hacerlo.

—No tengo nada que ponerme —insistió Alice—. Nada apropiado, ni siquiera para una cena informal.

—Encontraremos una solución. Nadie espera que aparezcas vestida con algo ostentoso. Mira, tenemos un armario lleno de ropa que han ido olvidando los clientes del hotel a lo largo de todos estos años. Los empleados lo utilizan cuando necesitan cualquier cosa y creo recordar que hay un par de vestidos de tu talla. Ve a lavarte, te los subiré en media hora.

Alice sintió que se le acababan las excusas. Buscó con la mirada a Hubert y lo encontró al otro lado de la sala de recepción, hablando en voz baja con Jonathan. El muchacho tenía la vista clavada en el suelo de mármol y asentía en silencio ante las palabras de su tutor, que le sujetaba uno de los hombros con un gesto tranquilizador.

En ese momento, Alice se dio cuenta de que el señor Pole tan solo había permanecido unos segundos en presencia de su hijo, pese a que llevaba un año sin verlo. A pesar de su buen talante, se había retirado a su habitación tras intercambiar apenas un par de palabras con él. Como si no le importase en absoluto.

No estaba segura de los motivos reales por los que Hubert la había invitado. Quizá sus hermanas tuvieran razón en sus insinuaciones y estaba interesado en pasar más tiempo con ella, o quizá solo quería ser amable. Pero, fuera como fuese, sospechaba que tras las palabras del hombre había un poso de verdad: Jonathan necesitaba apoyo moral en la cena. Sentir que había alguien más allí de su parte.

—Está bien —contestó por fin, sin retirar la mirada de Hubert y Jonathan—. Contad conmigo.

XXI

Margaret le llevó a la habitación un par de vestidos, tal como le había prometido. Alice agradeció que ninguno de los dos fuese llamativo. No eran vestidos de noche, eran vestidos funcionales, bonitos y prácticamente nuevos, y a Alice le costó entender porqué alguien los dejaría abandonados en una habitación de hotel. Quizá se habían quedado pasados de moda, razonó. Entre la gente sin problemas de dinero, ese tipo de cosas se solían tener en cuenta.

A ella le daba igual si alguno de esos dos vestidos ya no estaba a la moda, eran mejores que cualquiera de los que tenía. Que cualquiera que hubiese tenido nunca, de hecho. Eligió uno de ellos, verde pastel, con el escote cuadrado y mangas por los codos, y se trenzó el pelo con esmero, retirándolo hacia atrás en un moño. Al terminar, se contempló en el espejo de la habitación, aturdida. Le costó reconocerse. Nadie la confundiría con una dama elegante, pero podría pasar por una mujer con recursos, al igual que Margaret.

Esbozó una sonrisa en dirección a su reflejo, sintiendo cómo la cena junto a Montgomery Pole y sus invitados, cuya perspectiva le resultaba tan poco atrayente hasta hacía unos minutos, adquiría un renovado interés para ella. Tenía cierta curiosidad por conocer más de cerca al matrimonio Spencer y valorar por sí misma la verdadera naturaleza de la relación entre Claude Augier y Evelyn Spencer. También le intrigaba el carácter del señor Pole y —¿a quién iba a engañar?— había alguien quien le causaba mucha más curiosidad que los demás presentes. Se preguntó si, en un entorno algo más relajado, Hubert se comportaría con ella de un modo distinto a su formalidad habitual.

A pesar de todo, cuando entró en la sala de la cena, sus rodillas temblaron un poco al ver a los invitados que se habían reunido allí. La cena iba a servirse en una de las estancias privadas de la planta baja, pero primero les recibieron en una antesala donde los camareros ofrecían un aperitivo frío. Era una habitación hermosa, adornada con flores frescas y candelabros, pese a que allí había lámparas suficientes como para que las velas no fuesen necesarias. Cuando Alice llegó, Evelyn y Claude ya se encontraban allí, sentados en un rincón. Ella sujetaba un cigarrillo y daba pequeñas caladas mientras escuchaba con una sonrisa de medio lado algo que le estaba relatando su amigo. Claude tenía una forma expresiva de comunicarse y parecía de bastante buen humor aquella noche. Aceptó la copa que le tendía uno de los camareros y dijo algo que hizo reír a la dama. A Alice le hubiese gustado saber de qué estaban hablando, pero le resultó imposible, pues lo hacían en francés y ella no conocía una sola palabra del idioma. Claude se levantó de su silla para dar la bienvenida a Alice y Evelyn también le sonrió con simpatía antes de regresar de nuevo la atención el uno en el otro y perderse en su conversación privada.

Alice lanzó una mirada curiosa al señor Spencer, al que parecía importarle muy poco que Evelyn y Claude lo estuviesen ignorando. De pie, junto a la ventana, se mostraba bastante satisfecho con la copa de vino que le acababan de servir. Intercambiaba alguna palabra cortés con el señor Pole y con un hombre que Alice no conocía, pero que dedujo que sería lord Honeyfoot, otro de los invitados de los que le había hablado Hubert. Parecían estar conversando sobre el viaje en barco. También había allí un par de muchachas, posiblemente las hijas de lord Honeyfoot. Una de ellas tendría la edad de Emma, y lanzaba miraditas tímidas en dirección a Jonathan que, ajeno a todo, se había sentado en uno de los sofás y jugueteaba distraído, haciendo dibujos con los dedos sobre la tapicería de terciopelo. La otra, un poco más mayor, saludó con cortesía a Alice al verla entrar.

Ella trató de calmar sus nervios. Todo el mundo allí parecía afable y relajado, todo iba a salir bien. Ni Margaret ni Hubert estaban todavía a la vista, así que Alice se acomodó en el sofá al lado de Jonathan, que le dedicó una sonrisa agradecida.

—Espero que le guste el menú de la cena, señorita Doyle —dijo—. Lo he escogido yo.

—¿En serio? Seguro que me encanta —le contestó Alice.

—He intentado recrear una auténtica cena británica, ya que todos aquí lo somos. Excepto Hubert, claro —razonó—, y el señor Spencer, que es norteamericano… —Lanzó una mirada dubitativa a Claude Augier, que seguía hablando con Evelyn—. Bueno, y ahora que lo pienso, el señor Augier tampoco es del todo inglés. —Se encogió de hombros, derrotado—. Espero que les guste la cena, de todos modos. —Se giró de nuevo hacia Alice, sonriente—. Está muy guapa con ese vestido verde, señorita.

Alice le sonrió con ternura.

—Gracias, Jonathan, tú también estás muy elegante.

Realmente lo estaba. Nunca había visto a Jonathan así de arreglado y no le sorprendía que la hija más joven de lord Honeyfoot no dejase de mirarlo. El resto de caballeros de la sala también estaban bastante elegantes y Evelyn Spencer lucía deslumbrante a pesar de que, Alice estaba segura, el precioso vestido que se había puesto no sería ni de lejos lo más espectacular que había traído en su baúl de viaje para su visita a Shanghái. Una de las doncellas del hotel le había dicho que el vestido que Evelyn guardaba en el armario para la fiesta del Gran Casino, y que le había mandado planchar nada más llegar, cortaba la respiración. Alice se apuntó mentalmente dejarse caer la tarde de la fiesta por la recepción del hotel para poder verla marchar ya arreglada.

En ese momento, Margaret y Hubert entraron en la sala. Margaret iba impecable, como siempre, ataviada con un vestido correcto y elegante y con el pelo recogido en un moño algo más elaborado que su regio peinado habitual. Hubert llevaba uno de sus trajes de tres piezas y, tras disculparse por la tardanza, se aproximó a la zona donde Montgomery Pole hablaba con los otros caballeros. Alice observó a los dos recién llegados con cierto orgullo. Encajaban en ese lugar. Puede que ninguno de los dos tuviese un apellido importante o proviniesen de una familia rica, pero Margaret Turner y Hubert Čech se habían ganado un sitio en esa habitación y nadie parecía discutirlo. Hubert, de hecho, a ojos de Alice, con su figura elegante y espigada y sus rasgos afilados, podría haber pasado sin problemas por uno de los caballeros presentes.

Desde el otro lado de la habitación, Hubert desvió en ese momento la mirada en dirección a Alice. Ella la retiró, fingiendo estar muy interesada en la tapicería de terciopelo del sofá, al igual que Jonathan. Recordó las palabras de Emma hacía unos días, en el mercado, y las de Margaret esa misma tarde, sintiendo una corriente de calor.

Margaret, que había estado ultimando los detalles de la cena con un par de camareros, se acomodó por fin en el hueco vacío del sofá junto a ella.

—¿Todo bien? —le susurró su hermana en voz baja—. Me gusta como te has peinado.

—Todo bien —le contestó Alice, aliviada de tenerla a su lado.

En ese instante, la mayor de las señoritas Honeyfoot se aproximó hacia donde estaban sentados. Detrás de ella, su hermana pequeña susurró algo, mortificada, como para intentar detenerla. Se había ruborizado tanto que sus mejillas regordetas habían alcanzado un potente color escarlata.

—Jonathan, ¿te han presentado ya a mi hermana Lily? —comentó la joven—. Creo que tenéis una edad muy parecida y, aunque es un poco tímida, estoy segura de que le encantaría enseñarte sus cartas de Marsella.

—Sus cartas de… ¿qué? —preguntó Jonathan, aturdido. Lanzó una mirada alternativa a ambas hermanas. No parecía haberse percatado hasta entonces de que las señoritas Honeyfoot estaban en la sala—. Disculpe, pero no estoy seguro de saber qué es eso.

Lily Honeyfoot se aproximó un poco más a ellos, todavía muy ruborizada.

—No le hagas caso… —susurró en dirección a Jonathan.

—Vamos —insistió su hermana, que parecía haberse autoimpuesto el título de casamentera—. Te pasas el día leyéndonos la fortuna a papá y a mí, seguro que Jonathan también está encantado.

—No quiero que me lean la fortuna —contestó Jonathan, asustado de repente, como si la idea de verse expuesto de esa manera delante de tanta gente le aterrase—. Lo siento —añadió en dirección a Lily.

La muchacha esbozó una sonrisa triste. A pesar de sus palabras, parecía haber albergado una esperanza de que Jonathan le prestase atención.

—Será divertido —insistió la hermana mayor de Lily, que también parecía decepcionada. Tenía el ceño un poco fruncido, como si se hubiese tomado como una afrenta el rechazo de Jonathan.

—Hijo, deja que la señorita Honeyfoot te eche las cartas —dijo Montgomery Pole, desde el otro lado de la sala, con una sonrisa benevolente.

Jonathan lanzó una mirada de pánico a su padre. Antes de que pudiese contestar, alguien lo hizo por él:

—Puede leerme la fortuna a mí si quiere —intervino Hubert, acercándose un poco.

Todos los presentes lo miraron curiosos. Incluso Evelyn y Claude dejaron de prestarse atención el uno al otro para observar la escena. Desde luego, el serio administrador del hotel no parecía el tipo de hombre interesado en que una muchacha le leyese la fortuna. Sin embargo, Jonathan soltó un suspiro de alivio y, cuando su mirada se cruzó con la de su tutor, le dedicó una pequeña sonrisa de agradecimiento.

Alice sonrió también mientras contemplaba cómo Lily Honeyfoot, que parecía mucho menos decaída, se sentaba frente a Hubert en una de las mesitas vacías y sacaba de su bolso una baraja de cartas. Estaba segura de que Hubert había desviado la atención de todo el mundo hacia él para que Jonathan dejase de sentirse tan amenazado.

Lo cierto era que lo había conseguido. Claude Augier se levantó y se acercó a ellos, alegre.

—Yo también me apunto —les dijo.

La hija mayor de lord Honeyfoot se alejó de Jonathan y se aproximó con presteza a donde se encontraba Claude con una sonrisa zalamera.

—¿Estás bien? —le preguntó Alice a Jonathan, dándole un apretón cariñoso en el brazo.

El chico asintió en silencio.

—No pretendía ser desagradable con las señoritas Honeyfoot…

—Tranquilo —intervino una voz suave junto a ellos—. Si Gloria Honeyfoot se ha sentido despreciada porque hayas rechazado a su hermanita, acaba de ser recompensada con creces. Ha conseguido justo lo que estaba buscando: atraer la atención de Claude.

Evelyn Spencer se había levantado y se había acercado a Alice, Jonathan y Margaret. Se acomodó a su lado, apoyándose de un modo informal en uno de los reposabrazos del sofá. Lo hizo con tanta elegancia y despreocupación, mientras sujetaba una copa de vino y su cigarrillo, que Alice se sintió fascinada.

En la mesita, Lily explicaba a Hubert que la carta que había escogido, el tres de copas, indicaba que su corazón estaba ocupado por una dama y que todo apuntaba a que la dama podría llegar a corresponderle. Alice agradeció que el cuerpo de Evelyn le impidiese ver el rostro de Hubert en ese momento. A Claude, Lily le indicó que su propia carta, la Templanza, significaba modestia y austeridad. El joven caballero francés soltó una carcajada al escuchar aquello.

—¿Has oído eso, Evie? —dijo, girándose hacia su amiga—. No podría describirme mejor.

Evelyn Spencer se rio también en voz baja y, finalmente, se giró de nuevo hacia Alice y Margaret.

—Queridas, he de decir que me alegra que nos acompañéis esta noche. —Su voz resultaba cantarina y grácil al hablar en inglés—. Desde que empezó el viaje, apenas he tenido un momento para tratar con mujeres. Empezaba a asfixiarme entre tanto caballero respetable.

La forma en la que pronunció las últimas dos palabras, como si quisiera decir justo lo contrario, hizo reír a Alice.

Uno de los camareros entró en la sala para indicarles que se iba a proceder a servir la cena en el comedor contiguo. Cuando Alice se levantó del sofá, Evelyn enhebró su brazo en el de ella para que caminaran juntas. Alice sintió un nudo en el estómago.

—Quizá puedan acompañarme un día a los Grandes Almacenes Worth —les sugirió Evelyn, inclinándose hacia ella y Margaret cuando se hubieron acomodado en la mesa. Su cabellera dorada brilló con fuerza contra la luz de las velas—. He oído que tienen una colección de ropa femenina muy diferente a la de sus sucursales en Europa. Ya estoy un poco harta de tanto satén y terciopelo, y dudo que mi marido o Claude sepan asesorarme sobre ese tema.

Alice también dudaba ser capaz ella misma de asesorar a una mujer como Evelyn en nada referente a la moda de alta costura. Estaba segura de que Claude Augier o Jacob Spencer tendrían mucha más experiencia al respecto que ella, aunque solo fuera por simple simbiosis.

—Temo no poder ausentarme demasiado tiempo del hotel la mayor parte de los días —contestó Margaret con una sonrisa calmada mientras daba un trago a su vaso de agua—, pero Alice la acompañará gustosa. ¿Verdad, Alice?

Ella miró a su hermana, asustada. ¿Iba a dejarla a solas con Evelyn Spencer? Jonathan, que se había sentado de nuevo al lado de Alice, observaba a las mujeres con curiosidad, pero no intervino. Al menos Evelyn Spencer no parecía ponerle tan nervioso como la mayoría de la gente. Alice sintió que aquello hablaba a favor de la dama.

—Por supuesto, señora Spencer —contestó Alice con la voz turbada—. La acompañaré donde haga falta.

Evelyn sonrió satisfecha.

—Si vamos a ser amigas, querida, deberíamos empezar a tutearnos. Tenemos una edad similar, al fin y al cabo.

Alice asintió, agradeciendo que en ese momento los camareros irrumpiesen en el salón con las enormes soperas del primer plato. Mientras servían la crema de calabaza a todos los comensales, Alice se giró hacia su hermana.

—¿Seguro que no puedes venir con nosotras? —le susurró en voz baja.

Margaret esbozó una sonrisa tenue.

—Arriésgate un poco, Alice. Busca ese «algo más extraordinario». A veces se encuentra donde menos te lo esperas.

Después, se giró para agradecer al camarero sus servicios, dando por cerrada la conversación. Alice reprimió un suspiro y trató de concentrarse en la cena. Ya habría tiempo para preocuparse de su futuro compromiso con Evelyn Spencer. Al menos, pensó, todavía le quedaba un vestido decente que poder ponerse para la cita.

Al otro lado de la mesa, los hombres continuaban su conversación, ajenos a todo.

—Su acento y su apellido le delatan como natural de Bohemia, señor Čech. —Lord Honeyfoot se dirigía a Hubert en ese momento con una sonrisa gentil—. ¿Nació usted en Praga o en alguna otra ciudad?

Hubert dejó con cuidado sobre la mesa la copa que tenía en la mano antes de contestar.

—Nací y crecí en Mlada Boleslav, no muy lejos de Praga.

—Bohemia es un lugar hermoso —intervino Jacob Spencer—. Mi esposa y yo pasamos allí un par de semanas durante nuestro viaje de novios. En Karlovy Vary, la ciudad balneario. ¿Verdad, mi amor?

Puede que fuesen imaginaciones suyas, pero Alice hubiese jurado que Jonathan, sentado a su lado, agarraba con fuerza la cuchara que acababa de introducir en el plato al oír el nombre de la ciudad.

—Así es —contestó Evelyn—. Una verdadera maravilla.

—¿Ha estado allí alguna vez, Hubert? —preguntó Claude.

—Me temo que no —contestó este—. Me traslade a Shanghái a los diecisiete años y nunca tuve oportunidad de visitarla.

—Una verdadera pena —intervino en ese momento Montgomery Pole, que llevaba un rato callado—. Curiosamente, yo mismo pasé una temporada en la ciudad este último verano.

Hubert lanzó una mirada confusa a su jefe.

—¿Ha visitado este año Karlovy Vary? —le preguntó.

Montgomery Pole, que había regresado su atención a la crema de calabaza, volvió a levantar la mirada en dirección al administrador de su hotel.

—Así es. Te tuve muy presente en todo el viaje, viejo amigo. Hubieses disfrutado de la ciudad: está llena de hoteles magníficos, casi tanto como el mío, y su gente es de lo más amigable. Les encanta compartir historias del pasado con los visitantes, historias de lo más curiosas.

—¡Muy cierto! —añadió Jacob Spencer, jovial. Parecía estar recordando algo de su propio viaje.

—Creo que eso fue lo que más disfruté del viaje —continuó Montgomery Pole—. Todas esas pequeñas historias escandalosas sobre el pasado más reciente de la ciudad. Dan ganas de escribir un relato con ellas y mandarlas publicar a un periódico.

Jacob Spencer soltó una carcajada.

—Ciertamente, Karlovy Vary es una ciudad magnífica —dijo, mirando a su esposa—. Hace ya tres años de nuestra visita. Quizá deberíamos volver.

Había algo enrarecido en el ambiente que Alice no supo identificar. Jonathan y Hubert tenían la mirada clavada el uno en el otro, sentados a ambos lados de la mesa. Había un pequeño gesto de advertencia en los ojos verdes de Hubert en dirección al muchacho, que permaneció muy recto sin decir nada, aunque su respiración se había agitado un poco. Claude Augier había fruncido el ceño y estudiaba el rostro del señor Pole, que daba buena cuenta a su comida con indiferencia.

Pero la peor de todos era Evelyn. Sonrió de una forma radiante, ante el comentario de su marido proponiéndole regresar a Karlovy Vary. De una forma demasiado radiante, pensó Alice. Por un momento, le recordó a Emma.

Una vez, Alice se había encontrado a Emma hablando con una dama de mediana edad en el parquecillo junto a la catedral de St. Paul, tras la misa dominical. Alice había ido a buscarla hasta allí siguiendo las indicaciones de Mercedes, una de sus amigas, porque la necesitaba para que le ayudase con un pequeño encargo. El dueño de una carnicería a dos manzanas de su casa necesitaba que cuidasen de su madre enferma durante unas noches, mientras él se ausentaba para cerrar un trato en la ciudad de Reading. Iba a pagarles bastante bien por aquello. Emma apenas tenía doce años entonces, pero Alice iba a requerir de su ayuda para poder levantar y tumbar a la anciana.

Al llegar a St. Paul, se había sorprendido al presenciar la conversación entre su hermana pequeña y aquella mujer de buena posición. Su hermana le señalaba algo en la fachada de la catedral y la mujer asentía, complacida. Cualquiera que hubiese visto la escena desde fuera, sin fijarse demasiado en la calidad de la tela de la ropa de Emma, hubiese pensado que se trataban de tía y sobrina. Alice se quedó quieta, observándolas, sin estar segura de qué ocurría. Cuando se separaron y la mujer se perdió de vista, Emma sacó algo de las mangas de su vestido y lo contempló con una sonrisa satisfecha. Se trataba de una pulsera dorada. Alice cruzó la calzada, en rápidas zancadas, y obligó a su hermana a entrar en St. Paul y entregar allí la pulsera, alegando que acababa de encontrarla en el suelo del jardín. No se fiaba de que fuera a hacerlo si la dejaba sola, así que la acompañó hasta allí agarrándola del brazo con más fuerza de la necesaria.

—Nosotras necesitamos más ese dinero que ella —se quejó Emma mientras subían las escalinatas—. Ni siquiera notará que le falta.

Alice tardó unos días en analizar qué era lo que le había horrorizado tanto de la escena. No se trataba de que su hermana fuese una ladrona, pues era más que consciente de con qué muchachos se juntaba todos los días y a qué se dedicaban la mayor parte del tiempo. Lo más terrible había sido verla ganarse la confianza de aquella mujer de un modo tan eficaz. Ver por primera vez cómo era capaz de componer una máscara de cordial jovialidad, a su antojo, mientras planeaba su robo.

Por eso, cuando Evelyn sonrió de forma radiante ante el comentario de su esposo sobre el tiempo que habían pasado en Bohemia tras la boda, Alice fue capaz de reconocer esa sonrisa y supo que, fuera lo que fuese lo que había ocurrido en Karlovy Vary, los recuerdos de Evelyn eran muy diferentes de los de su marido.

XXII

Evelyn Spencer fue la primera en retirarse, tras la cena. Los camareros ya habían recogido los platos con los restos de pastel de limón y merengue, y estaban sirviendo el ponche caliente y el vino dulce, cuando ella alegó que se encontraba un poco indispuesta y se marchó a su habitación. A los pocos minutos, Jonathan se levantó de su silla y pidió permiso para retirarse él también. Aunque sus palabras iban dirigidas al señor Pole, sus ojos miraban a Hubert cuando planteó la pregunta. Más que una pregunta, de hecho, parecía un ruego.

—Papá, si no te importa, yo también empiezo a estar cansado —dijo en voz alta.

«Dime que puedo marcharme ya, por favor —leyó Hubert en su rostro—. Déjame salir de aquí»

Hubert asintió de forma imperceptible en dirección a Jonathan mientras el señor Pole le contestaba:

—Claro, hijo, descansa. Mañana será otro día.

Margaret, Alice y las hijas de lord Honeyfoot esperaron a que se sirviese el té y el café para marcharse ellas también, dejando a los hombres solos. Al propio Hubert le hubiese encantado poder acompañarlas. No deseaba permanecer allí un segundo más. No lo hubiese deseado ni en circunstancias normales. Nunca le habían interesado ese tipo de reuniones de caballeros donde solo parecía importante hablar de negocios y de política. Además, Claude Augier llevaba un buen rato malhumorado y taciturno, algo que no encajaba demasiado con la impresión que Hubert se había forjado de su carácter. Al menos, Jacob Spencer y lord Honeyfoot se mostraban relajados. Este último se encendió un puro y ofreció otro a los demás, que lo rechazaron. Jacob, con un gesto resignado, sacó una lata de tabaco dulce y una pipa del bolsillo de su chaqueta y comenzó a llenar el tazón con parsimonia.

—Mi mujer no soporta el humo de los cigarros puros y he acabado cediendo a la presión —comentó, divertido—. Si alguien más fuma en pipa, puedo ofrecerles tabaco, caballeros.

Hubert tampoco soportaba el olor de los cigarros puros, pero le agradaba el del tabaco dulce. De algún modo, le recordaba al Maestro Wei. Deseó que él estuviese allí, aunque sabía que su estado de salud lo hubiese hecho imposible. Deseó una vez más poder abandonar la velada antes de tiempo y salir a la ciudad, a casa de su amigo. Él podría ponerlo todo en perspectiva. El Maestro Wei podría aclarar sus ideas y extraer la verdad de lo que acababa de ocurrir esa noche.

Hubert estaba acostumbrado a que los demás le preguntasen por Karlovy Vary. Incluso cuando él les mentía y les decía que jamás la había visitado, muchas veces la conversación acababa derivando hacia la famosa ciudad balneario de Bohemia. Los hombres y mujeres europeos de buena posición solían interesarse por los lugares como aquel y hacía tiempo que Hubert, al tratar con los clientes del hotel, había aprendido a componer un gesto indiferente al escuchar el nombre de su verdadera ciudad natal. Incluso era capaz de mantener una conversación ligera sobre las bondades del agua y los entretenimientos que Karlovy Vary parecía ofrecer a cualquier visitante.

Sin embargo, Hubert no estaba en absoluto acostumbrado a que Montgomery Pole, entre todas las personas posibles, participase en esa conversación.

Desde que conocía a aquel hombre, hacía ya casi diez años —cuan-do Hubert era un muchacho de diecisiete y él acababa de entrar en la treintena—, Montgomery jamás había mencionado ni sentido interés por Bohemia, muchísimo menos por Karlovy Vary.

«La hubieses disfrutado, Hubert, está llena de hoteles magníficos, casi tanto como el mío, y su gente es de lo más amigable. Les encanta compartir historias del pasado con los visitantes, historias de lo más curiosas».

«Historias del pasado».

Hubert dio un sorbo a la taza de café que acababa de servirle el camarero mientras escuchaba a Jacob Spencer comentar los nuevos diseños de embarcaciones transoceánicas en las que le habían ofrecido invertir parte de su capital y deseando nuevamente que el Maestro Wei estuviese allí.

El Maestro Wei o Sherlock Holmes, el detective inglés que había matado a James Moriarty, cualquiera de los dos le servía. Necesitaba a alguien que estuviese de su lado, alguien que fuese capaz de ver más allá de las apariencias y averiguase si las palabras de Montgomery Pole habían sido un simple comentario o una amenaza velada.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Cuarta parte

Hubert estaba esperando al profesor Moriarty en uno de los salones del hotel donde se alojaba, como siempre. A las ocho y veinte de la mañana, también como siempre. Aun sabiendo, después de todo ese mes, que el profesor no aparecería por allí hasta pasados diez minutos. Se había acomodado en uno de los sillones, tratando de no molestar a los elegantes clientes del hotel. Desde que era un niño, Hubert había sentido una irremediable fascinación por los hoteles y el lugar donde se alojaba James Moriarty era magnífico, uno de los mejores de la ciudad, con acceso directo a los balnearios privados. Se preguntaba cómo demonios un simple profesor de universidad, por muy brillantes que fueran sus publicaciones, podía permitirse una estancia tan larga en un sitio así.

También se preguntaba qué hacía James Moriarty en Karlovy Vary. No daba la impresión de que estuviese dando uso a las aguas medicinales. La mayor parte del tiempo, se limitaba a bajar a la sala del hotel a las ocho y media en punto, encargaba a Hubert varias tareas rutinarias —comprarle uno o dos periódicos, averiguar si en el mercado de la zona sur de la ciudad habían traído peras frescas, llevar sus medidas a un sastre para que le preparase un traje de chaqueta gris oscuro de tela de entretiempo o devolver un libro en la biblioteca pública y pedir prestado otro— y volvía a desaparecer escaleras arriba, hacia las habitaciones. Solo un par de veces a la semana Moriarty abandonaba el hotel junto a Hubert, en dirección a El Gran Pantaleone, la fábrica del Bisognosi. Esos días, le pedía que esperase fuera, en la salita recargada de pesados cortinajes que daba acceso al despacho del Bisognosi, mientras él se reunía durante no más de una hora con Sebastian Moran y el dueño de la fábrica. Todos y cada uno de esos días, al abandonar el despacho, la mirada vivaz de James Moriarty se había oscurecido un poco. Todos y cada uno de esos días, parecía olvidar que Hubert estaba allí esperándole, hasta que él reclamaba su atención.

—Señor —decía siempre Hubert en voz baja—, ¿desea algo?

Moriarty parpadeaba un par de veces, para disipar la niebla que acababa de posarse sobre sus ojos, y miraba a Hubert como si fuera la primera vez que lo veía.

—No, Hubert —contestaba siempre con un tono mucho más suave que su aséptica voz habitual—. Regresa a casa con tu madre.

Y Hubert regresaba a casa, todos y cada uno de esos días, sin estar seguro de por qué seguía tan asustado. Por qué aquella pacífica rutina, lejos de eliminar la desazón y la incertidumbre que le producía estar cerca del Bisognosi y de sus hombres, provocaba que cada día le costase más conciliar el sueño.

Estaba pensando justo en eso, sentado en uno de los sillones del hotel, cuando una voz desconocida y a la vez extrañamente familiar reclamó su atención.

—Vaya, muchacho, no esperaba verte por aquí.

Hubert levantó la vista para encontrarse con el caballero asiático que le había ofrecido su pañuelo hacía ya tantas semanas. Estaba de pie junto a él, apoyado en su bastón como la otra vez, pero no vestía su impecable traje de tres piezas. Iba ataviado con un albornoz blanco, de aspecto suave y reluciente y con el escudo del hotel bordado en el pecho. Llevaba el pelo oscuro húmedo y peinado hacia atrás, acentuando sus rasgos atractivos pero cansados. El hombre le sonreía con simpatía, pese a que Hubert, a todas luces, no encajaba en ese lugar. Se levantó de su asiento, azorado.

—Señor, no sabía que se alojaba en este hotel. Me alegra volver a verlo.

Era cierto. Había limpiado y planchado el pañuelo del hombre, con esmero, y lo había guardado en su mesita de noche. Ni siquiera estaba seguro de por qué. El hombre había dejado claro que no lo necesitaba de vuelta. Aun así, aquel pañuelo era uno de los pocos recuerdos agradables de uno de los días más desagradables de toda su vida, y quizá simplemente por eso necesitaba conservarlo.

—Apenas llevo en el hotel un par de noches —contestó él—. Antes me alojaba en el Grand Palace, justo al otro lado de la plaza, pero decidí que ya era hora de cambiar de aires. —Esbozó una sonrisa enigmática—. Algo en este hotel reclamó mi atención y no pude resistirme. ¿Tú cómo te encuentras, muchacho? Pareces más recompuesto que la última vez que nos vimos.

Hubert asintió, avergonzado, e iba a contestarle cuando otra voz, esta vez mucho más reconocible, reclamó su atención:

—Vamos, Hubert. —El profesor Moriarty acababa de entrar a la sala y se acercó a ellos, lanzando una mirada curiosa al caballero asiático—. Se nos hace tarde.

Hubert se sorprendió. Era miércoles y solía acompañar a Moriarty a El Gran Pantaleone los lunes y los viernes. Aun así, el profesor llevaba en la mano un sombrero de paseo y se había puesto la chaqueta. El otro hombre contempló a Moriarty y a Hubert con curiosidad.

—Ahora mismo, señor. —Hubert se giró hacia el caballero asiático—. Si nos disculpa…

—Por supuesto, muchacho —dijo él en ese momento—. No os entretengo más.

Moriarty y el otro hombre se intercambiaron un ligero gesto de despedida, antes de salir de la sala. Había una extraña sensación en el ambiente. Algo que Hubert no supo definir. Tiempo después se preguntó si Moriarty lo sabría, si era consciente de que aquel hombre era el Maestro Wei Long, uno de los detectives más famosos de su época, y si también era consciente de que se había trasladado al hotel solo porque él se alojaba allí.

Ajeno a todo aquello, Hubert estaba mucho más interesado en el verdadero motivo por el que Moriarty se lo había llevado del hotel rumbo a las concurridas calles del centro, dejando patente que su destino no era El Gran Pantaleone. Siguió al profesor en silencio, hasta que se pararon en una elegante terraza repleta de mesas y sillas en la encrucijada de dos de las calles principales de la ciudad.

—Aquí estaremos bien. ¿Quieres un té? ¿Algo más fresco? —preguntó Moriarty con desinterés mientras se acomodaba en uno de los sillones de mimbre frente a la puerta principal del establecimiento.

Hubert lo imitó, sintiéndose torpe. Jamás se había sentado en un sitio como aquel, repleto de clientes elegantes, la mayoría visitantes de la ciudad, pero también algunos de los miembros de las Grandes Familias. Allí, en medio de la calle, todo el mundo podría verle. Podrían creer que él también era uno de ellos. La sensación le produjo más incomodidad que placer.

—¿Le importa si me pido un café? —preguntó.

Su madre siempre le recriminaba su curiosidad por esa bebida. El aroma fragante del café había atrapado su atención desde la primera vez que lo había olido, preparado por un vendedor ambulante sobre un hornillo, una tarde de Navidad. Su madre le había dicho que nadie respetable bebía café, y mucho menos un niño de once años. Pero ahora Hubert ya tenía quince y cada vez se sentía menos respetable.

—Pídete lo que quieras —murmuró el profesor, que tamborileaba distraído los dedos sobre la mesa de cristal mientras observaba pasar a los viandantes con desgana.

Siguió en esa misma posición, con la mirada perdida en la muchedumbre de la calzada, durante un rato más. Ni siquiera prestó atención al camarero cuando les trajo las bebidas. No miró a Hubert —y este lo agradeció enormemente— cuando dio su primer sorbo al café y tuvo que reprimir una mueca de desagrado.

Aun así, sonrió, como si pudiera adivinar el gesto incluso sin haberlo visto.

—Prueba echándole azúcar o leche. Todo el mundo dice que, tras un par de tazas, la sensación mejora. Ni idea, jamás lo he probado. Nunca me han interesado las cosas con las que hay que esforzarse para que resulten placenteras. Quizá por eso no estoy casado.

Hubert soltó una risita, a su pesar. Aquella era la primera vez que el profesor Moriarty y él hablaban de algo que no fuese inherentemente práctico.

—¿Las matemáticas le resultaron placenteras desde el principio? —preguntó sin poder contenerse.

Por primera vez desde que se habían sentado, Moriarty se giró para mirarle. Hubert temió haber sobrepasado un límite, pero el hombre esbozó otra sonrisa de medio lado.

—Las matemáticas son la única disciplina científica que resulta placentera todo el tiempo, que jamás te defrauda. —Hubert lo miró sin entender, Moriarty siguió hablando—: La física, la química, la medicina y la biología son ciencias imprecisas, sujetas a infinidad de limitaciones. Nada te garantiza que el descubrimiento de hoy sea refutado mañana ante nuevos avances tecnológicos que permitan investigar más a fondo, más lejos o más rápido.

—Supongo que tiene razón… —intervino Hubert.

—Yo no podía soportarlo, no podría aceptar que todo el trabajo de una vida pudiera ser tirado a la basura, dentro de varias generaciones, solo porque un hombre menos brillante que yo tiene un mejor microscopio. Las matemáticas, en cambio, son inmutables, no están sujetas a ninguna influencia externa. Nadie va a refutar jamás mis teoremas: permanecerán para siempre. Yo permaneceré para siempre. —De repente, parecía mucho más animado, como si hablar de aquello con Hubert o con cualquiera dispuesto a oírle despertase en él una energía especial, casi mística—. Fíjate, Hubert, hace muchos siglos que los científicos son conscientes de que la luz se desplaza a cierta velocidad. ¿Lo sabías?

Hubert asintió, a pesar de que jamás había oído hablar de aquello. Moriarty continuó:

—Desde entonces, cada diez o quince años, alguien cree haber descubierto por fin la velocidad exacta a la que se mueve la luz. Desde entonces, de nuevo cada diez o quince años, alguien refuta el descubrimiento anterior, afirmando haber encontrado por fin la medida definitiva. —Soltó un bufido—. ¿No te parece absurdo?

Hubert dio un trago a su taza de café, necesitaba ganar tiempo para pensar en una respuesta. Hablar con el Profesor Moriarty de temas ligeros resultaba agotador.

—Desde luego, parece absurdo, señor.

Moriarty volvió a sonreír, en un gesto derrotado, como si fuese consciente de que Hubert no era capaz de comprenderlo y tampoco le importase demasiado. Seguramente, pensó Hubert, estaba acostumbrado a esa sensación. No se imaginaba al Bisognosi o a Sebastian Moran filosofando sobre las matemáticas.

En ese momento, algo atrajo la atención de Moriarty en la calle frente a ellos. Hubert siguió la dirección de su mirada. Una pequeña comitiva de cinco hombres, vestidos de un modo elegante, contemplaba el cartel anunciando las especialidades del restaurante al otro lado de la calzada y se sentaba en una mesa redonda, también en la terraza. Mientras les servían las bebidas y unos aperitivos, se mostraban relajados y satisfechos. Aunque Hubert no podía oírles hablar, por sus gestos parecían originarios de Bohemia.

Al percatarse de que Hubert también los estaba observando, el profesor Moriarty pareció complacido.

—El hombre del chaleco amarillo —le dijo—. El que acaba de levantar la copa de vino en el aire, ¿lo ves? —Hubert asintió, Moriarty se inclinó un poco sobre la mesa, apoyando un codo en un gesto en apariencia informal, aunque Hubert tuvo la sensación de que quería acercarse a él, para hablarle en voz más baja—. Ese hombre se llama Malek Dvořák y es un íntimo amigo de vuestra princesa Darina. Amigo por no decir otra cosa, claro.

Hubert observó al hombre, sorprendido. La princesa Darina era la hermana pequeña del rey de Bohemia. Una muchacha en edad casadera de la que poco se sabía salvo que era una gran amante de la música y de las artes. El hombre frente a ellos era corpulento, con unas patillas y un bigote poblado. Reía ante una ocurrencia de otro de los caballeros y parecía de lo más corriente en todos los sentidos. «Amigo por no decir otra cosa». ¿Ese tal Malek Dvořák era el amante de la princesa? La idea le resultó tan escandalosa que no pudo evitar sonreír.

—Esta es tu tarea para las próximas semanas —le dijo Moriarty. Hubert se giró hacia él, sorprendido del cambio en su voz. Había dejado atrás el tono apasionado con el que le había hablado de ciencia y matemáticas, y volvía a mostrar el rostro aséptico al que estaba acostumbrado—. Vas a seguir a Malek Dvořák todos los días, apuntando sus movimientos: lo que hace, lo que come y la gente con la que se relaciona. Necesitamos que seas preciso. Quiero sacar una pauta. Quiero extraer de su rutina aleatoria una inmutabilidad matemática. ¿Lo has entendido?

Hubert volvía a no estar seguro de haberlo entendido todo, pero no creía que hiciese falta. Había entendido lo más importante, lo más aterrador: James Moriarty quería que espiase a un hombre por él. Un hombre relacionado con la Casa Real. Hubert prefería no pensar en qué ocurriría a continuación, cuando él le entregase un informe completo de sus movimientos.

XXIII

Emma cumplió con su promesa a Jonathan y esperó en el pequeño rincón junto a la ventana de la lechuza a que terminase la cena con su padre. Se había despedido de Shaoran hacía ya un buen rato, el chico se había marchado a casa para preparar la cena y ayudar al Maestro Wei a acostarse. Acurrucada en uno de los confortables sillones junto a las estanterías, contemplando cómo la lechuza realizaba un nuevo viaje a su nido de madera y volvía a salir, Emma dejó que su mente vagase dispersa a través de la historia que le había contado Shaoran.

Se lo imaginó con siete años, perdido en las calles de Shanghái, asustado y mendigando. Se imaginó al Maestro Wei diez años más joven, cuando la enfermedad degenerativa que sufría todavía no había hecho tantos estragos en su cuerpo, y a Hubert con una edad muy semejante a la de Emma, recién llegado a la ciudad. Lo imaginó alto y delgado, como era ahora, quizá un poco más desgarbado debido a la adolescencia. Se preguntó si entonces ya tendría esa mirada huidiza que parecía ocultar tantos secretos. Pensó, entonces, en Sherlock Holmes, al otro lado del mundo, recién asentado en el 221B de Baker Street, escribiendo una carta con destino a Shanghái a ese amigo al que había conocido, hacía un par de veranos, en la ciudad de Bath.

Le embargó una emoción extraña al evocar todo aquello. Al imaginar las vidas de todas esas personas tan diferentes conectadas de algún modo entre ellas y con la suya propia. Quizá no estaba tan sola, quizá no había terminado todo esa mañana de diciembre en que la noticia de la muerte del detective había recorrido Londres, adormeciendo todo a su paso como un hechizo. Por primera vez desde que había subido a ese barco en dirección a China, volvió a sentirse conectada. Regresó la agradable sensación de pertenencia.

Alguien la zarandeó con cuidado y Emma abrió los ojos. Ni siquiera había sido consciente de haberse quedado dormida. Alice se había arrodillado frente a ella y la observaba con calidez.

—Deberías irte a la cama —le susurró.

Emma se frotó la cara para despejarse. Alice llevaba puesto el vestido verde que le habían dejado para la velada de esa noche. Alargó la mano para acariciar un mechón rebelde que se había escapado del elegante peinado de su hermana.

—¿Ha terminado ya la cena? ¿Qué tal ha ido?

—Ha ido bien, supongo —contestó Alice, dubitativa—. El ambiente estaba un poco enrarecido.

—Los ricos son gente rara, en general —apuntó Emma, colocando el mechón detrás de la oreja de Alice.

Su hermana sonrió, aunque no parecía muy convencida.

—Imagino que sí.

—¿Sabes si Jonathan tardará mucho en subir?

Alice frunció el ceño.

—Jonathan ha abandonado la cena hace un rato, ¿no está ya en casa?

Emma se incorporó en el sillón, sorprendida.

—No —contestó, estirando el cuello para mirar en dirección al pequeño pasillo junto a las escaleras que desembocaba en la habitación del chico. La puerta estaba abierta y, pese a que las luces estaban apagadas, la luz de las farolas del exterior se filtraba a través de su ventana, revelando una cama vacía—. Se suponía que íbamos a vernos aquí —explicó a su hermana—. ¿Seguro que no se ha quedado con su padre?

Alice negó con la cabeza.

—Segurísimo. Ha sido el segundo en marcharse, tras la señora Spencer. El señor Pole se ha quedado con el resto de los hombres. Quizá haya ido a dar un paseo por el hotel. Parecía un poco agobiado por tratar con tantos desconocidos. Quizá necesitaba estar solo.

Tenía sentido. Aun así, Emma no pudo evitar sentir cierta desazón.

—Voy a buscarlo —le informó a su hermana, levantándose del sillón—. No quiero agobiarlo —se defendió—, solo quiero asegurarme de que todo está bien.

Esperaba que Alice se opusiera. Que le dijese que no eran horas para que anduviese vagando por las plantas bajas del hotel, que no resultaba apropiado y que Jonathan estaría bien. Sin embargo, se limitó a asentir en silencio.

—Ten cuidado —le dijo.

Emma asintió y, estirándose un poco el vestido que llevaba puesto, cogió una lámpara de aceite que yacía abandonada sobre una pila de libros, la encendió y bajó las escaleras de la casa de la última planta, rumbo al Hotel Belgravia.

A diferencia de la casa de arriba, el hotel todavía le resultaba extraño. Allí todo olía de un modo un poco artificial, perfumado con rosas y lavanda. Los pasillos estaban decorados con elegante papel pintado de color crema. El suelo de madera bajo las botas de Emma sonaba de un modo suave y pulido, sin ninguna tabla suelta, y cada pocos metros una lámpara eléctrica iluminaba las zonas comunes.

Se encaminó hacia la segunda planta. Tenía entendido que el señor Pole se alojaba estos días en la suite norte. Era posible que su hijo le estuviese esperando allí, en la puerta, buscando pasar un poco más de tiempo con él. Aunque no había demostrado demasiado entusiasmo ante la llegada de su padre, quizá había cambiado de opinión al verle cara a cara. Emma reprimió un suspiro mientras avanzaba por los pasillos desiertos. Era difícil adivinar lo que pasaba por la mente atribulada del chico, pero no se le ocurría otro sitio por el que empezar a buscar.

Conforme se acercó al ala norte de la segunda planta, se dio cuenta de que algo fallaba. Las lámparas eléctricas de toda esa zona estaban apagadas. Se giró para comprobar que no había un corte de energía y vio que al otro lado de las enormes escalinatas, que dos pisos más abajo desembocaban en la recepción del hotel, la luz seguía encendida. Tragó saliva, repentinamente nerviosa, y levantó la lámpara de gas frente a ella, agradeciendo haber tenido la prudencia de llevarla consigo. Tal vez la instalación de esa zona fuera independiente y estuviera averiada.

«O tal vez alguien ha saboteado las luces para poder moverse en la oscuridad», susurró una voz en su cabeza. Una voz que se parecía demasiado a la de Sherlock Holmes, pero también a la de su amigo Wiggins, a la de Shaoran y a la del Maestro Wei.

En ese momento, casi como si hubieran adivinado su pensamiento, una figura delgada y menuda salió de entre las sombras y se dirigió con rapidez hacia el otro lado del pasillo, rumbo a una de las escaleras laterales. Emma se sobresaltó y estuvo cerca de dejar caer la lámpara al suelo.

—¿Jonathan? —preguntó, sintiendo cómo el corazón le latía con fuerza—. ¡Jonathan, soy yo!

Como respuesta, solo oyó unos pasos apresurados contra el suelo de madera, alejándose de ella. Cuando quiso darse cuenta, la figura oscura había desaparecido de su vista.

Se quedó quieta un buen rato, en medio del pasillo vacío. ¿Se había tratado realmente de Jonathan? Todo apuntaba en esa dirección: aunque apenas había podido distinguir gran cosa, entre las sombras, se trataba de alguien delgado y parecía vestir ropa de muchacho. De ser así, ¿por qué había huido al verla llegar? ¿Acaso no la había reconocido?

Armándose de valor, avanzó hacia el lugar donde había emergido la silueta y donde parecía haber estado agazapado. No le sorprendió lo que encontró ahí: la puerta de la suite norte de la segunda planta. La habitación donde se alojaba el padre de Jonathan. Casi sin pensar en lo que estaba haciendo, producto de toda una vida de entrometerse en los asuntos de otras personas, Emma colocó la mano en el pomo y trató de abrir la puerta, sintiendo una mezcla de alivio y decepción al comprobar que estaba cerrada con llave. Aun así, esa decepción no duró mucho. Al alumbrar un poco mejor el lugar, algo reclamó su atención: la esquina de lo que parecía un papel blanco se asomaba debajo de la puerta de la suite, casi con impertinencia. Como si estuviese esperando que alguien lo recogiese.

Emma se agachó y tiró del papel con cuidado, liberándolo. Se trataba de una nota breve, doblada de cualquier manera y escrita a lápiz con descuido, lo que contrastaba con el delicado papel sobre el que estaba escrita, de buena calidad y con el nombre del Hotel Belgravia estampado en la parte superior derecha.

A Emma apenas le dio tiempo de registrar lo que estaba leyendo cuando una voz masculina, bastante agresiva y con marcado acento del este de Londres, le hizo volver a sobresaltarse:

—¿Qué estás haciendo en la puerta de mi habitación? ¿Y qué demonios les pasa a las luces?

Emma se giró, iluminando el pasillo por el que ella misma había venido, para contemplar a un hombre de mediana edad, de pelo rubio oscuro y complexión media, ataviado con un elegante traje de caballero. Aunque era la primera vez que lo veía, solo podía tratarse de una persona.

—¿Señor Pole? Lo siento mucho, no quería molestarle —se apresuró a decir. Alice la iba a matar si descubría que se había estado entrometiendo en los asuntos del dueño del hotel—. Me llamo Emma, trabajo para usted aquí, en el Hotel Belgravia.

No le aclaró que, en realidad, trabajaba en la casa de la planta superior. Una doncella del hotel pasaría más desapercibida que la joven que vivía junto a su propio hijo y Hubert Čech.

Hubert. La imagen del administrador del hotel le nubló la mente, recordando lo que acababa de leer. La hoja de papel que había rescatado de debajo de la puerta le quemaba en la mano, pero no hizo ademán de guardarla por miedo a que aquello resultase todavía más incriminatorio a los ojos del señor Pole. ¿Era Hubert el autor de la nota? En ella se mencionaba una ciudad de Bohemia y él era la única persona originaria de ese país que Emma conociese. Desde luego, la figura menuda que había visto antes ocultarse entre las sombras, y que previsiblemente había dejado allí el papel, no correspondía con la complexión del administrador del hotel, pero quizá Hubert había mandado al propio Jonathan a hacerlo, por muy disparatada que fuese la idea. ¿Por qué iba Jonathan a colaborar en amenazar a su propio padre?

El señor Pole se acercó un poco más a Emma y la miró con suspicacia. Su aliento olía a alcohol y tenía los ojos vidriosos.

—¿Qué hacías ahí parada? —volvió a preguntar.

—Me han mandado revisar qué ocurre con las luces —mintió ella—. Hay cortes de electricidad en algunas zonas del hotel. Estamos trabajando en…

El señor Pole hizo un gesto brusco, pillando a Emma por sorpresa y encajonándola contra la pared, agarrándole las muñecas. El hombre esbozó una sonrisa de medio lado.

—Hace falta un mentiroso para reconocer a otro, muchacha —le dijo, arrastrando un poco las palabras por culpa del alcohol.

A Emma ya le daba igual que ese hombre fuese su jefe y el de su hermana. Estaba a punto de gritar, de darle un rodillazo en la entrepierna o poner en práctica cualquier otro de los consejos que le había dado su amiga Zoe, hacía ya tanto tiempo, para sacarse de encima a cualquier hombre que osase molestarla. Pero él la soltó, todavía con ese gesto de suficiencia en el rostro. El alivio que sintió Emma se vio empañado al constatar que el señor Pole acababa de quitarle la hoja de papel de la mano sin que ella se hubiese percatado. La desplegó delante de Emma con parsimonia.

«Hace falta un ladrón para reconocer a otro», pensó ella, mientras el hombre le arrebataba también la lámpara de aceite, esta vez sin ninguna sutileza, y leía las palabras garabateadas en el papel.

—¿Lo has escrito tú? —preguntó. De repente, parecía mucho más despejado. Su acento se había vuelto casi imperceptible.

—Lo acabo de recoger del suelo —aclaró Emma—, estaba bajo su puerta.

El señor Pole desvió la mirada a la puerta, como si esperase encontrar allí algún tipo de respuesta, y después la llevó de nuevo hacia Emma. Curiosamente, parecía creerle. Tampoco parecía demasiado molesto. Al contrario, había un brillo ávido en sus ojos.

—Largo de aquí —le dijo con voz autoritaria—. Tengo mucho que hacer.

Emma no se lo pensó dos veces. Salió de allí a paso ligero, atravesando el pasillo casi a oscuras, en busca de la calidez de las lámparas al otro lado de la escalera, tratando de calmar su respiración y esforzándose por repetir en su mente, palabra por palabra, lo que había leído en la hoja de papel. Necesitaría transcribirla en cuanto llegase a casa para asegurarse de no olvidarla.

Se lo advierto. Mantenga la boca cerrada sobre lo que sabe (o cree saber) respecto a lo que pasó en Karlovy Vary o sufrirá las consecuencias.

Emma sentía que acababa de descubrir algo importante, algo por lo que Sherlock Holmes le hubiese recompensado, gustoso, con una guinea.

XXIV

Emma fue a buscar a Shaoran a la recepción del hotel aquella misma mañana. Ni siquiera estaba segura de por qué había decidido esperar toda la noche a que el chico llegase en lugar de contarle lo ocurrido a Alice. Hubiese sido más lógico hablarlo con su hermana, pero Emma estaba acostumbrada a mantenerla al margen de sus desventuras. No importaba si se trataba de Mercedes y de ella huyendo de Scotland Yard tras haber entrado por la ventana de una mansión vacía de Winchfield Road y haber pasado la tarde probándose la ropa de la dueña de la casa, o el encontronazo con el señor Pole dos pisos más abajo en ese mismo edificio. De un modo u otro, Emma siempre regresaba con su hermana fingiendo total normalidad y se desahogaba más tarde junto a sus amigos.

Cuando regresó al piso de arriba, la puerta de la habitación de Jonathan estaba cerrada, revelando que su dueño había llegado por fin, y Emma se limitó a entrar en su cuarto, sacar de la mesita de noche su cuaderno de notas y un lapicero, decirle a Alice que todo iba bien, salir de nuevo al rincón de la lechuza y comenzar a escribir, poniendo en orden sus ideas. Estaba cansada, pero sabía que, tras una noche de sueño, todo lo que había ocurrido allí abajo se difuminaría, distanciándose de su percepción, y no sería capaz de recordar los detalles. Y si algo había aprendido Emma con los Irregulares de Baker Street era que cada pequeño detalle importaba.

Cuando fue a ver a Shaoran, con su cuaderno bajo el brazo, había conseguido recopilar suficiente información de utilidad como para sentirse bastante orgullosa de sí misma. Mientras el señor Pole la atosigaba, no había dejado que el miedo la paralizase y una parte de su cerebro había permanecido fría y analítica. Después de revisar sus apuntes, había llegado a varias conclusiones irrefutables:

Primero. El Señor Pole mentía. No estaba segura de en qué, pero aquel hombre no era quien decía ser. En teoría, los Pole provenían de la ciudad de Bristol, al sudoeste de Inglaterra, desde hacía generaciones, y la propia Alice había mencionado ayer, al verle llegar, que el señor Pole tenía un acento propio de esa zona. Sin embargo, tras quince años viviendo en Aldgate, Emma era más que capaz de reconocer el acento cockney propio de los bajos fondos del East End londinense, y ese hombre había hablado con ese acento cuando la había visto. Por mucho que hacia el final de su conversación hubiese intentado disimularlo, sus primeras frases lo habían delatado. Estaba segura de que, si se lo encontraba esa mañana en los salones del hotel —aunque estaba dispuesta a esforzarse para que no fuese así—, el acento de Bristol habría regresado por arte de magia. Emma lo había pillado borracho, nervioso por culpa del apagón, y había bajado la guardia.

Quizá Montgomery Pole residiese ahora en Bristol, pero había pasado gran parte de su vida en Londres, Emma estaba segura de ello, y no precisamente en los mejores barrios. Lo que le sorprendía es que ocultase ese dato a todo el mundo. ¿Le avergonzaban sus orígenes humildes?

Segundo. Fuera quien fuese el que había dejado la nota bajo la puerta del señor Pole, no había planificado bien su jugada. Había sido un acto impulsivo, como delataba la descuidada caligrafía y el hecho de que la nota estuviese escrita sobre una hoja de papel que el Hotel Belgravia ponía a disposición de sus huéspedes sobre las mesas de escritorio de todas las habitaciones.

Tercero. El señor Pole no solo no parecía especialmente sorprendido por aquella nota, sino que se había mostrado complacido. Estaba esperando una reacción como aquella. Buscaba algo y la nota le había facilitado las cosas.

Emma no era capaz de completar el resto de las piezas que le faltaban a su puzle, pero tenía la ligera sospecha de que Shaoran podría ayudarla. Si el señor Pole era un fraude, era casi imposible que su hijo no estuviese al tanto; y si Jonathan estaba al tanto, quizá Shaoran también. Otro asunto distinto era que Shaoran estuviese dispuesto a colaborar con ella.

—Solo quiero ayudar a Jonathan —le aclaró, en susurros, mientras el chico recogía la llave que le entregaba uno de los huéspedes antes de salir del hotel y la colocaba a buen recaudo en el cajetín correspondiente, bajo el mostrador, hasta que el hombre regresase—. Es obvio que no simpatiza con su padre, y desde anoche comprendo que tiene motivos para no hacerlo.

Emma había entrado al mostrador de recepción con él. A diferencia de la primera vez que lo había abordado en ese mismo lugar, iba bien arreglada y pasaría desapercibida. No quería esperar a que Shaoran se tomase un descanso, necesitaba aclarar con él todo ese asunto cuanto antes. El chico estaba tenso. La elegante línea de sus hombros, bajo el uniforme del hotel, se mostraba rígida y a la defensiva. Aun así, no parecía que ese gesto fuera destinado a ella. De hecho, se giró hacia Emma con un aire confidente que le recordó de forma inmediata a sus amigos de Londres, al modo en que Wiggins, Mercedes, Zoe y Freddy solían tratarla cuando todos estaban en medio de una situación complicada. Sintió una repentina corriente de calor.

—Déjame leer bien el mensaje —le pidió él—. ¿Dices que se mencionaba Karlovy Vary?

Emma abrió el cuaderno de notas por la página donde tenía apuntado el texto del mensaje y se lo mostró.

—Sí, fíjate —le dijo, mientras Shaoran leía el cuaderno con el ceño fruncido—. Le pide que permanezca callado sobre lo que pasó allí o se atenga a las consecuencias. —Hizo una pausa—. Karlovy Vary es una ciudad de Bohemia —le aclaró—. Según la carta de Sherlock Holmes…, la que os cogí prestada, ya sabes, el Maestro Wei pasó una temporada allí.

Shaoran alzó la vista hasta los ojos de Emma.

—Ya lo sé —dijo simplemente.

En ese momento, un par de clientes más depositaron sus llaves en el mostrador de recepción, antes de salir del hotel. Shaoran se acercó para recogerlas y desearles que pasasen una buena mañana. Emma esperó a que regresase para continuar hablando.

—Hubert es de Bohemia —le dijo, aunque era obvio que Shaoran también lo sabía.

—Hubert no ha escrito esta nota —contestó él con firmeza.

—No pasa nada —le tranquilizó Emma—. Ya te he dicho que no me fio del señor Pole, no me importa si Hubert lo ha amenazado, sus motivos tendrá…

—No —le cortó Shaoran—. Lo digo en serio. No es propio de él. «Mantenga la boca cerrada» —leyó de nuevo—. Hubert no habla así, ni tampoco se escabulle entre las sombras para colar cartas bajo las puertas de la gente.

—No era él quien dejó la carta, era una figura más menuda —admitió Emma—. Creo que se trataba de Jonathan. Quizá Hubert le pidió que lo hiciera.

Shaoran esbozó una sonrisa resignada y negó con la cabeza.

—Eso es todavía menos propio de Hubert, jamás utilizaría a Jonathan de ese modo. —Sujetó el hombro de Emma con una mano—. Escucha, tienes que creerme en esto: Hubert no escribió esa nota, estoy seguro.

Emma asintió en silencio. No tenía motivos reales para creer a Shaoran. Sherlock Holmes, desde luego, no se hubiese fiado solo de su palabra. Jamás hubiese utilizado algo así como prueba concluyente para descartar a un sospechoso. Shaoran podría estar equivocado, cegado por su lealtad hacia aquel hombre, o podría estar mintiendo a Emma de forma deliberada. A pesar de todo, le creyó. Ella no era una detective, ella era un miembro de los Irregulares, y los Irregulares creían los unos en los otros.

—Vale, pero aunque no fuese Hubert quien escribió esa nota, admite que todo apunta a que «lo que pasó en Karlovy Vary» tiene algo que ver con él. ¿A quién más conoces que sea originario de Bohemia?

Shaoran suspiró, se le veía preocupado de verdad. Pareció valorar durante unos segundos qué decir a continuación.

—Admito que esa nota puede estar relacionada con su pasado, sí.

Emma se quedó callada. Aquello era más de lo que había esperado que Shaoran le confesase. Ante su silencio, Shaoran siguió hablando:

—Pero esa historia no me pertenece para poder hablarte de ella, lo siento. —De pronto, parecía tremendamente triste—. Si eso es lo que buscabas viniendo aquí…

—No tienes que contarme nada sobre Hubert —le cortó Emma.

Comprendió, para su sorpresa, que decía la verdad. De algún modo, confiaba en aquel hombre serio y taciturno. Confiaba en la manera en que Jonathan parecía estar más unido a él que a cualquier otra persona en el mundo, o cómo Shaoran le trataba con total complicidad, pese a ser su jefe directo. Confiaba también en el criterio de Margaret, que llevaba años trabajando a su lado para sacar el hotel adelante y, sobre todo, confiaba en Alice y en el modo en que le observaba, curiosa e intrigada, cuando él estaba distraído. A Alice le gustaba Hubert Čech, mucho más de lo que quizá ella era consciente todavía, y Alice siempre había tenido un don para captar la naturaleza de las personas.

—Estoy de su parte, lo digo en serio —repitió Emma—. Haya pasado lo que haya pasado en Karlovy Vary, estoy de parte de Hubert. Te doy permiso para que le hables de todo esto, de lo que vi anoche y de lo que ponía en la nota si crees que puede afectarle de alguna manera. Aunque supongo que ibas a contárselo de todos modos —concluyó, esbozando una sonrisa tenue—. Con o sin mi permiso.

Shaoran le devolvió la sonrisa.

—Iba a hacerlo —le confesó—. Pero, aun así, te lo agradezco. Gracias por… Bueno, gracias por estar de su parte, supongo.

Shaoran hacía un buen rato que había soltado el hombro de Emma, así que ahora fue ella la que dio una palmadita algo torpe en el brazo del chico.

—No hay de qué —le dijo—. Pero ahora eres uno de los míos, formas parte de mi equipo y vas a tener que ayudarme si te lo pido.

Shaoran enarcó una ceja, no muy convencido.

—¿Los tuyos? ¿Los Irregulares de Baker Street?

Emma se rio, complacida.

—Mejor todavía: los Irregulares de Nanking Road.

XXV

Alice se despertó, la mañana siguiente a su velada con el señor Pole y sus invitados, con una extraña sensación en el pecho. La sensación de haber sido testigo de algo que no era capaz de comprender, algo sencillo y a la vez inaccesible para ella, como una conversación susurrada en otro idioma. Trató de concentrarse en sus tareas mientras la casa de la última planta se despertaba. Todos ese día parecían taciturnos y evasivos. Jonathan apareció en la cocina, mientras Alice preparaba té y unos huevos para Margaret, y se excusó mientras cogía un par de tostadas y se marchaba tan rápido como había llegado. Estaba pálido y ojeroso, como si no hubiese sido capaz de conciliar el sueño en toda la noche. A Alice le hubiese gustado hablar con Emma al respecto y preguntarle dónde se lo había encontrado la noche anterior, si es que lo había hecho, pero Emma había desaparecido de su vista nada más despertarse, rumbo a los pisos inferiores.

Margaret no tardó en bajar al hotel, quejándose del enorme trabajo que tenía por delante. La inauguración del Gran Casino era pasado mañana y los invitados ilustres no cesaban de llegar al Hotel Belgravia. Alice creyó haberse quedado sola en la casa cuando, mientras iba rumbo a la habitación de Jonathan para limpiarla, se dio cuenta de que Hubert todavía seguía allí.

La puerta de la habitación de Hubert estaba entreabierta y él se encontraba de pie frente a la cama, sujetando una de las cestas de mimbre de las lavanderías del hotel, con la mirada clavada en la pared como si estuviese perdido en sus propios pensamientos. Aquello era muy inusual. Y no porque a Alice le sorprendiese ver a Hubert con un cesta de la colada, sino porque a esas horas de la mañana Hubert hacía tiempo que ya había desaparecido de la casa de la planta superior y se había marchado a trabajar. Incluso en sus días libres, siempre madrugaba y emprendía rumbo a la ciudad. A visitar al Maestro Wei, quizá, o a cualquier otro destino.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Alice con voz tentativa.

Hubert se sobresaltó un poco, saliendo de su ensimismamiento. No parecía haber reparado en que Alice estaba también allí. Ella trató de componer una sonrisa natural, intentando no pensar en que se habían quedado a solas por primera vez desde que Hubert la hubiese invitado a la cena de la noche anterior. A pesar de que, al final, ni siquiera habían tenido oportunidad de intercambiar más que un par de palabras durante la velada.

—Señorita Doy… Alice —se corrigió—. No se preocupe, puedo arreglármelas.

—No dudo que pueda arreglárselas —comentó Alice, acercándose a la puerta—. Pero a veces es agradable tener un poco de ayuda, para variar.

Sin dejarle opción a protestar, y sin dejarse a sí misma opción a pensar en lo que estaba haciendo, Alice entró en la habitación de Hubert. Él esbozó una sonrisa tenue. Tan tenue que Alice hubiese creído que se la había imaginado, si no fuese porque la calidez del gesto permaneció en sus ojos unos instantes más que en sus labios.

—Supongo que tiene razón —dijo él—. Estaba cambiando las sábanas de la cama.

—Perfecto —murmuró Alice, cogiendo la cesta con la ropa limpia de las manos de él y dejándola en el suelo—. Entre dos personas resulta mucho más sencillo.

Parecía un poco cansado, al igual que Jonathan. Aquella era la primera vez que Alice veía a Hubert vestido con algo que no fuese uno de sus sobrios trajes de tres piezas. Iba sin chaqueta, con los primeros botones del cuello de la camisa desabrochados y las mangas remangadas a la altura del codo. En ese momento, Alice fue más consciente que nunca de que Hubert apenas era unos años mayor que ella. Demasiado joven como para llevar tanto tiempo administrando aquel hotel y para ser el tutor de un muchacho de quince años. ¿Qué edad había mencionado Hubert, durante la cena, que tenía al llegar a Shanghai? ¿Dieciséis años? ¿Diecisiete? ¿También llevaba desde entonces cuidando de Jonathan?

Era extraño imaginar a Hubert con una edad similar a la de Emma. Alice recordó la conversación que había mantenido con Margaret en la playa, hacía unos días. Se preguntó si Hubert se habría sentido alguna vez tan joven o si, al igual que ella, ese periodo de su vida le había sido arrebatado por culpa de las responsabilidades. Se preguntó si Hubert también estaba esperando encontrar ese «algo más extraordinario» y si tampoco estaba seguro de qué era aquello o de poder merecérselo.

—¿Disfrutó de la cena de ayer? —preguntó Hubert, cogiendo una de las sábanas de la cesta y tendiéndole a Alice uno de los extremos, evitando su mirada—. Siento que no resultase demasiado divertida. Todos estábamos de un humor extraño, me temo.

Desplegaron la sábana y la extendieron sobre el colchón, afanándose en colocarla bien. La habitación de Hubert parecía agradable, pulcra y limpia. Emanaba el olor característico de la ropa recién lavada y un ligero aroma fresco e indiscutiblemente masculino. Había algo tan íntimo en esa situación que hizo que Alice se ruborizase, preguntándose si Hubert también olería así si se acercaba a él lo suficiente como para comprobarlo.

—La disfruté —contestó Alice con sinceridad. A pesar de todo, le había gustado estar allí, sentirse incluida en algo en lo que jamás había participado hasta entonces—. Jonathan hizo un trabajo excelente escogiendo el menú. Echaba de menos la comida británica.

Hubert sonrió y le mantuvo la mirada un poco más que antes.

—Aun así, me hubiese gustado que la velada transcurriera de otra manera y poder haberles prestado más atención a usted y a Margaret. —Su rostro se oscureció un poco—. Bueno, en realidad, hay muchas cosas que me hubiesen gustado que transcurrieran de otra manera.

Alice permaneció en silencio, asimilando esas palabras, mientras colocaban la sábana superior y volvían a poner la manta sobre esta.

—Usted está bien, ¿verdad? —preguntó por fin—. Parece cansado.

Hubert asintió. Habían terminado ya de hacer la cama. Se puso recto y contempló el suelo, tomando aire despacio. Alice le observó sin decir nada, esperando que se animase a hablar.

—Hace apenas unos días descubrí que un hombre al que conocí hace tiempo, que me marcó profundamente, había muerto este pasado invierno.

—Vaya. Lo lamento mucho.

Hubert negó con la cabeza y tomó asiento en su cama, como si mantener esa conversación le resultase demasiado agotador como para permanecer de pie. Tras unos segundos dubitativos, Alice se sentó a su lado.

—No lo lamente. No era alguien de quien guarde un buen recuerdo, más bien al contrario: saber que había muerto supuso una liberación para mí. —Tenía el ceño fruncido, clavando la mirada en las manos sobre sus rodillas—. Por un momento creí que… Creí que se había acabado todo, que era libre por fin. Que mi pasado… —Levantó de nuevo la mirada hacia ella, en ese extraño baile que bailaban siempre, en el que sus ojos se encontraban y se despedían continuamente—. Ayer pasó algo después de la cena. Algo que me dejó claro que jamás seré libre. —Tras permanecer callado unos segundos más, se levantó de golpe, haciendo que el colchón sobre el que estaba sentada Alice temblase un poco—. Se me ha hecho tarde y creo que será mejor que dejemos esta conversación por hoy. Gracias por su ayuda, Alice.

Ella se quedó en la habitación de Hubert un rato más, contemplando la cesta de mimbre vacía sobre el suelo, incapaz de comprender qué acababa de ocurrir.

XXVI

Hubert siempre agradecía salir a Shanghái. Al verdadero Shanghái, al que se desplegaba una vez que se abandonaban las puertas de la Concesión Internacional. La ciudad seguía siendo animada y bulliciosa, al igual que Nanking Road y todas sus bocacalles, pero era un tipo de bullicio diferente, más centrado en las tareas cotidianas de la población china de la ciudad. En la Concesión Internacional, todo era un tanto excesivo a ojos de Hubert. Un crisol de personas provenientes de todos los lugares del mundo que buscaban comenzar de nuevo y que habían depositado sus esperanzas en las posibilidades económicas que ofrecía el delta del río Yangtsé. En el resto de Shanghái, se respiraba un ambiente distinto. Hubert podía percibir cómo las personas con las que se cruzaba, mientras se abría camino en dirección a la casa del Maestro Wei, estaban verdaderamente aferradas a la tierra que pisaban. Pertenecían a aquel lugar desde generaciones y se sentían como parte de un todo.

Shaoran trabajaba esa mañana en el hotel, así que el Maestro Wei debía de encontrarse solo. Hubert también debería estar trabajando, en realidad. No es que nadie fuese a reprocharle abandonar su puesto, pero aun así se sintió culpable por dejar a Margaret sola, con tantos huéspedes importantes alojados. Aunque dudaba haber sido de utilidad allí, de todos modos: apenas había dormido y le costaba concentrarse. De no haber sido por la intervención de Alice, Hubert sospechaba que todavía estaría de pie en su habitación, a medio vestir, mirando al infinito y con la cama sin hacer.

Alice. Durante un breve instante, Hubert creyó que podría permitirse el lujo de acercarse a ella y conocerla mejor. Cuando supo de la muerte del profesor Moriarty, creyó que por fin todo había acabado, que podría comenzar de cero, como el resto de habitantes de la Concesión Internacional. Creyó que su verdadero apellido, su verdadera identidad, ya no suponía ningún peligro. Que a nadie le importaba ya el hombre al que había matado cuando tenía dieciséis años; que ahora Moriarty también estaba muerto y ya no tenía que ocultarse de él ni de su red criminal.

Sin embargo, no todos los hombres malvados capaces de arruinar la vida de alguien son villanos terribles dotados de una inteligencia sobrehumana. En ocasiones, un hombre ordinario, avaricioso y cruel es capaz de producir el mismo efecto con unas simples palabras.

«Te estás preguntando si lo haré, si seré capaz de destapar tu farsa y contarle la verdad a todo el mundo, y te aseguro que así es…», le había dicho Montgomery la noche anterior, tras la cena, junto a la puerta del pequeño invernadero del patio trasero del hotel.

Hubert había salido allí porque necesitaba aclarar sus ideas antes de subir a la casa de la última planta. Quería analizar con perspectiva lo que acababa de ocurrir mientras todos estaban sentados en la mesa. Al poco tiempo, Montgomery había acudido en su busca, borracho y riéndose de él. Acusándolo de haberle amenazado colocando una nota bajo su puerta.

«Todos van a descubrir lo que pasó en Karlovy Vary, pienso encargarme de ello».

Hubert entró en la casa del Maestro Wei, con un suspiro de alivio. Aunque no estaba seguro de si se sentía capaz de hablar del tema, necesitaba verle cuanto antes o iba a volverse loco. Lo encontró sentado en su sillón favorito, junto al brasero, con un libro abierto en el regazo y una taza de té enfriándose en la mesita a su lado. Hubert sintió una repentina alegría, pese a las circunstancias: que el Maestro Wei hubiese sido capaz de levantarse de la cama aquel día no era un asunto de poca importancia. Cada vez era más habitual que prefiriese permanecer recostado.

—Esperaba tu visita, muchacho —le saludó el Maestro Wei, hablándole en el dialecto bohemio como siempre que se quedaban a solas—. Sabía que hoy vendrías a verme.

Hubert le sonrió. Hacía años que había dejado de ser un muchacho, pero a Wei Long le costaba renunciar a ciertos hábitos.

—¿Y cómo es que estabas tan seguro de eso? —le preguntó, divertido—. ¿Se trata de tu instinto de detective? Porque, desde luego, ni siquiera yo sabía que iba a venir a verte cuando me he despertado esta mañana… —Cogió la taza semivacía colocada al lado del maestro para retirarla—. Ahora vuelvo, te prepararé otra tetera y calentaré un poco de sopa. ¿Te duele algo? ¿Quieres que te traiga tus medicinas?

El Maestro Wei hizo un gesto de impaciencia con la mano en dirección a Hubert.

—No necesito ni sopa ni té ni medicinas; necesito que te sientes conmigo. Ven aquí.

Hubert volvió a dejar la taza sobre la mesita, resignado, y se acomodó en una de las banquetas bajas junto al sillón. No estaba seguro de si se sentía preparado para que el Maestro Wei le mirase a los ojos.

Él le observó un buen rato, con una sonrisa cálida. Aun así, había una sombra de preocupación en su mirada. Extendió una mano temblorosa y la acercó hacia el rostro de Hubert, que se apoyó en ella y cerró los párpados, dejando que la sensación de alivio al encontrarse en presencia de su viejo amigo le meciera, como un bálsamo.

—Sé lo que ha pasado —le dijo—. Jonathan vino a verme anoche.

Hubert abrió los ojos de golpe.

—¿Qué? ¿Cuándo?

El Maestro Wei negó con la cabeza.

—Después de las dos de la madrugada. Parece que él tampoco podía dormir —añadió, pasando el pulgar sobre la sombra oscura bajo los ojos de Hubert, antes de retirar la mano por fin—. Shaoran ni siquiera se enteró, Jonathan entró en mi habitación y se tumbó a mi lado.

Hubert apenas podía creerlo. Jonathan tenía pánico a quedarse solo en los espacios abiertos. Pese a que poco a poco lo iba controlando mejor, aquello resultaba inaudito.

—¿Salió del hotel en plena noche rumbo a la ciudad?

—Me pilló tan de sorpresa como a ti, pero creo que todavía le asustaba más lo que dejaba atrás.

En ese momento, la puerta principal de la casa volvió a abrirse. Hubert se levantó de su asiento, sorprendido.

—¿No tenías hoy trabajo en el hotel? —le preguntó a Shaoran.

El joven iba vestido con su uniforme, pero era imposible que su turno ya hubiese terminado a esas horas tan tempranas. Shaoran se encogió de hombros con una sonrisa de medio lado.

—¿No debería preguntarte yo lo mismo? He ido a buscarte al despacho y a la casa de la última planta, pero no estabas por ningún lado, así que imaginé que habías venido aquí.

El Maestro Wei soltó una ligera carcajada.

—Sospecho que mi tranquila mañana de lectura y reflexión se ha cancelado. No me quejo, siempre es un placer estar con vosotros, aunque para ello tengáis que descuidar vuestras obligaciones laborales.

—Tengo noticias —se excusó Shaoran—. Emma Doyle ha venido a verme y me ha contado algo que puede interesaros.

—¿Emma Doyle? —repitió Hubert.

Shaoran pasó a relatar a los dos hombres todo lo que le había contado la muchacha hacía apenas un rato, en la recepción. Les ofreció la nota que él mismo había copiado, a imagen y semejanza de la que Emma le había enseñado en su cuaderno, para que la leyesen.

—Ayer, Montgomery me acusó de haberle amenazado —murmuró Hubert, contemplando el papel arrugado en sus manos, transcrito con la pulcra letra de Shaoran—, pero no comprendí a qué se refería. Supongo que ahora todo cobra sentido.

—¿Ayer? —preguntó Shaoran, sin entender—. ¿Hablaste con él ayer sobre este tema?

Sin embargo, el Maestro Wei no parecía tan sorprendido.

—Jonathan me contó anoche lo que nuestro querido señor Pole —pronunció esas últimas palabras con sorna— había comentado en la cena. Sus insinuaciones sobre que conocía un secreto de Karlovy Vary. Debo entender que volviste a encontrarte con él tras la encantadora velada.

Hubert asintió, esbozando una sonrisa resignada.

—Al principio tuve mis dudas de si se trataba de una amenaza o una mera casualidad: un comentario desafortunado sin ninguna malicia. Karlovy Vary es popular entre los europeos con dinero. El matrimonio Spencer, dos de los invitados a la cena, también habían estado allí de viaje de novios, de hecho. Pero, después, me encontré con él a solas en el invernadero y me amenazó de forma directa. Sabe lo que hice y lo que pasó hace doce años.

Shaoran soltó un bufido indignado.

—Solo es un hombre estúpido que cree saber algo, pero dudo que conozca toda la historia.

—Aun así, sigue siendo peligroso —intervino el Maestro Wei—, ha atado los cabos suficientes como para ponerte en peligro. Entiendo que quiere dinero. ¿Te dijo algo al respecto?

—No llegó a establecer una cantidad. Mientras hablábamos, nos interrumpieron y aproveché para marcharme de allí.

El Maestro Wei enarcó una ceja.

—¿Os interrumpieron?

—Jacob Spencer —le aclaró Hubert.

—¿Crees que oyó algo?

Hubert negó con la cabeza. No le inquietaba demasiado el señor Spencer.

—Quizá escuchó el final de la conversación, pero nada incriminatorio. Le preocupaba más que no le dijéramos a su esposa o al señor Augier, amigo de ambos, que había salido al jardín a fumar un cigarro puro. Al parecer, ella odia que los fume. Es un hombre de carácter sencillo y afable, pese a su posición.

El Maestro Wei asintió, despacio, y escrutó a Hubert como si tratase de revivir la noche anterior a través de sus ojos. Shaoran, en cambio, frunció el ceño, como si algo se hubiese despertado en su interior con ese último comentario y todavía no fuese del todo consciente de qué.

—Nunca debimos confiar en él —se lamentó el Maestro Wei—. Fue un error de cálculo por mi parte. Sé que necesitábamos a Montgomery Pole, pero debimos haber buscado otras opciones que no involucrasen a terceros. Pero estate tranquilo, muchacho, se me ocurrirá algo para que deje de suponer una amenaza.

Hubert no estaba demasiado convencido de ello. Empezaba a sospechar que pasaría toda su vida a merced de aquel hombre, accediendo a todo lo que le pidiese a cambio de que mantuviera su secreto. La simple idea le dio escalofríos.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Quinta parte

Hubert estaba alimentando a los pájaros y vigilando a su hermano, mientras su madre terminaba de preparar la cena de esa noche, cuando su padre apareció en el patio trasero y se dejó caer en las escalinatas de acceso a la casa con un gesto cansado.

Su padre y él se parecían bastante; ambos compartían el pelo oscuro, la piel clara y los ojos verdes, pero el rostro de su padre empezaba a acusar las primeras arrugas. A pesar de que debían de tener la misma edad, eran unas líneas de expresión muy distintas a las que lucía el caballero asiático que se alojaba en el hotel del profesor Moriarty. El caballero asiático tenía arrugas alrededor de los ojos y de la boca, como si su rostro se hubiese acostumbrado a sonreír. Las de Viktor Jelinek, en cambio, mostraban a un hombre preocupado que solía fruncir el ceño más de la cuenta.

Aquello no aplacó a Hubert. No sintió ninguna pena por añadir a la montaña de preocupaciones de su padre una más. Si no hubiese sido por él, Hubert no estaría involucrado en todo aquel asunto, al fin y al cabo.

—El Profesor Moriarty quiere que espíe a un hombre para el Bisognosi —le dijo, a modo de saludo.

Viktor lanzó una mirada cauta a su otro hijo. El hermanito de Hubert estaba sentado en la tierra del patio trasero, dibujando en el suelo con los dedos y hablando para sí mismo en voz baja. Posiblemente, Viktor estaba valorando si todavía era demasiado pequeño como para no ser capaz de comprender aquella conversación antes de girarse hacia Hubert.

—Si eso es lo que te ha pedido —contestó el hombre con seriedad—, tienes que hacerlo.

La sangre de Hubert bulló de rabia. Apretó con fuerza los puños para no ponerse a gritar allí mismo, no quería que su madre le oyese.

—¿Y qué es lo que me va a pedir a continuación? ¿Que lo mate? Porque lamento no tener demasiada experiencia en ese ámbito.

Viktor dejó escapar el aire de sus pulmones, de golpe, como si un puño invisible le hubiese golpeado en el estómago. Hubert sintió una ligera satisfacción al verle así.

—Hubert…

—¿Va a enseñarme el Bisognosi los mismos trucos que al hijo y a la nuera del viejo Kostka? —continuó él, sin dejar hablar a su padre—. ¿Recuerdas cómo se refirió a ello? Porque yo soy incapaz de olvidarlo: «ideas sobre el modo más discreto de acabar con la vida de un hombre».

—No hagas preguntas —le advirtió su padre—. Cuando se trata del Bisognosi y su gente, es mejor limitarse a obedecer.

—Perfecto —respondió Hubert con sorna. No recordaba haber hablado a su padre así jamás. No recordaba haber hablado a nadie así jamás—. Eso es lo que llevas haciendo todo este tiempo, ¿verdad? Obedecer y no hacer preguntas.

Viktor se levantó como si quisiera acercarse a su hijo, pero se detuvo al cabo de un par de pasos. El hermano pequeño de Hubert les miró desde el suelo, con los dedos manchados de tierra metidos en la boca y uno de sus zapatos en la otra mano.

—Yo no quería que esto pasase —le dijo su padre—. No quería que te involucrases en los asuntos de la fábrica, pero el Bisognosi creyó ver algo en ti.

Hubert sintió que se le retorcía el estómago.

—Yo no soy como ellos —se defendió—. Yo no soy como tú.

Viktor se limitó a asentir en silencio. No le reprochó su tono de voz ni sus palabras. Parecía completamente derrotado.

—Creí que con Moriarty te resultaría más fácil —le dijo, por fin—. Animé al Bisognosi a que te asignase a su servicio porque parece más inofensivo que Sebastian Moran, pero quizá me equivoqué… ¿Cómo se llama? —le preguntó de golpe—. El hombre al que te ha pedido que sigas ¿quién es?

Hubert dudó durante un segundo si debía contárselo a su padre. Se planteó contestarle: «¿No decías que es mejor no hacer preguntas?» y largarse de allí. No se trataba de que tuviese la necesidad de guardarle un secreto a James Moriarty, se trataba de algo más. Algo dentro de él que le indicaba que aquello no era una buena idea, que debía de terminar allí la conversación. Por desgracia, estaba demasiado enfadado consigo mismo, con su padre, con el Bisognosi y con el mundo entero como para escuchar a su instinto.

—Malek Dvořák —contestó, condenándolos a todos con esas dos palabras—. Es un amigo íntimo de la princesa Darina.

XXVII

Desde que era una niña, Evelyn había recibido educación sobre las más diversas materias. Había aprendido que no debía acercarse a una chimenea o a una lámpara de aceite si llevaba puesta una falda con polisón o un vestido de algodón y tul, para evitar arder como una cerilla. También había aprendido que no resultaba apropiado utilizar durante el día el perfume con olor a lavanda y verbena que le había regalado su tía Violet al cumplir los quince años porque, al contacto con la luz solar, podía producir terribles quemaduras en la piel. Le habían enseñado a combinar con maestría los colores de la vestimenta, evitando aquellos que utilizaban arsénico para los pigmentos. También le habían explicado que una de sus flores favoritas, los narcisos azules, era capaz de desprender humo tóxico si se quemaba. Gracias a la desagradable experiencia de su amiga Peggy Mulligan, Evelyn había aprendido también que no todas las cremas depilatorias eran de fiar ni mucho menos.

En ocasiones, Evelyn Spencer sentía que las mujeres vivían constantemente al borde del abismo, que la mayor estupidez cotidiana podría desencadenar una desgracia de proporciones catastróficas. Esa sensación se había agravado tras instalarse con su flamante marido en la confortable mansión que este poseía en el sur de Manhattan, tras su viaje de novios a lo largo de Europa.

Su visita a Karlovy Vary lo había cambiado todo. Algo iba a empezar a arder, como un vestido de tul demasiado cerca del fuego, y no iba a haber modo alguno de apagarlo.

Solo se preguntaba cuándo iba a ocurrir, cuándo la espada de Damocles que colgaba de su cabeza caería por fin. La llegada de Montgomery Pole, el dueño de aquel hotel de la Concesión Internacional de Shanghái donde habían tenido la desgracia de alojarse durante unos días, fue la respuesta que necesitaba.

Lo otro que pasó en Karlovy Vary

Montgomery Pole tenía razón: la gente de Karlovy Vary parecía disfrutar compartiendo historias curiosas del pasado de la ciudad con los visitantes. Sobre todo, si existía la posibilidad de que esos visitantes les dejasen una buena propina, como era el caso de Jacob Spencer y su joven esposa.

Durante el trayecto desde la estación de ferrocarril hasta el hotel donde se alojaban, en el centro de la ciudad-balneario, el cochero no paró de hablar en un inglés algo torpe, pero que no le refrenó en absoluto. Evelyn estaba demasiado agotada como para prestarle atención, el viaje desde Roma había sido largo y caluroso, y apenas tenía energías para mantenerse despierta. No le interesaba aquella truculenta historia sobre los dos incendios simultáneos que se habían producido en la ciudad hacía ocho años. Le daba igual que una fábrica de cristal entera hubiese salido ardiendo y que un hombre hubiese sido detenido por tratar de atentar contra la familia real, solo quería llegar a su habitación y darse un buen baño.

Jacob, en cambio, observaba la espalda del cochero con los ojos brillantes por el interés.

—¡No puedo creerlo! —exclamó, fascinado—. Conocía el trabajo en cristal de El Gran Pantaleone: en mi casa en Nueva York tenemos varias colecciones suyas. Sabía que la fábrica había cerrado, pero jamás imaginé que hubiese sido por algo así.

Jacob buscó la mirada de Evelyn, esperando que se maravillase con la historia igual que él. Ella le sonrió y le cogió de la mano, colocándola sobre su regazo y estrechándosela con afecto. Hacía apenas unos meses, los días después de la boda, Evelyn hubiese tenido que forzar ese gesto de cariño. Ahora ya le salía de un modo natural.

Jacob Spencer era un buen hombre y Evelyn sabía que no había salido mal parada, dadas las circunstancias. Ella no había elegido a Jacob como esposo: su matrimonio había sido fruto de un intrincado proceso de selección en el que habían entrado en juego factores clave como la posición social de los Spencer y de la familia de Evelyn, los negocios que tenían en común y las entusiastas alabanzas sobre su belleza, que parecían haber sido capaces de cruzar el Atlántico. Aun así, Evelyn había sido afortunada si comparaba a Jacob con los esposos del resto de sus amigas. Jacob no era demasiado mayor que ella, no había demostrado en estos meses una especial inclinación al alcohol o al juego y se mantenía en buena forma. Además, tenía un carácter amable. De hecho, hasta había dejado de fumar cigarros puros solo porque ella se lo había pedido.

En el breve periodo en el que llevaban conviviendo como marido y mujer —primero en Londres, donde se habían casado y donde habían permanecido una semana en la mansión familiar de Evelyn, en el barrio de Knightsbridge; luego en París, donde habían visitado a todas las amistades que ella mantenía en la ciudad; y finalmente en Roma, donde habían podido pasar verdadero tiempo a solas—, Evelyn había quedado bastante satisfecha con su recién estrenado marido. Todo lo satisfecha que podría estar una persona que acababa de contraer matrimonio con alguien al que apenas conocía, mientras el hombre al que amaba, el hombre al que siempre había amado, los observaba en silencio entre el resto de los invitados a la boda.

Al salir de la iglesia, Claude se había acercado a ella con una sonrisa y le había dado un beso en la mejilla.

—Te deseo toda la felicidad del mundo, amiga mía —le había dicho, hablándole en francés, como siempre.

Ella había asentido, con lágrimas en los ojos, y había tratado de mantener la compostura. Se le daba bien mantener la compostura y fingir que todo iba bien. Después de aquello, tuvo que hacerlo en numerosas ocasiones. En Karlovy Vary, por ejemplo. O en el Hotel Belgravia de Shanghái, cuando un hombre insinuó durante lo que parecía una cena inocente que conocía el mayor secreto de Evelyn.

También tuvo que mantener la compostura la mañana siguiente a esa cena, cuando su esposo bajó al comedor de los desayunos y se sentó junto a Claude y junto a ella con una sonrisa afable en el rostro, inclinándose hacia ellos con aspecto ufano.

—Tengo un entretenimiento para vosotros. Sé que os gustan los cotilleos.

Claude dejó a un lado el periódico que estaba leyendo, aunque hacía un buen rato que no pasaba de página, y esbozó una sonrisa que distaba mucho de sus radiantes sonrisas habituales.

—Soy todo oídos.

Jacob lanzó una mirada divertida al otro lado del comedor —la misma dirección a la que Evelyn había intentado no mirar desde que había entrado en la estancia, donde Montgomery Pole desayunaba sentado junto a un par de clientes del hotel— y les dijo algo que confirmó sus peores temores:

—Ayer, después de la velada, ocurrió un suceso un poco extraño. Salí a tomar el aire al jardín trasero del hotel y encontré al señor Pole y a Hubert, el administrador, manteniendo una discusión. Dijeron algo que no terminé de comprender…

«Todos van a descubrir lo que pasó en Karlovy Vary, pienso encargarme de ello».

XXVIII

Por fin llegó la noche que casi todos los huéspedes del Hotel Belgravia estaban esperando: la inauguración del Gran Casino. Poco a poco, los invitados bajaron a recepción, ataviados con sus mejores galas, mientras los carruajes del hotel iban y venían, sin descanso, recogiéndolos en pequeños grupos para llevarlos hasta su destino. A pesar de todo, Emma no estaba de humor para disfrutar de lo que estaba viendo. En contra de lo que solía ser habitual en ella, ese día le daban igual los tules, las muselinas, las enaguas, las joyas y los zapatos relucientes. Hubiera cambiado todo aquello por regresar al invernadero con Jonathan y Shaoran y refugiarse allí los tres solos contemplando las copas de las palmeras. Al menos, así Jonathan estaría con ellos. Llevaba varios días escondiéndose en su cuarto. Desde la noche de llegada de su padre a la ciudad, cuando Emma había creído verlo huyendo de ella tras dejar la nota amenazadora debajo de la puerta de la suite del señor Pole.

Shaoran tampoco estaba de buen humor. Él y Emma se habían acomodado en lo alto de la escalera de emergencia que daba acceso al vestíbulo, sentados en el suelo, agarrados a los barrotes y balanceando las piernas en el aire, como habían hecho en el invernadero. Desde allí se obtenía una panorámica privilegiada de todo lo que ocurría en la planta baja. Shaoran había ido a buscarla aquella tarde para decirle que, si quería ver marchar a los invitados a la fiesta, conocía un lugar donde nadie les molestaría. En ese momento, el chico había lanzado una mirada apesadumbrada a la puerta cerrada de la habitación de Jonathan, pero ninguno de los dos se había atrevido a acercarse hasta allí. En su lugar, habían optado por bajar al hotel y fingir que todo iba bien. Por lo menos, durante un rato.

No eran los únicos empleados que habían encontrado un lugar discreto para contemplar la partida de los invitados. Un par de doncellas cuchicheaban justo debajo de ellos y en la recepción había un grupo más numeroso de mayordomos y botones de lo que Emma sospechaba que eran necesarios.

—¿Es que se les ha olvidado cómo caminar? —susurró Emma—. El Gran Casino está aquí mismo, al principio de la calle. Tardan más tiempo esperando su turno para los carruajes que yendo hasta allí a pie.

—¿Cómo esperas que vayan andando? —contestó Shaoran con una sonrisa cansada—. Sería un atentado contra el protocolo.

Emma puso los ojos en blanco, le costaba entender ese tipo de cosas. Una de las parejas más esperadas hizo su aparición: Jacob y Evelyn Spencer. Ella estaba radiante, no había otra palabra para describirla mejor. Su vestido era de un rosa apagado con la falda de gasa, el escote de corazón, el pecho bordado y puntillas en las mangas. Era un diseño atrevido, encorsetado, y llevaba un intrincado dibujo de cuentas y pedrería a lo largo de los laterales de la falda. Emma nunca había visto nada igual. Su esposo también estaba muy elegante, aunque resultaba difícil prestarle atención al lado de Evelyn. Pocos segundos después, Claude Augier también bajó al vestíbulo y se acercó a sus amigos, sonriente. Iba ataviado de un modo mucho más llamativo que la mayoría de los caballeros, combinando su traje con un chaleco de un color miel brillante que hacía juego con sus ojos.

—Es, sin duda, el hombre más atractivo que he visto jamás —se maravilló Emma, que, de repente, se sentía de mucho mejor humor. El vestido de Evelyn Spencer y los ojos dorados de Claude Augier hacían que todo el trabajo extra de los últimos días hubiese merecido la pena.

Shaoran soltó una carcajada suave ante el comentario de la chica mientras seguía observando al matrimonio Spencer con interés, pero no añadió nada al respecto. Emma chasqueó la lengua, frustrada. Echaba de menos a sus viejos amigos: Wiggins o Zoe se hubiesen mostrado infinitamente más receptivos ante la belleza de Claude. Intentó probar cambiando de tema:

—¿Has visto el alfiler que lleva el señor Spencer en la corbata? —le preguntó a Shaoran—. Podría quitárselo si quisiera.

Shaoran enarcó una ceja, entre sorprendido e incrédulo.

—¿Crees que podrías acercarte a un hombre en plenas facultades y robarle un alfiler de su corbata sin que él se diese cuenta?

—No solo creo que puedo, sino que ya lo he hecho antes. El truco consiste en…

En ese mismo instante, alguien hizo su aparición en la parte alta de las escaleras de emergencia. Jonathan Pole, que, sin decir una palabra y tras un leve titubeo, se sentó al lado de Emma, con las mejillas azoradas. Shaoran y Emma lo contemplaron, encantados y sorprendidos.

—¡Jonathan! —le saludó ella, con alegría—. Bienvenido.

El chico les dedicó una sonrisa tímida.

—Imaginé que estaríais aquí, aunque no sabía si os gustaría verme o no.

—¿Qué? ¿Por qué no íbamos a querer verte? —le preguntó Shaoran, aturdido.

Jonathan se encogió de hombros, dejando vagar la mirada por los animados invitados de la planta inferior.

—Porque llevo un par de días evitándoos —contestó, con franqueza—. Bueno, no a vosotros en concreto, a todo el mundo.

Shaoran hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. Era obvio que intentaba no mostrarlo para no hacer sentir mal a su amigo, pero Emma podía notar lo aliviado que estaba porque Jonathan hubiese decidido regresar al mundo real. Pareció dudar un poco, como si no tuviese nada claro qué decir a continuación. Como si, pronunciando las palabras equivocadas, Jonathan fuese a volatilizarse en el aire y desaparecer para siempre.

—Has llegado justo a tiempo —dijo Shaoran por fin—. Emma estaba a punto de ilustrarme con sus habilidades como ladrona.

—Como miembros fundadores de los Irregulares de Nanking Road —les dijo ella, tratando de seguirle el juego a Shaoran—, tenéis que aprender ciertos conocimientos básicos. Robarle a un caballero el alfiler de su corbata es una buena manera de empezar.

—No sabía que formaba parte de los Irregulares de Nanking Road —contestó Jonathan, mirando a Emma con curiosidad—. Ni siquiera sabía que los Irregulares hubiesen abierto una sucursal en Shanghái.

Shaoran soltó una nueva carcajada y Emma fue más consciente todavía de lo preocupado que había estado por Jonathan. Lanzó a la chica una mirada rápida de agradecimiento antes de contestar:

—No estoy seguro de que podamos estar a la altura del grupo original —bromeó.

—Solo tenéis que practicar un poco —contestó Emma—. Ninguno de los dos es muy bueno en observación.

—He empezado a memorizar los lunares de la gente —se quejó Jonathan—. Margaret tiene uno justo debajo de la oreja derecha.

Shaoran volvió a reírse, y parecía que iba a decir algo, pero las palabras se quedaron en el aire al contemplar quién más había hecho su aparición en el vestíbulo del hotel.

—Creí que no iba a ir a la fiesta —murmuró, sorprendido.

Se trataba del señor Pole, el padre de Jonathan. Se había arreglado para la fiesta y estaba saludando a algunos de los huéspedes que todavía esperaban su turno para el carruaje. Se mostraba relajado y distendido, y Emma sintió tentaciones de escupirle desde su posición elevada.

—Nunca va a actos así —dijo Jonathan, aturdido—. Jamás se deja ver entre tanta gente. Sabe que no debe dejarse ver entre tanta gente —insistió—. No entiendo qué es lo que pretende.

A Emma le costaba comprender cuál era el problema. Puede que el señor Pole fuese un cretino y, a todas luces, alguien de poca confianza incluso para su propio hijo, pero que el dueño del Hotel Belgravia hubiese aceptado acudir a la fiesta del Gran Casino no parecía algo tan sorprendente. Sentía que se le escapaba algo.

Se resignó mientras Shaoran y Jonathan se intercambiaban una mirada cargada de significado. Si los involucrados en aquel asunto habían decidido dejarla fuera, no podía hacer otra cosa que respetar su voluntad.

Quizá era lo mejor, pensó. Mantenerse al margen y evitar más problemas. Dedicar todos sus esfuerzos en construir en Shanghái una nueva vida junto a su hermana y junto a Margaret.

No le duró mucho ese sentimiento. Cuando regresó a su cuarto un poco después, tras haber cenado junto a Jonathan y Shaoran en la cocina de la casa de la última planta, y mientras se quitaba la ropa para irse a dormir, notó que tenía algo metido en el bolsillo de su chaqueta de punto. Una nota escrita con una letra bonita y juvenil. La sacó con cuidado, asegurándose de que Alice estaba distraída en otra cosa, y la leyó.

Reúnete conmigo a medianoche en el rellano de las escaleras de la primera planta. Tengo una teoría sobre quién escribió esa amenaza al señor Pole que quiero corroborar.

Fa Shaoran (Miembro fundador de los Irregulares

de Nanking Road, al parecer)

P.D. Introducir una hoja de papel en los bolsillos de una chica cabezota y desconfiada, sin que se percate de ello, es mucho más difícil que robarle la aguja de la corbata a un caballero, estoy seguro.

XXIX

—¿Qué hubiera pasado si no hubiese visto la nota? —le preguntó Emma a Shaoran al encontrarse con él en el lugar convenido—. Si hubiese colgado la chaqueta en el armario sin darme cuenta de que tenía algo en los bolsillos.

Shaoran esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Supongo que, en ese caso, me hubiese visto obligado a hacer esto yo solo, privado de tu encantadora compañía.

Emma entrecerró los ojos.

—Hubiese sido una pena, ¿sabes? Sherlock Holmes casi nunca iba solo; en sus investigaciones solía acompañarle su mejor amigo, el doctor John Watson.

Shaoran asintió, todavía sonriente.

—Muy bien, tú puedes ser mi Watson en este caso.

—No te equivoques —le cortó Emma, enarcando una ceja—. Yo soy Sherlock.

—Si tú lo dices… —contestó Shaoran, y se encogió de hombros mientras comenzaba a caminar por el pasillo. A Emma le sacaba de quicio cuando Shaoran se encogía de hombros.

—Soy yo la que ha trabajado para un detective, ese detective en concreto —insistió—, desde los nueve años.

—Y soy yo el que ha vivido junto a otro detective desde los siete —contestó Shaoran, soltando una carcajada—. Por no hablar de que soy yo el que sabe a dónde vamos ahora mismo.

Emma tuvo que admitir que, al menos en ese punto, Shaoran tenía razón. No tenía ni idea de qué hacían recorriendo los pasillos de las suites de la primera planta a medianoche, y así se lo hizo saber.

—Entiendo que quieres aprovechar mientras todos están fuera, en la fiesta del Gran Casino, para husmear un poco, pero la suite del señor Pole se encuentra en la segunda planta, no en la primera.

Shaoran se detuvo frente a la puerta de una de las habitaciones y se giró hacia Emma. La luz de las lámparas eléctricas del pasillo creaba sombras curiosas en el rostro del chico.

—No vamos a ir a la suite del señor Pole.

Emma contempló la puerta lacada en blanco que tenían frente a ellos, sintiendo que se le aceleraba un poco el pulso por la expectación.

—¿A quién pertenece esta habitación, entonces? —preguntó, intrigada.

—Al matrimonio Spencer.

Emma miró a su amigo con los ojos muy abiertos.

—¿Los Spencer? ¿De verdad? ¿Crees que ellos escribieron esa nota?

—Al parecer, pasaron una temporada en Karlovy Vary, tras su boda. Además, estaban presentes en la cena que organizó el señor Pole. Hubert me explicó cómo, en esa cena, el señor Pole insinuó algo: dejó caer que conocía un secreto, cierto asunto peliagudo que había ocurrido en Karlovy Vary. Quizá se dieron por aludidos.

—¿Crees que, entonces, lo que sabe el señor Pole está relacionado con la luna de miel de los Spencer y no con el pasado de Hubert?

Shaoran negó con la cabeza, derrotado.

—Ojalá, pero me temo que se trata de una mera confusión. Tengo la certeza de que el señor Pole se refería a Hubert: habló con él después de la cena y se lo confirmó. Aun así, eso es algo que Jacob y Evelyn Spencer ignoran.

Emma asintió, tratando de asimilar toda aquella información. Shaoran sacó una llave del bolsillo. A diferencia de las llaves comunes que se solían usar en el hotel, esta no tenía ninguna inscripción en su base con el número de habitación.

—Se trata de una llave maestra, abre todas las habitaciones —le aclaró mientras la introducía en la cerradura de la suite de los Spencer—. Vamos a dejarlo todo tal como está —le advirtió a Emma—. Nada de robos. No pueden sospechar que hemos estado aquí.

Ella asintió, con total seriedad, y entró en la habitación detrás de él. Tras cerrar la puerta, Shaoran tocó un interruptor de la pared e iluminó la estancia. Emma se maravilló. Ni se había planteado que el hotel utilizase energía eléctrica también dentro de las habitaciones.

—Solo hay electricidad dentro de las suites principales —le aclaró él, adivinando su gesto de sorpresa—. Esta es una de las suites más grandes del hotel. Tiene dos habitaciones, cada una con baño propio, tres chimeneas, una zona de descanso y un pequeño despacho.

Desde luego, aquel lugar era enorme. Solo la zona de descanso, donde se encontraban, era mayor que el piso de Londres donde Alice y Emma habían vivido durante tantos años. Estaba decorado con estilo, con muebles de madera maciza y bonitas cortinas de color crema, aunque emanaba cierto aire de funcional impersonalidad propio de las estancias previstas para una sola temporada.

Shaoran echó un vistazo a través de las puertas entreabiertas de las habitaciones y regresó hasta donde estaba Emma.

—El dormitorio de la izquierda es el de Jacob y el de la derecha es el de Evelyn, deberíamos empezar por ahí y luego pasar al despacho —le informó—. ¿Quizá deberíamos dividirnos? Iremos más rápido así. ¿Tú te encargas de la habitación de ella y yo de la de él?

—¿Ahora, de repente, te da reparo rebuscar en el dormitorio de una mujer? —le preguntó Emma con sorna—. No fuiste tan prudente cuando te colaste en el mío para coger la carta de Sherlock. —Parecía que Shaoran iba a protestar, pero Emma siguió hablando antes de que lo hiciese él—: Lo haremos juntos o no lo haremos. No quiero que encuentres algo interesante y no me lo digas, estoy un poco harta de perderme siempre la mitad de las cosas.

En realidad, no creía que Shaoran fuese a ocultarle nada de lo que encontrasen aquella noche. Al fin y al cabo, hacía apenas unos minutos ya le había facilitado mucha más información que en todo el tiempo que había pasado desde que se conocían. Pero, por algún motivo, quería quedarse con él. Quería que viviesen aquella experiencia juntos. Notó cómo se ruborizaba al pensar en ello. Por suerte, Shaoran parecía ajeno a sus verdaderas intenciones.

—Está bien —accedió—. Empecemos por el señor Spencer.

La habitación de Jacob Spencer presentaba un aspecto impoluto. Su inquilino no parecía haber pasado en ella demasiado tiempo desde que las doncellas la adecentasen por la mañana. Solo el leve olor a tabaco dulce y a agua de colonia y una corbata descartada y abandonada sobre la cama indicaban que allí se alojaba alguien que se había arreglado para salir esa misma noche. Shaoran abrió el armario ropero y empezó a revisarlo; Emma hizo lo propio con los cajones de la cómoda y de las mesillas, aunque no tenía muy claro qué podría encontrar en ese lugar que resultase incriminatorio. Allí solo había enseres para fumar en pipa, unas lentes para leer, una cajita metálica con pastillas de menta y un camafeo con el retrato en miniatura de un matrimonio de edad avanzada, posiblemente sus padres.

—Jacob Spencer parece el hombre más aburrido del mundo —comentó ella.

—Aquí creo que hay algo…

Shaoran sacó del armario un paquete de tamaño mediano envuelto en una toalla del hotel y lo desplegó con cuidado sobre la cama mientras Emma se acercaba a él, intrigada. No le duró mucho la intriga. Solo era una caja de cigarros puros.

—Supongo que eso explica lo de las pastillas de menta y el agua de colonia —razonó Emma.

Shaoran sonrió, a su pesar, y volvió a envolver la caja en la toalla.

—Ya estaba al tanto de este pequeño secreto del señor Spencer. No me imagino escribiendo cartas amenazadoras a un hombre cuyo mayor pecado es que fuma puros a espaldas de su esposa.

—Yo tampoco, la verdad…

—¿Probamos con ella? Quizá sea más interesante.

La habitación de Evelyn Spencer, definitivamente, era más interesante. Ya a simple vista la presencia de su inquilina quedaba mucho más patente, con varios vestidos abandonados sobre la cama y la ropa interior de la dama colgada de forma lánguida de una de las sillas. Lo último hizo que Shaoran se ruborizara, para delicia de Emma. Había un tocador en un rincón, repleto de cosméticos que a Emma le hubiese encantado cotillear, y toda la habitación emanaba un olor curioso, dulzón y agradable que, sin duda, provenía del enorme ramo de flores azules que reposaba en un jarrón de cristal sobre la cómoda. Emma se acercó para observarlo de cerca.

—¡Son narcisos! —exclamó, fascinada—. Había muchos narcisos en el invernadero de Regent’s Park, pero nunca los había visto de este color.

Shaoran también se acercó, contemplando el ramo un poco sorprendido.

—Los narcisos azules son una flor muy peculiar —le dijo con la mirada clavada en el ramo—. En China nos referimos a ellos con otro nombre. —Pronunció unas palabras en shanghainés y luego se giró hacia Emma, esbozando una media sonrisa enigmática—. Significa «flor rompecorazones».

—Creo, entonces, que me gusta más su nombre en inglés —contestó Emma.

Shaoran se rio en voz baja.

—Vamos, yo revisaré de nuevo el armario y tú los cajones. ¿Vale?

Emma asintió y se puso manos a la obra. Los cajones de la cómoda y las mesillas de Evelyn Spencer estaban repletos, pero con nada incriminatorio. Había un joyero delicado tallado en nácar, lleno de objetos valiosos, que Emma cerró de golpe para no sentirse tentada. También había una bonita caja de música y una novela de un penique descolorida que en la cubierta mostraba a un apuesto vampiro, alto y pálido, abrazando de un modo bastante escandaloso a una dama de escote pronunciado. De todo aquello, eso fue lo que Emma más lamentó no poder llevarse de la habitación. Le hubiese encantado enseñárselo a Alice y mencionarle lo mucho que el vampiro pálido le recordaba a Hubert para ver su reacción.

—Si esto también es una caja de cigarros puros, te juro que me rindo —dijo Shaoran a su espalda.

Emma se giró. El chico había sacado del armario otro paquete envuelto, esta vez en un chal de mujer. Se levantó y se acercó a él. Pese a su comentario, los ojos de Shaoran brillaban con interés, mientras miraba el paquete. ¿Habrían dado con lo que habían venido a buscar?

—Ábrelo, vamos —le apremió Emma.

Él obedeció y retiró el pañuelo. Se trataba de una caja metálica de color azul, quizá un costurero o una caja de galletas suizas, redonda y de un par de palmos de diámetro. Shaoran la abrió con cuidado, dejando ver su interior.

Dentro había muchas cosas. Demasiadas como para poder analizarlas todas con detenimiento, antes de que los invitados a la fiesta del Gran Casino emprendiesen el regreso al hotel. El valor sentimental de muchas de ellas —como una postal en blanco con la imagen del Mont-Saint-Michel o un frasquito de perfume con aroma a lavanda y verbena— solo podría cobrar sentido dentro de la mente de su dueña. Otras, en cambio, resultaban mucho más explicativas por sí mismas.

Había un dibujo al carboncillo, fechado hacía cinco años y firmado por la propia Evelyn con lo que Emma dedujo que era su apellido de soltera. En el dibujo se mostraba el rostro sonriente y atractivo de Claude Augier, con un aspecto casi adolescente.

—Margaret me contó que Claude y Evelyn se conocen desde la infancia —le explicó a Shaoran—. Que crecieron juntos en París, en la casa de la familia Augier. Las madres de ambos son íntimas amigas, al parecer.

Shaoran asintió, en silencio, todavía contemplando la imagen al carboncillo. Emma se preguntó si estaría pensando lo mismo que ella: ese retrato, el modo en que estaba dibujado Claude, desprendía algo más que una simple amistad. Desprendía un anhelo íntimo. Emma introdujo de nuevo la mano en la caja y sacó una carta. Estaba escrita en buen papel, de color azulado, y con una caligrafía elegante. Por desgracia, todo el texto estaba en francés, aunque Emma pudo reconocer la firma «C. A.», de Claude Augier, y dos palabras: «Karlovy Vary».

Sintió un escalofrío. Lo tenían, habían dado con lo que estaban buscando. Le mostró la carta a Shaoran.

—¿Puedes entender lo que dice? —le preguntó, esperanzada. Había visto al chico hablar con algunos clientes en ese idioma.

Él asintió, con la mirada fija en el papel, cogiendo la carta de las manos de Emma. Sus ojos se deslizaron con rapidez por el texto y, en un momento dado, se ruborizó aún más que cuando había visto la ropa interior de Evelyn Spencer sobre la silla. Al concluir, y levantar la vista hasta Emma, había un brillo de triunfo en su rostro.

—Creo que Claude Augier y Evelyn Spencer son algo más que viejos amigos.

Ella soltó una carcajada.

—¡Lo sabía! ¿Qué es lo que pone?

Shaoran volvió a bajar la mirada a la carta, como si necesitase releer algunos párrafos.

—Él le dice que la ama, básicamente, pero que no pueden estar juntos. Aunque parece que ya lo estuvieron, al menos una noche. —Shaoran soltó un carraspeo nervioso—. Claude describe de forma muy detallada lo que sintió en ese momento…

Emma notó que ella también se ruborizaba. Nunca le había avergonzado hablar de esos temas con otros chicos, con Wiggins o con Freddy, por ejemplo. A Wiggins le encantaba bromear sobre sexo, de hecho. Pero con Shaoran todo parecía distinto, cargado de un nuevo significado.

—¿Y por qué menciona Karlovy Vary? —preguntó Emma, tratando de recordar el motivo por el que estaban allí.

—Ocurrió en esa ciudad, en Karlovy Vary —le informó Shaoran—. Lo dice claramente cuando hace referencia a la noche que pasaron juntos. «No puede volver a ocurrir» —leyó—. «Lo que pasó entre nosotros, en Karlovy Vary, debe quedarse allí. Jacob es un buen hombre y puedes ser feliz a su lado. No se merece nuestra deslealtad. Si alguien descubre lo que hicimos, será nuestra ruina y la de nuestras familias. Evie, amiga mía, olvidémoslo todo».

—¿Crees que Claude y Evelyn se vieron en Karlovy Vary a espaldas del señor Spencer? —le preguntó Emma, sorprendida—. ¡Se suponía que estaban en su luna de miel! No me puedo creer que Claude los siguiese hasta allí. Es bastante escandaloso.

Shaoran guardó la carta.

—Supongo que resulta lo bastante escandaloso como para que Evelyn se asustase cuando oyó al señor Pole hablar de esa ciudad durante la cena…

—Tanto como para que se vistiera con ropa de hombre, quizá de su propio marido, y le dejase una nota bajo la puerta, advirtiéndole que mantuviese la boca cerrada —concluyó Emma por él, maravillada al ver que todas las piezas encajaban—. Creí que se trataba de Jonathan porque era una figura menuda, pero encajaría perfectamente con la constitución de la propia Evelyn Spencer.

Shaoran contempló a Emma, fascinado, y sujetó sus manos entre las suyas en un gesto impulsivo.

—¡Me parece que tienes razón!

—¿Crees que deberíamos decírselo? —preguntó Emma—. Avisarle de que su secreto no corre peligro y de que el señor Pole se refería a otra cosa.

Shaoran soltó las manos de Emma y negó con la cabeza, algo más serio.

—No creo que sea una buena idea, eso solo podría acabar delatando a Hubert. Es preferible que la señora Spencer siga pensando que es a ella a quien el señor Pole quiere exponer. —La mirada del chico vagó distraída por la habitación y se detuvo en el ramo de narcisos azules—. Sí, creo que eso es lo mejor —concluyó.

—Supongo que sí —convino Emma—, además…

Dejó la frase en el aire. La puerta de la suite se acababa de abrir y un par de voces, una masculina y otra femenina, llegaron hasta ellos, amortiguadas. Shaoran y Emma intercambiaron una mirada de horror y se levantaron del suelo, apresurados.

—No me puedo creer que ya hayan vuelto —se quejó Shaoran—. Este tipo de fiestas suelen alargarse muchísimo más.

Terminó de meter todos los objetos en la caja metálica y la envolvió con manos temblorosas, antes de dejarla en el armario. Emma lanzó un vistazo apresurado a su alrededor: la habitación solo tenía dos puertas, la que conectaba con la sala de descanso, donde parecía encontrarse en ese momento la pareja, y la puerta del cuarto de baño. Cogió a Shaoran del brazo y tiró de él hacia esa última dirección.

—Ven, rápido —le susurró, entrando en el baño y cerrando la puerta tras de sí.

En el mismo momento en el que lo hicieron, la puerta de la habitación se abrió. Las risas de Jacob Spencer resultaron más nítidas que antes. Evelyn también reía. Emma cerró los ojos, derrotada. El matrimonio tenía dos habitaciones a su disposición, pero habían decidido entrar justo en esa.

—¿No crees que ya hemos bebido suficiente? —bromeó Evelyn, al otro lado de la puerta, mientras se escuchaba el sonido inconfundible de una botella de vino espumoso al ser descorchada.

—¿Y ahora qué? —susurró Shaoran, observando el pequeño cuarto de baño con nerviosismo.

Allí no había ningún lugar para esconderse. Si alguno de los dos decidía entrar, estaban perdidos.

—Tienes razón, mi amor —contestaba Jacob—, prefiero beberte a ti…

Evelyn se rio todavía más fuerte, Emma supuso que por lo absurdo del comentario. A su lado, Shaoran tenía la mirada clavada en el pequeño ventanal del cuarto de baño, justo en la pared opuesta a la puerta, junto a la lujosa bañera.

—¿No estarás pensando…? —comenzó Emma.

—Solo es un primer piso —argumentó Shaoran mientras se acercaba a la ventana—. Y, si no me equivoco, hay un árbol justo debajo… ¡Exacto! Ven a verlo.

—No pienso lanzarme por una ventana de un primer piso —se defendió Emma, cruzando los brazos—. Con o sin árbol.

—¿Prefieres quedarte aquí, con ellos? —le preguntó Shaoran, impaciente. Al otro lado, se oía el sonido de besos amortiguados—. Tarde o temprano querrán usar el baño. ¿Se te ocurre una excusa razonable que ofrecerles cuando nos vean?

A veces, Emma odiaba que Shaoran tuviera razón.

—Espero que tu árbol resista —contestó de mala gana, esquivando la bañera y acercándose a él.

Emma había trepado algún árbol en los parques de Londres cuando era una niña, aunque hacía años que no lo hacía e incluso entonces no era una actividad demasiado habitual para ella. Trepar árboles no te reportaba grandes beneficios y te arriesgabas a una buena reprimenda por parte de los guardias del parque. Aun así, a pesar de su escasa experiencia, Emma recordaba a la perfección que, en esos casos, subir resultaba infinitamente más sencillo que bajar. Tratar de descolgarse desde el ventanuco de la primera planta del Hotel Belgravia hasta el suelo del parque no fue nada sencillo. Sus faldas se engancharon un par de veces en las ramas y acabó con varios rasguños en las piernas y en los brazos. Cuando lo consiguió, cuando por fin se percató de que estaba fuera del hotel y que había dejado atrás la suite de los Spencer, sintió una repentina corriente de euforia.

Shaoran bajó detrás de ella, aterrizando con algo más de gracia en el suelo húmedo del parque, y le dedicó una sonrisa.

—¿Lo ves? No era tan difícil.

Emma se rio con alivio, sintiendo que sus pulmones se llenaban de una exquisita sensación de triunfo. Lo habían conseguido: habían descubierto que Evelyn Spencer había sido la autora de las amenazas al señor Pole. Hacía tiempo que no se sentía así, desde que había abandonado Londres, desde antes de la muerte de Sherlock. Shaoran le sonreía, su rostro también se mostraba aliviado. Emma le cogió las manos, como él había hecho unos minutos antes allí arriba, en la suite.

—Creo que este es, sin duda, el primer gran éxito de los Irregulares de Nanking Road —bromeó él. A pesar de que el parque apenas estaba iluminado con la luz de la luna, Emma notó que el chico volvía a ruborizarse.

Quizá fue por eso, porque el rubor que se extendía por las mejillas de Shaoran esta vez solo podía deberse a ella. A su presencia y a que se estaban cogiendo de las manos. Quizá fue porque se sentía ligera, feliz y satisfecha. Quizá fue porque llevaba demasiado tiempo, desde que lo había conocido, intentando no pensar en la suave curva de sus pómulos o en la forma de sus labios. Fuera como fuese, Emma cometió en ese momento una estupidez. Una enorme estupidez. Algo que jamás se le hubiese ocurrido que fuese capaz de hacer después de colarse en la suite de un magnate de las finanzas y su esposa y tras descolgarse de un primer piso a través de un árbol. Emma recortó la distancia que la separaba de Shaoran y le besó.

Durante un segundo, él se quedó quieto, con sus manos todavía enlazadas con las de Emma y los labios sobre los suyos. Durante ese segundo, Emma sintió un acceso de pánico. Después, Shaoran soltó una de las manos con las que sujetaba a Emma y la subió hasta el rostro de la chica, acercándola un poco más a él y devolviéndole el beso. Emma creyó que se quedaba sin aliento mientras él inclinaba un poco la cabeza y entreabría los labios contra su boca. Aquello era mucho más asombroso que cualquier descubrimiento que hubieran podido hacer esa noche, mucho mejor que nada que Emma hubiese experimentado hasta entonces.

Cuando por fin se separaron, se miraron aturdidos y azorados, tratando de calmar la respiración. Emma volvió a ser consciente del mundo real. De que era noche cerrada, de que estaban en medio de un parque, de que apenas iba abrigada y la brisa de la temprana primavera le azotaba la piel. Fue consciente de que Shaoran la observaba sin estar seguro de qué esperar de ella y de lo que Emma esperaba de él. Ella le soltó la otra mano y dio un paso atrás. Él la miró, sorprendido.

—Debería regresar al hotel —dijo Emma, casi sin reconocer su propia voz—. Y tú deberías irte a casa, con el Maestro Wei.

No le dio tiempo a contestar, a darle la opción de arrepentirse de lo que había ocurrido. Antes de que Shaoran pudiese hacer o decir nada, Emma salió corriendo rumbo a la puerta trasera del enorme edificio donde vivía.

XXX

Evelyn estaba de buen humor esa tarde, a pesar de todo. La compañía de Alice Doyle era agradable y su visita a los Grandes Almacenes Worth había resultado bastante amena. Alice no había estado nunca en unos grandes almacenes y se mostraba fascinada con todo a su alrededor, a pesar de que intentaba contenerse para no revelárselo a Evelyn de forma tan abierta. A Evelyn aquello le conmovió tanto que decidió que debían de hacer una visita a todas las plantas del edificio, en lugar de centrarse solo en la de moda femenina.

—Son todos iguales. —Alice estaba pasando la mano, maravillada, por un jersey de caballero de color gris claro, pulcramente planchado y colocado en una mesa junto a varios jerséis idénticos—. Y parecen de buena calidad, de lana buena.

Evelyn sonrió a la joven.

—Claro que son de buena calidad, los Almacenes Worth siempre manejan buen material.

Alice se sonrojó un poco y Evelyn temió haber sonado condescendiente. Sin embargo, para su alivio, le devolvió la sonrisa con timidez.

—Lo imagino, pero el precio… Es bastante más barato de lo que pensaba que sería. Incluso yo podría permitírmelo con mi sueldo.

—La moda está cambiando —le explicó Evelyn—. Pronto todo comenzará a fabricarse en cadena, estoy segura. —Señaló la mesa con los jerséis de caballero—. El hecho de que haya diez de estos aquí mismo y, posiblemente, tengan treinta más en la trastienda es lo que los hace tan baratos. Es un nuevo modelo de negocio.

No le dijo que casi todas las amigas de Evelyn odiaban los lugares como aquel, donde cualquiera podía entrar y nada era exclusivo ni hecho a medida. A ella, en cambio, la idea le resultaba liberadora: mezclarse con la gente y escoger entre distintas prendas que no habían sido pensadas para ti. Prendas que podías permitirte rechazar sin remordimientos. Agradeció que Alice Doyle, quizá por motivos muy distintos, también pareciese encantada con ese lugar.

—Si me hubiera topado en Londres con un jersey así a este precio, lo hubiese comprado sin dudarlo, para mí o para mi hermana. Nunca me importó vestir alguna prenda de hombre si eran de buena calidad y me protegían del frío. Mi abrigo favorito perteneció a mi padre, de hecho.

A Evelyn tampoco le había importado nunca vestir con ropa de hombre. Empezó a hacerlo cuando era más joven, poniéndose las prendas de Claude para escaparse junto a él en plena noche. Solían salir a escondidas de la mansión de los Augier y caminaban sin rumbo por Le Marais o el Barrio Latino. Evelyn recordaba aquella época como la más feliz de su vida: llena de promesas y sueños, con el cielo nocturno de París sobre sus cabezas y la mano de Claude rozándose contra la suya.

A pesar de eso, la última vez que Evelyn había vestido ropa de hombre había sido en unas circunstancias muy distintas, la noche en que el taimado Montgomery Pole había insinuado que conocía su secreto. Ella había abandonado la cena antes de tiempo presa de un ataque de nervios. Seguía sin estar segura de si había sido una buena idea redactar esa nota e introducirla debajo de su puerta. Tampoco estaba demasiado segura de si Montgomery Pole la había llegado a leer. Seguía comportándose como si nada. Incluso en la fiesta de la noche anterior, en el Gran Casino, había tenido la desfachatez de acercarse hasta donde estaban Jacob y ella e invitarla a bailar. Evelyn había aguantado impertérrita todo el baile, ignorando la mirada de advertencia de Claude al cruzarse con él. «Ten cuidado —pudo leer en sus ojos—. Solo quiere provocarte».

—¿Sabes qué? —comentó Evelyn, tratando de sonar jovial. Montgomery Pole no iba a arruinarle la tarde junto a su nueva amiga—. Creo que voy a llevarme uno de estos jerséis para mi marido, ya que te han gustado tanto. ¿Quieres otro para tu hermana pequeña? Yo invito.

Alice soltó una carcajada suave y negó con la mano.

—No es necesario. Además, no estoy segura de si a Jacob Spencer le hará especial ilusión vestir a juego con una muchacha de quince años.

Evelyn se rio también.

—Créeme, Jacob se preocupa bastante poco de esas cosas. De hecho, seguro que le encanta la idea.

El gesto divertido de Alice se transformó en una sonrisa más tierna.

—Parece un buen hombre y también parece quererte mucho.

—Es el mejor de los hombres —contestó Evelyn, conmovida—. Me hace muy feliz.

Y era cierto, Jacob la hacía feliz. Había acabado enamorándose de él, pese a que era un amor muy diferente al que había sentido por Claude. Al que todavía sentía por Claude. Era un amor más maduro, más pausado, pero también menos desgarrador. La noche anterior, Jacob y ella habían regresado un poco antes de lo previsto de la fiesta. Evelyn no podía soportar más la presencia de Montgomery Pole y le había propuesto a su marido volver al hotel. Curiosamente, había acabado siendo una velada magnífica.

La única noche que Claude y ella habían estado juntos, se habían sentido tan desesperados, tan rotos y tan enamorados que apenas habían tenido tiempo de hablar o de reírse. Ni siquiera recordaba haber sonreído de un modo fugaz desde que Claude había aparecido por sorpresa en la puerta de la habitación de su hotel en Karlovy Vary y había susurrado contra sus labios «siento llegar tarde, siento no haber sido capaz de hacer esto hasta ahora», hasta el momento en que se habían despedido, entre lágrimas. Pero con Jacob era diferente. Evelyn siempre había considerado de lo más razonable que los matrimonios de buena posición durmieran en habitaciones separadas porque no se le ocurría un motivo por el que alguien querría compartir cama con su esposo todas las noches si podía permitirse no hacerlo. Sin embargo, de un tiempo a esta parte, Evelyn y Jacob casi siempre dormían juntos y, muy a menudo, se quedaban despiertos hablando durante horas.

Aunque sabía que el escándalo, de salir a la luz, arruinaría su vida y la de Claude, Evelyn no tenía ningún remordimiento por haberse acostado con su mejor amigo durante su luna de miel con otro hombre. Por aquel entonces, ella aún no sentía por Jacob lo que sentía ahora y habían sido sus padres los que la habían abocado a ese matrimonio sin preguntarle siquiera. Aun así, le atormentaba que la verdad llegara a saberse. Incluso aunque Jacob la perdonara, se vería obligado a separarse de ella. Se trataba de una cuestión de honor. Se acabarían los besos entre risas, las miradas de afecto y el cálido sentimiento que día a día se iba fortaleciendo dentro de su pecho. Tampoco le permitirían volver a ver a Claude, pese a que ambos habían cumplido su promesa y lo ocurrido en Karlovy Vary jamás se había repetido. Jamás volvería a ver a su mejor amigo, a la persona que mejor la comprendía, a su alma gemela.

No.

No iba a permitir que Montgomery Pole le arrebatara a ninguno de los dos.

XXXI

Alice había salido de compras con Evelyn Spencer, ni más ni menos, así que a Emma le había tocado hacerse cargo de las tareas pendientes. No le importaba en absoluto. Cualquier cosa que la distrajese de lo que había ocurrido la noche anterior entre ella y Shaoran era bienvenida. Resultaba muy difícil no pensar en el beso y en cómo, una vez que había sido capaz de reaccionar, Shaoran se había inclinado hacia ella, devolviéndoselo y sujetando con suavidad su rostro. Todo le recordaba a él, hasta el modo en que la señorita Lily Honeyfoot, una de las clientas del hotel, lanzó una mirada azorada en dirección a Jonathan cuando Emma y él se cruzaron con la muchacha en la sala de recepción.

Jonathan iba a acompañar a Emma a la sombrerería que se encontraba en una de las bocacalles al final de Nanking Road. Debía preguntar allí si uno de los sombreros de fieltro de Margaret tenía posibilidad de arreglarse. Después, se pasarían por la carnicería para hacer un encargo y finalmente, si les quedaba un poco de tiempo, Emma había accedido a llevar a Jonathan hasta casa del Maestro Wei. Antes de ello, se había asegurado de revisar los turnos del personal de recepción y comprobar que Shaoran no iba a estar en casa esa tarde.

En cuanto salieron a las escalinatas de la puerta principal y se enfrentaron al bullicio de la calle, Jonathan agarró a Emma del brazo. Temió que su amigo se arrepintiera y decidiese regresar a la seguridad de su habitación. Sin embargo, tras tomar dos bocanadas de aire, el chico siguió adelante.

—Creo que le gustas —le comentó Emma a Jonathan, tratando de distraerlo mientras bajaban Nanking Road—. A Lily Honeyfoot, quiero decir. Desde luego, te mira como si le gustases.

—Ah, ya —murmuró Jonathan, sin apenas prestar atención a la conversación y contemplándolo todo a su alrededor como un cervatillo asustado—. No sé, quizá… No he hablado mucho con ella.

—Es muy guapa y parece bastante simpática —añadió Emma—. Uno de los pinches de cocina me contó que les estuvo echando las cartas a todos los empleados del turno de fin de semana. No es habitual que una dama de su posición se interese por el ocultismo… ¿Sabes qué? La madre de mi amigo Freddy era una adivina fantástica. Una vez, me echó las cartas. Saqué la Emperatriz, pero el naipe estaba invertido así que me recomendó que vigilase mis pasos y fuese más cuidadosa. Tres días después, me rompí el dedo meñique de la mano derecha tratando de embridar un caballo.

Jonathan la miró, curioso. Por fin, Emma había conseguido distraer su atención de la algarabía de la calle. Por algún motivo, aquella tarde Jonathan parecía más desvalido que nunca.

—¿Qué hacías embridando un caballo?

Emma puso los ojos en blanco en un gesto algo teatral solo para hacerle reír.

—Pues verás, resulta que un agente de Scotland Yard llamado Gabriel Lestrade, que nos tiene a mí y a mis amigos una manía bastante injustificada por motivos que no vienen al caso, nos pilló a Wiggins y a mí tratando de colarnos en una mansión de South Kensington, donde trabajaba como mayordomo un hombre al que estaba investigando Sherlock Holmes. Así que tuvimos que fingir que habíamos encontrado un empleo en las caballerizas. —No pudo evitar esbozar una sonrisa al recordar aquello—. Creí que así nos dejaría en paz, pero Lestrade nos acompañó hasta el establo de la casa y se quedó allí, de brazos cruzados, comprobando qué tal se nos daba nuestro nuevo trabajo. No tenía ni idea de qué hacer con ese caballo, te juro que estaba como loco. Aun así, salí mejor parada que Wiggins.

Jonathan soltó una carcajada.

—No me sorprende que eches de menos tu vida allí. Suena muy divertida.

—Solo la echo de menos a veces —dijo ella—. Cuando pienso en mis amigos. La mayor parte del tiempo, era una vida bastante menos agradable que esta.

Una vida en la que Alice se había visto obligada a renunciar a todo para cuidar de ella. Mientras que esa misma tarde, en Shanghái, Alice se estaba divirtiendo junto a una mujer que, en cualquier otra circunstancia, jamás hubiese tenido oportunidad de conocer. Aunque solo fuera por ese pequeño cambio, había merecido la pena.

Llegaron a la sombrerería, donde Emma entregó el sombrero de Margaret y apuntó en una pequeña hoja de papel el presupuesto para el arreglo. Después, regresaron calle arriba, hacia el mercado de productos frescos donde Emma hizo su pedido en la carnicería para pasar a recogerlo después.

—¡Ya está todo! —le comunicó a Jonathan—. Vámonos a ver al Maestro Wei.

Jonathan sonrió, mucho más animado de lo que Emma le había visto en toda la mañana, y asintió complacido. Por desgracia, el buen humor no les duró mucho. Justo antes de abandonar la Concesión, mientras pasaban por la puerta del Gran Casino, se encontraron cara a cara con el padre del chico. El señor Pole salía del casino con la mirada desvaída de quien ya ha bebido más copas de la cuenta, pese a que aún era media tarde. A pesar de eso, o quizá por eso, parecía de muy buen humor. Bajó las escalinatas con aire satisfecho, canturreando en voz baja. Cuando se encontró con Jonathan, se detuvo de golpe. Emma se puso alerta. Aquella era la primera vez que se acercaba a Montgomery Pole tras su enfrentamiento, varias noches atrás, en la puerta de su suite.

—¿Qué hacías en el casino a estas horas? —preguntó Jonathan, molesto, a modo de saludo.

El señor Pole soltó una risita divertida.

—Hijo, ¿qué crees que se suele hacer en un casino a esta y a cualquier hora? Ya que por fin se ha inaugurado, los ciudadanos de la Concesión Internacional tenemos que esforzarnos para que el negocio les resulte próspero. Deja que tu viejo padre se divierta un poco, ¿quieres? Ya tendré tiempo de encargarme del hotel más adelante.

La mano con la que Jonathan agarraba el brazo de Emma tembló un poco ante ese último comentario.

—Hubert ya se encarga del hotel —contestó el chico, a la defensiva.

El señor Pole esbozó una media sonrisa.

—Y ha hecho un trabajo excelente hasta la fecha, desde luego, pero un negocio no debería depender tanto de un solo empleado. He delegado demasiado en él los últimos años y ya es hora de que empiece a coger yo también las riendas. ¿Quién sabe? —añadió, con sorna—. Quizá Hubert, el día menos pensado, decida cambiar de empleo o abandonar Shanghái y regresar a Europa. Sería una verdadera pena, pero no podemos descartar esa posibilidad.

Jonathan parpadeó dos veces como si no hubiese entendido muy bien las palabras de su padre. Estaba pálido y parecía a punto de ponerse a gritar allí mismo, en medio de la calle, o quizá a llorar.

—No sé qué crees que estás haciendo, tampoco sé por qué esta vez actúas tan diferente a tus otras visitas, pero… —Dejó la frase en el aire, como si no estuviera seguro de qué había pretendido decir.

—Venga, Jonathan, vámonos —susurró Emma a su amigo, tirando de él; aquello no le hacía ningún bien—. Llegaremos tarde.

Al hablar, atrajo la atención del señor Pole por primera vez. Se quedó mirando a Emma y volvió a sonreír.

—Oh, claro. La jovencita entrometida —murmuró, reconociéndola—. Hijo, ahora que voy a pasar más tiempo en Shanghái, creo que tendré que revisar un poco mejor con quién te juntas…

Alguien les interrumpió en ese momento. Un hombre un poco desarreglado, que parecía estar a punto de entrar al casino, se giró hacia donde se encontraban Emma, Jonathan y Montgomery Pole y compuso una expresión de sorpresa.

—¡Monty! —exclamó—. ¿Monty? ¿Eres tú?

El señor Pole se giró hacia el hombre, con el ceño fruncido. Él se acercó un poco más. Emma lo reconoció en ese momento.

—Maldita sea, Monty, ¿no me recuerdas?

—No estoy seguro de qué…

—Soy Allen Fleet —le cortó—, nos conocimos en la Benchy, hace unos diez años… ¿O quince? He perdido la cuenta, me metieron allí dos veces, esos bastardos… —Soltó una carcajada, lanzando una mirada apreciativa al señor Pole, desde sus zapatos relucientes hasta su sombrero a la última moda—. Pero mírate, ¡estás genial! Pareces todo un lord inglés. ¿Qué demonios se te ha perdido en Shanghái?

—Creo que se ha equivocado, caballero —insistió Montgomery Pole, impertérrito—. Usted y yo no nos conocemos.

Confuso, el hombre contempló al señor Pole. Parecía que iba a decir algo más, pero Emma no se quedó a escucharlo. Era mejor que se marcharan antes de que el recién llegado se fijase en ellos. Tenía miedo de que la reconociera. Ese hombre ya se había cruzado con Emma en dos ocasiones anteriores y, en la última, ella le había robado la bolsa de monedas. Se trataba del timador inglés que había fingido un accidente frente al carruaje del hotel el día de su llegada a la ciudad.

Tiró del brazo de Jonathan.

—Vámonos —insistió.

Jonathan obedeció, aunque observaba con interés al hombre que hablaba con su padre. El señor Pole no les detuvo. Cuando se alejaron, Emma oyó cómo le insistía al recién llegado que él no era ese tal «Monty» al que se refería.

Pero Emma estaba segura de que el hombre no estaba equivocado. «Monty» era el diminutivo de Montgomery, al fin y al cabo. Llevaba tiempo sospechando que el padre de Jonathan había tenido un pasado turbio en los bajos fondos londinenses y que por eso ocultaba a todo el mundo su acento y su origen. Le encajaba perfectamente que se hubiera codeado con maleantes como ese tal Allen Fleet.

—¿Qué es la «Benchy»? —preguntó Jonathan a Emma cuando se hubieron alejado lo suficiente—. Ese hombre le ha dicho a mi padre que se conocieron allí. ¿Sabes a qué se refería?

—Una de las cárceles de Londres —contestó Emma—: Queen’s Bench. Es así como los reclusos suelen referirse a ella, a pesar de que hace un tiempo que cambió de nombre.

Jonathan asintió con la cabeza, pensativo.

—¿Te importa si, en lugar de visitar al Maestro Wei, regresamos a casa? —le preguntó a Emma—. Me gustaría hablar con Hubert.

—No, claro que no.

Jonathan permaneció en silencio durante el resto del trayecto de regreso al hotel. Si le había sorprendido que su padre tuviese un pasado como expresidiario, no lo demostró lo más mínimo.

XXXII

Hubert había estado tan absorto en sus propias tribulaciones durante los últimos días que, por un momento, le costó comprender que otras personas también podrían encontrarse en problemas. Cuando un miembro de la Policía Internacional de Shanghái entró esa tarde en su despacho, lo primero que pensó fue que venían a por él: que Montgomery le había delatado mucho antes de lo previsto.

Sin embargo, lo que tanto parecía preocupar a aquel policía era que, la noche anterior, uno de sus empleados chinos —Shaoran, para ser más precisos— había entrado sin permiso en uno de los parques de la Concesión.

—Lo descubrimos en el parque de aquí al lado pasada la medianoche —aclaró el policía—. Bien sabe, señor, que a los ciudadanos chinos no se les está permitido utilizar nuestras zonas de ocio.

—Estoy al tanto de esa norma, sí —contestó Hubert, tratando de procesar la situación.

Shaoran acompañaba al policía en ese momento. Hubert no estaba acostumbrado a verle así, con sus ojos oscuros reflejando una profunda sensación de rabia y derrota al mismo tiempo. Por un instante, le recordó a sí mismo cuando tenía su edad. Se trataba de una edad complicada y ahora se daba cuenta de que no había prestado demasiada atención a Shaoran últimamente. Jonathan solía preocuparle mucho más. Shaoran era distinto: siempre responsable, cuidando al Maestro Wei, siempre encantador con los clientes y siempre pendiente de los demás. Hacía tiempo, pensó Hubert, que ninguno de ellos estaba pendiente de él. Y, de repente, ahí se encontraba Shaoran, junto a un policía que se había empeñado en dejarle claro que no tenía ningún derecho a entrar en un estúpido parque.

Hubert cerró los puños con fuerza, aunque se esforzó en permanecer sereno. El policía tenía una mano colocada sobre el hombro de Shaoran. Un gesto pretendidamente paternalista que, a su vez, ocultaba una advertencia tácita.

—Le dije al chico que, dado que todavía no ha alcanzado la mayoría de edad, le pasaríamos por alto la infracción —explicó el policía—. Pero, aun así, le advertí que hoy nos acercaríamos a hablar con su responsable en el hotel para que estuviese al tanto de lo ocurrido.

—Debe de tratarse de una tarde tranquila en la comisaría —comentó Hubert con voz suave— si pueden permitirse perder el tiempo en un caso como este.

—Las ordenanzas municipales son claras a este respecto, señor… —comenzó el policía.

—Ya le he dicho que estoy muy al tanto de las ordenanzas municipales, no se preocupe —le cortó Hubert, sintiendo cómo se le endurecía la voz—. Gracias de todos modos por venir a advertirme que uno de mis empleados ha entrado al parque de debajo de mi hotel. Al mismo, de hecho, al que se puede acceder desde la puerta de servicio y que linda con nuestro propio jardín. No se me ocurre un crimen más terrible que ese, desde luego.

Shaoran parecía estar reprimiendo una sonrisa, a pesar de todo. El policía se revolvió, molesto.

—Siempre hemos sido permisivos con este tema, usted lo sabe bien. Tratamos de fomentar la convivencia pacífica, pero una cosa es estar de paso por el parque y otra… —El policía hizo una pausa, como si estuviese valorando si debía seguir hablando—. El muchacho no estaba solo allí, se estaba besando con una chica. Una chica blanca —añadió por fin, como si en esas tres últimas palabras estuviese la clave de todo—. Les vimos a lo lejos e intervenimos cuando ella se marchó.

—¿También se me está prohibido besar a chicas en vuestras ordenanzas municipales? —susurró Shaoran entre dientes.

—Yo no he dicho eso —se quejó el policía.

En ese instante, la puerta del despacho se abrió de golpe. Jonathan entró como un torbellino.

—¡Hubert! Acabo de encontrarme con… —Se quedó parado, mirando con los ojos muy abiertos al policía y a Shaoran en medio de la sala—. ¿Qué…? ¿Está todo bien? —preguntó, angustiado—. ¿Qué es lo que pasa?

—No pasa nada —se apresuró a contestar Shaoran—. No tiene importancia.

—Escuche, oficial —intervino Hubert, ahora tratando de sonar conciliador. Era mejor que terminasen con aquello cuanto antes y en los mejores términos posibles. No deseaba que la policía pusiese a Shaoran en su punto de mira—. Ha cumplido con su obligación y ha venido hasta aquí, y soy consciente de que fue el Concejo y no usted quien redactó esas ordenanzas sobre las zonas de ocio, al fin y al cabo. No merece la pena insistir más en el tema. Dejémoslo por hoy, ¿quiere? Quédese en el hotel un rato y relájese, pase por las cocinas para que le preparen algo si lo desea.

El policía no parecía demasiado convencido, pero al menos soltó por fin el hombro de Shaoran.

—Intenta no meterte en más líos —le advirtió antes de salir de allí, despidiéndose también de Hubert.

Cuando la puerta se cerró, Jonathan se giró hacia su amigo.

—¿En qué lío se supone que te has metido?

Shaoran suspiró cansado.

—Adivina… Me pillaron en el parque junto al hotel.

Jonathan negó con la cabeza, horrorizado.

—No puedo creerlo, ¿de verdad les parece algo tan terrible? ¿Te detuvieron?

—No, no lo hicieron. Más bien fue una charla instructiva. —Los ojos de Shaoran se oscurecieron de nuevo—. Aunque me hicieron sentir como un delincuente.

Hubert sintió un peso en el estómago. Shaoran solo era un muchacho de dieciséis años que había osado besar a una chica en un parque.

—Deberías haber subido a mi habitación de inmediato para contármelo todo —le dijo—. Odio pensar que regresaste solo a casa después de aquello. No eres un simple empleado del hotel, Shaoran, eres de mi familia.

Jonathan asintió con vehemencia ante esas palabras.

—No quería preocuparos ni causaros problemas —dijo Shaoran, con voz triste—. Después de todo lo que está pasando, esto no tiene tanta importancia.

—Sí que la tiene —insistió Jonathan—. Tiene mucha importancia.

Shaoran les sonrió un poco, conmovido. Después, dejó escapar un suspiro cansado y se enderezó, alisándose la chaqueta del uniforme.

—Supongo que debería regresar. Ese policía ha aparecido en la recepción y me ha traído hasta aquí, he dejado preocupados a los botones y la camarera que estaban presentes.

Fue entonces cuando alguien más entró en el despacho. Alguien mucho más desagradable incluso que el policía. Montgomery les observaba desde la puerta con un gesto de fastidio poco habitual en él, que últimamente se paseaba por el hotel irradiando felicidad y confianza en sí mismo, como si acabase de vivir algún tipo de experiencia molesta que le hubiese estropeado el buen humor. Aun así, al ver a Jonathan y Shaoran esbozó una sonrisa cínica.

—¡Qué sorpresa! Veo, Jonathan, que no has perdido el tiempo en venir corriendo a reunirte con tus amigos tras nuestro pequeño encuentro en la calle —comentó, burlón—. ¿Sabéis qué? —añadió en dirección a los dos chicos—. Pretendía reunirme solamente con Hubert, pero creo que será mejor que vosotros también escuchéis lo que tengo que decir. Ya sois mayorcitos y empiezo a estar harto de conspiraciones a mis espaldas, es hora de que os quede claro lo que está a punto de pasar.

XXXIII

«Entiendo que quiere dinero», había asumido el Maestro Wei respecto a las amenazas que Hubert había recibido hacía unas noches junto a la puerta del invernadero. Dinero a cambio de no revelar toda la verdad sobre su pasado. Hubert también había asumido lo mismo, en realidad. Sin embargo, estaban equivocados: Montgomery quería algo más de él y no iba a conformarse así como así. Lo quería todo.

o expuso detenidamente, en ese despacho, tanto a Hubert como a los dos chicos. Se sentó en una de las sillas vacías, pero ni Hubert ni Jonathan ni Shaoran tomaron asiento junto a él. Permanecieron de pie, a la defensiva. No pareció importarle. Quizá, pensó Hubert, Montgomery lo prefería así. Como un rey sentado en su trono mientras los demás le rendían pleitesía.

—Tú decides, Hubert, querido amigo —le dijo—. Puedes darme lo que te pido, marcharte de aquí y empezar de cero en otro sitio. No te será difícil, ¿verdad? Apenas tienes veintisiete años y estás acostumbrado a reinventarte… Eso sí, el Maestro Wei se irá contigo, no quiero tenerle cerca husmeando en mis asuntos. O puedes negarte a cooperar y ser testigo de cómo tu mundo se desmorona. —Soltó una carcajada cruel—. Supongo que a eso también estás acostumbrado, ahora que lo pienso.

—¿Y qué pasa con Jonathan? —preguntó Hubert, sintiendo cómo la sangre le golpeaba contra las sienes con violencia.

El muchacho los observaba lívido, sin decir nada. Shaoran, a su lado, también permanecía callado, con los ojos muy abiertos. No deberían estar allí ninguno de los dos. Hubert se odió por permitir que estuviesen allí, pero todavía odiaba más a Montgomery.

Podría matarlo en ese mismo momento. Podría lanzarse contra él y estrangularlo con sus propias manos. Montgomery no era un hombre frágil, pero tampoco era fuerte. Hubert lo superaba en envergadura y juventud. Podría acabar con todo en ese mismo momento, pero se sintió incapaz de hacerlo. Una voz en su cabeza se lo impidió, la voz del Maestro Wei. Precipitarse solo empeoraría las cosas.

—Jonathan se quedará aquí conmigo, por supuesto —contestó Montgomery como si fuera lo más natural del mundo. Se levantó, se acercó a ellos y puso la mano en la cabeza del chico—. Es mi hijo, al fin y al cabo.

Eso era lo que más le preocupaba a Hubert. No tanto que aquel hombre tuviese el poder de desterrarle y de arrebatarle todo por lo que llevaba doce años luchando. Lo peor era imaginar lo que le haría a Jonathan cuando dejase de serle útil. Jonathan dio un paso hacia atrás, alejándose de él. Se refugió detrás de Shaoran.

—No quiero quedarme contigo. Me iré con Hubert y con el Maestro Wei.

Montgomery lanzó una mirada molesta al muchacho.

—Te quedarás aquí conmigo y te comportarás de un modo adecuado si no quieres que acabe aireando todos los secretitos de Hubert.

—No te atrevas… —comenzó Shaoran.

—¡Basta! —le cortó Hubert—. Jonathan, sube a casa. Shaoran, regresa a la recepción. Dejadnos a solas.

Shaoran miró a los dos hombres de forma intermitente. Montgomery con esa sonrisa de suficiencia, Hubert intentando mantener la compostura. Parecía estar calibrando si era buena idea marcharse de allí. Jonathan, en cambio, solo miraba a Hubert. «Confía en mí», quiso decirle. Sin embargo, se limitó a mantener su mirada durante unos segundos en silencio. Finalmente, Jonathan asintió, derrotado, y abandonó la habitación seguido de Shaoran, que cerró la puerta detrás de él.

—De acuerdo —contestó Hubert con un hilo de voz cuando Montgomery y él se quedaron solos—. Trato hecho. Me iré del hotel en unos días y no volverás a verme jamás.

Montgomery sonrió, gratamente sorprendido.

—Sabía que eras un hombre razonable, Hubert Jelinek.

a mención a su verdadero apellido afectó a Hubert mucho más de lo que se permitió expresar con su rostro. Se negó a darle esa satisfacción y se mantuvo imperturbable mientras Montgomery se colocaba sobre la cabeza un elegante sombrero y se despedía de él con un gesto despreocupado.

—Ve preparando las maletas, ¿quieres? —le dijo—. Ahora, si me disculpas, he quedado con un par de caballeros respetables para jugar al bridge.

Nunca antes se había prodigado de esa manera durante sus visitas a Shanghái. Solía venir un par de semanas, se reunía para cenar o almorzar con algunos de los huéspedes del hotel, y se marchaba. Lo justo como para dejarse ver, pero nada más. Su asistencia a la inauguración del Gran Casino y su pequeño acto social de esa noche solo denotaban lo confiado que se sentía. El Maestro Wei tenía razón: había sido un error de cálculo contar con él. Debieron haber buscado otras opciones que no involucrasen a terceros.

Hubert le observó marchar manteniendo la compostura. Si aquel hombre hubiese sido menos necio, menos ambicioso y menos imprudente, quizá se hubiese dado cuenta de que había exigido demasiado. De que Hubert estaba mintiendo y jamás hubiese aceptado las condiciones que le había ofrecido, dejando a Jonathan atrás. Podría haber renunciado a todo lo demás, pero nunca a Jonathan. Si aquel hombre hubiese sido menos necio, menos ambicioso y menos imprudente, quizá se hubiese dado cuenta de que Hubert Jelinek no era razonable cuando la vida de Jonathan estaba en juego.

Hubert Čech, el administrador del Hotel Belgravia, quizá podría ser razonable. Pero Hubert Jelinek, el muchacho que había trabajado con el Bisognosi, había espiado para James Moriarty y había visto arder la fábrica de cristal más importante de Europa, hacía mucho tiempo que había dejado de serlo.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Sexta parte

Hubert llevaba varios días investigando los movimientos de Malek Dvořák, sin sacar en claro qué era lo que Moriarty veía tan interesante en él. Más allá de que parecía estar unido a la princesa Darina, era un hombre bastante corriente. Todo indicaba que estaba pasando unos días de descanso en la ciudad con unos amigos y hacía exactamente lo que se esperaba que un caballero soltero y con dinero hiciese en Karlovy Vary: beber en las tabernas, bañarse en los balnearios y comer en buenos restaurantes. Si el Bisognosi deseaba algo escandaloso, no iba a encontrarlo. Aunque, si lo que deseaba era conocer sus horarios para atentar contra su vida, Hubert temía estar proporcionándole justo eso.

Llevaba sin dirigirle la palabra a su padre desde la discusión de hacía ya unos días en el patio trasero de su casa. Viktor buscaba la mirada de su hijo cuando se cruzaba con él en el comedor o la cocina, pero este siempre lo evitaba. Aun así, esa noche, antes de irse a dormir, su padre lo interceptó en la puerta de su cuarto y le agarró del brazo.

—Hubert, entiendo que a los quince años todo parece mucho más sencillo…

—¿Sencillo? —repitió Hubert ofuscado, deshaciéndose con un gesto brusco del agarre de su padre.

—Ahora lo ves todo en blanco y negro —insistió Viktor—. Pero, en ocasiones, es mejor obedecer y dejar que pase la tormenta.

—No lo comprendes, ¿verdad? —contestó Hubert con voz envenenada—. Estoy apuntando en un cuaderno los movimientos diarios de un hombre. ¿Qué pasará si un día aparece muerto? ¿Cómo deberé sentirme en ese momento? ¿Crees que seguirá pareciéndome sencillo?

Si Hubert hubiese sabido que esa sería la última vez que viera a su padre, quizá le habría hablado con otro tono. Quizá le hubiese dicho que le quería y que, en el fondo, entendía su situación. Sin embargo, se limitó a entrar en su cuarto y tratar de cerrar la puerta de golpe. Quizá Viktor Jelinek sí que sospechaba que aquella sería la última vez que viera a su hijo, porque no dio por terminada la conversación. Sujetó la puerta para que no se cerrase del todo.

—En Praga, junto a la Torre de la Pólvora —le dijo—, hay una pequeña casa de cambio gestionada por un hombre apellidado Svoboda. El Bisognosi tiene allí guardada una buena cantidad de dinero. Es un dinero de emergencia, en caso de que las cosas se le compliquen y tenga que huir de Bohemia. —Viktor hizo una pausa—. Por motivos de seguridad, ese dinero no está a su nombre: está al mío. En términos prácticos, me pertenece a mí. He hecho unas gestiones y ahora también te pertenece a ti.

Hubert no quería el dinero del Bisognosi. Quería que él y todos sus secuaces desaparecieran de su vida. Estaba a punto de explicarle esto a su padre, pero Viktor, lanzando una última mirada a su hijo, terminó de cerrar la puerta que les separaba, dejando a Hubert solo en su habitación.

No fue hasta el día siguiente, sentado en el sillón de la sala de espera del despacho del Bisognosi, que Hubert comenzó a comprender por qué su padre le había facilitado esa información.

Como cada lunes, Hubert había acompañado al profesor Moriarty a una de sus reuniones con el Bisognosi y Sebastian Moran. También como siempre, se había quedado a esperar a que terminasen en una antesala de pesados cortinajes. Escuchaba las voces amortiguadas a través de la puerta. Parecían relajados, hablando de temas de poca importancia. Hubert se preguntó si estarían hablando de Malek Dvořák. Algo le indicaba que los tres hombres allí presentes tratarían con ese tono despreocupado un asunto como aquel.

A diferencia de cada lunes, dos hombres uniformados entraron en la sala donde estaba Hubert. Llevaban el uniforme de la policía de Bohemia, con su elegante casaca oscura de cuello alto y sus dos filas de botones abrochados al pecho. Hubert los contempló confuso, sin tener muy claro qué hacían allí. Los dos policías pasaron por su lado, ignorándolo, y se acercaron a la puerta del despacho del Bisognosi. La abrieron sin golpearla siquiera. Hubert dudaba que alguien hubiese entrado en ese despacho alguna vez sin pedir permiso.

—¿A qué se debe semejante intromisión? —preguntó el Bisognosi, molesto. Su voz se quedó en el aire. Posiblemente, al percatarse del uniforme que llevaban aquellos hombres.

—¿Constantin Lombardi? —preguntó uno de los policías dirigiéndose al Bisognosi. Hasta entonces, Hubert ni se había planteado cuál sería el verdadero nombre de aquel hombre—. Señor, va a tener que acompañarnos.

A través de la enorme puerta entreabierta, Hubert podía ver al Bisognosi sentado en su escritorio, y a Sebastian Moran y el profesor Moriarty acomodados en sendas sillas frente a él. Las mismas en las que Hubert y su propio padre se habían sentado el primer día. El Bisognosi miraba a los policías con el ceño fruncido.

—¿Acompañarles? —repitió—. ¿Acompañarles a dónde?

—A comisaría, señor. —La voz del agente de policía se tiñó de un tono impaciente. La mano del hombre se movió hasta su cadera, hacia la empuñadura del sable que llevaba enfundado—. Le recomiendo que se muestre colaborador, dadas las circunstancias.

El Bisognosi esbozó una sonrisa afilada que hizo que a Hubert se le erizase el vello de la nuca. Pese a su fragilidad física, seguía siendo peligroso. Su principal arma se encontraba allí mismo, sentado frente a él: Sebastian Moran era un hombre entrenado para matar y que, Hubert sospechaba, no tenía reparos en hacerlo. Podía acabar con los dos policías con facilidad. Hubert estaba convencido de que ocultaban alguna pistola en el despacho. El Bisognosi buscó la mirada de su viejo amigo y Hubert estuvo a punto de gritar para advertirles a los policías de que tuviesen cuidado, pero Sebastian Moran no se movió. Siguió sentado en su silla, presenciando la escena con sorprendente tranquilidad.

—¿Por qué debería ir a comisaría? —La voz del Bisognosi sonó bastante más insegura, quizá debido a la falta de respaldo de Sebastian Moran.

El otro policía se acercó al primero y Hubert se dio cuenta de que por el pasillo de acceso a la sala de espera acababan de aparecer cuatro más.

—Viktor Jelinek, uno de sus trabajadores en la fábrica, le ha acusado de planear atentar contra la familia real —comentó el primer policía con voz aséptica—. Como ya le he dicho, será mucho mejor para usted que colabore.

El corazón de Hubert se aceleró al escuchar el nombre de su padre. Los ojos del Bisognosi se abrieron por la sorpresa.

—¿La familia real? —Hubert se planteó durante un segundo si el Bisognosi era tan buen actor o si realmente decía la verdad, parecía bastante confuso—. No tengo ni la mejor idea de lo que me están hablando.

—Su empleado nos ha relatado cómo lleva días siguiendo los pasos del señor Malek Dvořák —insistió el policía—. Consejero real y secretario de la princesa Darina.

Hubert hubiera jurado que el rostro del profesor Moriarty, todavía sentado en la silla frente al escritorio, se iluminaba por un breve instante con una expresión triunfal. Sin embargo, cuando el Bisognosi le lanzó una mirada interrogante, él se encogió de hombros, mostrando una actitud confusa semejante a la de su jefe. Como si él tampoco tuviese la menor idea de quién era Malek Dvořák. Hubert tuvo en ese momento una terrible sospecha. El policía que había estado callado la mayor parte del tiempo se acercó al Bisognosi en un par de zancadas, lo levantó de su sillón con brusquedad y dio una orden a los agentes que acababan de entrar.

—Registradlo todo —les pidió—. Y ustedes dos —añadió, dirigiéndose a Sebastian Moran y el profesor Moriarty— esperen fuera, junto al muchacho.

Hubert se sorprendió porque le hubieran mencionado. Nada en el comportamiento de los policías hasta ahora denotaba que hubiesen sido conscientes de su presencia, a pesar de que Hubert estaba allí en medio, plantado y sin hacer nada, intentando asimilar lo que estaba pasando.

Los policías empezaron a registrar el despacho, de arriba abajo, sin preocuparse por si rompían alguno de los valiosos tesoros que el Bisognosi guardaba allí. Un astrolabio que cayó al suelo se partió en dos piezas y Hubert temió que la caja de música que había construido su abuelo corriese el mismo destino.

—Oigan —insistió el Bisognosi, que estaba custodiado por dos agentes cuya figura imponente contrastaba con el aspecto delicado y enfermizo del hombre—. Les repito que yo no tengo nada que ver con ese tal Dvořák. No había oído hablar de él en toda mi vida. No sé por qué Viktor ha tenido esa terrible idea, pero debe tratarse de un error. Tampoco tengo ningún tipo de relación con la familia real.

En ese momento, uno de los policías abrió el cajón superior del escritorio del Bisognosi y sacó algo. Algo que Hubert reconoció al instante.

—Mire esto, capitán. —El policía le tendió a su superior la elegante polvera, propiedad de su difunta esposa, con la que el viejo Kostka se había intentado congraciar con el Bisognosi para solicitarle ayuda. El propio Hubert había llevado la ofrenda hasta allí, aquel primer día, envuelta en un pañuelo—. Fíjese en el grabado. Es uno de los artículos de tocador de la princesa Darina que desaparecieron la pasada primavera del Palacio Real, coincide con las ilustraciones que nos hicieron llegar desde la oficina de policía de Praga.

El Bisognosi no parecía asimilar lo que estaba ocurriendo.

—¡No es cierto! —insistió—. Esa polvera fue un regalo del viejo Kostka…

El policía enarcó una ceja, escéptico.

—¿El viejo Kostka, que murió hace dos semanas? ¿El mismo que se sospecha que fue envenenado? Qué oportuno que decidiese regalarle algo así…

Hubert podía imaginar la situación desde los ojos de aquellos policías. El Bisognosi parecía obsesionado con la Princesa Darina y a todas luces, conociendo su poder y su influencia en la región, suponía un grave peligro para la familia real. El Bisognosi volvió a defenderse, murmuró que alguien le había tendido una trampa. Los dos policías que le custodiaban lo agarraron y le sacaron del despacho.

—Sebastian —susurró el Bisognosi al pasar junto a ellos—. Sebastian, haz algo, por favor.

Pero Sebastian Moran no hizo nada. Hubert desvió la atención hacia Moriarty, cuyo rostro permanecía inexpresivo. En ese momento, Hubert ya era consciente de lo que había ocurrido y del papel que él mismo había desempeñado en aquella pantomima.

Al final, su padre había decidido hacer lo correcto. Por desgracia, había errado al elegir a su objetivo. Al igual que el propio Hubert, había dado por hecho que Moriarty había sido un simple intermediario en los planes del Bisognosi. Sin embargo, Moriarty había tenido sus propios planes desde el principio.

—Jamás imaginé algo así —estaba diciéndole James Moriarty a uno de los policías en ese momento—. Sabía que Constantin era un hombre ambicioso que utilizaba a las Grandes Familias para su propio beneficio, pero jamás imaginé que pudiera llegar a suponer un riesgo para la familia real. No quiero ni pensar de dónde sacó esa polvera de la princesa o qué pretendía conseguir vigilando a su secretario.

—Ojalá hubiese podido darme cuenta yo mismo de lo que estaba pasando —intervino Sebastian Moran con grandilocuencia. No mentía tan bien como Moriarty, pero sí lo suficiente como para que los policías tampoco sospechasen de él—. Por suerte, Viktor fue capaz de detectar las señales y ponerles alerta.

El que parecía el jefe de todos ellos asintió con seriedad tras ese último comentario.

—Permanezcan en el país una temporada más, caballeros —les indicó—, y comuniquen en comisaría si planean abandonar la ciudad. Es posible que les tomemos declaración más adelante. —Se giró hacia Hubert—. Lo mismo para ti, muchacho.

Los dos hombres asintieron mientras los policías abandonaban la sala arrastrando al Bisognosi, que apenas parecía ser consciente de lo que estaba ocurriendo.

Hubert odiaba demasiado al Bisognosi como para plantearse ayudarlo. Tiempo después, se preguntó qué hubiese pasado si, en ese instante, hubiera llamado la atención de los policías y hubiese confesado la verdad: que el Bisognosi tenía razón y que había sido James Moriarty, el profesor de matemáticas de aspecto inofensivo que se encontraba junto a él, quién le había ordenado seguir a Malek Dvořák. No porque le interesase su figura, sino porque sospechaba que Hubert se lo acabaría contando a su padre y, a su vez, su padre se lo acabaría contando a la policía. También podría haberles dicho que Moriarty se las había apañado, de algún modo, para introducir esa polvera de la princesa Darina en el despacho de su jefe, haciéndole creer que pertenecía al viejo Kostka y así terminar de incriminarlo. ¿Habrían cambiado las cosas en ese caso? Si Hubert hubiese sido capaz de reaccionar a tiempo y valorar las consecuencias de sus actos, hubiera podido salvar a su familia? ¿O el capitán del cuerpo de policía hubiese acabado llevándose al Bisognosi igualmente, dejándoles a los tres a solas?

Cuando los policías desaparecieron del despacho, Moriarty se giró hacia Hubert, con sus ojos azules brillando de inteligencia y malicia.

—Eres un muchacho muy previsible —le dijo, risueño—. Al igual que tu padre.

Hubert dio un paso hacia atrás, chocando la espalda contra el pecho de Sebastian Moran. Este le agarró de los brazos con fuerza, pero Moriarty hizo un gesto con la mano.

—Déjale tranquilo, nos ha ayudado. Ha cumplido su papel y ha hecho justo lo que queríamos de él.

—Sabe demasiado… —comenzó Sebastian Moran.

—Aprenderá a guardar silencio —insistió Moriarty—. Por su propio bien… Hubert, regresa a casa con tu madre —dijo por fin, igual que había hecho siempre, tras las reuniones de los lunes y los viernes.

Hubert asintió y salió corriendo de la fábrica, sin mirar atrás, pero no obedeció a Moriarty. No fue directo a casa desde El Gran Pantaleone. En su lugar, fue hasta las caballerizas de la ciudad y compró, con las pocas monedas que llevaba en el bolsillo, un billete para el siguiente carruaje que saliera rumbo a Praga.

De algún modo, sabía lo que su padre quería que hiciese antes de que fuera tarde. Viktor Jelinek, como principal testigo del caso, estaría demasiado vigilado por la policía en ese momento como para poder hacerlo por sí mismo.

Una vez en Praga, Hubert fue directo a la Torre de la Pólvora, a la pequeña casa de cambio gestionada por un hombre apellidado Svoboda, y sacó todo el dinero que había allí a su nombre.

Cuando terminó, el último coche de caballos destino a Karlovy Vary ya había partido, así que tuvo que pernoctar en las caballerizas de Praga, recostado contra una montaña de heno y sujetando con fuerza la maleta repleta de joyas y de dinero que le habían dado en la casa de cambio. Apenas se permitió a sí mismo pegar ojo hasta que, con el amanecer, anunciaron la salida de un nuevo carruaje hacia Karlovy Vary. Y eso fue lo que le salvó la vida.

Porque cuando Hubert regresó a casa, el mundo entero estaba en llamas.

XXXIV

Al menos, Alice permitió que Evelyn la invitase a tomar un té en condiciones en una de las terrazas bajo los enormes plataneros de la calle Xiafei, en la Concesión Francesa. Aquella zona resultaba mucho más tranquila que la bulliciosa Nanking Road y la temperatura era templada y agradable. Gracias a todo ello, y a que se detuvieron durante un momento en una acogedora librería de la calle Sima donde se aprovisionó de un buen puñado de novelas góticas de lo más escandalosas y del último ejemplar de The Strand Magazine, Evelyn se encontraba de un excelente humor a su regreso al Hotel Belgravia.

Tanto que la realidad le golpeó de un modo cruel al cruzar las puertas del hotel y ver que Montgomery Pole se estaba preparando para salir a la calle junto a lord Honeyfoot y otro caballero.

—Querida señora Spencer —la saludó él con un tono dulzón—, precisamente ahora me disponía a marchar a la sala de fiestas. Les he ofrecido a su esposo y al señor Augier si querían acompañarnos, pero ninguno de los dos parece disfrutar del bridge. Se han quedado en la sala de fumadores leyendo la prensa.

Evelyn se obligó a sonreír. Debía contenerse por su propio bien, en la recepción había demasiada gente presente.

—Me temo que ninguno de los dos es lo bastante británico para apreciar el bridge como nosotros, señor Pole.

El hombre soltó una carcajada.

—Supongo que tiene razón, querida. Otro día le pediré a usted que nos acompañe. —Se colocó bien el sombrero e hizo un gesto rápido de despedida—. Disfrute del resto de la tarde. Igualmente para usted, señorita Doyle.

—Diviértase, señor Pole —contestó Alice.

Evelyn envidió la inocencia de la joven. Deseó ser ella y poder retirarse a su cuarto sin preocupaciones, simplemente recordando los momentos agradables que habían pasado juntas esa tarde. Deseó no sentir que todo su mundo estaba a merced de ese hombre que parecía querer jugar con su cordura cada vez que se encontraba con ella.

Se despidió con una sonrisa de Alice, que emprendió rumbo escaleras arriba a paso ligero, sosteniendo orgullosa un paquete de los grandes almacenes que contenía las dos blusas que Evelyn le había ayudado a escoger para sus hermanas. Una vez que Alice hubo desaparecido de su vista, Evelyn se permitió el lujo de dejar de sonreír. Se acercó a la recepción con desgana.

—¿Podrías facilitarme la llave de mi habitación, muchacho? —preguntó, con la vista clavada en el portón principal del hotel. Al otro lado de las escalinatas, el señor Pole y sus dos amigos se encaminaban a través de Nanking Road en dirección a la sala de fiestas.

—Por supuesto, señora.

El joven recepcionista le tendió la pesada llave con el número tallado de la habitación.

—Muchas gracias —contestó Evelyn mientras se alejaba. Apenas había andado unos pasos cuando se percató de algo—. Espera, esta no es… —murmuró, deteniéndose y girándose de nuevo hacia el recepcionista.

—¿Sí, señora?

Se trataba de un joven de no más de dieciséis o diecisiete años, la misma edad que había tenido Evelyn cuando se escapaba por las noches con Claude para recorrer París. La observaba con un extraño brillo en sus ojos oscuros, como si esperase algo de ella.

—¿Señora Spencer? —repitió.

Evelyn cerró con fuerza la mano sobre la llave que le había dado el recepcionista.

—Nada, olvídalo —contestó—. Buenas noches.

XXXV

—¿Lo ves? —le dijo Margaret—. Estaba segura de que disfrutarías de la experiencia.

Alice se había tumbado en la cama de su hermana mayor, junto a ella. Estaban ambas vestidas y con los zapatos puestos. Alice jamás se hubiese tumbado sobre la colcha de una cama sin haberse quitado los zapatos, y mucho menos sobre una colcha impoluta como la del cuarto de Margaret, y se preguntó en qué momento ese tipo de cosas habían dejado de importarle tanto.

—Lo cierto es que lo he disfrutado mucho —admitió Alice—. Evelyn Spencer es una mujer muy agradable. Me ha llevado hasta la Concesión Francesa a tomar el té. ¿Has estado alguna vez allí? Claude Augier, al parecer, ha comprado una de las mansiones de la avenida principal. Es una zona preciosa, llena de casas señoriales. Aunque a los franceses no se les da igual de bien preparar el té como a los ingleses, me temo.

Margaret se había probado la blusa que Alice había comprado para ella en los Grandes Almacenes Worth y tenía la mirada perdida en el techo de su cuarto, haciendo tiempo para volver a vestirse y bajar al hotel de nuevo. Soltó una risita.

—Y a los ingleses tampoco se nos da tan bien preparar el té como a los chinos, en realidad. Recuérdame que os lleve a Emma y a ti a un sitio que conozco en la ciudad, durante mi próximo día libre.

Alice sintió un pequeño pinchazo de emoción en el pecho. Hacer planes con su hermana, a la que hasta hacía unos meses estaba convencida de que siempre iba a considerar una figura distante; haber pasado la tarde junto a Evelyn, con el único objetivo de disfrutar el tiempo libre, sin obligaciones; y residir en aquel lugar confortable y seguro, la última planta del Hotel Belgravia. Su vida había dado un giro tan radical que todavía le costaba asimilarlo. Buscó la mano de Margaret, sobre la colcha, y la estrechó con afecto.

—Meg, gracias por traernos hasta aquí —le susurró—. Gracias por ofrecernos una nueva vida.

Margaret giró la cabeza sobre la almohada para mirarla.

—Gracias por aceptar venir —respondió con una sonrisa—. Creo que yo también os necesitaba. Después de haber vivido en tantos lugares, de haber conocido a tanta gente, necesitaba asentarme en algún sitio con mi familia. Shanghái me gusta mucho, me enamoró desde que lo pisé por primera vez, pero me gusta todavía más ahora que tengo a alguien con quien compartirlo.

Alice se tumbó de medio lado, incorporándose un poco y apoyando la cabeza en la mano para encarar mejor a Margaret.

—Pues ahora que nos tienes aquí ya no hay vuelta atrás, no te vas a librar de nosotras —le dijo, conmovida y sonriente.

En ese momento, alguien llamó a la puerta del cuarto, justo antes de abrirla de par en par. Emma las observó desde el dintel.

—Me preguntaba dónde os habíais metido —se quejó la muchacha—. Alice, no puedes regresar de pasar una tarde a solas con Evelyn Spencer, ni más ni menos, y no venir a contarme qué tal ha ido.

—Cuando se llama a la puerta de una habitación hay que esperar a que las personas al otro lado te den permiso para entrar —la reprendió Alice.

Margaret, lejos de molestarse por la repentina intromisión, soltó una carcajada y se movió un poco sobre el colchón para dejarle un hueco a Emma entre las dos.

—Ven aquí —la invitó—. ¿Sabes qué? Alice nos ha traído regalos de los grandes almacenes.

Emma hizo un sonido apreciativo al oír aquello y se tumbó también en la cama.

—Luego me lo enseñas, pero ahora cuéntamelo todo. ¿Es la señora Spencer una mujer divertida o aburrida?

—Es bastante divertida —les explicó—. Lee novelas góticas y no está obsesionada con las apariencias.

—De las novelas góticas ya estaba al tanto —susurró Emma con una sonrisa enigmática.

Alice prefirió no hacer preguntas al respecto.

—Lamentaré cuando se vaya. Ella y su marido regresan a Nueva York en apenas una semana.

—Esa es la gran maldición de los residentes de un hotel —comentó Margaret—. Te encariñas de la gente solo para verla partir. Ya he perdido la cuenta del número de corazones rotos de los que he sido testigo entre los empleados por la marcha de clientes de los que se habían encaprichado. Cuántas historias de amor a medio escribir…

—Bueno —contestó Emma con voz cauta—, se lo merecen por imprudentes. Deberían olvidarse de los clientes que están de paso. Hay gente suficiente aquí de la que enamorarse… Ya sabéis, la gente que vive en Shanghái y también trabaja en el hotel.

Alice reprimió una sonrisa. Era perfectamente capaz de reconocer cuando su hermana intentaba sacar a colación un tema en concreto que no encajaba del todo con la conversación que se estaba manteniendo en ese momento.

—¿Gente que vive en Shanghái y trabaja en el hotel como, por ejemplo, Fa Shaoran? —le preguntó—. No soy tonta, Emma, ayer te escabulliste de la cama en plena noche y tardaste casi dos horas en volver. ¿Pasar toda la tarde con él no fue suficiente?

—Estábamos investigando —se defendió ella, aunque se había ruborizado de un modo feroz.

—¿Investigando? —preguntó Margaret sin entender.

—Olvídalo, Meg. Emma tiene aficiones extrañas. —Se giró de nuevo hacia su hermana pequeña—. Aunque no recuerdo haberte visto tan azorada nunca cuando regresabas de investigar con Zoe, Freddy, Wiggins y los demás.

Emma emitió un sonido chirriante, a medio camino entre una queja y una súplica, y se dio la vuelta de golpe sobre el colchón, colocándose bocabajo.

—Eso es porque ayer metí la pata hasta el fondo —les dijo con la voz amortiguada contra la almohada.

Margaret se incorporó un poco e intercambió una mirada divertida con Alice.

—¿Podemos preguntar qué ocurrió?

Emma murmuró algo ininteligible.

—Disculpa, pero no estoy segura de haberte entendido —comentó Alice, agradeciendo que Emma no pudiese ver su sonrisa.

—Besé a Shaoran —admitió por fin, dándose de nuevo la vuelta y mirando al techo, derrotada—. Ayer por la noche, le besé en el parque y después me largué de allí corriendo.

Margaret esbozó una sonrisa comprensiva.

—Bueno, no me parece algo tan terrible. Quizá los primeros besos a veces sean un poco abrumadores, pero…

—No ha sido mi primer beso —repuso Emma—. El verano pasado, mi amigo Wiggins y yo nos besamos una tarde en la que no teníamos mucho más que hacer. Por practicar, más que nada…

—Mi querida hermanita, gran adalid del romanticismo —intervino Alice, risueña.

Margaret soltó una carcajada.

—¿Y qué tal fue con ese Wiggins?

Emma continuó mirando el techo con el ceño fruncido.

—Me dijo que Davis Johansson besaba mejor que yo.

Margaret volvió a reír, mucho más fuerte.

—¿Quién es Davis Johansson?

—¿Acaso importa? —se quejó Emma—. Alguien que besa mejor que yo, al parecer.

A pesar de su tono de voz, estaba empezado a surgir una ligera sonrisa en el rostro de la chica. Seguía muy ruborizada, Alice supuso que recordando a Shaoran. Margaret se estaba riendo a carcajada limpia. Alice las observó conmovida, todavía tumbada en aquella cama demasiado pequeña como para albergar de forma cómoda a tres mujeres y sintiendo que, tal como había dicho Margaret hacía solo un momento, por fin habían encontrado su lugar en el mundo.

XXXVI

Estaba siendo una noche tranquila para Margaret, incluso aburrida, a pesar de que nunca solía bajar tan tarde al hotel, salvo en circunstancias muy especiales. En este caso, el ama de llaves que se encargaba de hacer guardia había tenido que salir a la ciudad para ayudar a su nuera, que acababa de ponerse de parto. Así que, aunque le hubiese encantado quedarse un rato más con Alice y Emma, tuvo que regresar a los pisos inferiores para asegurarse de que todo funcionaba correctamente.

La recepción estaba en orden, con los dos trabajadores del turno de noche jugando al ajedrez con las cartas, despreocupados. La recepcionista, de mediana edad y originaria de Shanghái, le explicaba las reglas del juego al botones, un muchacho portugués que acababa de entrar a trabajar en el hotel y que contemplaba fascinado las cartas naranjas, verdes, amarillas y blancas.

—Ya están todos los huéspedes en sus habitaciones —le informó la mujer a Margaret al verla llegar—. Esta tarde, a última hora, ha habido una pequeña confusión con las llaves de un par de suites, pero se solucionó con rapidez.

En la primera planta, los pasillos estaban desiertos. El camarero que hacía guardia en el rellano sonrió a Margaret al verla pasar.

La planta segunda también estaba en orden. Más o menos. La luz eléctrica del ala norte seguía averiada. Margaret había solicitado que viniesen a echarle un vistazo. Normalmente, era Hubert el que se encargaba de esas cosas, pero Hubert llevaba unos días un poco disperso, preocupado por algún motivo, y había preferido aliviarle esa tarea.

La camarera que hacía guardia en ese rellano se acercó con una lámpara de aceite en la mano.

—¿El señor Pole también está ya en el hotel? —preguntó Margaret, señalando la puerta de la suite donde dormía el hombre—. Tengo entendido que ha salido a cenar a una sala de fiestas.

—Sí, ha regresado hace una hora, más o menos. Me ha pedido que le encendiese la chimenea y que le trajese una botella de brandy —le informó ella, esbozando una ligera sonrisa extrañada—. Está mucho más sociable en este viaje, ¿verdad? Sin parar de salir a divertirse. Casi parece otro hombre.

Margaret asintió. Ella también se había dado cuenta. Otra de las camareras de la planta le había dicho que, todas las noches, el señor Pole ordenaba que le subiesen a su cuarto varias botellas de alcohol de la mejor calidad y un buen surtido de marisco y carne local. Hasta entonces, Margaret nunca lo hubiese considerado un hombre de excesos. Siempre se había mostrado de lo más comedido, casi aséptico, en sus visitas. Se preguntó qué había cambiado. Qué le había ocurrido desde la última vez que le habían visto para, de repente, empezar a comportarse como lo que siempre había sido: el dueño del hotel.

—Si ya están todos atendidos, puedes retirarte —le dijo a la camarera—. Avisa a tus compañeros para que hagan lo mismo.

La joven asintió, agradecida, y se marchó en dirección a las escaleras principales. Margaret se alejó también de allí con más rapidez de la necesaria. Sin la luz auxiliar de la lámpara de la camarera, el ala norte de la segunda planta presentaba un aspecto un tanto inquietante, como si alguien la observase entre las sombras.

Subió a la cabina del guardia de seguridad del hotel, en la planta tercera, y le indicó que ya se retiraba. El hombre, que estaba leyendo lo que parecía un manual de pesca, le deseó buenas noches con una sonrisa afable. Margaret, por fin, se encaminó a las escaleras de caracol que daban acceso a la casa de la última planta.

Sintió cierto alivio al regresar allí. Emma se había quedado dormida en uno de los sillones entre las estanterías. La luna se recortaba tras ella a través de la enorme cristalera redonda, iluminándolo todo de un tono plateado. Margaret se quitó la chaqueta y se la colocó a la muchacha por encima. Las puertas de las demás habitaciones estaban cerradas y dedujo que iba a ser la última en irse a dormir. Aun así, se encontraba bastante despejada. Fue hasta la cocina a prepararse una infusión y llevársela a la cama para tratar de conciliar el sueño con rapidez. Mañana tenía mucho trabajo por delante: el señor Pole le había pedido revisar todas las cuentas del hotel. Quería saber sus beneficios anuales.

A Margaret esa petición le había sorprendido por dos cosas. La primera, daba por hecho de que el señor Pole estaba ya más que al tanto de los beneficios de su hotel desde hacía tiempo. La segunda, que se lo hubiese pedido a ella y no al administrador. Cuando le había hecho saber a su jefe que era Hubert quien se hacía cargo de las cuentas, el señor Pole le había insistido en que quería revisarlas con ella. «Hubert va a estar ocupado en otros asuntos a partir de ahora», le había contestado crípticamente.

Fue a su habitación con una taza humeante en las manos y un trozo del pastel de melaza que había preparado Alice esa mañana, sonriendo divertida al comprender que el señor Pole no era el único aficionado a los excesos nocturnos en el Hotel Belgravia. Sin embargo, la sonrisa se le congeló en la cara al ver que la puerta de su habitación estaba entreabierta. Estaba segura de que había visto la puerta cerrada al subir, hacía tan solo unos minutos

Dejó con cuidado la taza y el plato con el pastel sobre una de las sillas del pasillo y se aproximó despacio hacia allí. Se estaba volviendo una paranoica, pensó mientras sujetaba el pomo con aprensión y abría la puerta del todo. Seguro que no se había fijado bien al subir. Tampoco había demasiada luz allí arriba, de todos modos.

—Hubert —susurró, sorprendida, al terminar de abrir la puerta—. ¿Qué haces aquí?

Su compañero estaba sentado sobre la cama, en la penumbra e iluminado apenas con la escasa luz nocturna que se filtraba desde el ventanal. Tenía los codos apoyados sobre las rodillas y estaba inclinado hacia delante, de modo que Margaret apenas podía verle el rostro. Aun así, no necesitó hacerlo para saber que Hubert estaba en problemas. Que, quizá, todos lo estaban. En el suelo, junto a sus pies, relucía un cuchillo de buen tamaño y manchado de sangre.

Margaret no había sobrevivido sola desde los diecisiete años fiándose de hombres que aparecían en su cuarto en plena noche portando cuchillos ensangrentados. Ni siquiera aunque se tratase de hombres a los que respetaba y apreciaba tanto como respetaba y apreciaba a Hubert Čech. Pero Margaret tampoco había sobrevivido sola todo ese tiempo sin aprender a confiar en su instinto. Hubert levantó la mirada, una mirada cargada de miedo y de dolor, y Margaret no necesitó más para entrar en su cuarto y cerrar la puerta con cuidado detrás de ella.

—Muy bien —dijo con tono firme—. Voy a ayudarte. Dime qué es lo que está pasando.

XXXVII

Emma se despertó inquieta al notar que alguien le agitaba el hombro. Había tenido un sueño extraño donde una lechuza blanca y silenciosa emprendía el vuelo hacia la luna llena. En la tierra, bajo el ave, se extendía un jardín sin fin repleto de flores azules salpicadas de rojo. Había una sensación de nostalgia y pérdida en todo ese sueño que le hizo recordar a Sherlock Holmes. Sin embargo, al abrir los ojos, el rostro afilado y agudo del detective había sido sustituido por el de Margaret, arrodillada en el suelo y mirándola con inquietud. Detrás de ella se encontraba Hubert, de pie. Emma tardó en comprender que no estaba en su cuarto, que se había quedado otra vez dormida en el sillón.

—Lo siento —susurró—. Ya me voy a la cama.

Margaret negó con la cabeza.

—No. Ven con nosotros —le pidió—. Necesitamos tu ayuda.

XXXVIII

Hubert tenía un plan. Tras la reunión con Montgomery en su despacho, había ido hasta la casa del Maestro Wei para confirmar que todo seguía en marcha. Si querían que Montgomery se marchase y les dejase tranquilos, debían ofrecerle una amenaza mayor de la que él les suponía a ellos. Debían de asustarle de verdad.

El Maestro Wei había movilizado a todos sus contactos en Europa. Por desgracia, Sherlock Holmes hubiese sido el hombre ideal para ese trabajo, pero ya no podían contar con él. Aun así, le explicó a Hubert, conocía a suficientes personas en Londres como para rastrear los pasos de Montgomery. Con un poco de suerte, conociendo su carácter, él también tendría algo que ocultar. Algo con lo que poder manipularle.

Ayer mismo, el maestro Wei había mandado un telegrama a un tal Mycroft Holmes, hermano mayor de su malogrado amigo. Al parecer, era tan inteligente o más de lo que había sido el propio Sherlock y trabajaba para el gobierno. El hombre le había contestado enseguida.

RECIBIDO. ME PONGO A ELLO. ENCONTRAREMOS SUS TRAPOS SUCIOS.

Y SI NO LOS ENCONTRAMOS, LOS CREAREMOS.

CON AFECTO.

M. H.

En otras circunstancias en las que no hubiese estado tan preocupado, Hubert se hubiese echado a reír al leer el telegrama de vuelta. Solo Wei Long era capaz de codearse con gente como aquella. Aun así, sentía que el tiempo se les acababa. Por muy rápido que fuese Mycroft Holmes en sus investigaciones, el Maestro Wei y Hubert deberían abandonar Shanghái en apenas un día o dos. Si nadie lo impedía, Jonathan se quedaría solo a merced de ese hombre.

Regresó al hotel tras su visita a casa del maestro todavía con el corazón encogido, a pesar del atisbo de esperanza. Fue directo al cuarto de Jonathan para asegurarse de que estaba bien. Las amenazas de Montgomery de esa misma tarde, en el despacho, parecían haberle afectado especialmente. Hubert quería verle y decirle que solo había cedido ante el chantaje para ganar tiempo y que no pensaba abandonarlo a su suerte. Se acercó a la puerta y golpeó con los nudillos. Nada. Volvió a hacerlo, aunque esta vez no esperó a recibir respuesta y abrió la puerta directamente.

La cama estaba deshecha, la habitación entera era un caos de ropa desplegada por el suelo, pero él no estaba por ningún lado. Hubert sintió una corriente fría recorriéndole la nuca. Era demasiado tarde para que Jonathan no estuviese allí. Hacía un buen rato que había pasado la media noche. Había visto a Emma dormida en un sillón junto a la ventana y se había cruzado con Shaoran al salir de casa del Maestro Wei. Si Jonathan tampoco estaba con ellos, ¿dónde se había metido?

Bajó de forma apresurada las escaleras de caracol, y después las que unían la planta tercera del hotel con la segunda. Vio cómo Margaret y una de las camareras hablaban en voz baja, justo en la entrada del pasillo norte, y se despedían la una de la otra. Se ocultó de forma instintiva entre las sombras del pasillo mientras las dos mujeres se alejaban. No estaba seguro de por qué no quería que lo viesen, pero tampoco estaba seguro de qué es lo que podría llegar a hacer esa noche si descubría que Jonathan estaba en peligro.

Cuando volvió a quedarse solo, prácticamente se abalanzó contra la puerta de la suite norte, acortando el último trozo de pasillo que le separaba de ella. No fue hasta que no llegó hasta allí que se dio cuenta de que no tenía una llave para abrirla. No había traído ni una copia ni una llave maestra. Aun así, para su sorpresa, la puerta de la habitación se abrió de golpe en ese mismo instante. El rostro sorprendido de Jonathan hizo espejo frente al suyo.

—¿Qué…? —comenzó Hubert.

No terminó la frase. Jonathan emitió un sollozo al verle. Estaba temblando y parecía fuera de sí. Un sonido metálico de algo chocando contra el suelo atrajo la atención de Hubert. Bajó la vista. Jonathan acababa de dejar caer un cuchillo manchado de sangre. Sus manos y las mangas de su camisa también estaban manchadas. Al percibir la mirada de Hubert, Jonathan trató de limpiarse las manos, sin éxito, contra las perneras de los pantalones, dejando un cerco oscuro sobre la tela gris.

Hubert entró en la suite, horrorizado. Atravesó la sala de descanso y fue directo a la habitación, sabiendo lo que iba a encontrarse dentro. Cuando regresó a la puerta, descompuesto y mareado, Jonathan ya no estaba allí.

Hubert hizo lo único que podía hacer en ese momento. Recogió el cuchillo del suelo, cerró la puerta tratando de no hacer ruido y regresó a la casa de la última planta. No podía continuar solo. No podía hacerse cargo del cadáver, encontrar a Jonathan e informar al Maestro Wei al mismo tiempo. Entró en la habitación de Margaret Turner, se sentó en la cama y esperó.

XXXIX

Margaret y Hubert llevaron a Emma hasta el pasillo norte de la segunda planta. A la habitación del señor Pole. Antes de abrir la puerta, Hubert se detuvo un poco, dudoso, y se giró hacia ella.

—¿Ha visto alguna vez un cadáver de cerca, señorita Doyle?

Emma asintió, con gravedad. Había sospechado, de alguna manera, lo que iba a encontrarse allí dentro y esas palabras solo lo confirmaron.

—Los de mis padres —contestó.

Margaret puso una mano en el hombro de Emma y se lo estrechó en un gesto cargado de significado. Hubert la observó con simpatía. Él también parecía estar luchando contra sus propios recuerdos.

—No será peor que aquello, entonces —le dijo—. Aun así, siento mucho involucrarla en todo esto.

—No me importa —dijo Emma—. ¿Qué tengo que hacer?

—Necesitamos que seas nuestros ojos —intervino Margaret—. Cuando entres ahí, queremos que lo registres todo, hasta el más mínimo detalle, ¿de acuerdo?

—Vamos a tener que limpiar la habitación, dejarla como nueva, antes de que lleguen las doncellas mañana —continuó Hubert—. Necesitamos que alguien memorice cómo estaban las cosas antes para que pueda transmitirlas al Maestro Wei. Resulta imposible traerlo hasta aquí, así que la escena del crimen tendrá que ir hasta él.

Emma sintió una punzada de alivio al darse cuenta de que lo que necesitaban de ella era justo lo que mejor sabía hacer: observar, retener en la memoria lo que veía y hablarle de todo ello a un detective.

—De acuerdo —contestó con firmeza—. Abra la puerta, señor Čech, estoy lista.

Lo primero que percibió al entrar en la suite fue el extraño olor. Extraño y vagamente familiar al mismo tiempo. Toda la estancia estaba perfumada con un aroma dulzón y penetrante que hizo que se le nublasen los sentidos durante un segundo. Al entrar a la habitación principal, se intensificó.

—Abriré las ventanas —dijo Hubert, acercándose hasta una de ellas y abriéndola de par en par. El aire fresco de la noche despejó la cabeza de Emma, de golpe—. No sé de dónde viene ese maldito olor, pero marea. Ya olía así la primera vez que entré, incluso peor.

Margaret se aproximó a una de las ventanas de la sala de espera y la abrió también, dándole la razón a Hubert tras un acceso de tos. Después, cogió una jarra de agua de la mesita principal y regresó de nuevo a la habitación. Vació toda la jarra contra las brasas incandescentes de la chimenea.

—Nos encontraremos mejor si deja de hacer tanto calor —explicó.

Emma tuvo que darle la razón. Había algo angustioso flotando en el aire, difícil de definir, como un enemigo invisible. Más allá del obvio malestar que le producía encontrarse en la misma habitación en la que un hombre había sido acuchillado hasta la muerte.

Porque, Emma fue mucho más consciente de eso cuando el ambiente se despejó, sobre la cama del señor Pole yacía su cadáver inmóvil. Bocarriba y con los ojos cerrados. A medio desvestir, como si apenas hubiese tenido interés en quitarse los zapatos y los pantalones antes de tumbarse a dormir. La camisa que llevaba puesta estaba empapada de sangre y Emma tuvo que acercarse bien para poder distinguir las rasgaduras en la tela que había provocado el cuchillo que había perforado su abdomen en dos ocasiones.

Todo indicaba que el señor Pole no había opuesto resistencia, concluyó Emma, antes de reprenderse mentalmente. No era su trabajo sacar conclusiones. Nunca lo había sido y no era por eso por lo que la necesitaban. Las conclusiones precipitadas sesgaban la percepción objetiva de una situación. Sherlock Holmes siempre se lo repetía a los Irregulares.

«No necesito teorías, necesito hechos».

Respiró hondo, ahora con el ambiente totalmente despejado, y se concentró. Barrió la habitación con la mirada, todos y cada uno de los detalles. Desde la botella de coñac, en la mesilla, hasta los cristales rotos del suelo. La posición del rostro del señor Pole, sobre la almohada, y la vela a medio consumir encima de la cómoda.

Hubert y Margaret permanecieron en silencio mientras ella observaba. En un momento dado, oyó que Margaret abandonaba la habitación y, al cabo de unos minutos, volvía a regresar. Cuando Emma se giró hacia ellos, la mujer llevaba en los brazos un abrigo oscuro, un par de pantalones, una bufanda y una gorra.

—Ya he terminado —les dijo—. Creo que lo tengo todo. Ahora, ¿qué?

Margaret se acercó a ella y le colocó el abrigo sobre los hombros y la gorra en la cabeza.

—Métete el pelo por dentro de la gorra, quítate la falda y ponte los pantalones —le pidió—. Llamarás menos la atención de la policía así, si te cruzas con ellos de camino a casa del Maestro Wei. Resulta más extraño ver a una muchacha caminando por la ciudad en plena noche que a un muchacho.

Ella obedeció y salió a la sala de descanso a cambiarse. Mientras lo hacía, escuchó a Hubert hablar en voz baja a Margaret.

—Para mover el cadáver —decía ella—, vamos a necesitar más ayuda. Si no lo movemos con cuidado, se empapará de sangre todo el colchón. Hubert, sé que no te hace gracia involucrar a nadie más, pero voy a tener que despertar también a Alice…

—Ya estoy lista —les informó Emma, regresando a la habitación.

Si no hubiese llegado ya a la conclusión de que la figura que había visto escabullirse entre las sombras, tras dejar una nota amenazante debajo de la puerta de esa misma suite, era Evelyn Spencer vestida de hombre, lo hubiese deducido en ese mismo instante, al contemplar su propia imagen reflejada en el espejo sobre la cómoda del señor Pole.

—Muy bien. —Hubert le dedicó una sonrisa agradecida. Quizá era la primera vez que ese hombre tan serio le sonreía de verdad—. Vaya a casa del Maestro Wei, y cuénteles a él y a Shaoran todo lo que ha visto. ¿Recuerda el camino? —Emma asintió y Hubert siguió hablando—: Es preferible que no abandone la Concesión por la salida principal. Allí es donde se encuentra el puesto de policía. Salga por el este, por el arco junto a la iglesia metodista. Una vez fuera, le será fácil encontrar el canal, siga su trazado hasta la avenida del mercado. Desde el mercado, el camino hacia la casa del Maestro Wei es el mismo de siempre.

Margaret puso un paquete de hierbas medicinales en las manos de Emma.

—Si alguien te para o te pregunta si necesitas ayuda, diles simplemente que la nuera de la señora Yan, que trabaja aquí de ama de llaves, ha tenido un bebé y que les enviamos algunas medicinas.

—De acuerdo.

—Una última cosa —añadió Hubert con pesar—. Dígales al maestro y a Shaoran que Jonathan ha desaparecido. Shaoran sabrá dónde se encuentra, vayan a buscarlo. —Tomó aire, despacio, antes de añadir algo más—. Dígales también que todo apunta a que Jonathan ha acuchillado al señor Pole.

Emma se quedó sin habla, una niebla espesa le nubló la mente y tuvo que esforzarse en mantener la concentración. ¿Jonathan había matado a su propio padre? ¿Era él el autor del crimen? ¿Qué podría haberle llevado a hacer algo así?

«No necesito teorías, necesito hechos», repitió una voz en su cabeza.

Emma asintió de nuevo, con seriedad.

—Muy bien. Cuenten conmigo.

Margaret se acercó y le dio un beso en la frente, algo que no había hecho nunca hasta entonces.

—Estoy orgullosa de ti, Emma —le susurró.

—Tenga mucho cuidado, señorita —le pidió Hubert.

Emma lanzó una última mirada a la habitación del señor Pole, sabiendo que cuando volviese a verla luciría un aspecto muy distinto, y salió de allí, a paso ligero, perdiéndose en la noche de Shanghái.

XL

Alice había tenido unos cuantos despertares terribles a lo largo de su vida. Como aquella vez en la que Emma había comenzado a vomitar, en plena noche, haciéndole temer que se había contagiado de la misma enfermedad que se había llevado la vida de su madre tres días antes. Tampoco había sido demasiado agradable despertar con los gritos del cuerpo de bomberos golpeando la puerta de su apartamento porque el piso superior estaba envuelto en llamas.

Pero, pese a todos esos despertares terribles, jamás creyó que llegaría un día en el que su hermana mayor fuera a entrar en su habitación de noche para pedirle que la acompañase a limpiar la escena de un crimen y ocultar un cadáver, al parecer.

Margaret se quedó atrás durante un segundo. Dijo que tenía que deshacerse del arma homicida. Cuando Alice entró en la habitación del señor Pole, Hubert ya había colocado en el suelo junto a la cama una manta gruesa y áspera. En la sala de descanso esperaba un enorme carro para la colada y un montón de toallas sucias. Alice dedujo que iban a introducir el cuerpo en ese carro y taparlo con las toallas para despejar la habitación. El cadáver, en cambio, todavía seguía en su sitio. El sitio donde Alice deducía que había muerto esa misma noche.

Contempló las heridas de arma blanca en su vientre y su camisa rasgada. Habían colocado más toallas a ambos lados del cadáver, supuso que para evitar que la sangre cayese hacia el colchón y lo manchara todo. Contempló también el rostro avergonzado de Hubert al verla llegar. Devolvió su atención al cuerpo perforado sobre la cama.

—Alice —susurró Hubert, haciendo un ademán de acercarse a ella y dando un paso atrás en el último momento—. Siento muchísimo haberlas involucrado a usted y a sus hermanas en este asunto. Jamás hubiese pensado que…

—Hay algo de lo que no sé si te has percatado —le cortó Alice con la mirada clavada en el cuerpo. Había imaginado otro tipo de situación en la que dejar de tratar de usted a Hubert, pero supuso que ese momento era tan válido como cualquiera

Hubert siguió la mirada de Alice hasta el cadáver del señor Pole y la desvió de nuevo hacia ella. Había un gesto de entendimiento en su rostro.

—Sí que me he percatado —dijo él—. Pero no encuentro una explicación plausible.

Alice asintió. Ella tampoco la encontraba.

Si el señor Pole había recibido dos puñaladas en el abdomen, ¿por qué no se había despertado en ese mismo momento?

XLI

Emma apenas se cruzó con nadie durante su recorrido desde el Hotel Belgravia hasta la casa del Maestro Wei. Solo con un par de carros ligeros cargados de pescado fresco, posiblemente rumbo a alguna lonja, y con un puñado de trabajadores que estaban limpiando con cubos de agua la calzada de la calle del mercado. Ninguno de ellos prestó atención al supuesto muchacho que atravesó la calle corriendo, dejando que sus botas chapoteasen contra los charcos de agua. Aun así, cuando Emma llegó a las callejuelas empinadas que daban inicio al barrio donde vivían el Maestro Wei y Shaoran, emitió un suspiro de alivio. Lo había conseguido.

Se acercó a la puerta y la golpeó con fuerza. Si ambos estaban durmiendo, quizá no la oyeran. Quería evitar, si era posible, utilizar la pequeña campanilla que colgaba junto al dintel. No quería arriesgarse a despertar también a algún vecino curioso. Tras un segundo intento de golpear la puerta sin éxito, cuando ya estaba resignándose a usar la campanilla, esta se abrió.

Shaoran estaba al otro lado, vestido con unos pantalones sueltos y una camisa holgada de dormir. Aun así, su rostro se mostraba muy despierto, como si no hubiese llegado a conciliar el sueño todavía, a pesar de que se encontraban ya mucho más cerca de la madrugada que del atardecer. Emma se dio cuenta de que aquella era la primera vez que se veían desde el beso de la noche anterior. Había anticipado con nerviosismo y vergüenza su siguiente encuentro y, de repente, todo había dejado de tener tanta importancia. Shaoran susurró algunas palabras en shanghainés, como si la aparición de Emma le hubiera pillado tan de sorpresa que hubiese olvidado que ella no hablaba el idioma. Después, reculó y pasó al inglés.

—¿Qué haces aquí? ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien —contestó ella, echando una mirada rápida a la calle vacía—. Pero en el hotel ha pasado algo. ¿Puedo entrar?

—Claro que sí. —Shaoran se retiró de la puerta para dejar pasar a Emma y después la cerró tras él—. ¿Qué ha ocurrido?

—Deberíamos avisar al Maestro Wei. ¿Crees que se encuentra en condiciones de levantarse?

Shaoran pareció meditar la situación unos segundos.

—Será mejor que vayamos nosotros a su cuarto. Espera aquí, le despertaré y le ayudaré a despejarse un poco. Ha tomado morfina antes de dormir. —Parecía que iba a marcharse por el pasillo que daba a las habitaciones, pero retrocedió unos pasos en dirección a Emma—. Seguro que estás bien, ¿verdad? —le preguntó en voz baja.

Ella asintió, esbozando una sonrisa tranquilizadora, y Shaoran se marchó por fin hacia las habitaciones. No tardaron mucho en llamarla.

La habitación del Maestro Wei se hallaba en penumbra, iluminada con un par de velas de cera y la luz de un pequeño brasero. Él estaba recostado en un futón en el suelo, con la espalda apoyada en un par de cojines que lo mantenían incorporado. Cuando Emma entró, estaba bebiendo agua de un cuenco. Shaoran le ayudaba a sostenerlo para que no se le derramase. Las manos del hombre temblaban con fuerza.

—Muchacha, que inesperada sorpresa —susurró el Maestro Wei al verla, como si aquello fuera un encuentro formal y no una reunión de emergencia en plena noche—. Entra y siéntate, por favor.

Emma tomó asiento a los pies del futón, al lado de Shaoran.

—Me envía Hubert —le explicó al Maestro Wei—. Ha pasado algo terrible en el hotel y necesita que le informe al respecto de todo.

—Entiendo —contestó él con voz seria—. Por favor, procede.

El hombre dejó con cuidado el cuenco vacío en el suelo y juntó las manos temblorosas sobre su regazo, en un gesto de atención. Shaoran también se giró hacia Emma expectante.

Emma les explicó todo lo que había visto. Desde el momento en el que Margaret la había despertado hasta que había salido corriendo del hotel vestida con ropa de muchacho. Todos y cada uno de los detalles de la escena del crimen. El Maestro Wei la dejó hablar sin interrumpirla, de un modo muy parecido a como solía hacer Sherlock Holmes. Sin embargo, al terminar, Emma se sentía mucho más mareada y extenuada de lo que se había sentido nunca reportando sus descubrimientos en el de Baker Street. Quizá se debía a que los casos que había estudiado Sherlock Holmes, mientras ella trabajaba para él, jamás le habían importado demasiado: nunca había conocido de cerca a ninguna de las víctimas o a los sospechosos. El crimen del Hotel Belgravia era muy distinto. Ahora aquella era su casa.

El Maestro Wei permaneció unos segundos en silencio, asimilando las palabras de Emma, antes de volver a hablar. Cuando lo hizo, solo le formuló una pregunta:

—¿No mostraba signos de haberse resistido? ¿De haber forcejeado con Jonathan o haber intentado arrebatarle el cuchillo?

—No, señor. Estaba tumbado bocarriba, con los ojos cerrados. Casi parecía dormido. Quizá estaba borracho cuando Jonathan entró.

Shaoran fue el siguiente en plantear una pregunta, para sorpresa de Emma:

—¿Estaba encendida la chimenea cuando llegasteis?

—Sí, estaba encendida, pero solo quedaban las brasas. Margaret las apagó con un jarro de agua.

Shaoran cerró los ojos durante un momento, como si hubiese temido y ansiado esa respuesta al mismo tiempo. El Maestro Wei le estaba mirando.

—Querido muchacho —susurró con sencillez—. ¿Qué es lo que has hecho?

Shaoran tomó aire y respondió, en su idioma natal. Sus ojos brillaban con una emoción complicada que se reflejaba en su voz. Emma no pudo entender a qué se había referido el maestro y apenas tuvo tiempo de procesarlo, porque, tras intercambiar unas palabras más en shanghainés con Shaoran, el Maestro Wei se dirigió de nuevo a ambos.

—Yo me encargo de todo. Vosotros id a buscar a Jonathan antes de que se ponga a sí mismo en peligro.

Emma se levantó del suelo, inclinándose para despedirse del Maestro Wei, y siguió a Shaoran hasta el pasillo.

—Voy a cambiarme —le dijo él—. Vuelvo enseguida.

—Espera —lo retuvo ella—. Entonces, ¿sabes dónde encontrar a Jonathan? Hubert dijo que lo sabías.

Shaoran asintió, esbozando una sonrisa triste.

—Sí, creo que sí.

Shaoran guio a Emma a través de un lugar de la ciudad que no conocía, mucho más alejado del centro. Un lugar más pausado y hermoso que cualquier otro que hubiese visitado antes en la Concesión Internacional o del propio Shanghái. En otras circunstancias en las que Emma no hubiese estado tan angustiada, estaba segura de que se hubiese deleitado por la conmovedora visión frente a ella. Se trataba de un jardín, o un santuario, repleto de arbustos ornamentales y árboles frutales que ya empezaban a mostrar los primeros signos de la primavera. Estaba diseñado contra una pequeña colina que se transformaba en según que lugares en una roca más escarpada. Había lámparas de papel iluminando el camino central y, desde un lugar cercano, se podía escuchar el sonido de un arroyo. A lo lejos se vislumbraba una construcción de color rojo y dorado.

—Se trata de un templo dedicado a Ao Kwang, el Rey Dragón del Mar de Este —le explicó Shaoran en voz baja, como si no quisiera interrumpir la quietud—. Dame la mano —le pidió, ofreciéndole la suya—. Vamos a salirnos del camino principal y va a dejar de estar tan iluminado.

Emma obedeció, cogiendo la mano del chico y dejándose guiar a través de los arbustos y los árboles frutales prácticamente a ciegas. Shaoran parecía conocer ese lugar de memoria.

—¿Crees que Jonathan estará aquí?

—Eso espero. Siempre que ha necesitado aislarse del mundo ha venido a refugiarse aquí. Es uno de los pocos sitios donde no le asusta quedarse solo. Aunque, normalmente, suele venir a pleno día. Después de dejarle un rato a su aire, yo siempre vengo a buscarlo. Es casi una tradición, lo hacemos desde hace diez años. —Shaoran sonrió de manera nostálgica—. La primera vez fui yo el que se escapó hasta aquí para refugiarse, asustado, y fue Jonathan quien vino a buscarme de la mano del Maestro Wei.

—¿En serio? —preguntó Emma, sorprendida, observando al chico con afecto.

—Yo llevaba apenas tres semanas viviendo con el Maestro Wei y esa mañana le había roto sin querer un par de copas de cristal —contestó él, todavía sonriente—. Eran unas copas preciosas de cristal de bohemia que el maestro guardaba en un aparador. Solo quería verlas más de cerca y se me resbalaron de las manos. Huí antes de que se diese cuenta de lo que había hecho y acabé aquí. Tenía tanto miedo a que las cosas volviesen a ser como antes, a que el maestro se cansase de cuidar de mí y me abandonase… Hubert y el Maestro Wei se pasaron casi un día entero buscándome por toda la ciudad. Jonathan solo tenía cinco años, pero se empeñó en ayudar. —Soltó una carcajada suave al rememorarlo—. Así que el Maestro Wei se lo llevó consigo. Fueron ellos los que me encontraron aquí. Jonathan se sentó a mi lado y el Maestro Wei se quedó unos metros más atrás, esperando a que yo dejase de llorar para volver a llevarme a casa.

Emma sonrió, conmovida, imaginando a un pequeño Shaoran sentado junto a un más pequeño Jonathan en algún rincón de este jardín, y volviendo a imaginarlos a ambos en ese mismo sitio año tras año, creciendo juntos. Seguía sin procesar el hecho de que Jonathan había asesinado a su propio padre. Por muy desagradable que fuese el señor Pole, la idea le resultaba espeluznante. Quizá Shaoran pudo leerle los pensamientos a través de la conexión que mantenían con sus manos entrelazadas —o quizá, simplemente, era una conclusión más que obvia comprender que Emma estaría afectada por algo como aquello—, porque se detuvo en medio del pequeño sendero y se giró hacia ella.

—Imagino lo terrible que puede parecerte todo esto, pero te prometo que hay una explicación. —Su rostro se sumió en las tinieblas y su voz se tambaleó un poco—. Quizá la explicación te siga pareciendo terrible, de todos modos. No te culparé si no quieres volver a verme después de esta noche.

Emma no sabía qué responder a aquello, así que se limitó a tirar de la mano de Shaoran.

—Encontremos a Jonathan primero, ya habrá tiempo después para explicaciones.

No tardaron en hacerlo. Caminaron un poco más hasta que la luz de la luna dejó entrever una cabellera rubia, casi plateada, refulgiendo oculta en un pequeño recodo. Jonathan estaba sentado junto a unas rocas repletas de musgo, al lado de un pequeño estanque. Allí acurrucado, con los brazos rodeándole las piernas, parecía más vulnerable que nunca.

Shaoran soltó la mano de Emma y se acercó a él. Jonathan no se movió mientras su amigo se aproximaba y tomaba asiento a su lado, sobre el césped junto al agua. Emma se acercó también, pero se quedó de pie para dejarles un poco de espacio, como había hecho el Maestro Wei en la historia que acababa de escuchar. Shaoran, al cabo de un rato, rodeó con el brazo los hombros de Jonathan y, como si esa fuese la señal que había estado esperando, Jonathan se echó a llorar.

—No deberíais haber venido —les dijo entre lágrimas.

—Nos tenías preocupados —contestó Shaoran.

—No me merezco vuestra preocupación. —Jonathan tenía la mirada clavada en los nenúfares blancos que brillaban sobre el estanque—. Lo he matado —añadió—. He matado a un hombre.

«Has matado a tu padre —pensó Emma, sin poder remediarlo—. No a cualquier hombre».

—No —contestó Shaoran, tajante—. Eso no es cierto. No has matado a nadie.

—Sí que lo es —se defendió Jonathan entre sollozos—. Después de todo lo que nos dijo esta tarde, perdí la cabeza. Fui a su cuarto con un cuchillo y se lo clavé en el estómago dos veces. Es imposible que haya sobrevivido.

—No —repitió Shaoran—. Es cierto que le clavaste el cuchillo, pero tú no lo has matado. Estaba ya muerto cuando llegaste.

Emma y Jonathan se giraron hacia Shaoran, sorprendidos.

—¿Qué? —preguntó Jonathan—. ¿Cómo que ya estaba muerto? ¿Cómo sabes eso?

De repente, Emma lo comprendió todo.

—No opuso resistencia —susurró Shaoran—. Nadie, por muy borracho que se encuentre, permanece dormido mientras le clavan un cuchillo. Cuando Emma vio el cadáver, seguía tumbado bocarriba, con el rostro tranquilo.

Jonathan se giró hacia Emma, que asintió en silencio para confirmarlo.

—No me di cuenta de eso —farfulló Jonathan con voz apresurada—. Ni siquiera sabía lo que estaba haciendo… ¿De verdad estaba ya muerto? Lo encontré dormido, le clavé el cuchillo y salí de allí a toda prisa. Hubert me vio y me asusté tanto que… Al mirarle a los ojos, fui consciente de lo terrible que era lo que acababa de hacer. —Se giró hacia Shaoran otra vez con una mirada suplicante, como si buscase su absolución—. Pensé que así lo protegería, que nos protegería a todos.

En ese momento, era Shaoran el que parecía a punto de llorar.

—Ya lo sé. —Sujetó entre las manos el rostro de su amigo; ahora era él quien parecía buscar absolución—. Lo sé muy bien.

A esas alturas, Emma ya era más que consciente de por qué Shaoran parecía tener tan clara desde el principio la posibilidad de que el señor Pole hubiese muerto antes de la llegada de Jonathan.

«Querido muchacho —le había dicho el Mestro Wei—. ¿Qué es lo que has hecho?».

—Has sido tú ¿verdad? —le preguntó Emma a Shaoran con un hilo de voz—. Hiciste algo en la habitación del señor Pole.

Jonathan se giró hacia ella y después hacia Shaoran, aturdido.

—¿A qué se refiere? ¿Lo has matado tú?

Shaoran se limitó a levantar la mirada hacia Emma y tomar aire despacio antes de contestar.

«No te culparé si no quieres volver a verme después de esta noche», había susurrado, hacía apenas unos minutos, mientras todavía sujetaba su mano.

—No lo he matado —contestó él—. Pero soy tan culpable de su muerte como si lo hubiese hecho. Había alguien en el hotel con motivos suficientes para querer deshacerse de Montgomery Pole y con el arma perfecta en su habitación para poder hacerlo. Esta tarde, le he entregado la llave de la suite norte de la segunda planta a esa persona, fingiendo una confusión. Lo hice siendo muy consciente de lo que podía llegar a pasar, lo que podía llegar a hacer con esa llave en su poder, así que no pienso ignorar mi culpa.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jonathan—. ¿Qué arma? ¿A quién le diste la llave?

Pero Emma ya conocía la respuesta.

—Ese olor… —dijo—. La suite del señor Pole olía de un modo extraño. Todos nos mareamos al entrar. Ya había olido algo así antes, en la habitación de los Spencer, pero hoy era más intenso, más pegajoso, y ya no resultaba tan agradable. Provenía de la chimenea y dejó de oler tan fuerte cuando Margaret apagó las brasas.

Los ojos verdes de Jonathan se iluminaron de entendimiento. Murmuró unas palabras en shanghainés. Emma ya las había escuchado en una ocasión y sabía lo que significaban.

—Flor rompecorazones.

XLII

Esa noche, Evelyn Spencer no durmió con su marido. Le dijo que estaba indispuesta y que prefería quedarse sola en su propio dormitorio. La mentira no se alejaba demasiado de la realidad. Sentía el estómago revuelto por los nervios acumulados y una extraña desazón en el pecho. Se preguntó si era culpa o inquietud. Quizá las dos cosas. Lamentó tener que esperar hasta la mañana siguiente para saber si su plan había dado resultado. Se preguntó si, en el fondo, quería que su plan hubiese dado resultado.

Fue al baño un par de veces, a vaciar el estómago. Quizá estaba embarazada, pensó aturdida. No solía vomitar a menudo. Aunque tampoco había intentado asesinar nunca a un hombre. Esperaba no estar embarazada, pensó también. Aquella no era la noche ideal para descubrir algo así.

Regresó a la habitación. Sobre la cómoda, había un jarrón de cristal y dentro de él un ramo de narcisos azules. Esa misma mañana, los narcisos habían resplandecido hermosos y vibrantes. Ahora, solo quedaban los tallos verdes. Los pétalos habían desaparecido.

Desde que era una niña, Evelyn había recibido educación sobre las más diversas materias. Le habían explicado cómo una de sus flores favoritas, los narcisos azules, era capaz de desprender humo tóxico si se quemaba. Así pues, había aprendido que no hacía falta acercarse a una chimenea con una falda con polisón, o un vestido de algodón y tul, para que esta pudiese convertirse en una verdadera arma mortífera.

Por eso cuando Jacob, la mañana de la fiesta del Gran Casino, le había preguntado si quería que le trajese alguna cosa tras su visita a los muelles, donde iba a reunirse con un importante jefe naviero en cuyo negocio planeaba invertir, Evelyn le pidió que parase en la floristería y le comprase un ramo de flores. De narcisos azules, a poder ser. Jacob sabía que eran sus favoritas. Un ramo enorme.

Ni siquiera estaba segura de si llegaría a utilizarlas, de si se armaría de valor o si llegaría a tener la oportunidad. Hasta esa tarde.

Esa misma tarde, Evelyn había regresado al Hotel Belgravia de buen humor, a pesar de todo, tras su paseo con Alice Doyle. Hasta que el taimado señor Pole se había cruzado con ella en la recepción. Jacob y Claude estaban en la sala de fumadores leyendo la prensa, le había dicho, y él se marchaba a jugar al bridge. Había podido sentir la amenaza velada en cada una de sus palabras. Después de aquello, uno de los recepcionistas del hotel le había entregado por error la llave de la suite norte de la segunda planta. La habitación donde se alojaba el señor Pole. Si Evelyn había estado esperando una señal, de repente acababa de recibirla.

Había sido rápida. Subió hasta allí y abrió la puerta. Después, volvió a la recepción y, con una sonrisa encantadora, les explicó que debía de haber algún tipo de confusión, porque no conseguía abrir la puerta de su suite. El joven que le había dado la llave equivocada no estaba a la vista, parecía haberse marchado en ese mismo instante, pero la nueva recepcionista le cambió la llave al momento, disculpándose por las molestias causadas.

Esta vez, Evelyn fue directa a su cuarto, arrancó los pétalos de su precioso ramo de narcisos azules y regresó a la suite norte de la segunda planta. Esparció todos los pétalos en la parte inferior de la chimenea y los cubrió bien con la leña, rezando interiormente para que la noche resultase fresca y el señor Pole pidiese que le encendieran el fuego.

Tardaría un tiempo hasta que el vapor tóxico empezase a hacer efecto. Primero, comenzarían los mareos y la somnolencia. Posiblemente, el señor Pole apenas sería consciente del extraño olor y de por qué se estaba quedando dormido. Quizá, si había bebido demasiado, lo achacaría al alcohol. Después, el veneno entraría en sus pulmones y su corazón se apagaría, poco a poco.

Evelyn abandonó la habitación de la segunda planta y bajó de nuevo a la suya. Se quitó su vestido vespertino y su sombrero y le pidió a una de las doncellas del hotel que le preparase un baño. Cuando Jacob regresó de la sala de fumadores, explicándole entre risas la ridícula discusión que Claude y otro joven inquilino del hotel habían mantenido mientras jugaban a las damas, Evelyn empezaba a arrepentirse de lo que había hecho. Se planteó durante un segundo si debería subir a la segunda planta y vaciar la chimenea. En ese momento, Claude entró en la suite de los Spencer para preguntarles si querían bajar a cenar algo antes de que cerrasen las cocinas. Los ojos de su mejor amigo se cruzaron con los de ella durante un momento y Evelyn supo que, si bien Claude era incapaz de comprender todos los detalles, podía leer en su rostro parte de la verdad. Lo que Evelyn acababa de hacer.

Ella repuso que no tenía hambre y Jacob le dio la razón. Él tampoco tenía apetito. Claude se despidió de ellos y, antes de cerrar la puerta, le dedicó a su amiga un gesto de asentimiento casi imperceptible:

—Buenas noches, Evie —le dijo, en francés—. Vete a dormir, ha sido un día muy largo.

Evelyn comprendió en ese momento que, si el joven recepcionista hubiese entregado a Claude y no a ella la llave equivocada, el señor Pole también habría muerto esa noche.

XLIII

Flor rompecorazones. Así era como se referían en China a los narcisos azules, al parecer. Alice no estaba segura de si había visto alguna vez esa flor. No era autóctona de Inglaterra y el East End londinense no destacaba por su variado surtido de invernaderos o floristerías. El nombre, aunque sonase evocativo, tenía un significado mucho más literal: si la flor se quemaba, el humo podía matarte.

Eso les explicó Shaoran a Hubert, Margaret y ella misma, cuando los tres muchachos regresaron a la casa de la última planta del hotel tras su periplo por la noche de Shanghái. Jonathan estaba pálido y tembloroso; cuando Hubert lo vio llegar, se precipitó hacia él para darle un abrazo.

—Lo siento, lo siento, lo siento mucho —susurró el muchacho en inglés cuando Hubert por fin se separó de él. Después, cambió de idioma un par de veces, shanghainés y otro más, repitiendo la misma palabra sin descanso. Y fue en ese último idioma, donde las sílabas se alargaban de un modo elegante y rotundo, cuando la voz de Jonathan se quebró de verdad.

Emma se acercó a Alice y buscó su mano. Ella se la estrechó con afecto. Su hermana iba vestida con ropa de muchacho y parecía agotada, física y emocionalmente. Alice también estaba muy cansada. Margaret, Hubert y ella habían sacado el cadáver de la habitación, oculto en el carro de la colada, y lo habían llevado hasta el almacén de licor del sótano. Por el momento, allí estaría a salvo. Debido al enorme valor de las botellas que se guardaban, solo Hubert y Margaret tenían una copia de la llave de ese lugar. Después, habían regresado a la habitación y habían cambiado la ropa de cama, limpiado cualquier resto de sangre y recogido todo el equipaje del señor Pole para que la doncella de la mañana creyese que el hombre se había marchado de la ciudad antes de lo previsto.

Que al señor Pole le hubiesen asesinado usando los pétalos de una flor azul resultaba sorprendente, pero más sorprendente todavía resultó para Alice saber que la autora de dicho crimen había sido Evelyn Spencer, con la que la tarde anterior, apenas unas horas antes, había compartido un agradable paseo.

Mientras Shaoran les relataba todo lo que había ocurrido, Hubert se limitó a escucharle en silencio. Cuando terminó de hablar, Hubert se pasó una mano por la cara, como si necesitase despejar sus ideas. Entre todos ellos, él parecía el más cansado con diferencia.

—Siento que hayas tenido que hacer lo que hiciste, Shaoran —le dijo con voz grave—. Lo siento muchísimo. Y tú también, Jonathan. Siento que tuvierais que presenciar mi conversación con Montgomery y que mis errores os hayan colocado en una situación así. Y siento que la señora Spencer se haya visto también involucrada, de un modo u otro…

—Es culpa mía —insistió Shaoran—. Cuando Emma y yo descubrimos su aventura con el señor Augier y dedujimos que ella era la autora de la amenaza bajo la puerta, Emma estaba dispuesta a contarle la verdad: a decirle que podía estar tranquila porque su secreto estaba a salvo. Pero yo me negué, vi el ramo de flores sobre su cómoda y sospeché lo que pretendía. Le di la llave y la empujé a hacerlo. Por mi culpa, ha matado a un hombre que jamás tuvo nada contra ella y va a tener que vivir siempre con ese peso sobre su conciencia.

—No fuiste tú quien le hizo creer que el señor Pole conocía su secreto. Ella misma llegó a esa conclusión por un terrible cúmulo de casualidades —le defendió Margaret—. Y le diste la oportunidad de que te dijese que esa no era la llave de su habitación. Podía haberla devuelto en ese mismo instante si lo hubiese querido.

Shaoran asintió, al escuchar las palabras de Margaret. Aunque sus hombros y la expresión de su rostro se relajaron un poco, eliminando parte del peso de la culpa y el horror, todavía parecía bastante afectado. Jonathan tampoco se mostraba del todo repuesto. Buscaba a Hubert todo el tiempo con la mirada y temblaba ligeramente. Aun así, algo no encajaba. El muchacho se comportaba como se comportaría cualquier persona que, en un acto de desesperación, había estado dispuesto a matar a un hombre. Nervioso, arrepentido y muy afectado. Pero en ninguno de sus gestos y palabras se dejaba traslucir la reacción de un muchacho que, independientemente de los sentimientos que albergarse por él, acababa de perder a su padre.

—¿Qué vamos a hacer con el cuerpo? —preguntó Jonathan por fin.

—Quizá podríamos subirlo a un barco y lanzarlo al mar abierto —aventuró Margaret—. Si colocamos peso suficiente para evitar que flote, nadie lo encontrará jamás.

—¿Y qué pasará cuando se denuncie la desaparición? —preguntó Emma—. Cuando pasen las semanas y él no regrese a casa. Esto se llenará de policías y detectives. Es el último lugar donde se le vio con vida.

—Nadie va a denunciar ninguna desaparición —contestó Shaoran, clavando la mirada en Hubert, como pidiéndole permiso para seguir hablando. El hombre asintió en silencio—. Nadie espera su regreso a Inglaterra.

Margaret frunció el ceño, aturdida.

—¿Cómo que no lo esperan? —preguntó, mirando a Jonathan—. Tu madre, el resto de la familia, sus trabajadores, los criados… ¿Qué pasa con ellos?

Hubert esbozó una sonrisa triste.

—Nadie espera el regreso de Montgomery Pole a Inglaterra porque Montgomery Pole no existe. Es todo una farsa.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Margaret, impactada—. ¿Cómo que una farsa?

Sin embargo, Alice no estaba tan sorprendida como su hermana. De repente, todo empezaba a cobrar sentido.

—El hombre que ha muerto hoy se llamaba Monty Dowd y era un actor —contestó Jonathan.

—Necesitábamos a alguien que se hiciera pasar por el padre de Jonathan, por el dueño del hotel, y lo contratamos a él —explicó Hubert, buscando la mirada de Alice durante un segundo. A pesar de lo terrible de toda aquella confesión, Alice notó que Hubert se estaba liberando, poco a poco, de un peso invisible que llevaba demasiados años cargando sobre sus hombros. Esa era la primera vez que él le mantenía la mirada tanto tiempo seguido—. Llevaba prestando sus servicios con nosotros desde hace diez años, pero esta ocasión fue diferente. Descubrió algo con lo que poder chantajearme y creyó que podría convertirse en la persona a la que interpretaba, que podía quedarse con el hotel, con Jonathan, con todo…

Margaret se dirigió de nuevo hacia Jonathan:

—No tiene sentido. Si Montgomery Pole no existe, si ese hombre no era tu padre, ¿dónde están tus verdaderos padres?

—Mis padres murieron hace tiempo —respondió él con voz suave—. Cuando yo era muy pequeño.

Alice no necesitó que Jonathan siguiese hablando. Acababa de comprenderlo todo: quiénes habían sido los verdaderos padres de Jonathan y cómo había acabado allí, en ese hotel, al cargo de Hubert Čech. Aunque, en ese instante, también comprendió que quizá «Čech» no era el verdadero apellido de Hubert, que posiblemente aquello también había sido una farsa.

Se dio cuenta de todas las similitudes que había pasado por alto. Jonathan y Hubert tenían un carácter tan diferente —Jonathan abierto e inocente, Hubert serio y responsable— que resultaba muy difícil ver más allá de eso. Hubert rara vez sonreía. Al menos del modo en que lo hacía Jonathan, sin reservas. Jonathan nunca observaba a los demás con esa mirada cauta y distante tan típica de Hubert, que podía confundirse con altivez, aunque Alice había aprendido a interpretar como un muro de cristal con el que el administrador del hotel buscaba protegerse del resto del mundo.

Por todo ello, porque resultaban tan diferentes en sus gestos y modales, era complicado darse cuenta de lo muy parecidos que eran. Los dos eran esbeltos y de porte elegante, aunque Hubert fuese más alto y de hombros más anchos. Los dos tenían rasgos afilados, aunque Jonathan enmarcase los suyos tras largos mechones de pelo rubio y Hubert llevase su pelo oscuro mucho más corto. Los dos tenían la piel pálida y, sobre todo —y Alice se recriminaba por no haberse dado cuenta antes—, los dos tenían exactamente el mismo color de ojos. Un color verde pálido lo bastante inusual como para que supusiera la confirmación que Alice necesitaba en ese momento.

Quizá el hombre que había muerto sobre la cama de la suite norte de la segunda planta no fuese el padre de Jonathan, pero una cosa estaba clara: Hubert era su hermano.

XLIV

Montgomery «Monty» Dowd siempre había pensado que tenía un nombre destinado a grandes cosas.

Montgomery. Era un nombre regio, propio del dueño de una gran casa en el barrio de Mayfair, en Londres, o de uno de esos banqueros que iban a trabajar al distrito financiero de la City. Sin embargo, desde que era pequeño, todo el mundo le llamaba Monty. Nunca Montgomery, siempre Monty.

Por eso, cuando aquel caballero con un nombre que todavía sonaba más destinado a grandes cosas, Wei Long, contactó con él y le ofreció un empleo sorprendentemente bien pagado por hacerse pasar por un hombre rico en la Concesión Internacional de Shanghái, Monty Dowd solo puso una condición:

—Quiero utilizar mi nombre de pila. El apellido me da igual, pero quiero llamarme Montgomery.

Wei Long, o «el Maestro Wei», como se había referido a él el joven bohemio que viajaba a su lado —esa era la magia de los nombres destinados a grandes cosas, que la gente era capaz de ver esa grandeza a través de ellos—, sonrió a Monty en ese momento.

—Perfecto —accedió—. En estos casos, aunque cambie el apellido, es bueno mantener el nombre de pila. Así se elimina el riesgo a que reacciones a tu verdadero nombre, por simple instinto, si alguien en tu entorno lo menciona llamando a otra persona. Quizá parezca una tontería, pero unos ojos avispados pueden darse cuenta del gesto y que esa sea la pista definitiva para delatarte.

A Monty todo aquello le parecía de lo más rebuscado. Todo lo relacionado con Wei Long y el muchacho bohemio le parecía de lo más rebuscado, en realidad. Tanto secretismo, tanto misterio… Sin embargo, necesitaba el dinero y necesitaba salir de Londres cuanto antes. Se había creado bastantes enemigos en los últimos años y hasta habían llegado a encarcelarle en una ocasión. Por suerte, había sido lo bastante prudente como para borrar todas las huellas de su pasado tiempo antes de que Wei Long lo encontrara. Dudaba que, en ese caso, hubiese estado dispuesto a contar con él.

Incluso había llegado a cambiar de apellido en un par de ocasiones. El nombre no, por supuesto. El nombre jamás.

El primer viaje a Shanghái fue el más complicado de todos. Estuvo practicando durante el trayecto en barco el acento de Bristol que hablaba el marido de su madre cuando él era pequeño, aprendiendo el orden en el que se colocaban los cubiertos en la mesa de una cena elegante y memorizando un montón de datos absurdos sobre finanzas y carreras de caballos. Cuando llegó allí, le presentaron a un niño —debía de tener cuatro o cinco años, quizá; a Monty se le daban bastante mal los críos— y le dijeron que se llamaba Jonathan, Jonathan Pole, y era su hijo. Tenía que cenar con un par de clientes del hotel. Hombres y mujeres bien posicionados que regresarían a sus países creyendo haber conocido a Montgomery Pole, el dueño del Hotel Belgravia. El resto del tiempo, permanecería con un perfil bajo, sin llamar demasiado la atención.

—Queremos que los empleados del hotel crean que Montgomery Pole es una persona real —le había explicado Wei Long—. Pero nada más. No debes crear vínculos especiales con ninguno de ellos ni con los huéspedes. El resto del año, regresarás a Inglaterra, pero no a Londres. Te instalaras en una ciudad más pequeña, en el área rural. Te mandaremos una buena manutención para que no tengas que trabajar hasta que te pidamos que regreses. A cambio, debes comprometerte a mantener una vida discreta. No queremos que ninguna de las personas que han conocido a Montgomery Pole en Shanghái se crucen con Monty Dowd por las calles de Londres y descubran la farsa.

A Monty le costaba comprender cuál era el motivo por el que Jonathan necesitaba tener un padre. No sería el primer huérfano rico cuya fortuna se gestionaba por un albacea hasta la mayoría de edad. Aun así, decidió no hacer preguntas. Le pagaban bien, y eso era lo importante.

Sus siguientes visitas fueron mucho más sencillas. Monty ya conocía su papel en aquella gran obra de teatro. Poco a poco, se fue sintiendo cada vez más cómodo en la piel de Montgomery Pole. Era consciente de que estaba haciendo un buen trabajo y así se lo hacían saber, año tras año, Wei Long y Hubert.

Con el paso del tiempo, Hubert Čech dejó de ser el muchacho con la mirada inflamada en llamas que había ido a buscarle a Londres y se convirtió en un joven taciturno que empezó a gestionar por sí solo el Hotel Belgravia. Wei Long, por su parte, se fue debilitando. La enfermedad que padecía le consumía todas sus fuerzas. En sus últimos viajes, Monty ni siquiera llegó a reunirse con él.

Aun así, a Monty el que más le preocupaba de todos ellos era Jonathan Pole. Apenas le había prestado atención hasta entonces, más allá de la pequeña pantomima padre e hijo que se veían obligados a interpretar en presencia de otras personas. Pero, de repente, en su última visita, Monty se dio cuenta de que Jonathan ya era todo un muchachito. Había dejado de ser un niño. Pronto podría empezar a hacerse cargo de su propia vida y del negocio por sí solo. Ya no necesitaría fingir que tenía un padre que lo hacía por él. Pronto, Monty estaba seguro de eso, inventarían cualquier excusa para justificar que Montgomery Pole ya no necesitaba viajar a Shanghái.

Y eso era lo que Monty no estaba dispuesto a tolerar. Podría haberlo hecho, podría haberse conformado con su generosa manutención y su agradable casa de campo a las afueras de Stratford, pero le gustaba demasiado ser Montgomery Pole como para renunciar a ello tan rápido. Le gustaba cómo en el hotel todo el mundo le trataba con respeto y nerviosismo, intentando ganarse su favor. Le gustaba cómo las hermosas damas y los elegantes caballeros con los que cenaba todos los años pronunciaban su nombre completo, con simpatía y cordialidad, sabiéndose entre iguales.

Fue en ese momento cuando volvió a replantearse el verdadero motivo por el que lo necesitaban. Por qué Jonathan no podía revelar a todo el mundo que era huérfano. Por su amplia experiencia, sabía que la gente que mentía de ese modo lo hacía, normalmente, porque tenía algo muy gordo que ocultar. Se preguntó de dónde habían sacado Wei Long y Hubert todo el dinero necesario para adquirir un hotel así. Quizá lo habían robado. Quizá alguien les estaba buscando por ello y, precisamente, lo que buscaban era a un chico huérfano. Un huerfanito adinerado de la edad de Jonathan, desde luego, daba mucho más que hablar que una familia inglesa corriente y moliente.

Por eso, tras desembarcar en las costas inglesas después de su última visita a Shanghái, Monty no continuó su camino de regreso a casa. Compró nuevos pasajes, uno de barco y otro de tren, y emprendió destino a Bohemia. No estaba seguro de por dónde debería empezar a buscar ni de lo que se iba a encontrar allí, pero tenía un año entero para hacerlo.

Tardó en dirigirse a Karlovy Vary. Primero probó suerte en Praga y en otras ciudades importantes. Nadie parecía haber oído hablar de Hubert Čech en Mlada Boleslav, el lugar del que decía provenir. La ciudad balneario fue solo un pequeño capricho. Tenía dinero y ganas de gastarlo. Tras un par de semanas en Karlovy Vary, llenas de excesos, de beber, comer y acostarse con más mujeres de las que podía recordar, alguien le mencionó los dos incendios. Fue un hombre, en una taberna, al que acababa de invitar a una consumición, al igual que al resto del local. Quizá no pudiera obtener allí el respeto que obtenía Montgomery Pole en el Hotel Belgravia, pero dilapidar el dinero en desconocidos borrachos le otorgaba otro tipo de respeto que tampoco le disgustaba. La gente trataba de ganarse su simpatía por todos los medios.

Aquel desconocido hablaba un inglés bastante aceptable y su historia era entretenida. Un jefe criminal italiano acusado de alta traición, que había muerto debido a un fallo hepático antes de poder celebrarse el juicio. Una fábrica de cristal que se quemó misteriosamente, el hombre de la taberna sospechaba que para eliminar pruebas. Una casa en las afueras que también ardió ese mismo día. La casa pertenecía a alguien que delató al criminal italiano, le dijo. Seguro que lo hizo él, añadió. Como venganza. Fue algo terrible, insistió, también mataron a sus dos hijos. Uno de quince años, el otro apenas de tres.

Monty Dowd era muchas cosas, pero no era un hombre estúpido. Fue consciente, en ese mismo instante, de lo que tenía ante él. Al día siguiente, mucho más despejado, se acercó al lugar donde había estado la casa de la familia Jelinek, siguiendo las indicaciones del hombre de la taberna. Contrató a un joven que le hiciese de traductor y habló con un par de vecinos. Una de ellas, una mujer casi anciana de rostro redondeado y sonrisa afable, se lamentó al recordar la historia.

—Era una familia encantadora, pero él se metió en un mundo peligroso. Delató a su jefe y eso le costó su vida, la de su mujer y la de sus hijos.

—¿Cómo se llamaban los niños? —preguntó Monty a través de las palabras del traductor.

—Hubert y Jonatán —contestó ella, con los ojos llorosos—. Jonatán era un niño tan dulce, rubito como los ángeles…

Monty Dowd sonrió triunfal al recordar las palabras de Wei Long del día que se habían conocido: «Aunque cambie el apellido, es bueno mantener el nombre de pila. Así se elimina el riesgo a que reacciones a tu verdadero nombre por simple instinto».

Los tenía. Ahora solo debía seguir tirando del hilo. Sospechaba que la historia de venganza no era tan sencilla como los vecinos de Karlovy Vary pensaban. Había algo más, algo que le permitiría controlar su vida a cambio de que no saliese a la luz, y Monty estaba dispuesto a descubrir el qué. Se despidió de la anciana, le ofreció unas monedas como agradecimiento y siguió preguntando.

XLV

Apenas había empezado a amanecer y Wei Long estaba tratando de prepararse una taza de té bajo la atenta mirada de su gato pardo. Se había apoyado de forma precaria en la encimera junto al fuego, esperando que la tetera entrase en ebullición de una vez antes de que sus piernas dejaran de sujetarle, cuando Hubert entró en casa.

—Deja que te eche una mano —murmuró el recién llegado, ayudándolo a sentarse en una de las banquetas de la cocina, y se hizo cargo él mismo de la tetera que estaba comenzando a hervir. Vertió el contenido en una taza. Wei Long tenía una colección de tazas de té realmente hermosa de la que estaba muy orgulloso, aunque con su pulso inestable ya había roto demasiadas. Durante las últimas celebraciones de Año Nuevo, Jonathan le había comprado un juego de té nuevo, casi tan bonito como el que tenía, y Wei Long había llorado como un niño al verlo—. ¿Quieres un poco de miel en el té?

Wei Long esbozó una sonrisa cansada. Hubert no tenía remedio.

—No, muchacho, no quiero miel en el té. Lo que quiero es que te sientes conmigo y me cuentes qué ha pasado esta noche. ¿Está Jonathan bien? ¿Y Shaoran?

Hubert dejó la tetera en su sitio, pero no se sentó. Iba vestido con uno de sus elegantes trajes de administrador del hotel, así que Wei Long dedujo que todo estaba en orden, dentro de lo que cabía. Al menos, Hubert había tenido tiempo para asearse y arreglarse.

—Están bien los dos, más o menos. Siguen afectados por lo ocurrido y por lo que hicieron.

—Lo superarán —trató de animarle Wei Long—. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Es lo que les he dicho. Les he hablado de cómo me sentí yo a su edad cuando pasé por lo mismo —contestó Hubert—. Aun así, mi caso fue diferente. Fui más allá. No me limité a entregar una llave equivocada o clavarle un puñal a un cadáver. Yo maté a un hombre de verdad, a sangre fría. Vi cómo su vida se apagaba frente a mis ojos…

—Hiciste lo que tenías que hacer en ese momento —le cortó Wei Long con suavidad—. Protegiste a la familia que te quedaba con vida y vengaste a la muerta.

Hubert asintió. Habían tenido esa conversación en demasiadas ocasiones. Hubert solía necesitar hablar de ello cada cierto tiempo. Wei Long sospechaba que Shaoran y Jonathan también iban a necesitar hablar de lo ocurrido en la pasada noche con cierta frecuencia, a partir de ahora.

—Lo importante es que están los dos a salvo —dijo Hubert—. Los he dejado descansando en la habitación de Jonathan. —Cuando Hubert pronunciaba el nombre de su hermano, hablando en dialecto bohemio, las consonantes se endurecían y el acento final resultaba mucho más marcado, como si no hubiese olvidado del todo de su nombre real, incluso después de tanto tiempo—. Emma Doyle se ha quedado con ellos. Creo que a Shaoran le preocupaba especialmente lo que la joven pudiera pensar de él al conocer lo que había hecho, pero todo parece estar en orden en ese sentido.

—Se está enamorando de ella —contestó Wei Long, encogiéndose de hombros, divertido—. No hace falta ser un detective para darse cuenta de eso.

Hubert apenas sonrió. El gato de Wei Long se acercó al joven y frotó la cabeza contra sus piernas.

—Supongo que tienes razón.

—¿Habéis llevado el cuerpo a la sala de los licores? —Hubert asintió. Si le sorprendió que Wei Long hubiese llegado a esa conclusión por sí solo, no lo demostró. Demasiado tiempo a su lado, posiblemente—. Bien hecho.

—No puede quedarse ahí para siempre.

—Desde luego —concedió Wei Long—. Pero de eso me ocuparé yo. Vas a tener que ayudarme para que me pueda vestir y arreglar en condiciones. También te voy a necesitar para adecentar esto un poco y quizá comprar en el mercado unas pastas de semillas de loto. Tengo una cita en mi despacho a media mañana.

Hubert enarcó una ceja, sorprendido.

—¿Una cita? ¿Con quién?

—Con la encantadora señora Evelyn Spencer y el todavía más encantador señor Claude Augier, aunque ellos aún no lo saben. ¿Crees que a los franceses les gustan las semillas de loto? Los pocos con los que me he cruzado en mi vida tenían un paladar bastante peculiar.

Hubert volvió a sonreír. Era curioso, pensó Wei Long. Hubert debía de sentirse agotado, tras una noche llena de tensión y de emociones al límite. Sin embargo, se mostraba mucho más relajado y juvenil de lo que había estado en mucho tiempo.

«Solo la verdad nos hace libres», le había dicho alguien a Wei Long, hacía tiempo, en la ciudad de Bath. Todo indicaba que, esa noche, Hubert había encontrado su propia libertad. Quizá Shaoran no era el único que se había enamorado.

—Saldrá bien —le prometió a Hubert—. Hoy se acabará todo.

Lo que pasó en Karlovy Vary

Séptima parte

Todo el mundo pensaba que el Bisognosi había ordenado el asesinato de la familia Jelinek como venganza ante la acusación de Viktor, pero Wei Long tenía la certeza de que no había sido así. En realidad, el culpable de la muerte de los Jelinek y del incendio de El Gran Pantaleone había sido Sebastian Moran, disconforme con que James Moriarty hubiese demostrado una absurda debilidad tan impropia de él, dejando marchar a Hubert y permitiendo un cabo suelto en su plan para hacerse con el control del crimen organizado en Europa.

Tampoco era cierto que los padres de Hubert hubieran muerto en el incendio: Sebastian Moran los había disparado antes a ambos. Solo había dejado con vida a Jonatán, llorando y aterrorizado en una esquina de la habitación. Quizá había pensado que no merecía la pena gastar más munición en un niño de tres años y que el fuego haría su trabajo. Wei Long lo había visto salir de aquella casa en llamas con una pistola de caza en la mano y un gesto de frustración en el rostro.

Después, cuando había desaparecido de su vista, Wei Long había entrado a la casa, cojeando y sujetándose un pañuelo húmedo contra la boca y la nariz, y había sacado al niño de allí. A continuación, se había visto obligado a hacer acopio de fuerzas para contener a Hubert, que acababa de llegar desde Praga justo a tiempo para encontrarse cara a cara con su peor pesadilla. Tuvo que sujetarle para evitar que se lanzase contra el fuego, tuvo que soportar sus golpes, su rabia y sus gritos, tuvo que susurrarle una y otra vez: «No hay nada que hacer, tenemos que irnos de aquí antes de que nos vean» y alejarlo de allí casi a rastras mientras su hermano pequeño no dejaba de llorar llamando a su madre.

Wei Long nunca había deseado formar una familia y tener hijos, pero, de repente, a sus cuarenta y siete años, mientras ponía a Hubert y al niño a salvo, y mientras Karlovy Vary ardía, quemando así muchos años de mentiras y traición, tuvo la certeza de que iba a proteger a esos dos muchachos el resto de su vida.

Lo que pasó después de Karlovy Vary

Sebastian Moran jamás confesaría a James Moriarty lo que había hecho, Wei Long estaba seguro de ello. Le haría creer, al igual que a todo el mundo, que la muerte de los Jelinek había sido un último acto de venganza del malogrado Bisognosi. Eso les daba una ventaja, porque Sebastian Moran tampoco le diría nunca a James Moriarty que, en contra de la creencia popular, Hubert seguía vivo. Que no había llegado a encontrarlo en la casa.

—Es fundamental que Moriarty piense que has muerto en ese incendio —le dijo el Maestro Wei—. Aunque en su momento te perdonase la vida, sigue siendo un hombre terrible y peligroso, y cuanto más tiempo pase, más terrible y peligroso se volverá.

Hubert asintió, pero no dijo nada. Estaban ambos sentados ante la mesa de desayuno y no había tocado apenas la comida. Meses después de la muerte de sus padres, Hubert todavía tenía días así. Días en los que el mundo parecía demasiado gris y hostil. Esos días, Wei Long solo podía quedarse a su lado y esperar a que pasasen de largo cuanto antes.

—Eres demasiado mayor para reinventarte del todo —continuó. Se había propuesto aclarar ese asunto con Hubert cuanto antes, no podía dilatarlo más tiempo—. Puedes aprender nuevos idiomas, yo me encargaré de eso. Te enseñaré inglés y shanghainés si quieres, pero es casi imposible que puedas ocultar tu acento de Bohemia. Si destacas, si utilizas el dinero que has conseguido para llevar una vida de lujos, él te encontrará. Conoce tu rostro y conoce tus orígenes. Cualquier caballero de tu edad procedente de Bohemia llamaría su atención.

—No quiero una vida de lujo —se había defendido Hubert, rompiendo su silencio—. Ni quiero ser un caballero. Si pudiera regresar a casa, con mis padres, lo haría. Quiero trabajar con mi madre en la tienda y aprender a reparar maquinaria.

El rostro de Wei Long compuso un gesto de tristeza.

—Eso, querido muchacho, me temo que es imposible.

Se habían refugiado en una agradable casa de ladrillo rojo a las afueras de la ciudad de Fráncfort. Pertenecía a unos buenos amigos de Wei Long y este se había llevado a Jonatán y a Hubert hasta allí, huyendo de Karlovy Vary. Tiempo después, Wei Long rememoraría aquella estancia en Alemania con un sentimiento agridulce. Todas esas primeras semanas con Hubert sumido en las tinieblas, con el reflejo de las llamas que habían consumido su casa todavía fresco en la mirada, y los meses posteriores, con el muchacho empezando a sanar poco a poco, mientras Wei Long iba aprendiendo a cuidar de él y de Jonatán.

En ese instante, mientras Hubert y Wei Long mantenían esa conversación sobre su futuro, sentados a la mesa del desayuno en esa casa de ladrillo rojo, Jonatán introducía sus dedos regordetes en la pequeña jaula de pájaros de Hubert. El pajarillo exótico que Hubert había rescatado de las calles del centro de Karlovy Vary se acercó a sus dedos para picotearlos con afecto y Jonatán se rio. Aquella era una de las pocas cosas que Hubert había podido salvar del fuego cuando había regresado a su casa carbonizada al amparo de la noche. Las llamas, por suerte, no habían alcanzado el patio trasero.

Los pajarillos estaban algo apretados en la jaula de viaje, pero Hubert no se había atrevido a soltarlos antes de marcharse de allí. Le había explicado a Wei Long que ninguno de los tres hubiese sido capaz de valerse por sí mismo. «En eso se parecen a nosotros —había dicho Wei Long con una sonrisa alentadora—. Por separado no funcionamos demasiado bien».

«Será mejor que permanezcamos juntos, entonces», había contestado Hubert, todavía incapaz de sonreír. Y eso había sido todo. Así se habían convertido en una familia.

—Quizá él sí que pueda reinventarse por completo —aventuró Hubert, observando a Jonatán. El niño tampoco reía demasiado últimamente, solo con los pájaros—. Aunque yo ya no esté a tiempo, él sí lo está. Puede convertirse en lo que quiera, puede llevar una buena vida. Quizá podamos usar el dinero para montar un negocio a su nombre. Un hotel —propuso, y su rostro se iluminó con una extraña ilusión—. Un hotel bien lejos de aquí, en Shanghái. Tú podrías regresar a casa y Jonatán podría tener un buen futuro…

Wei Long meditó durante unos segundos.

—Supongo que puede hacerse, aunque también deberemos pensar en algo para no llamar demasiado la atención. Un jovencito sin padres pero con una gran fortuna, salido de la nada, puede acabar despertando el interés de Moriarty… Déjame pensar en ello, ¿de acuerdo? —Sonrió a Hubert, conmovido—. Además, ¿y qué pasa contigo? ¿Qué pasa con tu futuro?

Hubert desvió la mirada de nuevo hacia la figura de Jonatán, de rodillas en el suelo, junto a la jaula.

—Yo estaré bien —le prometió—. No me importa quedarme en las sombras, cuidando de él… Solo hay una cosa más que quiero hacer antes de irnos de Europa. —Regresó su atención a Wei Long con una expresión decidida—. Quiero matar a Sebastian Moran.

XLVI

Les habían dejado a los tres solos en la habitación de Jonathan. Emma no recordaba haber estado nunca allí dentro más de cinco minutos seguidos. Pese al desorden, la estancia era agradable, un refugio seguro y tranquilo bañado por la luz clara de la mañana. Estaban los tres tumbados en el suelo, habían quitado las mantas de la cama y las habían extendido allí. Llevaban un buen rato sin hablar. Aun así, no era un silencio incómodo, ya habían hablado suficiente por una noche. Hubert les había puesto al día, explicando a Emma, Alice y Margaret todos y cada uno de los secretos de su pasado. Incluso los más terribles. Aquella confesión había supuesto una catarsis para todos los residentes en la casa de la última planta del Hotel Belgravia. Ahora, Emma sentía que estaban realmente unidos.

Podía notar cómo sus dos amigos habían empezado a relajarse, poco a poco. Jonathan parecía a punto de quedarse dormido, con la cabeza apoyada sobre un montón de ropa arrugada y el cuerpo estirado sobre las mantas.

«Jonatán Jelinek —pensó Emma, todavía procesando la nueva información—. Ese es su verdadero nombre». La historia que acababan de contarles —con el asesinato de sus padres, el incendio y todo lo que había venido después— explicaba en gran medida el carácter complicado de Jonathan y el hecho de que rehuyese de tal manera a los desconocidos. También explicaba el idioma en el que le había oído hablar con el Maestro Wei durante su primera visita a la casa de este y que Emma no había sido capaz de reconocer. De algún modo, sentía que había tenido la verdad delante de sus ojos en todo momento. Aún le costaba asimilar todo por lo que habían pasado Jonathan y Hubert a una edad tan temprana. «Hubert tenía mi edad cuando vio arder a sus padres —comprendió, horrorizada—. Y tenía la edad de Shaoran cuando vengó su muerte, matando a su asesino».

Shaoran estaba tumbado entre ella y Jonathan, con la mirada clavada en el techo. Sin poder contenerse, Emma rozó con la yema de los dedos la mano que el chico tenía apoyada sobre las mantas. Solo una pequeña caricia contra los nudillos de él. Shaoran giró un poco la cabeza para mirarla.

—¿Estás bien? —le preguntó él en voz baja, moviendo la mano para que sus dedos se enredasen con los de ella—. ¿Estamos bien? —se corrigió.

—Estamos bien —contestó Emma con una sonrisa tímida, enlazando sus dedos con los de Shaoran y estrechándole la mano con afecto.

Él le devolvió la sonrisa de un modo tenue.

—¿Sabes qué? —le confesó entre susurros—. Cuando llegaste a Shanghái, el primer día, cuando nos conocimos en la escalinata principal del hotel, me dio un poco de miedo que pudieses llegar a gustarme. Pensé: «Parece divertida y tiene una sonrisa preciosa, pero también parece capaz de meter a cualquiera en un montón de problemas sin ni siquiera proponérselo».

Emma tuvo que reprimir una carcajada para no despertar a Jonathan.

—Alice te hubiese dado la razón respecto a esa última cuestión, supongo. —Sintió que se ruborizaba—. Gracias por lo de la sonrisa, de todos modos.

—Pero me equivoqué —continuó él, frunciendo el ceño—. Al final, he sido yo el que te ha metido en un montón de líos incluso con la policía, el que te arrastró hasta la suite de los Spencer e hizo que tuvieras que descolgarte por las ramas de un árbol…

—Bueno —le cortó Emma—, lo del árbol no estuvo tan mal. Y respecto a lo que me habéis contado sobre tu encuentro con la policía, ni por un momento creas que aquello fue culpa tuya. Esas normas tienen que cambiar.

—Ojalá fuese tan sencillo…

—Tiene que haber una manera de cambiarlas —insistió ella—, y Jonathan y yo permaneceremos a tu lado hasta que eso ocurra. Y si les molestó tanto ver cómo te besaba… —Se ruborizó al plantear aquello en voz alta, pero debía seguir hablando. Se trataba de un asunto importante—. Bueno, en lo que a mí respecta, ya se pueden ir acostumbrando.

Shaoran la contempló, en silencio, durante unos segundos, quizá valorando si la chica hablaba en serio o no. Finalmente, volvió a sonreír. La misma sonrisa que le había dedicado ese primer día en las escaleras, pero acompañada de una mirada muy diferente. Ella sintió que el corazón le bombeaba con fuerza bajo el peso de esa mirada. Shaoran se acercó la mano de Emma a los labios para darle un beso suave.

—Es verdad —admitió él, con la respiración todavía haciendo cosquillas contra la piel de Emma—. Lo del árbol no estuvo tan mal.

XLVII

Resultó que a los franceses sí les gustaban las pastas con semillas de loto. O, al menos, a Claude Augier le gustaban. Se comió varias de ellas con sorprendente parsimonia, sobre todo teniendo en cuenta lo extraño de aquella reunión, y las acompañó con una taza de té verde. Aun así, sus ojos color miel brillaban astutos y a la defensiva, como si estuviera retando a Wei Long a romper el hielo, a que pronunciase la primera palabra que acabase con la falsa sensación de normalidad. A que hablase, de una vez, del asesinato de Montgomery Pole.

Evelyn, en cambio, no probó bocado. Contemplaba a Wei Long con el ceño fruncido y los brazos cruzados, como si toda aquella situación le resultase ridícula y aterradora al mismo tiempo.

Wei Long los analizó en silencio, durante un buen rato, mientras él también daba sorbos a su taza de té. Esta vez, necesitaba valorar con cuidado a quién tenía delante. No podía cometer el mismo error que con Monty Dowd. Evelyn Spencer y Claude Augier eran dos jóvenes muy diferentes entre sí y, a la vez, resultaban muy parecidos. Los dos eran encantadores, a su manera, y los dos eran mucho más inteligentes de lo que mostraban a simple vista. A pesar de todo, ninguno de los dos parecía una mala persona. Tampoco buenas personas. Al menos, no sin reservas. Probablemente podrían resultar egoístas, ambiciosos o desleales en ocasiones, como la mayoría de la gente. Incluso podían llegar a hacer cosas terribles en un momento de desesperación, también como la mayoría de la gente, pero Wei Long comprendió que tenía ante él a dos buenos aliados. Alguien a quien la gama de grises de su catadura moral se aproximaba más al blanco que al negro.

—El señor Čech nos ha dicho que desea tratar con nosotros algo importante —comenzó Evelyn, a todas luces molesta.

—En realidad, aunque les parezca mentira, les he llamado para pedirles ayuda. —La voz de Wei Long sonó cordial y apaciguadora. Era consciente de lo que debía de significar para ellos estar allí, fuera de la protección jurídica especial que les otorgaba la Concesión Internacional, y sin tener muy claro cuál había sido el resultado de lo que había ocurrido la noche anterior. Comenzó a hablar en francés; tenía algo oxidado ese idioma, pero no mucho más que el inglés y sospechaba que ambos se sentirían más cómodos así—. Y también quería darles las gracias.

Claude dejó su taza de té sobre el escritorio y se recostó un poco en la silla, cruzándose de piernas en un gesto pretendidamente despreocupado, esbozando una sonrisa de medio lado.

—¿Y se puede saber por qué nos da las gracias, señor Wei?

—Mi agradecimiento está más dirigido hacia Evelyn que hacia usted, Claude. Espero que no les moleste que utilice sus nombres de pila… —Claude hizo un gesto impaciente con la mano, quitándole importancia y animándole a continuar. Wei Long prosiguió—: Evelyn, permítame decirle que, aunque no había pasado por mi mente deshacerme del señor Pole de una manera tan radical como la que utilizó usted, ni yo ni mi familia vamos a añorar su ausencia.

Evelyn entrecerró los ojos, dedicándole a Wei Long una mirada confusa.

—No tengo ni idea de lo que está hablando. Según tengo entendido, el señor Pole abandonó la ciudad esta madrugada, adelantando su viaje de regreso. Eso es lo que uno de los trabajadores del hotel ha comentado a mi marido durante el desayuno.

—Y supongo que esas noticias le han impactado sobremanera. Posiblemente, ni siquiera ahora tiene claro cómo debe sentirse —continuó Wei Long—. Casi puedo imaginar todo lo que ha pasado por su cabeza en ese momento: «¿Sobrevivió Montgomery Pole? ¿Es que acaso regresó tan borracho que no llegó a encender la chimenea? ¿Todo lo que hice no sirvió de nada?».

Evelyn Spencer palideció de golpe y Claude Augier, por primera vez, dejó de fingir indiferencia. Abandonó su pose relajada y se sentó mucho más recto, algo inclinado hacia delante. Cuando habló, su voz sonó firme y peligrosa:

—Será mejor que no juegue con nosotros —le advirtió—. Nunca me han gustado los detectives y no voy a hacer una excepción con usted.

Wei Long levantó las manos en el aire en un gesto pacificador.

—Ya se lo he dicho, no voy a echar de menos al señor Pole. Les he llamado para pedirles ayuda y para ofrecerles la mía a cambio.

—Entonces, ¿está muerto? —preguntó Evelyn.

—Muy muerto, querida —contestó Wei Long—. He de admitir que hacía años que no me encontraba un arma homicida tan sorprendente y efectiva como la que decidió usar usted.

Evelyn Spencer no parecía demasiado orgullosa por haber demostrado un especial ingenio a la hora de asesinar a un hombre. Quizá ni siquiera había registrado las últimas palabras de Wei Long. Al escuchar la confirmación de que Montgomery Pole estaba muerto, se había producido un cambio en ella, en su actitud y en su rostro. De golpe, parecía mucho más joven, apenas una muchacha. Buscó la mirada de su amigo y Claude le cogió la mano, estrechándosela para infundirle ánimos. Evelyn parecía aliviada y arrepentida al mismo tiempo. Wei Long sintió algo de compasión hacia ella.

—No sé si esto le servirá de mucho —le dijo con suavidad—. Pero esta mañana he recibido un telegrama de parte de un amigo de Londres que trabaja para el gobierno facilitándome cierta información. No puedo entrar en detalles, pero quiero que sepa que el hombre al que mató ayer no era, en absoluto, un buen hombre. Había hecho cosas de lo más cuestionables a lo largo de su vida.

Lo suficientemente cuestionables como para que, de haber llegado el telegrama un día antes, Wei Long y Hubert hubieran podido chantajearle de vuelta, tal como habían previsto, y evitar que continuase con su plan.

Aun así, Wei Long tuvo que admitir que quizá él tampoco era una buena persona sin reservas, quizá él también jugaba en la misma gama de grises que los dos jóvenes sentados al otro lado de su escritorio, porque una parte de él se alegraba de que Monty Dowd hubiese muerto y todo hubiese acabado por fin. Del mismo modo en el que se había alegrado de la muerte de James Moriarty. Mientras Monty Dowd hubiese seguido vivo, jamás hubiera dejado de ser una amenaza latente para Hubert y Jonathan.

—Supongo que debería sentirme aliviada —contestó Evelyn con una voz mucho más suave y natural que antes, como si se hubiese rendido a seguir fingiendo o como si ya no se sintiese tan incómoda en la presencia de Wei Long—. Saber que era un hombre despreciable que quizá hizo daño a otras personas. Pero no lo maté por ese motivo. Lo maté porque tenía miedo, tenía miedo de que me destrozase la vida. ¿En qué me convierte eso?

Wei Long compuso un gesto triste.

—No lo sé, querida. En un ser humano, supongo.

Evelyn esbozó lo más parecido a una sonrisa que había mostrado desde que se había sentado frente a ese escritorio.

—Supongo que sí.

Claude tenía la mirada clavada en su amiga y parecía muy conmovido. Por fin, se giró hacia Wei Long.

—Si está muerto, ¿qué han hecho con su cuerpo?

—Lo tenemos a buen recaudo, en el almacén de licor del hotel, pero debemos sacarle de ahí cuanto antes. Hoy mismo si es posible.

Claude levantó una ceja y volvió a esbozar esa media sonrisa que parecía tan propia de él.

—Y supongo que ahí es donde entramos nosotros, ¿no?

Cuando era más joven, a Wei Long se le había dado igual de bien que a Claude esbozar medias sonrisas seductoras, así que contraatacó con la suya.

—Así es —le contestó—. Por cierto, he oído que es un gran amante del arte en todas sus facetas.

Si a Claude le sorprendió el repentino cambio de tema, no lo demostró.

—Soy un gran amante de la belleza en todas su facetas, se podría decir.

—Y también tengo entendido que ha adquirido una bonita mansión en la Concesión Francesa, en la calle Xiafei —continuó Wei Long—. Es una calle muy hermosa, va a ser agradable tenerle cerca.

—Exacto. Compré la casa hace apenas un par de semanas…

—Perfecto —contestó Wei Long—. Entonces a nadie le sorprenderá que haya adquirido una escultura para decorarla, ¿verdad?

Los rostros de Evelyn y Claude se iluminaron de entendimiento al unísono. Wei Long había acertado con ellos: eran dos jóvenes inteligentes.

—He encargado fabricar un enorme arcón de madera con el logotipo impreso de una de las galerías de arte más importantes de Francia —les explicó—. En pocos minutos, ese arcón llegará al Hotel Belgravia. Ahora mismo, dentro de él solo hay sacos de arroz de peso equivalente al de un hombre adulto de estatura media. Cuando vuelva a salir del Hotel Belgravia, esta tarde, habremos cambiado su contenido pero pesará exactamente lo mismo. —Wei Long se dirigió hacia Claude—. Se marchará de la Concesión Internacional con su nueva adquisición en un carromato, rumbo a la Concesión Francesa y, cuando esté allí, antes de llegar a su nueva casa, pasará a hacer una visita a la Fundición Augier.

La familia de Claude poseía en la Concesión Francesa una fundición de metales donde se construían piezas para barcos. Cuando Wei Long había hecho ese descubrimiento esa misma mañana, había estallado en carcajadas. No podía resultar más apropiado.

—La fundición hoy estará cerrada —le informó Claude—. Es domingo.

—Precisamente por eso. Podrá evitar miradas indiscretas mientras se deshace del cuerpo.

—No estoy seguro de si sabré utilizar los altos hornos —murmuró, algo avergonzado.

—No pensará que íbamos a dejarle solo, ¿verdad? Hubert Čech le acompañará durante todo el trayecto. Él tiene experiencia utilizando maquinaria. Además, su padre trabajaba en una fábrica de cristal y sabe cómo usar un horno industrial.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó Claude—. ¿Por qué nos ayudan? Se supone que ese hombre era su jefe y el padre de ese muchacho, Jonathan… ¿Qué tenían en su contra?

—Cuento con que nuestra nueva amistad sea larga y fructífera, querido Claude —contestó Wei Long—. Cuando los Spencer hayan abandonado Shanghái, no dude en venir a visitarme si se siente solo en la Concesión Francesa. Compraré más pastas de semillas de loto. Estoy seguro de que Hubert también estará dispuesto a hacerle alguna visita a usted a su nueva mansión, que espero que pronto decore con verdaderas obras de arte. Quizá así, después de un tiempo, cuando hayamos aprendido a confiar en usted, cuando haya empezado a formar parte de nuestra familia, le respondamos a esa pregunta.

Claude soltó una carcajada breve.

—Supongo que es un trato justo.

Wei Long satisfecho, se giró hacia la joven.

—He oído que regresan pronto a Estados Unidos. Créame, Evelyn, que le deseo la mejor de las vidas junto a su marido.

Evelyn Spencer asintió y esbozó una leve sonrisa, quizá al recordar a Jacob.

—Me esforzaré para que así sea —le contestó por fin—. Pensaré en lo que me ha dicho, sobre el telegrama de su amigo de Londres, las noches en las que me cueste conciliar el sueño.

Wei Long contempló de nuevo a los dos jóvenes frente a él, sintiendo una repentina simpatía. Le gustaban. Pese a todo, le gustaban. Siempre había tenido debilidad por los juguetes rotos. Siempre se había empeñado en ayudar a reconstruirlos. Quizá porque hacía tiempo que él también se consideraba uno de ellos. Cogió de nuevo el plato con las pastas de semillas de loto y se lo acercó a Evelyn.

—Vamos, muchacha, come una o dos. No puedes irte de China sin probarlas.

XLVIII

La casa tenía un aire extraño cuando Claude, Hubert y Alice entraron en ella. Como si fuera consciente de lo que habían hecho, como si supiera que acababan de incinerar a un hombre en el horno de una metalurgia. Alice tardó unos segundos en sentirse cómoda allí, en dejar de sentirse juzgada por todo lo que la rodeaba.

A pesar de eso, la casa que Claude Augier había comprado en la Concesión Francesa era magnífica. La tarde anterior —a Alice todavía le costaba asimilar que aquello hubiese ocurrido apenas la tarde anterior—, Evelyn y ella habían tomado el té en esa misma calle, bajo la sombra de los plataneros. Claude entró en primer lugar y les invitó a pasar con un gesto vago, como si Hubert y Alice tuviesen todo el derecho del mundo a entrar en esa mansión sin necesidad de protocolo. Como si lo que acababan de hacer los tres juntos implicase que los formalismos ya no tenían demasiado sentido entre ellos. Claude todavía estaba pálido y un poco tembloroso. Cuando Hubert había puesto en marcha el horno de la fundición, con la caja de la galería de arte dentro de él y el cuerpo de Monty Dowd dentro de la caja, Claude parecía haber estado a punto de desmayarse.

Hubo una época, recordó Alice, no hacía demasiado tiempo, apenas unas semanas, en la que Emma y ella habían bromeado sobre Claude Augier en el mercado de productos frescos. Emma le había sugerido que tratara de acercarse a él: «Deberías intentar cruzarte con él en algún pasillo del hotel y hacer que se te caiga algo al suelo para que él te ayude a recogerlo». Y allí estaba, ahora, en la preciosa mansión de aquel caballero, después de haber pasado la tarde visitando una de las empresas de la familia Augier y contemplando a su lado cómo ardía un cadáver. Desde luego, aquello había sido algo difícil de prever.

Hubert le dedicó un gesto interrogante y Alice se dio cuenta de que estaba sonriendo para sí misma.

—Lo siento —le susurró, sintiendo como los nervios acumulados amenazaban con que se echase a reír a carcajadas. Intentó contenerse; la perspectiva no resultaba nada apropiada—. Supongo que me alegro de que todo haya ido bien.

Hubert no parecía incómodo por verla sonreír en esas circunstancias, más bien al contrario. Le dedicó una mirada cálida, pero, antes de que pudiese decir algo, Claude Augier se dirigió a ellos:

—¿Queréis beber algo? Un vaso de agua, espero, porque ahora mismo no tengo nada más que ofreceros.

La casa todavía estaba semivacía, con algún mueble cubierto por sábanas protectoras disperso en medio de una amplia sala de recepción. Allí en medio, Claude parecía tan perdido como ellos.

—No necesito nada, muchas gracias —le contestó Alice.

—Yo tampoco —añadió Hubert—. Pero quizá tú sí que necesites tumbarte un poco y descansar.

Claude soltó una risita nerviosa.

—Definitivamente, lo necesito —contestó—. Y creo que también necesito una copa, pero me temo que para eso último tendré que esperar a regresar al hotel y encerrarme en mi habitación. No estoy de humor para ir a ningún pub o sala de fiestas ahora mismo. De hecho, creo que no voy estar de humor para ese tipo de cosas en una buena temporada… —Miró alrededor, confuso, como si acabase de perder el hilo de la conversación. Luego volvió a fijarse en ellos, avergonzado—. Disculpad, os prometo que no suelo comportarme así.

Hubert le sonrió con simpatía.

—Lo que hemos hecho hoy y lo que pasó anoche… —Parecía estar buscando las palabras adecuadas—. Es normal que te afecte. Y eso no es algo malo. Eso solo significa que tu vida hasta ahora ha sido plácida.

Claude contempló a Hubert y a Alice un buen rato, en silencio, antes de decidirse a hablar por fin. Cuando lo hizo, parecía más sereno.

—¿Os importa si no regreso con vosotros? —les preguntó—. Prefiero quedarme solo el resto de la tarde. No estoy seguro de si deseo encontrarme con Jacob o con Evelyn tan pronto. Siento que Jacob será capaz de adivinar todo lo que ha ocurrido con solo mirarme a los ojos.

—Te estaremos esperando en el hotel, ven cuando estés preparado —trató de animarle Alice—. Sube a la última planta si necesitas un poco de apoyo moral. Podemos cenar juntos.

Así, Hubert y ella se despidieron de Claude Augier y emprendieron a pie el camino hacia Nanking Road. Era una tarde agradable, Alice no se había dado cuenta hasta ahora. La temperatura era perfecta para pasear. A ambos lados de la enorme avenida que separaba la Concesión Francesa y la Internacional, los árboles se mecían con una brisa tenue. El olor de la primavera anunciaba un nuevo comienzo.

Hubert caminaba en silencio al lado de Alice. Había algo en su postura y en su rostro que a Alice le reconfortó. Se mostraba sereno. Aliviado, quizá. Estaba tranquilo.

—Gracias por ofrecerte a venir hoy. Has sido de mucha ayuda —le dijo mientras caminaban—. Y gracias por lo que tú y tus hermanas hicisteis por nosotros ayer. No hubiese sido capaz de sobrellevarlo todo yo solo si Margaret no hubiese cogido las riendas de la situación cuando lo hizo. Durante un segundo, cuando vi a Jonathan con el cuchillo y el cuerpo muerto sobre la cama, mi cerebro dejó de funcionar. Me bloqueé de tal manera que…

Dejó la frase en el aire, ondeando en la brisa junto a las hojas de los plataneros.

—No ha sido nada —contestó Alice, sin saber qué más decir, a pesar de que le hubiese gustado decir muchas más cosas. Cuando Hubert hacía aquello, cuando abría su corazón de esa manera y lo dejaba expuesto ante ella, rara vez sabía estar a la altura de la situación.

Hubert se rio en voz baja.

—¿Nada? Ha sido mucho más de lo que se le puede exigir a nadie en cualquier circunstancia. Ni siquiera sé cómo podría compensaros por ello.

Alice no quería que Hubert le compensase de ningún modo. Solo quería que no dejase de sonreír, que empezase a hacerlo mucho más a menudo y que dejase de huir de ella continuamente. Pero tampoco le dijo ninguna de esas cosas.

—¿Es cierto que, en verano, los ancianos y los niños encienden hogueras y asan cangrejos en la playa? —preguntó en su lugar—. ¿Que preparan una fiesta e invitan a los pescadores cuando han terminado su jornada?

Hubert se giró hacia ella, un poco confuso.

—Sí, creo que sí. Lo hacen a menudo.

—Me gustaría ir alguna vez —dijo Alice—. ¿Querrás venir conmigo? Sería una buena manera de compensarme.

Las mejillas pálidas de Hubert se encendieron bajo la luz del crepúsculo.

—Me gustaría ir contigo —contestó él—. De hecho, me encantará hacerlo.

Alice se detuvo por fin para mirarlo con una sonrisa. Hubert carraspeó un poco y desvió la vista al suelo. Alice estaba acostumbrada a que Hubert rehuyese su mirada, pero aquella vez la sensación fue muy distinta. Ya no se trataba del gesto esquivo y atormentado de un hombre que sentía que tenía demasiadas cosas que ocultar. Cuando volvió a levantar el rostro y los ojos verdes de Hubert se posaron en los suyos, Alice no pudo reprimirse. Se acercó a él, poniéndose de puntillas, y le dio un beso en la mejilla.

Después, armándose de valor, le dio otro. Mucho más cerca de los labios, casi rozando su boca. La respiración de Hubert se agitó sobre la suya. Alice se demoró unos instantes más de la cuenta antes de retirarse, dándole la oportunidad a Hubert de moverse, de girar su rostro los pocos milímetros que separaban sus labios de los de ella.

Y Hubert lo hizo. La sujetó de la cintura, la atrajo hacia él y la besó. La besó como si no hubiese pensado en otra cosa que no fuera besarla desde el primer momento en el que se habían conocido. Alice le devolvió el beso, mareada por la intensidad, buscando con la mano el cuello de él. Acariciando la piel suave de esa zona y sintiendo como el pulso le golpeaba allí con fuerza, al unísono con sus propios latidos. Subió los dedos hacia el inicio de su cabello y hacia su mandíbula. Hubert, por fin, se separó, con los ojos todavía cerrados y respirando con fuerza, y Alice depositó dos besos más sobre su otra mejilla. Primero justo al lado de la comisura de los labios, después un poco más lejos, imitando a la inversa el camino anterior.

—Tenía miedo de que, cuando me conocieses, cuando supieses lo que había hecho, te alejaras de mí —susurró él en voz tan baja que, de no haberse encontrado el uno tan cerca del otro, hubiese sido imposible oírlo.

—Sigo aquí —le informó Alice, y apoyó su frente contra la de él con una sonrisa. A su alrededor, Nanking Road bullía de actividad. Ni siquiera había sido consciente de que ya habían llegado hasta sus puertas—. Y planeo quedarme mucho tiempo más.

XLIX

Era la primera noche en la que Claude Augier y Evelyn Spencer decidieron saltarse la constante vigilancia de su familia y escaparse juntos a París, embriagados de libertad, rebeldía y una extraña sensación flotando entre ellos. Una sensación que resultaba demasiado confusa como para llamarla amistad. Se sentían tan felices que apenas fueron conscientes de que se cruzaban en la Rue Bonaparte, justo a la altura de la iglesia del Santo Suplicio, con un muchacho de su misma edad, absorto en sus propios pensamientos, y que estuvo cerca de tropezarse con ellos.

—Lo siento —murmuró el muchacho en voz baja, disculpándose con Evelyn tras esquivarla en el último instante, en un francés tan precario que a Claude le hizo sospechar que era extranjero y apenas había memorizado un par de frases básicas como aquella.

—Tranquilo —respondió Evelyn—. ¿Estás bien?

El muchacho murmuró algo más, también en voz baja, evitando la mirada de Claude y de su amiga, y se marchó de allí, alejándose a paso ligero. Claude y Evelyn se miraron extrañados durante un segundo, antes de volver a sonreír, encogiéndose de hombros, y echar a correr, entre risas, en dirección a la ribera del Sena. Estaban juntos, eso era lo único que les importaba, y un muchacho extranjero de tez pálida, cabello oscuro y aspecto taciturno no era ni de lejos lo más interesante que les aguardaba esa noche.

A la mañana siguiente, sentados en la variada y exquisitamente decorada mesa de desayuno de la Mansión Augier, la madre de Claude se horrorizó leyendo las noticias del periódico y les explicó que un hombre inglés llamado Sebastian Moran había sido asesinado esa misma noche a sangre fría en uno de los fumaderos de opio más lujosos y conocidos de la ciudad de París, pero Claude estaba mucho más preocupado en mantenerse despierto como en escuchar en condiciones lo que su madre tenía que decirle.

—Ningún caballero respetable debería consumir una sustancia así —se quejaba su madre—. Que eso te sirva de lección, hijo. Por mucho que sus dueños se empeñen en adornar esos locales con artículos lujosos y por muy bonitas que sean las muchachas que asisten allí, el opio te debilita la mente y el cuerpo. Aquí dice que el tal Sebastian Moran estaba tan narcotizado que ni siquiera fue capaz de defenderse. Lo encontraron con un trozo de cristal clavado en el cuello. —La madre de Claude soltó un gritito mientras continuaba leyendo—. Dios santo, un trozo de cristal de bohemia. Menudo desperdicio, es un cristal precioso.

Claude y Evelyn se intercambiaron una mirada divertida ante ese último comentario, desde el otro lado de la enorme mesa de desayuno.

Diez años después, cuando Claude y Evelyn volvieron a encontrarse cara a cara con el muchacho de tez pálida y cabello oscuro que estuvo cerca de tropezarse con ellos en la Rue Bonaparte, lo único que Claude recordaba ya de aquel momento era lo preciosa que estaba Evelyn esa mañana, pese a no haber dormido en toda la noche.

EPÍLOGO

Shanghái, junio de 1895

Jonathan Pole estaba acostumbrado a sentir miedo por muy diversos motivos. A veces, mientras crecía, refugiado en los estrechos pasillos abarrotados de libros de la última planta del Hotel Belgravia, creía que jamás podría superar esos miedos, que siempre iba a quedarse allí escondido, a la espera de que su hermano, el Maestro Wei o Shaoran le acompañasen al mundo exterior. Incluso entonces, junto a ellos, no podía soportar estar fuera más de una o dos horas. Su cabeza comenzaba a dar vueltas y sus rodillas a flaquear cuando llevaba demasiado tiempo sintiéndose expuesto.

Por eso, cada vez que alcanzaba un pequeño logro, cada vez que sus miedos remitían o él era capaz de vencerlos y valerse por sí mismo, Jonathan lo celebraba en su interior como una enorme victoria. De todas las victorias que había ido acumulando en el último año —desde la muerte de aquel hombre con el que había llegado a compartir ese apellido que a Jonathan tan indiferente le resultaba y que aquel hombre tanto ansiaba—, la mejor de todas había sido, sin duda, la que acababa de lograr.

Jonathan había viajado él solo hasta Nantong, ni más ni menos, una de las localidades vecinas a Shanghái en el delta del río Yangtsé, para reunirse con un par de proveedores del hotel. Normalmente, era Hubert quien se encargaba de esas tareas, pero Jonathan había insistido.

—Alice está embarazada de siete meses —le había dicho—. No puedes alejarte de la ciudad durante varias noches mientras tu esposa está tan cerca de dar a luz. ¿Qué pasa si se adelanta el parto?

—Al menos, deja que Shaoran o Emma te acompañen —le había propuesto Hubert.

Pero Jonathan había negado con la cabeza, inflexible.

—Puedo hacerlo —le había dicho a su hermano mayor—. De verdad que puedo hacerlo.

Y había podido. Había estado cerca de dejarse llevar por el pánico al ver cómo el carruaje se alejaba de Shanghái y de todos aquellos a los que conocía, pero lo había acabado superando. La ciudad de Nantong estaba muy cerca. Aun así, parecía a todo un mundo de distancia.

Jonathan regresó, cuatro noches después, con un nuevo contrato firmado con los proveedores del hotel y la sensación de haber vencido a un temible monstruo. Lo había conseguido, había sido capaz de salir al mundo exterior él solo.

Radiante de felicidad, pidió al cochero que lo dejase en casa del Maestro Wei antes de regresar al Hotel Belgravia. Quería comprobar su estado de salud antes de permitirse a sí mismo celebrar de verdad su pequeña victoria. Allí, para su sorpresa, lo encontró tomando el té con Claude Augier. La presencia de Claude no era sorprendente de por sí, pues el caballero francés solía visitarlo a menudo. Lo sorprendente, a la par que maravilloso, era que el maestro parecía bastante fortalecido en comparación con las últimas semanas en las que, algunos días, le había costado levantarse de la cama.

—Bienvenido de vuelta, Jonathan —le saludó Claude, con una sonrisa amable.

—Ven aquí, pequeño —le pidió el Maestro Wei.

Con casi diecisiete años, hacía tiempo que Jonathan había dejado de ser un niño pequeño, pero a Wei Long le costaba renunciar a ciertos hábitos. Sonrió y se arrodilló a su lado, junto al sillón verde. El Maestro Wei le acarició el pelo con una mano temblorosa.

—¿Ha ido todo bien?

—Creo que sí —contestó Jonathan—. Bueno, firmaron casi todo lo que les llevé, pero no llegamos a ningún acuerdo sobre el nuevo precio de la madera y el carbón, tuve que aceptar la misma tarifa que el año pasado. Hubert me dijo que no hacía falta, pero me hubiese gustado conseguirlo…

Al Maestro Wei parecía importarle muy poco el precio de la madera y el carbón, contemplaba a Jonathan con los ojos brillantes.

—Estoy orgulloso de ti —le dijo en dialecto bohemio—. Hijo mío, estoy muy orgulloso de ti.

Después de aquello, durante todo el trayecto que separaba la casa del Maestro Wei del Hotel Belgravia, Jonathan fue incapaz de dejar de sonreír, ni siquiera durante un segundo.

Nada más llegar al hotel, encontró a Margaret y a Alice hablando en la recepción. Las saludó a ambas con un abrazo cariñoso y colocó con cuidado la mano sobre el vientre abultado de Alice.

—Tu sobrino está deseando salir a conocernos a todos —dijo ella—. Creo que Hubert está arriba —le informó—, en la casa. Va a estar encantado de verte, no te esperábamos hasta mañana.

Después, Jonathan subió a toda prisa las escaleras de las tres plantas del hotel y de dos en dos las angostas escaleras de caracol que llevaban hasta su casa. Encontró a Hubert en el rellano de madera, justo cuando estaba a punto de salir. Jonathan sintió una corriente de alivio instantáneo al ver a su hermano.

—Pero… ¡Jonathan! —exclamó Hubert, sorprendido de verle tan pronto—. Creí que… No importa, ven aquí.

Jonathan dejó que su hermano le abrazase. Ahora sí. Ahora ya estaba definitivamente en casa. Lo había conseguido.

—Terminé un poco antes de lo previsto y le pedí al cochero que regresáramos ya. Nantong es bastante bonito, tal como me dijiste, pero aun así…

Hubert se rio con suavidad, contra la cabeza de Jonathan.

—Volveremos con más calma el año que viene —le dijo, separándose de él—. Los dos juntos, si quieres, o tú solo de nuevo. Como prefieras.

Jonathan asintió, sonriente. Siempre había envidiado a la gente que era capaz de disfrutar de un buen viaje por tierras lejanas. Siempre había deseado ser uno de ellos, despreocupado y valiente. Pero nadie le había explicado que lo mejor de un viaje, en realidad, era volver a casa. La simple idea de reunirse esa noche con su familia, en la mesa de la cocina, le resultó un plan magnífico. Mucho mejor que cualquier paisaje, monumento o aventura que pudiera ofrecerle un sitio nuevo y desconocido.

—¿Emma y Shaoran están aquí? —le preguntó a su hermano.

—Sí, creo que sí. —Dio un apretón cariñoso al hombro de Jonathan—. Tengo que encargarme de un asunto en el hotel, pero te veo luego, ¿vale?

Jonathan se despidió de Hubert y entró en la casa de la última planta. No tardó en encontrar a sus amigos en su rincón favorito: los sillones junto a la ventana del nido de la lechuza. Ambos parecían muy serios y concentrados, con las cabezas inclinadas una junto a la otra, observando el cuaderno que Emma tenía en las manos.

—¡Jonathan! —le saludó la chica, encantada, al verlo llegar—. ¿Ya estás aquí? ¿Cómo ha ido?

Shaoran se levantó de donde estaba sentado y abrazó a Jonathan con afecto. Después le dio un par de besos sonoros en la mejilla solo para hacerle reír.

—¡Ya basta! —se quejó Jonathan, divertido.

—No, no basta —repuso Shaoran—. Te he echado de menos. Me has dejado a solas con Emma y creí que iba a volverme loco.

—Hemos descubierto que Shaoran y yo, cuando no estás cerca, nos pasamos el día compitiendo —contestó ella, pasando un brazo por los hombros de Jonathan cuando este se acomodó en el suelo, a su lado—. Tratando de decidir quién es el más listo de los dos.

—También lo hacéis cuando yo estoy cerca —les informó Jonathan—. Casi todo el tiempo.

Emma soltó una carcajada, Jonathan señaló el cuaderno en las manos de la chica.

—¿Es eso lo que creo que es? —le preguntó—. ¿Ha funcionado nuestro anuncio en el periódico local?

—Ha funcionado de maravilla —contestó Emma, alegre—. Tenemos encargos de dentro y fuera de la Concesión. —Pasó las páginas del cuaderno donde había tomado notas—. Tres casos pendientes de investigar: la dueña de la sala de fiestas ha sufrido un robo y le han quitado todas sus joyas, en la mansión de la familia Badoer una doncella cree haber visto un fantasma y, en la ciudad, una joven recién casada ha recibido un sobre misterioso con lo que parece un mensaje en clave.

—Vaya… —contestó Jonathan, impresionado.

—Todo el mundo quiere contratar los servicios del nuevo equipo de Detectives Consultores de Nanking Road —intervino Shaoran, risueño—. Vamos a tener trabajo por delante.

Jonathan se recostó en el sillón, encantado de que el anuncio hubiese dado resultado. Había sido todo idea de Emma. Les había dicho que había llegado el momento de dar un paso más: Detectives Consultores. Sonaba de un modo maravilloso, cargado de promesas y aventuras.

Sonrió a sus dos amigos.

—De acuerdo, ¿cuándo empezamos?

FIN

AGRADECIMIENTOS

Sherlock Holmes está vivo, pese a que esta historia comience anunciando lo contrario. Está vivo en nuestra imaginación. Arthur Conan Doyle lo creó en 1887 y, desde entonces, numerosos artistas han ido añadiendo su pequeño granito de arena alrededor de su leyenda. Así, estas páginas de agradecimientos no podían empezar de otra manera que mencionando a su creador original y a todos aquellos que han contribuido en la leyenda del gran detective: desde la serie de dibujos animados de Hayao Miyazaki y Kyosuke Mikuriya, pasando por el Basil de Disney y la serie de la BBC de Moffat y Gatiss. Sería imposible mencionarlos a todos.

Gracias a Pablo C. Reyna por creer en esta historia incluso antes de que estuviera escrita; y a Irina C. Salabert, editora de Nocturna, por el entusiasmo y dedicación que ha puesto en ella. Gracias a su vez al resto del equipo de Nocturna, especialmente a Paula González y a Lorenzo Garrido, y a Inma Moya por las increíbles ilustraciones. Es un placer volver a trabajar con vosotros.

Gracias a Tatiana Marco, cofundadora de Gorse & Frame (sin lugar a dudas, la mejor agencia de detectives) y una de las primeras personas en leer esta historia. Muchas gracias también a Victoria Álvarez, que bautizó al Hotel Belgravia y le dio el mejor nombre que un hotel pudiese desear. Gracias a Mairena Ruiz, que soportó una serie de audios repletos de dudas existenciales relacionados con este proyecto y que me aconsejó de la mejor manera posible.

Infinidad de gracias a mis lectoras cero: Laura, Elena, Isabel y Susana, que leyeron distintas versiones de la novela y me ayudaron a pulirla y convertirla en lo que es ahora.

Gracias a mi amiga Irene, a la que le pedí que me describiese en un par de párrafos un vestido de fiesta de finales del siglo XIX y acabó entregándome un dosier de varias páginas con infinidad de referencias. Gracias también al resto de mis hamigobias y a todos mis amigos, mis padres, familia y compañeros de trabajo que me han apoyado sin reservas durante el proceso de escritura.

Y, por fin, gracias a ti, que has decidido darle una oportunidad a esta historia.